Стояла ясная безоблачная погода. Мощные лучи полуденного солнца проникали даже в мутную толщу болотной воды, заставляя ее обитателей уйти в прохладную глубину.
Некромаги бодро шагали по болоту, проверяя путь длинными палками. Их лица выглядели напряженными. Каждый ожидал в любой момент почувствовать на своей лодыжке холодные и липкие пальцы болотных тварей. Однако, уже прошла половина дня, с тех пор как некромаги покинули спасительный остров, а болотники все не показывались. Первые шесть дней они рыскали вдоль берега, а затем исчезли, будто их и не было. Возможно, добыча оказалась для них чересчур зубастой, а может боги решили, что уже достаточно наказали ненавистных Слуг Ночи.
- Как я хочу есть, - простонал Хармион, бредя по колено в мерзкой жиже. Заляпанный грязью и тиной, он и сам был похож на упитанного болотника, зачем-то натянувшего на себя рваные людские лохмотья. Впрочем, за последние недели Хармион заметно похудел и теперь одежда висела на нем, как на пугале.
- Есть он хочет, - буркнул Деопус, поправляя грязную повязку на лысине. - Мне бы твои проблемы! Я промок до нитки, меня искусали комары, мои бедные ноги болят от усталости, и я не жалуюсь!
- От какой усталости?! - удивился Талемар, помогая Эйлин перебраться на менее топкое место. Девушка благодарно улыбнулась и ускорила шаг, обгоняя остальных. Скитания по лесам и болотам почти не оставили на ней никакого следа. Эйлин оставалась такой же свежей и подтянутой, как в день отъезда из Некрозамка. Каждый день девушка бодро шагала рядом с Дейотаром, никогда не отставая и не жалуясь. Многие диву давались, как она в таком экстремальном режиме умудрялась следить за своей одеждой и внешностью. Пока некромаги вынужденно отсиживались на острове, Эйлин каждый день стирала свою рубаху и штаны, а также зашивала даже мельчайшие прорехи на ткани. Самой большой удачей оказалось обнаружение небольшого водоема, пополнявшегося за счет подземных ключей. И если Дейотар купался в нем каждый вечер, то Эйлин плескалась по нескольку раз в день. Очень не хватало пенящейся очистительной мази, которую использовали в Некрозамке, но Лунь научил их натирать тело песком, чтобы избавиться от въевшейся грязи.
- Что значит "от какой усталости"? - возмутился Деопус, резко повернувшись к Талемару. - Я уже целый месяц брожу по всяким дебрям, без всякой надежды на отдых!
- Мы почти две недели сидели безвылазно на острове! - усмехнулся Талемар. - И ничего не делали.
- И за это время у нас кончилась еда и вода! - возопил Хармион отчаянно. Он провалился в болото по пояс и теперь яростно щупал дно вокруг себя суковатой палкой.
- Как раз воды вокруг полно! - не согласился Талемар. - Пей сколько влезет!
- Она мутная и дурно пахнет, - пожаловался Харимон, забравшись на небольшой пригорок. - Обиталище для пиявок и прочей дряни!
- А мне тут нравится! - заявил Бенат весело. Он шел, звонко разбрызгивая воду, и постоянно вертел головой в разные стороны. - Невероятное место! Здесь столько всего загадочного и удивительного. Когда вернемся домой, я напишу книгу о нашем захватывающем путешествии. Это поможет мне прославиться и стать богатым.
- Боги, дайте мне терпения! - выдохнул Деопус, бешено вращая глазами. - Оптимист выискался! Ты выберись отсюда сначала!
- Я во всем стараюсь искать что-то хорошее, - произнес Бенат упрямо. - Тюки с едой опустели? Не беда! Зато не нужно тащить на себе такую тяжесть. Вокруг болото? Тоже не страшно! Зато здесь нас не будут искать княжеские витязи. О, смотрите, какая лягушка!
Дальше шли молча. Бенат беззаботно насвистывал, а Деопус недовольно сопел. К вечеру почва стала заметно твердеть. Лунь объяснил, что болотистая местность будет тянуться еще много дней. Твердая поверхность может в любой момент превратиться в гибельную трясину, поэтому следует держать ухо востро.
На третий день они доели последние крохи еды. Лунь взял у Инара лук и отправился на охоту. Гардамирец объявился уже на следующее утро, грязный, усталый, но довольный. Швырнув на землю тушу молодого кабанчика, варвар без сил повалился на землю.
- Ух ты, какой здоровенный! - глаза Бената восторженно округлились. Он сглотнул слюну и бросил на Луня благодарный взгляд. - Я готов съесть этого кабана целиком вместе с копытами и шерстью!
- Обойдешься! - не согласился Хармион. - Я старше тебя, значит мне должно достаться больше...
Бенат расхохотался:
- У меня молодой и растущий организм!
- А у меня старый, но прожорливый, - Хармион довольно похлопал себя по животу. - Так что в сторону!
Дейотар быстро распорядился разделать кабана и развести бездымный костер. От звериной туши отрезали большие куски мяса, насаживали их по очереди на острую палку и жарили. Кабанятина аппетитно румянилась на огне, покрывалась коричневой корочкой и наполняла воздух дивным ароматом.
Вся соль давно закончилась, поэтому приходилось посыпать мясо древесной золой. Лунь объяснил, что у них в деревне золу определенных пород деревьев набирали в ведро, а затем заливали теплой водой. Через некоторое время вода становилась соленой и ее можно было использовать для приготовления пищи. Некоторые умельцы потом выпаривали воду, оставляя в ведре соленую смесь черного цвета.
- Все соледобытчики мира сдохли бы от зависти! - язвительно вставил Деопус, выслушав варвара. - Велги, если верить Бенату, всю жизнь гробят здоровье в соляных шахтах, мариборцы вкалывают на Белоярских солончаках, а тут три часа легкого труда и соль готова!
- Вряд ли серая жижа, получаемая из золы, смогла бы конкурировать с обычной белой солью, - усомнился Бенат. Он сидел, скрестив ноги, и с аппетитом жевал сочный кусок хорошо прожаренной дичи. На лице юноши снова появился румянец, а из глаз пропал тоскливый блеск.
- В нашем случае выбирать не приходится, - улыбнулся Талемар, поджаривая на огне свою порцию. - Это лучше, чем ничего. Меня вывернет наизнанку, если я буду есть мясо без соли.
- А я ел, - сообщил Инар мрачно. - Во время осады Черной скалы. Нам приходилось пожирать собственных лошадей, чтобы выжить. И никакой соли!
Лунь усмехнулся. После битвы с болотниками он стал намного словоохотливее с некромагами, чем раньше. Все-таки они вместе сражались против чудовищ, а затем делили все тяготы и невзгоды похода. Не зря говорят, что подобные вещи сближают даже заклятых врагов.
- Лошадей? Во время одного из походов мне приходилось есть змей и кузнечиков, чтобы выжить.
Хармион и Деопус одновременно судорожно сглотнули и побледнели. Эйлин с отвращением покачала головой, а Бенат весело рассмеялся:
- Я слышал, что в змеях полно всяких полезных веществ! У Хнума Кавабского есть один научный труд...
- Обойдемся без подробностей, - Эйлин с трудом сдержала улыбку. - Вон, Деопуса с Хармионом скоро стошнит.
