Утро выдалось облачным и ветреным. Длинные ветки огромных деревьев отбрасывали на землю густые тени. Наемники сидели в зарослях, окружив Черный омут со всех сторон. Скоро должен был явиться некромаг с очередной партией трупов.
Янтарик находился рядом с Моркантом в небольшом овраге, заросшем колючим кустарником. Вчера парень весь вечер провел с демоном за игрой в Империку. Моркант вел себя дружелюбно и раскованно. Он постоянно рассказывал интересные истории, всячески пытаясь расположить к себе молодого мага. В какой-то мере ему это удалось и лед отчуждения между человеком и демоном начал таять. Янтарик понял, что Моркант был разумным существом, а значит, вряд ли будет убивать всех подряд, словно вырвавшийся из клетки саблезуб. К тому же, демон оказался довольно приятным собеседником, наделенным необычной харизмой и чувством юмора. К концу второго раунда Янтарик уже звонко смеялся над шутками Морканта, которые больше не казались ему черными и грубыми.
- Я хотел задать один вопрос, - Янтарик с трудом подавил зевок. Ночью он был слишком возбужден, чтобы заснуть, зато теперь усталость брала свое. Прислонившись к полусгнившей коряге, парень мрачно поглядывал по сторонам. Его не слишком радовала перспектива умереть в этом диком краю.
- Я отвечу на все твои вопросы, но взамен заберу душу, - хихикнул Моркант. - Сделки с нашим братом ничем хорошим не заканчиваются. С другой стороны, за все нужно платить.
Янтарик в очередной раз зевнул и фыркнул:
- Я серьезно!
- Ладно, спрашивай, - разрешил Моркант и великодушно добавил. - Так и быть душу можешь оставить при себе. Да и на что она мне сдалась? Вот какое-нибудь тело - это действительно для нас большая ценность. Но наш дорогой доктор уже любезно предоставил мне свое. Пока оно меня вполне устраивает.
- Мы же не умеем пользоваться Черным омутом! Если мы перебьем всех в крепости, кто нам его активирует?
- Обратно пойдем пешком! - заявил Моркант, насмешливо улыбаясь. - Как поется в одной вашей строевой песне: "Под грохот барабанов шагает легион, шагает легион, шагает легион!" Так и мы. Кого-то поставим бить в барабан, а остальные будут печатать шаг, как на параде.
Янтарик нахмурился:
- Все это прекрасно, только я надеюсь мы знаем дорогу?
- Нет.
Лицо Янтарика изумленно вытянулось:
- И как мы доберемся обратно? Мы даже не знаем, как далеко находится их крепость!
- Определим направление по солнцу, - бросил Моркант небрежно. - Я слышал, что кочевники Великой степи только так и ориентируются. Наш добрый доктор сейчас бы сказал что-то вроде: "Если жалкие варвары это умеют, то гордые сыны Империи и подавно!".
Демон громко расхохотался, чрезвычайно довольный собой. Дариус, все это время, слушающий их разговор со стороны, решил вмешаться. К недовольству Морканта, волшебник перехватил у него управление над своим телом и достал из кожаного футляра большую карту из телячьей кожи:
- Не обращай внимание на этого балабола. Много лет назад мои люди наткнулись на эту карту в архивах Ларинфской Академии. Здесь наше южное пограничье и кусок Великого Восточного леса. Я энергетически привязал карту к Кармилануму. Если мы будем идти в правильном направлении, точка, обозначающая город, начнет слабо светиться. Свернем не туда, карта немедленно погаснет. По мере приближения к цели яркость станет увеличиваться. В самом Кармилануме вся карта вспыхнет пурпурным сиянием.
Янтарик понимающе кивнул:
- Да, нам что-то такое рассказывали во время учебы. Энергетическая привязка ориентира. Я особо не вникал, потому что это касалось только волшебников.
Дариус бережно убрал карту в футляр:
- Есть карты, работающие десятки лет, но я в этом деле не очень силен. Через неделю мое волшебство рассеется и это снова будет самая обычная карта. Надеюсь, мы успеем вернуться за это время.
Внезапно раздалось громкое воркование горлицы. Это был условный сигнал, возвещающий о приближении некромагов. Дариус снова передал управление своим телом Морканту. Демон выбрался из оврага и юркнул в пещеру, где его уже поджидал Херк с отрядом наемников. Они расположились в темноте, за причудливыми сталагмитами, напоминающими частокол зубов фантастического великана.
- Стреляем, как только они активируют Черный омут, - прошептал Херк, лаская пальцем спусковой рычаг самострела. Он чувствовал привычное возбуждение, возникающее у него перед боем.
- Некромага беру на себя, - заявил Моркант безапелляционным тоном. - Хочу оторвать ему голову.
- Ты спятил! - произнес Херк с тихой злобой. - А если он успеет применить некромагию? Или воспользуется вратами и поднимает тревогу? В крепости делай что хочешь, а здесь придерживайся плана!
Моркант не успел ответить, как в пещеру начали входить люди в некро-доспехах. Впереди шагал некромаг, облаченный в плащ с капюшоном. У него были серые спутанные волосы, скуластое лицо и гладковыбритый подбородок. Снаружи испуганно ржали лошади. Должно быть, там находилась повозка с трупами. Некромаг сделал несколько пассов руками, и в центре каменной конструкции возник черный энергетический вихрь.
Сухо щелкнуло, и некромаг свалился на пол сломанной куклой. Одна стрела пробила его шею насквозь, другая вонзилась в спину, третья чиркнула по плечу. Рядом с некромагом на неровном полу пещеры уже корчились почти все его люди. Наемники оказались отличными стрелками. Они не дали растерявшимся некро-солдатом ни единого шанса. Только один воин в отчаянии успел добежать до энергетических врат, но его настиг Моркант. С рычанием он повалил воина на землю и полоснул по шее острыми как бритва когтями. Брызнула кровь и несчастный отправился к богине Наашрет, которую очень почитали в Некрозамке.
- Нужно придерживаться плана? - усмехнулся Моркант, жадно слизывая с пальцев кровь. - если бы не я, этот болван уже был бы на той стороне!
Наемники глядели на окровавленного Морканта с ужасом. Херк лишь пожал плечами:
- Не спорю. А теперь позовем остальных, пока эта проклятая штуковина не перестала работать.
- Зови, а я пока разделаюсь с караулом, - заявил Моркант и не дожидаясь ответа, возмущенного Херка, сиганул в Черный омут.
В этот раз он легко пережил прохождение через энергетический вихрь. Очутившись на той стороне, демон метнулся к выходу из пещеры. Луна освещала группу некро-солдат, играющих в кости. Моркант замер, наблюдая за беспечной добычей. Черные блестящие когти на его руках стали еще длиннее, кинжального типа зубы едва помещались в человеческом рту. Один из воинов поднял голову и встретился взглядом с Моркантом. Реакция демона была молниеносной. Его ускоренные рефлексы не дали врагам даже шанса. Рот воина только начал открываться для крика, а спустя секунду некро-солдат подавился собственной кровью. Моркант пронесся смазанной тенью, оставив после себя изуродованные трупы некро-солдат, так и не понявших что произошло.
Горделиво оглядев поле боя, Моркант с трудом подавил звериный рык. Хотелось рвать трупы врагов клыками, жадно глотая горячую и липкую кровь. Возможно он так бы и поступил, но из пещеры показались первые отряды наемников. Впереди шагал Херк и Янтарик. Парень вытаращил глаза на кучу трупов, а затем перевел напуганный взгляд на Морканта. Из окровавленной пасти демона раздался натуральный волчий вой. Моркант выл на весь лес, наслаждаясь своей силой и могуществом. Не дожидаясь опешивших горе-союзников, он бросился в сторону крепости.
- За ним! - сурово приказал Херк, выхватывая меч. Он понимал, что еще минута промедления и фактор неожиданности будет упущен. Нестройная толпа наёмников двинулась за ним по едва заметной тропинке. Лунный свет освещал их мрачные лица и чешуйчатые доспехи. Впереди показалась невысокая крепостная стена, носящая следы недавнего ремонта.
Прикончив двух сонных караульных, Моркант забрался на ворота и потянул рычаг подъемного механизма. Громко лязгнуло ржавое железо и ворота с протяжным скрипом распахнулись, пропуская головорезов Херка. Они быстро заняли ближайшую казарму и караульное помещение, изрубив сонных и ничего не понимающих стражников на куски. В крепости началась суматоха. Ночную тишину нарушил оглушительный звук гонга. Захлопали двери, послышалась ругань, бряцанье доспехов и буханье сапог. На стенах появилось много людей с факелами. Из последних двух казарм во внутренний дворик хлынули полуодетые некро-солдаты, которых оказалось неожиданно много. Вооружённые до зубов наёмники с боевыми кличами врубились в плохо организованную толпу врагов и оттеснили ее к стене. Громко звенела сталь и раздавались вопли раненых.
