Написано под впечатлением. автор оригинала - в курсе, так что обвинения в плагиате абсолютно бессмысленны. И да, пишу под настроение, так что возможно не ежедневно и по немногу))) И да, пишется под грозным наблюдением Юлии Цыпленковой))) Автор обложки - Совушка)))
Глава 1
Продолжался очередной скучный бал такого же очередного скучного сезона. Я, усталым взглядом окинула ярко украшенный зал, который светился неимоверным количеством свечей и светильников, напыщенных дам, затянутых в яркие шелка и надевших на себя не мысленное количество драгоценностей, мужчин, кидающих снобистские взгляды окружающим. Извинившись перед своим спутником, покинула танцевальный зал, пошла в малую гостиную, чтобы отдышаться от дурно-пахнущих ароматов и удушливого воздуха, царивших в зале, где все танцевали. Остановилась у большого зеркала, занимавшего чуть ли ни всю стену в комнате, полюбовалась своим отражением. А было чем любоваться: красное платье в пол, с заманчивым разрезом до резинки, таких же красных чулок, с открытыми плечами и декольте, мягко подчеркивающим упругую грудь. Темно каштановые волосы, уложенные в высокую прическу, из которой сзади выпадали несколько локонов, нежно обрамляя шею. Большие глаза цвета янтаря, аккуратный носик, выразительные пухлые губы. Оставшись довольная своим отражением, решила покинуть комнату в поисках свежего воздуха. Стоило сделать несколько шагов в сторону двери, как почувствовала сильные пальцы, схватившие меня за запястье. Вторая рука захватчика, уцепила меня за талию, разворачивая и впечатывая в мужскую грудь.
- Ну, здравствуй, дорогая. Давно не виделись. - знакомый бархат мужского голоса заставил напрячься. - Сколько прошло времени? Лет пять?
- Четыре, - услышав до боли знакомый голос, прошипела в ответ. - Отпусти меня, идиот.
- Узнала. - прозвучал то ли вопрос, то ли утверждение, и мою талию отпустили, схватив при этом за подбородок. Он поднял мое лицо вверх, заставляя смотреть на него. - Как же долго я искал тебя.
- Зачем? - прикинувшись дурочкой, изобразила полное удивление.
- А ты совсем не догадываешься? - его губы почти касались моих.
- Могу предположить... - я свободной рукой пробежалась по той части мужского тела, которой обычно любят восхваляться мужчины.
Медленно прошлась пальчиками вниз, затем вернулась наверх, удовлетворенно хмыкнула, почувствовав увеличивающееся напряжение под тканью брюк, и, услышав довольное и нетерпеливое мужское шипение, потянулась расстегивать ремень.
Своими действиями удостоверилась во мнении о мыслях мужчины, ослабившего от моих действий захват, чем моментально и воспользовалась: прогнулась вниз, резко вынырнула вверх между нашими, все еще сцепленными, но уже крепче моей хваткой, руками. Сделала шаг ему за спину, поднимая и заламывая при этом мужскую ладонь вверх, выводя ее за спину, и заставляя его, до сих пор не осознающего происходящее, резко нагнуться и упасть на колени.
- Ты не с той решил связаться. - прошептала ему на ухо, - Столько лет прошло, пора успокоиться. - Теперь уже я свободной рукой обняла его за талию, продолжая снимать ремень с мужских брюк.
- Мне нужна только ты. - Он продолжал шипеть, не понимая моих действий.
- Милый, мы уже это проходили. - освободила ремень, зацепив вторую мужскую руку и выгнув ее за спину.
- Мы так ничего и не решили... - он дернулся в попытке вырваться.
Я рыкнула, сцепив мужские запястья вместе, и обмотала их ремнем.
- Мы давно все решили. С самого начала тебе был дан отказ. - потянула белобрысую шевелюру, заставляя мужчину наклонить голову назад.
- Меня не устроил такой ответ. - он рычал от боли в шее, глядя мне в глаза. - Отпусти, и я докажу тебе, что прав.
- Нет, милый. Не сегодня. - закрепив ремень, пнула мужчину, вынудив упереться лбом в рядом стоящее кресло. - Может быть, когда-нибудь в другой раз... И постарайся сильно не шуметь - гостей распугаешь. - Удовлетворенная окончанием этого разговора, вышла из комнаты, плотно закрыв за собой крепкие двери.
Вернувшись в бальный зал, нашла своего нынешнего спутника, и, подцепив его под локоток, недовольно буркнула:
- Милый, я устала. Мы не могли бы покинуть этот бал?
- Дорогая, что-то случилось - он перехватил мою руку за запястье и потянул к своему рту, целуя пальчики.
- Здесь душно, мне все время становится дурно. - я надула губки, глядя ему в глаза.
- Может, все-таки потанцуем. - Мой спутник пытался надавить на совесть. Мою.
- Ах, - я тяжело вздохнула, закатывая глаза в попытке изобразить обморок.
- Хорошо, - он улыбнулся в ответ. - Официальная часть окончена, мы можем уехать. - так и не отпуская моей ладони повел к выходу из зала, лавируя между танцующими парами.
Мой нынешний клиент - князь Димитрий Энтем, высокий статный мужчина - заплатил за месяц моего присутствия в его жизни, свой годовой доход, потому как знал, что я выполню все его пожелания, оговоренные при заключении сделки в приюте.
О да, я сирота, выросшая в приюте, но не совсем обычном. Наша настоятельница, выяснив, что сирот без роду-племени и приданного, фактически не возможно ни устроить в приличный дом на работу, ни удачно выдать замуж, решила подправить наше обучение, и ввела в стандартный набор предметов обучения - грамматики, вышивки, шитья и танцев - еще и уроки по этикету, макияжу и прическе, и... соблазнению. Только спустя несколько лет выяснилось, что она может зарабатывать нам на приданное, выдавая наши услуги за очень большие деньги богатым клиентам. И такие клиенты нашлись, причем отбоя от желающих, воспользоваться нашими знаниями и умениями, не было, даже очереди выстраивались. Чаще всего, требовались эскорт-услуги, для сопровождения толстых кошельков на светские мероприятия в высший свет. При этом, зачастую, от воспитанниц приюта не требовалось угождать клиентам в интимном плане - этот вопрос оставался на личное усмотрение каждой из нас.
Так вот, мой нынешний клиент, молодой князь, решил, что за ним, вернее за его деньгами, начали охоту родители не столь именитых и богатых невест, обратился в приют за помощью, дабы отбить всех желающих от своей персоны в начале сезона балов. И теперь я усердно изображала его возлюбленную - капризную и избалованную особу.
Ночной воздух радовал прохладой, стрекотом цикад, легким ветерком, игравшим в листве кустов и деревьев, и темным, почти черным небом, в котором словно искорки, сверкали звезды.
- Дорогая, что-то случилось? - с интересом спросил князь, держа мою ладонь, когда мы в карете отъезжали от имения, где давали бал.
- Я устала. - вытянула свою ладошку из рук мужчины и уставилась в окно, вспоминая первое знакомство с тем, кого неожиданно обнаружила сегодня здесь.
Для того, чтобы выяснить как мы усвоили знания, полученные на уроках, настоятельница ввела систему экзаменов, особенно тщательно издеваясь над изначальными условиями поставленного задания. На тот вечер и был назначен очередной экзамен - по соблазнению. Причем, нам позволили надеть лишь серые платья в пол, наглухо закрывающие шею, плечи и руки, заплести косы и обуть старые разношенные туфли.
И вот, выйдя в бальную залу, где собственно и проходило это испытание, мы обнаружили мужчин разного возраста, обеспеченности, вкусов... Нам была дана возможность самим выбирать, кого и как мы будем соблазнять.
Я обратила свое драгоценное внимание на молодого графа - симпатичного блондина с большими голубыми глазами, высоким лбом и пухлыми губами. Почему именно на него? Меня заинтересовал его высокомерный взгляд, когда он рассматривал нас - скудно одетых девушек-сирот. Да и собственное эго потребовало прищучить этого занимательного юношу.
Приняв абсолютно скромный вид - потупив свой взор вниз и чуть прикусив нижнюю губу - я пригласила молодого графа на медленный танец, чем-то напоминающий вальс, но не такой строгий. А дальше все оказалось не так легко, как казалось в начале. Моих скромных возможностей оказалось недостаточно. Чуть более глубокий прогиб спины, чем того требовал этикет, чуть выше закинутая ножка, что позволило моему партнеру увидеть изрядно растоптанную атласную туфельку и мою щиколотку, приправленные наивным взглядом, да еще несколько глубоких вздохов и чуть прикушенная нижняя губка - всего этого оказалось недостаточно, чтобы увлечь мужчину. Он, казалось, совершенно не реагировал на мои нехитрые попытки завладеть его вниманием.