- Ничего подобного! - заявил Хармион с преувеличенной бодростью. - У меня очень крепкий желудок! Зря Бенат пытается испортить мне аппетит. Я сразу раскусил его уловку! Хочет сам сожрать всего кабана...
Все засмеялись. Даже Лунь невольно улыбнулся.
Следующие десять дней некромаги брели по болотистой местности. Дичи было мало, поэтому приходилось снова ввести режим жесткой экономии. Затем потянулись дремучие леса, растущие неподалеку от Дикого Тура, древнего города основанного много веков назад. Местные жители считали своим покровителем огромного черного быка, обитающего в окрестных чащобах. Эти животные были невероятно сильны и агрессивны, что делало их достойным противником. Раньше убийство одного такого зверя приравнивалось к победе над вражеским воином, но сейчас охоту на них запретили особым княжеским указом.
С едой стало значительно лучше, однако постоянные отлучки Луня серьезно замедляли отряд. Было решено разжиться продовольствием в ближайшей лесной деревушке. Одну такую удалось случайно обнаружить в всего в десяти верстах от Дикого Тура. Вернувшись в очередной раз под утро, Лунь швырнул на землю две тощие тушки зайцев и заявил, что видел жилье.
- У меня осталось достаточно местных денег, - Дейотар позвенел тугим мешочком с монетами. - Но нас наверняка ищут. Сбежавший воин должен был поднять тревогу.
- Предоставьте это мне, - Лунь быстро освежевал зайцев и сунул одному из некро-солдат. - Я легко сойду за местного. Я в этих краях чувствую себя, как рыба в воде. А вот вам лучше не соваться. Вы ничего не знаете о местных традициях, обычаях, правилах поведения. Любое неосторожное слово или жест выдаст вас с головой.
- Он прав, - согласилась Эйлин, расчесывая длинные черные волосы деревянным гребнем. - К тому же, толпа подозрительных бродяг в любом случае вызовет больше подозрения, чем один местный.
- Да, конечно, так и сделаем, - нехотя согласился Дейотар. Он и сам раньше предлагал отправлять варвара одного в деревни. Правда, теперь эта идея уже не казалась ему такой удачной. Гардамирец уже столько раз доказывал свою полезность, что разумнее было беречь его как зеницу ока. Во всяком случае, пока они не выберутся из варварских земель. К тому же, Дейотар и сам не заметил, как стал относиться к варвару, как к полноценному члену отряда. В Державе Иморталиса это случалось нередко. Рабы порой становились верными соратниками, друзьями и членами семей своих хозяев. Особенно те, что родились уже в неволе. Иногда таким рабам давали свободу, и они оставались в доме своих господ. Конечно, не все было так радужно. Империю некромагов периодически сотрясали восстания и бунты рабов, возмущенных жестоким обращением хозяев или мечтающих вернуться домой. Некрозамок в таких случаях действовал быстро и решительно. Беспорядки пресекались огнем и мечом, а зачинщиков бросали в ямы с вурдалаками. Затем, когда государство в полной мере демонстрировало свою силу, оно принимало меры по улучшению жизни рабов. Победитель мог проявить великодушие к побежденным. К тому же, мудрую политику кнута и пряника никто не отменял.
Лунь ушел, составив все свое оружие. Сказал, что его меч сразу бросится в глаза. Потянулись долгие часы ожидания. К вечеру все начали ощущать легкое беспокойство.
- Сбежал! - вынес вердикт Деопус, обведя всех торжествующим взглядом. - Я знал, что рано или поздно это произойдет. Как говорят в Мариборье: сколько волка не корми, а он все в лес смотрит.
- Что ты такое говоришь?! - возмутился Бенат, покраснев от негодования. - Тебе не стыдно? Лунь так никогда не поступит! Он уже тысячу раз мог сбежать, но вместо этого регулярно вызволял нас из бед. Возможно, ты скажешь, что в первую очередь он спасал самого себя, но...
- Варварам нельзя доверять, - отмахнулся Деопус. - Оно и к лучшему, что его нет. Рано или поздно этот вонючий дикарь всадил бы нам нож в спину. Лучше убираться отсюда подобру-поздорову, пока он не привел своих дружков. Не удивлюсь, если сюда уже мчатся сотни местных головорезов.
- Не говори ерунды, - отрезал Дейотар жестко. В темноте черные глаза парня казались бездонными провалами. - Лунь не сможет нас предать, даже если захочет. Дело не только в том, что я спас ему жизнь. Только с нашей помощью он сможет отомстить за убийство жены и сожжение родной деревни.
- Я тоже так думаю, - кивнула Эйлин встревоженно. Она отложила гребень и резко поднялась. - С ним что-то случилось.
- Ему нужно помочь! - заявил Бенат с вызовом. - Может он еще жив! Пока мы занимаемся пустой болтовней, его режут на кусочки!
- С какой стати мы должны выручать варвара из неприятностей? - возмутился Деопус. - Это рабы должны помогать хозяевам, а не наоборот! Быстро уходим, пока не поздно!
- Опять куда-то тащиться, - тяжело вздохнул Хармион. - Продираться через заросли, тонуть в болотах... Луня, конечно, жаль. Мне всегда обидно, когда теряется или ломается хорошая и дорогая вещь. С другой стороны, Деопус тоже в чем-то прав.
Все посмотрели на Дейотара, который любовно полировал лезвие меча. Холодная сталь мистически поблескивала в серебристом свете молодой луны.
- Господин? - Инар бросил на некромага вопросительный взгляд.
- Сейчас ночь, - произнес Дейотар, любуясь своим прекрасным клинком. - Наше время. Собирайтесь. Пора самим посетить деревушку, о которой говорил Лунь. Нужно идти на запад, пока не уткнемся в реку. Затем пойдем вдоль берега на восток.
- А если там засада?! - воскликнул Деопус. - Мы сами лезем в ловушку!
- Инар, затуши костер, - Дейотар не обратил на слова Деопуса никакого внимания. - Еду оставим здесь. Нечего тащить лишнюю тяжесть. В деревне мы найдем все, что нам нужно.
Некромаги быстро вскочили и двинулись следом за Дейотаром. Они шли по ночному лесу, каждую секунду ожидая услышать звуки приближающейся погони. Однако, тишину нарушало только уханье филина и далекий волчий вой. Реку нашли быстро. Темная масса воды медленно текла по каменистому ложу из песка, круглых булыжников и водорослей. Здесь некромаги повернули на восток. Вскоре начали попадаться следы человека в виде старых лесных вырубок. Через полчаса некромаги вышли на утоптанную тропинку, которая петляла между могучими стволами деревьев. Дейотар зашагал быстрее, задавая темп остальным. Издалека долетел звонкий лай собак и запах дыма.
- Повезло, - заметил Талемар тихо. - Ветер дует от нас. Псы не должны ничего учуять.
Дейотар молча ускорил шаг. Некро-солдаты обогнали его и шли с обнаженными мечами. Впереди показался освещенный лунным сиянием силуэт деревянного частокола.
- Оставайтесь здесь, - прошептал Дейотар возбужденно. - Пойду я, Эйлин и Талемар. Остальные пусть ждут сигнал.