Херк возглавил атаку лучших бойцов на главную башню противника. Они рассеяли группу воинов, защищающих ворота, но попали под ливень вражеских стрел. Херк выругался и отошел под прикрытие ближайших домов, оставив на земле дюжину убитых и раненых наемников.
- Проклятье, их больше, чем мы думали! - Херк осторожно выглянул из укрытия и чуть не получил стрелу прямо в лоб. - Если не возьмем башню, все пропало!
Вокруг кипел ожесточенный бой. Наемники медленно одолевали врагов, но и сами несли потери. Уцелевшие некро-солдаты опомнились и начали оказывать достойное сопротивление.
- Положись на меня! - хохотнул Моркант, похлопав опешившего Херка по плечу и выскочил на открытое пространство.
Издав звериный рев, демон бросился к башне, не обращая внимания на град смертоносных снарядов. Одна стрела чиркнула его по виску, другая попала в плечо, но Моркант лишь оскалился. Любой демон наделял захваченное им тело ускоренной регенерацией тканей и Моркант не был исключением. К тому же, под контролем демона были все целительские способности Дариуса, что делало его почти неуязвимым. За время боя Морканта ранили уже раз десять, но каждый раз все повреждения затягивались прямо на глазах, не оставляя даже шрамов. Моркант опрометчиво ощутил себя бессмертным, не задумываясь, что далеко не все раны можно исцелить. С бесшабашной удалью он пронесся через сражающиеся ряды воинов, как горячий нож сквозь масло, и очутился перед воротами башни. Их створки не были такими массивными, как у главных ворот крепости, поэтому Моркант высадил их плечом, к ужасу и негодованию Дариуса.
Внутри, в узком проходе, Морканта встретила группа перепуганных воинов, облаченных в черные доспехи. Злобные глаза демона вспыхнули красным сиянием, челюсти с хрустом начали расширяться и удлиняться. Одежда с треском разорвалась: демон стал заметно выше и шире в плечах. Завершив трансформацию, Моркант оглушительно рявкнул, демонстрируя огромные, как у волка, клыки. Это было уже слишком. Защитники башни побросали оружие и кинулись наутек. Демон настиг их уже на лестнице. Его острые как бритва когти легко вспороли доспехи из темного металла, словно они были из бумаги. Раскидав окровавленные трупы врагов, Моркант помчался по лестнице, убивая всех направо и налево.
Первый этаж демон отчистил от врагов в два счета, в первую очередь стараясь прикончить лучников, но на втором этаже пришлось повозиться. Моркант с удивлением ощутил первые признаки серьезного энергетического утомления.
Снаружи бой разгорелся с новой силой. Из всех щелей появлялись все новые и новые враги. Наемники отбрасывали одну волну за другой, но ряды их быстро редели.
Херк не вмешивался в основное сражение. У него была своя задача. Едва из башни перестали вылетать стрелы, он снова повел своих людей в бой. Проскочив в выбитые ворота, наемники начали подниматься по лестнице, переступая через горы трупов, оставленных Моркантом и выставляя на каждом этаже охрану.
Тем временем, Моркант был уже на третьем (последнем) этаже. Он снова стал ниже ростом, зубы и когти уменьшились в размерах, пламя в глазах начало тускнеть. Прикончив очередную группу воинов, демон замер, заметив впереди две мрачные фигуры в черных плащах. Зарычав, Моркант прыгнул на них, намереваясь сбить с ног. Первый некромаг не успел отскочить. Моркант навалился на него всем телом и придавил к полу. Шейные позвонки некромага хрустнули, на его мертвом лице застыла гримаса злобы и неимоверного удивления.
- Что ты такое? - прошипел второй некромаг, отшатнувшись к стене. Это был тот самый рыжеволосый парень, которого они с доктором видели полгода назад в лесу.
- Я, тот, кто выпустит тебе кишки! - прохрипел Моркант, медленно вставая. Чужая кровь заливала ему глаза, стекая тонкой струйкой на подбородок. Он в очередной раз оскалился, но на рыжеволосого некромага это не произвело особого впечатления. Из его груди в сторону Морканта ударил черный луч смерти. В последнюю секунду Моркант успел поставить энергетическую защиту. Черный луч с трудом пробил волшебный барьер, растеряв большую часть своей мощи. Остатки заметно потускневшего луча хлестнули по телу, словно раскаленной плетью. Запахло горелым мясом и Моркант упал на колени. Обожженная ткань восстанавливалась не так быстро, как раньше. Моркант повел налитыми кровью глазами и попытался подняться.
Некромаг вопросительно поднял бровь:
- Чародей? Что ж, тогда ты мне еще пригодишься.
С этими словами, некромаг снова ударил Морканта лучом смерти, намеренно метя в плечо. Он опознал во враге волшебника, из которых получались отличные энергетические рабы.
Черный луч пробил плечо Морканта насквозь, оставив аккуратную дымящуюся дыру. Любой обычный человек мог умереть от болевого шока, но демон не чувствовал боли. Волшебная сила хлынула в рану, сращивая и восстанавливая поврежденную ткань.
Некромаг захохотал:
- Сдавайся и я сохраню твою жалкую жизнь!
Некромаг не успел договорить. Ревущий поток магической энергии оставил от него кучку пепла. На лестнице показался Херк и Янтарик. Следом осторожно поднимались другие наемники. Янтарик громко присвистнул, глядя на разбросанную вокруг демона гору изуродованных тел, среди которых резко выделялся мертвый некромаг в окровавленном черном плаще.
- Что так долго? - возмутился Моркант приваливаясь к стене. Его грудь ходила ходуном, дыхание вырывалось с хрипами. Волшебная сила почти исцелила рану, но теперь во всем теле ощущалась жуткая слабость. Еще немного и все бы кончилось для тела Дариуса трагически.
Херк усмехнулся:
- Проверяли каждую комнату, чтобы никто не ускользнул.
- Остался только этот этаж! - бодро заявил главарь наемников, суровый мужчина крепкого телосложения. У него отсутствовало одно ухо, а на лбу красовался шрам, оставленный мечом.
Наемники проходили мимо Морканта, уважительно косясь на демона. Третий этаж состоял из трех сферических уровней, идущих друг за другом. В самом центре находился большой зал в форме диска, окруженный узорчатыми стенами. Второй уровень представлял собой широкий коридор, который окольцовывал главный зал и отделял его от основных помещений этажа. Для того, чтобы проверить каждый закуток требовалось время. Наемники выбивали двери и врывались в комнаты, держа наготове луки и самострелы. Везде они находили в беспорядке разбросанные книги, одежду и посуду. Иногда попадались разрозненные группы некро-солдат, которые быстро уничтожались.
Все шло хорошо, пока из дальней части коридора не долетел грохот упавшего тела и звон железа. Грязная ругань чередовалась с воплями боли и ярости.
- Вот, демон! - рявкнул Херк, стискивая меч сильными пальцами. - Их больше, чем мы думали.
- Попрошу без ругательств, - фыркнул Моркант, постепенно восстанавливая силы. - Никакого такта в моем присутствии! Никогда не понимал, чем мы так насолили этим жалким людишкам, что они превратили название нашей расы в ругательство? Вот за что вы нас не любите, а?
Херк не ответил. Он напряженно смотрел в ту сторону, откуда доносился звук боя. Янтарик сжал кулаки, тщетно пытаясь унять дрожь. Ему было страшно с самого начала, сердце колотилось как сумасшедшее. Больше всего на свете молодой маг хотел оказаться в сотнях миль отсюда. Можно даже на Феррианских рудниках или в застенках Кезона.
Шум боя приблизился к двери, ведущей в главный зал, а затем все стихло. Казалось, сражающиеся застыли в изумлении от увиденного. Внезапно, одновременно послышалось рычание, душераздирающий визг и неестественный деревянный хохот. Последнее напугало Янтарика больше всего. В этом смехе не было ничего человеческого. Так мог смеяться камень, если бы обладал разумом.
Дверь, ведущая в зал, распахнулась, пропуская кучку обезумевших от страха наемников. Следом показались странные люди с бледными лицами и горящими голодным блеском глазами. Они громко хохотали и причмокивали испачканными в багровой жидкости губами. Ближайший из них встретился взглядом с Янтариком и зловеще оскалился, обнажая два острых клыка. Пахнуло отвратительным запахом мертвечины. Похолодев от ужаса, Янтарик понял, что это были вурдалаки. Твари безжалостно смеялись и тараторили какой-то вздор. Один их вид заставил некогда грозных бойцов превратиться в стадо перепуганных овец, улепетывающих от волка. В этом не было ничего удивительного. Вурдалаками в Империи с детства пугали детей. Большинство жителей Цивилизованного мира никогда не встречало этих монстров вживую, но с рождения считало их абсолютным злом. Поэтому, когда наемники увидели перед собой чудовищ из древних легенд, они побежали, роняя оружие и сбрасывая тяжелые доспехи. Твари настигали своих жертв, валили на землю и вонзали в незащищенную плоть страшные клыки. Один наемник мог быть окружён сразу несколькими упырями, которые жадно высасывали из него кровь.
