Аннотация: Последняя книга про Людвига и Эмму. На этот раз героям придётся отправиться в ад. Что ждёт их там и зачем они отправились к Шариль? Всё это и большее - внутри.
ВНИМАНИЕ! Возрастное ограничение: 18+. Продолжая чтение текста, вы подтверждаете, что вам исполнилось 18 лет. Если Вам не исполнилось 18 лет, пожалуйста, закройте страницу.
ГЕНЕРАТОР ЭЛЬТЕИ
Глава первая. Злотозар.
Томаг устало зевнул и вошёл в таверну. Внутри воняло рыбой, кислым пивом, грязными носками и ещё чем-то противным. Тирас молча шагнул за ним следом. Крита и Робин пожали плечами и, не входя внутрь, почти одновременно сказали:
- Мы здесь подождем.
Снаружи таверны и правда было свежее - с моря доносился запах соли и чего-то неуловимого, да и ветерком обдувало, защищая от вони.
Томаг покрутил головой, осматриваясь - в таверне был полумрак, а свечи, которые зажигали на ночь, уже погасли. Утром их никто не использовал, поэтому работница, протиравшая столы, иногда щурилась и зло бурча что-то под нос, продолжала оттирать пятна с деревянной поверхности. За одним из столиков сидел юноша - почти мальчишка. Он лениво цедил вино прямо из бутылки и о чём-то думал. Заметив вошедших, он отставил бутылку, прищурился, всматриваясь и, наконец узнав Томага, вскочил, а потом быстро зашагал к волшебнику.
- Зло....- начал говорить он, но мгновенно осёкся, увидев ствол магомёта, смотрящий ему прямо в живот. Юноша испуганно сглотнул и тут же поправился:
- Зла не хватает на них, вино - кислятина! Привет!
Лицо Томага - усталое и злое, обозначило улыбку, а магомёт вернулся в кобуру на поясе. Он нетерпеливо спросил:
- Ну?!
Юноша поник и ответил:
- Я всё сделал как Вы велели, учитель, только...
Томаг поджал губы и ничего не спросил, молча сверля взглядом юношу. Тот помялся и продолжил:
- Только вот в чём дело...
Томаг прижал палец к губам и кивнул на дальний столик у окна. Юноша облегченно вздохнул и зашагал в указанном направлении. Томаг подошёл к стойке и положил на неё серебряную монету. Мужчина за стойкой - седой и усатый, быстрым движением сцапал монету, попробовал её на зуб и лишь потом улыбнулся, выставив на стойку пузатую бутыль с вином и пару глиняных кружек. Томаг взял кружки и попросил Тираса:
- Бутылку возьми.
Паладин молча взял бутылку и последовал за магом, идущим к столику у окна. Они сели за стол и Тирас молча откупорил бутылку. Томаг кивнул и поставил кружки. Вино забулькало, покидая бутыль. Юноша вздохнул и тоскливо посмотрел в окно - из него было видно стоящих Криту и Робина, которые лениво переругивались с несколькими мужчинами. По лицу девушки было видно, что она издевается над стоящими рядом заросшими и грязными бродягами. Робин улыбался, но ничего не говорил. Томаг повторил свой вопрос:
- Ну?! Рассказывай подробно, ученик.
Парень вздохнул и сбивчиво объяснил:
- Кристалл я подменил, они вряд ли сразу хватятся, а настоящий украл, как ты и велел. У меня было немного денег и я ждал тебя здесь, как мы и договорились, только вот в чём дело...
Томаг кивнул:
- Ты забухал. Так?
Юноша покраснел и промямлил:
- Я думал, что немного вина согреет. Здесь холодные ветры...
Маг поднял взгляд к грязному потолку таверны и зло подытожил:
- Продал. Или заложил.
Ученик всхлипнул:
- Нет. Я бы не стал! Его отняли!
Тирас налил себе вина и сделал глоток. Его лицо сморщилось - вино было кислым.
Томаг покачал головой и спросил:
- Кто? Кто его у тебя отнял, Томас?
Юноша вытер слезы и высморкался в видавший виды платок, который он тут же убрал в карман. Томаг мрачно смотрел на ученика и ждал. Томас вздохнул и наконец ответил:
- Мужик какой-то. Он сказал, что служит Императору и предлагал мне стать разведчиком.
Тирас отхлебнул из кружки снова и скептически посмотрел на парня. Томаг опустил взгляд и презрительно посмотрел на Томаса, а потом спросил:
- Как выглядел этот...имперец?
Юноша собрался, наморщил лоб и стал вспоминать:
- Ну....роста невысокого, пониже меня, в плечах - пошире, гладко выбрит, глаза - серые, нос - большой, на щеке, кажется на правой, шрам. Носит черный плащ и кожанку того же цвета.
- И как его звали? - насмешливо спросил Томаг.
- Ну...он представился Крейтом, - ответил парень.
Томаг вздохнул и задал последний вопрос:
- Он ещё в городке?
Юноша обрадованно кивнул:
- Да, он ночует в Тихой Гавани. Вчера Крейт был там, а корабли пока не уходили.
Томаг усмехнулся и поднялся из-за стола, кивнул на бутылку и сказал:
- Это тебе. Ты провалил задание, поэтому можешь катиться ко всем чертям. Я оставлю тебе жизнь, поскольку обещал твоей матери не обижать тебя. Прощай.
Томас повесил голову и сказал:
- Простите, учитель. Я виноват. Я...
- Не надо оправданий. И пытаться исправить ошибку - не надо. Не твоё это дело теперь. Пей, веселись, а лучше всего - возвращайся домой.
Томаг развернулся и вдруг услышал с улицы громкий звук, как будто упало что-то тяжелое, а потом - злой рёв Робина:
- Получай, ублюдок!
Тирас поднялся из-за стола и бросился к выходу, а Томаг покачав головой, не спеша пошёл следом.
На улице шла драка. Робин отбивался сразу от троих бродяг, а Крита сцепилась с четвертым, сбила его с ног, повалила на землю и уже оседлала его, молотя руками прямо по лицу.
Тирас рванул к Робину и бродяги, скалясь желтыми зубами, отступили. Они не решались продолжить драку, опасаясь Тираса. Крита, закончив избиение, встала, вытерла руки о штаны и плюнула прямо на лежащего на земле бродягу:
- Будешь знать, урод!
"Урод" не ответил. Его лицо было разбито в кровь и он тихо стонал.
Томаг усмехнулся и подытожил:
- Если вы здесь закончили, то пойдемте, у нас срочное дело.
Крита белозубо улыбнулась. Теперь она могла это делать часто и без смущения - выбитый Тирасом зуб был восстановлен и она снова могла без огорчения смотреть в зеркало. Робин хмуро спросил у бродяг:
- Претензий нет?
Те испуганно взглянули на Тираса в тяжелой броне, Томага с кобурой на поясе и Криту, которая насмешливо рассматривала их и закивали, а потом развернулись и бросились бежать. Лежащий на земле бродяга застонал им вслед:
- Куда же вы?! А я?!
Томаг задумчиво посмотрел на бродягу и сказал:
- А ты нам поможешь. Да ещё и заработаешь при этом. Серебрушку!
Бродяга вытер кровь с лица и сел, а потом осторожно сказал:
- Я не оказываю сексуальных услуг.
Крита засмеялась. Робин удивленно расширил глаза. Тирас как всегда, промолчал, а Томаг улыбнулся:
- Да не, мы не за этим. Нам нужно чтобы ты кое-кого позвал из Тихой Гавани. Мы снаружи подождем, а ты войдешь внутрь и позовешь нашего друга. Он будет рад.
Бродяга, кряхтя, поднялся и спросил:
- А серебрушку можно до того, как я туда войду?
Томаг посмотрел на него как на идиота и ответил:
- Конечно, нет. Мы же не придурки. Но ты не сомневайся, деньги получишь. Вот, смотри! - волшебник достал из кармана монету и бродяга зачарованно посмотрел на серебрушку, а потом кивнул:
- Идёт. Когда звать вашего...друга? И как его зовут?
Томаг убрал монету в карман и ответил:
- Он называет себя Крейтом. Невысокий, шрам на правой щеке, серые глаза и черный плащ. Идём туда немедленно.
Бродяга прищурил начинавшие заплывать глаза и кивнул:
- Всё сделаю в лучшем виде.
К ночлежке, совмещенной с борделем, они шли не спеша. Утро было теплым, хотя с моря иногда налетал прохладный ветерок. Вставало солнце и гладь воды вдалеке начинала блестеть. Вокруг здания "Тихой Гавани" росли кусты и Томаг остановился, знаком велев всем спрятаться в них, а потом приказал бродяге:
- Иди и зови нашего друга. Как там его...Крейта. Деньги после.
Бродяга тяжело вздохнул и поплёлся к ночлежке. Стоящий у входа здоровяк что-то спросил у бродяги, а потом толкнул его, не пропуская. Бродяга пожал плечами и поплёлся обратно. Крита поморщилась и сказала:
- Давайте я.
Бродяга вернулся и понуро спросил:
- Серебра не будет, да? Тот громила сказал, что ваш друг внутри, но не пустил меня.
Томаг прищурился и сказал:
- Нет, не будет. Но медяк - держи.
Монетка перекочевала к бродяге и тот, повеселев, ушёл.
Крита скинула плащ, отдала Тирасу кинжалы, поправила волосы и покачивая бедрами направилась к зданию. Томаг ухмыльнулся, разглядывая её фигуру, пока она не спеша шла к входу в бордель. Робин смотрел вслед зачаровано, даже приоткрыл рот. Крита умела себя подать. Она подошла к громиле у входа и о чем-то заговорила с ним. Она улыбалась и жеманно потягивалась, повернулась вокруг, демонстрируя ладную фигурку и в итоге, после ощупывания, была допущена внутрь. Томаг нахмурился, а потом сказал:
- С другой стороны может быть запасной выход. Тирас, сходи туда. Если что - зови.
Паладин кивнул, неодобрительно посмотрел на бордель и молча скрылся в зелени.
Сначала всё было тихо - громила у входа дремал, в здании никто не кричал и не гремел, а потом - понеслось. Женский визг, явно не Криты, разорвал тишину и в ночлежке раздались звуки бьющейся посуды, грохот и топот бегущих ног. Томаг мечтательно улыбнулся и достал магомёт из кобуры. Громила у входа недовольно открыл глаза и печально вздохнул, а потом - пошёл внутрь. Робин вопросительно посмотрел на Томага и тот кивнул. Лекарь зашагал к зданию, бормоча под нос:
- Сейчас буду лечить и калечить, калечить и лечить, как всегда. Ну что за люди?! Не могут договориться что ли?!
Томаг сидел в кустах напротив входа и ждал, направив дуло магомета на входную дверь. Из здания всё ещё раздавались крики, ругань и грохот ломаемой мебели. Маг улыбался. Здание окружено, что может пойти не так?
Тирас мрачно смотрел на окна, выходящие на противоположную от входа сторону. Только окна, никаких дверей. Затянутые какой-то мутной плёнкой, они плохо пропускали свет и, к огорчению Тираса, не позволяли четко видеть, что там делается. Вот промелькнули силуэты людей, раздались крики и звон, брань и топот. Тирас недовольно взглянул на здание - обитель порока и срамных болезней, что хорошего может быть внутри?
Окно, расположенное на третьем этаже, распахнулось и оттуда выглянул мужчина - он был заспан, его опухшее лицо со шрамом на правой щеке испуганно уставилось вниз и, оценив расстояние до земли, скрылось. Тирас ухмыльнулся, когда оно снова появилось, но на этот раз уже в окне второго этажа, расположенного под предыдущим. На этот раз Крейт решился и прыгнул, ударился о землю и застонал от боли. Имперец, одетый в одни кальсоны, попытался встать, но злая боль в ноге заставила его, заскулив, поползти. Когда он увидел Тираса, то испуганно дернулся, прижимая к себе поврежденную ногу и замер. Паладин подошёл поближе и тихо сказал:
- Привет. Я вытащу тебя отсюда, только не шуми. Обними меня и я тебя подниму, а потом мы свалим отсюда.
Крейт облегченно вздохнул и обхватил Тираса, который подхватил имперца и зашагал через кусты в сторону от здания. Поплутав в кустах, паладин вышел ровно туда, куда и хотел - прямо к Томагу. Увидев волшебника, имперец открыл рот и тут же закрыл его - дуло магомёта смотрело ему прямо в голову. Тирас, не выпуская пленника, сказал Томагу:
- Это было очень просто.
Пленник заскулил. Его правая нога опухла в районе ступни и он сжал зубы, чтобы не кричать - магомёт Томага всё ещё смотрел ему в лицо. Через некоторое время вернулись Крита и Робин. Лекарь нахмурился и осмотрел ногу, а потом махнул рукой:
- Ерунда, вывих. Вылечу за минуту.
Томаг отрицательно покачал головой:
- А вот лечить его не надо, пока. Не заслужил. Крита, ты достала кристалл?
Крита накинула плащ, забрала у Тираса свои кинжалы и ответила:
- Он у меня. Ох и повеселилась же я! Помните того громилу, что меня на входе щупал?
Тирас мрачно кивнул, явно не одобряя такое поведение. Робин смущенно улыбнулся. Крита продолжила:
- Ох и отмутузила я его внутри! Любо-дорого поглядеть. Пару дней точно ходить не сможет, а трахаться - неделю.
Внезапно раздался громкий голос, звучащий, как казалось, с самих небес:
- Разбойники и похитители людей! Выходите с поднятыми руками и тогда вы получите наказание по Кодексу Империи, а не сдохните как собаки!
Крейт торжествующе ухмыльнулся и сказал:
- Это моя страховочка! Вам кранты. Лучше отдайте меня им. Ну и кристальчик тоже. Иначе...
Томаг молча вставил пленнику в ухо кончик магомета и сказал:
- Ммм...всегда хотел узнать как далеко разлетаются мозги при выстреле в упор.
Крита хихикнула, Тирас неодобрительно нахмурился, а Робин удивленно ответил:
- Думаю недалеко. Но кусты забрызгает.
Крейт задрожал, но потом, переборов себя, сказал:
- Вы окружены, сдавайтесь. Даже если я сдохну, это Вас не спасёт, имперская разведка это вам не селяне! Импе... - начал он и тут же замолчал, получив бронированным кулаком Тираса по голове. Крейт обмяк в руках паладина, потеряв сознание, а Крита спросила:
- Ну, и что делать будем?! Биться или бежать?
Робин одним движением размял шею и сказал:
- Я за добрую драку. Всегда!
Паладин пожал плечами:
- Давно хотел размять косточки в бою.
Крита задумчиво сказала:
- А я бы смылась. Хрен его знает, сколько их.
Томаг достал из кармана плоский черный камень и уставился на него. На гладкой поверхности камня загорелась зелёная сетка и замигали красные точки, с каждым мгновением загораясь всё ближе к центру камня. Точек было двадцать. Волшебник облизнул пересохшие губы и сказал:
- Они знают где мы и идут сюда. Сдаваться не вариант, а убежать - не сможем. Я говорю глупость, но мы - будем биться. И бросьте этого дебила, он без сознания, а значит - пока не опасен.
Крита задумчиво попробовала лезвие кинжала пальчиком и спросила:
- Может его это...ну...прикончить? А то во время боя очухается и навредит.
Паладин отрицательно покачал головой:
- Безоружного, в отключке?! Это не дело. В бою - ладно, а так - нет.
Крита пожала плечами:
- Ладно. Свяжите его хотя бы. Не хочется получить удар в спину.
Тирас достал веревку из мешка и быстро связал беспомощного пленника, а потом аккуратно положил его на землю. Крита порылась в карманах и нашла грязный платок, а потом тщательно скомкала его и запихала в рот пленнику. Она скорчила гримаску и вздохнула - кляп не получился, но это всё же было лучше чем ничего.
Они вышли всей группой к ближайшему имперцу и увидели, что на них идёт воин в черной тяжелой броне, вооруженный одноручным мечом и кинжалом. Воин, заметив группу, сразу заорал:
- Сюда! Они здесь! Контакт!
Тирас сжал зубы и бросился навстречу, на ходу доставая из ножен свой меч.
Крита хихикнула:
- Кто-то сейчас узнает, что такое паладин в гневе.
Томаг молча выстрелил из магомёта. Серебристо-белая линия прочертила воздух и воин в тёмной броне рухнул замертво. Тирас обалдевше остановился и спросил:
- Сколько у тебя зарядов?
Томаг мечтательно улыбнулся и ответил:
- Много.
Дальше на них навалился весь вражеский отряд и в хаосе боя им пришлось непросто. Томаг стрелял только когда был уверен, что попадёт, Тирас бился яростно, но стараясь, чтобы его "недостаток" не включился, как в прошлый раз и не давал имперцам пробиться к магу. За его спиной пряталась Крита, её кинжалы не могли пробить броню врага, а дистанция их атаки не шла ни в какое сравнение с длинными мечами имперцев. Робин отчаянно размахивал топором, задерживая врага с другой стороны и давая Томагу возможность стрелять. Кольцо врагов сжималось, но отряд зло огрызался, оставляя на земле всё новые и новые трупы - магомёт прошивал доспехи как игла ткань. Когда от имперцев осталась только половина, Томаг зло крикнул:
- Всё! Я пустой! - и убрав магомёт в кобуру на поясе, вытянул руки к врагу. Поток огня сорвался с кончиков пальцев мага и ударил в ближайшего имперца, бессильно погаснув на зачарованной броне. Томаг зло выругался стал отступать, продолжая жечь неподдатливый доспех. Несколько имперцев одновременно навалились на Тираса и тот зло взревел, теряя над собой контроль. Крита испуганно вжала голову в плечи, а потом - не глядя ломанулась в кусты. Робин схватил в охапку Томага и побежал следом, на ходу бормоча:
- Сами виноваты, дебилы, мы тут не при чём.
За его спиной раздавался звон металла о металл, стоны и хрипы умирающих имперцев - паладин пошёл в разнос. Когда они вернулись назад, Тирас угрюмо сидел посередине "поля боя" и вытирал тряпкой свои доспехи. Заляпало их знатно. Да и глубоких царапин хватало. Крита окинула взглядом побоище и сглотнула. Трупы имперцев валялись повсюду. Глубокие вмятины в шлемах, погнутые доспехи, вывернутые под неправильным углом конечности - картина была страшной. Крита покачала головой:
- Дааа....вовремя мы свалили. Тирас, ты это...предупреждай хоть. Не хотелось бы в следующий раз тебе под руку попасться. Ты ж просто голем смерти, когда злой. Тебя покормить? Ну...чтобы подобрел?
Тирас поднял на них взгляд и тихо спросил:
- Пленник где?
Крита пожала плечами, сориентировалась и убежала. Девушка отсутствовала не слишком долго, но возвратилась она с поникшей головой:
- Кто-то его грохнул. Ножом. Это не я! Честно-честно! Лежит в кровище, урод. Зато кристалл у меня.
Томаг огорченно вздохнул, а потом зло скомандовал:
- Давай его сюда!
Тирас проводил взглядом кристалл, который Крита спокойно отдала магу. Он был небольшим - не больше кулачка новорожденного ребенка, молочно-белым и выглядел не слишком ценным. Томаг аккуратно убрал его в карман и облегченно вздохнул. Крита спросила:
- Трупы обирать будем? Небось денюжки у них были...
Тирас недовольно пробурчал:
- Я - точно нет.
- Ой, как здорово! - мечтательно сказала Крита, значит не на четверых, а на троих добычу разделим!
Глава вторая. Старый долг.
Дитрих зло посмотрел на Людвига и ответил:
- Да я уже полгода думаю над этой проблемой!
Королевский ловчий недоверчиво покачал головой и спросил:
- А король знает?
Алхимик топнул ногой и крикнул:
- Нет! Я ещё жить хочу! Ты представляешь, что будет во дворце, если он действительно узнает?! Головы полетят! И среди них - моя! Нахрен такое счастье?!
Людвиг улыбнулся, представив голову Дитриха, которая катится по брусчатке главной площади прямо к колодцу. Именно в него старая Юстина заливала своё зелье. Теперь весь город - живая бомба. Да, катализатора реакции или детонатора - нет. Пока нет. А может - плюнуть на это всё? Кто знает о тайне и угрозе? Людвиг стал загибать пальцы и мысленно считать: Тирстен, Дитрих, Эмма, Юстина. Хм... дохрена. Людвиг вздохнул и принял решение. Он встал со стула и попрощался с алхимиком, сказав напоследок:
- Ладно, буду сам разбираться. А ты - если что-то дельное придумаешь, дай знать.
- Непременно! Обязательно! - с облегчением сказал Дитрих, закрывая за Людвигом дверь алхимической лаборатории.
Людвиг задумчиво шагал по брусчатке, обходя колодец по кругу. Ведро - деревянное, с металлическими обручами на крепкой цепи стояло на светлых камнях, из которых состояла его верхняя часть, прикрытая круглой красной крышей. Черепица защищала колодец от осадков, да и радовала глаз людей, не знающих что именно они пьют из недр земли. Людвиг остановился и постучал себя пальцем по лбу. Он - идиот. Только чудо спасало его до сих пор. А если бы он поцеловал Эмму?!