Некромаги тихо подкрались к забору. Дейотар первым перемахнул через него, оказавшись на темной улице. Кое-где светились окошки неказистых изб и раздавались приглушенные голоса. Видимо в деревне почти все уже спали. В ближайшей конюшне беспокойно ржали и фыркали лошади. У входных ворот бродила одинокая фигура часового. Бесшумно ступая босыми ногами, Дейотар подкрался к стражнику и ударил его по голове рукоятью меча. Вместе с Талемаром они оттащили бесчувственного пленника в ближайший сарай. Им оказался еще безусый подросток в простой льняной рубахе и штанах, подпоясанных веревкой.
- Странно все это, - прошептал Талемар, связывая пленнику руки его же веревкой. - Как-будто Лунь здесь и не появлялся. Очень тихо и всего один стражник на воротах. После поимки особо опасного врага так себя не ведут.
Пленник зашевелился, приходя в себя. Из его горла вырвался глухой стон.
- Сейчас спросим у нашего друга, - Эйлин достала кинжал и приставила его к горлу часового. Паренек вытаращил глаза, его рот начал открываться для крика.
- Пикнешь, и я перережу тебе глотку, - пообещала девушка, слегка надавив лезвием кинжала на горло пленника. Тот замер, боясь шевельнуться.
Дейотар присел на корточки рядом с Эйлин. В его черных глазах не отражалось никакой жалости.
- Сюда утром приходил один наш друг. Поджарый, с аккуратной русой бородой. Мы очень за него беспокоимся.
- Со шрамом на скуле? - прошептал пленник испуганно. - Я тут не причем, клянусь! Это все староста... Жестокий и жадный старик, каких мало! Помню, он велел меня высечь только за то, что я...
- Что с нашим другом? - перебил его Дейотар жестко. - говори и я сохраню тебе жизнь.
- Он приехал утром, - затараторил пленник, постоянно косясь на лезвие кинжала. -Вел себя очень нагло и вызывающе. Сразу пошел в дом старосты. Я стоял возле двери и слышал, как они говорили на повышенных тонах. Ваш друг хотел купить целого поросенка и предлагал за него восемь монет. Староста требовал десять, хотя поросенок стоит не больше шести. Потом раздался грохот и закричала жена старосты. Я вбежал внутрь и увидел вашего друга на полу. Тверд, брат старосты, шарахнул его по голове дубинкой. Сказал, что лучше отобрать у подозрительного бродяги все деньги, а самого выкинуть за ворота.
Дейотар покачал головой и переглянулся с Эйлин.
- А говорил, что чувствует себя здесь, как рыба в воде.
- Не надо было давать ему с собой столько денег, - заметил Талемар, осторожно выглядывая на улицу. - Так, пока все тихо, но давайте поторапливаться. Не нравится мне здесь.
- Что было дальше? - быстро спросила Эйлин, слегка отведя кинжал в сторону. - Вы убили его?
Паренек затрясся, как в лихорадке:
- Нет, клянусь всеми богами! Ему вначале слегка намяли бока и посоветовали больше здесь не появляться. А тут один из мужиков сказал, что вчера возил продукты в город и видел, как там раздают гончие листы с приметами какого-то опасного преступника со шрамом. Мол, за его голову городской посадник отвалит целую кучу золота. Вот мы и решили завтра отвезти его в город... А сейчас ваш друг здесь! В амбаре старосты. Там крепкий замок! Я покажу, только не убивайте! Я пальцем никого не тронул... Меня вообще поставили в караул в качестве наказания.... Ох, как болит голова... Чем это вы меня?
- Пойдешь с нами! - Эйлин убрала кинжал. - Только попробуй закричать.
- Сделаешь все как надо, получишь десять монет, - Дейотар достал тугой мешочек, набитый местными деньгами, и демонстративно позвенел им.
Глаза у пленника жадно загорелись. Он не сопротивлялся, когда Дейотар рывком поднял его и потащил на улицу.
Пустынные улицы освещала луна. Кое-где изредка побрехивали собаки. Деревянные избы таращились на незнакомцев темными окнами. На широкой площади стоял просторный дом, окруженный ритуальными столбами из свежесрубленных бревен. Его стены были украшены орнаментами в виде животных, птиц и растений, на самой высокой части крыши торчал лошадиный череп.
- Дом старосты, - прошептал пленник, бросая во все стороны напряженные взгляды. - Но нам не туда.
Площадь осталась позади. Снова потянулись бревенчатые дома с двухскатными крышами. Несколько раз приходилось резко сворачивать за угол, чтобы не попасться на глаза припозднившимся прохожим.
- Туда, - пленник указал в сторону небольшого луга, посреди которого в темноте вырисовывались контуры добротного деревянного амбара. - Это окраина деревни. Дальше уже забор. Только вам придется разобраться с Большаком. Его староста здесь оставил, чтобы присматривал за чужаком. Ненавижу его! Сволочь... Однажды он убил мою собаку, хотя она ничего ему не сделала!
Большаком оказался здоровенный мужик с неопрятной бородой и сбитыми кулаками. Он напоминал кряжистого медведя, которого обрядили в человеческие одежды. Рядом валялась тяжелая деревянная дубина.
- Деян, чтобы тебя исчезники забрали! - рявкнул он, медленно поднимаясь. - Какого лешего ты здесь?! Почему не на воротах?! Вот я тебе сейчас задам... А это еще кто с тобой? Почему рыла скобленые, как у мерзких Слуг Ночи?!
Меч Дейотара сверкнул при свете луны и уродливая голова Большака покатилась по траве.
Деян вытаращил глаза. Ужас быстро уступил место удовлетворению. Большака он давно ненавидел, к тому же мечтал отомстить за своего любимого пса. Внезапно до него дошли последние слова убитого. Он уставился на некромагов взглядом, полным подозрения и страха:
- А ведь он прав! У вас нет бород...
- Эх, чувствовал, надо взять накладную бороду, - Дейотар досадливо коснулся гладко выбритого подбородка. - У меня же есть в мешке...
- Слуги Ночи, - Деян судорожно сглотнул. - Вурдалаки и тьма! Светоч защити меня от скверны...
Не слушая бормотания перепуганного пленника, Дейотар быстро сбил с ворот замок и вошел внутрь. В нос ударил запах сена, пота и нечистот. Лунь лежал в самом углу, крепко связанный и избитый. Все лицо варвара превратилось в огромный кровоподтек. При виде некромага он обрадованно шевельнулся.
- Чего так долго?
Дейотар усмехнулся и острием меча рассек веревки, опутывающие гардамирца. Лунь поднялся и, не говоря ни слова, направился к выходу. Кивнув Эйлин и Талемару, он повернулся к причитающему Деяну.
- Это еще что за недоразумение?
- Паренек из местных, - Эйлин улыбнулась. - Кажется у него истерика. Никогда не видел живых некромагов!
Услышав последнюю фразу, Деян перепугался еще больше, но прикусил язык. Он с детства слышал леденящие душу истории про вурдалаков и их чудовищных хозяев.
Талемар окинул пленника оценивающим взглядом:
- Хм, на рынке в Мемфере за него дали бы неплохую цену. Гибкий, жилистый и к работе привычен.
