- Маньяк? Маньяк? - повторял он и гладил её лицо, своё горло, снова её лицо ногтями.
Катакомбы. Давящие сводчатые потолки. Жуткой толщины и древности стены. К одной из них прижимает голую девушку кто-то высокий, неестественно сутулый. Из-за ушей до плеч висят, мотаются остатки волос двумя чёрными прядями, вправо-влево покачивается лысая голова:
- Нет-нет. Маньяки делают неприятно, неприятно, красивая... Со мной будет наоборот, красивая. Наоборот, станет приятно, станет...
...
Как вообще можно было принять его за человека? Ясным днём, на пляже, в летней одежде? Даже голос. Ведь он не говорил. Он извлекал более-менее разборчивые слова, быстро водя пальцами по кадыку, по худому горлу, как по деревянному ксилофону. "Что-то со связками, голосовой имплант", - думали окружающие. Навязчивый жест казался естественным для человека, перенёсшего тяжёлую операцию.
Под короткими рукавами, под штанинами - конечности не толще костей. Глубокие вертикальные борозды старчески-пятнистой кожи покрыты редкой щетиной. Дёргающаяся походка. Искалеченные руки - три пальца на каждой, ладоней нет. Разве бывают настолько симметричные травмы? Или это генетика виновата? Объяснение всегда можно найти. Шея вперёд, плешь обгоняет впалую грудь на полшага. Иссохшее, абсолютно неподвижное, правильное лицо. Тускло-голубые глаза. Общее впечатление - не мужик, не старик. Инвалид на курорте. Пожалеть разве... Таким он и подошёл к ней, красавице. Лидия улыбнулась, что-то ответила стрёмному типу.
Стоявшие рядом парни усмехнулись:
- Не зассал и познакомился!
Добрая Лидия...
...
В подземелье из верхнего пролома сочился негромкий дневной свет. Шипящие струйки песка образовывали на земляном полу горки - аккуратные, как в песочных часах.
Девушка поднялась на цыпочки, вжалась в стену. Насильник переминался на пыльных обрывках её и своей одежды. Весь в пятнах витилиго. Спина, руки и ноги - покрыты единым кожистым крылом. Тощее ребристое тело снизу загнуто к животу до уровня локтей подобием кривого эрегированного члена. Он был серый, как плесень, изрытый грубыми складками. Подрагивая, он высовывал и втягивал обратно глянцево-красную бахрому с дырой посредине. Словно дышал ей.
Миниатюрная - полтора метра чистой эротики. Фигуристая и грациозная - все округлости манят при каждом шаге. К досаде мужской части компании, Лидия одевалась просто: в футболки с джинсами. Без одежды выглядела игрушкой для взрослых на миллион долларов. Особенно, когда распустит каштановые кудри. Сказка.
Лидия приехала на море в компании четырех парней и одной девчонки, чтобы отдыхать и готовить общий стартап. Закончив институт, они разбежались по разным подработкам, но сохранили намерение создать уникальное игровое пространство. Пока у него имелся лишь слоган: "Этно! Аутентик! Оффлайн!"
Один в компании был её нынешним парнем, один бывшим, а девушка - теперешней бывшего. Остальные тоже хотели бы Лидию, но... Сомневались, не видели шансов... А когда видели, опять сомневались.
По доброте и милоте Лидия была не от мира сего. Это выражалось не только в щедром, бесконфликтном характере, но и в нюансах общения. Она через чур внимательно слушала собеседника - замерев, глядя в лицо и едва уловимо кивая. Ещё у неё случались эпизоды странно замедленных движений: шагов, жестов, речи. Не чуть-чуть, а до крайности, будто она придуривается. Лидия могла царственным, плавным жестом тяну-у-у-уться к стакану кофе... А затем просто взять его, с виноватой улыбкой. Такие последствия дала детская травма головы. Стесняясь зависать в разговоре, Лидия выросла молчаливой, что и сделало её прекрасной - слушающей - собеседницей. В сексе, как без утайки поделился с приятелями бывший, это её непредсказуемое превращение в тягучую смолу бесило, пугало и чудовищно притягивало: "Чувствуешь себя мухой в янтаре". Не смог в итоге. Отношения Лидии с её теперешним парнем - Николасом - пока не зашли дальше лёгкого петтинга.
Страшный дёргающийся чудик мог увидеть в прелестной Лидии свой антипод. Они прошлись вдоль набережной туда-сюда. Вроде как, направились к экскурсионным автобусам...
Вечером Лидия пропала.
...
На рассвете Николас всё ещё бродил у моря, искал её, вспоминал, как ехали, как в поезде их смутил выпуск новостей: ураган Йараса накрыл побережье.
Стихийное бедствие миновало, но холодное, взбудораженное море долго успокаивалось и прогревалось. На цветущих бульварах чинили поломанное, укрепляли попадавшее.
Через пару дней стало ясно, что стартап был предлогом. Лень, лень, лень... Всех, кроме музыкального Николаса, устраивали попсовые местные танцполы, попсовые местные знакомства.