Придя к выводу, что мне не интересно и дальше биться головой о бездушную стену, я обратила свой взгляд к низкорослому, чуть плотному господину, который весь вечер пытался привлечь мое внимание к своей персоне. Я с самого начала видела его пожирающий взгляд, но это была слишком легкая добыча. Хотелось более острых ощущений. Не справилась. Выдала себе мысленную затрещину и не стала привередничать, решив воспользоваться расположением этого самого господина.
Господин оказался довольно веселым кавалером, и я танцевала с ним уже третий танец подряд. Он своими шутками вызывал у меня веселый и беззаботный смех. А когда я случайно встретилась со взглядом голубых глаз, то была ошеломлена - они резко потемнели и казалось, что сейчас начнут метать молнии, от которых загорится бальная зала. При очередном па, когда мой партнер был вынужден выпустить меня из своих объятий, молодой граф не выдержал, схватил меня, и повел в танце, сменив моего недавнего кавалера. Толстоватому господину оставалось только ретироваться. Все-таки мои старания не прошли даром. Больше он меня в этот вечер от себя не отпускал
Закончилось все обычным скандалом - когда молодой человек попытался увести насильно меня в одну из гостевых комнат "для продолжения знакомства", я банально закричала, громко так. Услышала матушка-настоятельница, меня освободили из цепких рук молодого графа и... засчитали экзамен, сданным на отлично.
В туже ночь мне впервые и приснился странный сон: темнота, вокруг меня абсолютная темнота. Но она не пугает, не вызывает страха, даже не рождает озноба. Нет. Все наоборот. Она меня греет и убаюкивает, словно малое дитя качает в колыбели... Сквозь полный мрак ко мне тянутся небольшие язычки огня, вызывая мимолетную панику. Но нет, они не обжигают, не ранят, они... нежно меня укутывают, обнимают, и кажется, соблазняют. Сквозь сомкнутые веки я слышу манящий шепот "Иди. Иди ко мне"... Я дрожу, воспламеняюсь, пугаюсь... и просыпаюсь от собственного вскрика...
Тогда впервые я чего-то действительно испугалась.
А молодой граф на следующий же день попытался получить мою персону в свои услуги. Матушка же, поняв какую-то навязчивую заинтересованность юноши во мне, просто отказала ему. Без объяснений. И выставила из гостиницы, расположенной при приюте специально для гостей, нуждающихся в наших услугах. А я просто еще около года жила в приюте, прячась от молодого графа, периодически третировавшего матушку по поводу меня, искала ответы на вопросы по поводу моих странных снов, и училась подчинять, невесть откуда взявшуюся магию.
Естественно, я запомнила того высокомерного молодца, ибо теперь с упоминанием его имени сразу вспоминались эти сны.
С того самого вечера, сниться они стали мне раз месяц, словно по календарю отсчитывали дни, когда можно пугать. Тогда, спустя год моей жизни и двенадцати таких снов, я, опытным путем выяснила, что определенная доза алкоголя помогает мне уснуть без сновидений и страхов.
Настоятельница сильно ругалась на меня, когда я впервые в своей юной жизни, напилась хмельного эля.
- Елизавета, - строго вещала она следующим утром, обнаружив меня еще сонную и страдающую похмельем в моей же комнате. - Недостойно для юной девицы так себя вести. Что ты себе позволяешь? - и протянула кувшин с квасом.
А я, растрогавшись от такой незатейливой заботы нашей строгой матушки, просто расплакалась и рассказала про эти сны, про собственные страхи, про голос, который казалось, преследует меня уже и наяву. Более растерянного выражения лица я у нее никогда не видела, и вот тогда-то мне стало еще страшней... А матушка, выслушав мой сбивчивый рассказ, развернулась и покинула мою комнату, молча. Как выяснилось чуть позже, она тогда покинула приют, на неделю оставив в полном неведении и воспитанниц, и учителей. А вернувшись, вызвала меня в свой кабинет, где надела мне на шею амулет, с приказом никогда его не снимать:
- Лиза, если хочешь спать по ночам спокойно, да и жить, просто жить - вообще не снимай это. И прячь подальше от глаз чужих, так тебе спокойнее будет. Оберег это. - ответила она на мой так и не произнесенный вопрос. - И, надеюсь, тебе не надо объяснять, что ни одна живая душа не должна знать о том, что происходит с тобой.
- От кого? - я разглядывала странный узор из петелек, созданный из тончайшего золота, заключенный в круг серебряных переплетенных нитей.
- От демона, - припечатала настоятельница, - От него самого, - глянув на мое перекошенное лицо от страха, повторила матушка, подошла и обняла меня. - Я не знаю, милая, зачем он тебя ищет, но этот оберег поможет спрятаться тебе.
Так я прожила еще год в приюте, прячась от всех посторонних - и живых и не очень.
- Милая, у тебя все в порядке. - князь выдернул меня из омута воспоминаний, как раз в тот момент, когда карета остановилась во дворе его немаленького имения.
- Да, - я недоуменно пожала плечами, приняла его раскрытую ладонь, и вышла, направляясь ко входу в особняк.
- Ты чего-нибудь еще желаешь? - князь устроил мою ладонь себе под локоток.
Мы шли по аллеям ночного сада. Где-то вдалеке ухала сова, над головой проносились летучие мыши, ночные цветы раскрылись, отдавая свой аромат теплому воздуху.
- Нет, спасибо. - еле слышно прошептала я, когда он резко остановился, одной рукой крепко обнял меня за талию, а второй погладил по щеке.
- Лиз, а ты красивая. - кончиками пальцев пробежался по скуле, спустился к подбородку, затем вниз по шее, направляясь к ямочке на ключице.
- Отпусти, - я гневно зашипела и пальчиками свободной руки сделала маленький пас, создавая легкую воздушную плеть, несильно полоснувшую князя по спине.
- Ого, - от удивления он опешил, выпуская меня из своих объятий. - Так ты еще и магичка. Не знал, но я приятно удивлен.
- А вы спрашивайте в следующий раз, ваше сиятельство, - я развеяла плеть, бросила очередной гневный взгляд в сторону князя и скрылась в особняке, светившемся зажженными огнями.
Мужской голос шепчет, заманивая в сладкую паутину.
- Иди ко мне... Иди... Я искал...
Мое тело накрывают горячие руки, нежно пробегаясь кончиками пальцев по плечам, спускаются вниз... Я чувствую жадные жаркие поцелуи на шее, ямочке на ключице, затем они плавно льнут к груди. Горячие пальцы пробегают по моей груди, цепляя горошины сосков, затем спускаются мне на живот, и вот ощутила прикосновения ниже. Они заставили меня громко охнуть... Я смотрела в абсолютно черные глаза с золотыми вертикальными зрачками, и тонула: то в этом туманящем взгляде, то ли в жарких ласках, которые покрывают мое тело.
- Кто ты? - спросила дрожащим голосом не отрывая взгляд от этих странных, но при этом удивительных глаз.
- Иди ко мне... - услышала в ответ стон, и я проснулась от собственного вскрика.
Сердце выскакивало из груди, дыхание сбитое. Дрожащей рукой нащупала оберег, висевший у меня на шее, и только ахнула, поняв, что тонкий круг сплетенных серебряных нитей начал истощаться. Я осмотрела комнату, которую мне выделил князь - все те же светлые холодные тона стен, темноватый контраст мебели, то же шелковое белье кровати, на которой я сплю, голубой цвет легких штор. Ничего не изменилось, но в воздухе веет каким-то непонятным, но уже знакомым жаром.
Вскочила с кровати и побежала к умывальне, которую расположили в соседней небольшой комнатке-каморке, все еще прокручивая в памяти странные завораживающие глаза. Ополоснула лицо прохладной водой, смывая огонь, который до сих пор ощущала на своей коже, шумно выдохнула и глянула в зеркало, висевшее здесь же.
Непонятно, как и когда успела сформировать огненный шарик и с громким, от испуга, криком запустила в ровную гладь зеркала, откуда на меня смотрели черные с золотыми зрачками глаза.
- Елизавета! - дверь с громким грохотом отворилась, и на пороге появился князь, а следом и прислуга.