Людвиг зябко повёл плечами. Да уж. Эмма - милая и симпатичная, это факт. Хорошо что у них только рабочие отношения. Иначе...иначе он уже был бы мертв. Однако что же делать с колодцем? Или вернее - с его жителями? Людвиг нахмурился, а потом - двинулся в городскую библиотеку. Там он просидел несколько часов, зевая над старыми схемами и книгами. Библиотекарша - полноватая, но весьма симпатичная девушка сначала "стреляла глазками", но видя что Людвиг совсем на неё не реагирует, надулась и ушла в свою комнатку пить чай, сказав, что её можно позвать, если она понадобится. Людвиг искал. Долго, тщательно и его труд в конце концов был вознагражден - он нашёл схему старых подземных тоннелей. Кто и когда их сделал - информация не сохранилась, но это было неважно. Важно было то, что он увидел куда ведёт колодец и как туда попасть. Людвиг улыбнулся и встал, закрывая книгу. Королевский ловчий потянулся и взял том в руки, а потом пошёл к библиотекарше. Она сердито посмотрела на него, поставив чашку с горячим чаем на свой столик. Булочки в количестве двух штук лежали рядом. Судя по запаху - с повидлом. Хорошо что не пирожки - те гарантированно бы пачкали книги, умно. Людвиг обаятельно улыбнулся и положил на стол золотую монету:
- За неудобства и невнимание. Ты очень милая, просто я был слишком занят. Прости.
Девушка зарделась и её суровое лицо смягчилось. Она улыбнулась Людвигу и ласково спросила:
- Я...я чем-то ещё могу Вам помочь, ловчий?
Людвиг окинул фигурку девушки взглядом - хороша, всё при всём и ответил:
- Да. Мне нужна..эта книга.
Лицо девушки вытянулось от обиды. Она уже было открыла рот, чтобы сказать что-то резкое, но Людвиг добавил:
- И ты сегодня ночью. Ты же не работаешь после захода солнца? Мне понадобится весь твой ум и...красота.
Библиотекарша обрадованно кивнула и быстро убрала золотой со стола в ящик:
- Да, я сегодня свободна. Помогу с удовольствием. Большим удовольствием. Только... книга на учёте, её надо будет вернуть. Дорогая она и редкая. Надеюсь Вы понимаете... - не закончила она, а Людвиг уже взял руку девушки в свою, поднес к губам и медленно поцеловал. Он поймал взгляд библиотекарши и игриво сказал:
- Ты не пожалеешь. Ну а за книгу - я хорошенько отплачу. Тебе точно понравится.
Библиотекарша покраснела и кивнула. Её глаза заблестели.
Утро следующего дня Людвиг начал рано - оставил на подушке, рядом с пухленькой и голой библиотекаршей записку с извинениями. К ним он добавил ещё один золотой, забрал том книги со схемой подземелья, ведущего к колодцу, тихо оделся и вышел из дома Шейлы. Пора было действовать. Несмотря на утро, звёзды всё ещё были видны. Он поднял голову вверх и рассеянно посмотрел - в потихоньку светлеющем небе белела Луна. Знакомый астроном недавно сказал ему, что там появилось что-то странное. Якобы в телескоп видно, что на поверхности появилось какое-то сооружение, напоминающее злобный череп. Людвиг для вида посмеялся, но истинную причину появления "лица" на Луне астроному конечно же не сказал. Пока никто не должен знать о Кащее и его новой тюрьме. Пусть там и остается, да хоть всю Луну превратит в скульптуру - зато сюда точно не вернётся.
Вход в подземелье оказался в ...подвале лаборатории Дитриха. Тот поворчал, но ключи от захламленного подвала всё же выдал. Он даже не задал ни одного вопроса, буркнув:
- И знать ничего не хочу. Если что - я тебе ничего не открывал, ключи не давал и вообще знать тебя не знаю.
Людвиг улыбнулся и сказал:
- Договорились. Если там будет золото - оно моё.
Дитрих ухмыльнулся и махнул рукой:
- Ага. Золото. Скорее говно и кости. Все твои. Владей.
Людвиг оставил книгу на хранение Дитриху, пообещав забрать по возвращении из подвала. Таскать с собой тяжелый том он не собирался, ограничившись листом со схемой, аккуратно вырванным из книги. Спуск в подземелье, освещаемый факелом был не прост. Каменная лестница, плавной спиралью спускающаяся вниз была без перил - дерево сгнило за долгие годы. Людвиг шёл аккуратно, стараясь не думать о том, как долго он будет падать, если не удержится на лестнице. Внутри подземелья было тихо и пусто, темнота внизу мягко и словно неохотно расступалась перед светом факела Людвига. Шаги ловчего отдавались эхом от каменных стен гигантского сооружения, уходящего под землю. Людвиг мрачно смотрел вниз, размышляя, чем это могло быть до того, как здесь основали город. Надо будет потом попытать об этом библиотекаршу. Она с удовольствием выболтает ему всё - уж слишком ей понравилась "езда верхом".
Спуск занял не слишком много времени, но и не был простым. Людвиг с облегчением увидел, что лестница всё же заканчивается каменным, покрытым грязью и мусором дном. Он осторожно ступил на поверхность и осмотрелся. Огромная пещера, каменные стены, ровное дно. Придётся побродить. Звук здесь распространяется отлично, поэтому если бы кто-то к нему бежал с "добрыми намерениями", он бы сразу услышал и встретил "пирогами". После воскрешения Лакрея они смогли по честному сразиться и Людвиг научился паре новых приемов. Бой он проиграл, но это было нисколько не обидно. Лакрей и изначально был лучше его как фехтовальщик, а после долгих лет, проведенных у демонов - стал ещё опытнее. Людвига это не огорчало. Патронташ на поясе и ружье за спиной в чехле, помимо старого кинжала, позволяли ему убивать большинство противников ещё до контакта вблизи. Картечи всё равно насколько хорош в фехтовании враг. Поэтому Людвиг хотя и был настороже, но не волновался. Тварей вроде "колобка" здесь быть просто не могло, а с остальным картечь справится.
Кости на полу подземелья всё же были. И самое неприятное - человеческие. Кто и когда здесь умер - Людвиг понять не смог. Кости были слишком старые - даже одежды на них не сохранилось. Он осмотрел их и не нашёл следов зубов на них, а также переломов. Что убило этого человека и кто он был? Ладно, это пока не важно. Людвиг углубился в подземелье, периодически сверяясь с вырванным из библиотечного тома листом, на котором была схема. Главное потом его аккуратно вклеить назад. Иначе Шейла его этим томом и прибьёт. Схема привела его к массивной проржавевшей до дыр двери, которая почему-то не была заперта и открылась, хотя и с трудом - петли давно заржавели. Разгадка была простой - замок рассыпался в пыль раньше самой двери и уже не держал её. За дверью оказался огромный подземный зал, внутри которого было озеро. Водоём находился на возвышении и поднимался к потолку, откуда в озеро и опускалось ведро из колодца. Людвиг вздохнул и снова затопал по лестнице, теперь уже ведущей вверх - к озеру. Самое странное, что оно еле-еле заметно светилось в темноте. Может быть причина свечения - работа Юстины? Наверху, когда он разглядывал воду из ведра свечение не было заметно. Людвиг осторожно обошёл озеро вокруг и приблизил факел к поверхности воды, но так и не увидел его дна - даже легкое свечение воды и огонь не могли пронзить глубину водоема. Он пожал плечами и стал думать. Когда факел уже почти догорел и стал чадить, сигнализируя о проблеме, он хлопнул себя по лбу и сказал вслух:
- Я - баран. Тупой баран. Даже если я спущу отсюда воду, это не уберёт химию из тел горожан. Да и из моего - тоже. Хотя слить - надо. Хватит плодить новые ходячие бомбы - гостей города надо поить не этой отравой.
Людвиг спустился к основанию озера и осмотрел его. Каменную кладку он разглядел лишь в упор - так было темно, да и факел уже почти погас. Ловчий быстро направился к выходу, задумчиво покусывая свои губы. Надо допросить Юстину и узнать рецепт противоядия. А ещё - нужна взрывчатка. Жаль что небесных "подарков" больше нет, последний он потратил ещё в юности на Пятерых. Подъем к подвалу Дитриха был трудным. Нет, ноги устали само собой, но вот полумрак и гаснущий факел... навернуться возвращаясь назад и сдохнуть тут было бы особенно обидно. Будет два скелета - один с переломами, а другой - загадка. Вот Дитрих посмеётся.
Дитрих не смеялся. Когда Людвиг наведался к нему снова и попросил то, что ему требовалось, тот заныл:
- Блиииин. Ты сам-то понимаешь о чём просишь?! Я же не могу...
Людвиг нехорошо улыбнулся и оборвал его:
- Можешь. Я точно знаю. И знаю не только что это в принципе возможно, но и то, что сделать взрывчатку ты в состоянии.
Дитрих предпринял последнюю попытку:
- А если город вниз уйдёт?! Дворец покосится?! Кого четвертуют на главной площади?! Тебя?! Нееет! Меня!
Людвиг пожал плечами:
- А если случайно кто-то умрет прямо сейчас? Взорвётся из-за того, что ты не хочешь спасти горожан? Или они все вспыхнут вместе с королём? Ну а ты сам? Не хочешь убрать бомбу из себя?
Дитрих сдался. Он опустил голову и сказал:
- Ладно. Приходи завтра к обеду. Будет тебе бомба. Только это...надо продумать откуда воду люди будут потом брать. Иначе меня точно казнят.
Людвиг потрепал алхимика по плечу и сказал:
- Я это уже продумал. Помнишь тот томик, что я дал тебе на хранение?
- Ну?!
- Открывай его на 762 странице. Там вторая схема. Есть подземная река и она чистая. Да, колодец новый будет в другом месте, но этот район города сейчас трущобы и недвижимость стоит там копейки так что....
Дитрих просветлел лицом и обнял Людвига:
- Это же...это же золотая жила! Я смогу...
Людвиг приложил палец к губам:
- Тссс...мечты свои и фантазии оставь при себе, а мне отдай книгу. Схему можешь перерисовать, а мне её ещё в библиотеку сдать нужно. А то Шейла меня прибьет.
Дитрих вздохнул:
- Она может. Горячая баба.
Людвиг ухмыльнулся:
- Очень горячая. Если перестанешь всё время сидеть в лаборатории и позовёшь на свидание - узнаешь насколько.
Дитрих проводил уходящего Людвига задумчивым взглядом. Бомбу сделать придётся, но вот мысль о библиотекарше отвлекала. Ладно. Сначала - дело, баба - потом.
Шейла придирчиво осмотрела книгу и вздохнула:
- Вроде целая. Зачем она была тебе так нужна?
Людвиг сделал повинное лицо и сказал:
- Это был лишь предлог, прости. Я так был очарован тобой что...
Шейла лукаво улыбнулась:
- Ой врешь! Я, конечно, польщена, но не настолько, чтобы тебе поверить. Ты хорош собой, богат, на королевской службе - зачем тебе жирная библиотекарша?
Людвиг возмущенно воскликнул:
- Жирная?! Да я в восторге от твоего тела! Такие мягкие округлости, такая нежная текстура кожи, такие сладкие губы! А глаза! Они великолепны!
Шейла ухмыльнулась и принялась листать книгу. Людвиг побледнел и попытался взять её за руку, но девушка сделала шаг назад, а потом победно воскликнула:
- Нашла! Хе хе! Ты...
Людвиг прикрыл глаза. Шейла продолжила:
- Ты капнул каким-то соусом на 143 странице!
- Это не... - Людвиг замер, а потом спросил, - это не слишком страшно? Бить будешь?
Шейла вздохнула:
- Ну...даже не знаю... придётся тебе отработать своё "преступление".
Людвиг покаянно опустил голову:
- Я готов. Что делать? Мыть полы в библиотеке? Переписывать фолианты?
Шейла улыбнулась и наклонилась Людвигу и зашептала, касаясь губами его уха. Лицо ловчего просветлело и он даже улыбнулся, а потом, когда она, блестя глазами и облизывая алые губы, отодвинулась, Людвиг ответил:
- Может начнём прямо сейчас?
Шейла изумленно уставилась на него:
- Прямо здесь?!
Людвиг посмотрел ей прямо в глаза и спросил:
- Ты любишь настольные игры?
Глава третья. Время копать.
Робин мрачно копал. Тирас делал то же самое, а Крита вместе с Томагом таскали трупы. Земля была мягкой и это сильно облегчало дело. Шутка ли - похоронить двадцать, нет - двадцать одного имперца! Конечно сначала их хорошенько обыскала Крита - она просто мурлыкала от счастья, подсчитывая добычу. Томаг был менее оптимистичен, но всё же был доволен - они выжили. Империя будет искать своих воинов и разведчика, но просто бросить их здесь - значит подарить врагу следы и время. Робин и Тирас работали как две землеройные машины. Крита, которая украла им две лопаты, уже не была так весела - она вспотела и устала. Томаг, даже таская трупы, думал о дальнейших планах. Когда работа по захоронению была окончена, а трава, которую они предварительно срезали лопатами, водружена на место, создавая хотя бы видимость маскировки, Томаг сказал:
- Мы и раньше были врагами Империи, но теперь...
Крита пожала изящными плечами:
- Да пофиг! Мы стали богаче, врагов стало на двадцать один меньше, кристалл у нас. Всё хорошо. Что дальше?
Тирас угрюмо посмотрел на свой отряд и сказал:
- Дальше нам понадобится армия, чтобы пробиться к императору и грохнуть его. Только с его смертью Империя падёт, разбившись на враждующие королевства и княжества. Так бывает.
Томаг вздохнул:
- Я слышал, у императора был сын. Разве он не может унаследовать трон?
Крита засмеялась и ответила за Тираса:
- Он бастард. К тому же - чернокожий. А ещё - пропал. Имперцы ищут его, но за последние два года пока не нашли, а значит - не найдут. Так что - мимо. Поэтому грохнуть старика - то что надо, вот только...
- Он не даст нам такой возможности, - вклинился в разговор Робин, - и на дуэль с простолюдинами не согласится. Что делать будем?
Томаг недобро ухмыльнулся и ответил:
- Строить генератор.
- Зла? - спросил Тирас.
- Добра? - спросила Крита.
- Хаоса - ответил Томаг.
Робин почесал голову и спросил:
- А что он делать будет? Заставлять петь и плясать? Драться со своими? Писать в штаны?
Томаг отрицательно покачал головой и пафосно начал говорить:
- Менять решения на случайные. Мы все их принимаем. Чем же мы руководствуемся? Законом. Обычаем. Привязанностями. Любовью. Порядком. Обязательствами. Привычным и общепринятым, личным и сокровенным. Генератор смешает всё в кучу и выдаст каждому другой результат.
- Хрень какая-то, - скептически заметила Крита.
- Хм...- задумался Тирас.
- Император влюбится в кобылу? - спросил Робин.
Томаг вздохнул:
- Я и сам не знаю. Кристаллы, которые у нас есть - часть устройства, которое упало с неба, когда взорвалась Алая звезда. Оно было повреждено, но там было два кристалла. Один - это кристалл чистоты, который украл мой ученик, а второй - кристалл, который был в генераторе добра. Схему устройства я запомнил, ведь я был в имперской экспедиции к месту падения Алой звезды.
Робин удивленно раскрыл рот. Крита нехорошо прищурилась. Тирас положил руку на рукоять меча и тихо спросил:
- Кто ты, "Томаг" и как тебя зовут на самом деле?
Глава четвертая. Письмо с того света.
Висящая на веревке, зацепленной на гвоздик в двери библиотеки, табличка гласила "Учёт, не входить!". Пробегающий мимо мальчишка остановился и задумчиво почесал голову, а потом ухмыльнулся и убежал. Через некоторое время он вернулся с похожей табличкой, но текст на ней был совсем другим - "Распродажа, спешите!". Он поменял таблички и совершенно довольный собой, а также сотворенной шалостью, убежал - видимо довершать содеянное. Ничего не подозревающие Людвиг и Шейла, которые в ходе игры на раздевание дошли до трусов, мирно сидели в главном читальном зале библиотеки и азартно переставляли фигуры на доске. Их одежда небрежно валялась повсюду - на столах и полу, на спинках стульев. Немолодые горожане, жадные до экономии, ворвались в помещение толпой и замерли - кто в изумлении, кто в ужасе, а кто-то - в восхищении. Шейла взвизгнула, подхватила платье и убежала за полки с книгами. Людвиг спокойно развернулся к невольным зрителям игры и глядя прямо в глаза ближайшей покрасневшей женщине, спросил:
- Играть будете?
Горожанка, одетая в ситцевое платье в горошек, нервно сглотнула, отрицательно помотала головой и стала зарываться в толпу, стоящую за ней. Кто-то хихикнул, а потом засмеялись все. Людвиг кивнул и стал одеваться. Люди, отсмеявшись, поняли, что здесь ничего не продают и стали расходиться. Остался только какой-то мужичок, который сердито сопя, смотрел на Людвига. Он молчал и не отворачивался, не краснел, а затем достал из-за спины письмо и протянул его Людвигу. На конверте была черная полоса, проходящая через правый верхний угол. Ловчий застегнул ремень штанов и взял письмо в руки, распечатал и начал читать. Мужчина ждал. Людвиг читал молча, чуть шевеля губами. Лицо ловчего постепенно мрачнело, он дочитал и аккуратно убрал письмо в задний карман штанов, а затем достал серебрушку и подал её мужчине. Почтальон молча взял монету и достал ведомость с карандашом, протянул их Людвигу. Ловчий молча расписался, вернул бумагу и карандаш, вздохнул и спросил:
- Когда доставили?
Мужчина грустно посмотрел на Людвига и ответил:
- Сегодня. Всего доброго, если так можно сказать.
Людвиг кивнул и тихо выругался. Уже одетая Шейла подошла сзади и спросила:
- Что произошло?
Ловчий пожал плечами:
- Ещё один человек умер. Только и всего.
- Она была молодая?
- Нет. Старая. Вредная. Только она знала кое-что важное. Как теперь её допросить?!
Шейла почесала носик, а потом сказала:
- Ну не в ад же за ней идти? Никак.
Глава пятая. Дела давно минувших дней.
- Магия может многое. Вот посмотрите на меня - молод, красив, силён. Всё это - благодаря магии. Я волшебник, маг, чародей.. - начал Томаг, но Крита прервала его:
- Болтун и пафосный неизвестно кто. Короче, "Томаг". Ответь Тирасу, пока он не взбесился и не повыбивал нам всем зубы.
Томаг вздохнул и посмотрел на паладина. Тирас действительно нервничал, но пока клинок из ножен не вынул. Маг скривился, но ответил:
- Я - Великолепный Злотозар.
Крита недоверчиво скорчила рожицу, Робин удивленно отрыл рот, Тирас нахмурился и спросил:
- И? Этого мало.
Злотозар пожал плечами:
- Когда-то давно я работал на Империю, потом повзрослел и понял, что они - хуже чем зло, бежал и теперь борюсь с ними как могу.
- Отлииичная версия, прямо блеск! - ехидно заметила Крита, - и какая достоверная, просто супер.
Робин пожал плечами:
- А может он не врёт? Как проверить-то? А?
Тирас посмотрел на Злотозара и спросил:
- Куда упала Алая звезда?
Злотозар словно ждал этого вопроса. Он достал карту из дорожного мешка и ткнул пальцем в пустыню далеко на юге. Крита засмеялась:
- И не проверишь! Как удобно, да?!
Робин отрицательно покачал головой:
- Он не врёт. Мне дедушка рассказывал. А ему - караванщик с юга.
- А ему - кобыла из каравана, - зло добавила Крита.
Тирас вздохнул и задал ещё один вопрос:
- Кто тот парень, твой ученик, Томас?
Злотозар поджал губы и ответил чуть погодя:
- Мой сын. Дурак молодой. Такой же как был я, когда на Империю работал.
Тирас кивнул и сказал:
- Допустим, мы тебе поверили. Что дальше?
Злотозар хмыкнул и сказал:
- Собираем генератор. Два кристалла у нас - один из генератора добра, второй - кристалл чистоты, осталось немного ингредиентов, материалов и толику удачи. Затем проверяем его и топаем в столицу Империи.
- Ага, нас там примут с распростёртыми объятиями, - ехидно заметила Крита, - и посадят на кол. Мне моя жопа дорога!
Злотозар отрицательно покачал головой:
- Имперская форма у нас есть, генератор будет, ну а парочку полезных заклинаний сильно облегчат дело. К тому же я знаю тайный ход во дворец. Ну, если его ещё не засыпали.
Робин обрадованно улыбнулся и сказал:
- Прямо как в приключенческом романе, что читал мне дедушка! Мы тайно проберёмся в дворец злодея и...ой! Там же все героически погибли! Я так не хочу! Есть ещё варианты?
Тирас вздохнул:
- Ага. Рассказать всем, что мы знаем, собрать объединенное войско и идти войной на Империю.