Только Херк не растерялся. Он решительно отбросил меч в сторону. Обычная сталь была плохим оружием против живых мертвецов. Руки наемника вспыхнули магическим сиянием, но атаковать упырей он не успел. Бегущая толпа его собственных воинов сбила Херка с ног и отшвырнула к проходу. Все мгновенно смешалось. Янтарик очутился один и сразу потерял из виду Морканта и Херка. Перед ним возник огромный бородатый упырь в грязной рваной рубахе и штанах. Пожелтевшие белки глаз упыря были покрыты сетью красных прожилок, губы кривились в бессмысленной ухмылке идиота. Секунду мертвец смотрел на замершего Янтарика, а затем с утробным хохотом бросился на него. Янтарик впал в ступор. Он стоял, будто парализованный, глядя на приближающуюся смерть. Трупный смрад резко усилился и Янтарик невольно заслонился рукой от надвигающейся опасности. Кисть обожгло болью, жизнь начала медленно вытекать из его тела вместе с кровью. В какой-то момент парень словно очнулся. Пелена перед глазами рассеялась, и он увидел вурдалака, вонзившего в его руку острые клыки. Упырь с голодным урчанием впился в живую плоть, жадно высасывая кровь. Вурдалак был глуп, поэтому не попытался добраться до артерий. Только это и спасло его жертву. Янтарик покачнулся и ощутил сладкий прилив бешенства. Оживший труп какого-то вонючего варвара пытается прикончить, его, имперского мага? Сейчас он покажет ему, чего стоят Избранные Вечной Империи!
В груди Янтарика все заклокотало, словно перед извержением вулкана. Тело молодого мага вспыхнуло темно-красным сиянием. Вурдалак оставил истерзанную руку парня и в страхе попятился. Янтарик захохотал, а затем обрушил на врага ревущий поток смертоносного огня. Магическое пламя накрыло половину зала и взметнулось к потолку. Большинство вурдалаков превратились в горящие факелы. Они с воплями катались по полу, но магический огонь нельзя было потушить. Он прожигал мертвые тела упырей насквозь, не оставляя пепла даже от костей. Через пару минут пол покрылся черным налетом: все что осталось от целой толпы кровососов. Кучка уцелевших тварей бросилась в коридор, громко вопя от страха.
Янтарик хотел швырнуть им вдогонку магический шар, но его остановил Херк. В глазах наемника появилось уважение:
- Стой, с них довольно. Ты и так пропустил через себя много Силы. Не думал, что ты на такое способен. Хвалю. Но еще немного и твое сознание не вынесло бы нагрузки. Я видел магов, превратившихся после такого в пустые оболочки... мерзкое зрелище.
- Я спас вас всех! - заявил Янтарик с горячностью, присущей очень молодым людям. Внезапно его взгляд упал на догорающие трупы наемников, попавших под его огонь. В сердце парня, словно вонзили кол. Он закашлялся, к его горлу подступила тошнота.
- Я не хотел, - теперь голос Янтарика дрожал, а на глазах проступили слезы. - Они... я же...
Херк усмехнулся:
- Они бы все равно сдохли от клыков вурдалаков. Впрочем, как и мы. Меня сбили с ног в самый неподходящий момент. Тупой сброд! Даже не попытались сражаться!
Херк обвел заваленный трупами зал презрительным взглядом.
- Ладно, пойду прикончу остальных упырей. А ты стой здесь и не делай глупостей!
Херк ушел, и к Янтарик остался один. От вида трупов его мутило. Хотелось сесть и зарыдать от жалости к себе и всему миру. Истерзанная кисть пылала огнем, кровь лениво стекала на пол тоненьким ручейком. Янтарик не пытался перевязать рану: ему было все равно. Во всем теле ощущалась сильнейшая слабость, в глазах двоилось, как от удара кувалдой. Но самым тяжелым было ощущение полной энергетической опустошенности. Сейчас даже ничтожное применение магии привело бы к роковым последствиям, о которых предупреждал Херк. Янтарик горько усмехнулся. В этот миг он завидовал волшебникам, которые могли абсолютно безопасно израсходовать все свои энергетические резервы. Пускай они не подключены напрямую к энергетическому вселенскому сосуду, зато применение волшебства не сопряжено с таким риском. Потратили всю волшебную силу без остатка? Не беда, за пару месяцев накопим еще. А вот любой ущерб, полученный магом при чрезмерном использовании Силы носит необратимый характер и способен привести к смерти.
Внезапно на плечо Янтарика легла чья-то рука. Парень вздрогнул и быстро оглянулся. Вместо полуразложившейся морды вурдалака он увидел хоть и уставшее, но жизнерадостное лицо Дариуса. Его тело снова приняло обычные габариты, глаза больше не светились, а длинные черные когти стали ухоженными человеческими ногтями. Доктор улыбнулся и стало понятно, что огромные клыки тоже превратились в обычные человеческие зубы.
- Молодцом, не зря я тебя взял! - заявил Дариус одобрительно. Весь бой он с напряжением, страхом, а иногда даже негодованием следил за безрассудными действиями Морканта. Демон самозабвенно лез в самую гущу схватки, не обращая внимание на стрелы и мечи. Больше половины ран, полученных им в битве, оказались бы смертельными для обычного человека. Ускоренная регенерация тканей и волшебная сила справились со всеми повреждениями, но все висело на волоске. В любой момент милостью Морканта доктор мог лишиться руки, ноги или даже головы. Причем, неизвестно, что было хуже. Остаться калекой или предстать перед Создателем. Ни один волшебник не мог отрастить потерянную конечность. Только если сразу приложить ее к туловищу. Теперь, когда ужасы схватки остались позади, Дариус заметно повеселел. Главная башня крепости пала, некромаги убиты, а значит игра стоила свеч, как говорили на Золотом побережье Сизирии.
- Где Моркант? - спросил Янтарик безжизненным тоном. Сейчас его это абсолютно не интересовало.
- Отправился обратно в перстень. Он слишком ослаб, чтобы сопротивляться его силе, - Дариус прищурился. - Ого, да ты ранен! Придется тебя подлатать.
Доктор растопырил пальцы и на окровавленную кисть Янтарика полились исцеляющие потоки силы. Боль начала таять. Вместо нее парень ощутил сильное покалывание и зуд. Вскоре от раны не осталось даже шрама. Янтарик пошевелил пальцами и слабо улыбнулся.
На лестнице раздался топот и в зал вбежал низкорослый наемник в покрытых пылью и кровью чешуйчатых доспехах. На подбородке головореза красовался старый ветвистый шрам, а на щеке алела свежая ссадина. Остановившись перед Дариусом, воин хриплым голосом доложил, что бой почти окончен и все некро-солдаты уничтожены.
- Сколько мы потеряли? - спросил Дариус сурово. Ему было плевать на жизни этих людей, но он боялся, что уцелевших останется слишком мало, чтобы унести всю добычу.
- Нам крепко досталось, - произнес наемник злобно. - Ублюдки дрались, как бешеные. Вместе с ранеными нас меньше двадцати.
- Раненых я исцелю, - отмахнулся Дариус. - Во мне еще осталось немного Силы. Собери людей во дворике. Нужно еще найти некроматорий.
Наемник кивнул и умчался вниз. В зал, тяжело дыша, вошел Херк.
- Демон меня побери, если я еще раз соглашусь на эту авантюру!
- Что с вурдалаками? - спросил Дариус быстро.
- Превратились в пепел, - Херк устало потер переносицу. - Я загнал их в конец коридора и прикончил. При виде огня они теряют свою свирепость.
- Некромаги мертвы, а значит, пропал контроль над сознанием упырей, - возразил Дариус. - Будь трупоеды живы, они бы приказали своим кровососам броситься в самое пекло. Твари боятся огня, но противиться приказам хозяев не могут.
Херк пожал плечами:
- Как скажете. А ваш парнишка быстро учится. Если бы не он, нас бы сейчас уже доедали. Только ему нужно усилить самоконтроль. Еще немного, и...
- Да-да, я понял, - перебил его Янтарик со слабым раздражением. - Вы говорите так, как будто меня здесь нет.
Херк рассмеялся и покровительственно хлопнул парня по плечу.
- Еще повоюем.
- Пошли обыщем этаж, - велел Дариус. Он пошатнулся, но быстро справился с приступом слабости. - У нас мало времени и много работы.