Князь вбежал в умывальню и начал разглядывать зеркальную поверхность, посередине которой зияла абсолютно круглая дыра, ограничившая свои пределы оплавленными краями.
- Лиз, ты как? - он локтем разбил остатки зеркала, подхватил меня, стоявшую в немом оцепенении и смотревшую на стеклянные осколки, на руки и унес из моей комнаты. - Разбитое убрать, и если все произошедшее покинет пределы поместья - накажу всех, без разбирательств! - громким голосом раздал четкие указания стушевавшимся, в дверях, слугам.
Он нес меня по коридорам большого поместья, что-то шепча мне на ушко, пытаясь успокоить и остановить слезы, которые уже текли без моего ведома, сбивали дыхание, вызывали дрожь.
- Тш, Лиз, уже все закончилось - князь занес меня в незнакомую комнату и уложил на большую кровать, - Все хорошо, я рядом. - он присел рядом со мной, гладил по голове, словно неразумное дитя, и все так же тихонько шептал что-то успокаивающее. - На вот, выпей. - Мужчина протянул бокал с вином, непонятным образом, возникшим в его руке.
Выпив содержимое хрустального бокала, под тихий, убаюкивающий шепот, я постепенно успокоилась и заснула, уже без сновидений.
Лучи солнца пробивались сквозь распахнутое окно, скользя по моему лицу. Я резко открыла глаза и осмотрелась: огромная комната, выполненная в светло-зеленых тонах. Массивная мебель темного цвета в контраст. Легкие занавеси, качающиеся от ветерка.
- Войдите! - я резко вскочила, усевшись на кровати.
- Госпожа, - вошла молоденькая служанка. - Его сиятельство приглашает вас на террасу на завтрак. Он велел мне помочь вам одеться. - она держала в руках легкое домашнее платье бежевого цвета.
- Да, конечно. - уже окончательно выпуталась из омута сна, и начала вставать с кровати. - Я бы хотела умыться сначала.
- Да, да, - она кивает головой и свободной рукой указывает направление. - Умывальня там, а я сейчас теплой воды принесу. - мне все-таки не кажется - служанка боится смотреть на меня.
- Не надо теплой. Я люблю холодную воду. - раздраженно кинула в сторону девушки. Не люблю слепое раболепство, хотя почему слепое, и почему раболепство. Видно она одна из тех, кто слышал, что творилось ночью, или сплетни уже поползли по имению, значит просто боится.
Уже умывшись, одевшись, позволила служанке уложить мне волосы, и вышла из доселе незнакомой комнаты. Оказывается, князь ночью принес меня в свои покои, и находился рядом до самого рассвета, оберегая мой сон - это все, что я смогла вытащить из запуганно прячущей глаза девицы. Она же меня и провела на летнюю открытую террасу, где был установлен невысокий стол и два кресла.
- Доброе утро, Лиза. - князь улыбнувшись смотрел на меня, а я отметила темные круги под его глазами, и нервную складку, перечеркивающую лоб. - Как спалось? - он открыто разглядывал меня, абсолютно не высказывая ни малейшей доли страха.
- Доброе утро. - я присела на подставленное им кресло. - Спасибо, благодаря вам я выспалась. - скромно потупила взор и улыбнулась в ответ.
- Чего желаете на завтрак? - откуда-то появился дворецкий, который с невозмутимым видом посмотрел на меня, затем на князя и стал снимать барашки с многочисленных тарелок, которыми был заставлен стол.
- Спасибо, Серж. Мы сами разберемся. - князь кивнул в сторону дворецкого, и тот покинул нас.
Тихое жужжание каких-то насекомых, громкое переругивание птиц, шелест листьев, с которыми играет ветер - я завтракала тем, что было предложено поварихой князя, и наслаждалась звуками, раздаваемыми из-за распахнутого окна.
- Лиза, я думаю нам надо обсудить произошедшее ночью. - я гневно взглянула на собеседника, а тот, в свою очередь, все с той же теплой улыбкой рассматривал меня. - Я думаю, с тобой это не впервые. - Он налил мне чай в фарфоровую чашку, украшенную какими-то сказочными красными цветами.
- Не думаю, что тут есть, что обсуждать. Да, со мной такое не впервые, но теперь, нам, видимо, придется разорвать контракт. Мне нужно вернуться в приют, только настоятельница может мне помочь решить эту проблему. - я допила свой чай и встала из-за стола, показывая свое явное намерение покинуть террасу.
- Думаю, что я мог бы попробовать решить этот вопрос. - князь, подхватив меня под руку, вышел следом за мной. - Я могу тебя просветить в кое-каких вопросах, касаемых таких вот случаев. - он кивнул головой.
- Интересно, и часто бывают такие вот случаи? - я с любопытством посмотрела на мужчину.
- Бывают, - в его темных глазах, цвета шоколада, проскочили смешинки. - Не часто, но бывают. - он не прекращал улыбаться, глядя на меня.
Мы неспешно бродили по огромному саду, разбитому вокруг дома. Я с нескрываемым любопытством разглядывала необычные цветы, растущие вокруг, абсолютно не стеснялась периодически присаживаться у особо понравившихся, и нюхать их. Князь рассказывал откуда были привезены растения, высаженные здесь, особо делая акценты на тех, который лично сам доставил из других государств. Оказывается, собирать коллекцию столь дивных растений начала еще его покойная матушка, которая в свою очередь, оставшись вдовой увлеклась садоводством. Ну а ему это все досталось по наследству.
- Итак, Лиза, что ты знаешь о магии огня? - строгим тоном князь вернул меня в окружающую действительность.
- Только то, что она запрещена в нашем мире. - я настороженно посмотрела на мужчину, ожидая подвоха от его слов.
- Ну, это ни для кого не секрет. А вот почему она была запрещена тебе известно? - с лица князя окончательно исчезла улыбка.
- Если я правильно помню из уроков истории, то когда-то именно маги огня пытались захватить власть над нашим миром, что привело к кровавой войне. - Димитрий подошел ко мне.
- Да, это так, но то, чему нас всех учили на уроках истории, это только часть правды. На самом деле все гораздо глубже, и чуть страшнее. - он взял мою ладонь и поднес к своим губам.
- Страшнее, - я испуганно напряглась от его слов.
- Страшнее, и интереснее, - мужчина поцеловал мои пальчики, но руку так и не выпустил. - Дело в том, что существует версия, что маги огня взяли свое начало от демонов.
- От кого? - я гулко сглотнула, пытаясь справится с паникой, нараставшей внутри меня.
- От демонов, - князь прижался вплотную ко мне. - И думаю, именно это тебя сейчас пугает больше всего. - он еле прикоснувшись поцеловал меня в лоб. - И если я правильно понял, то ты как раз и владеешь такой магией. И посмею предположить, что именно демон к тебе приходит во снах. Это ведь так?
Я испуганно кивнула головой, понимая, что если этот мужчина решиться выдать меня властям, то гореть мне потом заживо в огне на базарной площади. Да, в нашем мире были маги. В большинстве своем они умели управлять стихиями воды и земли, реже - воздуха. Но управлять огнем - считалось грехом, за который действительно сжигали на кострах, обвиняя при этом в связях с нечистью и попытках завладеть миром.
- Не бойся, Лиз. Я давно изучаю этот вопрос. И выдавать тебя совершенно не намерен. - Он одной рукой поднял меня за подбородок, поглаживая большим пальцем скулу на моем лице. - Ты красивая и совсем еще юная девушка, и мне претит сама мысль отдать тебя на растерзание этим шакалам, так и жаждущим кровавых зрелищ.
- И что же вы хотите от меня, если предлагаете мне сохранить жизнь? - я боялась смотреть ему в глаза. - Ведь не просто так вы решились открыть мне эту правду, я правильно понимаю?
- Правильно, - мои губы накрыл легкий поцелуй. - Мне кажется, что мы можем помочь друг другу в решении этой загадки.
- Но не так, - я резко дернулась, вырываясь из объятий мужчины. - Не таким способом, - недовольно засопела, когда услышала громкий мужской смех.
- Я понял, Лиз, что не так. - он вновь улыбнулся, поднял руки характерным жестом, показывая что не будет прикасаться ко мне.