- В крайнем случае можно превратить его в вурдалака, - кивнул Дейотар, пряча усмешку. - Из него получится отличный упырь. Я как раз хотел пополнить свой отряд кровососов.
Щеки Деяна покрыла смертельная бледность. Он покачнулся и грохнулся в обморок. Дейотар неодобрительно покачал головой:
- Вот из-за таких засранцев и появляются о нас всякие грязные сплетни.
- Никакого чувства юмора, - согласился Талемар. - Даже противно.
Эйлин укоризненно покачала головой:
- И зачем было пугать мальчишку?
- Зато теперь не нужно еще раз бить его по голове, чтобы вырубить, - заметил Дейотар хладнокровно. Он связал паренька покрепче и сунул в рот импровизированный кляп из какой-то тряпки.
- Нужно уходить, - Лунь подобрал дубину Большака. - Пока нас не хватились.
- При необходимости мы перебьем всю деревню за пару минут, - отмахнулся Дейотар. - Но ты прав, лучше не привлекать внимание. Возьмем лошадей, немного еды и отправимся дальше.
Наклонившись к Деяну, парень сунул ему за пазуху мешочек монет:
- Этого хватит, чтобы начать безбедную жизнь. Если, конечно, монеты не обнаружит староста. Но паренек ушлый, выкрутится.
- Я думал, ты его убьешь, чтобы не оставлять свидетелей, - Лунь оттащил обезглавленное тело Большака в амбар.
- Пусть живет, - произнес Дейотар великодушно. - Хотя... есть идея! Талемар, ты у нас главный спец по растворению трупов? Давай, за работу!
Талемар с готовностью направил на отрубленную голову Большака поток черной энергии. Проделав ту же процедуру с его телом, Талемар бросил на Дейотара вопросительный взгляд.
- Даже крови нигде не осталось!
- Отлично, - Дейотар похлопал Деяна по щекам, приведя его в чувства, а затем вытащил кляп.
- Слушай сюда. У тебя есть родичи в деревне? Да не трясись! Мы не тронем тебя и пальцем. Более того, я тебя отпущу. Клянусь, Наашрет! Ты многое о нас слышал. Наверняка знаешь, что именем этой богини мы даем самые нерушимые клятвы. Ну? Есть близкие? Отец, мать?
- Дядюшка, - голос Деяна звучал хрипло, но в глазах появился огонек надежды. - Больше никого.
- Тело Большака мы уничтожили, - продолжил Дейотар. - Когда утром сюда придут остальные жители деревни, они увидят только пустой амбар... и тебя. Думаешь, они поверят в басни безусого юнца про Слуг Ночи? Вряд ли. Скорее всего решат, что Большак сам повез узника в город, чтобы получить за него награду. К тому же, мы заберем ваших коней. А когда при тебе найдут деньги...
- Какие деньги? - спросил пленник ошалело.
- У тебя под рубашкой целый мешочек с монетами, - произнес Дейотар небрежно. - Достаточно, чтобы жениться и завести собственное хозяйство. Но не здесь. Советую покинуть деревню до рассвета. И никому не говори про нас. Иначе мы вернемся и превратим тебя в мерзкого кровососа! И твоя душа никогда не попадет в чертоги богов.
Деян энергично затряс головой, давая понять, что сделает все в точности, как ему сказали. Дейотар нехотя разрезал на пленнике веревки, в надежде, что страх и жадность у него окажутся сильнее врожденной ненависти к некромагам.
Глава 19
Утреннее небо медленно окрашивалось в светло-розовые цвета. Слышались бодрые птичьи трели и хлопанье крыльев. Листья деревьев приятно шелестели на ветру, навевая сон после тяжелой ночи.
Некромаги скакали на позаимствованных в деревне лошадях вдоль высокого оврага, заросшего колючим кустарником. Справа раскинулись зеленые луга, на которых паслись редкие стада коров и овец. Было жарко, но снизу по ногам били холодные струи воздуха. Иногда попадались табуны диких лошадей. При виде некромагов они дружно срывались с места, грохоча копытами и оглашая воздух ржанием.
В небольшом лесном ущелье некромаги спугнули стаю ворон. Они с противным карканьем кружили над перевернутой повозкой и разбросанными по поляне человеческими трупами.
Лунь первым спрыгнул с коня и осмотрел повозку. Бородатое лицо варвара исказилось в презрительной гримасе.
- Разбойники. Делили здесь добычу, а потом возникла сора. Обычное дело для этих отбросов.
Как профессиональный воин, Лунь больше всего ненавидел наемников и разбойников. Первых он считал алчными беспринципными подонками, а вторых - жалким отребьем, достойным лишь четвертования.
- Тела отлично сохранились, запаха разложения нет, - произнес Дейотар, давая знак всем спешиться. - Значит, это случилось недавно. Сколько отсюда до Велиграда?
- Дня два, - Лунь присел перед трупом здоровяка с выклеванными глазами. - Этому загнали нож между ребер. Все произошло очень быстро. Он даже не успел схватиться за оружие.
Деопус злобно запустил камнем в одну из ворон, но чуть не угодил в Хармиона, который с оханьем слезал с лошади. Глядя на возникшую между ними перепалку, Бенат звонко расхохотался, а Талемар осуждающе покачал головой.
Инар с кучкой уцелевших воинов отправился на разведку. Вскоре они вернулись и доложили, что вокруг все спокойно.
- Мы многих потеряли, - Дейотар критично осмотрел очередного мертвеца и двинулся к следующему. - А здесь почти дюжина свежих трупов. Наашрет к нам милостива. Грех не воспользоваться таким подарком богини.
- Хочешь превратить их в вурдалаков? - спросила Эйлин, привязывая лошадей к стволу дерева. - В принципе, идея неплохая. Здесь хорошее место для ритуала. Вон на тот обломок скалы можно уложить тела. Правда, вчера у меня случайно разбился пузырек с "Черной красавкой". Он был последний.
- Ничего, у меня с собой все необходимые ингредиенты, - отмахнулся Дейотар. - Не зря же я вез их от самого Белояра. Даже есть немного "Поцелуя покойника". В разграбленном тайнике Деопуса нашлось пару флаконов. Видимо воры не обратили на них никакого внимания. Для этих малограмотных мужиков какие-то непонятные склянки с мутной жидкостью не имели никакой ценности.
Во взгляде Луня промелькнул страх пополам с отвращением. В этот миг он хотел оказаться как можно дальше отсюда. Напряжение варвара не укрылось от Дейотара.
- Тебе не обязательно при этом присутствовать. К тому же непосвященным это вовсе запрещено. Пока мы с Эйлин и Талемаром будем оживлять мертвых, остальные оцепят ущелье, чтобы мышь не проскочила. Ты тоже этим займешься.
Лунь с почти не скрываемым облегчением кивнул, а Дейотар принялся доставать из мешка уцелевшие колбы и склянки. Половина сосудов с зельями разбилась за время пути, но того, что осталось, должно было хватить.
Некро-солдаты затащили первые четыре трупа на покрытый зеленым мхом обломок горной породы. Эйлин внимательно пересчитала зелья и удовлетворенно кивнула:
- Вроде все на месте. Теперь еще нужна человеческая кровь, чтобы напоить восставших.