Взяв четырех чудом уцелевших наемников, они двинулись в центральную часть башни. В коридоре высились горы черного пепла, оставшегося от трупов вурдалаков. Везде валялось оружие и предметы утвари. Наемники жадно обшаривали карманы убитых некро-солдат в поисках ценностей. В основном им попадались серебряные монеты с гербом Некрозамка: оскаленной летучей мышью. Херк насмешливо наблюдал, как головорезы возбужденно хватали горсти монет и засовывали их в заранее припасенные мешочки из рогожи. В этот момент они не задумывались, что в Империи за предметы с эмблемой Иморталиса можно легко попасть на магический костер или плаху.
В покоях главного некромага царил беспорядок. На кровати лежал труп молодой девушки в узорчатом платье. Ее широко раскрытые глаза мертво уставились в потолок, из раскрытого рта на подбородок стекала струйка слюны. Янтарика опять замутило, но Херк лишь пожал плечами. За свою жизнь он насмотрелся на трупы не только мужчин, но и женщин.
- Жена или наложница, - пробормотал Дариус, думая о другом. - Должно быть, приняла яд.
- Ага, - согласился Херк. - Правильно сделала. Нам все равно пришлось бы ее убить, чтобы не оставлять свидетелей.
Дариус уже не слушал, что говорит наемник. Его внимание переключилось на большой книжный шкаф в углу покоев. Доктор жадно рылся на полках, бросая в мешок свитки и книги в кожаных переплетах. Многие были испещрены незнакомыми символами, но попадались фолианты на общеимперском языке. В основном они касались истории и культуры некромагов. Должно быть, в Некрозамке это была самая распространенная литература. Далекие предки многих некромагов были выходцами из Империи, поэтому общеимперский считался вторым языком в Державе Иморталиса. Дюжина книг содержала в себе приключенческие романы, поэтому Дариус брезгливо отшвырнул их в сторону.
Янтарик наблюдал за действиями доктора с отвращением. К нему подошел Херк и сунул тяжелый серебряный браслет, украшенный сложными узорами. В его центре сверкал кроваво-красный рубин. Парень хотел отказаться, но наемник настоял.
- Бери, ты заслужил, - Херк выглядел довольным. За сегодня он и сам неплохо поживился. - Дорогая вещица. У нашего доктора есть пара знакомых коллекционеров, которые выложат за него целое состояние. Поедем к ним вместе. За такие сокровища могут и голову проломить.
Янтарик кивнул и надел браслет на руку. Холодный металл вызывал странное чувство защищенности. Может, на него наложили какие-то чары? Янтарик читал, что в Мире Варваров, кроме некромагов, тоже были свои Избранные. Их Сила отличалась от привычной магии, волшебства и колдовства, но тоже была достаточно эффективной.
Перевернув с ног до головы всю башню, они спустились вниз, таща за собой полные мешки всякого добра. Во внутреннем дворике выстроились выжившие наемники. На земле громко стонали раненые и вповалку лежали трупы. Дариус исцелил раненых и повел наемников по извилистой тропинке, которую они с демоном видели во время прошлого визита. Вход в подземелье нашли достаточно быстро. Под старинной каменной аркой, поросшей лишайником, начинался спуск под землю. Херк зажег на кончике пальца огненный шар и первым вошел внутрь. Следом двинулся Дариус, Янтарик и дюжина наемников. Остальные выстроились вокруг входа, сжимая мечи и самострелы.
Дариус шагал вторым, с любопытством озираясь по сторонам. Доктор тоже создал огонек, который летал по туннелю, изливая пурпурное сияние. Стены были ровные и гладкие, без следа пыли и паутины. Широкие каменные ступени выглядели так, словно их недавно отремонтировали. В самом конце лестница упиралась в массивную дверь с начищенной медной ручкой. Херк решительно подергал ручку, но дверь оказалась закрыта.
- Ломайте! - велел он наемникам и посторонился.
В этот момент послышались грязные ругательства и дверь со скрипом и лязгом распахнулась. Пахнуло гнилью и мертвечиной. На пороге стоял здоровый упырь в легких доспехах. В руке он держал тяжелую шипастую дубинку. Позади маячила костлявая фигура уродливой вурдалачки с провалившимся носом и длинными спутанными волосами. Твари злобно зарычали, но Херк стремительно обрушил на них энергетический поток магии. Кровососов отшвырнуло назад и буквально растворило в бурлящем водовороте Силы. Херк поморщился: его возможности уже были на пределе.
- Среди них и женщины есть? - прошептал Янтарик испуганно.
- Даже дети, - буркнул Дариус тихо. Перед его глазами снова предстала залитая лунным светом лесная дорога, по которой бредут толпы живых мертвецов. Чуть в стороне от всех, с трудом передвигая маленькими босыми ножками, идет девочка в изорванном платье. Доктор на всю жизнь запомнил ее перепачканные кровью губы и страшные клыки. Дариус надеялся, что этот жуткий образ уже выветрился из памяти, но, видимо, он будет преследовать его еще долго.
Тяжело вздохнув, Дариус передернул плечами:
- Я читал в старинных хрониках, что вурдалаки часто возвращались в дома, где раньше жили. Видимо, у них сохраняются какие-то остаточные воспоминания.
- И что они делали со своими семьями? - спросил Янтарик убитым голосом.
- А ты как думаешь? - ответил вместо доктора Херк и грубо расхохотался. Шагнув вперед, он нехотя вытащил меч. Наемники двинулись за ним, мрачно озираясь по сторонам. Магический огонек Дариуса освещал ровный пол и отштукатуренные белые стены.
Янтарик шагал последним. В подземелье, он впервые в полной мере осознал свое бессилие. Парень понимал, что любое применение магии его убьет, а значит сейчас от него пользы не больше, чем от простолюдина, не наделенного Силой.
- Смотрите! - Херк указал на широкую плиту, на которой лежал труп какого-то старика в лохмотьях. - Счастливчик. Еще немного и его тоже превратили бы в кровососа!
Дариус нахмурился и приказал шарику осветить стену, напротив плиты. На ней красовалось искусное изображение полуобнаженной женщины с телом змеи. Она с загадочной улыбкой смотрела на незваных гостей, раскинув в стороны свои руки, которых доктор насчитал шесть (по три с каждой стороны).
- Это еще кто?! - воскликнул один из наемников, невысокий поджарый мужчина с маленьким скошенным подбородком и бритым черепом.
- Наашрет, - произнес Дариус торжественно.
- Демоница? - презрительно сплюнул лысый наемник.
- Нет, богиня, - ответил Дариус строго. - Она очень могущественна, так что придержи свой язык.
Наемники переглянулись. Некоторые впервые за свою жизнь шумно помянули Создателя.
- Не нравится мне здесь! - выразил общее мнение Херк. - Не знаю, что вы хотите тут найти, но делайте это быстрее. Нужно отсюда убираться.
Не обратив на него внимание, Дариус метнулся к деревянной стойке для лабораторного оборудования, где в слабом свете волшебного огонька загадочно поблескивали склянки и пузырьки с какой-то жидкостью.
- Вот оно, - бормотал доктор, осторожно извлекая сосуды с таинственными зельями. - Проклятье, все на их мерзком языке.
В этот момент рубин на перстне Дариуса полыхнул темно-красным сиянием.
- Сомневаюсь, что без знания рецепта тебе сильно помогло бы понимание названий, - прокомментировал Моркант язвительно. - Вот что ты рассчитывал здесь найти? Подробную инструкцию, как оживлять мертвецов?
Наемники не обратили на говорящий перстень никакого внимания. За сегодня они уже окончательно отучились удивляться.
- Инструкция есть в Вурдалаконе, а мне нужно другое, - Дариус сгреб с полки несколько серебряных амулетов неизвестного назначения и остановился перед свернутыми в трубочку свитками.
- А вот и рецепты. В Кармилоне есть один архивист, который мне поможет. Бедняга скрывает свои знания, боясь попасть на костер, но мне он кое-чем обязан.
- Что за Кармилон?
- Небольшой городок рядом с Кармиланумом, - Дариус еще раз оглядел подземелье. - Все, здесь нам делать нечего.
Головорезы первыми радостно рванули к выходу. Следом поднялись Херк, Дариус и Янтарик. Весь остальной день они провели в разоренной крепости. Всех погибших наемников сложили в огромную кучу и подожгли, предварительно сняв доспехи. В лесу неподалеку они, обливаясь потом, вырыли огромную яму, в которую сложили всю броню погибших. Дариус не хотел, чтобы в налете заподозрили его или кого-то из Империи. Поэтому яму закопали, землю утрамбовали и замаскировали слоем опавшей листвы.