Он сидел на парапете, раскачиваясь, сдавшись - пассивно внимая тому, как избыточное равновесие пейзажа резонирует с тревогой. Неудавшаяся картина: мазнули сверху вниз небом, мазнули справа налево песком и распороли со злости линией горизонта. Синий-стальной, ярко стальной блеск волн и чайки. Ничего больше. Такое огромное пространство - и такое острое желание вырваться из него. Поймало и держит, не отпускает, не выпустит до смерти. Николас обернулся к городу - курортная жизнь. Отвернулся - пустынная облачная муть. Изнанка белёсой перламутровой раковины накрыла створку изогнутого побережья. Осталась узкая щель горизонта.
Когда после урагана жизнь пришла в норму, землю слегка тряхнуло. Сошёл оползень и обрушил часть сводов достопримечательных подземелий. Николас узнал об этом из чьего-то радио на пляже. "Вчера, - успокаивал себя Николас, - Лидия пропала только вчера. Успокойся, рано психовать. Она могла уехать в крепость, где сейчас восстанавливают дорогу. Вернётся на первом автобусе. А не звонит, потому что у телефона кончился заряд".
Больно смотреть против света. Небо, как невкусный чай, забелённый и остуженный молоком. Из него пропало что-то главное... Аромат. Кто-то мерзкий пригубил и высосал за один вдох. Лучше умереть от жажды, чем глотнуть после него. Николас гнал тревожные мысли, но в пустой голове ещё отчётливей звучал внутренний голос: "Иногда ты знаешь прежде, чем узнаёшь. Всё кончено".
Похищенных маньяками людей могут искать десятилетиями. Трупы ищут годами и не находят. В данном случае хватило двух суток. Когда же стало ясно, что случилось, где примерно может быть Лидия, никто её не искал, никто не попытался спасти.
Распутавшим загадку мужчинам, отгадка оказалось не по размеру.
...
Цифровой сыщик - Кибер Шерлок - в реальном мире тоже представлялся этим ником.
Он обитал в специфическом паблике: "Всё о цифровом следе. Сталкинг, буллинг и способы защиты от них". Читая анонимизированные расследования, Николас иногда залипал в чате. Там он и обратил внимание на Шерлока. Они не общались, но теперь после минутного колебания, Николас решил обратится с просьбой. Его подтолкнул ещё и тот факт, что Шерлок жил в этом самом городе. Как бы, значит, судьба.
Утром ещё никто всерьёз не забеспокоился о Лидии. К полудню ещё рано было заявлять в полицию о пропаже человека. На курорте девка сбежала от своего парня? Да не может быть! Вечером Николас, измученный бездействием, отправил Кибер Шерлоку в личку вопрос интригующий и панический одновременно. Патриархи чата брались только за цепляющие дела, бесплатно и без гарантий, это хобби.
Своего местонахождения Шерлок не скрывал в частности потому, что не связывался с бандитами и крупным баблом. Сферой его интереса были эксклюзивы - мании преследования, эзотерическая бредятина, теории заговоров. В любимых цитатах: "Если у Вас паранойя - это не значит, что за Вами не следят". Будучи программистом, Шерлок развивал под себя искусственный интеллект с прицелом на поиск того, что не попадает в мейнстрим, на что минимум запросов и выдачи. Ну, и на хаки баз данных, закрытых библиотек, не без того.
Николас до душноты подробно описал внешность, движения и речь страшного чудика с набережной, присоединил фото, случайно поймавшее его в кадр, добавил восклицательных знаков, отправил и внезапно получил ответ. Не на следующий день, а прямо сразу - ночью. Кибер Шерлок вообще-то с причудами, он не каждому отвечает, и оп-па...
...
В личке Шерлок изъяснялся многословно. В чате - никогда. Гуманитарно-чуткого Николаса это сразу напрягло. Повеяло недоверчивым смущением. Либо же адресат прибухнул.
"Дорогой друг, - писал ему Шерлок, - если твой вопрос, тире просьба, является мистификацией, то её уровень тем более заслуживает ответа. Не стесняйся признаться в этом и заходи в нашу тёплую компанию! Что касается твоей проблемы, она, имхо, старовата для расследования. Запоздала на несколько веков. Кароч, дружище, если мой юмор не в тему, сорян. Погляди на эту статью, в нете ссылки не найдёшь, так что прилагаю. Внимательно глянь на гифку, это анимация жутика с петроглифа. Он? Похож?"
Николас пробежал глазами статью. Перевод с греческого, небольшой текст из древнего сборника развлекательного характера. Не вдаваясь в подробности, автор сообщал, что некие условно мужеподобные, безнравственные существа иногда пикировали с неба, чтобы овладеть человеческими женщинами, и что от этой беды нет спасения. Такого добра в этнографии навалом. Уже в античные времена подобное считалось байками, что автор и сообщал. Пожав плечами, Николас открыл файл с гифкой под названием: "Однокрылый Заграб", и ему стало дурно.
...
Анимация вращала полигональную фигуру тощего урода с одинаковыми верхними и нижними конечностями, с туловищем стрекозы или ящерицы, хвост которой касался земли. Словно раскрывая веер, урод поднимал то правую, то левую руку. Под ней натягивалось крыло-перепонка от запястья до щиколотки. Нижняя часть ребристого туловища сужалась к острому концу с ярко красным отверстием. Она то загибалась вперёд, становясь фаллосом, то распрямлялась обратно. Неподвижные правильные черты лица усиливали жуткий эффект.