***
Над каменным городом, окрашенным в огненные цвета уходящего в закат солнца, пронеслась огромная мрачная тень. Все жители, знавшие хозяина этой тени, испуганно прятались по домам, боясь попасть под гневный взгляд своего повелителя - огненного демона из высших. А в том, что повелитель изволит гневаться - уже давно ни кто не сомневался, только точную причину недовольства правителя так выяснить и не могли. Слухи проносились по городу ежедневно, и зачастую противоречили сами себе. Кто-то утверждал, что правителя прокляли, и вот-вот должна пасть его власть, которую он получил благодаря своей силе. Кто-то же утверждал, что он ищет единственную демонницу, способную оставить ему потомство которого уже давно ждали. Кто-то говорил, что стал слабым дух демона. Но ни один из жителей каменного огненного города не знал истинной правды гнева верховного.
А демон, пролетев над городом, вернулся в свой дворец. Громкие шаги раздавались по пустынным коридорам, прислуга, состоявшая в основном из низших демонов и нескольких людей, испуганно пряталась от хозяина.
- Браххан! - грозный рык правителя, уже принявшего человеческий облик, пронесся эхом по пустым коридорам.
- Слушаю, мой господин. - темноволосый мужчина со смуглой кожей возник перед хозяином.
- Есть новости? - высший, не снижая темпа, прошел в свою комнату, и устало упал в кресло. По его телу, верхняя часть которого была прикрыта лишь кожаной безрукавкой, а нижняя полностью спрятана в кожаные штаны, пробегали маленькие всполохи огня. Живого демонского огня.
- Ищем, мой повелитель. - Браххан склонил голову.
- Плохо ищете! - кулак демона ударил по подлокотнику. - Совсем плохо.
- Мой повелитель, - темноволосый так и не поднимал голову, - мы проверили всех претенденток в наложницы, всех дочерей высших домов, которые могут вам стать супругой, мы начали проверять женских особей и более низких сословий...
- Значит, не там ищете! - повелитель зарычал, - Не там! - он подхватился с кресла и подошел к окну, разглядывая город, уже утопавший в поздних сумерках. - Свободен! - спустя пару мгновений гаркнул высший. За его спиной раздался стук закрываемой двери.
Демон долго вглядывался в окно, рассматривая как зажигаются огни ночного города, что-то шептал. Затем он устроился в кресле и глядел на почти вступившую в свои права, полную луну, свет которой пробивался в темную комнату, освещая застывшего в задумчивости демона. Еще два дня и у него вновь будет шанс найти ее.
- Где же ты, девочка? - он взял в руки круглый амулет, висевший на кожаном шнурке на его шее. - Куда же ты пропала?
Лунный свет упал на золотой амулет, выполненный в виде всполохов огня, заключенных в круг. Демон устало прикрыл глаза, и словно заклятие начал призывать ту, связь с которой утратил больше года назад. Ох, какой же сладкой была девочка, которая откликнулась на его первый зов. Она отвечала на его слабые прикосновения, распаляя еще больший огонь демонской страсти, реагировала на тихий зов, словно сама стремилась оказаться ближе. Она манила высшего своими неуверенными ответными ласками, сладкими губами, притягивающим ароматом.
- Где же ты, девочка? - вновь прошептал демон и сжал амулет в кулаке. По коже его пробежали огненные язычки. Демон прикрыл глаза и снова попробовал найти пропажу.
Он помнил с точностью до мелочей свой первый зов. Хотя, в его мире и было принято содержать несколько жен и десятки наложниц, он же, незаконно рожденный сын от рабыни, хотел другого. Но это не было его личным желанием. То, что толкнуло его на поиски произошло , когда он добивал тех немногих, кто противился его восшествию на престол и выжил после Последней Битвы. Демон встретил странствующего оракула. Тот долго и пристально разглядывая высшего своими белесыми глазами, а затем произнес единственную фразу: "Она та, кто тебе нужен, повелитель", - после всунул в огромную когтистую лапу демона пергамент, в котором было описание этого самого зова. И высший демон, поддавшийся какому-то нелепому соблазну, полностью повторил то, что было описано. И да, именно в ту первую попытку, в которую он сам толком не верил, отозвалась Она. А дальше он потерял аппетит и сон. Он, имея более десяти наложниц в тот момент, не смог удовлетворить свои демонские потребности с ними. Не просто не мог - глядя на них, он отчаянно не хотел, вспоминая манящий аромат той, которая откликнулась. Попытался успокоиться в объятиях новых - результат был тот же.
Тогда, разозлившись, разогнал своих наложниц, отменил договор о браке, который должен был состояться через несколько дней, чем вызвал бурю негодования со стороны соседей - таких же высших, отдававших свою дочь ему в жены. Дорогую цену он заплатил в качестве отступных.
И терпел все мыслимые муки, дожидаясь, когда луна, полностью округлившись ровно на одну ночь, позволит вновь коснуться, пусть даже удаленно, желанной ему женщины. Так продолжалось ровно одиннадцать ее снов, на двенадцатый - она не ответила. Демон чувствовал, что она где-то рядом, что еще чуть-чуть и он сможет дотронуться до ее податливого тела. Только вот его прерывали все время какие-то посторонние шумы и расплывчатые картинки, которые, казалось, в тот момент видела Она. Он отступился в ту ночь, позволяя отдохнуть ей. Себе же поставил цель найти того, кто поможет привести эту девушку в его мир.
А потом она пропала. Совсем пропала. Не откликалась на зов несколько раз. И вот тогда, высший разозлился. Он, незаконно рожденный, сумевший поразить своих главных противников - законных детей ушедшего в Темноту правителя, даже пройдя по их крови и трупам. Он, сумевший доказать свою мощь и силу, ухитрившийся убедить всех, что его огонь горит не меньше, чем у отца, не смог найти ее, девчонку, поразившую его в самое сердце. А ведь до нее он даже не задумывался о том, что у него есть это самое сердце.
Вот тогда высший и созвал совет мудрейших, чтобы заставить найти исчезнувшую девушку.
Самое сложное в поиске было то, что она обладала огнем. Таким же, как и у него, огнем жарким, страстным, сильным. Этот огонь убивал недругов и врагов, но нежно лелеял в своих объятиях только очень близких, равных, можно сказать, любимых, хотя последнее было неведомо высшему. Осознание Силы в девушке поразило нынешнего правителя. Ее искали по всему миру, жители которого хоть немного умели управлять огнем. Результата не было. Совсем не было. Хотя были попытки тех, кто стремился приблизиться ко двору, подсунуть своих дочерей, сестер, племянниц. Только вот был существенный недостаток в этих жалких потугах - молодые, здоровые демонницы зачастую были уже не девственны, и, самое неприятное, от них разило отпечатком первого, кто пустил девственную кровь. Среди обычных демонов - это не создавало излишних проблем. Но, он не смог отнестись спокойно к этим запахам. Ведь его загадочная незнакомка пахла чистым огнем, незамутненным, неиспорченным...
И вот тогда он понял, что это одна из нескольких причин, которая так манила к ней. А ведь он даже не выяснил, как ее зовут.
На два дня, казалось, жизнь во дворце правителя замерла. Не суетились слуги, прячась словно испуганные мыши по темным углам. Не звенели оружием воины, отдыхая в отдельно возведенном фаланстере. Не собирался совет мудрейших, оставляя последних в неведении происходящего. Правитель же, закрывшись в своих комнатах, ни кого не подпускал к себе эти дни. Он тщательно изучал пергамент, в котором был описан зов. Пытался понять, что делает не так, коль его прекрасная незнакомка не отзывается. Изучал древние свитки, пытаясь там найти ответы на свои вопросы. И ждал.... Злился, ругался, разбрасывая не пригодившиеся рукописи с заклинаниями, гневался, круша и ломая еще оставшуюся мебель и... надеялся. Надеялся на чудо.
И вот, в наступившую ночь, дождавшись, когда полная луна на несколько часов вступит в свои права, он попытался вновь. Устроившись в единственно выжившем кресле, он позволил лунному свету вновь коснуться амулета. Демон, прикрыв глаза, вновь зашептал слова магического заклинания, стараясь уловить нить той, кому они предназначались. Его девочка не отвечала. С неведомым упорством он вновь и вновь произносил заклятие, словно молитву. И вдруг она отозвалась. Еле ощутимо, словно прикрытая неизвестными рубежами, очень далекая, но отозвалась. Откликнулась на его слова, на жадные руки, на горячие поцелуи. Ее аромат вскружил голову, разогрел и без того горячее тело демона, вызвал острейшее желание. А потом, спустя несколько таких драгоценных мгновений, она испугалась и вновь исчезла. Вот только в этот раз пошло все не совсем так, как ожидал демон. Велико же было его удивление, когда он увидел черты лица такой желанной девушки в амулете. Ее янтарные глаза светились испугом, когда амулет вдруг резко вспыхнул, и изображение исчезло.
