Аннотация: - Вы пробовали убить дракона? - Нет.- А,как вы думаете,так ли важно их убивать?- Не знаю, я не уверен.- И кто или что, есть дракон?- Я не знаю, я ничего не знаю...
УБИТЬ ДРАКОНА
1
Утром, когда море, наконец, успокоилось, начальник стражи, как обычно, выгнал двух солдат на побережье. Мало ли, что выкидывает море в бурю...
Бывало на берег выносило обломки кораблей с товаром, бывало и трупы, а бывало и невиданных тварей морских... Может выкинет дракона, с наконец тор переломанным хребтом..
Двое солдат, молча и недовольно шли вдоль кромки пляжа, переступая через бурые кучи водорослей, скользя и спотыкаясь на слизистой массе выкинутых на берег медуз, мелких рыб. В голове еще бродило выпитое на ночном дежурстве дешевое кислое вино, хотелось спать, а дневная смена наверняка уже пришла и режется в теплом помещении караулки в кости.
--
Фил! - воскликнул один из солдат, привлекая внимание приятеля. Он облокотился на алебарду, теперь что-то рассматривал у себя под ногами.
--
Что? Что там Кун? - Фил морщась отшвырнул сапогом бурую водоросль, повисшую на голенище и поспешил к товарищу.
--
Кажись, мертвяка нашел.
Фил подошел и увидел под ногами приятеля полуобнаженного, с голым торсом, человека. Он лежал лицом в низ. Черные длинные волосы слиплись бесформенным комом, скрывая под собой голову. Широкая спина была полузавалена водорослями и песком.
--
Кажись, точно, мертвяк, - констатировал Фил.
--
Корабль в море затонул, - Кун посмотрел на серые с белыми барашками волны. - Жаль, что ничего больше не вынесло, кроме этой падали. Если купеческий, могли бы и поживиться, - он негромко рассмеялся и ткнул тупым концом алебарды лежащего.
Мужчина застонал. Солдаты настороженно переглянулись.
--
Ведь это он стонал. - Кун посмотрел на товарища.
--
А кто еще? Ткни-ка его еще разик.
Кун ткнул алебардой со всей силы. Неизвестный застонал еще громче и зашевелился.
--
Теперь гадай кто он: пират или купец. - Фил, грубо, носком сапога перевернул лежащего.
На смуглое, широкоскулое лицо налип песок. Орлиный нос гордо выступал вперед. Половину лица скрывали слипшиеся от воды усы и борода. C левой стороны груди можно было рассмотреть странную синюю татуировку - трезубец Нептуна перечеркнутый тремя волнистыми линиями.
--
Что это? - Конец алебарды Фила описал полукруг над рисунком.
--
Не знаю. Пираты любят себя украшать всякими татуировками.
Веки мужчины затрепетали, на солдат уставились два ярко-голубых огня.
--
Жив, - выдохнул бывший мертвяк. - Я не пират, - громко объявил незнакомец.
Солдаты дружно загоготали.
--
Это, на суде старейшинам скажешь. - Фил ухмыльнулся. - Раз живой, поднимайся, в город пойдем.
--
Где я? - Незнакомец заворочался, пытаясь подняться.
После нескольких попыток, с помощью солдат, ему удалось подняться. Стоял чуть покачиваясь, внимательно рассматривая незнакомое побережье. В ста метрах, от кромки моря, возвышалась серая крепостная стена. Недалеко от сторожевой, увенчанной зубцами башни, находился темный зев ворот.
--
Где я? - громко и требовательно спросил незнакомец. По повелительному тону незнакомца, можно было предположить, что он привык отдавать команды и требовать их исполнения.
--
Добро пожаловать в Зинбар! - Кун подтолкнул алебардой чернобородого.
--
Двигайся, нам уже давно смениться пора.
--
Не знаю такого города, - пробормотал незнакомец. Покачиваясь, нетвердым шагом, подталкиваемый солдатами он пошел к городским воротам.
2
Совет старейшин, или его суд, состоял из пяти уважаемых управителей города, выражавших интересы различных каст и сословий.
Пожилой толстяк Фим - представитель торговых людей. Из-за него можно было подумать, что все торгаши должны быть толстыми. Худой и длинный, словно жердь Скул - представитель касты оружейников и глава городского ополчения. Маленький и почти незаметный за столом Лис, с тонкими птичьими чертами лица был от ремесленников. Старый, всегда полусонный Туров, от землепашцев. Последний, Слим, наглый и неряшливый, всегда вызывающе сморкающийся в полуветхой и латанной-перелатанной тоги, представлял бедный горластый люмпен.
Протокол заседания, старательно записывал, высунув кончик розовенького языка, полнощекий юноша, обладатель пышной белой шевелюры, отчего походил на большой, жизнерадостный одуванчик.
Стол заседающих, стоял в центре большого круглого зала - амфитеатра, расположенном в бывшем королевском дворце. Лучи солнца, пыльными столбами пробивались сквозь многочисленные окна, скрещиваясь на высоком, чернобородом человеке, стоящем перед судьями. По бокам от него, замерли безмолвные, рослые стражники.
--
Ваше имя? - громко спросил Скул.
--
Роберт. - Чернобородый вызывающе вскинул голову, холодным голубым взглядом, медленно оглядел председательствующих.
--
И прозвище?
--
Олдис...
--
- Странное прозвище, - хихикнул Лис.
--
Род занятий? - Фим громко, лениво зевнул, складывая руки замочком на толстом рыхлом животе.
--
Свободный купец и капитан корабля. - Ответил Роберт
Фим фыркнул:
--
Что мешает купцу и капитану заниматься на море пиратством?