Ночевали в главной башне, а на рассвете двинулись в путь, таща за собой тяжелые тюки с награбленной добычей и провизией. Медлить было опасно. Крепость находилась в стороне от основной территории некромагов. Тем не менее, сообщение между даже самыми отдаленными аванпостами Кар-Марга не прекращалось ни на миг. Туда регулярно доставлялось продовольствие и сновали гонцы с приказами и новостями. В любой момент в замок мог заявиться какой-нибудь некромаг с отрядом воинов или посланец от вождя союзного племени. К тому времени, Дариус намеревался быть далеко от этого места. Будь его воля, он покинул крепость еще вчера, но все были слишком измучены боем и последующей тяжелой работой.
Дариус шел первым, держа в руках карту. Точка, обозначающая Кармиланум, слабо светилась в полумраке в лесном полумраке. Вокруг возвышались огромные стволы деревьев. Их зеленые кроны полностью загораживали небо, напоминая свод какой-то невообразимой по размеру пещеры. Волшебник понимал, что впереди невероятно далекий путь по диким землям и далеко не все из них доберутся до цивилизации.
Глава 14
Как и подозревал Дариус, о нападении на крепость в Кар-Марге узнали очень быстро. Теперь там было не протолкнуться от некро-солдат. Ими командовал Ренси, высокий и стройный некромаг лет двадцати семи. У него было бледное худое лицо, темно-карие глаза и кудрявые черные волосы. Слегка опущенные вниз брови придавали лицу парня печальное выражение, резко контрастирующее с его активной и деятельной натурой. Еще в Державе Иморталиса Ренси сделал неплохую карьеру. С восемнадцати лет он служил в Нехене под началом главного некромага крепости. Через четыре года перешел на повышение в Мемфер, миллионный город и крупнейший научный центр государства некромагов. В двадцать пять лет парень резко сорвался с места и переехал в Некрозамок, столицу Державы Иморталиса. Там Ренси вел очень бурную и активную жизнь, став завсегдатаем всех шумных сборищ местной молодежи. Попойки и оргии в столичном Дворце Наслаждений чередовались у него с участием в политических собраниях, ставшего модным движения Гуманистов. Там Ренси познакомился с Дейотаром, который устроил его в главную резиденцию Багровых стражей. В Башне Контроля парень стал помощником Тахора, главного тюремщика Джодока. Во время Исхода, молодой некромаг вместе с другими сторонниками Джодока и Дейотара оставил Державу Иморталиса и оказался в Кар-Марге.
Многие некромаги покидали свой дом вместе с семьями, но Ренси всегда относился к браку достаточно легкомысленно. Трижды он женился, но каждый раз его связь с новой пассией оказывалась недолговечна. Жрецы, скрипя зубами, оформляли развод и Ренси сразу же выбрасывал свою бывшую жену из головы. Однако, беспечность и непостоянность в личных делах никогда не передавалась работе. Ренси считался очень эффективным "решателем проблем". Он напоминал ищейку, которая, один раз вцепившись в горло своего врага, никогда не разожмет челюсти. Сейчас парень служил под командой Сабрины, на которую имел некоторые виды.
Нападения на крепости некромагов случались и раньше, поэтому в Кар-Марге это особо никого не удивило. В основном за этим стояли варвары из враждебных племен, которые отказались признать власть Джодока. К тому же, разоренная крепость не имела особого стратегического значения и находилась в самой глуши, очень далеко от торговых путей. Поэтому, Сабрина, узнав о происшедшем, даже не стала беспокоить Дейотара, отрядив на место преступления Ренси. Парень активно взялся за дело. Он выяснил, что в башне пропали книги, которые варварам абсолютно без надобности. Тем более, что ближайшие варварские племена располагались в сотнях хетсангов от этого места.
Пока некро-солдаты обыскивали в крепости каждый камень, Ренси посетил некроматорий, в котором сразу заметил исчезновение рецептов зелий. Это показалось ему еще более подозрительным, чем кража книг.
Вернувшись из подземелья, некромаг решил перекусить. Пока главную башню не привели в порядок, Ренси обосновался в просторном шатре, установленном прямо во внутреннем дворике. Избавившись от черного панциря и наколенников, он в одной льняной рубахе и штанах уселся за грубо сколоченный стол, стоящий в самом центре шатра. Старый раб из местных варваров принес на серебряном блюде дымящийся кабаний окорок и кружку вина. В здешних диких краях достать настоящее вино было крайне сложно. Варвары в основном варили пиво из ячменя или проса. Причем, первое считалось напитком вождей и племенной знати, второе обычно пили бедняки. Некоторые сорта пива приправляли сосновыми смолами, чтобы придать им особый привкус, но Ренси, как цивилизованный человек, признавал только вино. В Державе Иморталиса лучшие виноградники росли в районе Льдиса и Магнухара, но теперь о них можно было забыть. В настоящий момент почти все запасы драгоценной жидкости поступали из Империи благодаря расторопности Лендера, который всегда был рад угодить своим обожаемым хозяевам. Ренси лично договорился с этим пронырливым человечком, чтобы вместе с очередной партией трупов он передавал ему несколько амфор отличного илирийского вина.
После еды к Ренси заявился с докладом невысокий крепко сбитый офицер в таком же, как у некромага, черном офицерском панцире. Только вместо искусной серебряной эмблемы с гербом Некрозамка, которая красовалась на доспехах Ренси, на груди офицера поблескивал небольшой значок гладуара .
- Тела нападавших так и не нашли! - доложил гладуар, вытянувшись в струнку. - Судя по груде пепла, их сожгли. Возможно, что-то ритуальное. Блайдары сжигают павших в бою воинов, чтобы их души быстрее предстали перед богами.
Ренси оживился:
- Погоди, ты хочешь сказать, остался один пепел? Никаких обгоревших тел или почерневших костей?
- Мне это тоже показалось странным, господин, - гладуар подкрутил ус. - Должно быть, очень сильный был огонь.
Ренси хищно улыбнулся:
- Вот они и попались! Магическое пламя сжигает тела полностью, не оставляя костей, только горстку пепла. А кто у нас наделен магией?
Гладуар нахмурился:
- Вечные ? Но в Империи никто не знает о нашем присутствии! А уж найти именно эту крепость...
- К тому же, обычные выходцы из Империи скорее спалили бы книги "мерзких трупоедов", чем взяли с собой, - перебил его Ренси с улыбкой. Он всегда получал искреннее удовольствие от удачно разгаданной загадки. Молодому некромагу нравилось ощущать свое интеллектуальное превосходство над тем, кто пытался его обмануть. В этот раз множество разрозненных фактов окончательно сложились в его голове в единую картину. Только Лендер и Дариус знали о их присутствии в этом лесу. Парень был уверен, что кто-то из этих двоих ведет двойную игру. Возможно проболтался кто-то из их людей, но Ренси нюхом чувствовал, что это не так. Чутье, которое еще никогда не обманывало некромага, подсказывало, что это Дариус. Лендер слишком предан их делу, а вот доктор с самого начала продемонстрировал свою непокорность. Ренси был среди тех некромагов, которые вместе с Сабриной встречали Лендера и Дариуса на окраине Империи. Парень вспомнил слова Сабрины о том, что доктор опасен. От него исходила какая-то странная энергетика, да и держался он с осознанием собственной силы. К тому же, Ренси подметил в Дариусе граничащую с безумием жажду знаний. Ради новой крупицы информации этот сумасшедший мог пойти на все.
- Господин, - осторожно прервал его размышления гладуар. - Если вы хотите знать мое мнение, то это Лендер. Уж слишком явно он демонстрирует щенячий восторг по отношению к нам.
- В любой другой ситуации, я бы с тобой согласился, - произнес Ренси задумчиво. - Но я чувствую, что Лендер искренен. Чего не скажешь о Дариусе.
Гладуар озадаченно нахмурился, но переспрашивать не решился. Лендера знали многие старшие офицеры, но про Дариуса было известно только ограниченному кругу некромагов.
Восстановив крепость и оставив там свежий гарнизон, Ренси вернулся в Кар-Марг. Сабрина приняла его в оружейной. Девушка с интересом рассматривала трофейные железные мечи и рогатый церемониальный шлем, принадлежащий вождю враждебного некромагам варварского племени. Вместо традиционных черных одеяний или некро-доспехов, на девушке был плащ, подбитый мехом какого-то животного, короткие шерстяные штаны и рубаха. Ее босые ноги были заляпаны грязью, длинные светлые волосы посерели от пыли, а на щеке краснела свежая царапина.
- Только что из разведки, - сообщила Сабрина весело. Ей нравился Ренси, но она никогда не строила в отношении него далеко идущих планов. В качестве главного объекта своей страсти, девушка давно выбрала Талемара, молодого некромага третьего ранга. Недавно он потерял жену от страшной Белой лихорадки и теперь, по мнению Сабрины, был полностью свободен. Талемар был могущественным некромагом, да еще и приятелем самого Дейотара. Лучшей партии для Сабрины было не найти. Впрочем, это не мешало ей иногда проводить с Ренси бурные ночи. В этих случаях присущая Ренси ветреность в личных отношениях ее вполне устраивала.