И только в этот момент, высший понял, что искать незнакомку нужно не в этом мире.
На следующий день, когда горячее солнце только начинало свой подъем над огненным городом, высший вновь созвал совет. Мудрейшие, воспользовавшись возможностью лицезреть правителя, пытались вразумить его, что все эти предсказания - глупости, и искать себе супругу необходимо среди себе подобных. Но высший, громко стукнув по столу кулаком, поставил всех перед фактом, что необходимо найти пути к миру девушки. А дальше, не слушая возражений, покинул залу, а затем и дворец.
***
- Лиза, что тебе известно о демонах? - я дернулась, вспомнив огромные черные глаза с золотистыми черточками - зрачками. Всплыли из памяти горячие откровенные прикосновения, нежные поцелуи, вызывая бег мурашек по моей коже. - Лиза? - склонив голову к плечу, князь пристально смотрел на мое покрасневшее от смущения лицо.
- Только то, что они как-то связаны с огнем. - нерешительно прошептала я, пряча глаза от внимательно изучавшего меня мужчины.- И с магией огня.
- Так то оно так, Лиза, - казалось, он не замечал моего стеснения. - Только к огню, к настоящему огню, имеют отношение лишь демоны Силы. - словно приговор произносил князь.
- Что значит демоны Силы? - от услышанного я резко перестала робеть, уже сама вглядывалась в глаза собеседника. - Какой силы?
- Это значит именно те, которые могут доказать свое могущество и власть. И да, именно доказывая это, они и приходит к этой самой власти. То есть, становятся правителями.
- Ох, - я испуганно выдохнула и присела в рядом стоящее кресло. - Значит, это не просто демон?
- Значит, не просто демон. - согласился он и потер пальцем свой лоб. - А, скорее всего, кто-то из высших. И неизвестно, чего он от тебя хочет. - мужчина подошел к столу и постучал по его крышке пальцами. - И выяснить это, тоже будет очень не просто.
- И что же мне теперь делать? - я испуганно смотрела на князя, еле сдерживая слезы. Мне стало еще страшней.
- Как часто он появляется? -вновь задумчиво посмотрел на меня князь.
- Где-то раз в месяц. - только сейчас я начала размышлять о том, с какой периодичностью мне снились эти сны. - Вы думаете, что во всех случаях, когда он пытался меня найти, есть связь? - это какой же я была глупой, что раньше не помозговала над этим.
- Связь есть определенно. - в мужском голосе появились металлические нотки. - И в первую очередь - это ты. А во вторую, если я правильно понял, то это, видимо, полнолуние. Как раз этой ночью было именно так.
Я растерянно оглядывала окружающую обстановку, пытаясь осмыслить все, что рассказал Димитрий. Мы находились в малой гостиной, куда меня пригласил мужчина после прогулки по парку. Я с какой-то нелепой надеждой рассматривала обстановку комнаты, будто та могла дать ответы на мои вопросы. Скользила взглядом по темной мебели, светлым стенам с золотистым цветочным рисунком. Более пристально всматривалась в горшки с цветами, закрепленными на стенах. Тонкие длинные стебли, покрытые мелкой и частой листвой, спускались мягкими волнами вниз, разбавляя светлое пространство темными зелеными островками.
- Лиза, я думаю тебе нужно ознакомиться с теми, пусть и небольшими, но все же записями, которые хранятся в моей библиотеке. - князь подошел и протянул руку, раскрытой ладонью кверху.
На стене напротив, висел огромный портрет достаточно молодой и красивой женщины. Ее светлые волосы были уложены в высокую прическу, декольте яркого платья она прикрывала веером, украшенным цветочным орнаментом. А вот темные серые глаза лучились каким-то теплом. Я долго и пристально пыталась понять этот взгляд, при этом даже и не заметила, когда страх отпустил меня.
- В библиотеке? - я пальчиками вцепилась в ладонь князя. - Ваше сиятельство, но откуда? - только тут я стала понимать, что этот мужчина далеко не так прост, каким себя выставлял все это время.
- Елизавета, - с какой-то теплотой в голосе произнес он, и второй ладонью накрыл мою руку, которую до сих пор не выпускал. - Пусть это останется пока маленькой тайной. - в его голосе вновь проскочили привычные насмешливые нотки. - Я когда-нибудь тебе об этом расскажу. А сейчас идем, я покажу тебе свою сокровищницу. - и повел меня по темному коридору в сторону кладовых.
- Ваше сиятельство, - я испуганно разглядывала мрачные стены заброшенной кладовой, которые освещала единственная зажженная свеча. Давно опустевшие деревянные полки прогнивали, наполняя воздух зловонием. По углам висели узоры из паутины. Старые комоды были покрыты слоем пыли. - Это как-то мало похоже на библиотеку. - поежившись, накрыла собственные плечи руками.
- Лиза, неужели ты думаешь, что такие тайны можно хранить на виду. Да, у меня вышколена прислуга, и они слова посторонним не скажут, и уж тем более, не допустят без моего ведома незнакомцев в большую библиотеку. Но, - мужская ладонь потянулась к пустому подсвечнику, закрепленному на стене. - даже от них стоит кое-что скрывать. - раздался скрип открываемой двери, которая была выкрашена в тон стен. И при таком слабом освещении ее попросту невозможно было увидеть. - Аккуратнее, дорогая. - мужская рука вновь схватила мою ладонь, помогая спуститься по ступенькам, уходящим куда-то вниз.
- Где мы? - всполохнул зажженный князем факел, освещая длинный мрачный коридор с пустыми стенами, темно красного цвета, высокими потолками и множеством ответвлений.
Я испуганно осматривала стены, покрытые разводами, мрачный, почти черный с серыми пятнами пол, грязно коричневый потолок. Отовсюду веяло холодом и страхом.
- Лиза, не бойся. - я слушала тихий голос идущего рядом мужчины. - Это всего лишь подземелье.
- Ага, всего лишь. - я недовольно фыркнула, пытаясь справится с собственным страхом. - Причем, такое типичное, даже для огромного поместья - с хранилищами продовольственных запасов, с винными погребами, с камерами, для мелких преступников, которые могут появиться где угодно.
- Ты правильно заметила, это абсолютно нестандартное для обычных имений, подземелье. - улыбнулся мой провожатый. - Но ни кто и не утверждал, что здесь будет все тривиальным.
Наши шаги раздавались глухим эхом, отражаясь от пустых каменных стен. Все темные проемы, которые я успела увидеть, были закрыты деревянными дверьми, поверх которых были закреплены металлические кованые накладки в размер самих дверей. Последние вызвали у меня отдельное любопытство, потому что выполнены были в виде кружевного узора, состоящего из колечек, спиралей, волн, переплетенных между собой.
- Что это? - я провела пальчиком по одной из дверей, в точности повторяя рисунок накладки, вглядываясь в столь странный узор.
- Елизавета, я не готов ответить на все твои вопросы сейчас. - спутник распахнул передо мной дверь, как раз ту, которую я пристально осматривала. - Но кое какие тайны, думаю, мы все таки сможем разгадать.
Передо мной оказалась небольшая темная комната, уставленная немногочисленными шкафами с широкими полками. Посередине располагался небольшой круглый стол, рядом с которым стояли два кресла. Все пространство, которое освещал единственный факел, было завалено пергаментами, свитками, бумагами.
- А вот и тот тайник, который я прячу от всех. - мужчина зажег еще один факел, закрепленный на стене. - Это та часть библиотеки, который, как ты понимаешь, я не показывал до сих пор никому.
Я подошла к столу я взяла лист бумаги, покрытый слоем пыли. Казалось, прикосновение, и тот рассыплется прахом. Но странным образом, пергамент сохранил свой первоначальный вид, словно только недавно был изготовлен. Я вгляделась в содержимое листа, пытаясь разгадать странные знаки, написанные на нем чьей-то рукой. Вроде бы они и были похожи на наш алфавит, но все же отличались.
- Что это? - вглядываясь в письмена, снова спросила своего спутника. - Ваше сиятельство...
- Елизавета, - мужской голос перебил меня. - Давай договоримся, когда мы с тобой остаемся вдвоем, ты будешь обращаться ко мне просто по имени, без всяких титулов и на "ты". - князь подошел, осматривая пергамент, который я держала в руках.