Первым порывом Николаса было скопировать начало письма, внеся некоторые изменения: "Дорогой друг! Если твой ответ, тире издевательство, является мистификацией, то её уровень тем более не заслуживает ответа! Если так, иди по известному адресу!"
От Шерлока тем временем прилетело краткое и деликатное:
"Ты как, дружище? Пошутил или мы продолжаем?"
...
Назавтра они сидели в кафе, под полосатым бело-голубым тентом, под ветром и хохотом чаек. Всё супер, только кошмар. Примерно здесь Николас попрощался с Лидией.
Шерлок иногда прикладывался к вейпу без аромата, пил молочный коктейль. Он оказался качком.
- Ты вчера, то есть, сегодня так быстро ответил, - неуверенно спросил Николас. - Цифровое расследование - это так быстро?
- Иногда. Мне дружбан подсобил... - Шерлок допил коктейль и очнулся. - Да я ж никого не нашёл! В таких делах команда нужна. Одному ста лет не хватит музейные норы облазить. В ближних с утра до ночи шарятся гиды и дураки. Дальние, глубокие подземелья ещё не откопаны или уже обрушились...
- Идём?
- Дурачок. Извини! Там с экскаватором надо искать... Почему ты меня не спрашиваешь: что за бред я тебе вчера прислал?
- Спрашиваю.
- Отвечаю: это не бред!
Шерлок рассмеялся. И резко прекратил.
С каждой минутой прибавлялась неуютная духота пасмурного дня.
...
Дружбан Шерлока - Алеф Бритт - сам, первый ему написал. Со школы не общались, жизнь развела. Алеф до маниакальности увлёкся цифровым конструированием социумов, белковых структур и биопринтерами, а поскольку на государственном уровне это люто не поощрялось, ушёл в глубокое подполье.
ИИ-лазутчик Шерлока лоб в лоб столкнулся с ИИ-сторожем в запароленном архиве Алефа. Не подозревая о том, хакнул дружбана!
Отследив цифровой след, Алеф Бритт вышел на личную почту Шерлока, хмыкнул и быканул:
"Чой-то твоему ботяре от меня понадобилось? (много смайликов) Думал, я не узнаю, кто пробрался? Хочешь мои секретные секреты покрасть и за дорогие деньги продать?"
Отойдя от изумления, Шерлок покачал головой. Его друга, конечно, волновало не это, а сам предмет виртуальной кражи: бот выкопал и утащил старьё. Визуализацию антропоморфного жутика, которого даже не монетизировать. Слишком уродлив и примитивен.
"Ты чего перешёл к полевым испытаниям? Распечатываешь белковых уродов в натуральный размер?"
"Ты упал? Сам ты урод. Это - ностальгическая гифка... Я этого красавчика одним из первых рассчитал... Не будь скотиной, признай, что он красавчик".
"Промты, исходники покажешь?"
"Как внезапно... Помнится, раньше тебя мои успехи не интересовали".
Алеф Бритт с некоторой обидой пережил угасание подростковой дружбы.
"Мне его фотку прислали. Полчаса назад".
"Эээ..." - Алефа хватило только на ряд вытаращивших глаза смайликов.
"Я тебя наберу?"
"Валяй".
...
Разговаривать по телефону было удобней - быстрее.
Свой первый проект Алеф, разумеется, помнил. Общий смысл его был такой... Экстраполируя на законы живой природы законы музыки, Алеф подумал: "Если сыграть мелодию задом наперёд - мелодия и получится! Так и существо-перевёртыш должно получиться вполне жизнеспособным".
Подключая архивный диск для исходников, Алеф тем временем рассказывал:
- Это была просто игра. Мысленный эксперимент с помощью искусственного интеллекта. Я сам воспитал его, назвал - БИИоник... Промты не находятся...
- А если человеческими словами?
- Ладно, смотри... Какие бывают жизненные стратегии? Первая: недолго жить, много жрать, быстро и много размножаться. Вторая: жить подольше, размножаться пореже. Ещё бывает разделение на стадии: яйцо, личинка, имаго, аксолотли, головастики всякие, я скопом перечислил. Они меня всегда интриговали. В том смысле, что гусеницу можно считать принципиально бессмертным организмом. Если честно, я тогда часто бывал, эмм... в расширенном состоянии сознания... Но это не отменяет логики! Гусеница заканчивается не смертью, а рождением. Если дятлу какому-нибудь на глаза не попалась. Гусеница ест и рождается... Питание - животворный акт... Бабочка трахается и умирает... Размножение - суицидальный акт... Я подумал: а как сделать по максимуму наоборот? Чтобы мой перевёртыш просто жил жизнью. Трахался ради воспроизведения самого себя в единственном числе, а не для размножения. Не был занят поиском пищи. Выбирал объект совокупления, как выбирают еду. Просто жил, не развиваясь, не деградируя, с предельно замедленным обменом веществ, крепкий, неуязвимый, обособленный.