- Пыталась выдать себя за дикарку? - Ренси с улыбкой разглядывал варварский наряд девушки. - Тебе идет...
Сабрина ответила на его улыбку и пожала плечами:
- Блайдары стали доставлять нам много беспокойства. Устраивают засады, нападают на патрули. В последнее время начали жечь зерно! Бьют по самому больному... Пора положить этому конец. Мы пытались найти их главное логово. Возле Желтых водопадов напоролись на крупную стоянку блайдаров. Простых воинов перебили, а их вождя взяли в плен. Он рассказал, что где-то в горах есть большой лагерь. Подробностей пленник не знал, но уверял, что именно там сидит их верховный вождь.
- Я слышал все блайдары сплотились вокруг какой-то Брианны, - заметил Ренси, с удовольствием разглядывая подтянутую фигурку своей собеседницы. - Недавно она хитростью выманила из сторожевой башни ее командира, а затем отрезала ему голову.
Сабрина поморщилась:
- Вечно все обожают преувеличения. Не командиру, а всего лишь одному из феладрилов . Мерзкая девчонка. Я найду ее и насажу голову на кол. Ладно, с этим мы разберемся. Как твое расследование? Там тоже замешаны блайдары?
- Не похоже, - Ренси сразу посерьезнел и подробно изложил ход своих мыслей.
Серые глаза Сабрины сузились:
- Думаешь, что это не Лендер, а Дариус? Он мне нужен живым. Предатель не заслужил легкой смерти, к тому же я лично хочу его допросить. Кажется, он обожает новые знания? Что ж, в нашей камере пыток он узнает много нового. Уверена, о существовании некоторых любопытных инструментов наш дорогой доктор даже не подозревает!
Ренси кивнул. Иной реакции он и не ожидал. Если их обожаемый лидер Дейотар был снисходителен к поверженным врагам, то Сабрина всегда отличалась особой безжалостностью даже к пленным. Хотя до хозяина Кар-Марга, всесильного Джодока, прозванного врагами кровавым мясником, ей было далеко.
- Я доставлю Дариуса в Кар-Марг в кандалах, - заявил Ренси торжественно.
- Только будь осторожен, - девушка обеспокоенно нахмурилась. - Он наделен странным могуществом. Возьми с собой сколько угодно людей. Во времени не ограничиваю. Дариус не догадывается, что мы его раскрыли. Поэтому, постарайся выманить его на границу с Империей и там застать врасплох.
Ренси хотел сказать, что по-другому и не получится, но промолчал. Оба понимали, что в Империю им пока лучше не соваться.
- А теперь довольно о делах, - Сабрина обольстительно улыбнулась. - Мне нужно посетить купальню и поесть. А вечером я жду тебя в своих покоях. Ты говорил, что варварский наряд мне идет? Уверена, что смогу тебя удивить.
Глава 15
Пока Ренси и Сабрина строили планы по захвату Дариуса, сам доктор с руганью продирался через густые заросли колючего кустарника. Рядом тащились его люди, нагруженные тяжелыми тюками с добычей. Солнце находилось высоко в небе, но в лесной чаще царил полумрак.
Шел пятый день с момента, как они покинули крепость. Провизии осталось мало, а охотиться никто не умел. Самое неприятное заключалось в том, что никто не мог точно сказать, сколько осталось до границ Империи. Зачарованная карта Дариуса указывала верную дорогу, но без каких-либо расстояний. К тому же, она вряд ли была очень точной.
Весь день они шли на запад, огибая овраги, продираясь через буреломы и пересекая быстрые реки. Вечером останавливались на привал. Огонь не разводили, чтобы не привлекать к себе внимание. Дариус обычно сидел, прислонившись к какой-нибудь коряге или камню и залечивал разбитые в кровь ноги. Если бы не волшебная энергия, доктора давно пришлось бы нести на руках. Янтарик во время привалов часто размышлял о своей сестре. Ей наверняка приходилось намного хуже, чем ему. Всего один раз он попытался вступиться за сестру и крайне неудачно. Ее муж хоть и был в очередной раз пьян, но обладал медвежьей силой. Он просто вышвырнул Янтарика из дома, как котенка, а затем зверски избил жену. Воспоминание о позоре вызывало в парне жгучее чувство стыда. Он в очередной раз поклялся, что заставит ублюдка сильно обо всем пожалеть.
На седьмой день наемники начали ворчать. От бунта их пока удерживал только страх перед Моркантом. Еды осталось совсем мало, поэтому пришлось ввести жесткое нормирование. К счастью с водой проблем не было. За день встречалось множество источников. Однажды путники даже наткнулись на небольшой, но живописный водопад, стекающий с высокой скалы. Дариус настоял, чтобы они остановились в этом месте на пару часов. Херк был против, потому что шум падающей воды, заглушал все остальные звуки, но Дариус был неумолим. Казалось, что остальные наемники тут же растеряли все свои профессиональные навыки. Раздевшись, они как дети бросились в чистую воду, вопя и брызгаясь. Спустя некоторое время к ним присоединился и Янтарик. Моркант наблюдал за их забавой с завистью. Ему казалось несправедливым, что он не может принять участие в веселье. Впрочем, доктор в этот раз решительно отказался предоставить демону свое тело. Вместе с Херком они попытались забраться на скалу, чтобы обозреть окрестности, но в итоге чуть не сорвались.
В этот день они прошли вдвое меньше обычного. На ночлег остановились посреди темного лесного пруда. Слабый лунный свет освещал его мутные воды, делая их похожими на зеркало. Дариус первым повалился на покрытую мхом землю. За день он так устал, что хотел только лечь и заснуть. К доктору подошел Херк и сунул ему горсть сухарей и флягу воды. Дариус вяло прожевал свою порцию. Есть не хотелось совершенно. В его сознании внезапно возник образ его жены. Орианна стояла в своем любимом зеленом платье и улыбалась. Такая она была в последний вечер, который они провели вместе. На шее женщины сверкало ожерелье из отборных изумрудов. Чтобы его купить, Дариус потратил целую гору золота. Доктор ощутил в сердце легкое покалывание. Воспоминания о жене разбередили старую рану. Все эти годы, Дариус старался убедить себя, что ему наплевать. Но это был классический пример самообмана. Затаенная боль и обида никуда не делись, как ни старался доктор с головой уйти в науку. Неужели он так был плох? Хочешь новые серьги? Пожалуйста! Поездка на Золотое побережье? Без проблем! Ваза из велиоланского стекла? Будет сделано. Дариус тяжело вздохнул. Возможно, он слишком мало уделял ей внимания, откупаясь подарками? Дариус всегда был очень неуклюжим в отношениях с женским полом. Он не знал почему, но женщины редко смотрели в его сторону. В отличие от старшего братца, на которого девки буквально вешались. Страстное увлечение наукой во многом было защитной реакцией Дариуса, попыткой уйти от терзавших его душу проблем. Но Орианну Дариус любил, и как мог старался сделать ее жизнь лучше. Она была первой (и единственной) девушкой, которая обратила на него внимание. Но она пронеслась через жизнь доктора, подобно яркому пламени, оставив после себя почерневшую и выжженную полосу, болевшую до сих пор.
Все началось с годовщины смерти отца. Тогда Дариус был вынужден поехать в имение брата, расположенное в Северной провинции. После судебных тяжб он давно разорвал с ним все отношения, но в такой день братьям пришлось встретиться. Дариус считал, что он такой же сын своего отца, как и Сильван, поэтому имеет право отдать ему дань уважения. Вот только зачем Дариус взял с собой Орианну? Ах да... Чтобы показать Сильвану, что у него теперь тоже есть жена и он никакой не ущербный, как думали многие родственники. Как глупо... Сильван сразу захотел сделать ему больно исключительно забавы ради. Но Орианна полностью растаяла перед его ухаживаниями. Возможно, она уже пожалела о своем поступке, а может и нет.
Дариус устало прикрыл глаза. Он всегда хотел быть лучше своего брата. Точнее хотел доказать это своему отцу, для которого Сильван всегда был любимым сыном. С раннего детства Сильвану всегда доставалось все самое лучшее. Он был красив, успешен, остроумен и... жесток. Последнее качество перевешивало все остальные. Сильвану нравилось ставить зависимых от него людей в неловкое положение. Одну служанку он своими изощренными издевательствами едва не довел до самоубийства, а затем буквально вытащил из петли. Всем своим видом, Сильван показывал, что искренне не понимает, что на нее нашло. Для него это была лишь очередная забава. Впрочем, ему все сходило с рук, чего не скажешь о Дариусе, которого отец часто наказывал за малейшие проступки. Детские обиды порой самые сильные. Дариус не забыл, как часто старший брат умело выставлял его идиотом перед отцом, который относился к Дариусу с большим предубеждением. Что ж, скоро все это закончится. С помощью Морканта или без, но он заставит Сильвана дорого заплатить за все!