- Хорошо, Димитрий. - неуверенно произнесла я, - Так ты можешь объяснить мне, что здесь написано? - протянула мужчине бумагу.
- К сожалению, нет. Я долго бился над этим, но у меня ничего не вышло. Единственное, на нескольких листах обнаружил странные схемы переходов. Мне кажется, что они немного напоминают это подземелье. - он кивнул в сторону распахнутой двери. - Можешь сама посмотреть.
Князь отошел к одному из кресел, доставая из-за спинки свиток, по размерам превосходящий те, которые были разбросаны вокруг. Он развернул бумагу, и я громко ахнула, разглядывая нарисованные туннели, переходы, с небольшими ответвлениями, так напоминавшими маленькие комнатки. На изображении некоторых, были надписи, выполненные теми же странными знаками, как и на маленьком пергаменте. Все это было тщательно прорисовано чьей-то умелой рукой. Казалось, еще чуть-чуть и вспыхнут, доселе невидимые стрелки, указывая направление, в котором нужно двигаться.
- Стрелки, - и удивленно выдохнула, - только их здесь не хватает.
- Серьезно? - мужской голос раздался у меня над ухом, а палец Димитрия скользнул по рисунку. - Возможно ты и права. - он резко замолчал.
Мы простояли некоторое время в тишине, нарушаемой лишь шорохом перебираемых мною листов. Мужчина же, просто уставился в темное пространство комнаты, явно над чем-то раздумывая.
- Князь, - тихо произнесла я, рассматривая очередную пергаментную загадку. - Димитрий, - спутник не реагировал на мой голос.
- Да, Лиза, - он резко дернулся и громко вздохнул. - Ты что-то нашла? - он посмотрел на очередной листок, который я держала в руках.
- Я хотела спросить. Могу ли я взять пару свитков и посмотреть их при более комфортном освещении, - взглядом указала на еле горевший факел. Судя по тому свету, который тот давал, факел должен был скоро погаснуть.
Мужчина напрягся от моих слов, и недовольно посмотрел на меня. Затем отвернулся, и опять уставился в сгущающуюся темноту. Я прикоснулась к запястью мужской руки, пытаясь вернуть его из омута неведомых мне мыслей.
- А, да, конечно возьми. - в темных глазах проскочило удивление. Вот же... - он выплюнул какое-то непонятное мне ругательство. - Возьми что нужно, только с условием того, что ни кто, ни одна живая душа не узнает про эти бумаги и откуда они у тебя.
Я согласно кивнула головой, выбрав три листа, с наиболее похожими "записями", и повернулась в сторону выхода.
- Димитрий, нам пора возвращаться, - оглядела вновь задумавшегося над чем-то мужчину. Он вновь кивнул, взял догорающий факел и двинулся за мной.
Возвращались мы все еще не разговаривая. Спутник мо о чем-то вновь задумался, погрузившись в свои мысли, неся тускнеющий факел. Я неспешно шла за ним, разглядывая напряженную мужскую спину.
"Иди... Ко мне..." - еле слышный шепот догнал меня уже около лестницы, выводящей наверх. Отразился тихим эхом от каменных стен, и толкнул в спину легким ветерком, заставив поежиться то ли от холода, то ли от страха. Я вскрикнула, ощутив горячее дыхание, коснувшееся моей спины и резко бросилась наверх, догоняя Димитрия, стоящего уже у двери.
- Лизонька, что случилось? - он смотрел в мои напуганные глаза.
- Там, - трясущейся рукой указала в сторону темного подвала. - Там... он... - мой голос дрожал.
- Не бойся, - мужчина обнял меня за талию и притянул к себе. - Тебе показалось. - он тихонько шептал мне на ушко. - Тебе всего лишь показалось. Там нет никого. - отпустив их крепких объятий, вывел из заброшенной каморки, провернул в обратную сторону подсвечник на стене, закрыв вход в подвал. - Тебе нужно просто отдохнуть. - он взял меня за руку и повел по темному коридору поместья, в сторону светлой части имения.
- Давай выпьем чаю. - князь завел меня в огромную библиотеку, которая была уставлена высокими шкафами с полками. Все пространство этих многочисленных полок занимали книги.
Я, забыв о произошедшем, удивленно рассматривала стеллажи с фолиантами, упакованные в, различных форм и размеров обложки. Затаив дыхание, проводила пальчиком по корешкам книг. Прищуривалась, разглядывая названия книг, которые были написаны на боковых гранях переплетов.
- Да, Лиза. Мои предки всегда очень трепетно относились к книгам, собирая и сохраняя их. Эту любовь они привили и мне. - князь улыбаясь разглядывал меня. - Как ты себя чувствуешь?
- Не знаю, - вопрос вернул меня к пережитому на выходе из подвалов. - Может действительно мне показалось, - неуверенно произнесла, разглядывая скомканные листы в моей ладони. - Только это было очень реально. - второй рукой потянулась к амулету, висевшему на шее, и тихо ахнула, обнаружив что серебряный ободок еще больше истончился.
- Лиза, присядь. - мужчина кивнул на кресло, стоявшее позади меня. - Значит вот чем ты теперь займешься, - он запнулся, разглядывая что-то за окном. - Сначала, я бы хотел, чтобы ты ознакомилась с той, пока еще официально разрешенной информацией, которую я могу тебе предоставить.
- Что значит пока официально разрешенной? - я села в большое кресло, сложив руки на коленках, так и сжимая свитки в руке.
- Елизавета, ты ведь уже взрослая девушка и должна понимать, что следом за творящимися гонениями и казнями магов огня, последуют запреты на всю имеющуюся литературу. И дальше уже будет сложно разобраться в источнике всех проблем, творящихся сейчас вокруг. - он пристально вгляделся в окно.
Я обернулась в сторону окна, пытаясь понять, что же так заинтересовало князя. Каково было мое удивление, когда я поняла, что мужчина просто наблюдает за одной из служанок, срезающей ветки с огромного розового куста. Дворецкий стоял рядом и что-то говорил, видимо раздавал указания. Девушка периодически оглядывалась на него, согласно кивала головой и возвращалась к своему занятию, неспешно разглядывая куст.
- Начнешь ты с этого, - Димитрий подошел к одной из полок, вытянул огромный фолиант, в ярко красной обложке и не имевший ни каких надписей. - Это самый подробный каталог о существах, когда либо посещавших наш мир. Как ты понимаешь, большая часть этой информации - просто выдумки, которые все же попали сюда. - по лицу мужчины пробежала тень, выдавая усталость. - Там есть описания и иллюстрации, я думаю, тебе будет интересно ознакомится. И да, Лиза, как ты теперь понимаешь, что из поместья без меня ты не можешь ни куда уходить. Это теперь опасно для тебя. - я согласно кивнула головой и открыла книгу, которую Димитрий дал мне. Прямо с первой страницы на меня смотрели черные глаза с вертикальными зрачками...
Глава 2
Вечернее солнце упрямо катилось к закату, окрашиваясь в красный цвет, и добавляя городу кровавых красок. Жители каменного города спешили укрыться в своих домах, помятуя о бешеном нраве своего правителя, который, в последние дни, особо свирепствовал по ночам. Он раненным зверем носился по темным улочкам, заходил в первые попавшиеся таверны и без всяких предупреждений забирал пару бутылей крепкого арака. А затем, уже не скрывая оголенный торс, по которому прыгали язычки пламени, бродил по ночным улицам, и что-то рычал. В такие моменты воздух вокруг высшего наполнялся жаром, от которого задыхались те, кто не успел спрятаться с пути разгневанного демона. А высший, доведенный до отчаяния каким-то невнятным для окружающих безумием, словно не замечал того, что творилось в такие моменты рядом с ним - просто шел дальше, иногда оставляя обожженные тела своих подданных. И было чудо, если им удавалось выжить после встречи с правителем. Никогда еще жители каменного города не были в таком ужасе.
Демон уходил в дикий лес, на охоту за хищниками, возвращаясь в свой замок полностью окровавленный, но не чувствуя ни своих ран, ни боли. Он все чаще исчезал на несколько суток, оставляя в неведении совет и прислугу. Только потом доносились разговоры о растерзанных соседях, пытавшихся пройти через границы его владений.
- Мой господин, - на окраине города, устроившись на одной из крыш, сидел правитель, наблюдая красное солнце, уходящее за горизонт. Пустыня, находящаяся за границами города, постепенно погружалась во тьму, от которой начинало веять ночной прохладой. - Мой господин, - демон с темной кожей, цвета шоколада, наблюдал за своим правителем, сейчас выглядевшем абсолютно спокойно. Но только это спокойствие было обманчивым, и тот, кто пытался привлечь внимание высшего, это доподлинно знал.