- В покойниках ее полно, - заметил Талемар, подавая Дейотару серебряный кубок. - Хотя это и не по правилам.
- Другой нет, - отмахнулся Дейотар. - Разве что ты любезно пожертвуешь свою. Так... Теперь осталось дождаться ночи. Сегодня полнолуние, а значит некромагия будет особенно эффективна. Я уже чувствую прилив энергии. Главное, чтобы нам никто не помешал.
- Мы тоже будем сторожить? - поинтересовался Деопус с такой неприкрытой надеждой, что едва не получил пинок от возмущенного Хармиона.
Дейотар усмехнулся:
- Конечно. Мы справимся и без вас. Ваша задача нас охранять. В ущелье всего два выхода. Вы с Хармионом и Лунем встанете на западе, а Талемар, Инар и Бенат прикроют восток. Некро-солдат я пошлю вон на ту скалу с луками. Оттуда отлично просматривается окружающее пространство. Они прикроют вас в случае чего.
***
На лес опустилась глухая ночь. Не было слышно шума ветра или шелеста листвы. Только где-то в отдалении раздавалось приглушенное уханье филина. Казалось, сама природа замерла в ожидании зловещего и противоестественного ритуала. Взошла полная луна, изливая на поляну бледное сияние.
Дейотар первым подошел к лежащему на обломке скалы трупу. Это был худощавый мужик с отвисшей челюстью и открытыми глазами. Его борода пропиталась кровью, разорванная рубашка свисала клочьями. Зрелище было одновременно жутким и завораживающим. Казалось, мертвец смотрит на парня злобным застывшим взглядом. Однако Дейотар прекрасно знал, что это не так. В печально известном "Вурдалаконе", который является настольной книгой каждого некромага, достаточно подробно описана физиология неживого тела. Поэтому Дейотар еще с детства знал, что глаза у покойников открываются по вполне естественным причинам. Их мышцы сокращаются, глазные яблоки теряют упругость и проваливаются, что, в свою очередь, служит причиной эффекта "открытых глаз".
Встав напротив трупа, Дейотар замер, ощущая невероятный прилив сил. Подземная энергия хлынула в его тело, подобно мощной волне. Кончики пальцев парня дрожали от возбуждения, голые подошвы ног нагрелись, словно стояли на печке. Нагнувшись к мертвому телу, Дейотар начал поочередно вливать в его рот многочисленные зелья и эликсиры. Одновременно он направлял на мертвеца мощные потоки некро-силы. Ночную тьму периодически прорезали ядовито-зеленые вспышки света, чередующиеся с облаками абсолютного мрака.
Рядом трудилась Эйлин. Девушка была менее опытна, но зато отличалась очень большой старательностью и скрупулезностью. Она досконально знала дозировку и пропорцию каждого зелья и крайне редко ошибалась.
Первый труп превратился в вурдалака примерно через два часа после начала ритуала. Для обычного некромага на воскрешение только одного мертвеца могла уйти вся ночь, но Дейотар не зря обладал первым рангом некро-силы.
Мертвец судорожно дернулся и хрипло втянул в себя воздух. В его блеклых глазах появилось голодное выражение дикого зверя. Вурдалак глухо зарычал, демонстрируя отросшие клыки и неуклюже приподнялся. Дейотар быстро подал упырю заранее приготовленный кубок, до краев наполненный кровью. Мертвец с чудовищной жадностью принялся поглощать живительную жидкость. Отбросив опустевший кубок, он опустился на колени перед некромагом. Голодный блеск в его глазах исчез, уступив место почти щенячьей преданности.
Тем временем Эйлин тоже достигла успеха. Ее вурдалак уже стоял позади девушки, слизывая с губ кровь. Он напоминал огромного и верного пса, готового порвать любого, кто косо посмотрит на его хозяйку.
К утру некромаги устало присели на обломок горной породы, на котором еще недавно лежали безжизненные трупы. Эйлин сделала пару глотков из серебряной фляги, а затем протянула ее Дейотару. Парень в два счета осушил флягу и вернул ее девушке. После создания вурдалаков всегда очень хочется пить.
Вурдалаки бродили по ущелью, по-собачьи принюхиваясь и скаля клыки. Первые лучи солнца освещали их бледные окровавленные морды. К остальным некромагам они относились с уважением, но без рабской преданности. У каждого упыря мог быть только один хозяин.
Лунь шел мимо живых мертвецов с подчеркнуто отрешенным взглядом. Варвар старался выглядеть невозмутимым, но легкая дрожь во всем теле выдавала сильное нервное напряжение. Вурдалаки обступили его, словно стая волков, почуявших оленя. Они злобно ухмылялись и с аппетитом причмокивали языками. Рука Луня стремительно потянулась к рукояти меча.
- Не трогать! - почти одновременно выкрикнули Эйлин с Дейотаром и весело рассмеялись. Вурдалаки торопливо шарахнулись в сторону и благовоспитанно спрятали клыки.
- Надеюсь, они не вцепятся мне в глотку, когда я отвернусь, - произнес Лунь, с опаской подойдя к некромагам.
- Исключено, - отмахнулся Дейотар. - Между нами и вурдалаками существует незримая, но очень прочная связь. Они попросту неспособны нарушить волю хозяина. Честно говоря, обычно я отдаю мысленные приказы. Вурдалак услышит его, как бы далеко не находился.
- Понятно, - Лунь выглядел мрачным, как никогда. - Зачем они нам? Толку никакого. Теперь придется еще больше скрывать свое присутствие.
- Снова пойдем только ночами, - Дейотар сладко потянулся, чувствуя удовлетворение от проделанной работы. - А то мы чересчур расслабились. Мертвецы пригодятся нам на случай, если напоремся на незваных гостей. В этих лесах кого только нет!
- Да уж, здесь даже не Мариборье, - вздохнул Хармион тоскливо. - А ведь совсем недавно я даже его считал далеким и опасным местом возле самого края света.
- Не драматизируй, - улыбнулся Талемар. - Мы не так далеко от дома.
- Куда уж дальше! - брюзгливо поддержал Хармиона Деопус. - Хотя, боюсь, это еще только начало. До Гардамира отсюда много хетсангов пути, а нам еще нужно попасть в Велиград.
Весь день некромаги отсыпались после тяжелой ночи. Инар и его воины с детства привыкли к вурдалакам, а вот Лунь чувствовал себя не в своей тарелке. К обеду он ушел, мотивируя это тем, что нужно разведать местность. К вечеру варвар вернулся и сообщил, что неподалеку есть большой город.
- Должно быть, это Родич, - пояснил Лунь, нервно косясь на ошивающихся неподалеку упырей. - Значит, до Велиграда осталось совсем ничего.
Дейотар закончил точить лезвие меча и лениво поднялся.
- Что ж, пора ехать. Солнце почти село.
Все снова оседлали лошадей и поскакали по вечернему лесу. Вурдалаки бежали следом, совершенно не чувствуя усталости. Как пояснил Дейотар, живые мертвецы после кормежки способны без передышки преодолеть огромные расстояния.
Вскоре Дейотар приказал упырям немного отстать, чтобы не пугать лошадей. Присутствие живых мертвецов вгоняло несчастных животных в панику. Лунь тоже был полностью солидарен с лошадьми. Рычащие и скалящиеся кровососы с самого начала действовали ему на нервы.