--
Я честный торговец Роберт нахмурился, не понимая, чего от него хотят.
Фим вторично зевнул и глухо пробормотал:
--
На воре и шапка горит.
--
Что означает рисунок на твоей груди? - Спросил Лис.
--
Место, где я родился и мою профессию.
--
Разбойники любят украшать себя подобными рисунками : череп, кости...- Лис захихикал, оглядываясь по сторонам, на скучающие лица старейшин.
--
Откуда ты? - Задал вопрос Скул.
--
Из Каталана, - последовал ответ.
Судьи переглянулись, это название им ни о чем не говорило.
--
Это город. - Скул заинтересованно вытянул длинную шею.
--
И город и страна.
--
Где она расположена?
--
На Севере, за Геракловыми столбами, - голубые глаза весело и насмешливо блеснули. Незнакомец сложил на груди руки, считая свой вопрос решенным.
--
Из Гипербореи? - заинтересовался Слим.
--
Рядом. Мы союзники, - ответил Роберт
Слим разочарованно высморкался в полу тоги
Туров сонно вскинул голову, захлопал глазами, растерянно посмотрел на Роберта и тихо сказал:
--
Виновен.
Все судьи улыбнулись: Туров говорил только одно слово, никогда не меняя его значение - виновен, старый и беспроигрышный вариант против незнакомцев.
--
Куда ты плыл на корабле? - спросил Фим.
--
После Родоса я держал путь на Крит. По дороге попали в сильный шторм... - на лбу Роберта набухли морщины от воспоминаний дикой, штормовой ночи...Огромная волна накрыла их галеру, смыла половину гребцов, аза этой волной шел огромный, воющий, черный вал, скрывший и море и небо. Галеру опрокинуло, где-то во тьме раздался треск досок...Под руки во тьме попался деревянный обломок, за который он и ухватился с надеждой...
Его рассказ не произвел на старейшин особого впечатления. Чужаков и странников всегда боятся и как следствие ненавидят.
Судьи молчали, никто больше не задавал вопросов.
Выждав некоторое время, Роберт развернулся и сделал несколько шагов к выходу. Две алебарды с лязгом скрестились перед его грудью.
--
Стоять! - взревел один из стражников.
Поступок судьям не понравился, но оживил, к принятию решения.
Роберт смотрел на старейшин:
--
Что еще вы хотите узнать? Разве я не свободен теперь и не могу идти?
Лис громко расхохотался, поражаясь наивности чужеземца.
--
Виновен, - сонно повторил Туров.
--
Виновен, - поддержали его Фим и Слим.
--
Виновен, - сквозь смех выдавил Лис.
--
В чем я виновен? - Громко спросил Роберт, делая к судьям шаг. - В чем вы меня обвиняете? - перед грудью вновь выросли лезвия алебард.
--
Мы признаем твою вину в морском разбое, - пояснил Скул, отводя взгляд в сторону, голубые глаза чужеземца казалось, готовы были прожечь его насквозь.
--
Как вы можете обвинять меня, если не доказали, что я занимался морским разбоем? - возмутился Роберт.
--
Ты уже виновен, что буря тебя выкинула на наш берег, - глумливо хихикнул Скул.
--
Какой капитан не брезгует пиратством? - хмыкнул Фил, поглаживая брюхо.
--
Ты виновен, потому что чужак, - уточнил Лис. - Пиши, - крикнул он одуванчику, - Приговаривается к тюремному заключению, сроком...?
- он вопросительно посмотрел на своих коллег.
--
Пожизненно?
--
Пожизненно, - согласно кивнул головой, колыхая подбородками Фим.
--
На рудники пойдет...
--
- Я против, - повысил голос Скул, и не поднимая глаз от темной крышки стола обронил:
--
Смертная казнь.
--
Смертная казнь, - поддержал Туров.
--
Казнь? Почему казнь? - возмутился Фим. - Нам нужны люди на рудниках.
--
Я знаю почему, - Лис злорадно посмотрел на оружейника, - Потому что, жребий стать жертвой дракона выпал его дочери, а согласно нашим законам, преступник, осужденный на смертную казнь, заменяет жертву.
--
Это всего лишь отсрочка на три месяца. - Скул поднял голову, в его глазах застыла боль. - Это только отсрочка, - прошептал он, умоляюще глядя на Лиса. - Ведь согласно нашим законам: раз избранная жертва, никогда не переизбирается и никем не может быть заменена, кроме смертников.
Лис ухмыльнулся,
--
Я считаю, что нам нужны хорошие крепкие люди на рудниках.
Роберт схватился за древки копий.
--
Что вы лепечете? Вы что, здесь все сумасшедшие? - Лезвие меча уперлось в горло. - Спокойнее, - проворчал стражник. - Тебя это не касается.
--
Еще как касается! - Закричал Роберт. - Капелька крови выступила на его горле. - Вы не можете на смерть осудить невинного! Это против законов установленных богами!
--
Боги часто противоречат друг другу. Как видишь, у нас иные законы и твою вину мы уже доказали, - спокойно и с достоинством в голосе ответил Слим.
--
Слим, а ты, что скажешь? - спросил Лис. Казнь или рудники?
--
Казнь или рудники? - Слим погрузился в задумчивое молчание, его голос должен быть решающим и это ему льстило. - Казнь или рудники, - бормотал он, лукаво поглядывая на умоляющие глаза Скула. Он важно раздул щеки и наконец выкрикнул обращаясь к чужаку:
--
Радуйся, смерть в пасти дракона сократит твои страдания на медных рудниках!