- Циста, - сказал Шерлок.
Алеф Бритт возразил:
- Нет, циста - всего лишь тактика, не базовый принцип. Она пассивно ждёт изменения погодных условий к лучшему. Я создавал идеального засадного хищника, охотника с минимальными потребностями. Как оказалось. В начале-то я не представлял, что выйдет. Может, слизь какая, разумная? Когда я сформулировал промт, мы БИИоником принялись его уточнять. Выяснился ключевой момент: еда и секс должны быть одним актом на стадии куколки. В каждом, как ты сказал, Заграбе, есть один единственный зародыш. Он выходит наружу при эякуляции, в момент смерти Заграба. То есть, буквально жизнь выходит. Место, где происходит... Не половой, но акт... Не знаю, как назвать... Место, где происходит совокупление должно быть максимально надёжным, но и всегда доступным. БИИоник предложил толщу земли или дно моря, а в качестве любовного ложа - двустворчатую раковину, образованную окаменевшими крыльями Заграба. В ней, в питательном субстрате из двух мёртвых тел зародыш полностью сформируется и вылетит, набравшись достаточно сил, чтобы расколоть створки. Его ждёт ровно такой же - одинокий поиск идеальной жертвы, и так до бесконечности. БИИоник решил, что лучше всего ему жить в полёте, в необитаемых слоях атмосферы, высматривать жертву с высоты. Но и океан подходит. Результат перед тобой. Я звал его просто: "красавчик", но пусть будет по-твоему - Заграб. Проверили на симуляции: всё работает.
- Алеф, зачем скрывать, что ты позаимствовал идею в этнографии?
- Но я не...
- Собрался и дальше отпираться? На, смотри.
...
Шерлок отправил ему скан из музея археологии - доисторических времён петроглиф.
Фото цвета сепии запечатлело потрескавшийся гладкий валун с выбитой, выцарапанной фигурой в человеческий рост. Женская фигурка рядом - круг бёдер с треугольником лобка и два круга грудей. Тело растопыренного над ней Однокрылого Заграба выгнулось дугой, тощие руки и ноги были одинаково трёхпалыми. На лице поместились только глаза, окрашенные голубоватым пигментом.
Алеф навёл курсор и прочитал всплывшую табличку... "А, нет, это вставки из лунного камня. Такие изображения всегда глубоко символичны. Видимо, слух, обоняние, вкус - для этого жутика были не особо важны. Точней, для его жертв, для боявшихся его людей не важны. Он, видимо, не кусал их, но и не разговаривал с ними". Две фигуры были объединены чем-то наподобие флага.
- Это распахнутые крылья? - спросил Алеф. - Не совпадает. Почему тогда - однокрылый - Заграб?
Шерлок ответил:
- Его полёт не виден с земли. Присматриваясь, прицеливаясь, он снижается широкими кругами, раскидывает поочерёдно - то правую, то левую руку. Летательная перепонка натягивается то с одной, то с другой стороны, что и порождает иллюзию однокрылости.
...
Шерлок отправил вдогонку изображения с бронзовых музыкальных пластин. На них Заграбы выглядели непомерно глазастыми. Стрекозы с двумя кругами вместо головы. Алеф хотел было возразить - эти непохожи, но вдруг понял: "Их глаза люминесцируют. Кругами обозначены ореолы света".
К изображениям прилагался комментарий, расшифровка орнаментальной строки, нанесённой в более позднее время: "Всё, что слышно Ему - бей в один ритм. Всё, что надо Ему - одну. Одну - возьмёт, других - не тронет". Рядом с пластиной лежал молоточек. Очевидно, ритуальные принадлежности для призыванья Заграба и принесения ему в жертву девушки. При благосклонном принятии, летучий кошмар должен был исчезнуть с неба над поселением.
- Заграбы чутче всего к ритмам, - объяснил Шерлок.
- Но как жертвоприношение поможет? - удивился Алеф. - Заграб схватит девушку, ввинтится с ней под землю, и вскоре на том же месте новый Заграб выйдет из-под земли!
- Через годы, если не через столетия. Загадка тебе... В одной субтропической местности, где Однокрылых Заграбов давно знали и сильно боялись, есть некоторая подземная активность. Тамошняя низина с грязевыми гейзерами носит имя... Угадаешь?
- Заграбова лужа.
- Никакого почтения, - Шерлок укоризненно покачал головой. - Заграбова свадьба. Под удушливо парящими гейзерами ритмично подрагивает земля. Лет около трёхсот назад ему всё ещё приносили в дар юных девушек, и местные считают, что по сей день Заграб не дотрахал последнюю.
- То есть, как?
- То есть, так. Он умеет не спешить.
...
Бледное лицо Лидии отражало синеватый свет. На неё в упор смотрели блёкло-голубые глаза. Вокруг них сужались и расширялись мерцающие ореолы.
Заграб не дышал. Его ноздри не двигались. Губы не шевелились. Пальцы бегали по ребристому горлу, как по ксилофону, издавая рокочущий звук:
- Рот ко рту, рот мне, красивая. Лучшая, лучшая из всех.