- Элагнор? - высший удивленно заломил бровь, разглядывая того, кто посмел прервать его мысли и потревожить, и так хрупкий, покой.
- Мой господин, - вновь повторил нарушитель спокойствия и поклонился.
- Перестань, - правитель небрежно махнул рукой, показывая свое пренебрежение этому поклонению, и приложился к горлышку бутыли. - Что в этот раз?
- Рагнард, - тот, кого назвали Элагнором, присел рядом со своим повелителем. - Ты совсем обезумел от своей навязчивой идеи найти эту девчонку. - он смотрел в сторону пустыни, страшась вызвать гнев высшего. Но так случилось, что этот демон был единственный, кто мог так откровенно разговаривать со своим господином. - Мы все перевернули, пытаясь найти ее, но к сожалению... - грозный рык повелителя перебил речь Элагнора.
- Не там искали, - Рагнард резко вскочил, вглядываясь в темноту, уже поглотившую пустыню. - Не в нашем мире она. - казалось, он принюхивался к ароматам, которые ночной ветер доносил со стороны песков.
- Ты до сих пор так думаешь? - спокойно произнес его собеседник. - Рагнард, ты же понимаешь, что сейчас такие поиски просто невозможны. Последняя война триста лет назад перекрыла нам выходы в другие миры. - Элагнор брезгливо поморщился и сплюнул. - Эти глупые человеческие маги, возомнившие себя богами, просто перекрыли нам выход.
- Значит, не такие глупые! - высший снова рычал, уже глядя на своего помощника. Он выкинул недопитую бутыль в сторону пустыни, и вновь посмотрел на Элагнора. - Были бы глупыми, не смогли бы закрыть проход! - На плечах высшего появились искорки, указывая на гнев хозяина.
Рагнард всегда с уважением относился к Элагнору, помня сколько всего им пришлось пройти вместе. Они росли в замке прошлого повелителя. Рагнард - незаконный сын высшего демона, и Элагнор - сын низших демонов, выполнявших роль прислуги в замке. Законные сыновья все время пытались сломить и подчинить маленького ублюдка, который с самых младших лет показывал свой непокорный норов. Постоянно подстраивали ему гадости, стараясь опозорить того, в глазах отца. Периодически просто избивали до полусмерти, пытаясь избавиться от нежелательного отпрыска. И не к кому было обратиться юному демону за помощью, поскольку мать умерла при родах - да и не ропщут перед женщинами о таких проблемах. А к отцу прийти с этими жалобами - означало признать свое поражение перед более сильными. И скорее всего, после такой нытья, отец бы просто вышвырнул его за пределы замка, оставив умирать на улицах каменного города. Вот тогда-то они и подружились с Элагнором, который был немного старше и сильнее.
Так и рос Рагнард, полагаясь только на себя и на своего товарища по тренировочным боям, где обучались военному искусству. Дети низших допускались к обучению, поскольку строением тел не уступали высшим, тоже имели огромные крылья, но не обладали родовой силой, не могли перевоплощаться в человеческий облик, и, естественно, не были отмечены титулами. Низшие жили в замке, составляя основную часть армии правителей, а когда уже не могли в силу разных причин держать в своих руках оружие - становились слугами.
Рагнард, умудрившись вырасти из детских забав своих собратьев, до сих пор оказавшихся безобидными, став более окрепшим и уверенным, подвергся более просчитанному нападению. Той ночью, несколько юных воинов, подкупленных законными детьми правителя, напали на Рагнарда, возвращавшегося с улиц спящего города в замок в кампании Элагнора. Молодые демоны вдвоем с честью выдержали эту битву, уничтожив своих несостоявшихся убийц, вновь доказывая всем свою силу и решимость. В ту ночь низшему, закрывшему своим телом друга, сломали крыло, да так, что теперь оно излечить его было уже не возможно. И по законам их мира, Элагнора должны были выкинуть за пределы не только дворца, показывая его беспомощность и несостоятельность как демона. Изгнать могли за пределы города, оставив умирать в пустыне под палящим солнцем на раскаленном песке. И Рагнард, отстояв словесную баталию с собственным отцом, доказал, что даже без крыльев, его друг сможет быть полезным и отцу и ему самому. Ведь Элагнор, обладавший недюженным умом, мог с легкостью стать тайным советником при правителе. Ведь мало кто мог узнать, что низший, спокойно общающийся среди обычных демонов и собиравший все разговоры, ведущиеся среди обычных жителей, будет доводить эти сплетни до правителя. А ведь именно так и можно пресечь всяческие попытки свергнуть власть. Тогда-то впервые и прозвучало столь странное для этого мира слово "друг".
С тех пор Элагнор стал собирать их личную армию, заманивая к себе всех, кто был недоволен законными отпрысками и их бесчинствами. Все понимали, что как только не станет повелителя, те устроят войну за право наследования. И еще неизвестно, чьи головы при этом полетят. А сплотившись, они уже могли смело постоять за свои жизни, и за жизни тех, кто стал во главе этой армии - Рагнарда и Элагнора.
Спустя несколько лет правитель, отравленный одним из особо нетерпеливых наследников, в страшных мучениях покинул этот мир. Город затих, ожидая того, кто объявит себя следующим повелителем.
А в замке тогда и началась война за престол. Сначала законные уничтожали друг друга, в попытке завоевать власть. В ход шли отравления, ночные покушения, подкупы прислуги, которая помогала соперникам устранять друг друга. Когда остался единственный законный отпрыск, он решил избавиться и от байстрюков. В той неравной битве погибло несколько незаконных сыновей ушедшего в Темноту правителя. Исхитрился выжить Рагнард, со стороны спокойно наблюдая, как сначала убивают друг друга правопреемники. А когда пришло время незаконных, и началось самое жестокое. Единственный выживший сын правителя, доказавший свою силу и право на престол, уже не гнушаясь ни чем, в открытую убивал побочных детей. Было несколько покушений и на Рагнарда. Но только собственная сила, помощь Элагнора и надежная защита их уже не маленькой армии, помогли Рагнарду свергнуть алчного наследника с престола, и самому занять место правителя. В той Последней Битве пали многие, не желающие видеть Рагнарда на престоле. И он, доказывая свое право, хладнокровно устранял недовольных, не стыдясь собственноручно убивать их.
Без должной необходимости, Рагнард не хотел проливать чью бы то ни было кровь - войн и битв с, до сих пор не успокоившимися соседями, мечтавшими захватить себе эти владения - было достаточно. Там оставалось немало славных и сильных демонов, защищавших жизнь своего господина. Рагнард старался преумножить ряды своей армии, но ни как не тратить понапрасну жизни и силы его воинов.
И редко когда, уже нынешний правитель, позволял себе так гневаться на подвластных ему - ни кто не мог оспорить его силу и мощь. А сейчас, скованный собственной беспомощностью, он выплескивал все свое недовольство на своих подданных, до сих пор не нашедших ответ на его единственный вопрос.
Успокаивало одно - его прекрасная незнакомка все-таки вновь отозвалась. И во время последнего зова он смог найти ее, прикоснуться к ней, ощутить жар ее тела, вдохнуть такой манящий аромат, и даже увидеть свет ее удивительных глаз... Самое поразительное случилось дальше, уже не во сне, а следующим днем, когда эта девочка бодрствовала - она вновь откликнулась на его призыв. Мимолетно, совсем легко и стремительно, он смог дотронуться ее вновь, взволновав ее и себя в столь стремительном прикосновении.
И вот, спустя две, не принесших должного результата, недели Рагнард пытался понять, что же помогло ему соприкоснуться тогда с ней. Ответа, к огромному сожалению, он так и не мог найти.
До следующего полнолуния оставалось еще четырнадцать дней, и Рагнард решил за столь короткое время найти ответы на свои вопросы. Он не обращал внимания на недовольство Совета Мудрейших, на стоны жителей города, попадавших во власть его огненной мощи, на недовольство знати, пытавшейся прислать ему своих дочерей в качестве невест или наложниц. Первых, Рагнард, просто запугал лишением немаленькой власти, которой они обладали. И демоны, составляющие этот самый Совет прекрасно понимали, что следующим шагом, вероятнее всего, будет казнь за неповиновение правителю. К стонам вторых просто не прислушивался, потому что не боялся, что эти недовольства смогут действительно угрожать его правлению. Третьим же просто, без объяснений, возвращал их "дары".