--
Три голоса против двух, - быстро подвел итог Скул, его лицо просветлело, он благодарно посмотрел на Слима. - Увидите осужденного.
--
Будьте вы прокляты! - Роберт, рыча, кинулся к столу. Один из солдат с наслаждением ударил его рукояткой меча по голове...
Когда судьи степенно и с достоинством, подобрав белые тоги, покидали зал, Слим ужом протиснулся к Скулу и заговорщицки шепнул:
--
Надеюсь, мой голос стоил сто золотых?
--
Зайди вечером, - краснея, пробормотал оружейник.
3
Дома Скула поджидала Селена, его единственная дочь. Он улыбнулся и раскрыл объятия, увидев, как она бежит ему навстречу.
--
Оп - ля! - он поймал дочку в объятия.
--
Отец, в городе говорят, что на берегу задержали человека? - Солнечные пушистые волосы растрепались, длинные пряди упали на темные, почти фиолетовые глаза.
--
Мало ли бродяг можно найти на берегу после шторма? - Скул крепче прижал дочку к груди.
Она вскинула вверх глаза:
--
Кто он?
Скул беспомощно обвел взглядом маленькую прихожую, отстранил дочь и устало опустился на лавку.
--
Пират.
--
Вы осудили его? - Селена присела рядом, поймала его ладонь.
Как она похожа на мать. С каждым годом все больше и больше. - Скул вздохнул и грустно улыбнулся:
--
Да, мы осудили его и приговорили к пожертвованию.
Фиолетовые глаза отшатнулись в сторону, стали круглее и больше от гнева.
--
Вы осудили его вместо меня, да?
Скул промолчал.
Селена встала, молча заходила по маленькому коридорчику, встала перед оружейником.
--
Отец, его специально осудили из-за меня? Ты сделал мне отсрочку еще на три месяца? - Маленькое, худенькое бледное личико приблизилось к нахмуренному лицу Скула.
--
У нас есть отсрочка, - неразборчиво пробормотал он, тяжело поднялся с лавки и прошел в небольшую полутемную комнатку, скромно обставленную нехитрой мебелью. Единственным её украшением были великолепные доспехи и оружие, развешенное по стенам. Все сделано руками старого оружейника... Скул посмотрел на стены. Когда-то он хотел облачиться в эти доспехи. Делал не для продажи, для себя. Для боя. Потом, чтоб защитить свою жену... Не смог, как не может теперь защитить свою дочь, единственная его ценность, которая осталась в этой проклятой жизни. И единственное, что он сегодня для нее сделал, добился отсрочки, пожертвовав чужой жизнью. Через три месяца, ничего не изменится и повторится все с начала...
Скул остановился перед длинным прямым мечом, таким легко перерубить любые доспехи, разрубить драконовы хрящи, он знает, ведь это он его делал и другого такого меча, уже никогда больше не сделает. Сделал для себя и не отважился выйти на поединок с драконом. Скул провел пальцем по голубой остро заточенной кромке лезвия. Трус ли я? Наверное, трус...
--
Отец, ты сказал, что он пират?
--
Да, - Скул виновато посмотрел на Селену.
--
Как вы это установили? Он сам сознался?
--
Тебе не надо знать, суд был закрытым, - Скул отвернулся, деланным, веселым голосом, потирая руки, постарался перевести разговор на другую тему. - Так, а что у нас сегодня на обед?
--
Отец, он сам сознался?
--
Это государственный совет, дочка, - чуть слышно добавил, - все моряки пираты.
--
И наши рыбаки, которые выходят в море, они тоже?
--
Если это выгодно, то да...
--
Значит, он не сознавался в пиратстве? Как он мог сам, наговаривать на себя? Хорошо, откуда он?
--
Из далека. Из-за Геракловых столбов. Считай, что это на другом краю мира. Его страна называется Каталан. Он чужак.
--
Значит, завтра его отдадут дракону?
--
Да. Ты будешь меня сегодня кормить?
--
Буду. - Селена подошла к отцу. - Папа, я хочу видеть этого человека.
--
Зачем?
--
Хочу видеть, - упрямо повторила Селена. - Он завтра погибнет из-за меня. Теперь я знаю, что это ты настоял на этом жертвоприношении. Но, ведь это убийство! - воскликнула Селена.
--
И все же лучше, чем медные рудники, - защищаясь, пробормотал Скул.
--
Где он?
--
В королевской темнице. Ладно, я поем после, пойду, схожу в мастерскую, посмотрю, что за день сделали подмастерья. - Оружейник, опустив голову, заспешил к выходу. У порога, не глядя на Селену, сказал:
--
Ты сейчас пойдешь к нему?
--
Да.
--
Отнеси ему, что-нибудь поесть и прихвати кувшин с вином...Мое любимое...Его зовут Роберт. - Скул выбежал, чтобы Селена не увидела его красное от стыда лицо.
Селена выглянула в окно, отец ссутулясь, глядя себе под ноги, семенил в сторону мастерских, откуда доносился звон наковальни, над крышей вился густой белый дым. Селена вытерла набежавшие на глаза слезы, подняла голову к темному небу.
--
И вы, боги, так спокойно смотрите на все это? Почему вы покарали наш город? Почему должны гибнуть невинные люди? Разве нельзя сделать так, чтобы дракон навсегда убрался в свою морскую пучину? Или вы тоже бессильны сделать с ним что-нибудь? Такие же трусы, как и мы? - гневно спрашивала она, грозя темным облакам маленьким кулачком...
