"Турист-395" опустился на поверхность. Эйрик посмотрел в корабельный иллюминатор.
...За круглым окном каюты была Лаланда. Если охотник не заблуждался, эта недавно открытая планета может породить очередную ксенологическую сенсацию...
* * *
...Байрон встретил его на космодроме. Бывший десантник, ставший профессиональным охотником, он охранял биологическую экспедицию и утверждал, что "знает повадки андов лучше всех остальных местных специалистов вместе взятых". Именно он впервые обратил внимание на Аквилонца...
* * *
...Эйрик пожал Байрону руку.
- Вы представите меня остальным жителям?
...Охотник нахмурил лоб и прищурил маленькие серые глазки.
- Посмотрите вокруг, профессор - мы с вами совсем одни!..
* * *
...Лаланда действительно не могла похвастаться заселенностью. Названная в честь знаменитого французского астронома, она была обнаружена пятнадцать космических лет назад. Наличие кислородосодержащей атмосферы делало ее подходящим объектом для ускоренной колонизации, но присутствие автохтонной биосферы этого сделать не позволяло...
* * *
...Насколько знал Эйрик, на главной планетарной станции должны были находиться восемь биологов, четыре охотника и пять универсальных технических специалистов - стандартный состав первичной биологической экспедиции...
* * *
- Где остальные? - Эйрик не понимал, какие причины могли помешать людям встретить его на космодроме.
- Не знаю. - Байрон почему-то отвел взгляд в сторону.
- Что значит "Не знаете"? - Эйрик удивленно посмотрел на охотника.
- Это значит, что я с ними не общаюсь. Мы не ходим в общих партиях уже одиннадцать с половиной месяцев...
* * *
...Согласно отсчету, Байрон фиксировал перемещения Аквилонца в ежедневном режиме. До этого момента Эйрик был уверен, что он отслеживает их в рамках своей основной работы. Ведь общеизвестно, что член научной планетарной экспедиции не имеет права отправляться в разведывательные рейсы самостоятельно...
* * *
- Вы шутите? Члены первичных экспедиций не имеют права на самостоятельные действия! - Эйрик пытался заметить в маленьких глазках хотя бы тень иронии...
- И, тем не менее, один из них нарушает свои инструкции. Он не виноват, что его мнение идет вразрез с мнением его товарищей. - (Эйрик мысленно отметил, что, произнося эти слова, охотник улыбнулся) - Кстати, не думаю, что мои товарищи будут рады вашему прилету.
...Ксенолог вопросительно смотрел на улыбающегося охотника.
- Они что - не доверяют следопытам?
- ...Просто они не считают, что в вашем появлении на Лаланде есть насущная необходимость... - Лицо Байрона снова стало хмурым и сосредоточенным...
- Тогда почему они меня вызвали?
...Байрон остановился и посмотрел Эйрику прямо в глаза.
- Они вас не вызывали. Это сделал я. Исключительно по собственной инициативе.
* * *
...Табличка на металлическом столбе извещала, что территория планетарного космопорта закончилась. Обогнув неподвижного "крота", они вошли в экспедиционное здание. Построенное из квазипластика, оборудованное всем необходимым для жизни, оно напоминало Эйрику о забытом в последнее время комфорте...
...Он заметил корпус пищевого автомата.
- Могу я попросить королевский бутерброд, Один?
- Пожалуйста, профессор.
* * *
...Сооруженное на скорую руку блюдо капнуло маслом на изображение черной гайки. Эйрик вытер следопытскую эмблему ладонью и внимательно посмотрел на своего спутника.
...Охотник терпеливо ждал, когда он закончит свою первую лаландскую трапезу. Поведение Байрона говорило, что, несмотря на конфликт, его психологическое состояние в норме...
* * *
...Поднимаясь на лифте, Эйрик мысленно подвел предварительные итоги их странной беседы. Получалось, что профессиональные биологи признаков разумной деятельности в поведении Аквилонца не обнаружили. Однако охотник настаивал, что в действиях анда четко прослеживается разумная целесообразность. Он был настолько убежден в своей правоте, что пошел на сознательное нарушение исследовательских инструкций...