Крита кивнула:
- Ага. Только у нас таких денег нет. Ни на войско, ни на еду этому войску. Да и вряд ли найдётся много дураков, готовых умереть за идею. Поэтому я, как мне не хочется плюнуть Томагу в рожу. Ой, простите Великолепному Злотозару. Я - за его план.
Робин пожал плечами:
- Ладно. Только давайте останемся в живых. Не хочу быть героем романа.
Тирас улыбнулся:
- Главное - меня не злите. Ну или злите, но - вовремя. Идет?
Глава шестая. Большой бум.
Алхимик кричал с деревянного помоста на главной площади:
- Бесплатная выпивка и закуски! Стрельба из лука и арбалета по мишеням с призами! Танцы и музыка! В конце вечера - салют!
Стоящие рядом с ним мрачные охранники с рожами матерых бандитов подтверждали - всё серьезно. Их дубинки из железного дерева тонко намекали - сомневаться в словах Дитриха не стоит. Алхимик уже почти сорвал горло, а народ всё собирался на площади и пытался найти подвох в его словах и празднике. Деньги на мероприятие выделил Людвиг, который забрал бомбу и ушел, сказав что взрыв будет точно в полночь. А ещё он добавил, что если к этому времени Дитрих и местные не свалят на "представление на живописной поляне" подальше от города, то он за последствия не ручается.
Самое сложное было уговорить короля, но Дитрих подумал об этом заранее. Пришлось врать, но "новый салют, которого ещё не видел мир" убедил его Величество пообещать прибыть на праздник ближе к салюту, который был намечен почти на полночь, лишь немногим ранее. Дитрих нервничал, но выбора не было - если бомба сработает не так как запланировано, то из города придётся валить. Да что из города - из королевства! Поэтому Дитрих заранее спрятал в Проклятом Лесу карету с лучшими реагентами и зельями. Они стоили дороже золота по своему весу. Последним делом, которое алхимик сделал по просьбе Людвига - лично пригласил Шейлу на праздник. Библиотекарь обещала быть. Теперь, когда приготовления были почти закончены и оставалось лишь убедить толпу идти на праздник - дешевое пиво и закусь обошлись по оптовой цене не слишком дорого, салют у него был готов - он хотел запустить его на день рождения короля, но какой тут день рождения, до него можно и не дожить. Мишени, луки и арбалеты, а также столы, палатки, музыкантов и прочее, прочее, прочее сожрало остаток денег, выданных Людвигом. Осталась лишь одна серебрушка. Её он положил в карман, справедливо решив, что если будет драпать, купит в ближайшей деревне любого горлодёра и напьётся до поросячьего визга, как только окажется в безопасности. Нервишки, что делать.
Людвиг всё же ему помог. Когда голос Дитриха уже стал сипеть, он появился на площади и крикнул:
- Убедил, языкастый! Я - иду! А вы - оставайтесь здесь, мне больше пива достанется! Ох и напьюсь я сегодня!
К нему тут же присоединилась пухленькая и симпатичная Шейла, которая приехала на гнедом пони и крикнула:
- А я давно хотела пострелять! Главное - не пить перед этим. Хи хи!
Народ настороженно смотрел на них, но когда они руку об руку - верхом на лошадях уехали в сторону праздника, люди решились и, толкая локтями друг друга, бросились следом. Дитрих вытер пот со лба и устало сел на доски помоста. Он посмотрел на громил, оплаченных из денег Людвига и сипло спросил их:
- Чего уставились?! Идите на праздник - будете порядок поддерживать!
Бугаи кивнули и молча пошли за толпой. Праздник начался. Дитрих слез с помоста и пошёл следом за толпой - ему надо было ещё запустить салют. В городе остались только коты и крысы, которые не спешили "покидать корабль". Это утешало. Немного.
Людвиг свалил с праздника незаметно, когда толпа уже начала пить и есть, танцевать и веселиться, стрелять и даже петь песни. Он станцевал пару раз с Шейлой, попускал стрелы из лука, не слишком промахиваясь, но и не всегда попадая точно в цель, а потом - ввинтился в толпу и ушёл. Шейла напрасно искала его - он как сквозь землю провалился.
Людвиг почти провалился под землю - он залез в кусты, а оттуда быстро скатился в овраг, заросший ивняком. Там он переоделся и взял свои вещи - патронташ и ружье, а потом под прикрытием деревьев двинулся назад - в город. Праздник обошёлся ему недешево, он выгреб все свои накопления, которые собирал годы работы на Синих клинков, но рисковать - не стал. Деньги не стоят жизней. В конце концов - заработает ещё или уедет жить к Бало, тот давно звал его на должность смотрителя зоопарка тварей, оставшихся после отправления Гарвина к демонам.
Подземелье под колодцем встретило его тишиной и темнотой, как и раньше. На этот раз он взял три факела и просмотрел каменную "чашу" в которой было озеро более тщательно. Углубление для взрывчатки он нашёл быстро, а потом - стал проверять снова, прикидывая как именно он сделает взрыв. Нужно было не перестараться и лишь сделать небольшую трещину в сооружении, чтобы вода медленно вытекла. Если же "чаша" озера разрушится, то городская площадь может пострадать. Или нет? Может он просто себя накручивает? Людвиг вздохнул и осмотрел всё в третий раз. Он сел на пол и задумался. Всё ли он предусмотрел? Люди - ушли. Взрывчатка - слабая, должна дать трещину, а не взорвать всё к демонам, но.... вода. Как она отреагирует на взрыв?! Он не знал. Надо было сделать анализ у Дитриха, а теперь - поздно. Придётся рисковать. Людвиг поднялся с пола и стал устанавливать заряд. Шнур он размотал и дотянул до самого подвала Дитриха, а лишь потом вернулся и тщательно примотал его к небольшому, с кулак взрослого мужчины, заряду алхимической взрывчатки. Эх...она даже не испытана. Дитрих сказал, что всё будет как задумано, но... Ладно. Пора. Людвиг зашагал наверх, чтобы поджечь шнур и быстро бежать как можно дальше. По времени - запас солидный, всё рассчитано. Людвиг знал в какое место обычно летят расчёты в реальной жизни. Это в модных книгах, которые стали продавать в крупных городах не так давно, герои гениальны, круты и непоколебимы. Жаль что он - не герой такого романа. Сейчас бы раз и всё. А в конце - награда от короля и рука принцессы. Только на деле его в лучшем случае - не казнят. И то радость.
Людвиг устало дошёл до двери подвала и уселся на лестницу - отдышаться. Ноги слегка ныли, а спина - напоминала ему, что пора к лекарю. Но всё это - потом. Сейчас надо поглядеть наружу. Он вышел на улицу из подвала и посмотрел в небо, быстро нашёл нужные звёзды и довольно хмыкнул - успевает. Потом он вернулся назад, досчитал до двухсот и осторожно поджёг шнур. Тот затрещал и загорелся, а потом - весело побежал вниз, словно маленький огненный шарик, катящийся с лестницы. Досматривать бег огонька ловчий не стал, а бегом рванул из подвала наружу, а потом - в сторону праздника. Людвиг бежал и считал, он точно знал, что на 605 будет взрыв.
Ноги ныли, но он продолжал бежать. Герда, привязанная у столба, ждала его, кося глазом. Не украли - уже хорошо. Он немного привязался к спокойной и послушной лошади. Верхом пошло веселей, но счёт это не отменяло. Впереди он увидел королевскую карету, запряженную четверкой белоснежных коней. Следом ехали дворяне и дворянчики, их слуги и королевская гвардия. Уфф....и тут - повезло. Слишком гладко, слишком. Значит - дальше будет плохо.
Герда домчала его до начала толпы и тут счёт кончился. Он слез с лошади и поднял голову вверх - в небе взрывались огненные цветы и прекрасные разноцветные птицы, запущенные Дитрихом. Молодец, алхимик! Не пожалел своих салютов! Одновременно с этим салютом он не услышал взрыв, а лишь почувствовал слабый толчок в ноги. Никто этого не заметил, но Людвиг медленно повернулся к городу и стал устало смотреть: дворец - на месте, отлично, площадь - не видно, но грохота вроде бы нет, дома - виднеются. Пронесло. Он опустился на землю и сел у копыт Герды. Раздраженный голос Шейлы он услышал словно сквозь вату:
- Ах вот ты где! Расселся! Я тебя везде ищу!
Людвиг глупо улыбнулся и повернул голову к библиотекарше. Он кивнул девушке:
- Я что-то устал. Извини. Сегодня без танцев, ладно?
Глава седьмая. Найти и собрать.
Злотозар расстелил схему на столе и прищурился. Он вспоминал устройство. Не зря же он столько времени тщательно его исследовал на месте падения небесных обломков. А...вот! Маг добавил на бумагу ещё несколько штрихов и пометок и лишь потом закрыл глаза, а когда их открыл - чертеж точно соответствовал картинке его воспоминаний тех лет. Новый отряд, часть которого Злотозар теперь являлся, мирно спал этажом ниже - гостиница оказалась довольно наполненной и пришлось размещаться по разным номерам. Магу не спалось, он доделал важное дело, но нетерпение и желание двигаться дальше никуда не делось. Надо поспать, а то завтра целый день придётся клевать носом в седле и слушать подколки Криты. Что она скажет на этот раз? Пошутит про то, что он наложил сам на себя "сон"? Или придумает забавное прозвище? Хорошая девушка, такая... непосредственная. Совсем не похожа на мать Томаса. Та была постоянно хмурой, холодной и лишь один раз приоткрыла дверь в свою душу и...комнату. Ладно, пора в кровать. Воспоминаниями силы не восстановишь.
Поворочавшись с полчаса, Злотозар всё же заснул, полностью отключившись от этого мира и уйдя в мир грёз и сновидений. Он не слышал как тихо щелкнул замок и дверь приоткрылась. Не видел как над ним склонилась Крита и задумчиво посмотрела на его лицо, сравнивая его с маленькой карточкой в руке. Она вздохнула, подошла к окну и убрала кинжал в ножны. Не сегодня. Может быть завтра. Пусть пока живёт. За живого она получит больше, хоть и мертвый - надёжнее. Крита подошла к столу, посмотрела на чертеж и ухмыльнувшись, дорисовала несколько линий и добавила черточки там где был минус, поменяв его на плюс. Затем она тихо вышла, тщательно закрыв дверь и заперев её так, чтобы ничто не выдало её ночной визит.
Утро безжалостно ударило солнечным лучом прямо в лицо Злотозару и он поморщился. Во рту было сухо и мерзко - вчера он позволил себе немного выпить. Внезапно он вскочил и бросился к столу, а потом с облегчением выдохнул - чертеж был на месте. Он бережно скатал бумагу в рулон, перевязал его красной ниткой и убрал в дорожную сумку. Потом он умылся, сделал всё остальное и улыбнулся своему изображению в зеркале. Выйдя из комнаты, он спустился на первый этаж в большую залу, где уже завтракал его отряд. Робин жевал какое-то тушёное мясо и запивал его пивом, Крита пила чай с пирожными, Тирас ел кашу. Злотозар помахал им рукой и присоединился, заказав себе тушеные овощи, хлеб с маслом, кружку травяного настоя и стакан вина. Ели молча. Крита улыбалась, глядя на Злотозара и он не выдержал:
- У меня что, одежда грязная? Что ты так улыбаешься?!
Крита отхлебнула чай и облизнулась, а потом - ответила:
- Я выиграла пари. Робин, с тебя серебрушка!
Робин оторвался от мяса и вздохнул, достал монету и бросил Крите. Та ловко её поймала и подмигнула магу. Злотозар нахмурился и спросил Робина:
- И почему ты проспорил?
Робин посмотрел на мага и грустно ответил:
- Потому что ты пришёл последним.
Злотозар покачал головой:
- А ты и Крита уже завтракали?
- Ага. Тирас любит поспать, но на этот раз...
Тирас зевнул и перебил Робина:
- На этот раз я решил, что пора что-то делать и вчера вечером сказал об этом Крите.
Робин негодующе воскликнул:
- Крита!
Девушка показала ему язык и сказала:
- Условия не использовать доступную информацию не было. Так что серебрушку я выиграла честно.
Злотозар сел за стол и стал ждать свой заказ. Молоденькая прислужница быстро принесла хлеб и кружку настоя, вино, а вот овощи пришлось подождать. Отряд уже доел, когда Злотозар только начал есть свои овощи. Тирас мрачно посмотрел на большое блюдо, полное тушеной капусты и репы, достал кошелёк и расплатился за всех. Крита ласково ему улыбнулась:
- Ох разбалуешь меня, паладинчик! Сяду на шею и ножки свешу!
Тирас сурово посмотрел в ответ и сказал:
- Ага. Из добычи вычту, радостная ты моя.
Крита поджала губы и вздохнула:
- Вот так всегда. Только поверю в мужчину, а он...
Робин смущенно добавил:
- Я заплачу за тебя, не огорчайся.
Крита улыбнулась:
- Да не надо. Я твоей серебрушкой рассчитаюсь. Но за красивый жест - благодарю. С меня обнимашки.
Робин смутился ещё больше и отказался:
- Не не....в прошлый раз ты меня обняла и кошелёк пропал.
Крита хихикнула и парировала:
- Так ты его нашёл. Это не я. Да и монеты все были целы. Ну...почти все. И вообще - это была проверка. Платная.
Робин насупился и возразил:
- Но я не просил об этом.
Крита сделала умильную рожицу и сказала:
- Бедняжка. Все тебя обижают. А ты - лечишь. Как несправедлив мир!
Тирас недовольно посмотрел на Криту и сказал:
- Так, кончай его поддевать. Он - отличный парень. Наш надежный товарищ и единственный, кто срастит наши кости и залечит раны. Подумай.
Крита вздохнула и попросила прощения:
- Извини, Робин. Я больше не буду. Ты - классный. Жаль, что не в моём вкусе.
Робин огорченно кивнул:
- Ладно. Извинения приняты. Ты ж девчонка, что с тебя взять.
За время шутливой перебранки Злотозар доел и, вытерев платком губы, сказал:
- Собираемся. У нас много дел. Ингредиенты и материалы редкие, поэтому пора в путь. Сначала навестим моего знакомого алхимика - Дитриха. У него может быть если не половина, то треть нужного - точно.
Глава восьмая. Награда найдёт героя.
Праздник продолжился далеко за полночь. Людвиг предложил Шейле продолжить его у неё дома и та с радостью согласилась. Алхимик грустно посмотрел на уходящую парочку и вздохнул - у него ещё было много дел: убраться после праздника, вернуть карету с ингредиентами и зельями в город, узнать что с колодцем и заняться скупкой недвижимости. Главное - купить то место, где будет новый городской колодец. Ну и ещё прикупить парочку зданий неподалёку. Свои деньги на праздник он не тратил, а значит - можно развернуться по-полной. Правда придётся поделиться с королевским магом, ибо Тирстен просто так произошедшее не оставит. Как только узнает кто и как это сделал - прижмёт и заставит, поэтому лучше идти к нему самому и договариваться на своих условиях, пока можно. А может ну его, мага? Сразу к королю, а если он договорится с королём, то Тирстен и пикнуть не сможет! И тогда...богатство...слава, может даже памятник на площади поставят как спасителю города!
Дитрих решительно вошёл в тронный зал и низко поклонился королю. Его Величество нахмурился, он не любил, когда его обед прерывают. Руки короля - толстые и испачканные маслом от пирожков, нашли кружевной платок, смяли его, прошлись по губам его Величества и красивый кусочек ткани полетел на пол. Король спросил:
- Зачем пожаловал? Не знаешь, что проблем хватает и я сижу думу думаю как их решить?!
Дитрих растерянно посмотрел на поднос, стоящий рядом с троном - на резном деревянном столике. На подносе высилась горка пирожков и стоял чайник. Пустые тарелки из-под дичи, мясной нарезки, каши и супа дополняли картину. Алхимик вздохнул, вспоминая слова Людвига, который отговаривал его от раннего похода к королю и предлагал подождать, пока король сам за ним пошлёт и решительно тряхнул головой - хватит быть кабинетным учёным и лабораторной крысой, пора вершить историю! Дитрих вежливо возразил:
- Я тоже думал над проблемами города и кажется нашёл их решение.
Король прищурил маленькие глазки и его немолодое, пухлое лицо озарила многообещающая улыбка. Все кто хорошо знал его, при виде такого лица короля бежали, бросая дела и прятались где могли. Алхимик редко бывал при дворе и принял улыбку короля за чистую монету, приосанился и продолжил:
- Я нашёл воду! Подземная река! Город снова будет с колодцем! У меня есть план и даже чертёж!
Король прикусил губу, а потом ласково спросил:
- И ты ждешь награды, герой?
Алхимик смутился и тихо сказал:
- Ну...если его Величеству угодно, я приму любую награду.
Губы короля снова расплылись в улыбке. Он важно кивнул и сказал:
- Да будет по словам твоим! Дворецкий, запиши мой указ! Повелеть королевскому алхимику Дитриху Славному, - при этих словах Дитрих обрадованно открыл рот, ведь до этого у него не было такого титула, - найти воду для города и построить колодец за свой счёт.
Дитрих закрыл рот и его лицо выражало глубокую обиду. Король продолжил:
- За подвиг его и добрую весть я награждаю его, - король сделал многозначительную паузу, - жизнью.
Придворные, неподвижно и тихо стоящие у стен тронного зала зааплодировали. Они не смотрели на короля, они наслаждались лицом алхимика, на которого было больно смотреть - он растерялся, поник и то открывал, то закрывал рот, не в силах произнести ни звука. Король усмехнулся и продолжил "награждать":
- Я также дарую тебе свободу, но только после исполнения моего указа. Ты не уберег воду города, колодец на городской площади пуст, а королевский ловчий будет расследовать это преступление. Надеюсь ты не причем?!
Алхимик побелел, его губы дрожали и он лишь отрицательно помотал головой. Его Величество улыбнулся и добавил:
- Вот и славно. Свободен. Сроку тебе - неделя. Если захочешь помощи - обратись к Тирстену.
Дитрих низко поклонился и быстро вышел из тронного зала. Уши у него горели, а зубы - стучали. Он остановил служанку, несущую на подносе графин с водой и жадно схватил его, присосался и пил, пока не ополовинил его. Затем он поставил графин обратно и понуро побрел к выходу из дворца.
Людвиг ждал его снаружи. Его лицо было спокойно. Он спросил у алхимика:
- Как всё прошло?
Дитрих зло ответил:
- Дерьмовей некуда!
Людвиг хмынул и попытался успокоить алхимика:
- Ты жив. Уже неплохо. Кстати, я проверил - вода ушла в трещину в основании чаши глубоко под землю, не затронув ни подземелье, ни реку. На чаше - какие-то кристаллики, ты их изучи на досуге.
- На досуге?! - взвыл Дитрих, - да мне король неделю срока дал, чтобы новый колодец построить! Да ещё - за свой счёт!
Алхимик замолчал, видя подходящего к ним Тирстена. Маг улыбнулся и сказал:
- Не переживай, помогу. Только... придётся тебе поделиться своими новыми приобретениями. Ты же землицы и зданий прикупил в трущобах? Так?
Алхимик молча кивнул. Ловчий пожал плечами и сказал:
- Ну, вы тут сами разбирайтесь, а мне уехать из города надо.
- Куда? - тоскливо спросил алхимик.
Людвиг спокойно ответил:
- На похороны. Одна бабка умерла. Ты её не знаешь.
Маг прищурил глаза и Людвиг еле заметно ему кивнул. Тирстен пожевал губами и сказал:
- Доброго пути, ловчий. Возвращайся, как закончишь дела. Нам есть что обсудить.
Глава девятая. Королевский алхимик.
Злотозар стряхнул пыль с рукава и попытался облизать сухие губы. Они ехали уже слишком долго и он устал, но подавать виду даже не собирался. Паладин ехал впереди и его широкоплечая фигура мерно поднималась и опускалась в такт движениям лошади. Крита и Робин ехали следом и болтали.
- ...и тогда я сказал: "Я вылечу тебя, милая!" А она - отказалась! Сказала что нимфо...как же она выразилась....кхм....во! нимфомания не болезнь! В общем - мы расстались.
Крита хихикнула и спросила:
- Да уж, не повезло тебе с женой. Ты поэтому стал странствовать?
Робин кивнул:
- Да, но не только. Я хочу помогать людям, лечить их. Правда иногда это приходится сначала делать топором, а уж потом - целебной магией.
Злотозар мысленно засмеялся. Делать это вслух он не стал - пересохшие губы могли треснуть, а боль он не любил. Именно поэтому он давным давно решил стать магом, а не воином. Уничтожать врага издали, не позволяя ему прикоснуться к своему драгоценному телу - что может быть лучше?!
Вдали показался лес и река. Злотозар прищурил глаза - лес был каким-то....мертвым что-ли? Вода кончилась ещё часа два назад и маг хотел пить. Да и коней напоить стоит. Они свернули к речке, но по мере приближения их лица менялись. Сначала замолчали Крита и Робин, потом хмыкнул паладин, а Злотозар, увидев реку, зло выругался:
- Какая же сука так надругалась над водой?!