4
Селена обхватила тонкими пальцами прутья решетки, отделяющей темную камеру от коридора. В стене торчал одинокий факел, алое пламя дрожало, словно чем-то напуганное, разбрасывая красные путаные блики по серым камням. В самой камере, маленькое, под самым потолком окошко, забранное толстыми прутьями, едва пропускало тусклый свет вечернего солнца. Она с трудом разглядела, в углу камеры спину лежащего на соломенном тюфяке чужака. Он по-прежнему был обнажен до пояса. Левую лопатку пересекал старый толстый лиловый шрам, длинные черные волосы разметались по матрацу.
--
Здравствуй, - несмело окликнула Селена чужака.
Он заинтересовано перевернулся на спину, удивленный чьим-то появлением. С еще большим удивлением посмотрел на пришедшую к нему девушку.
--
Меня зовут Селена, а тебя кажется Робертом?
Роберт негромко рассмеялся, приподнялся на локтях:
--
Что ты хочешь?
--
Я? Я принесла тебе еду, - Селена поставила возле прутьев плетеную корзинку, накрытую белым рушником.
--
Еду? - Роберт живо поднялся, подошел к прутьям и сел напротив Селены. - Спасибо, - на лице промелькнула улыбка, руки потянулись через прутья к корзине. - Я ужасно голоден, - голубые глаза приблизились к лицу Селены, в голосе не было ни тени смущения. - Спасибо, - повторил Роберт. - Только как есть? - он расхохотался.
--
Что, через решетку тяжело? - от стены отделилась тень стражника.
--
Иди в угол и ляг на землю. Пул! - по коридору раздались быстрые приближающиеся шаги второго солдата. На его плече покоился арбалет.
--
- Что случилось? - поинтересовался появившийся Пул.
--
Возьми парня на прицел, уж слишком он шустр. Я еду ему в камеру поставлю, что поделать, смертникам положено, - стражник хохотнул. Он покосился на Селену. - Дочь оружейника слишком добра к чужаку, - тихо заметил он. Роберт лег в указанный угол, решетка лязгнула и корзина перенеслась из коридора в камеру заключенного. Опять щелкнул замок и стражники неслышно, серыми тенями растворились в коридоре, словно их и не было.
Роберт вернулся к Селене, открыл корзину и шумно, театрально потянул носом. - Запахи аппетитные. - Он заглянул в корзину. - Ого! - вырвался возглас. - Ты и вино принесла? Настоящий ужин для смертника. - Роберт отломил кусок хлеба, подцепил колбасный круг и с жадностью в него впился. Голубые глаза насмешливо изучали Селену.
--
Негостеприимный у вас народ, только сейчас предложили покушать. Почему не уходишь? - спросил он девушку, покончив с едой и распечатывая кувшин с вином.
--
Завтра, согласно жребия, я должна была встретиться с драконом.
--
Так это ты? Ага, - Роберт понюхал горлышко кувшина, пригубил. - Хорошее вино, - объявил он.
--
У нас хорошие виноградники.
--
Значит, это вместо тебя, меня решили скормить вашему дракону?
--
Да, но честное слово, я не думала, что так может получиться, - быстро и горячо заговорила Селена, опуская голову и стараясь не смотреть, в горящие голубым, глаза чужака.
--
Не переживай, у меня было два выбора: или дракон или медные рудники. Хоть я и не выбирал, но одно другого не лучше, - он надолго приложился к горлышку кувшина. - Славное вино ты принесла. - Селена подняла голову.
--
А, теперь, девушка, ты мне расскажи все, что знаешь, про этого дракона.
--
Что я могу рассказать тебе? - Селена увидела глаза чужака, в них не было страха, только усмешка и еще сострадание...Такого не может быть, - подумала она...
--
Этот дракон появился лет двести назад, - заговорила Селена, - разбил старые ворота, разогнал королевскую рать и ушел, снова, в море...С той поры, он появляется, каждых три месяца. Раньше у нас были короли, но они все погибли, выходя на поединок с драконом. Последний - оставил завещание, что тот, кто победит дракона станет новым королем города.
--
И что же вы?
--
Ничего, никто не захотел стать королем, вместо королей появился городской совет, - со стыдом ответила Селена.
--
После королей, никто не пытался выйти против дракона?
--
Поставили новые железные ворота, когда дракон вновь объявился, он не смог попасть в город, но стал ловить в море рыбачьи лодки и нападать на наши купеческие корабли. Тогда, совет старейшин, решил раз в три месяца, отдавать дракону жертву - человека. С тех пор, каждых три месяца, дракон объявляется у стен города и пожирает на глазах у всех свою жертву, после чего вновь уходит в море, на три месяца. Через три месяца все повторяется. На городской площади, есть огромный глиняный чан, полный белых камешков и среди них есть один черный, кому он достанется при жеребьевке, тот и будет следующей жертвой. Три месяца назад он достался мне, - закончила Селена.
--
Не повезло, - усмехнулся Роберт, запрокидывая кувшин и допивая вино...Кувшин отправился в корзину. - Страшная история, - Роберт зевнул. - Противно отправляться в пасть ящерице переростку. Если я попрошу ваш совет, дать мне оружие и сразиться с драконом, они не побоятся этого сделать?
--
Побоятся, никто не захочет навлечь на город гнев дракона, - немного поколебавшись, ответила Селена.
--
Вот оно как, - голубые глаза потемнели, темные брови задумчиво сдвинулись на переносице.
--
А, ты не боишься дракона?
--
Нет. Еще не заболел этим страхом, как: вы...Итак, задача усложняется, - Роберт задумался. - Неужели мне нельзя выйти с оружием в руках, против дракона?! - через миг воскликнул он.