* * *
- То есть вы считаете, что Лаландской биологической экспедиции крайне необходим профессиональный ксенолог. - Эйрик разглядывал личную комнату охотника взглядом следопыта.
...Байрон снова улыбнулся.
- Не просто ксенолог - нужен ксенолог-следопыт! - и не просто следопыт, а следопыт из бывших десантников! - улыбка на его лице становилась все более широкой.
- Объяснитесь.
...Байрон включил сенсорный экран.
- Чтобы понять поведение Аквилонца вы должны изучить его в полевых условиях.
* * *
...Эйрик вспомнил присланный Байроном отчет. Из статистических материалов следовало, что за пять лет наблюдений Аквилонец преодолел уже двадцать тысяч километров...
...Эйрик показал на увеличенное изображение Аквилонца.
- Это вы придумали ему имя?
...Охотник кивнул.
- Собственно говоря, из-за него мы впервые и разругались. Ребята сказали, что я сознательно заражаю их своей интеллектуальной мономанией и потребовали, чтобы я перестал дурить им мозги. А я в ответ назвал их догматичными дураками и заявил, что докажу свою правоту любой ценой.
- И как на это отреагировали ваши товарищи?
- Сказали "О´кей!" и переехали на вторую планетарную базу. В последнее время их не слишком привлекает мое скромное общество.
* * *
...Изображение на экране уменьшилось, сократившись до размеров зеленой точки. Щелчком ногтя Байрон вывел на экран расчетную траекторию многолетнего движения.
- Впервые он был помечен нами через пять месяцев после прилета. За последний год я изучал его путь много раз: смотрел рельеф, изучал других андов, анализировал их кормовую базу...
- Вы лично наблюдаете все его дневные перемещения?
- В последний год - да.
* * *
...Эйрик вспомнил, как впервые узнал о существовании Аквилонца. К нему подошел Комов и сказал, что ему нужен совет опытного человека.
- К нам только что поступил интересный сигнал с Лаланды. От одного бывшего десантника... Считаю, что сообщение порождает необходимость в его тщательном изучении. Здесь у меня весь фактический материал - посмотри...
...Тогда Эйрик впервые услышал сипловатый голос Байрона...
* * *
...Меня зовут Один Байрон. Я работаю главным охотником Лаландской биологической экспедиции. Как вы знаете, с фауной у нас здесь не густо - планктон, виверки и пожирающие их анды. Так вот: пять лет назад я обратил внимание на одну странную биологическую аномалию...
* * *
- ...Каждый из них контролирует территорию сто - сто пятьдесят километров в диаметре. - Речь Байрона вернула Эйрика на Лаланду, - Они переходят границу только в одном случае - если на их территории полностью заканчиваются запасы пищи.
...Глядя на идеальную траекторию движения зеленой точки, Эйрик спросил:
- Как они ее определяют?
- Думаю - визуально. У них прекрасная зрительная память.
* * *
...Изображение на экране стало увеличиваться. Зеленая точка приблизилась и превратилась в гигантскую человекообразную фигуру. Странно подпрыгивая, эта фигура двигалась прямо на северо-восток...
* * *
...Неожиданно на горизонте показалась другая человекообразная фигура. Выпустив когти, она несколько раз махнула ими, будто проверяя на прочность, и направилась в сторону первой...
* * *
...Эйрик повернулся к Байрону.
- Я знаю, что поведение андов очень напоминает поведение крупных приматов. Если представить орангутанов в виде латентных хищников...
...Охотник недоверчиво покачал головой.
- Внешняя антропоморфность не должна вводить вас в заблуждение: анды очень предсказуемы - и опасны. За прошедшие годы ими было уничтожено восемь полевых киборгов.
- А на людей они нападали?
- Пробовали. Во время работы экспедиции нам пришлось уничтожить восемь особей - семь взрослых самцов и одну совсем молодую самку.
* * *
...Про опасность андов Эйрик уже слышал: прежние отчеты с Лаланды докладывали об их крайне агрессивном поведении...
- Вы пробовали входить с ними в контакт? Корм, защита, визуальная манипуляция...
...Байрон усмехнулся.