Пока Дариус предавался горьким размышлениям, Янтарик изучал мрачное лесное озерцо. На черной поверхности плавала листва и деревянные щепки. Немного подумав, парень сбросил сапоги и с наслаждением опустил в воду свои пылающие ступни. Проходящий мимо Херк бросил на него неодобрительный взгляд, но ничего не сказал. Наемнику не нравилось это место, но он не мог объяснить причину. Нахмурившись, он уселся на трухлявый пень и принялся протирать лезвие меча тряпкой, смоченной в специальном масле, предохраняющем от ржавчины. Херк всегда носил с собой пузырек с маслом для ухода за оружием.
Янтарик медленно поводил под водой ногами. Озерцо было прохладным, но каким-то вязким, словно кисель. Глядя на черную поверхность водоема, Янтарику стало не по себе. В слабом свете луны пруд казался жутким и бездонным. Сердясь за свой испуг, парень принялся болтать в воде ногами. Наверняка там глубина меньше его роста! Жалкая лужа, оставшаяся после дождя. Внезапно в лодыжку Янтарика вцепилась склизкая холодная рука. Парень заорал и попытался вырваться, но его схватили и потащили в воду. Янтарик вопил, извивался, но его держали крепко. Парень уже был по грудь в воде, когда его подхватили под мышки и начали вытаскивать на берег. Янтарик увидел красное от напряжения лицо Херка и еще двух наемников. Что-то кричал Дариус, но Янтарик ничего не мог понять. Еще один наемник подбежал к бурлящему водоему и прицельно ударил по чему-то мечом. Янтарика отпустили, и он как пробка вылетел из воды. Раздались удивленные возгласы наемников. Они столпились на безопасном расстоянии от воды и указывали на что-то пальцами.
Янтарик лихорадочно отполз назад и только тогда бросил испуганный взгляд на водоем. Метрах в десяти от берега из воды торчала гладкая, как валун жабообразная голова, какой-то твари. Два желтых немигающих глаза злобно горели в темноте. Чудовище противно заверещало, погрозило кулаком и ушло под воду.
- Вы слышали?! - воскликнул Дариус возбужденно. - Оно говорило на каком-то языке, что однозначно указывает на присутствие разума! В монографии Ламброзия "К вопросу о разумных нечеловеческих расах Гармалиона" про это существо нет ни строчки. Зато о тритонах целый раздел! Хотя о тритонах не писал только ленивый. Эх, жаль мы не можем остаться здесь подольше, чтобы изучить, провести исследования...
Янтарик только головой покачал, а Херк сплюнул. От доктора он ничего иного услышать не ожидал. Ругаясь, он начал раздавать команды своим головорезам. Нужно было собрать вещи и искать другое место для ночлега.
- По мне, это был набор бессмысленных звуков, - заметил Моркант, исключительно с целью позлить своего ученого друга. - Похоже на кваканье лягушки.
Дариус снисходительно фыркнул, но промолчал. Он достаточно хорошо изучил демона.
- Это "разумное существо" чуть не утащило меня на дно! - заявил Янтарик с обидой.
- Наш доктор был бы этому только рад, - хохотнул Моркант. - Тогда он мог бы изучить процесс питания и пищеварения нашего жабьего знакомца.
- Ничего вы не понимаете, - Дариус произнес это тоном усталого учителя, который больше не надеется зажечь пламя познания в сердцах своих нерадивых учеников. - Ладно, собираемся.
Янтарик вздохнул и принялся искать в темноте свои сапоги. Увидев, что они валяются у самой кромки воды, парень нахмурился. Пожалуй, лучше попросить запасные у Херка. Если, конечно, найдется его размер.
Собравшись, они двинулись через ночной лес. Лунный свет редко проникал сквозь густые кроны деревьев, поэтому в чаще царил почти полный мрак. В темноте исполинские стволы могучих дубов напоминали колонны в невообразимо огромном подземелье. Дариус зажег энергетический огонек, чтобы он освещал им путь, но тут же пожалел об этом. В зарослях вспыхнули сотни похожих огоньков, напоминающих глаза каких-то хищников. Они подлетели к огоньку Дариуса и принялись кружиться вокруг него в безумном хороводе.
- Я слышал они могут привести к кладу, - пробурчал один из наемников напряженно.
- Или завести в болото, - отрезал Херк мрачно. - Идем дальше, нечего тут останавливаться.
- Я думал, идти ночью через лес очень опасно, - заметил Янтарик. Он шел следом за Херком в новых сапогах, раньше принадлежащих одному из убитых в крепости командиров. Под подошвами шуршала прелая листва и хрустели сухие ветки.
- У пруда оставаться еще опаснее, - прошипел Херк раздраженно. - Неизвестно сколько их там. Не хочу, чтобы к утру нас всех передушили, как котят.
Где-то вдалеке послышался тоскливый волчий вой, а затем раздался неожиданно громкий рык саблезуба. Волчий вой мгновенно оборвался. Наемники с руганью выхватили мечи и встали спина к спине.
- Моркант! - произнес Дариус укоризненно. - Наши храбрые вояки чуть не пустили под себя лужу. А тебе только шуточки.
- Это не я! - воскликнул демон обиженно. - Честное слово.
Снова из чащи долетел рык, но уже на значительно большем расстоянии. Наемники расслабились и убрали оружие. Дальше все продолжали путь в полном молчании. Привал устроили еще через час, прямо посреди леса. Янтарик долго не мог уснуть, ворочаясь на импровизированной постели из веток и сухих листьев, накрытых грубой рогожей. Запоздалый ужас, возбуждение наполняли молодого мага с ног до головы. Сегодня он в очередной раз мог умереть. Ему казалось, что жабообразная тварь подкрадывается к нему из зарослей, чтобы свернуть шею. Главный вопрос, терзающий парня, заключался в том, насколько далеко она может отходить от воды. Что если, она кралась за ними все это время и теперь ждет, когда все уснут?
Дариус, наоборот, спал, как убитый. Моркант, даже находясь в перстне, был отличным сторожем. Да и люди Херка тоже караулили их сон, сменяясь через каждый час. Поэтому, доктор не видел причин для паники. К тому же, в этот день он устал даже больше, чем обычно. Ему казалось, что едва его голова коснулась набитого тряпьем мешка, как его уже будил Херк.
Утром, наскоро перекусив сухарями, они снова двинулись в путь. Иногда попадались поросшие мхом плоские камни, на которых с трудом можно было различить один и тот же странный символ, напоминающий посох с горящим на конце огоньком. Дариус был уверен, что это чьи-то невероятно древние могилы. От них веяло какой-то странной и опасной энергетикой. Даже бесшабашные наемники обеспокоенно переглядывались и нервно поглаживали рукояти мечей.
В середине дня им дорогу перегородили странные человекообразные существа с кожей, напоминающей кору деревьев. На их продолговатых лицах горели зеленые глаза, вместо носа чернели два аккуратных отверстия. Пальцы на руках и ногах были похожи на корни деревьев. Существа сердито переговаривались на странном щелкающем наречии и оживленно жестикулировали. Наемники с руганью остановились и достали мечи.
- Древесные люди! - воскликнул Дариус пораженно. - Когда я учился в Академии, мне поручили готовить о них доклад...
- Люди? - переспросил Янтарик недоверчиво. - Больше похожи на ожившие деревья.
В этот момент одно из существ угрожающе шагнуло вперед. В ее руке искрился посох, сплетенный из гибких веток. Херк попытался поразить существо огненным лучом, но Дариус торопливо ударил его по руке.
- Спятил? Хочешь, чтобы против нас поднялся весь лес?
- Эти твари хотят нас убить! - рявкнул Херк разъяренно. Его люди обеспокоенно заворчали, поддерживая своего главаря.
- Они не тронут нас, если мы немедленно уйдем! - возразил Дариус с жаром. - Здесь начинаются их владения. Нам рассказывали на лекциях, что Древесные люди просто так не нападают.
Существа внимательно прислушивались к разговору людей. Внезапно один из них ударил по земле посохом. В тот же момент между странными лесными созданиями и незваными гостями возникла стена из сверкающих искр. Древесные люди сердито защелкали и затрещали на своем языке. Их зеленые глаза угрожающе светились в лесном полумраке.
- Мы уходим! - воскликнул Дариус, обращаясь больше к ощетинившимся мечами наемникам.
- Ладно, делайте, как он говорит, - принял решение Херк, нехотя убирая меч.
- Лучше сделать крюк, чем в очередной раз рисковать жизнью, - торопливо добавил Янтарик.