--
Тебе его не дадут, - Селена покачала головой. - У входа в город стоит железный столб, к нему приковывают жертву. Возьми это, - Селена украдкой протянула Роберту тонкий стилет, рукоятку которого украшал дракон, высунувший раздвоенное змеиное жало. - Это ключ, им ты сможешь открыть замок на цепи.
Роберт взял кинжал, ловко подкинул его вверх и спрятал под собой. - Хорошо сделан, - он подмигнул девушке. - Спасибо.
--
Его сделал для меня мой отец, думал, что я могу убежать от дракона. Но, разве убежишь от чудовища?
--
Правильно, от чудовищ не надо убегать, - сказал Роберт, сжимая рукой спрятанный под ногой ключ-стилет. - Я убегать не собираюсь.
--
Лучше убей себя, - горячо прошептала девушка.
Роберт громко расхохотался. На миг из темного провала коридора появилось лицо стражника. Успокоенное исчезло.
--
Вот как раз этого я делать не собираюсь. Я очень хочу жить и буду сражаться за свою жизнь, - в глазах вспыхнул голубой огонь.
Селена с восхищением и непонятной робостью посмотрела на чужака.
--
Вы смирились с драконом, привыкли безропотно умирать, а короли ваши оказались порядочнее и честнее своего народа. Они не выбирали жертв, а честно вступали в бой. Горожане, небось, смотрели со стен, плюясь семечками, как гибли их короли? Веселенькое представление, пока самим не пришлось платить. Селена мне необходимо оружие, а не этот стилет и теперь я знаю, что ты мне можешь помочь, Рука Роберта протянулась сквозь прутья и осторожно сжала тонкую кисть девушки.
--
Да, наверное, - смущенно пробормотала девушка. - Знаешь, - нашлась она, - Я могу скинуть тебе со стены меч отца. Он сделал его для себя. Для боя, после того как погибла моя мама...
--
Духу не хватило, - перебил Роберт. - Ты мне скинешь меч и копье, - он освободил руку девушки. - Странно, когда меня вели в город, я не видел никакого железного столба. Когда-то я уже был прикован к одному столбу и в другом городе.
--
Тебя провели через Западные, а есть еще Восточные ворота, там порт и гавань. Море подходит почти к воротам. Что с тобой произошло в другом городе?
--
Неважно, это другая грустная история. Восточные... - Роберт улыбнулся, - А, ты как готовилась встретиться с драконом?
--
Как и все...Я могла освободить себя от замка и...У меня был стилет, чтобы...- она так и не закончила фразы.
--
Время! - крикнул стражник.
- Спасибо тебе большое за все и завтра я буду надеяться на твою помощь. - Роберт ободряюще улыбнулся девушке.
Когда, в коридоре смолкли гулкие шаги, Роберт вернулся к своему тюфяку и с наслаждением растянулся.
- Сумасшедший город и народ населяющий его. Судьба, зачем ты преподнесла мне это испытание? Боги, чем прогневил я вас? - Он закрыл глаза. - Пережил шторм, теперь попробуем пережить дракона...
5
Солдат защелкнул замок на стальной цепи, задумчиво посмотрел на Роберта и похлопал по плечу:
--
Вижу, славным был парнем, легкой смерти тебе, - пожелал, улыбаясь солдат.
--
Почему был? - Роберту хотелось плюнуть в эти улыбающиеся, белесые ласковые глаза.
Служивый пожал плечами, не понимая вопроса. Напарник подал ему алебарду, оба скорым шагом зашагали по мощенной мостовой к воротам.
Впереди плескалось безмятежное, голубое море, свободное от кораблей и рыбацких лодок. Несколько дней назад, их заволокли в город, чтоб дракон не поломал, как это бывало раньше. Солнечные блики, играя в водах лагуны, слепили глаза. Роберт подумал, что может прозевать появление дракона. Он повертел головой по сторонам, звякнула цепь. Солдат надел на него железный пояс соединенный двухметровой цепью с вкопанным в землю столбом. Наконец он увидел над воротами, в десятке метров от него, на крепостной стене, старейшин и их семьи. Селена стояла рядом с оружейником. Их взгляды встретились. Роберт подмигнул. Её отец был облачен в доспехи, вызывая насмешливые взгляды и улыбки горожан. Сколько раз он выходил облаченный в свои доспехи, так и не решаясь спуститься и принять бой. Впрочем, когда никто не решается, не так уж и стыдно. Оружейник держал в руках меч и копье. Скул, как и сотни горожан неотрывно смотрел на море.
--
Эй, пират! - закричал Слим, складывая ладони рупором. - Можешь влезть на столб, вдруг дракон обойдется твоей задницей!?
Толпа на стенах заржала. Смотреть очередное жертвоприношение вылез весь город. Ужасное и захватывающее представление, а в ожидании его можно было щелкать семечки, пить пиво и вино, грызть сладости. Казни привлекали меньше внимания, чем обед дракона.
Тонкий мальчишеский голос неожиданно закричал:
--
Дракон!!!
Хор на городской стене дружно подхватил, выдыхая в священном трепете:
--
Дракон пришел!!!
Роберт внимательно смотрел на море, возле деревянного причала бурлила вода, на поверхность с шумом вырывались большие пузыри. В следующее мгновенье из кипящего пузырями водоворота с ревом вырвалась змеиная драконья голова. Длинная шея, запрокинула голову к небу, пугая его громоподобным рыком и оповещая о своем прибытии. Длинный раздвоенный язык, словно флажок, вырвался из пасти. Мелькнули пилообразные, желтые клыки. Дракон вывалился на берег, с шумом втягивая в себя аппетитный запахи, струящиеся от горожан и жертвы. Он помотал головой из стороны в сторону, спереди её украшал рог, похожий на приваренный двуручный меч.