В полночь некромаги выехали из леса, очутившись посреди широкого поля. Впереди виднелись слабые очертания далекого города. Лунный свет освещал мощные деревянные стены, усиленные квадратными башнями. Присмотревшись, можно было заметить мириады огненных точек от факелов и военных костров.
Лунь хмурил брови, а затем нерешительно произнес:
- Странно. У Родича стены в два раза меньше и рядом нет никакой реки.
- Хочешь сказать, мы сбились с пути? - рассердился Деопус. - Так и знал, что эти варвары ни на что не годятся! Сначала завел нас в болото, а потом...
- Кто бы говорил, - фыркнул Хармион, заставив Деопуса обиженно надуться.
- Видимо мы вышли намного севернее, чем я думал, - Лунь как обычно не обратил на вспышку Деопуса никакого внимания. - Значит перед нами и есть Велиград.
Бенат восхищенно охнул и начал что-то быстро записывать в своем дневнике. Дейотар пожал плечами:
- Так даже лучше. Я вижу небольшой холм прямо справа от города. Похоже, что он густо зарос лесом.
- Так и есть, - кивнул Лунь. - Там находится священная роща Великого вепря. Простым людям запрещено даже близко приближаться к этому месту. Только члены княжеской семьи раз в месяц посещают святилище.
- Значит, разобьем лагерь на холме, - решил Дейотар. - Нам ли бояться гнева какой-то лесной свиньи?
- Место безлюдное, - согласилась Эйлин. - А до города рукой подать.
Лунь еще больше нахмурился. Ему не сильно понравилась идея осквернить своим грубым вторжением святыню, пусть и чужую. Однако, права голоса ему никто не давал, поэтому он молча пустил коня следом за некромагами.
Часа через три начало светать. Край неба понемногу окрашивался в алый цвет. Некромаги пришпорили коней. Велиград теперь лежал слева. Отсюда крайне сложно было разглядеть людей и повозки, но поднявшаяся пыль у городских стен говорила о большом оживлении.
- Лошади больше не могут! - крикнул Талемар, пуская коня рядом с Дейотаром. -Еще немного и мы их загоним!
- Лучше загнать коней, чем погибнуть самим, - отозвался Дейотар мрачно. - Уже почти рассвело. Скоро здесь будет оживленнее, чем в центре Мемфера. Проклятье! Этого нам еще не хватало!
Конные отряды княжеских витязей приближались со всех сторон, прижимая некромагов к реке. Следом за всадниками показались ровные ряды пехоты.
- Как они нас нашли? - ахнул Хармион, вцепившись в поводья трясущимися руками. Конь под ним громко фыркнул и затряс умной мордой, соглашаясь с хозяином.
- Нам некуда бежать, - схватился за голову Деопус. Он с надеждой посмотрел на другой берег. К его ужасу, там тоже выстроилась цепь вражеских копейщиков и лучников, готовых помешать ненавистным Слугам Ночи прорваться к лесу.
Черные глаза Дейотара сузились. Страх в его груди был полностью вытеснен гневом. Он собирался дорого продать свою жизнь.
- Спешиться! - приказал он злым голосом. - Встать спиной к спине.
Вражеские конники приближались. Теперь можно было легко разглядеть их остроконечные шлемы и чешуйчатые доспехи. Вурдалаки заворчали, предвкушая приближения обеда. Часть вражеских воинов спешилась и достала мощные боевые луки. Повинуясь незримой команде, вурдалаки окружили некромагов, защищая их от стрел. Они почти не чувствовали боли, поэтому отлично сыграли роль "живого" щита.
Бойцы Инара тоже достали луки, но их редкие выстрелы почти не причиняли вреда. Когда враги подошли совсем близко, некромаги обрушили на них смертельную лавину Силы. Самый большой урон причиняли черные вихри, которые проносились по полю, унося жизни десятков вражеских воинов.
- Сдавайтесь! - рявкнул огромный воин с густой сизой бородой и перебитым носом. Рука богатыря сжимала рукоять тяжелого меча. Он подъехал к Слугам Ночи на могучем жеребце серой масти. Судя по костяному значку на груди, это был сотник. На нем красовался добротный чешуйчатый доспех и остроконечный шлем с пышным плюмажем. С могучих плеч небрежно свисал воинский плащ с княжеский гербом. Светло-синие глаза воина презрительно блестели. Он встретился взглядом с Дейотаром и злобно усмехнулся. Парень улыбнулся в ответ и обрушил на вражеского командира ядовито-зеленую молнию. Обугленные останки сотника мешком свалились с обезумевшей от страха лошади. Дейотар захохотал и повел ладонью, создавая над ближайшим вражеским отрядом черное облако смерти. Воины громко кашляли и быстро задыхались, усеивая своими трупами окружающие холмы. Некромаги били по дрогнувшим вражеским рядам лучами некромагии и швыряли клубящиеся сгустки тьмы. Вражеская атака захлебнулась, толком не успев начаться. Неприятель откатился назад, оставив на поле множество убитых.
- Сейчас они очухаются и снова нападут, - простонал Деопус. - А я уже чувствую полное опустошение! Еще пару таких атак и я израсходую всю свою энергию! Эх, надо было принять предложение того бедолаги.
- Молчи! - оборвал его Талемар, смахивая со лба пот. - Таких как мы здесь в плен не берут. Это лишь уловка! Сдадимся и нас предадут лютой смерти!
- Уловка, причем довольно жалкая, - согласился Дейотар, пристально наблюдая за суматохой, царящей на вражеских позициях. Он заметил, как среди доспехов мелькнуло несколько плащей из серой шерсти. Неужели чародеи? Плохо.
- Не думаю, что он лгал, - сурово произнес Лунь, опираясь на меч. - Это противоречит нашим понятиям чести.
Некромаги переглянулись и заулыбались. Слова варвара были восприняты ими, как удачная шутка.
- Смотрите! - воскликнул Бенат. - Они снова идут!
Враги действительно уже наступали со всех сторон. В этот раз они сменили тактику. Вместо бесшабашного и довольно беспорядочного наскока некромаги столкнулись с медленным, но методичным продвижением. Неторопливо скакали тяжеловооруженные всадники в звенящей броне, размеренно шагали лучники и копейщики.
Определив по разбросанным трупам примерный радиус действия некромагии, они резко остановились, уверенные в своей безопасности.
- Хотят взять измором, - прошептал Хармион, падая духом. Его пустой желудок давно намекал, что пора перекусить.
- Тебе полезно немного посидеть на диете, - не удержался Деопус. - Твоя жена будет довольна.
Хармион зябко поежился:
- Помню еще мальчишками мы часто спорили, какая смерть гаже и страшнее. Мои друзья каких только не приводили примеров! Сожжение, утопление, колесование, четвертование... А вот мне всегда казалось, что нет ничего ужаснее гибели от голода. Мы как-то проезжали одну деревню, а там были люди с тощими телами и огромными животами! Они молили дать им хоть немного хлеба. Отец бросил на дорогу целый каравай, на который эти несчастные набросились, словно бешеные псы! Один тут же умер в страшных мучениях. Родители сказали, что он стал жертвой собственной жадности.