- Они не идут на контакт, профессор. Это звери. - Щелкнув ногтем, по изображению андов, он добавил. - По крайней мере, они ведут себя именно так.
* * *
...Экранные анды сцепились в один пушистый многометровый клубок. Гигантские когти были пущены в дело мгновенно: Эйрик видел, как на черной шерсти андов обильно выступили яркие голубые капли...
* * *
- У меня к вам только один вопрос: скажите - вы верите, что они разумны? - Охотник пристально смотрел на ксенолога.
...Эйрик ответил не сразу: он, как завороженный, смотрел на инопланетную кровь...
- Развитие жизни происходит по одним и тем же законам - единичная мутация, ее последующее распространение на всю популяцию, изменение базисных характеристик вида. Именно поэтому меня так интересует ваш Аквилонец.
* * *
...Услышав ответ Эйрика, Байрон отрицательно покачал головой.
- Гипотеза о полезной мутации не слишком убедительна. Я уже пояснял - процесс размножения Аквилонца не интересует. На моей памяти он дважды оказывался на территории возбужденных самок. Так вот - оба раза он прошел мимо них, даже не остановившись!
...Эйрик взглянул на остановившееся изображение окровавленных андов.
- Значит, вы утверждаете, что у Аквилонца отсутствует одна из базисных биологических потребностей?
...Охотник печально присвистнул.
- Если бы! Дистанционное сканирование показало, что на его теле не хватает четырех нижних генетических капсул.
...Эйрик задумчиво потер лоб.
- То есть в процессе размножения он однозначно участвовал... - Он смотрел на верхнее из тел, потом на охотника, - Что еще вам про него известно? Говорите все, что знаете, не стесняйтесь, я сумею отделить зерна от плевел!
- Только то, что можно выяснить на основе наблюдений. Пищевой рацион стандартный. Режим кормления не выходит за пределы нормы. Размеры тела и внутренних органов не отличаются от средних значений по популяции. Единственная аномалия - его необычный способ передвижения. Смотрите! - Байрон снова включил экранную динамику.
* * *
...Окровавленный клубок распался. Один из андов остался лежать на земле. Второй прыжками уходил в сторону ближайших холмов...
- Это третий бой Аквилонца, который мне удалось наблюдать за последний год, - сиплый голос Байрона комментировал увиденное. - Как вы понимаете, все его соперники проиграли. Дело в том, что присущая Аквилонцу манера движения сбивает их с толку. Видите, как он передвигается? Будто прыжками...
* * *
...Конечно же, Эйрик обратил внимание на эту странную завораживающую походку. Аквилонец подпрыгивал, напоминая спортсмена, берущего незримую высоту...
- Как птица, которая пытается взлететь... - Эйрику наконец-то удалось подобрать подходящий образ.
- А что? Похоже! - Байрон даже причмокнул от удовольствия. - Кстати, его манера движения весьма эффективна. За эти годы он прошел по территории двухсот тридцати взрослых особей - и, как видите, жив-здоров и чувствует себя прекрасно!
- Скольких он убил? - Эйрик был весь внимание.
...Серые глазки грустно улыбнулись.
- Ни одного. Как только они падают на спину, Аквилонец теряет к ним интерес. Просто поднимается на задние лапы и продолжает движение в сторону нашей основной базы...
* * *
...Эйрику вспомнились данные присланного с Лаланды отчета.
...Благодаря строению континентального ландшафта ему приходится идти против ветра - что, согласитесь, УЖЕ крайне противоестественно...
...Он мог обойти горы Алилуйя, но, вместо этого, преодолел хребет Пегого, высота которого составляет две тысячи метров над среднепланетарным уровнем...
...Направление на северо-восток четко сохраняется - общий курс отклонения составляет не больше трех с половиной минут...
* * *
- ...Геомагнитных аномалий и прочих необычных явлений в районе движения не зафиксировано. - Глазки Байрона смотрели куда-то вверх. Было очевидно, что охотник повторяет это не для ксенолога - для самого себя...
...Эйрик решительно поднялся на ноги.
- Готовьте флаер. Хочу посмотреть на вашего уникального анда лично.