Конец рога был сломан и от времени там наплыла крупная костяная шышка. Из конца пасти, опускались два длинных кривых клыка, ещё одно оружие. На конце плоской головы из-под костяных щитков, горели желтым огнем, наполовину затянутые красной мембраной, глаза рептилии. Длинная желто-зеленая шея, украшенная поблескивающими чешуйками росла из огромного бочкообразного тела, темно-зеленые похожие на блюдца, ороговевшие пластины, надежно защищали его, словно одели в панцирь. Ромбовидные пластины, словно маленькие крылышки, раскачивались на хребту, бежали по длинному хвосту, напоминавшему и гигантских крокодилах. Дракон опирался на четыре перепончатых когтистых лапы. Передние были выше и мощнее задних. Казалось, что только тритоний, песочного цвета с черными крапинками, живот ничем не был защищен. Огромное восьмиметровое тело, медленно раскачиваясь, из стороны в сторону, двинулось вперед. Голова раскачивалась, похожая на гигантский маятник. По желтым клыкам потекла зеленоватая слизь. Дракон в очередной раз запрокинул голову и грозно заревел, словно хотел сказать: Я пришел! Часть горожан, в ужасе, прикрыв лица руками, отпрянули от стен. Несколько слабонервных женщин подняли истошный визг. Драконий хвост с шумом стал буруздить воду. Его подслеповатые глаза разглядели жертву. Он устал, два дня назад, плывя от другого обложенного такой же жертвой города, ему пришлось выдержать бой с бурей. Он с шумом втягивал в себя воздух, выбрасывая вперед длинный язык, пробуя вкус насыщенного запахами воздуха, медленно шел вперед. Из воды выполз весь хвост.
--
Да чтоб вас, - выругался Роберт. Ему удалось совладать с замком и освободить себя. Надвигающееся, неукротимое словно рок, морское чудовище, не предвещало никакого снисхождения.
--
Ящерица переросток, я думал, что ты будешь поменьше. Ты совсем не похож на своих собратьев с драконьих островов.
Дракон остановился в нескольких метрах, вытягивая голову и приглядываясь к жертве. Тяжелое смрадное дыхание донеслось до Роберта. Чаще замелькал длинный раздвоенный язык.
--
Ты плохо видишь? - догадался Роберт. Он отступил за железный столб. - Наверное, тебе больше трехсот, если ты здесь уже околачиваешься двести лет. Любишь человечинку? Попробуй сегодня сожрать меня.
Роберт оглянулся на городскую стену. Все давно заметили его освобождение и теперь возбужденно кричали и требовали предпринять что-то от старейшин.
Несколько арбалетчиков выступили вперед. Вскинули арбалеты, наводя их на Роберта.
--
Не стрелять! - крикнул оружейник. Скул шагнул вперед и глядя в глаза Роберту вытянул руки вперед и разжал пальцы.
Упали, втыкаясь в песок копье и меч.
--
Да помогут тебе боги!
--
Убей дракона! - бросила клич со стены Селена.
Роберт увидел, как оружейника и селену, по команде старейшин солдаты оттащили в сторону.
Клич Селены подхватили горожане:
--
Убей дракона! Убей дракона! - понеслось со стен.
Змей словно услышал вызов, вытянув шею вверх, он грозно зарычал на стены города, пугая крикунов. Хвост стеганул песок, взбивая облако пыли.
Роберт подбежал к стене и поднял копьё. Длинный металлический наконечник имел два раздвоенных шипа, пораженному копьем нельзя уже было от него освободиться. Дракон медленными шажками шел к городской стене, не прекращая реветь, так вызывают на смертельный бой соперников. - Посмотрим, кто кого. - Крепко сжав древко, Роберт крича, побежал на дракона. Дракон и не думал об опасности, за многие годы он привык к покорству. Вот черный столб, рядом должна находиться жертва. Обычно она была безмолвна, находясь в полнейшей прострации. Иногда нестерпимо визжала от ужаса и страха. Вот он заметил и жертву. Она с криком ярости бросилась на него...
Роберт упал на колени, скользя по песку, со всей силы вонзил копьё в желтую полоску, выступающую из-под нижнего панцирного листа.
Острая жгучая боль пронзила дракона. Он ощутил, как в глубину его желудка вползло холодное острое жало. Боль ослепила и разъярила. Исторгнув из глотки боевой рык, он бросился вперед вслед за отступающей жертвой. Боль причинила приготовленная ему жертва. Убить жертву и боль исчезнет...
Роберт выкатился из-под дракона. Змей уловил движение, но слишком поздно щелкнул челюстями, обрызгивая человека, жгучей зеленой слюной. Конец копья, скрежеща по песку, натолкнулся на камень. Копье вошло глубже, причинив новую нестерпимую боль и заставив отступить назад.
--
Убей! Убей дракона! - взревели на стенах горожане, когда Роберт, для многих, все еще живой и невредимый подбежал к стене и подобрал меч.
--
Убей! Убей! Убей! - скандировало со стен тысяча глоток.
--
Жалкие трусы, как вы изменчивы, - пробормотал Роберт.
Крики заглушило разъяренное рычание, выходящего на последнюю охоту зверя.
Дракон поднялся на задние лапы, опираясь на хвост. Передние, дотянулись до жгущей, занозы, торчащей из брюха. Царапая и раня себя, дракон вырвал железное жало. Гнев и ярость клокотали в глотке. Опять! Опять!!! Двуногие посмели напасть на НЕГО!! Посмели оказать жалкое и ничтожное сопротивление... Темная, зеленая и вязкая кровь, похожая на ядовитые жидкости алхимиков, лилась из глубокой раны, оставляя на песке большие кляксы. Дракон не чувствовал боли, он жаждал одного - мести.