Глазные яблоки Однокрылого Заграба повернулись зрачками вниз, утонули в череп. Беззубый рот вобрал её губы и протолкнул сквозь них два скользких упругих шара, истекающих солоноватой слизью. Речь Заграба не прервалась, ногти продолжали царапать ксилофон горла:
- Пей-пей. Будешь жить и жить. Ещё долго, долго...
"Пей-пей!.. пей-пей!" - раздавалось в подземелье, словно щебет механической птицы.
...
- Если оно когда-то жило, по какой причине вымерло? - спросил Алеф.
- А оно не вымирало. Их единицы. Может, десятки. Общего предка нет. Конвергенция. Эти штуки независимо пришли к сходной морфологии и физиологии. Венец творенья. Не как сапиенс, а в действительности. Гордись, тебе удался перевёртыш ко всем нам.
- Но у моего красавчика был горизонтальный перенос генов... От жертвы - к нему.
- И у этих есть. Они разные, вплоть до человекоподобия.
- Ты гонишь! Гонишь? Или ты, в кавычках, забыл отправить мне фотку, с которой начал разговор?
- Лови.
С увеличенной трети фотографии - слабо, но до ужаса несомненно - сияли блёкло-голубые глаза на правильном европеоидном лице. До дрожи, что за чертовщина.
- Ух, ты ж... У моего была примерно рыбья голова... Лицо я ему дорисовал от нечего делать...
Алеф Бритт прогнал пляжное фото по всем доступным анти-фейкам, проверил по стилистике всех нейросетей.
Отлично понимая, чем тот занят, Шерлок предвкушающе, злорадно ждал... Пять минут назад он получил от Николаса отрывок пляжного видео с дёргающимся чудиком. Теперь сидел и любовался, как на козырного туза.
Когда Алеф ответил: да, вроде, реальная фотка... Видео полетело следом, и наступила тишина.
До этого момента в глубине души Алеф считал, что всё происходящее - лишь способ, выбранный старым другом, чтобы ненавязчиво, между делом возобновить знакомство. Встретить это - лично спроектированное - чудовище на видео, на фоне пляжного волейбола и семейства, жующего варёную кукурузу, Алеф никак не ожидал.
Остаток ночи был посвящён обратному виртуальному эксперименту. На основе этнографических сведений, добытых Шерлоком, с добавлением визуальных материалов Николаса. БИИонику была поставлена задача максимально подробно воссоздать образ жизни Однокрылого Заграба, рассчитать параметры тела, характеристики движений, создать фильм и гифку. Она вышла едва ли не идентичной с гифкой "красавчик". Подобное совпадение достигается лишь функциональным тождеством. Приехали.
...
Досадуя на то, как его виртуальная модель, его чистая идея обернулась моральным и физиологическим кошмаром, утром Алеф Бритт кое-что вспомнил. Набрал Шерлока и заявил с поспешным торжеством:
- Знаешь, что? Есть несостыковка. БИИоник выдал: совокупление Однокрылого Заграба происходит с живым телом. Непременно с живым!
Шерлок спокойно кивнул:
- Правильно. Именно поэтому в легендах Однокрылые Заграбы - антиподы орошающих духов плодородия - ядовитые обманки, "демоны-поители". Они крали женщин, работающих в полях, которых если и находили полуприкопанными - находили под Заграбом - то не живыми, не мёртвыми. Да, Заграба тоже убивали в этом случае, попросту - мотыгами. Но бездыханной женщине не удавалась помочь. Её тут же и зарывали обратно рядом с его останками. Глупо, согласен... Он успевал заместить её физиологические жидкости своей, условно говоря, кровью. Постепенно размягчая тело жертвы, фаллос Заграба пробивается внутрь, ориентируясь на тепло, на биение сердца, с которым синхронизируются его толчки. Заграбу действительно не нужна падаль, не надо чтобы жертва билась в паническом ужасе. Ему надо медленное угасание. Он заполняет жертву тем, что позволит длить и длить совокупление в безвоздушном пространстве, таким супер...
- Консервантом?
- Питанием. Ему надо много, очень много времени. Фаллос достигает центра тела, уже целиком пропитанного этой вязкой кровью. Не раньше, чем все ткани будут готовы распасться, в них попадёт зародыш. Тогда внутри раковины - внутри его окаменевшего крыла - уже ничего не остаётся: ни Заграба, ни его жертвы. Густой бульон, каша. Растущий зародыш впитает её всей поверхностью тела, выстроит себя, прихватит нужное ДНК, обретёт полноценный размер Однокрылого Заграба, расколет створки и выйдет наружу.
Алеф Бритт развёл руками:
- Складно ты нафантазировал! Но скажи... А зачем ему, такому шикарному, горизонтальный перенос генов? Если всё отлажено, не сломать бы...