Вода выглядела, мягко говоря, странной - поверхность воды кое-где была покрыта пеной и от реки воняло так, что хотелось заткнуть нос и бежать отсюда. Злотозар быстро сопоставил факты и с негодованием сказал:
- Мы на верном пути. Это Дитрих. Только он мог так нагадить. Раньше он таким не занимался.
Паладин молча поехал в сторону от реки, прикрывая лицо ладонью и стараясь не дышать. Крита пришпорила лошадь и тоже прикрыла нос. Робин постоял у реки, грустно вздохнул, а потом - налил в пустую бутыль воды из речки.
Злотозар удивленно посмотрел на это, но ничего не сказал, а лишь хмыкнул и поехал за паладином. Робин догнал их почти сразу. Вдали показался город и отряд вздохнул с облегчением - вот где можно будет набрать чистой и свежей воды.
Ворота города были открыты и стража с ухмылкой их пропустила, приняв, как положено, плату за въезд и сбор за уборку навоза после коняшек. Злотозар хмуро уставился на злых и недовольных людей, толпившихся на городской площади. Когда они подъехали, чтобы набрать воды из колодца выяснилась причина - колодец был пуст. Люди ругали королевского алхимика, что он "слишком долго решает простые проблемы" и высказывали своё решение - "да ему просто морду надо набить". Королевский глашатай устало объяснял, что неделя ещё не прошла и надо "просто потерпеть". Люди зло сверкали глазами, но не решались ни словом, ни делом задеть глашатая, которого охраняли четверо королевских гвардейцев, вооруженных копьями и мечами. Злотозар вздохнул и спросил у ближайшей женщины:
- А где здесь башня местного волшебника?
Женщина скривилась и ответила:
- Этот бесполезный хрыч лучше бы сдох! Где его магия? А? Мы без воды второй день сидим! Уже пить нечего! А этот старый хрен заперся в башне и небось прохладную водицу пьет и купается! Вон его башня, - ткнула она рукой направо.
Проехав в указанном направлении, прямо за парком отряд действительно нашёл башню. Она была грязно-белой, а дверь внизу - деревянной и узорчатой. Злотозар слез с коня и подошёл к двери.
Злотозар постучал в дверь, но никто не ответил. Он уже собрался стучать снова, когда цветочные узоры на деревянной двери внезапно изменили рисунок и перед отрядом возникло злое деревянное лицо, которое спросило:
- Чего надо?!
Злотозар сначала дернулся, а потом спокойно сказал:
- Коллега, Вас навестил Великолепный Злотозар. Впустите меня и мой отряд.
Дверь бесшумно отворилась внутрь и в нижнем помещении башни тут же зажегся свет, а с самого верха он услышал недовольный старческий голос:
- Поднимайся, раз коллега.
Злотозар улыбнулся и принялся подниматься по каменной лестнице, ведущей наверх башни. Ступени были не слишком крутыми и подъем шел легко. Сзади топали Тирас, Крита и Робин. Войдя в комнату на самом верху башни, Злотозар остановился. Верхний этаж башни был невелик, но тесно там не было - вдоль стен стояли книжные шкафы битком набитые толстыми фолиантами, в центре комнаты разместились столы с какими-то инструментами и книгами. Незаправленная кровать стояла у окна, а рядом с ней расположился стол, на котором валялись свитки, лежал чистый пергамент и стояла чернильница с разноцветным пером. Чародей стоял за столом и насмешливо рассматривал отряд. За ним виднелись три прекрасные и обнаженные статуи из мрамора разных "весовых категорий" - худенькая, фигуристая и пышная. Робин увидел статуи и покраснел. Крита улыбнулась. Тирас неодобрительно покачал головой. Злотозар приветственно кивнул магу и сказал:
- Приветствую тебя, волшебник. Не знаю твоего чудесного имени, но раз ты служишь местному королю, значит - преуспел.
Тирстен сморщился, как будто съел неспелую сливу и ответил:
- Преуспел, не поспоришь. Меня зовут Тирстеном. Ну а вы?
Тирас поклонился - неглубоко, лишь выражая вежливость:
- Тирас, паладин.
Крита сделала шутливый книксен и сказала:
- Крита, мастер тайного проникновения.
Тирстен улыбнулся.
Робин поклонился в пояс:
- Робин, начинающий лекарь.
Королевский маг серьезно кивнул в ответ.
Злотозар улыбнулся и представился последним:
- Великолепный Злотозар, победитель чудовищ и борец со злом.
Тирстен ухмыльнулся и махнул рукой:
- Присаживайтесь, где сможете. Зачем пожаловали?
Злотозар открыл было рот, но Тирас опередил его:
- Нам нужен королевский алхимик. Видимо он в беде, но увы, нам нужен именно он. Или ты тоже торгуешь зельями и ингредиентами?
Тирстен отрицательно покачал головой:
- Он не поможет вам.
Злотозар нахмурился:
- И почему же? Я его знаю, он мне не откажет.
Тирстен спокойно объяснил:
- Не в этом дело. Во-первых - он исполняет королевский указ и очень занят, во-вторых - у него совсем не осталось ни зелий, ни ингредиентов. Он был вынужден их продать. Оптом. Со скидкой. Мне.
Злотозар удивленно посмотрел на королевского мага. Тирас пожал плечами:
- Может быть ты нам их продашь? Ну... некоторые. Злотозар даст список.
Тирстен задумался, а потом сказал:
- Ладно. Только вы должны будете помочь алхимику с одной маленькой проблемой.
Крита засмеялась:
- Чую я, что проблема будет не слишком маленькой. Скорее наоборот. Ну, валяй, рассказывай, что за проблема у нашего алхимика?
Глава десятая. Не время умирать.
Эмма рыдала. Её красивое милое личико морщилось, а слезы текли по щекам, оставляя влажные дорожки на черном платье. Людвиг постоял и молча обнял её, а потом немного отстранился от девушки и уверенно сказал:
- Мы найдём их.
Эмма всхлипнула и подняла заплаканные глаза, взглянула на Людвига и спросила:
- Как?! Как мы их найдём?! Улик - нет! Тела - нет! Только пепел! И почему ты решил что это "они", а не "она" или "он"?!
Людвиг провёл ладонью по щеке Эммы, вытирая дорожку слёз и посмотрел в окно - Беленькая не изменилась с его последнего визита. Он ответил:
- Ну, у меня есть опыт расследований и я уже кое-что накопал. Так что зацепки - есть. А скажи, мама ничего тебе не писала или не говорила недавно? Поможет любая деталь.
Эмма отрицательно покачала головой, а потом грустно сказала:
- Она мне снится. Каждую ночь. Ей больно. Она пытается мне что-то сказать, но не может.
Людвиг вздохнул и усадил Эмму на диван, а потом подошёл к окну и плотно закрыл его. На этом ловчий не остановился и подойдя к двери, распахнул её, остановив лишь в последнее мгновение перед лицом Элизабет. Людвиг мрачно посмотрел на неё и спросил:
- Зайдешь? Ты же хотела утешить подругу, так?
Элизабет нерешительно кивнула и вошла, а потом села рядом с Эммой, обняла её и тихо сказала:
- Я не знала твою мать, но...
Эмма всхлипнула. Элизабет протянула ей платок и продолжила утешать подругу:
- Но я уверена, если это было убийство, то мы накажем злодеев. Жестоко накажем. - её личико исказила кровожадная гримаса.
Эмма вытерла слёзы и посмотрела на Элизабет, а потом спросила:
- Ты же не за этим сюда пришла, да?
Элизабет смутилась. Она понуро опустила голову:
- Блин. Да. У меня, точнее нет, у Лакрея - проблема.
Эмма нахмурилась:
- И какая же?
Губы Элизабет внезапно задрожали и она разрыдалась, обняв Эмму:
- Он...он... он умирает!
Людвиг удивленно посмотрел на Элизабет и спросил:
- Его ранили? Что случилось?!
Элизабет продолжила обнимать подругу и рыдать, всхлипывая не хуже Эммы:
- Эта суууука! Эта твааарь!
- Кто?! - удивилась Эмма. Людвиг закрыл дверь в комнату и сел на стул напротив дивана, где сидели девушки, а потом спокойно попросил:
- Рыдания потом. Расскажи, только без эмоций и кратко, что случилось?
Эмма погладила Элизабет по голове и сказала:
- Ну же, девочка, расскажи всё Людвигу. Он умный, он поможет.
Элизабет перестала рыдать, всхлипнула, сделала несколько глубоких вдохов, а потом, высморкавшись в рукав своего пестрого платья, начала рассказ: - Понимаете, после того как Бало спас папу, мы поехали к маме. Всё было хорошо, он такой...такой классный! Папка мечты! Мы обсуждали всё подряд, смеялись, он шутил и даже показал парочку офигенных приемов! Приехали мы к маме - там был тааакой трогательный момент! Я просто обрыдалась вся, как и мама! Я оставила их наедине, чтобы они наконец могли спокойно обсудить всё то, что произошло. Потом мы пили чай, устроили праздник, болтали допоздна, родители были так счастливы. Всё было отлично и я впервые почувствовала что такое - настоящая семья! И эта тварь! - лицо Элизабет исказила ненависть.
Эмма осторожно спросила:
- Какая тварь?
Элизабет сжала зубы и шипя как злая кошка, выплюнула имя врага:
- Шариль!
Эмма ахнула:
- Демонесса?!
Элизабет кивнула, кипя от ненависти. Она с трудом взяла себя в руки и продолжила рассказ:
- Спустя неделю после приезда папы к Черному Хребту, он стал кашлять. Кровью. Он прятал это от нас! Шутил, улыбался, даже не рассказал! И к лекарю идти не хотел! Мы пошли к лекарю, отнесли платок с кровью, но...
Людвиг мрачно продолжил:
- Но он сказал, что лечение не поможет.
Элизабет кивнула:
- Да. А ещё он сказал...- она подняла глаза к потолку и втянула в себя воздух, чтобы не позволить себе зарыдать снова и лишь потом продолжила:
- Он сказал, что тело папы разрушается.
Людвиг вздохнул и спросил:
- Сколько ему осталось?
Элизабет беспомощно посмотрела на Людвига:
- Три месяца максимум. Он сам нам сказал.
Эмма покачала головой:
- Мне очень жаль, Элизабет. Чем же мы можем помочь?
Элизабет жалобно попросила:
- Пожалуйста, пожалуйста! Вы же можете попросить Бало...
Эмма удивленно уставилась на подругу, а Людвиг, хмыкнув продолжил:
- Открыть портал в ад?!
Элизабет поднялась с дивана и встала на колени перед Людвигом:
- Да! Я что угодно сделаю, но ты должен найти эту тварь и заставить её вернуть папе здоровье!
Эмма посмотрела на Элизабет как на сумасшедшую и тихо спросила:
- Ты сдурела?! Там же демоны! И контролировать их не получится! Ты же училась в Академии! Помнишь, что говорил Грег?!
Элизабет мрачно ответила:
- Да. Никогда, никогда, совсем никогда не вести дел и не заключать сделок с демонами. Они обманут. Всегда.
Людвиг отрицательно покачал головой:
- Я не собираюсь заключать сделок ни с Шариль, ни с другими демонами. Но отправиться придётся. У меня есть ещё одно дело в аду.
- Какое?! - синхронно спросили девушки.
Людвиг посмотрел на Эмму и ответил:
- Только чур не бить меня сразу.
Эмма подобралась и прищурилась, а потом приказала:
- А ну выкладывай!
Людвиг посмотрел на Элизабет и сказал:
- Эмма знает, а ты - нет. Мама Эммы заминировала целый город. Водой. Я пытаюсь это исправить, но рецепт нейтрализатора только у Юстины. Был. Поэтому мне надо с ней поговорить. Было. Не успел я.
Эмма сжала кулачки и встала с дивана, сделав шаг к Людвигу, который попятился. Она зло спросила, приближаясь к нему с самым решительным видом:
- И ты думаешь, что она в аду?! Так?!
Людвиг вздохнул и ответил:
- Я не думаю. Я - знаю. Поэтому мы едем к Бало, только сначала возьмем с собой Лакрея. Он уже был в аду, поэтому будет проводником. Заодно и подлечим его.
Девушки возмущенно воскликнули:
- Ты с ума сошёл!
Людвиг пожал плечами:
- Да знаю я. Только я уверен - он не откажется надрать задницу Шариль. Она нас всех обманула. Да и один я не справлюсь. Вдвоем - сможем.
Ловчий перевел взгляд с Эммы на Элизабет и обратно, внимательно вглядываясь в их лица. Девушки сжали губы, их глаза заблестели. Они посмотрели Людвигу прямо в глаза и сказали:
- Вчетвером. И не спорь.
Глава одиннадцатая. Грязная работа.
Крита громко выругалась - её одежда была заляпана грязью, а лицо - искажено гневом. Тирстен временно решил проблему горожан с водой и сделал это прямо тот момент, когда их отряд работал в трущобах, занимаясь копкой, бурением, оттаскиванием сухой земли и камней, глины и песка из будущего колодца. Ливень был потрясающий - горожане поднимали лица к небу и кричали от радости. Крита тоже кричала - от обиды и злости. Руки, ноги, одежда и волосы девушки промокли насквозь. Горожане наполняли ведра, тазы, бочки и любые емкости водой, а Тирстен, сидя в своей башне, задумчиво смотрел на всё это из окна сверху. Злотозар, держащий заклинанием стенки будущего колодца и бурящий магией землю, не мог отвлечься ни на секунду. Тирас, стоя внизу, рядом с центром бурения, вынимал измельчённую породу и накладывал её в ведра, а потом Робин крутил лебедку, поднимая ведра вверх, опрокидывал их на тачку, а Крита, громко матерясь, везла её в сторону, опрокидывала и так по кругу. До этого она успела извозиться в сухой земле и теперь - мокрая и грязная, продолжала трудиться. Самое обидное, что Дитрих не принимал в этом никакого участия - он, видите, ли был занят. Чем он был занят - трахал ли эту жирную библиотекаршу, которая крутилась рядом с ними в начале работ, а потом свалила или пил пиво с Тирстеном - Крита не знала, но мысленно пожелала им обоим какой-нибудь срамной болезни. Злотозар, несмотря на прохладный ливень, потел. Его губы были сжаты, глаза - прищурены, а руки - держали магический посох, которым он направлял потоки силы. Робин работал молча и его лицо было жутко довольным - он видел как несколько мальчишек уважительно смотрят за их работой, а горожане, не занятые сбором воды, выглядывают из окон трущоб и с надеждой следят за тем, появится ли вода. Ливень закончился и Крита зло плюнула прямо на жидкую грязь, которая образовалась благодаря их работе и "подарку городу" Тирстена. Она уже несколько раз чуть не упала с тачкой, так стало скользко. Она устало вывалила очередное ведро с песком и глиной на землю и тяжело вздохнула. Из-за старого деревянного дома показался Дитрих. Он был одет в чистый и белый халат, а над собой держал зонтик. Остановившись, он сложил зонт, поднял голову к небу и улыбнулся. Крите захотелось поднять ближайший камень или кусок грязи и запулить в его рожу, но она сдержалась. Её учили контролировать эмоции, хорошо учили, поэтому она лишь поставила ведро на землю и крикнула:
- Тирас! Робин! Наш алхимик вернулся! Стооооп!
Робин вытащил очередные два ведра и поставил их на землю, а потом помог выбраться Тирасу из глубокой вертикальной ямы, которая в будущем должна была стать колодцем. Когда-то блестящие доспехи Тираса были ужасно грязными, но он даже не пытался их вытереть, он молча смотрел на Дитриха, который изо всех сил старался не улыбаться. Злотозар опустил посох и грохот в яме затих. Дитрих кивнул магу и сказал:
- Думаю достаточно. Через пару метров уже река, поэтому не следует находиться внутри. Надо укрепить стенки колодца и возвести верхнюю часть. Скоро привезут камень и доски, а также металлические листы, так что к вечеру управимся.
Злотозар неопределенно хмыкнул и спросил:
- Как же ты умудрился так вляпаться?
Алхимик покраснел и уклончиво ответил:
- Это длинная история. Я потом расскажу...может быть.
Крита шмыгнула носом и спросила:
- Надеюсь что помимо колодца ты ничего не задолжал королю? Ну и насчёт наших ингредиентов...
Дитрих вздохнул:
- Они все у королевского чародея - Тирстена. Вы же знаете. Как только колодец заработает, он вам их отдаст.
Злотозар фыркнул и спросил:
- Надеюсь лаборатория всё ещё твоя?
Дитрих покраснел снова и ответил:
- Я ещё не совсем спятил. Не хватало мне...
- Мозгов. Их тебе не хватает, - не удержалась Крита.
Алхимик разозлился:
- Да вы хоть знаете, что тут было?!
Тирас мрачно улыбнулся и приказал:
- Вот ты нам и расскажи, пока мы доделаем колодец. Подробно. С деталями. Чтобы не скучали, пока делаем твою работу.
- Ладно, - сдался Дитрих, - расскажу. Дело было так...
Глава двенадцатая. Шепелявый змей.
Черныш послушно топал вперёд, а Эмма - дремала в седле. Элизабет ехала следом за ней, а Людвиг с Лакреем - впереди. Мужчины о чём-то говорили, но очень тихо - чтобы не разбудить молодую волшебницу. Элизабет сначала пыталась прислушиваться, но потом махнула рукой, бесполезно - слишком неразборчиво. Путь отряда не был простым, но ожидание приятной встречи со старым другом придавало всем сил. Выпитые зелья и магия на лошадей конечно облегчали путь, да и скорость увеличивали, однако дорога всё равно отняла много времени. Это не на змее лететь, обозревая с высоты птичьего полёта окрестности. Элизабет тихо вздохнула и посмотрела на спину Лакрея. Он ехал спокойно, но в пути уже не раз кашлял и вытирал губы тёмным платком. Девушка поджала губы - упрямый отец! Почему он не сказал сразу?!
От печальных мыслей девушку отвлёк вид, который открылся после подъема. Зутелия показалась сразу, как только они въехали на холм. Аккуратная деревушка раскинулась за холмом - чистенькие и крепкие дома, широкие и прочные дороги, обработанные поля. Да и люди, видимые на полях и улице были одеты в приличную одежду. Элизабет улыбнулась - Бало оказался не только добряком как личность, но и неплохим правителем. Он навёл порядок в стране, использовав свой ум и накопленные Гарвином богатства на улучшение страны и жители теперь его боготворили. Вон, в деревеньке даже памятник ему поставили. Пусть не из мрамора, а всего лишь из плетёнки, но - сами и добровольно. Лошади начали спуск с холма и Черныш, увидев "статую" Бало, фыркнул. Эмма открыла глаза и зевнула. Она посмотрела на деревеньку и спросила:
- Где это мы?
Элизабет улыбнулась подруге и ответила:
- Уже в Зутелии. До дворца ещё ехать и ехать, но основной путь - позади. Славно ты поспала. Что снилось?
Эмма пожала плечами:
- Я не спала, а дремала. Снов, к счастью, не было. Ты же знаешь, мне каждый сон мама снится. Её кто-то мучает, она страдает и я даже спать теперь боюсь - может быть Людвиг прав и она в аду? Да, она не самый хороший человек, но всё же....за что её - в ад?!
Элизабет поджала губы и сказала:
- Не знаю. Может быть она людей убивала? Или там...ругалась в храме? Она в кого верила?
Эмма задумалась, а потом ответила:
- Ну, в Пятерых - точно нет. Они же не отвечают людям на молитвы, особенно после того как Алая Звезда взорвалась. Религиозной мать не была, но какой-то амулетик на груди всё-таки таскала. Жаль я не спросила у неё. Надо было его рассмотреть, а теперь... - Эмма помрачнела и продолжила, - нафиг всё это! Попадём в ад и вытащим её оттуда!
Элизабет не удержалась и ехидно добавила:
- Ага. И всех остальных тоже. Откроем врата назад и хлынут орды грешников и воцарится ужас и хаос!
Эмма скептически посмотрела на подругу и пожала плечами:
- Ну всех не всех, а вот некоторых - вернуть надо. Остальные - не наше дело.
Элизабет неодобрительно посмотрела на подругу и спросила:
- А может быть там невинные страдают? Ты никогда об это не думала?
Эмма посмотрела на небо и ответила:
- Ну не просто же так ад существует? У него наверняка есть важная функция и туда попадают только грешники. А мать - моя по ошибке или из-за происков врагов!
Элизабет раскрыла было рот, чтобы ответить, но потом замерла и закрыла его, так и ничего не сказав.
В деревне их накормили свежей и вкусной едой - пироги с рыбой и яблоками, кашей, чаем и даже предложили мягкие постели, но отряд отказался - время было дорого и Эмма тоскливо взглянула на Черныша, который быстро-быстро жевал овёс, даже не вынимая свою голову из мешка. У него обычно не спрашивали, наелся ли он - просто заставляли снова и снова везти кого-то и как всегда - в опасное место. Поэтому он не вздыхал, не сердился, не спорил - просто ел. Когда Эмма внезапно слезла на него снова, он оторвался от овса и принялся спешно пить из стоящего рядом ведра. Эмма похлопала его по шее:
- Ну ну, пей спокойно, "принц".