- Истощенным людям нельзя сразу давать много еды, - заметила Эйлин машинально. - Это очень опасно. Нужно кормить понемногу, в течение месяца постепенно увеличивая порцию.
- Кто об этом тогда думал? - возразил Хармион с удивлением. - К тому же, это были обычные простолюдины.
- Но тебе тот случай запал в душу! - съязвил Деопус. - До сих пор забыть не можешь!
- Мне тогда исполнилось всего семь лет, - возразил Хармион сердито. - В таком возрасте еще не видишь разницу между людьми. Понимание приходит потом...
- Спешу тебя успокоить, - процедил Дейотар сквозь зубы, наблюдая как из вражеских рядов выдвинулись увешанные оберегами фигуры. - Голодная смерть нам точно не грозит.
- Чародеи! - воскликнул Хармион, холодея. - О, Наашрет, защити своего недостойного сына от грязных заклятий этих варваров!
Из-за серых плащей с капюшонами кудесники выглядели, как братья близнецы. Подняв руки, они принялись яростно бормотать заклинания. Громко хлопнуло и посреди поля образовался радужный и переливающийся, словно водяной пузырь, барьер. Лучники только ждали этого момента. Они приблизились на расстояние выстрела и натянули тетивы. Рой огненных стрел понесся вперед с ужасающим звуком. Они с легкостью пролетали прямо сквозь барьер, не причиняя ему никакого вреда. Вурдалаки выли от боли и страха. Огненные стрелы жалили их, оставляя на тощих телах чудовищные раны.
- Что стоите?! - внезапно рявкнул Дейотар, выводя остальных из оцепенения. - Снесите этот проклятый барьер! Быстрее! Вурдалаки уязвимы к огню.
Некромаги дружно атаковали чародейский пузырь единой волной некро-силы. Его стенки затрещали и начали истончаться. Стрелы продолжали попадать в вурдалаков. Некоторые уже с воплями катались по земле, пытаясь сбить ревущее пламя. Через пару минут все упыри были перебиты.
- Усилить нажим! - спокойно приказал Дейотар, создавая в воздухе гигантскую глыбу клубящейся тьмы. Эйлин и Талемар сотворили похожие глыбы, но поменьше, а вот Деопус, Бенат и Хармион совсем выбились из сил. Они тяжело дышали, их бледные лица заливал пот.
- Бей! - приказал Дейотар, первым швыряя огромный сгусток абсолютного мрака. Сочащаяся тьмой глыба пробила ослабленный чародейский барьер, словно он был из бумаги. Два других энергетических снаряда разнесли его остатки, заставив половину чародеев свалиться на землю, сломанными куклами.
Часть лучников погибла сразу от соприкосновения с флюидами тьмы, остальных разметало взрывной волной. Некро-солдаты радостно завопили и отсалютовали некромагам мечами. Талемар и Эйлин вымучено улыбнулись: их силы были на исходе. Дейотар еще не израсходовал весь запас энергии, но отбиваться в одиночку от целой армии было безумием.
К счастью, враги об этом не знали. В их рядах началось волнение. Дейотар мгновенно понял, что это их шанс. На глазах у изумленных соратников, он быстро двинулся в сторону неприятеля. Эйлин бросилась за ним, но была остановлена резким окриком. Дейотар не хотел подвергать ее жизнь бессмысленной опасности. Он знал, что через пару минут его утыкают стрелами или поразят чарами. Оставался еще третий вариант, но он был слишком маловероятен, чтобы в него поверить.
Враги напряженно наблюдали за приближающейся фигурой. Некромаг уверенно шагал по густой некошеной траве, стараясь не показывать страха. Пройдя середину поля, он остановился. Из его груди полился широкий поток черной энергии. Он врезался в нестройные ряды неприятеля, словно горная лавина. Десятки княжеских витязей и копейщиков погибли на месте. Остальные начали в панике откатываться назад. Однако, беспорядочного бегства, на которое очень рассчитывал Дейотар, не произошло. Воины отошли назад и быстро перегруппировались. Уцелевшие чародеи снова начали бормотать заклинания, собирая над полем тяжелые грозовые тучи.
Неожиданно вперед на великолепном жеребце каштановой масти выехал коренастый рыжеволосый всадник. У него был крупный широкий нос и квадратный подбородок, заросший небольшой курчавой бородкой. Дорогая кольчуга и щит с изображением разъяренного кабана говорили о том, что это кто-то из высшей знати.
- Складывайте оружие! - рявкнул всадник, хмуря кустистые брови. - И клянусь всеми богами, сегодня никто из вас не умрет! Я, Идарич, старший княжеский сын. Мое слово здесь закон. Хватить проливать бессмысленную кровь. Мы все равно победим. Нам помогает сама земля, на которой мы стоим!
- Мы согласны, - заявил Дейотар и великодушно добавил. - Клянусь Наашрет, что не буду стирать вас сегодня в порошок.
Идарич жестоко улыбнулся:
- Мы уважаем смелых. Клянусь честью, сегодняшний бой запомнится нам всем надолго.
Глава 20
В свое время Бената очень поразили деревянные дома в Белояре, украшенные искусными резными орнаментами, но стольный град князя Мелигерда превзошел все его самые смелые представления. Вдоль широкой улицы высились огромные деревянные хоромы и дворцы, сверкающие красками и поражающие затейливой резьбой. Балконы с узорчатыми перилами, резные "коники" на крышах прекрасно сочетались с деревянными фигурами единорогов, драконов и грифонов. Жаль только, все это великолепие приходилось созерцать, сидя в огромной клетке, которая стояла на движущейся повозке, запряженной лошадьми. Толстые прутья были зачарованы самыми могучими кудесниками княжества, поэтому любое сопротивление было бесполезно.
Нарядно одетый народ высыпал на улицы, чтобы оказать узникам "теплый" прием. Горожане швыряли в некромагов комьями грязи и гнилыми яйцами. От торжествующего рева толпы хотелось заткнуть уши.
- Какая здесь удивительная архитектура! - прокричал Бенат, уворачиваясь от яблочного огрызка, пущенного меткой рукой какого-то мальчишки. - Во всем чувствуется рука настоящего мастера, способного простую деревяшку превратить в украшение.
- Ты еще не бывал в Гардамире! - заявил Лунь с гордостью, которая в сложившейся ситуации звучала комично. - этому городишке до него, как курятнику до дворца.
В этот момент удачно брошенный камень угодил Бенату в плечо. Юноша зашипел от боли, и группа пьяных мужиков торжествующе заулюлюкала.
- Эх, все же шло по плану, - вздохнул Хармион горько. Он сидел, прислонившись к прутьям клетки, не обращая внимание на беснующуюся толпу. Его одежда давно превратилась в рваные лохмотья, на которые вряд ли польстился бы даже нищий.
- По плану... только по чужому, - огрызнулся Деопус, потирая ушибленный подбородок. - Теперь с нас сдерут заживо кожу или отправят на костер.
- Что ты несешь?! - вскинулся Талемар. - На костер таких как мы отправляют только в Вечной империи!
- Тогда замуруют заживо, - уныло гнул свое Деопус. - Хорошо, если мы просто задохнемся. А если они оставят отверстия для воздуха?