- Не знаю, но предположу. Существу, чья единственная задача быть моделью в твоём архиве: эффектно распахивать и складывать крыло, действительно ничего больше не требуется. Но реальные Заграбы живут в реальном мире... У аборигенов был день икс, называемый "слепым", "обманным", "проклятым" или "сокрытым". Когда надо сидеть по хижинам и не высовывать носа. Потому что любой встреченный человек или зверь может оказаться Заграбом. Для него это - единственный в жизни период уязвимости. Новый Заграб ищет откуда ему взлететь и, конечно, не хочет погибнуть в пути. Благодаря скорректированной генетике, обликом подобный людям или зверям этой местности, он ищет отвесную скалу. Из моря, думаю, они карабкались на утёсы, цепляясь ногтями. Трёхпалые руки выглядят подходящими для такого. Нашёл - молодец. В полёте Заграб неуязвим. Он не коснётся ни земли, ни воды, прежде чем выберет следующую жертву.
- А остатки этого кокона, они тоже есть в музеях?
- Ой, вот что совсем не редкость. Лежат в запасниках, как что-то неклассифицированное. Иконки каталога обычно подписаны: "створка номер такой-то..." Что в общем правильно, у Заграбов морское всё-таки происхождение, как у всех нас. Да и чисто визуально: тёмное окаменевшее крыло трескается вдоль, как плоская раковина. Эстетической ценности не представляет, но выглядит брутально. Предводители аборигенов использовали эти створки в качестве надёжных щитов. Ролевики теперешние копируют иногда рисунок вен, сухожилий.
Прямо сейчас у Николаса в комнате стоял такой, предназначенный для стартапа, для игрового пространства. Ростовой, тёмный щит, с венозным рисунком, тиснёным по искусственной коже.
...
Дружбанам всё было уже понятно. В кафе, однако, собрались не только потому, что Шерлок обещал Николасу, но и потому что иррационально захотели. Ощутить реальность, пожать руки, посмотреть в глаза.
Алеф объявился ближе к полудню. Он тоже оказался качком.
Уважительно хлопнув друг друга по спинам, они с Шерлоком рассмеялись: занятия разные, а хобби одно!
Николас - взъерошенный субтильный хиппарь во всём ярком: в пончо и шляпе с подсолнухами. Ему чуток неуютно сиделось между двумя бычарами. Жаркий день, тесно сдвинутые, хлипкие пластиковые стулья.
- Оп-па... - Алеф Бритт, напрочь одичавший за своим компом, сразу показал себя гением светской беседы. - Заграб красавчик был прямо тут?.. Как это я пропустил! Интересно где он сейчас, что делает...
Николас молчал, Шерлок ответил за него:
- Хорошо проводит время.
...
Заграб упирался в стену широко раскинутыми руками. Кожистое крыло целиком закрывало его и Лидию. Слизистая бахрома фаллоса была уже в ней.
Когда он вошёл, сейсмологи зафиксировали ещё один подземный толчок. Чайки взлетели над руинами. Их напугал не только грохот, но и вопль из-под земли. Это было похоже на скрежет и визг камня о камень, но это был крик немого существа. Рёв наслаждения, которое больше не повторится. В последующей тишине разве мышь уловила бы сбивчивое женское дыхание в ритм коротких сильных ударов. Так фаллос продвигался в глубину - то сожмётся под бахрому, то вывернется горячей пульсирующей дырой наизнанку.
Заграб медленно смыкал руки, оборачивал себя и Лидию жёстким крылом. Тесно и душно. В сумраке ещё шире были ореолы вокруг тускло-голубых глаз. Плёнка нижнего века поднималась и опускалась. Освежённый взгляд пробегал по лицу, как будто целиком облизывал. Голос рокотал и рокотал, теперь без слов. От него слабели колени.
...
- Обнадёживающих новостей у меня для тебя нет и не будет, - сказал Шерлок Николасу, - но я обещал историю, так что, слушай. Передаю слово профессору подпольных наук, господину Бритту.
Компания тётенек в шортах, с обтянутыми задами, крутилась настолько вплотную, что тёрлась об их столик. Два качка - привлекательная добыча в начале сезона. Хиппарь тоже сгодиться. Такой беспечно-летний. Насколько же обманчиво порой бывает поверхностное впечатление.
Алеф Бритт не отвлекался. Под мечущимся взглядом Николаса он слишком быстро открывал вкладки на планшете:
- Вот сканирование вяленого трупа. Вот реконструкция, вот анимация его жизненного цикла.
Скан мумифицированного Однокрылого Заграба Шерлок нашел на помойном сайте в разделе псевдонауки.
- Ну, что? Попросим БИИоника озвучить результаты?
Алеф открыл двадцатиминутный нейросетевой фильм.
Полёт Однокрылого Заграба напоминал съёмку победителя года в категории "Живая планета". Цикл превращения - научпоп.
Текст был по-машинному сух и тем особенно выразителен:
"Результат сведения полученных данных.
Происхождение:
"Категория существ "Однокрылые Заграбы" объединяет группу древних организмов, независимо произошедших от морских рептилий.
Морфология:
Длинна тела варьируется от двух до трёх с половиной метров. Крыло сродни летательной перепонке у животных. Верхние и нижние конечности - хватательные, не предназначены для перемещения по земле. Узкое туловище образовано подвижными сочленениями. Нижняя треть представляет собой фаллос. В полёте он является вытянутым продолжением позвоночника. В момент схватывания жертвы он загибается резко вперёд и остаётся в таком положении до эякуляции. Голова человеческого типа.