Черныш прикрыл глаза и продолжил утолять жажду. Элизабет посмотрела на это и пошла к своей лошади - пегой кобыле Мэри, которая, в отличие от Черныша, ела не торопясь - меланхолично и спокойно, отгоняя шикарным хвостом мух и иногда всхрапывая. Людвиг и Лакрей вышли из трактира позже всех - они задержались, чтобы что-то обсудить и расплатиться за обед.
Элизабет посмотрела на Черныша и спросила Эмму:
- А за что его заколдовали? Чего он натворил-то?!
Эмма слезла с Черныша, подошла к Элизабет и стала шептать ей на ухо. Элизабет удивленно расширила глаза, покраснела, а потом даже покачала головой. Она сурово взглянула на конька и сказала:
- Ну за такое я бы вообще в реке утопила. Впрочем, не мне решать. Поехали?
До дворца добрались без приключений, если не считать того, что Эмма чуть не свалилась с коня - от сытной еды она начала дремать и сползать вбок из седла. Черныш разбудил её ржанием и Эмма встряхнувшись, поехала дальше, периодически хлопая себя по щекам, чтобы не спать.
Бало встречал их лично. Он улыбнулся, обнажая огромные тупые зубы и сказал:
- Батюшки мои шфеты! Кто приехал! Прифет!
Эмма спрыгнула с Черныша и помчалась к змею - обниматься. Элизабет скромно помахала рукой и стояла, рассматривая большого друга. Людвиг поклонился в пояс, как и Лакрей. Змей радостно, но осторожно обнял Эмму и кивнул друзьям. Людвиг сразу взял "быка за рога":
- Привет, Бало. Мы по делу. Извини, что так, а не просто повеселиться или поболтать. У тебя сохранилась трить?
Бало вздрогнул и прикрыл глаза, а спустя несколько мгновений, когда он их открыл - он уже был готов. Змей окинул взглядом отряд, задержал взгляд на Лакрее и ответил:
- Конефно. Она на меште. Тебе нужна моя крофь? И крофь зферей?
Людвиг пожал плечами:
- Ну, если нет другого способа открыть портал в ад, то - да.
Бало потряс головой и прищурил большие глаза:
- Портал?! Ф ад?! Фы ш ума шошли? Я думал фто фы фысофите демонессу! Сацем фам ф ад?!
Лакрей усмехнулся:
- Не зачем, а почему. Я - скоро умру. Шариль дала мне тело, которое умирает. Мне осталось немного, месяца два. Ну и Людвиг считает, что мама Эммы в аду, а только она знает формулу нейтрализатора того состава, которым она годами травила город.
Бало задумался, а потом сказал:
- Профто кофмар! Я должен посмотреть ф книгах! Эмма, пойдём со мной! Ты расскажешь мне фсё подробно, а я - буду ифкать и найду фам способ открыть портал!
Лакрей усмехнулся:
- Умница. Мы в тебе не сомневались. Только поспеши, потому как мне бы хотелось побыстрее разобраться с этой проблемой, а потом вернуться к Элизабет и моей жене. Она хоть уже и не молода, но всё ещё меня любит. Да и я... - Лакрей вздохнул и продолжил, - не юноша уже. Нам бы пожить ещё немного. Вместе.
Людвиг кивнул Лакрею и добавил:
- Надеюсь, ты нас оттуда вытащишь, когда придёт время. Может какой амулетик дашь или магию применишь. Опасно там. Очень. Лакрей поделился.
Эмма вздохнула и пошла за Бало, который молча двинулся вглубь дворца. Элизабет шагнула было за ней, но остановилась и подошла к отцу:
- Паап? Давай пока поболтаем. Наедине. Ладно?
Лакрей кивнул и они ушли в ближайшую беседку, окруженную пальмами и расположенную рядом с бассейном. Людвиг отвернулся от них, а потом - пошёл в сторону дворца. Там виднелась скамейка и была тень. Расположившись у стены, Людвиг вытянул ноги и прислонился спиной к каменной стене - она была чуть теплой. Прикрыв глаза, он размышлял о том, как же забавно устроена жизнь - никогда не знаешь, что тебя ждёт впереди и чем придётся платить просто за право дышать. От мыслей его оторвала Эмма, которая тихо подошла к нему и думая, что он не слышал её шаги, протянула руку. Людвиг открыл глаза за мгновение до того, как изящная ручка девушки коснулась его плеча и Эмма вздрогнула. Людвиг улыбнулся и спросил:
- Без меня никак?
Эмма хихикнула:
- А ты догадлив, как всегда. Бало зовёт тебя. Ему нужна...твоя кровь. На анализ, ты не подумай!
Людвиг кивнул и поднялся, потянулся, зевнул и пошёл за Эммой во дворец. Бало сделал всё быстро и почти безболезненно - крови ему надо было лишь каплю, а потом они с Эммой ждали результата из лаборатории змея.
Бало вошёл в комнату и улыбнулся, показывая свои блестящие зубы:
- Шлуфайте меня фнимательно. Фы оба - опафны друг для друга. Целофаться - нелься! Будет огонь и фсрыф! Нужен нейтралисатор! Я буду думать и што-нибудь придумаю!
Людвиг кивнул, а Эмма - фыркнула. Бало продолжил:
- Пойду шитать книфки. Про портал ф ад. Фкоро фернусь.
Бало ушел, помахивая хвостом, а Эмма лукаво посмотрела на Людвига:
- Как же хорошо, что ты не в моём вкусе. Иначе мы бы сгорели в пламени любви...
Людвиг покачал головой:
- Перестань паясничать. Твоя мать отравила этим целый город ради мести.
Глаза Эммы сузились и она холодно сказала:
- Имела право. Все они заслужили смерти. Те, кто насиловал её, те кто им помогал, те кто не вмешался. Только ты не заслужил - тебя там тогда просто не было.
Людвиг хмыкнул и спросил:
- Готова целовать каждого в городе? Засыплешь его пеплом? Женщин, пекущих хлеба? Глупых наивных мальчишек, бегающих за голубями? Девчонок, прыгающих через скакалки? Мужчин, добывающих еду?
Эмма смутилась. Она задумчиво потёрла свой нос и тихо сказала:
- Это нечестно. Как я выберу тех кто виноват и тех кто не при чём?
Людвиг вздохнул и ответил:
- Никак. Иногда блюдо слишком остыло, чтобы его есть. Хватит смертей. Не прощай их, но и не убивай. Как бы там ни было, у тебя доброе сердце и целая жизнь впереди. Не марай руки...пеплом. От него не отмыться.
Эмма кивнула и спросила:
- Как думаешь, что там в аду?
Людвиг поморщился:
- Я говорил об этом с Лакреем. Ничего хорошего. Жарко, сухо, не слишком светло. Живущие там существа - те ещё твари, но это не злоба, это - образ жизни и порядок, установленный их властью. У нас здесь - короли и дворяне, у них - демоны и демонессы разных сортов. Лакрей сражался с ними.
- И победил? - с надеждой спросила Эмма.
- Нет, - покачал головой Людвиг, - но и не позволил себя сломать. Это уже - дорогого стоит. А ещё - он сказал страшную вещь.
Эмма замерла и обратилась в слух, стараясь не упустить то, что готовился сказать Людвиг. Он медленно произнёс:
- Все люди теперь попадают в ад.
Глаза Эммы расширились:
- Теперь? Все?! Как это? А как же рай?!
Людвиг посмотрел в окно - там ветерок колыхал зелёную листву и блестела гладь пруда. Эмма ждала и он наконец ответил:
- Там кое что произошло. И в этом виноват я.
- Что?! - Эмма чуть не подпрыгнула от удивления.
Людвиг горько усмехнулся:
- Когда-то над этим миром кружилась Алая Звезда. Я взорвал её.
- А это тут причём?! - удивилась Эмма.
Людвиг терпеливо продолжил:
- Там было пятеро мерзавцев. Точнее - четыре мерзавца и одна..одно чудовище.
- Я не понимаю...- нахмурилась Эмма.
- Сейчас поймешь. Помнишь я обещал тебе рассказать эту историю про Пятерых?
- Ага. Но не рассказал!
- Время пришло. Слушай.
Людвиг коротко, без лишних деталей рассказал Эмме историю Пятерых и Финго Младшего. Он не упустил ничего, но особое внимание уделил описанию Эльтеи и её возможностей. Эмма мрачно слушала и не перебивала.
Закончил Людвиг свой рассказ словами:
- После смерти, Эльтея попала в ад и сделала что-то, что изменило его и по рассказу Лакрея, теперь все люди попадают только туда. Почему - выяснить он не успел - мы вытащили его оттуда.
Эмма в волнении зашагала по комнате, размышляя вслух:
- Марк, Кристина, мама, может быть... даже мой приемный отец - все в аду. Да что там - все, все подряд в аду! Это даже не кошмар, это...катастрофа.
Людвиг следил за Эммой взглядом и добавил:
- И то, что нам придётся исправить. Поэтому - готовься. Готовься как можно лучше. Если мы там погибнем, то останемся внутри и навсегда. Впрочем, я никогда бы не заслужил рая. Ты - не знаю. Судить не мне.
Эмма зажмурилась, а спустя мгновение открыла глаза. Она сурово сказала:
- Да никто его не заслужил. Смерть? Да, её достойны многие. Ада - нет. Для некоторых - это слишком щедрый подарок. Им нужно - полное развоплощение и забвение. Навсегда.
Глава тринадцатая. Кто старое помянет...
Дитрих посмотрел на небо, которое потихоньку очищалось от тёмных облаков, пригнанных туда магией Тирстена и начал рассказ:
- Я вляпался в эту историю из-за королевского ловчего Людвига. Хороший парень, но слишком уж умён оказался - раскусил короля сразу, не то что я, лопух. В общем, Людвиг расследовал убийства молодых дворян в Королевстве. Я ему помогал как мог - почти всю работу за него сделал, а он - подал всё так, как будто это его заслуга. Впрочем, мне не привыкать...
Крита хихикнула и прокомментировала:
- Быть лопухом?
Дитрих нахмурился, но не стал вступать в спор, а просто продолжил говорить, глядя как горожане подвозят камень, доски и металлические листы. Тирас и Робин начали их разгружать, продолжая слушать рассказ алхимика.
- Преступление было раскрыто и это оказался злодей-чародей. Мы с Людвигом бились с ним на болоте. Я заранее наготовил ему зелий и под их эффектом, а также с моей помощью, он... точнее - мы победили убийцу. Взять его живым не удалось, я скинул его в болото. Людвиг обиделся и присвоил подвиг себе, но я его простил. Не все герои носят плащи. Однако проблема осталась - горожане до сих пор заколдованы, а точнее пропитаны злой магией. Может быть даже король! - сказал Дитрих, делая большие глаза, - и они могут в любой момент сгореть или взорваться, если съедят не то!
Злотозар скептически посмотрел на алхимика, но ничего не сказал. Дитрих воодушевился и сказал:
- В общем - проблема, которую до сих пор не решил Людвиг, решена мной. Все гениальное - просто! Я понял, что надо вымыть заразу из крови горожан, а для этого нужно дать им чистую воду! Поэтому я изготовил бомбу, а мой помощник - Людвиг, спустился вниз и заложил её в основание подземного озера, пропитанного магической отравой. Оттуда раньше горожане брали воду через старый колодец.
Паладин и лекарь закончили разгрузку материалов и стали их таскать к выкопанной ими яме. Злотозар произнес заклинание и высокотемпературное пламя ударило с неба прямо в жерло будущего колодца, оплавляя землю стенок и укрепляя их.
Дитрих нахмурился, дождался окончания огненного удара и продолжил рассказ:
- Для того, чтобы жители не пострадали, я придумал и организовал...за свой счёт, заметьте! Праздник для горожан. Ну и короля позвал, чтобы веселее.
Крита покачала головой:
- Ну точно - лопух!
Алхимик нехорошо посмотрел на девушку, но потом махнул рукой и стал рассказывать дальше:
- Там было просто улётно! Конкурсы, много еды и дорогих напитков, танцы и веселье. Пока Людвиг развлекался со взрывчаткой, я в поте лица спасал горожан. Когда вода ушла, я лично провёл анализ её остатков и нашёл там кристаллы. О! Они очень непростые и были на самом дне озера. Теперь там сухо и я смог их собрать.
Злотозар наклонился к темному провалу в брусчатке, осторожно коснулся стенки колодца и отдернул палец. Крита улыбнулась. Тирас и Робин вздохнули и сели на принесённые доски, слушая алхимика, который с загадочным лицом вещал:
- Эти кристаллы можно использовать как оружие! При реакции они произведут мощный взрыв! А ещё - они абсолютно безопасны при нагреве, транспортировке и ударе! Правда, я пока не нашёл как их активизировать.
Злотозар пожал плечами:
- И слава богам. Мог бы весь город к чертям отправить!
Дитрих виновато улыбнулся:
- Да не... я же не идиот.
Крита скептически посмотрела на алхимика и подытожила:
- Может быть. А может и...
Злотозар шикнул на неё:
- Прекращай! Дай дослушать.
Дитрих тяжко вздохнул и сказал:
- В общем - я ищу нейтрализатор, не покладая рук, но всё же выделил время, изучил древние рукописи и нашёл эту чистую подземную реку, к которой вы делаете колодец. Вода там - изумительная! Правда пробы на дизентерию ещё не брал, но...
Злотозар покачал головой и сказал:
- Да откуда она под землёй-то? Там же нет трупов коров или кладбища?
Алхимик замялся и ответил, подумав:
- Не должно. В общем - я придумал схему колодца и теперь нам, друзья мои осталось лишь реализовать мой гениальный замысел. Город будет спасён, а я ...кхм...то есть мы...получим благодарность горожан и славу!
- То есть - нихрена, - подытожила Крита.
Злотозар снова пощупал стенку колодца и махнул паладину с лекарем рукой. Тирас и Робин принялись месить раствор в большой бочке и таскать камни к черной дыре в брусчатке.
Злотозар спросил Дитриха:
- Ведро с веревкой или цепью есть?
Алхимик вздохнул и сказал:
- Сейчас принесу.
Он ушёл, недовольно бурча под нос.
Крита удивленно спросила Злотозара:
- И как он с таким умишком и гонором ещё город не взорвал или не отравил?! А...нет, отравил - речку.
Злотозар пожал плечами:
- У всех есть недостатки. Однако за речку стоит винить короля. Дитрих по его приказу химичил, изготавливая разные зелья для его Величества, а отходы король велел сливать в реку. Кто он такой, чтобы перечить королю?
Робин задумчиво сказал:
- Ну можно же было объяснить королю про вред природе...
Злотозар улыбнулся:
- И отправиться на экологически чистую казнь через повешение? Спорить с монархом - опасно. Мало ли он в каком настроении с утра. Так что не надо ругать и тем более критиковать Дитриха вслух. Будьте мудрее, а то обидится и не расскажет, где ещё можно материалов для нашего генератора прикупить. У меня то один безопасный вариант был - он. Остальные - ну нафиг, риски слишком велики. Я ещё не просто пожить хочу, а пожить комфортно и безопасно. Без поиска меня Имперскими палачами.
Тирас принялся класть камни, скрепляя их раствором. Робин сначала смотрел на это, а потом принялся помогать. Получилось криво и паладин, недовольно посмотрев на результат, мрачно попросил не мешать.
Когда первые два ряда камней стали стенкой, появились зеваки. Потом подошли горожане с ведрами и стали интересоваться:
- А когда воду можно будет брать?
- А вы скоро закончите?
- А что так долго?
Крита открыла было рот, но под взглядом Злотозара осеклась и не стала ехидничать. Злотозар обратился к горожанам:
- Работы близятся к завершению. Завтра можно будет брать воду. Время нужно для высыхания раствора, чтобы стенки не обвалились внутрь и вы не упали в колодец, а также для анализа воды на заразу.
Нашлись "особо одаренные":
- Да мы потихонечку!
- Небось грязная вода-то?
- А сколько вам надо денег дать, чтобы разрешили сегодня?
Робин окинул толпу нехорошим взглядом и сказал:
- Я лекарь. Поэтому разрешу вам брать воду прямо сегодня. Мне же нужны клиенты, беру я дорого, а кровавый понос и остальные прелести лечу долго, так что желающих - прошу прямо сейчас с ведрами...
Кто-то выругался, кто-то засмеялся, но желающих не нашлось и Тирас закончил стенки будущего колодца. Затем Злотозар произнес заклинание и где-то внизу раздался громкий "бульк". Образовавшаяся к том времени толпа ахнула:
- Вода!
- Водица!
- Хорошее дело парни сделали!
Крита поморщилась. К ней подошёл какой-то мальчик лет пяти и с серьезным видом протянул простенький цветок, а потом сказал:
- Спасибо тётя за Вашу работу! Теперь мы сможем с мамкой каши сварить!
Крита сглотнула и сжала губы, взяла цветок, а потом, погладив мальца по голове, отвернулась. Горожане захлопали в ладоши, а Дитрих, вернувшийся с ведром и цепью, важно им поклонился:
- Да, да, понимаю ваши восторги, но пока надо снять пробу чтобы...
Кто-то крикнул из толпы:
- Не срать кровью!
Хохот ударил в Дитриха и он с недоумением посмотрел на Злотозара, а тот лишь пожал плечами.
Тирас осторожно спустил ведро на цепи вниз, а потом также осторожно вытащил его. Вода в ведре была мутноватой, но не воняла. Алхимик поклонился горожанам и сказал:
- Сейчас отнесу в лабораторию и проверю. Вернусь завтра утром. Дело непростое.
Злотозар покачал головой и шепнул Крите:
- Минут на пять максимум.
Люди у почти завершенного колодца покивали и стали расходиться. Тирас и Робин установили деревянные столбы, на которых стали делать крышу колодца и устанавливать ворот с рукояткой и металлической осью. Уже начало темнеть, когда колодец был готов. Тирас попросил Злотозара:
- Стенки подсуши. Ну, которые снаружи. Ладно? Мало ли кто ночью ломанётся за водой. Дураков хватает.
Злотозар подумал и ответил:
- Да, дети могут полезть. Ладно, хоть и устал как собака, но сделаю.
Маг произнес заклинание, вытянул руки и вокруг колодца закрутился горячий поток воздуха. Через некоторое время Злотозар устало опустил руки и сказал:
- Всё, я спать. Сил моих больше нет.
Тирас попробовал каменную конструкцию - стенки держались прочно. Робин улыбнулся и сказал:
- Теперь только анализ воды и всё.
Крита потянулась как кошка и спросила:
- Праздновать будем? Может найдем таверну или корчму? Винца попьём?
Злотозар устало ответил:
- Без меня.
Крита пожала плечами:
- Как скажешь. Я с Робби и Тирой натрескаюсь и оттянусь. Да, ребят?
Тирас удивленно посмотрел на неё, а Робин - покраснел, но оба - согласились. Крита увела их за собой, обещая что сейчас они найдут приличное заведение, а Злотозар поплёлся в лабораторию алхимика, поспать, ибо искать гостиницу, поскольку бродить в темноте - сил уже не было.
Глава четырнадцатая. Туда и... обратно?
Солнце, ласково освещая пальмы и бассейн, медленно опускалось за горизонт. Его лучи уже не жгли, а лишь нежно касались кожи. Элизабет не любовалась этой красотой, она была печальна и смотрела лишь на каменную плитку, которой был выложен бассейн. На каждом квадратике был орнамент - силуэт Гарвина. Мастер, сделавший рисунок постарался на славу - в простом, казалось бы, силуэте сразу узнавался бывший повелитель Зутелии. В бассейне плавала Эмма. Она наслаждалась слегка прохладной водой, которая остужала её прекрасное тело. Девушка была хороша и её фигура вызвала бы зависть Элизабет, если бы не одно "но". Элизабет было плохо. Её мысли - мрачные и печальные не давали ей видеть ничего вокруг. Девушка хорошо понимала, что произойдёт, если они проиграют и не слишком верила в победу. Её гибкий ум метался как загнанный в ловушку зверь ища выход и - не находил. От тягостных дум её отвлёк Бало, который подошёл на пристойное расстояние и деликатно постучал хвостом по каменному полу:
- Сдрафствуйте фнофа! Я пришёл раффкасать фам о ресультатах моефо иффследования.
Эмма прекратила плавать и вылезла из бассейна. Бало смущенно отвернулся, а Элизабет подала Эмме мягкий халат. На голос Бало подошли Людвиг и Лакрей. Бало улыбнулся своей фирменной улыбкой - большие и тупые зубы блеснули в широком рту и он начал свой рассказ о том, что он нашёл и узнал. А узнал он следующее.