- Наелся? Иди, иди ко мне! - Кричал Роберт, размахивая мечом. Другая рука задумчиво подбрасывала стилет.
Дракон упал на передние лапы, так что земля содрогнулась и с неожиданной прытью бросился вперед, раскрыв пасть, которая с легкостью могла перекусить тело человека пополам. Роберт отступил за железный столб и ловко метнул стилет в широко раскрытый драконий глаз. Рог чудовища со звоном столкнулся с железным столбом. Жертвенный столб согнулся, словно подтаявшая стеариновая свеча. Вой дракона взорвал ушные перепонки зрителей. Симпл обмотал голову полой тоги, чтоб ничего не видеть и не слышать. Фил закрыл глаза и заткнул руками уши. Солдаты отпустили оружейника с дочерью, теперь они стояли на стене, наблюдая за поединком. В левой глазнице дракона торчала рукоятка стилета. Роберт быстро обегал полу ослепленного дракона с этой стороны и поздно заметил движение бронированного хвоста. Не оставалось ничего другого, как кинуться к бочкообразному телу и прыгнуть на спину, хватаясь за пластинки-крылышки.
Крики и стон на стенах стихли. - Убей дракона! - захлебнулось в истеричном визге толстухи, вытаращившей на происходящее глаза и все равно от страха и ужаса, ничего не видящей. Кто-то закрыл ей рот ладонью.
Зверь шумно и устало дышал. Выдернутый и перекрученный тяжелый металлический стержень, к которому должна была быть привязана жертва, лежал возле городских ворот. Солдаты побледневшими, трясущимися руками сжимали ненадежные древки копий, гладили приклады арбалетов и молились небесам, о том, чтобы дракон не стал штурмовать город.
Ящер повернул голову. Из левого, затянутого бледно-зеленой пленкой глаза, торчала рукоять стилета, струилась густая кровь. В правом оке бушевало яростное алое пламя гнева, он выдохнул воздух, волосы Роберта затрепетали, отброшенные дыханием. Шея изогнулась, пасть раскрылась и метнулась к Роберту. Человек закричал, но не от ужаса, а бросая ответный вызов. Роберт метнулся к основанию шеи, пасть чудовища тщетно щелкнула, хватая воздух в том месте, где была жертва. Роберт взмахнул мечом. Заготовленное для мести оружие оружейника легко пронзило нижнюю челюсть, перерезало язык и вошло еще дальше, распарывая на части серые половинки мозгов.
Последовал не рев, а визг испуганного, агонизирующего животного. Дракон вскинул голову, судорожно дергая шеей. Весь мир, в одно мгновение, превратился для него в алый колеблющийся мрак. Роберт не выпустил оружия, он подлетел высоко вверх и там меч вырвался из искалеченного черепа чудовища.
Зрители дружно вскрикнули, когда Роберт, раскинув руки и описав широкую дугу, скрылся за причалом. Дракон ничего не видя, отступил к морю. Хвост биясь в конвульсиях обрушился на то место, куда упал человек. Зверь не рычал - хрипел и продолжал сползать, пятясь в море - там родился, там и должен умереть, - оставляя за собой жирную зеленую полосу. Голова, обезумев, дергалась из стороны в сторону, язык безжизненно повис меж клыков.
На какой-то миг, погрузившееся в воду тело, вода отрезвила, дракон замер, повернул морду к городу и страшно, словно проклиная, проревел. Перерубленный язык выпал на доски причала и рядом брякнулась, безжизненно замершая змеиная голова. Глаза наполовину подернулись матовой пленкой. Длинная шея наполовину торчала из воды.
Люди сохраняли молчание, никто все еще не мог поверить и осознать что их злой бог погиб. Дракона больше нет и нет жертв...И невозможно было поверить в то, что на их глазах, его убил один человек...Не бог, а обыкновенный человек, недавно приговоренный к пожертвованию, дар города дракону...
Селена вскрикнула, когда рядом с поверженным драконом из воды показалась черная голова. Каталанец весело скалился, когда с трудом, выполз на причал, волоча за собой меч. Прихрамывая, он направился к драконьей голове, в два удара отделил ее от шеи и тогда потрясенный город разразился ликующим ором:
--
Да здравствует новый король!
--
Король!!!
Побледневшие городские сановники, отвесили почтительный и самый низкий поклон.
--
Ворота! Негодяи, откройте его величеству ворота! - закричал Слим, чуть ли не с кулаками бросаясь на стражников...
6
Ликующая толпа, вынесла Роберта, на руках, в центр города и водрузила на высокой, каменной плите.
--
Король!
--
Король!
--
Да здравствует наш король! - Скандировали горожане, начисто забыв о том, как совсем недавно смеялись над беспомощно прикованной к столбу жертвой.
Вперед почтительно протиснулось городское правление старейшин. Стояли, потупив очи, страшась посмотреть на своего короля и прочитать в его глазах смертельный и мстительный приговор. "Дракону, так точно не достанемся", - пробормотал Лис. Роберт, хитро улыбаясь, смотрел и ждал, как будет разворачиваться дальнейшее представление. "Пусть попотеют и подумают о себе", - подумал он.