Физиология:
Обмен веществ крайне замедлен. Продолжительность жизни неопределённая. Зрение исключительной остроты. Кровь представляет собой антифриз, наделённый консервирующими свойствами. Слабость других органов чувств компенсируется осязательными щетинками, расположенными по всему телу. Чуток к полям и вибрациям на огромном расстоянии. Пищеварительной и выделительной систем нет.
Жизненная стратегия:
ИМИТАЦИЯ!!!"
БИИоник по своей инициативе написал это слово капслоком с тремя восклицательными знаками.
"Заграб курсирует в верхних слоях атмосферы. Реже - на поверхностных течениях океана. Независимо от времени суток он высматривает на земле жертву - белковую особь приблизительно своего размера. При обнаружении таковой, резко пикирует. Обхватив жертву тремя конечностями, четвёртой конечностью и режущим краем крыла создаёт воронку - закапывается в грунт на глубину до пяти метров. Там Заграб обвивает жертву крылом, оказываясь вместе с ней в подобии двустворчатой раковины. Он протыкает жертву эрегированным фаллосом начинает перерождение".
Закончилась первая часть нейросетевого фильма.
...
Приятели замялись. Шерлок взглядом указал на Николаса.
Алеф Бритт обратился к нему:
- Там будут некоторые... подробности, детали... Тебя это как бы лично касается. Возможно, тебе не следует на них смотреть.
- Мне уже всё равно.
Шерлок издевательски серьёзно попрекнул другана:
- Учишь ИИ плохому?
- Ага... Часть вторая, восемнадцать плюс.
Кликнул воспроизведение.
Видео нырнуло в толщу песка. Там находилось что-то вроде гигантской раковины. По размеру - гроб, по форме - речная жемчужница. Прозрачная. Дальше всё было изображено прозрачным, как учебное пособие. Внутри раковины боролись и совокуплялись два тела, объединённые чрезмерно толстым для их размера фаллосом. Прозрачная девушка отталкивала худое, ребристо-сегментированное тело Заграба. Он ритмическими залпами содрогался, проталкивая между её ног складчатый отросток, и расслаблялся, когда тот выходил, сжимаясь гофрой. Со звуком. Нервно оглянувшись на посетителей, Алеф его немедленно отключил. Забыл, что в кафе. Периодически рот Заграба охватывал губы девушки целиком. Тогда она прекращала сопротивление и жадно пила.
Николас был невменяем от бессонницы и безнадёжности. Прозрачная модель представлялась ему именно Лидией, которую целовал и тискал, которую не успел ощутить изнутри.
...
Безразличный к порнухе Шерлок отвлёкся, нырнул в свой чат.
Досмотрели.
На заставку вернулась ритуальная композиция из двух бронзовых фигур, стоящих лицом к лицу. Довольно-таки странная.
Заграб погрузился в женщину так плотно, так глубоко, словно у них были общие ноги. При этом, выше пояса откинувшись назад, они симметричным останавливающим жестом раскрыли ладони. Как будто закрывали глаза: он - ей, она - ему.
Шерлок объяснил:
- Исходно эта штука располагалась лёжа и не предназначалась для разглядывания. Но крыло Заграба, вырезанное из дерева, истлело.
В музее фигурки поставили на ноги под яркую лампу, и сакральный момент предстал во всех деталях.
- Ну-у... А я знаю? Надо быть этнографом, антропологом... Навскидку могу предположить, что нет, смысл противоположный. Это способ изобразить зрительный контакт в момент кульминации. Попросту говоря, этот бронзовый Заграб эякулирует.
Алеф перебил:
- Слушай, братан, мне сейчас в голову пришло... А прошерсти-ка в реальной истории. Очень уж на имя смахивает.
Положительный результат не заставил себя ждать.
Нашёлся царёк оазиса, носивший имя Заграб. Был он "храбр, мудр, неуязвим, баснословно богат", имел, как положено, гарем, но ни одного наследника. Шерлок увеличил его изображение. Худая фигура верхом, в длинном плаще.
Николас ткнул пальцем:
- Крыло!
- Во всяком случае очень похоже, - согласился Алеф. - Интересно, что за мемориальная надпись.
Шерлок сканом отправил её в переводчик. Успешно.
"В Сражениях Неуязвимый. Стреле Врага и Мору Не Доступный. Старости Не Познавший. На Белом Верблюде Ездивший. О, Великий!"
- Ага-ага... Естественно, на верблюде. Ходят-то Заграбы не очень, а трепет внушать необходимо. Короче, в один прекрасный день О Великий в Плаще забил на свой оазис, прихватил младшую жену и поковылял в пустыню, уцепившись за её локоть. Что и следовало доказать.
Шерлок разминал стремительно таявшее в креманке мороженое, рисовал волны, волны:
- Интересно, о чём он думал, когда шёл по барханам...
- Ты ничего не понял! - взметнулся Алеф с неожиданной горячностью. - Если бы он думал, он не был собой! Заграб не думает, он имитирует! Внешность, повадки, речь - всё имитация! Он весь - шкура хамелеона без хамелеона. Даже не так... Он весь - наконечник стрелы! Наконечник не знает про тетиву! Он знает, что где-то там, внизу есть цель. И это всё, абсолютно всё.