Портал в ад открыть конечно можно и даже стационарный, постоянный. Только вот беда - тогда из ада через этот портал в наш мир хлынут потоки демонов и жутких тварей. Поэтому портал открыть придётся быстро и тут же закрыть. Однако нахождение в аду очень и очень опасно. Помимо самих демонов, там находятся умершие, а также жуткие неизвестные твари. Климат - разный, но в месте высадки будет очень жарко и сухо. Место, куда приведёт временный портал немного известно - это пустынная равнина, по которой идёт черная дорога. Наступать на неё - нельзя, она высасывает энергию и губит. Дорога ведёт к Проклятому замку, где правит уже знакомая всем Шариль. Узнать всё, что им нужно придётся именно у этой демонессы. Вряд ли она захочет поделиться знанием добровольно, поэтому надо будет сражаться и победить. Для победы Бало подготовил несколько разных зелий, как сохраняющих тела от жары и потери влаги, так и дающих силу и выносливость, ловкость и крепость тела. Ну а кроме них готовы и специальные мази для оружия, чтобы оно могло пробить крепкую кожу демонов. Обратно, после завершения операции, Бало пообещал вытащить с помощью специальных браслетов с единственной кнопкой, нажав которую, носитель вернётся в наш мир. Забрать кого-либо из ада не удастся, поскольку это никогда и никто не делал.
Закончив свой рассказ, Бало уселся на собственный хвост и вздохнув, стал доставать из большой матерчатой сумки и выставлять на каменный пол пузырьки разных цветов - зелёные, желтые, красные, синие, а также выложил четыре браслета из голубоватого металла с ярко-красными кнопками из рубинов.
Эмма подошла к браслетам и, не трогая их, спросила:
- А что будет, если кнопку нажать сейчас?
Бало нахмурился и ответил:
- Сря энергию потратис. Саряд фсего один.
Эмма возмущенно спросила:
- А почему нельзя сделать больше браслетов?! Я бы хотела их взять с собой и попробовать вытащить оттуда кое-кого!
Бало смущенно ответил:
- Материалоф больсе нет. Коншилифь.
Людвиг прищурил глаза и спросил:
- И достать негде?
Змей вздохнул:
- Я не снаю где их фзять. Был сапас у Гарфина, но я фсе их исрасходофал.
Эмма поджала губы. Лакрей молча подошёл к браслетам и надел один себе на руку, а потом стал вставлять пузырьки - по одному каждого цвета в крепления своего пояса. Элизабет посмотрела на это и тоже одела браслет. Эмма махнула рукой и присоединилась к ним. Людвиг подошёл к последнему браслету и взял его в руки, а потом одел его Эмме на вторую руку. Глаза Эммы расширились от изумления, а Людвиг сказал:
- Я уверен, что мы найдём какой-то выход из ада и без них, но пусть у тебя будет запасной вариант. Не пригодится - отдашь. Пригодится - я что-нибудь придумаю.
Бало вздохнул и громко сказал:
- Ошень героишески. Ошень. Только глупо. Надень брафлет!
Людвиг засмеялся, а потом ответил:
- Лучше дай мне его чертеж и список материалов. Думаю в аду тоже есть мастерская и материалы. Нет только чертежа. Я их не заберу, а лишь запомню.
Бало встал, почесал хвостом голову и ушёл, а потом вернулся с листами, мелко исписанными странными символами. Эмма наморщила лоб, но так и не смогла понять, что написано на них. Людвиг деловито взял листы, пробежался взглядом и улыбнулся:
- Мне всё ясно. Благодарю, мой добрый друг, Бало. И, кстати, сколько действуют твои зелья?
- Футки. Дфадцать шафоф. Не больсе. Мась - тозе.
Глава пятнадцатая. Глаз вон.
Тирас храпел, лёжа головой на своих руках. Стол под ним слегка вздрагивал от мощного храпа и стеклянные стаканы немного звенели, соприкасаясь стенками. Робин спал под столом, обняв сапог паладина и тихо посапывал. Крита презрительно усмехнулась и вышла из трактира, оплатив выпивку и еду деньгами из кармана Робина - он был не против, поскольку даже не знал об этом. Красть у пьяного - что может быть проще?! Девушка закрыла за собой дверь и решительно зашагала по ночной улице. Башня мага была прекрасным ориентиром и она шла прямо к ней. Если Злотозар и Дитрих уже спят - всё будет очень просто, если нет - придётся попотеть. Лаборатория алхимика располагалась недалеко от башни. Не доходя двухсот шагов, Крита свернула направо и направилась к зданию из красного кирпича с трубами, выбрасывающими разноцветный дым в ночное небо. Она остановилась, вздохнула не слишком чистый воздух и ухмыльнулась. Алхимик опять химичил. Вот гад! Знает же, что травит жителей и всё равно...
Крита чихнула, вытерла свой нос и двинулась прямо к лаборатории. Замок там был смешной - открылся почти сразу. Выпив зелье и прикрыв за собой дверь, она стала бесшумно скользить в темноте, прислушиваясь. Злые спорящие голоса доносились откуда-то сверху - со второго этажа, куда вела деревянная лестница. Скрипучая небось! Крита посмотрела на неё, потом на неровности стены, которые она рассмотрела даже при почти полной темноте - не зря "ночнушку" употребила, хорошая штука для вора! Подъем по отвесной стене не занял много времени и вскоре она уже была на втором этаже. Голоса стало слышно гораздо лучше и Крита узнала Дитриха и Злотозара. Они громко и зло ругались.
- Да ты хотя бы понимаешь, что произойдёт...
- Получше тебя! Эти кристаллы представляют огромную практическую и научную ценность! А ты предлагаешь их уничтожить?! Закопать как можно глубже?! Глупость - вот что это такое!
- А если они рванут?! Попадёт на них что-то, не знаю, что там задумано было - кровь, слюна, моча или что-то ещё и...
- Как?! Они у меня! Я собрал их все до последнего!
- А если их украдут?!
- Да кто про них знает-то?!
- Ох, дурак! Да ты сам болтал про них! Не только мы слышали твой вдохновенный рассказ, когда ты заливался соловьём про свои героические подвиги.
- Демон меня раздери! Я об этом как-то не подумал...
- Думать - чересчур сложное занятие для тебя. Давай так... я заберу у тебя все кристаллы по доброй цене, тебе ведь сейчас деньги нужны.
- Чего?! Небось надеешься их продать втридорога?! А я - останусь с носом?!
- И с головой. Представь, что будет если король...
- Ты что, меня шантажируешь?!
- Боги упаси! Предупреждаю. Я этого делать не буду, а вот остальные... даже если я заткну рот своему отряду, то горожане могут болтать и когда слухи дойдут до короля...
- Да понял я, понял! Ладно! Сколько дашь за кристаллы?
- Немного. Я ведь фактически тебя спасаю и беру на себя риск. Двести.
- Золотых?!
- Нет. Серебрушек. Могу по курсу на золото обменять. Тогда 20 золотых. Только чур ни одного кристаллика себе не оставляй. Если будет обыск - ты будешь чист.
- Ууу... вот ты жук!
- Ага. Ещё какой! Сколько у тебя их?
- Ещё не считал. Давай выпьем за сделку и утром я тебе их все отдам.
- Ладно, за старые добрые времена!
- За добрые!
Крита ухмыльнулась, услышав звук удара кружек друг о друга и направилась искать кристаллы. Без счёта пока? Отлично! Она много не возьмёт, только кармашки набьёт и всё. Пригодятся. А не пригодятся - всегда можно продать.
Глава шестнадцатая. Запах крови.
Людвиг вонял. Эмма тоже. Да и Элизабет с Лакреем - не избежали этой участи. Перед отправкой Бало густо намазал их всех специальной мазью для сохранения влаги в организме. Пришлось согласиться и терпеть. Впрочем - это не самое страшное, что их ждало. Портал змей открыл на несколько мгновений и прыгнув в него, они оказались в аду. Теплый и сухой ветер катил песчинки красного песка, а небо - небо было черным, с периодическими всполохами молний, словно перед ливнем. Только вот дождя здесь не было никогда. Черная дорога виднелась совсем недалеко. Она змеилась между песчаными холмами, уходя вдаль - к замку, возвышавшемуся над местностью. Было почти тихо - только ветер гудел, словно напевая какую-то ужасную песенку, Эмме чудились в нём слова и они были мерзкими. Элизабет прикрывала лицо руками и морщилась. Лакрей - наоборот, зло улыбался, подставляя ветру лицо. Людвиг внимательно изучал местность. Врагов пока видно не было, но ловчий не расслаблялся - в этом месте они могли появиться в любой момент. Его ружье и патронташ с красными патронами были готовы к бою. Эмма посмотрела на них и спросила:
- Красные почему? Зажигательные?
Людвиг отрицательно покачал головой:
- Нет, разрывные и бронебойные - вперемешку. Износ ствола - дикий, но урон - колоссальный. Впрочем, если даже ружье сломается - это мизерная цена за наши жизни.
- И души, - добавил Лакрей, - мечи мечами, а вот ружьецо ты взял не зря.
Эмма достала из кобуры магомёт и усмехнулась:
- Я тоже готова.
Лакрей пожал плечами:
- Здесь магия работает странно. В большинстве случаев - вообще отказывает, но иногда - работает, только не всегда так как ожидается. Твоё оружие магическое или нет?
Эмма нахмурилась:
- Это магомёт. Магический заряд и обычная сталь в качестве носителя.
Лакрей задумчиво добавил:
- Ну, если что хотя бы по башке им дашь.
Эмма убрала магомёт и достала короткий меч, смазанный подарком от Бало. Вот он - не пах совершенно. Ветер сносил запахи от отряда за их спины и Людвиг первым шагнул вперёд - в направлении замка.
Как только они прошли вперёд шагов сто, из песка показались первые враги - полулюди-полузмеи. Их нижняя часть была змеиной, а верхняя, начиная с пояса - человеческой. Вооружены они были трезубцами и сетями. Эмма с усмешкой вытянула в их направлении руку и произнесла заклинание. Ничего не произошло. Эмма хмыкнула, достала магомёт и нажала на спуск. Разноцветная струя ударила в ближайшего врага и осыпала его цветными вспышками, не причинив вреда. Эмма зло топнула ногой и сказала:
- Вот невезуха! Теперь что - вручную их рубить?!
Лакрей молча бросился вперёд и за пару мгновений разделал всех четверых врагов мечом. Кровь тварей - тёмная и густая, с легким шипением впиталась в тёмный песок, а тела - истаяли в воздухе. Лакрей объяснил:
- Они оживут на специальной площадке, довольно далеко отсюда. Здесь не умирают. Здесь - мучаются и страдают. Кто как. Некоторые - физически от боли, другие - душевно от отчаяния, страха, беспомощности и ещё кучи всего. Двинули.
Отряд быстро зашагал вперёд, всматриваясь в медленно приближающийся замок. Лакрей периодически посматривал на черную дорогу и как оказалось - не зря. Вскоре на темной и жирно блестящей поверхности они увидели людей - обессиленных, жалких, бредущих низко опустив голову. Они шли колонной, в которой были мужчины, женщины и дети. Рядом с дорогой, переругиваясь между собой шли конвоиры - мускулистые черные демоны с короткими, чуть выступающими из курчавых волос, рогами. Вооружены они были кнутами и короткими кинжалами. Лакрей презрительно усмехнулся и сказал:
- Я сам.
Людвиг кивнул, а Эмма с Элизабет стали с интересом наблюдать за Лакреем. Демоны заметили его почти сразу и принялись что-то кричать, размахивая кнутами. Лакрей двигался легко и быстро, не отвечая на крики демонов и стремительно сближаясь с ними. Его меч, который он держал в левой руке был слегка опущен, а в правой он держал песок. Первого демона он ослепил броском песка и ловко поднырнув под летящий на него кнут, пронзил врага клинком. Демон зашатался и рухнул на песок, который с шипением впитал в себя кровь, а тело демона замерцало и исчезло, истаивая в воздухе. Остальные демоны с рёвом бросились в атаку, но только мешали друг другу и Лакрей покончил с ними довольно быстро, не получив ни одного ранения.
Людвиг улыбнулся и спросил:
- И это всё? Здесь все такие... слабаки?
Лакрей отрицательно покачал головой:
- Это местные ничтожества. За время пребывания в аду я изучил их тактику и приемы, так что - они просто мясо. На них патроны не трать. Если будет серьезный противник и потребуется помощь - я скажу.
Эмма посмотрела на людей на черной дороге и спросила:
- Мы их вытащим или оставим так?
Элизабет прищурилась и спросила в ответ:
- А среди них есть твои знакомые? Родня? Близкие? Если нет - то у нас на это времени нет.
Эмма прикусила губу и всмотрелась в медленно бредущих по дороге людей. Она спросила:
- И куда их вели? В замок?
Лакрей отрицательно покачал головой, убрал клинок к ножны и ответил:
- К алтарям и местам пыток. Там из них вытягивают души и заставляли страдать. Страдания и мучения - это то, что нужно демонам. Благодаря им они становятся сильнее. Ну и валюта местная. Только я не в курсе, что именно можно на них купить.
Эмма прищурилась:
- Ванну. Холодную ванну.
Людвиг кивнул:
- Да, Шариль помню ругалась, что её оторвали от охладительных процедур, но она вроде бы говорила про очередь или долгое время ожидания. Здесь что - есть редкие и дефицитные товары и услуги? Прямо как в одном королевстве, где я когда-то бывал!
Жар, идущий от песка, и теплый ветер, иногда барабанящий песчинками по отряду, словно подтвердил слова волшебницы. В этом месте прохладная ванна была желанной для многих. Эмма не нашла никого знакомого в несчастных, бредущих по дороге и вздохнула:
- Это неправильно. Мы должны их спасти, но...
Элизабет зло спросила:
- Как?! Как мы их спасём?! Ты отдашь им свой браслет? Оба? Да даже если и так - ты не вытащишь всех! Или ты решила не спасать свою мать? Ну или... Марка?
Эмма вздрогнула и отвернулась, а затем быстро зашагала вперёд - в сторону замка. Остальные двинулись за ней. Вскоре им повстречалось странное сооружение - пустое, но запах, идущий от него и конструкция объясняли всё не хуже слов. От металлических крючьев и столбов, а также пропитанных чем-то тёмным верёвок пахло кровью и болью. Эмму передернуло, она зло посмотрела на сооружение и сказала:
- И почему оно пустое? Демоны стали добрее?
Людвиг посмотрел на Лакрея и тот сказал:
- В нём больше нет нужды. Когда Эльтея стала первой служанкой Шариль, она придумала кое-что похуже, чем этот классический древний пыточник.
- И что же она придумала? - с напряжением в голосе спросила Эмма.
Лакрей вздохнул и прищурил глаза, словно вспоминая что-то ужасное:
- Генератор страданий. Когда он работает - не нужно никого резать или пытать - он выдает такое количество боли и кошмаров, что хочется сдаться и просто исчезнуть из вселенной навсегда, только бы перестать чувствовать это.
Элизабет подошла к Лакрею и обняла его, зло посмотрев на волшебницу. Лакрей взглянул на Эмму и опередил её вопрос:
- Да, на мне его тоже испытывали. Я смог сбежать, поэтому...
Людвиг прервал его:
- Хватит. Мы тут предаёмся воспоминаниям, время идёт. Двинулись.
Через двести шагов на них напала тварь - огромный песчаный змей, пасть которого была размером с хорошую комнату. Лакрей крикнул:
- А вот теперь - стреляй!
Людвиг перекатился в сторону, уходя от атаки твари и дважды выстрелил. Огромное тело твари словно перерубило пополам и она задергалась в агонии, орошая песок своей зелёной кровью. Всё повторилось снова - шипение песка, исчезновение тела.
Дальнейший путь был не слишком разнообразным - на них постоянно нападали разные демоны и твари, но умения Лакрея обращаться с мечом, а также ружьё Людвига позволили Эмме и Элизабет даже не вступать в бой, а лишь смотреть на него. Людвиг в очередной раз перезарядил свою двустволку и грустно сказал:
- Десять патронов осталось. Хреново. Кстати, что за птички там в небе?
Лакрей даже не поднял взгляда и ответил:
- А...эти? Соглядатаи Шариль. Она знает, что мы идём к ней.
Эмма нахмурилась:
- И эти демоны и твари - её слуги? Что-то слабовато для мощной демонессы с замком!
Лакрей усмехнулся:
- Нет, это просто местные бродяги и не служащие ей твари. Ну, кроме тех погонщиков. У них просто нет приказа атаковать, а гвардии Шариль, похоже, не велено нас трогать...пока.
Людвиг всмотрелся в замок и спросил:
- Гвардия? И кто они?
Лакрей ответил не сразу, он словно что-то вспоминал, а потом сказал:
- Это лучшие воины Шариль, демоны высшей пробы, быстрые и мощные. Вооружены и бронированы, зорки и опасны. Шариль предлагала мне вступить в гвардию.
- И ты отказался, - констатировала Элизабет.
Лакрей кивнул. Замок рос на глазах. Его уродливые формы и стены из шевелящейся и как будто живой плоти, перевитой пульсирующими венами, вызывали отвращение. Запах был ещё хуже. Эмма уже принюхалась к себе и спутникам, но этот запах - он словно выворачивал наизнанку. У входа в замок стояла стража - двое огромных демонов с ветвистыми рогами и красными светящимися глазами. Они раскрыли свои рты, полные острых зубов и сказали:
- О, Лакрей! Ты сам вернулся?! Шариль будет рада тебе. Ты такой... вкусный!
Лакрей вздрогнул, но ничего не сказал. Демоны открыли ворота и приглашающе отошли в стороны, освобождая путь. Элизабет тихо спросила отца:
- Вкусный? Что они имели в виду?!
Лакрей поморщился:
- Иногда людей, пока пытают, едят по частям. Прямо на их глазах.
Элизабет испуганно спросила:
- И тебя тоже...ели?!
Лакрей молча кивнул. Элизабет передернуло и она сжала зубы, что-то бормоча. Эмма покосилась на Лакрея, а потом заметила лицо Людвига. Оно застыло и ловчий старался ни одним движением не выдать то, что происходило в его душе сейчас. Отряд шёл мимо демонов, от которых несло жаром и вонью. Стены замка шевелились и пульсировали. Пройдя по широкому коридору, они оказались во внутреннем дворике - там было довольно светло, поскольку на стенах висели человеческие черепа и они испускали желтое сияние. Пол внутреннего дворика, как и его стены были, в отличие от внешних, каменными. Каждый камешек был покрыт странными письменами. Эмма вертела головой, пытаясь понять, что здесь может им угрожать, а Лакрей решительно зашагал вперёд, не обращая внимания на черепа и так, словно бывал здесь не раз. Дойдя до средних размеров двери из тёмного металла и без всяких украшений, надписей и обозначений, он взялся за ручку из белой кости и потянул на себя. Дверь мягко и беззвучно открылась и они шагнули в коридор, в конце которого был свет, но на этот раз - алый. Как только они шагнули внутрь, дверь за ними также мягко и беззвучно закрылась. Элизабет вздрогнула, заметив это. Эмма молча взяла её за руку и сказала:
- Я не дам нас есть. Ни за что!
Элизабет вцепилась в руку подруги и кивнула, стараясь не стучать зубами. Людвиг пошёл впереди, сразу за Лакреем, а девушки последовали за мужчинами. Коридор вывел их в огромный и богато украшенный зал, в центре которого был установлен высокий трон из горного хрусталя. Прозрачные черепа и демонические морды, вырезанные на троне, скалились на вошедших, блестя рубиновыми глазами. Шариль, улыбаясь, сидела на мягкой подушечке, подложенной под голый зад и опиралась руками на хрустальные черепа. Она насмешливо сказала женщине, сидящей у трона на коленях:
- Вот видишь, Эльтея, я держу слово. Он пришёл. Они пришли. Ты хорошо послужила и награда вскоре будет твоя.
Эльтея - абсолютно голая, если не считать черного ошейника с металлическими шипами, который украшал её шею, втянула в себя воздух, нюхая, хищно улыбнулась и впилась взглядом в Людвига, а потом перевела его на Лакрея:
- О, Лакрей, привет! Ты такой...вкусный! Буду рада снова тебя попробовать. Ну а ты, Финго Младший, будешь моим особенным блюдом!
Глава семнадцатая. Какая-то фигня.
Тирас с трудом открыл глаза. Было больно - его голову словно пронзали маленькие молнии, а во рту - сухо и мерзко. Он с трудом поднялся из-за стола и пошатываясь, снова сел. Где он? Ах да... трактир, в который их привела Крита. Кстати, где она?
Из-под стола раздалось какое-то мычание, а потом выполз Робин. Видок у него был тот ещё - лекарь облизнул сухие губы и спросил:
- Там... там что-то осталось? Мне бы выпить...
Тирас застонал и ответил:
- Хватит уже! Голова раскалывается, хочется блевануть, а ты - выпить. Ты разве не понимаешь, что это всё - из-за...
- Алкоголя. Хорошо понимаю, как и то, что пить сейчас надо только воду, но мне тааак хреново!
Тирас вздохнул и позвал официантку:
- Нам бы...
Девушка мило улыбнулась и держа дистанцию, чтобы её случайно не обблевали, спросила:
- Пива? Вина?