Они начали пятиться, пока древесные люди не исчезли из вида. Несколько дней они обходили опасный участок леса, продираясь через заросли колючего кустарника и перебираясь через овраги. На третий день идти стало легче. Теперь перед путниками раскинулся старый буковый лес. Солнечные лучи очерчивали ровные прямые стволы деревьев, создавая вокруг них зеленый светящийся ореол. К обеду впереди показалась освещенная солнцем поляна. В центре находился изъеденный временем каменный постамент, на котором сверкал золотой кубок, наполненный, как всем показалось, чистейшей родниковой водой. Рядом на земле был расстелен роскошный ковер, расшитый золотыми и серебряными нитями. На нем были расставлены блюда с какими-то неведомыми яствами и несколько кувшинов с диким медом. Чуть в стороне журчал прозрачный ручеек. Полянка выглядела невероятно притягательной для любых усталых путников.
Наемники возбужденно переглянулись. Они готовы были ринуться вперед, начисто забыв о своих профессиональных навыках. Хотелось лечь на этот прекрасный мягкий ковер и наслаждаться удивительной пищей. Даже Херк едва не последовал их примеру. При виде золотого кубка его глаза алчно заблестели. Дариус нахмурился и тревожно переглянулся с Янтариком. Перстень на руке волшебника в очередной раз ожил и раздался насмешливый бас Морканта:
- Ох, вас, людишек так легко обмануть! Надо было дождаться, пока вы все передохнете, но кто тогда будет тащить все это добро?!
Слова демона словно развеяли невидимые чары. Наемники замерли, ошеломленно уставясь на поляну. Золотой кубок остался на своем месте, только теперь он был покрыт пылью и паутиной. Роскошный ковер превратился в полуистлевшие тряпки, на которых стояла потемневшая от времени посуда, заполненная какой-то гнилью. В зеленой густой траве кое-где виднелись пожелтевшие человеческие кости.
Моркант захохотал:
- Что же вы стоите? Попробуйте эти восхитительные блюда! Разве у вас не текут слюнки от такого великолепия?
Наемники грязно ругались, сердясь больше на самих себя.
- Будь проклят этот лес! - прошипел Херк и злобно сплюнул. - Вот сейчас спалю тут все дотла!
- Отлично, только пожара нам сейчас не хватало, - остановил его Дариус.
- Даже не хочу думать, чтобы случилось, если бы мы съели хоть кусок этой гадости, - произнес Янтарик брезгливо.
- Скорее всего мы бы просто заснули, - в голосе Дариуса сквозил задумчивый интерес. - А вот, чтобы случилось потом?
- Познакомились бы с хозяином поляны, - фыркнул Моркант и снова расхохотался. - Я чую присутствие какой-то древней сущности. Как же она разочарована!
- Так, с меня довольно! - выругался Херк. - пошли отсюда, да поживей!
Наемники гурьбой последовали за своим командиром. Казалось, что тяжелые тюки на их спинах превратились в легкие пушинки.
Еще несколько суток прошли без происшествий. Днем они все время шли по лесу, периодически останавливаясь на привал. Дариус еще больше исхудал, одежда висела на нем мешком, словно снятая с какого-то великана. Янтарик выглядел лучше, а вот Херк со своими головорезами практически не изменились. Их крепкие тренированные тела отличались прекрасной выносливостью.
На седьмой день вокруг раскинулась могучая дубрава. После заката на толстых ветках появились странные человекообразные существа, покрытые коротким мехом. Они сидели, свесив ноги, и размеренно беседовали на странном языке, в котором было намного больше гласных, чем согласных. На бредущих внизу людей местные обитатели поглядывали с флегматичным удивлением. Агрессии они не проявляли, поэтому Херк запретил своим людям обращать на мохнатых существ внимание. Наемник уже понял, что в этом лесу хватало странностей и не каждая несла угрозу.
Еще через пару дней они вышли на широкое зеленое поле, окруженное стеной из деревьев. Посередине стоял высокий холм, вокруг которого клубился туман. Через дымку пробивались яркие солнечные лучи.
- Здесь и заночуем, - решил Херк к вящему облегчению всех. Наемники с грохотом швырнули на землю тяжелые тюки и принялись собирать валежник для костра.
Пока головорезы Херка готовили ужин из пары пойманных вчера глухарей, Дариус и Янтарик направились к покрытому сочной зеленой травой холму. Моркант все это время хранил ленивое молчание. Он откровенно скучал и уже пару дней не подавал никаких признаков жизни.
- Смотри, там проход! - воскликнул Янтарик с азартом.
Дариус прищурился, его сердце возбужденно забилось. Подойдя ближе, они увидели у основания холма покрытые зеленым мхом каменные ворота. В их центре в камне был выбит странный символ, который при появлении людей вспыхнул серебристым сиянием.
- В древних легендах говорилось, что в таких холмах были ворота в другие миры, - произнес Дариус с благоговением. - А еще, что якобы время там течет совсем не так, как у нас. Можно было провести в холме пару часов, а выйти лет через сто. Сомневаюсь, что это так, но что-то там определенно есть.
- Сокровища? - предположил Янтарик с загоревшимися глазами.
- Возможно, но проверять не будем, - отрезал Дариус. - Кто знает, какие защитные механизмы сработают, если мы попробуем открыть ворота.
- Жаль, - протянул Янтарик разочарованно.
- И мне жаль, - согласился доктор. - Мы стоим в шаге от неведомого. Только руку протяни и...
Волшебник не договорил. Перстень на его пальце вспыхнул багровым сиянием:
- Они до сих пор там, только спят, - пробасил Моркант с некоторым раздражением.
Янтарик и Дариус переглянулись. Волшебник бросил на перстень нетерпеливый взгляд, ожидая продолжения. Но Моркант словно воды в рот набрал.
- Кто спит? - спросил доктор недовольно. - Объясни толком!
Но перстень погас и Моркант снова погрузился в спячку. Как ни пытались Янтарик с доктором добиться ответа, все было без толку.
Ночь прошла спокойно. На утро все снова пустились в путь. Потянулись скучные и похожие друг на друга дни блужданий по лесу. В глазах рябило от бесконечных деревьев, одинаковых полян и буреломов. Головорезы Херка упорно тащили добычу, хотя многие на их месте давно зашвырнули опостылевшие тюки в чащу. Однако жадность пересиливала усталость и апатию, вызванную однообразными днями. Опасностей никаких не было. Только один раз они напоролись на здоровенного медведя. Однако хищник лениво лакомился малиной и не обращал на назойливых человечков внимания.
Еще через три дня окончательно закончилась еда. Хорошо хоть смерть от жажды пока не грозила: ручьи и небольшие водоемы встречались в изобилии. Херк и наемники постоянно грязно ругались, но продолжали упрямо тащиться вперед. У Дариуса и Янтарика вообще не было сил на какие-то слова. Они механически переставляли болевшие ноги, уже не веря, что где-то за деревьями есть цивилизация.
Лес закончился внезапно, словно его и не было. Еще пару минут назад отряд двигался среди толстых стволов деревьев, а затем вокруг раскинулось огромное пустое пространство. Они стояли среди многочисленных пеньков, оставшихся после очередной вырубки, и растерянно щурились от яркого солнца. Впереди виднелся высокий вал с торчащими наверху кольями.
Дождавшись ночи, Херк повел всех через границу. Им повезло чудом разминуться с военным патрулем. Солдаты лениво брели по полю, держа в руках факелы. Их свирепые псы разрывались лаем, но на них никто не обратил внимания. Воины из пограничной стражи думали только о том, чтобы поскорее вернуться из опостылевшего патрулирования в казарму.
В соседнем городке они купили коней и помчались к Валорию, небольшому городку с Чарвектором. Перемещение в родные пенаты совершилось стремительно и без каких-либо осложнений. Кармиланум привычно встретил их ровными прямыми улицами, бесплатными термами с чистой водой, уютными постоялыми дворами и термополиями, где всегда подавали вкусную и горячую пищу. Всю добычу поделили уже в лаборатории, где наемники вместе с Херком сразу получили свою долю.
Дариус почти месяц отсыпался и отлеживался в своем особняке, наслаждаясь тем, что он считал цивилизацией. Первый день он практически не вылезал из купальни, с остервенением отмывая пыль и грязь. Слуги бегали по всему дому, не зная, как угодить хозяину. День и ночь они готовили самые лучшие блюда и скупали по городу все газеты, поскольку доктор за время скитаний по лесу был полностью отрезан от всех новостей Империи и мира.
К концу месяца Дариус отправился в Кармилон, где собирался встретиться с человеком, способным расшифровать захваченные книги некромагов. Херк в это время отправился в Звездный град, где собирался выгодно продать награбленные во вражеской крепости ценности. Янтарика, у которого тоже накопилось немало добра, наемник взял с собой. Они заметно сдружились за время похода, к тому же Херк не очень доверял скупщику, с которым собирался встретиться, а вдвоем было безопаснее.