* * *
...Маленький двухместный флаер двигался по ветру с повышенной скоростью. Преодолев за полтора часа восемьсот сорок девять с половиной километров, они обогнули черную холмистую гряду и очутились на территории последней ночевки Аквилонца.
* * *
...Они нашли его довольно быстро - висевшие на шерсти миниатюрные датчики показали, что Аквилонец кормится в районе зарослей гигантских бесцветных лишайников. Сначала они долго висели над головой анда, наблюдая, как тот запихивает в себя порции шестикрылого воздушного планктона, а потом приземлились параллельно линии его движения...
* * *
- ...Скажите, Один, почему вы так уверены в том, что он тот, кто нам нужен? - Эйрик задал ключевой вопрос непосредственно перед посадкой. - Каковы ваши собственные критерии его потенциальной разумности?
...И охотник произнес те слова, которые ксенолог мысленно уже давно готов был от него услышать. Отпустив тормозной рычаг, Байрон сказал:
- Потому что он ведет себя, как мы с вами. Он двигается вперед, как НАСТОЯЩИЙ ДЕСАНТНИК.
* * *
...Вытаскивая из кабины десантный костюм, Эйрик сказал:
- Знаете, Один, любая сложная мыслительная система вырабатывает собственные критерии оценки разумности чужого интеллекта. Я сам бывший десантник и прекрасно понимаю ваше желание встретить существо, чье поведение так похоже на ваше...
...Охотник согласно кивнул головой:
- Вы правы, профессор: поведение Аквилонца напоминает мне самого себя. Меня, как и вас, учили добиваться поставленной цели любой ценой.
- Осталось выяснить - не заблуждаемся ли мы на его счет, приписывая инопланетному существу собственные побудительные мотивы. Для этого мне надо проверить одну гипотезу... - Эйрик водрузил на голову шлем. - Как вы думаете, когда он начнет движение?
- Долго ждать не придется. Видите шевеление верхушек? Он снова начал двигаться в сторону базы.
* * *
...Перед глазами Эйрика появилась гигантская фигура Аквилонца. Преследуя кормящийся на бесцветных лишайниках воздушный планктон, он вышел из зарослей и направился к тому месту, где их пути неизбежно должны были пересечься...
- Осторожнее, профессор! - размашисто шагающий Байрон впервые замедлил шаг, - Не приближайтесь к нему с той стороны, это опасно!
- Я знаю. - Эйрик включил ускорители движения и побежал наперерез Аквилонцу.
* * *
...Увидев Эйрика, Аквилонец зарычал и начал усиленно размахивать когтями.
Когда между человеком и андом оставалось меньше двух метров, он слегка присел, напружинил задние лапы - и прыгнул...
* * *
...Выстрел Байрона застал его в полете. Четырехметровое тело словно споткнулось, зависло в воздухе на доли секунды - и, подняв облако пыли, рухнуло на рыхлую черную почву...
* * *
- Не подходите к нему, он может быть еще жив! - крик охотника был запоздалым - Эйрик уже подбежал к упавшему анду. Наклонившись, он оттянул надбровную кость, чтобы наконец-то увидеть глаза Аквилонца, увидел - и замер....
...Из-под заросшего шерстью щитка на него уставился инопланетный глаз. Глаз был ОДИН...
* * *
...Поверженному Аквилонцу не повезло: какая-то сила кошмарным образом изуродовала ему черепную коробку. Левого глаза не было, а правый - узкий, красный, слезящийся - был сдвинут наверх, в сторону деформированного волосатого лба...
...А прямо перед глазом висела маленькая, замаскированная под шерстяную прядь антенна биологического манипулятивного передатчика...
* * *
- ...Я знаю, что после десанта жизнь лаландского охотника кажется пресной. - Эйрик внимательно наблюдал за охотничьими глазками. - Гонки за планктоном, ловушки на виверков, редкие схватки с андами - вам стало скучно, и вы решили придумать себе приключение...
...Байрон улыбнулся - широко и открыто.
- Я всего лишь хотел продемонстрировать вам свои профессиональные навыки. Слышал, вы набираете группу мобильных следопытов для Яйлы. Этот выстрел - моя официальная заявка на вступление.
* * *
...Через три часа с космодрома Лаланды взлетел звездолет. На его борту находились два человека.