Тирас отрицательно помотал головой:
- Воды. Две кружки. И счёт.
Девушка кивнула:
- Воду сейчас принесу, а платить не нужно - ваша подружка всё оплатила полностью, включая пиво или другой напиток, когда вы проснётесь.
Робин удивленно похлопал себя по карманам, а потом нашёл кошелёк и открыл его:
- Вот тва...
Паладин прижал ему палец ко рту:
- Тихо. Может это не она. Мы ж пьяные были, а тут - куча народу.
Робин покраснел:
- И то верно. Что это я? Крита - хорошая. А где она?
Тирас вздохнул:
- Хотел бы я знать.
В этот момент дверь трактира распахнулась и в него вошла Крита - чистая и свежая, с доброй улыбкой на губах и Злотозар - бодрый и весёлый, с ехидной усмешкой.
Крита подошла к паладину и лекарю, окинула их взглядом, кивнула сама себе и достала из кармана пару таблеток. Лекарь с подозрением уставился на них, а Тирас молча взял одну и закинул в рот. Официантка вернулась с кружками воды и паладин запил лекарство.
Лекарь взял таблетку, посмотрел на неё и спросил:
- Крита, что это за штука?
- Твёрдое боевое зелье. Имперское. Продают на черном рынке. Стимулятор. Снимает боль, даёт силы, ты разве не знал? Ты же лекарь!
Робин смутился:
- Я только природными средствами и магией лечу. А у неё есть эти...противопоказания?
Крита задумалась:
- Ну...вроде есть, но они нам не помешают, так, что там говорил торговец? Ммм... импотенция, понос, чесотка...
Паладин побледнел и застыл, словно наступил на змею. Робин вертел таблетку в руках и хмурился. Крита засмеялась:
- Купились! Ха ха ха! Нет побочек - закидывай смело! Это хорошее лекарство, я его сама принимала и всё прекрасно.
Злотозар подтвердил:
- И я. Так что - не пугайся. Крита просто решила поглумиться над вами.
Робин тяжко вздохнул, положил таблетку в рот и запил из кружки, которую ему протянула весёленькая официантка.
Паладин сел за стол и спросил:
- И что теперь?
Крита пожала плечами:
- Завтрак, конечно! Сейчас таблетка подействует и вы сможете поесть. Ну а я - пока начну заказывать. Девушка, будьте добры нам три жареные курочки, каши четыре порции, хлеба, воды и сладостей каких-нибудь.
Крита ловко бросила официантке серебрушку и та убежала, забрав у Тираса и Робина кружки. Злотозар брезгливо посмотрел на стол, за которым раньше сидели паладин с лекарем и выбрал другой - побольше и почище. За ним все и расположились. Таблетки подействовали и бодрый паладин с лекарем заулыбались. Крита подмигнула им:
- Видите! Как обещала! Кстати, как вам вчера понравилось?
Тирас нахмурился:
- Что именно?
Крита сделала губы гузкой и покачала головой:
- Вот всегда так! Крита добра, нежна и ласкова, а они - включают дурака! Робин, ты кстати, классно целуешься!
Робин покраснел до самых ушей. Тирас с подозрением посмотрел на Криту:
- Врешь небось. Напоила и свалила? Только вот зачем?!
Крита сделала скорбное лицо:
- Никто не верит доброй Крите! Я сидела с вами допоздна, мы весело проводили время, а потом я ушла в туалет, а когда вернулась - вы спали. Я пыталась вас будить, но хрен у меня что вышло. Вот я и пошла баиньки! Вы ж тяжелые, как эти... тиримоты! Это звери такие толстые!
Злотозар мечтательно улыбнулся:
- Зато какие они вкусные! Отбивная из тиримота - просто пальчики оближешь!
Прибежала официантка и стала сгружать с подноса заказ. Запах еды заставил желудок Злотозара забурчать, а Крита уселась за стол и взяла в руки нож, начав делить жареную курицу на части и раскладывать по тарелкам. Отряд занял стол целиком, расположившись друг напротив друга. Злотозар молча принялся за еду, остальные присоединились и некоторое время было слышно лишь чавканье и хруст. Крита наморщила носик и ела, в отличие от остальных очень аккуратно, почти беззвучно. Когда с едой, сладостями и большим кувшином воды было покончено, Злотозар довольно откинулся на спинку стула и сказал:
- Всё очень и очень удачно. Я провернул одну сделку и теперь мы если не сказочно, то просто богаты. Осталось докупить некоторые ингредиенты и мы сможем приступать к сборке генератора хаоса. Он поможет нам легко преодолеть стражу Императора и... - маг сделал голос тише, - убить его!
Появившаяся рядом официантка подмигнула магу:
- Я ничего не слышала. Чаевые побольше оставьте и хоть короля планируйте убить, мне - пофиг.
Злотозар вздохнул и положил золотой на стол. Монета исчезла как по волшебству, а официантка жадно спросила:
- А вам помощница не нужна? Я готовлю неплохо и могу греть постель за дополнительную плату...
Тирас скрипнул зубами и зло сказал:
- Отряд набран. Нет.
Девушка в белом переднике пожала плечиками:
- Ну нет, так нет. Удачной охоты, отряд!
Злотозар хмыкнул и сказал:
- Что-то я расслабился. Пойдемте на улицу, найдём тихое и спокойное место и там всё обсудим.
Крита ласково посмотрела на мага:
- Ты что-то забыл.
Злотозар вопросительно поднял бровь. Крита таким же нежным голосом продолжила:
- Убить официантку. Хочешь я это сделаю?
Робин поперхнулся водой. Крита засмеялась:
- Опять купился! Да что ж ты такой доверчивый-то?! - и добавила очень тихо и серьезно, - вот если бы мы её убили, тогда бы все в трактире поверили, что мы замышляем что-то серьезное. Так что - не парьтесь.
Выйдя на улицу Крита обалдела - там стояла большая толпа горожан, которые при виде отряда принялись хлопать в ладоши и кричать:
- Молодцы! Герои! Вернули воду! Урааа!
Робин смутился, Злотозар улыбнулся, Тирас просветлел лицом, а Крита картинно поклонилась и сказала в ответ:
- Рады были помочь! У вас чудесный город!
Злотозар важно кивнул толпе и добавил:
- И горожане! Было бы отвратительно оставить вас без воды. Мы не удержались и помогли. Вы - лучшие!
Горожане ответили радостными криками и даже вручили отряду цветы и парочку корзинок с пирожками. Когда толпа разошлась, отряд двинулся к выходу из города - там не было лишних ушей. Злотозар отошёл от городских стен шагов на пятьсот, сел на какой-то старый пень, торчащий из травы и сказал:
В общем, есть одна страна - Зутелия. Там теперь правит какой-то змей, но у него осталась лаборатория от бывшего правителя. Информация непроверенная, но это единственный вариант, поскольку металл, нужный нам, только у Гарвина есть. Надеюсь они его не потратили на какую-нибудь фигню. Дорога дальняя, но мы купим лошадей, я их зачарую на скорость и мы домчим туда за пару дней.
Тирас нахмурился:
- Пару дней? До Зутелии месяц ехать! Ты что, лошадей в расход решил? Они ж сдохнут после такого - гарантированно!
Робин вздохнул:
- Не пойдёт. Лошади живые, нельзя так.
Крита пожала плечами:
- Ну, а другие варианты есть?
Робин кивнул:
- Да. Добраться до Быстрянки и там - плотом, а потом - купить лошадей и через пару дней - в Зутелии.
Крита побледнела:
- Быстрянки? Да вы с ума сошли! Лучше пусть лошади сдохнут, чем упасть в эту реку с плота!
Робин доверительно сказал:
- Не упадёшь. Я тебя держать буду. Обещаю.
Глава восемнадцатая. Запах обмана.
Эмма почувствовала как пальцы Элизабет стискивают её ладонь, а рука подруги - дрожит. Лакрей нехорошо улыбнулся и достал меч, взяв его в правую руку. На мгновение он вопросительно взглянул на Людвига, а тот шепнул одними губами "потом" и прищурил глаза. Бывший рыцарь посмотрел Эльтее прямо в глаза и спокойно сказал, не доставая ружья:
- Правда? Ты тут, я гляжу, совсем оголодала - одна кожа да кости. Интересно, тебя давно с цепи спустили? Ошейник только забыли снять.
Шариль расхохоталась мягким, чарующим смехом:
- Ха ха ха, как мило! Воркуете как голубки, - затем голос её изменился на презрительный и она чуть повернула голову к отцу Элизабет, - Зачем ты сюда пришёл, Лакрей? Ты с таким трудом сбежал, даже вырвал себе немного настоящей жизни и снова здесь?! На что ты рассчитывал? Поделись, пока тебя не начали готовить!
Лакрей чуть опустил голову и тихо ответил:
- На отмщение, на справедливость, на...воздаяние. Время пришло.
Шариль хихикнула и взяла в руки свой хвост, покрутила его немного, словно ковбой - лассо и покачав головой, сказала:
- У ти какой! Грозный! Суровый! Воин! Ты, наверное, забыл, как ты визжал и плакал, когда мы рвали твою плоть и ели у тебя на глазах? А как ты стонал под генератором?! Я с удовольствием повторю это ещё не один раз. Если у тебя всё, то давай, положи свою бесполезную железку и ползи целовать мои ноги.
Хохот и повизгивание раздались со всех сторон - у стен стояли демоны и демонессы, держащие в руках разнообразное оружие - от шипастых дубин до трезубцев. Элизабет задрожала мелкой дрожью. Эмма чуть сжала её руку и шепнула подруге:
- Держись, мы ещё...
Эльтея внезапно крикнула:
- А ну заткнулись, сучки! Мясу слова не давали! Вы - следующие, после Лакрея и Финго!
Лакрей повернул к ней голову и недобро посмотрел на "богиню" Алой звезды. Та удивленно взглянула в ответ и спросила:
- Ты хочешь со мной сразиться? Снова? Ты, ничтожество?!
Шариль пожала плечами и миролюбиво сказала:
- Погоди. Я же не чудовище какое-то. Я дам им шанс. Я - добрая.
Демоны одобрительно загудели, демонессы засмеялись, а Эмма сжала зубы от злости. Она крикнула Шариль:
- Отдай мне маму, отца и...Марка! И тогда мы уйдём, не оставив от твоего замка одних руин!
Шариль наморщила лоб и спросила:
- Погоди....твой отец же жив! И правит королевством...как там его...а, пофиг! Или ты про глупца, который тебя воспитывал? Считал... доченькой?
Эмма зарычала и достала свой меч. Шариль засмеялась счастливым смехом:
- Какие же вы люди...одинаковые. Готовы на всё ради любви! Было бы смешно, если бы не было так... глупо. Любить нужно только себя! Себя, дура! Ты с собой - навсегда. Остальные - временно! Эти люди - не насовсем. И если ты не любишь себя, то и другие тебе ничем не помогут! Посмотри на меня! Я - прекрасна! Я - величественна! Я - идеальна! И очень-очень себя люблю. А ты кто? Всего лишь жалкая девчонка, которая пришла что-то требовать от меня. Что же ты можешь предложить мне взамен?! Что у тебя есть? Ну?!
Эмма глубоко вздохнула и ответила:
- Чистая душа. Я могу предложить тебе её в обмен на тех, кто мне дорог. Верни их назад и моя душа - твоя.
Эльтея вдруг упала на бок и стала хохотать, дрыгая великолепными ногами. Шариль ухмыльнулась и спросила:
- А с чего ты решила, что твоя душа - чистая? Или то, что она мне нужна? Как же ты наивна, дитя! Ты - убийца. Ты - колдунья. Ты - шлюха!
Эмма покраснела и уже собралась бросится в бой, но Шариль продолжила и девушка замерла.
- Мне не нужна ничья душа. Ни чистая, ни грязная, ничья! Они все до единой попадут сюда, ко мне, рано или поздно. И знаешь что? Это произошло не благодаря мне или другому демону, не воля Создателя, будь он проклят навеки, нет! Это сделал человек! Вон она, - Шариль ткнула пальцем в направлении Эльтеи, которая снова села на свои ноги, подложив пятки под ягодицы.
Эмма изумленно посмотрела на Эльтею и спросила:
- Но....как?! Как человек может сделать такое!?
Эльтея лукаво улыбнулась:
- Дикарка как ты - нет. Я - смогла. Я же не абориген, я - странница звёзд, великолепная Эльтея, богиня и муза, разрушительница миров и...
Шариль коротко бросила:
- Короче, болтушка тупая.
Эльтея зло блеснула глазами и её длинные светлые волосы, спадающие волнистым каскадом на спину, качнулись. Она вновь открыла свои пухлые алые губы и сказала:
- Я всего лишь соблазнила вашего Стража врат и дала ему зелье. Он - уснул и теперь - в плену. Никто больше не попадёт в рай. Только в ад.
Элизабет впервые подала голос:
- Какого стража? Я не понимаю...
Шариль задумчиво посмотрела на девушку и сказала:
- А чего хочешь ты, Элизабет? Гарвин тебя хвалил, мол умная и знает чего хочет. С тобой мы можем договориться. Ну?
Элизабет подобралась и облизнула пересохшие губы. Она медленно вдохнула, а потом решительно сказала:
- Моего папку - живого и здорового назад. Домой. К маме.
Шариль с жалостью посмотрела на Элизабет и сказала:
- Дууура. Опять эта любовь. Ну верну я его, даже исцелю. А дальше? Ты готова платить?
Элизабет беспомощно посмотрела на демонессу:
- Но чем я могу заплатить? Душа тебе не нужна, вряд ли тебя устроят какие-то жалкие вещи. У меня нет мощных артефактов, да и...
- Твоё тело, - тихо сказала Шариль, - я вселюсь в него и покину ад. Идет?
Элизабет застыла, словно парализованная. Эмма воспользовалась этим и спросила:
- А моё чем хуже? Я тоже хороша. Давай обмен - моё тело на маму, приёмного отца и Марка.
Шариль счастливо засмеялась:
- Ха ха ха! Число предложений на рынке растёт, но цена не падает, она тоже растёт! Как это знакомо! Ты предлагаешь одно тело в обмен на три души. Твоя подружка - одно тело на одну душу. Как думаешь, что я выберу?
Людвиг негромко кашлянул, привлекая внимание:
- Погоди, дрянь ты рогатая. А кто сказал, что они у тебя есть? Ты же врешь как дышишь, а дышишь - часто.
Демонесса сделала обиженное лицо и сказала:
- Фууу....как грубо! Я же дама, в конце концов. А ты - рыцарь. Или был когда-то, так? Эльтея про тебя рассказывала...Финго Младший. Я докажу тебе.
Демонесса взмахнула своим хвостом и в зале раздался резкий звук, словно металл ударил о камень. Одновременно с ним в полу зала открылось семь отверстий и из тьмы, что плескалась в них, наружу поползли семь клеток. Четыре из них были пусты, а вот в остальных были люди. Марк, приемный отец Эммы и Юстина. Марк увидел Эмму и вздрогнул. Юстина застонала, а лесник заплакал. Шариль победно улыбнулась и сказала:
- Вот! Я не лгала.
Людвиг показал на пустые клетки:
- А они для нас?
Шариль кивнула:
- Считать ты умеешь неплохо, рыцарь. Можешь уже заходить в свою, что время терять?
Людвиг пожал плечами:
- Рановато пока, мы не договорили.
Лакрей усмехнулся и добавил:
- Я тоже кое-что могу предложить.
Эльтея с интересом посмотрела на мужчин и спросила:
- Вы оба будете себя предлагать? Да тут грешников - вагон! Есть выбор и получше, чем две старые рухляди.
Людвиг удивленно спросил:
- И ни один не согласился? Не верю.
Эльтея зло крикнула:
- Они сдохли. У них нет тел!
Шариль неодобрительно посмотрела на служанку и Эльтея мгновенно замолчала, побледнев. Людвиг улыбнулся и спросил:
- А как насчёт того, чтобы мы притащим тебя, визжащую от ненависти, к генератору страданий и оставим там, прикованную - навечно?! Или не сделаем этого? Хорошая цена? Как считаешь?! Выбирай!
Шариль расхохоталась. Она посмотрела на мужчин и сказала:
- Люблю развлечения! Вы двое против моей гвардии, ну а если выживете, что в принципе невозможно, то сразитесь с Эльтеей. В случае победы - клянусь Преисподней и Создателем, будь он проклят навеки, я отпущу вас всех.
- И этих троих, - добавила Эмма.
Шариль царственно кивнула:
- И этих троих.
Людвиг достал ружье и сказал:
- Идёт, - и выстрелил прямо в Шариль.
Глава девятнадцатая. Страх и ужас.
Робин держал в объятиях дрожащую от ужаса Криту, гладил её по голове и приговаривал:
- Нечего бояться, ты в безопасности.
При этом он с улыбкой вспоминал слова капитана судна, на котором они с огромной скоростью мчались по белой от бурунов реке: "Ну что, смертнички, покувыркаемся?!". Судно мчалось как сумасшедшая молния, подпрыгивая на волнах и брызгая водой на палубу. Грохот воды и тряска палубы довершали картину. Робин, как и остальные на судне, был пристёгнут кожаными ремнями к специальным креслам. Он даже примотал веревкой Криту к себе и нежно обнимал девушку, продолжая её успокаивать. Крита дрожала и всхлипывала. В её голове проносились образы один ужаснее другого - корабль переворачивается и она оказывается под водой, её тело рвёт о камни на дне, она задыхается, не в силах всплыть, а течение уносит её безжизненное тело всё дальше.
К обеду грохот утих, но корабль всё так же быстро нёсся по водной глади. Берега реки, редкие рыбаки и деревушки мгновенно проносились мимо них, а вода впереди была ровной, лишь сзади оставались слабые следы. Крита открыла глаза и спросила:
- И как вы не боитесь?!
Робин пожал плечами, а Злотозар ответил:
- Есть более страшные вещи. А тут, максимум - утонем.
В глазах немного успокоившийся Криты мелькнул ужас. Тирас вздохнул:
- Я понял, ты боишься воды. Тонула в детстве?
Крита отрицательно помотала головой и уткнулась лицом в грудь Робина. Робин довольно улыбнулся и немного покраснел. Злотозар подмигнул ему и сказал:
- А знаешь ли ты, Робин, кого ты так нежно обнимаешь? Держи её крепче, чтобы не сиганула за борт, сейчас будет сюрприз!
Крита обеспокоенно заворочалась в объятиях Робина, но тот нежно погладил её и сказал:
- Хватит шутить, Злотозар. Особенно - про прыжки за борт. Чем ты можешь её так напугать? Да и нехорошо это. Она столько с нами пережила, настоящая боевая подруга!
Тирас кивнул:
- Да, Злотозар, как-то ты с ней неласков. Почему?
Злотозар усмехнулся и ответил:
- Есть причины. Сейчас будет шоу.
Крита поёрзала в объятиях Робина и сказала:
- Смотри не ошибись, маг.
Злотозар презрительно ухмыльнулся и сказал:
- Партацио!
Крита неподвижно застыла в руках Робина, который обиженно спросил:
- Нахрена? Вот зачем её было парализовывать? Ты с дуба рухнул?
Тирас прищурил глаза и сказал:
- Погоди, Робин. Злотозар?
Маг спокойно подошёл к Крите и с силой ткнул её пальцем. Крита не шелохнулась. Злотозар кивнул и сказал:
- Я знаю, что ты меня слышишь, воровка. Воры вообще - такие дети. Думают, что обмануть мага - ерунда какая-то. Лазают по стенам, подслушивают, кристаллы уносят. А ещё - служат, - он сделал паузу, - Империи. У Робина вытянулось лицо. Тирас недоверчиво спросил:
- Какие у тебя доказательства?
Злотозар достал из сумки странное устройство. Больше всего оно походило на небольшой ящичек, на поверхности которого были тусклые выпуклости. Злотозар положил его на Криту и сказал:
- Я буду задавать вопросы, а ты - мысленно отвечай. Только сразу, не думая, как есть. От результата твоих ответов зависит - полетишь ли ты за борт или останешься на палубе. Поняла?! Враньё сразу тебя выдаст. Он чует правду и ложь. Если я скажу правду, то ты мысленно отвечай. Загорится зелёным, я сказал правду, загорится красным - по твоему мнению нет. Ты на корабле?
Выпуклости на ящичке загорелись зелёным. Допрос начался. Злотозар спросил:
- Тебя зовут Крита?
Красные огоньки. Робин вздрогнул. Тирас нахмурился. Злотозар ухмыльнулся и задал следующий вопрос:
- Ты боишься воды?
Зелёные огоньки. Маг кивнул и продолжил допрос:
- Ты имперская шпионка?
Красные огоньки. Тирас засмеялся. Маг нахмурился, но продолжил:
- Ты украла кристаллы у Дитриха?
Зелёные огоньки. Робин вздохнул. Маг "добил" его:
- И обокрала Робина?
Зелёные огоньки. Робин обиженно "надулся".
Тирас внезапно спросил:
- Ты убила имперского агента?