Наконец под общее шушуканье, вперед вытолкнули оружейника. Ликующие крики стихли. Скул нервно вскинул голову и громко объявил:
--
Согласно нашего закона и завещания, оставленного последним королем - человека убившего в поединке дракона, объявляют королем. - Он поклонился и добавил - Теперь ты наш король и в твоей милости казнить или миловать, как и издавать новые законы, отменять старые, заботиться о вверенных тебе судьбах и жизнях людских. - Скул отступил к своим компаньонам.
Все молчали ожидая, что скажет новый король. Молчал и Роберт, продолжая неприятно скалиться, опираясь на высокий двуручный меч, только голубые глаза, обжигали презрительным огнем тех, кто осмеливался глянуть на него. Проще, но страшнее было смотреть на меч, в лучах солнца превратившийся в огненное копье. Им он убил дракона и сейчас, им же обезглавит старейшин, никто не посмеет и слова сказать, наоборот даже ждали, потаенно предвкушая, новое развлечение, ведь потом, по закону, дома казненных отдавались городу на разграбление, а у старейшин, есть чем поживиться, на то они столько лет и старейшины...
За спиной нового короля возвышалась большая глиняная урна. Две ступеньки обрывались возле ее основания, в том месте, где был врезан специальный желоб и медная заслонка, разделяющая желоб от урны. Роберт подошел к странному сооружению и указывая на него мечом спросил:
--
Что это?
--
Жертвенная урна, - ответил Скул.
--
Если поднять заслонку по желобу скатится камень. Белый - ты свободен. Черный - готовься быть принесенным в жертву дракону. - Разъяснил толстяк Фил.
Роберт приоткрыл заслонку. Выскочил и скатился по желобу, прямо в подставленную ладонь, овальный черный камешек. Роберт нахмурился и тут же громко захохотал, подкидывая камешек в ладони, показывая его толпе. Люди подхватили его смех.
Роберт поднял руку. Смех прекратился, толпа приготовилась внимать первым словам своего короля. Солдаты незаметно пробились к платформе, окружили плотным строем, оттеснив старост в толпу, всем своим видом показывая готовность служить новому королю-победителю. Роберт презрительно скривился, когда установилась всеобщая тишина, громко заговорил:
--
Я не могу и не хочу быть вашим королем. Мне отвратительны разумные и расчетливые трусы. Как вы до сих пор не поняли, что не важно было убить дракона, приходящего из моря за жертвами. Гораздо важнее было убить дракона живущего в городе, в ваших сердцах, - Роберт постучал по груди, - того, кто так легко выдает жертвы. Этого дракона вы не убили.
Он спрыгнул с платформы, оттолкнул в сторону нерасторопного солдата. Перед ним выросли Фил и Скул.
--
Ваше величество, - толстяк выпятил живот, перегораживая проход, - как это понимать, вы отрекаетесь от власти?
--
Не отрекаюсь, а не беру, - Роберт небрежно отодвинул толстяка в сторону
--
Подожди, - на плечо легла рука оружейника, - куда ты теперь?
--
У каждого свои дела и дороги. Единственное, что можете сделать для меня, дать лодку под парусом. Считайте это первым и последним королевским указом.
Роберт пошел на толпу, люди расступались, отводили в сторону глаза. Несостоявшийся король, вскинув меч на плечо, выпятив вперед подбородок, шагал по направлению к городским воротам. Там, над воротами, на высоком древке, кто-то выставил оскаленную драконью голову...
Был вечер, солнце наполовину затонуло в море, раскрасив горизонт смелыми малиновыми экспрессионистскими мазками, смешав море с перистыми облаками. Горласто кричали чайки, на низком бреющем полете высматривая поздний ужин. Волны лениво и устало били в высокий борт белой лодки. Роберт одобрил подаренное ему судно и теперь готовился к отплытию. Любопытные провожающие, столпившиеся на берегу, видели у него болтающийся, на цепочке, черный "драконий" камешек. Из толпы вынырнула, с корзинкой в руках, Селена. Раскрасневшаяся, с распущенными волосами, подбежала к моряку.
--
Ты уезжаешь сегодня?
--
Как видишь, - Роберт улыбнулся девушке.
--
Так быстро?
--
Так быстро. Спасибо, что пришла меня проводить. - Роберт подмигнул. - Спасибо также за помощь и за смелость, за то, что твой отец подарил великолепные доспехи и оружие. Передай, что когда-нибудь я приеду сюда с торговым кораблем. Пусть заготовит побольше доспехов, такие вещи всегда в цене.
--
Старейшины хотели наградить тебя золотом.
--
Зачем оно мне в море?
--
Возьми меня с собой, - вырвалось у Селены. Она умоляюще, сложив руки на груди, посмотрела на Роберта.
В черной бороде мелькнула улыбка, положил руки на ее плечи, нежно ответил:
--
Милая девочка, не могу. - Он крепче сжал ее плечи, не давая обиженно отпрянуть. - Лет пять назад я мог бы тебя взять. Не задумываясь...Теперь у меня есть жена, на которую ты очень похожа и растет маленький сын. - Роберт быстро поцеловал Селену в лоб, вытер заполненные влагой глаза.
--
Ты еще встретишь свое счастье, такие девушки, как ты, большая редкость. - Он отстранил Селену в сторону.
--
Я принесла тебе корзинку с провизией, - прошептала девушка, едва сдерживаясь, чтобы не зарыдать.
--
Спасибо и кувшинчик есть?
--
Есть.
Роберт прыгнул в лодку, поставил корзину, сильно оттолкнулся веслом, посмотрел на провожающих :
--
Убейте дракона в себе! - крикнул им Роберт, отвернулся и стал ставить парус, негромко напевая про себя старинную песню:
--
Звездами вышит парус мой, Высокий, белый и тугой... ( И.Бунин )