От продолжения этой увлекательной беседы остальных спасло появление отряда княжеских витязей. Впереди ехал коренастый воин в кольчуге и высоком шлеме с забралом в виде металлической маски. Подъехав ближе, воин снял шлем, обнажив начинающую седеть шевелюру. Лунь замер, мгновенно узнав в этом немолодом воине Храбра, старшего княжеского витязя.
В холодных голубых глазах Храбра промелькнуло торжество, смешанное с досадой. Старый воин жалел, что не он захватил этих опасных врагов княжества.
- Помнишь меня? - прошептал Лунь, едва сдерживая себя от великой злобы. Сидящий рядом Дейотар бросил на своего раба удивленный взгляд. Еще никогда он не видел всегда спокойного и невозмутимого варвара в таком бешенстве.
Храбр недоуменно прищурился, но затем лишь пожал плечами. Минуту Лунь буравил своего врага горящим взглядом, а потом внезапно опустил голову, ощущая полное бессилие и опустошенность. Видят боги, совсем не так он представлял себе эту встречу! От Храбра можно было ожидать ярости, злорадства, насмешки, даже страха, но не полного равнодушия! Этот подонок действительно не помнил, как приказал вырезать всю деревню, в которой проживало несколько сотен человек. То, что для Луня было ужасной трагедией, перевернувшей всю его жизнь, для Храбра оказалось лишь незначительным эпизодом его службы князю Мелигерду. Одним из очень многих.
Впереди показалась мрачная высокая башня с редкими узкими окошками. Она оказалась единственным сооружением в городе, построенным из камня. Еще прадед Мелигерда распорядился возвести темницу из тяжелых известняковых блоков, привезенных издалека. Внутри некромагов разделили. Дейотара, как наиболее ценного узника, посадили в самую верхнюю камеру, откуда бы открывался замечательный вид на город, если бы неизвестные зодчие предусмотрели в ней окна.
Стражники приковали Дейотара зачарованными цепями к стене и ушли, громко хлопнув массивной дверью. С их уходом темницу окутал непроглядный мрак. Простого человека давящая чернота рано или поздно сломала бы, но Дейотар прекрасно чувствовал себя в темноте. Не зря, таких как он, называли Слугами Ночи.
Потянулись томительные часы ожидания. Железные цепи позволяли Дейотару только сидеть, прижавшись спиной к шершавой и холодной стене. Где-то далеко внизу капала вода и пищали крысы, но здесь стояла почти оглушительная тишина. Должно быть поэтому Дейотар даже обрадовался, когда услышал лязгающий звук отодвигаемого засова. Дверь распахнулась и Дейотар прикрыл глаза, спасаясь от яркого света, льющегося из коридора.
Раздался злорадный смешок. Дейотар прищурился, разглядывая неприметного мужчину с острыми чертами лица и бегающими глазками. Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Затем незнакомец улыбнулся, выставляя на обозрение редкие кривые зубы.
- Забавно, правда? Могучий Дейотар, некромаг первого ранга, посажен на цепь, словно бродяга. Менес будет доволен.
- Кто? - поинтересовался Дейотар с нарочитой небрежностью. Его сердце возбужденно забилось, как у почуявшего добычу хищника.
- Неважно, - усмехнулся незнакомец насмешливо. - Я мог бы тебе рассказать, кто он. Все равно ты не выберешься отсюда живым, но я хочу, чтобы ты поломал голову. В следующий раз поделишься своими догадками. Если не сдохнешь раньше. Меня, кстати, зовут Хват. Я один из ближайших и верных слуг князя Мелигерда.
Дейотар усмехнулся. В принципе Хват уже сказал достаточно. Менес это не гардамирское имя. Значит, во всем этом замешан кто-то из Некрозамка. Если, конечно, Хват не врет, чтобы поиздеваться над ненавистным Слугой Ночи. Впрочем, интуиция подсказывала Дейотару, что этот маленький человечек с крысиным лицом говорит правду. Возможно, именно этот Менес стоял за первым покушением на Дейотара. В Державе Иморталиса сотни людей и Серых, носит такое имя. Оно не самое распространенное, но и не сильно редкое. Однако, вряд ли смерти Дейотара желал бы какой-нибудь конюх с подобным именем. Значит искать следовало среди высшей знати. Дейотар знавал только одного некромага первого ранга, которого звали Менес. Он считался чудаком и затворником, но Дейотар понимал, что старик чудовищно опасен.
Еще немного поболтав, Хват ушел. В камере снова наступила звенящая тишина. Дейотар попробовал вытянуть ноги, но проклятые цепи позволили только лежать, скорчившись в три погибели. Время тянулось еще медленнее, чем раньше. Будучи некромагом, парень чувствовал, что за пределами его темницы наступила ночь. Поднявшаяся над городом луна даже сквозь толстые стены оказывала на избитое тело узника благотворное влияние. Дейотар ощущал, как боль медленно отступает, оставляя после себя легкую слабость. Ночь - замечательное время и ее удивительные тайны доступны только некромагам.
Наконец усталость взяла свое и Дейотар погрузился в сон. Утром в камеру заявились стражники во главе с Хватом. Дейотара снова избили, а затем освободили от оков и грубо потащили по серому коридору. Рядом шагали четыре сильных чародея, которые напряженно следили, чтобы узник не применил некромагию. Дейотар даже в нынешнем ослабленном состоянии был способен справиться с варварскими кудесниками, однако понимал, что это будет последнее усилие в его жизни.
На улице бушевала многочисленная толпа. Мужчины, женщины и дети потрясали кулаками и выкрикивали проклятья. Их лица были искажены от ненависти к злейшим врагам всего живого.
Дейотара приволокли на широкую площадь, на которой толпились жители Велиграда. В центре чернел здоровенный эшафот, окруженный многочисленными стражниками. Дейотара усадили на грубую деревянную скамью и крепко связали. Рядом пристроился Хват и четверо чародеев.
- Сейчас казнят одного из твоих дружков, - сообщил лазутчик, доверительно понизив голос. - Для него придумали кое-что особенное. Впрочем, сам увидишь. Понимаешь, обычная петля или плаха разочарует наших добрых горожан. Они считают, что подобные виды казни годятся только для обычных преступников.
- Интересно, Мелигерд знает, что ты работаешь на Менеса? - поинтересовался Дейотар насмешливо. Ему удавалось сохранять внешнее холоднокровие, хотя внутри все сжималось от страха и отчаяния. Больше всего Дейотар боялся, что увидит на эшафоте Эйлин.
- Менес? - протянул Хват задумчиво. - Странное имя. Не знаю такого. Я служу лишь блистательному князю Мелигерду, могучему повелителю и славному полководцу.
В этот миг толпа заорала громче. Дейотар с замиранием сердца увидел, как четыре стражника волокут сопротивляющегося узника с мешком на голове. Его втащили на эшафот, где стоял здоровенный детина в кожаном переднике. С узника сорвали мешок и Дейотар с некоторым облегчением узнал Инара. Старый воин затравленно озирался. Он понимал, что пощады не будет. По приказу палача его привязали к связанным поперек бревнам. Палач поднял с пола тяжелый железный лом и принялся наносить удары по конечностям узника. Инар громко орал, едва не теряя сознание от боли. Однако, его вопли тонули в торжествующих криках собравшейся толпы.