- Элагнор. - высший все так же смотрел в сторону пустыни, над которой зажигались яркие звезды. - Нужно найти оракула. - то ли приказал, то ли вопросил Рагнард.
- Но как? - советник удивленно посмотрел на господина. - Рагнард, он странствующий. Значит, сейчас он может бродить где угодно, раздавая свои предсказания. Где и как его искать? - искорки огня на плечах повелителя превратились в быстро бегающие язычки пламени.
- Скажи мне, Элагнор, зачем мне советник? - в глазах господина проскользнули красные огоньки, затмевающие золото зрачков. - Зачем мне Совет Мудрейших? - крылья высшего вздрогнули, а ногти на руках превратились в острые когти, выдавая гнев господина, принимающего сейчас боевую форму. - Зачем все эти умные мужи, если ни кто не может найти ответ на один единственный вопрос? - в голосе Рагнарда слышалась явная угроза. Обычно так он разговаривал только тогда, когда касалось врагов: не важно личных или государственных. Но в данный момент высшему ни кто не угрожал, а это значило, что девочка, которую он ищет с таким безумием, действительно очень важна господину...
- Я тебя понял, - Элагнор склонил голову перед правителем. Мгновение спустя раздался шорох крыльев, и советник смотрел на улетающего в сторону ночной пустыни своего друга и господина. - Я тебя действительно понял, Рагнард. - повторил низший, и, придерживая рукой сломанное крыло, спешно покинул крышу заброшенного здания.
***
Я бежала по длинному коридору, в котором с двух сторон меня окружали каменные стены, темного, кровавого цвета с разводами. Я попыталась открыть очередную дверь, из тех, что зияли темными глазницами вдоль стен. Дергала ручку, но и этот вход в неизвестность, упрямо не впустил меня внутрь. Я смотрела на причудливую вязь металлических узоров, которая огораживала меня от прямого прикосновения к самой двери. И понимала, что именно она, эта странная вязь и запирает любую возможность открыть хоть какой-нибудь вход. Звуки моих шагов отражались громким эхом, переплетающимся между собой и усиливая топот моих ног... Мне страшно... Страшно настолько, что я была готова здесь умереть, лишь бы не чувствовать той странной пустоты нагоняющей этот бездонный ужас, не ощущать этой бесконечной темноты... Впервые, я хотела почувствовать огонь до сих пор невиданных рук, жар манящих губ, которые сопровождали меня в моих предыдущих страхах... Но ощущала лишь морозную, угнетающую пустоту... Она везде. Она окружала меня мерзким холодом, сковывала в своих объятиях, остужала мое дыхание...Я пыталась кричать, но мой голос выдал лишь невнятные всхлипы, перемешавшиеся с какими-то резкими сипами...
- Беги! - я услышала знакомый шепот. - Отсюда! - я замерла, пытаясь осознать, что он мне пытается сказать. - Беги! - я почувствовала теплый воздух, легким вихрем обернувшийся вокруг меня. - Беги, - голос стал тише. На моей ладони вспыхнул маленький огонек, отдававший свой жар моему продрогшему телу. - Беги... - и меня потянуло в сторону, противоположную той, что я бежала...
Резкий окрик ночной птицы, раздавшийся за открытым окном, выдернул меня из жуткого сна.
- Кто же ты? - задала вслух вопрос, удивленно сообразив, что он кажется сейчас меня... спас. Зябко поежилась и обняла сама себя за плечи, пытаясь отогнать холод, до сих пор окружавший меня.
Я разглядывала комнату, укрытую ночным сумраком. За окном все так же продолжала ухать птица, видимо устроившаяся где-то рядом. Она посчитала своим долгом поделиться какими-то, только ей известными разговорами со своими товарками. В неприкрытые тяжелыми шторами ставни пробивалась лунный свет, выхватывая из темноты стол, стоящий рядом с окном. Я встала с кровати и подошла к нему, удивленно рассматривая отблеск света, отражающийся от поверхности. Разгадка оказалась банальной - лунный свет падал на небольшое зеркало, лежавшее тут, и отражался от гладкой плоскости, устремляясь в потолок. Рядом с зеркалом лежал очередной развернутый пергамент, принесенный мне сегодня князем из подземелья. Стукнула себя ладошкой по лбу, за банальную забывчивость - ведь договаривались же с Димитрием, что ни кто не увидит эти записи. Решив убрать зеркальце, повернула его и удивленно ахнула - в отражении были видны записи пергамента. Буквы развернулись в противоположную сторону, слова, соответственно, тоже. И теперь можно было прочесть написанное. Я, устроившись в рядом стоящем кресле, схватила пергамент и начала разглядывать его содержимое.
Утро меня разбудило ласковым солнечным лучом, проскользнувшим по моему лицу через так и не закрытое окно. Чуть повернувшись, поняла, что уснула я в кресле, разглядывая странные письмена. Тело затекло из-за неудобного положения, шея резко заболела, когда я попыталась ее повернуть. Мда, спать в кресле, слишком сомнительное удовольствие - пришла в голову запоздалая мысль. Я медленно поднялась, постепенно разминая затекшие ноги, и отправилась омываться. Ночью я долго просидела около стола, разглядывая записи в отражение зеркальца. Слова на пергаменте, если и возможно было рассмотреть - то собрать в единый осмысленный текст никак не получалось.
Тихий стук в дверь догнал меня на пороге умывальни. Разрешив служанке зайти, я, не оглядываясь, зашла в маленькую комнатку.
Зеркало, испорченное мною в порыве страха пару недель назад, сразу заменили на новое. Я ополоснула лицо водой, и бросила беглый взгляд туда. От удивления вскрикнула, разглядывая свое отражение - там, на правой ладони, на которой ночью горел теплый огонек, был виден рисунок - тончайшие линии переплелись в замысловатый узор из нескольких, вытянутых петелек.
- Госпожа, у вас все в порядке? - за дверью раздался испуганный голос служанки.
- Доброе утро, - загнала свой страх куда-то вглубь себя, и проигнорировав ее вопрос, с натянутой улыбкой на лице покинула умывальню.
- Доброе утро, - девушка присела в книксене. - Я приготовила вам платье. Князь просил поторопиться. Он ждет вас в библиотеке, - служанка стыдливо опустила взгляд в пол.
- Ну если просил, тогда поторопимся. - я вновь улыбнулась, разглядывая служанку.
Она до сих пор оставалась пугливой в моем присутствии. Страх, после событий двухнедельной давности, все еще оставался. Но паника, постепенно сходила на нет. Да и я своими, абсолютно мирными действиями лишний раз доказывала всем окружающим, что я не собираюсь губить кого-нибудь из жителей имения.
Девушка укладывала мои волосы в какую-то затейливую прическу, а я смотрела на себя в зеркало и мучилась - что-то не давало мне покоя. Вроде бы и обычное солнечное утро, принесшее щебетание птиц, шепот легкого ветерка, раскрывшее все оттенки ярких красок, царивших вокруг. Но мне казалось, что я упускаю что-то важное, необходимое для разрешения моей загадочной связи с огненным демоном... Что-то, что могло помочь найти ответ на мучающий меня вопрос - зачем же я нужна ему... Липкий страх прополз мурашками по спине, взывая воспоминания о моем сне. Пальчиком левой руки потерла ладошку, вспоминая рисунок, который видела в зеркале.
- Елизавета! - громкий окрик князя, ворвавшегося в мои покои, выдернул меня из задумчивости. - Доброе утро, дорогая. - мужчина гневным взором окинул служанку. Та стушевалась, и пролепетав что-то невнятное, поспешила покинуть комнату.
- Лиза, - ох, не нравилось мне утреннее настроение князя. - Мне необходимо срочно отбыть в столицу. - кажется, его самого не обрадовала эта идея.
- А с чего такая срочность? - я удивленно смотрела на Димитрия. - Доброе утро. - спокойно кивнула ему.
- Доброе, - впопыхах бросил он в ответ. - Лиза, я не знаю, с чего уж настолько, но все же меня вызвали во дворец. Сегодня получил письмо с приглашением. Вот теперь собираюсь в дорогу.
- И что же, это вызвало ваш гнев, Димитрий? - я присела в кресло, стоящее около огромного зеркала, облаченного в золотую резную раму. - Что вас так расстроило? - на лбу мужчины пролегла глубокая складка между бровей, выдававшая его задумчивость.