Алеф запрокинул к зениту лицо.
- Вон оттуда, где холодно и нечем дышать, он чувствует, как бьётся сердце мыши в подвале каменного собора... Оттуда высматривает желанное тело. Он ведь не на излёте жизни возьмёт своё, а когда решит: вот лучшее из лучшего! Ни о чём он не думал, когда уводил девушку по барханам. Когда выбирал её, да. Если говорить о сознании Заграба, то лишь этот неуловимый момент выбора является мыслью. Заграб мог предпочесть вовсе не человека! Пантеру из своего зверинца, олениху или оленя, парня или девушку... Ему всё равно. Заграб может проткнуть жертву фаллосом в любой точке, но может имитировать и нетравматичную пенетрацию. Не половые органы его цель, а центр тела, ему надо глюбже... глюбже...
Николас перебил:
- Не говори так! Мерзко.
- Сорри, виноват.
Шерлок неожиданно сменил тон:
- Давайте представим, что по нашей вине обе нейросети чокнулись на почве Заграба, и разойдёмся по домам?
Николас отщипнул и бросил царственной серой чайке маленький кусочек лаваша.
- Я его видел.
...
Дальше обсуждать было нечего. Резко разбегаться как-то не получалось.
Алеф смотрел в небо, Шерлок - в смартфон, а Николас - под ноги. В его уме голос БИИоника сопровождал неотвратимо разворачивающуюся фантазию:
"Там, в толще песка...
Крыло-перепонка с головы до ног охватывает двоих.
Там, в темноте...
Ногтями трёхпалые костяные руки держат лицо Лидии. Держат и наклоняют вверх-вниз, туда-сюда. Перед блёкло-синими нечеловеческими глазами.
Там в безвоздушной тесноте...
Насильник овладевает Лидией, их заметает раскалённым песком. Под кожаным плащом всё тесней. Всё глубже он уходит под землю...
Там, в замурованной раковине...
Фаллос всё глубже уходит в мягкую щель между ног. Растягивается и сжимается. Его складки заполнены слизью. Его толчки отдаются в сердце.
Там нет ни глотка воздуха...
Слизь, жар, борьба. Два агонизирующих в совокуплении тела. Заграб держит, Лидия отталкивает. Заграб проникает, Лидия извивается.
Ни звука снаружи. Пустыня, песок барханов...
- Когда мы пойдём в катакомбы? - спросил Николас.
Алеф Бритт улыбнулся:
- Почему не на дно морское?
Шерлок поддержал его, без улыбки:
- Скажи ещё в полицию со всем этим. Мне жаль, но её, твою Лидию, бесполезно искать. Если ты понял. Ну, представь, в одном из рухнувших подземелий экскаватор выроет что-то кожистое, вроде створок раковины, и в нём женские останки. Зачем? Сейчас где-то там, под землёй она жива. Хоть с ней и творится кошмар. Ты прекратишь его. Ты убьёшь. Готов? Тогда иди, заявляй о пропаже человека...
...
Это был выстрел в упор. Контрольный в голову прилетел от своих. От друзей... Николас узнал тогда о людях больше, чем за всю предыдущую жизнь.
Оглушённый, он буквально летел в свою компанию, на бегу складывая слова. Сейчас он выпалит всё, что узнал! Они решат, что делать! Они скоординируются и ринутся на поиски.
Для начала... В тени серебряной облепихи он помешал предварительным ласкам бывшего Лидии с его новой девушкой. Очевидно, что и другие парни подглядывали как бы не случайно, по взаимному согласию всех со всеми.
Нет, они, конечно, выслушали его, но Николас даже не понял поверили ему или нет.
Море только-только успокоилось... Последствия урагана, который обрушил своды подземелий, были для друзей Лидии не чёрным ужасом, а препятствием купанию. О, как...
Лениво и томно с разных сторон послышались возражения:
- А как же поплавать?..
- Может, завтра начнём?
- Погода такая хорошая...
Через минуту Николас орал:
- Вы что?! Вы о чём?! Ладно, купайтесь, приятного дня! Ладно, я иду в полицию! Только вот знаете, что! Я должен буду рассказать им, всё что знаю? Правда? Они же всегда в первую очередь подозревают своих - семью, друзей... А вы случаем не забыли, как в ещё в городе, вы обсуждали брать ли её с собой? Ах, Лидия она такая скромная... Такая застенчивая... С другой стороны - безответная. Если баб не найдём себе забесплатно, проститутки денег стоят, девки в рестиках жрать хотят, это как минимум, так и она сгодится. Баб не найдём, Лидия есть, изнасилуем её. Палатку в горах подальше от города поставим, кто придёт? Местные? Да хоть бы и пришли, поделимся, чисто по-братски! Было?!
Теперь они вопили:
- Ты чо, придурок?! Ты о чём?! Мы пивасика нализались! Это был пьяный трёп! Мы шутили! Ты что никогда так не шутил?! Только попробуй! Ты тоже там был, ага!
В итоге они сорвались и уехали одним днём. Были друзья и нет друзей.