Огоньки загорелись зелёным. Паладин присвистнул и сказал:
- Ну и дела. Похоже, у нас тут третья сторона. Только вот чья? Мы тут до вечера перебирать королевства можем. Как узнать на кого она работает?
Робин осторожно спросил:
- Может у неё самой? Ну, освободить и пусть расскажет. Если она не из Империи, она нам не враг.
- Ага, сейчас, только халат постираю, - зло отреагировал маг. Он на мгновение задумался, а потом резко спросил:
- Робин, ты имперский шпион?
Красные огоньки. Маг шумно выдохнул:
- Извини, я должен был проверить.
Робин пожал плечами:
- Ерунда, я не в обиде.
Маг зашагал по палубе, совершенно не боясь упасть. Тирас посмотрел на ремни безопасности, а потом тоже отстегнулся и встал, подошёл к Крите и спросил:
- Ты откуда, с северного полушария?
Огоньки мигнули красным.
- С южного, - торжествующе закончил маг и открыл рот от изумления. Огоньки снова горели красным.
Глава двадцатая. Кошки-мышки.
Людвиг почувствовал запах сгоревшего пороха, отдачу от выстрела и увидел как голова Шариль под ударом картечи разлетается кровавыми ошмётками, а Эльтея медленно, словно пробиваясь через толстый слой воды, встаёт после переката вбок. Её прекрасное лицо было искажено - но не яростью, а счастьем и горячим желанием. Она жаждала, вот только не любви, а - крови. Тело Шариль начало заваливаться вбок, орошая кровью хрустальный трон, а демоны, стоявшие у стен зала, начали свои медленные шаги в сторону отряда. Людвиг развернул ствол в сторону Эльтеи и выстрелил снова, но время уже вернулось к нормальному течению и голая "богиня" ловко ушла от атаки, а картечь лишь выбила искры из каменного пола дворца. Демоны бежали к ним, визжа и ругаясь. Труп Шариль сползал с трона, а Эльтея уже сцепилась с Лакреем. Даже безоружная - она была очень опасна. Лакрей отогнал её несколькими движениями клинка, но не попал ни разу. Людвиг переломил ствол ружья и быстро вытащил дымящиеся гильзы. Они упали вниз, зазвенели и покатились по полу. Эмма и Элизабет взялись за руки и что-то забормотали. Вокруг них мигнула полусфера и погасла. На лице Элизабет появилось отчаяние, но Эмма не дала ей ни шанса - заставила снова повторить заклинание. Купол снова мигнул и снова погас. Эмма с остервенением произнесла его в третий раз и полусфера ярко засветилась, прикрывая девушек от врагов. Какой-то торопливый демон врезался в защитный купол и завизжал от нестерпимой боли, отскочил и бросился к более доступной цели - Лакрею. Людвиг перезарядил ружье и мысленно посчитал оставшиеся патроны - их было восемь, включая те, что в стволе. Следующий залп он дал по толпе, бегущей к нему слева - справа его прикрывал Лакрей. Картечь сделала широкую просеку в бегущих демонах и оросила камень кровью и мозгами. Второй выстрел расширил свободное пространство, дав Людвигу время на перезарядку. К тому же какой-то демон подскользнулся на катящихся гильзах и прокатившись на них, упал к ногам ловчего. Быстрым движением кинжала Людвиг убил тварь и вставил новые патроны. Шесть - мелькнуло в голове. Лакрей тем временем, двигаясь стремительно, но экономно, рубил демонов и злорадно улыбался. Людвиг мысленно улыбнулся - видимо его друг выполнял своё обещание про отмщение, справедливость и воздаяние. Демоны, судя по их злобным и уже не удивленным, а испуганным рожам такого не ожидали. Эльтея ловко ввинтилась в толпу и продравшись через них, убежала. Людвиг выстрелил снова, убивая сразу нескольких демонов и не останавливаясь на достигнутом. Каменный пол с его стороны был таким же скользким от крови, как и со стороны Лакрея. Звенело падающее на камень оружие атакующих, выли демоны, брызгали мозги и отлетали конечности, а Лакрей всё рубил и рубил, пока демоны не закончились. Тяжело дыша Людвиг и Лакрей быстро окинули взглядом побоище. Раненых не было, да и живых демонов - тоже. Их тела исчезали, истаивая в воздухе. Лакрей спросил:
- Сколько?
- Всего два осталось. Как ствол держится - не знаю. Впрочем, уже неважно, после выстрела сменю ружье на что-нибудь холодное - вон сколько клинков валяется. Видимо непростые, раз у гвардии были. Как ты их так легко разделал?
- Я врал им. Всё время. Дрался не в полную силу - было незачем. Потом подробно расскажу. Девчонки, вы там как?!
Эмма отключила купол и, тяжело дыша, ответила:
- Живы пока. Обе.
Элизабет всхлипнула и крикнула:
- Пап, всё хорошо, я не ранена!
Людвиг подобрал пару недлинных клинком и закрепил у себя за поясом. Элизабет грустно посмотрела на свой магомёт и тоже подняла оружие - короткое копьё. Внезапно они услышали аплодисменты и смех. Отряд синхронно повернул головы на звук и увидел... входящую в зал Шариль вместе с Эльтеей, которая на этот раз не была голой - она носила тёмную броню, закрывающую всё тело, кроме головы. В руках "богини" был посох, который она ловко крутила. Концы посоха были окованы металлом, который слегка светился зелёным. Шариль зевнула:
- Не самое интересное представление, но пойдёт. О, вы удивлены?
Лакрей прищурился и развернулся так, чтобы Элизабет и Эмма были за ним. Людвиг ухмыльнулся и спросил:
- Не слишком понравилось без головы? Так я могу повторить! Твоя служаночка сбежала от боя, какая досада. Может быть мы продолжим с ней?
Шариль пожала плечами:
- Ну, если вы настаиваете... Взять их! - крикнула она Эльтее и та ринулась вперёд, хищно улыбаясь и вращая посохом над собой. Людвиг убрал ружье за спину и взял в руки клинки. Эльтея прищурила глаза и прыгнула прямо на Лакрея, на ходу опуская посох, чтобы пробить ему голову. Не тут то было! Он плавным, но потрясающе быстрым движением ушёл, от атаки и рубанул - коротко, без замаха, задев Эльтею лишь кончиком меча. Звякнул металл и доспехи Эльтеи выдержали атаку, но она потеряла направление и рухнула в сторону. Там её ждал Людвиг, который нанёс два удара клинками, но она отбила оба и сделав перекат вбок, вскочила на ноги. Эльтея прищурилась и спросила Лакрея:
- Что за фигня, малыш?! Ты раньше не был таким шустрым! Какой у тебя уровень, засранец! Ты лгал нам?!
Лакрей, не отвечая на вопрос, двинулся к ней. Людвиг отошёл чуть назад, оставляя Эмму и Элизабет за свой спиной. Шариль погрозила Лакрею пальцем с острым когтем:
- Ай яй яй! Врать - нехорошо! Это значит ты всё время терпел пытки, дрался вполсилы, скрывал свои настоящие навыки и уровень! Убивал моих милых слуг и продолжал расти в умениях?! Каков подлец! Как думаешь, дура моя тупорылая, Эльтеечка, какой у него уровень?
Эльтея, вращая посохом сбоку, медленно двигалась к Лакрею. Она отозвалась на вопрос демонессы сразу:
- Ближе к девяностому. Не меньше.
Шариль картинно поджала губы:
- Вот гад, почти до сотки дорос. Хорошо, что у меня сто двадцатый. Ладно, кончай с ним, хватит, наигрались. Уже скучно.
Копьё Элизабет просвистело в направлении Шариль, но та легко отбила его движением хвоста и оно отлетело, звякнув о стену. Пока демонесса провожала взглядом копьё, Людвиг достал ружье и Шариль испуганно сказала:
- Нет-нет-нет! Ты... - договорить она не успела, потому что ей пришлось прыгать в сторону. К счастью для демонессы залп из ружья Людвига не достиг цели, а стволы - треснули. Ловчий молча отбросил изуродованное ружье и взялся за мечи. Шариль поднялась с пола - перепачканная кровью своих гвардейцев, она была зла:
- Вот уроды! Мало того, что пришлось сюда с возрождающей трити бежать, так и причёску испортили и мыться придётся! А очередь в ванну ещё не подошла! А знаете сколько душ она стоит?!
Людвиг и Лакрей, не отвлекаясь на болтовню Шариль, атаковали Эльтею одновременно. Посох "богини" закрутился, отбивая первую атаку - Людвига. Ей пришлось блокировать оба клинка, но третий - Лакрея, она не успела и упала, получив колющий удар прямо в незащищённое лицо. Эльтея захрипела:
- Ссууукаа, ты точно не девяностый...твааа.... - и умерла.
Шариль подняла руки, чтобы обрушить на дерзких людишек заклинание, но рядом почему-то оказался Лакрей, который молниеносно вонзил ей в горло меч и она, хрюкнув и плюнув кровью, рухнула с выражением чрезвычайного удивления на лице.
Людвиг облегченно вздохнул и посмотрел на клетки. Марк кивнул ему:
- Отличный бой, парни. А теперь - валите отсюда, потому как они скоро вернутся. За меня - не переживайте. Я же мертв. Да и не пользуюсь я особым спросом для пыток - я делаю вид, что мне приятно и они отваливают. Лесник посмотрел на Эмму - долгим взглядом, запоминая светлый образ, а потом крикнул:
- Беги, дочка. Беги!
Юстина открыла рот и закрыла его. Она отвернулась от Эммы и еле слышно сказала:
- Я столько проблем тебе создала. Спасайся, девочка моя. Ты никому ничего не должна.
Эмма вытерла слёзы, которые почему-то текли по её лицу и закричала:
- А вот хренушки им!
Она подбежала к клеткам и надела матери и отчиму оба браслета со своих рук и решительно сказала:
- Когда я скажу - нажмёте на камень.
Марк подмигнул девушке и сказал:
- Ты всегда была доброй. Здесь есть портал. Он в спальне Шариль. Если пробьетесь туда - сможете попасть к Стражу. Они приковали его, пока он спал. Цепи вам не сломать, но вот в портал - сможете нырнуть. Он приведёт вас наружу. Не знаю правда, куда, но всё лучше чем здесь.
Людвиг кивнул:
- Спасибо, дружище. Только вот бросать тебя мы не собираемся. А ну посмотрим, что тут за клетки!
Он подошёл к клетке Марка и вставил между прутьями один из клинков, навалился на него, а Марк принялся помогать, изо всех сил пытаясь раздвинуть металлические пруты.
Лакрей покачал головой и подошёл, вцепился тоже и нажал изо всех сил. Прутья заскрипели, постепенно раздвигаясь. Лакрей внезапно закашлял, выплюнул кровь и, шатаясь, сделал шаг назад. Он побледнел, а затем, с трудом сохраняя равновесие, сел на пол. Топот множества шагов они услышали сразу. Хохот Эльтеи и злые крики Шариль - мгновением позже. Лакрей, тяжело дыша, сморщился от боли и сказал:
- Прости Марк. Эмма - командуй.
У Эммы задрожали губы. Она посмотрела на Марка и закрыв глаза, сказала:
- Активируйте браслеты, сейчас!
Юстина, отчим, Элизабет и Лакрей нажали на камни. Их силуэты мигнули и через мгновение исчезли. Эмма и Людвиг хотели броситься к боковой двери, ведущей из зала, но и оттуда сплошным потоком выбежали демоны. Из других дверей в зал врывались всё новые и новые гвардейцы Шариль. Эмма обнажила клинок, прижалась спиной к клетке Марка и шепнула ему:
- Я давно хотела попросить прощения за тот лес. Я не хотела тебя убивать.
Марк поцеловал ей шею и сказал:
- Я знаю, любимая, я знаю. Ты ни в чём не виновата. Теперь ты знаешь мой маленький секрет - когда будут пытать, делай вид, что тебе это нравится. Так быстрее отстанут.
Людвиг стал рядом с Эммой и сказал:
- Эмма, спасибо за всё. Рядом с тобой я чувствовал себя живым и... молодым.
Эмма разревелась. Шариль остановила своих демонов и сказала:
- Ну ну, не плачь. Всё будет хорошо. Я захвачу твоё тело и буду гулять по вашему миру, срывать цветочки, трахаться, убивать. Ты станешь знаменитой, ой, не ты, твоё тело. Одна моя служаночка сейчас уже гуляет в теле такой же дурехи как ты.
Эмма подняла заплаканные глаза и зло сказала Шариль:
- Ни-за-что. Тебе нечем меня шантажировать. Мама и отчим ушли отсюда. Даже Лакрей с Элизабет вне твоей власти. Хренушки тебе, тварина!
Шариль надула губки и сказала:
- Какая жалость, что вы, людишки, думаете лишь на ход вперёд. Я сейчас покажу тебе один фокус. Только не рыдай так громко, как ты умеешь, а то я кончу от твоих эмоций. Обожаю эти страдания!
Шариль щелкнула когтями и раздался звук, от которого Эмму затрясло - удар металла о камень. Людвиг сжал зубы и с ужасом наблюдал, как в полу зала открываются новые четыре отверстия, из которых поднимаются клетки с Лакреем, Элизабет, отчимом и мамой Эммы. Шариль торжествующе засмеялась и сказала:
- Вы думаете, что во дворце Бало у меня нет шпионов? Наивняшки! Обожаю тупых людишек! Вы все такие... вкусные!
Глава двадцать первая. Принцесса из леса.
Тирас посмотрел на Злотозара и с обидой в голосе сказал:
- И всего-то хотел методом исключения узнать. Сначала полушарие, потом королевство, потом...
Злотозар перебил его, не дав продолжить:
- Узнал? Наверное прибор глючит. Это же древняя, как моя бабка хрень. Единственное разумное объяснение. Не может же она быть из космоса!
Робин оживился:
- А может она странница звёзд? Принцесса других миров?
Маг посмотрел на лекаря как на дебила и со вздохом спросил у "Криты":
- Ну, ты прилетела к нам на межзвездном корабле?
Огоньки загорелись красным. Робин обиженно надул губы:
- А я надеялся...
Злотозар зло крикнул:
- А я надеялся, что техника будет работать! Вот гадство! Точно глючит! Потому как если она не из космоса и не с планеты, то откуда она ещё может быть?!
Паладин насмешливо посмотрел на беснующегося мага и ответил:
- А это неважно. Хоть принцесса из леса. Важно то, что она не служит Империи, а значит - нам не враг. Отмораживай её!
Злотозар поник, он со вздохом произнёс:
- Оицатрап!
Крита зло рыкнула и сказала:
- Вот ты урод! Устроил тут черти что! А ты, паладин, рыцарь без мозга и сомнений? Чего не вмешался?!
Тирас покраснел. Робин примирительно сказал:
- Да не успел он. А потом - интересно же, откуда ты!
Крита повернулась в его объятьях, оказавшись к нему лицом к лицу. Она приблизила свои губы к губам лекаря так близко, что тот перестал дышать. Девушка шепнула:
- Из сказки...самой сладкой и страстной сказки...ДЕБИЛ! - внезапно заорала она и Робин испуганно вжал голову в плечи. "Крита" высвободилась, встала, отошла к свободному креслу, села в него, пристегнулась ремнями и уставилась на воду.
Робин вздохнул:
- Прости нас, дураков, Крита. Мы не со зла.
Крита молчала. Злотозар пожал плечами:
- Ну должен же я был проверить. А кристаллы - чего ты украла?
Тирас обратился в слух. Крита фыркнула и сказала:
- Кто-то должен был позаботиться об отряде. Один я уже продала за тридцать золотых, деньги в моей сумке, можете подумать, что на них мы купим.
Робин присвистнул. Тирас улыбнулся. Злотозар скрипнул зубами:
- А если кто-то его взорвёт?! Ну, тот кристалл, что ты продала? Люди могут пострадать!
Крита, не поворачивая головы, ответила:
- А если те кристаллы, что мы везём, рванут? Мы улетим на Луну?! Будем там строить город?
Тирас с трудом подавил смешок. Робин открыто улыбался и во все глаза смотрел на Криту.
Капитан судна подошёл к ним и сказал:
- Скоро причаливаем. Вы бы вещи приготовили, стоянка будет...короткой.
Тирас нахмурился и спросил:
- А как мы остановим корабль?
Капитан посмотрел на паладина с усмешкой и сказал:
- Я выброшу вас из катапульты с парашютом.
Робин поёжился, а капитан добавил:
- Шутка. Там тормозные сети есть. Но ждать, пока вы наговоритесь, я не буду. Так что - собирайтесь.
Глава двадцать вторая. Выбирай!
Эмма дрожала. От беспомощности. От злости. От отчаяния. Она смотрела на близких и дорогих ей людей и ничего не могла сделать - застыла и тряслась. Тёплая и сильная рука легла ей на плечо и Людвиг тихо сказал:
- Не время сдаваться. Ты - справишься. Вспомни, сколько всего мы прошли и всегда - побеждали. Так будет и сейчас.
Эмма перестала дрожать. Отчаяние и беспомощность словно смыло тёплой волной, осталась одна злость - холодная и мощная. Девушка повернула голову к Людвигу и сказала одними губами:
- Да.
Шариль удивленно посмотрела на Людвига и сказала:
- Ну и ну! Умеешь ты приободрить. Поэтому тебя девки и любят. Библиотекаша твоя - тащится от тебя, да и другие, что были до неё. Надежный, добрый и... ладно, это неважно. Важно то, что теперь ты принадлежишь Эльтее. Она давно тебя ждала. А я обещала. В этот раз - выполню. Не всегда же врать, иначе идиоты верить перестанут. Эльтея!
"Богиня" Алой звезды вышла из толпы демонов, подошла к Шариль и опустилась на колени. Она снова была голой и её неизменный ошейник поблескивал металлическими шипами. Марк шепнул Людвигу:
- Я её боюсь даже больше, чем Шариль. Если бы у неё была демоническая сила - она захватила бы весь ад!
Людвиг хмыкнул и громко сказал:
- Эй, фальшивая богиня! А где твои дружки? Их тоже превратило в фарш на орбите и он отлично прожарился при падении в атмосферу планеты или они до сих пор кусками там летают?
По спине Эльтеи пробежала дрожь. Она усилием воли заставила себя молчать и сидеть на коленях перед госпожой, склонив голову.
Шариль надменно сказала:
- Позже поворкуете, голубки.
Эмма достала свой меч и встала в боевую стойку - левая рука и нога чуть вперёд, меч в правой на уровне пояса. Её глаза недобро блестели. Людвиг встал рядом с ней с двумя клинками в руках и сказал:
- Давайте закончим с этим, дамочки.
Шариль махнула хвостом и демоны бросились в атаку. Людвиг и Эмма сражались отчаянно и кровь демонов заливала пол, брызгала на лицо Шариль и спину Эльтеи. Демонесса хохотала, облизывая кровь со своих губ и её глаза сияли от радости. Убить всех демонов не удалось - Эмму и Людвига просто смяли толпой, прижали к полу, но не убили. Шариль насмешливо посмотрела на остатки своей гвардии и сказала:
- Совсем драться разучились. Два дня страданий у генератора.
Отчаянный, полный ужаса и мольбы вой пронёсся по залу. Демоны визжали и умоляли пощадить их, но Шариль лишь скомандовала:
- А ну, тихо! А то ещё денёк добавлю!
Демоны замерли и умолкли. В тишине было лишь слышно как тяжело дышит Эмма, пытаясь вырваться и освободиться от трех толстых демонов, с усилием прижимающих её к полу, да пыхтение четырех других, держащих Людвига за руки и ноги над залитой кровью каменной поверхностью.
Шариль окинула взглядом поле боя и сказала:
- Эмму, ко мне в комнату, Людвига или Финго, да пофиг как его там зовут - в комнату Эльтеи. Здесь - навести порядок и идеальную чистоту. Проверю через час. Демоны вытянулись по струнке и потащили Эмму и Людвига в разные стороны. Людвиг крикнул Эмме:
- Не сдавайся! Не заключай с ней никакие сделки! Я вытащу тебя!
- Вытащит он, - ухмыльнулась Эльтея, шагая за демонами, которые волокли Людвига, - как же!
В комнате Шариль было уютно и даже мило, но Эмма не замечала ни удобной кровати, на которую её, тщательно связав, бросили, ни шелковых занавесок на окнах. Она зло смотрела на Шариль, которая подошла к арке портала, стоящей у стены и погладила её. Дуга была сделала из базальта, на котором были искусно вырезаны лица страдающих людей. Шариль вздохнула и кивком отпустила демонов, которые с радостью скрылись, аккуратно притворив за собой дверь. Демонесса подошла к кровати, покачивая бедрами и сказала:
- У тебя выбора - нет. Твоё тело станет моим и я вернусь в твой мир. Взамен ты получишь...моё тело. Здесь.
Эмма удивленно уставилась на Шариль. Та расхохоталась. Её голос звучал, словно серебряные колокольчики и она ласково сказала:
- Я сейчас всё объясню и ты со мной согласишься. Это будет гораздо быстрее, чем после пыток.
- Ни за что! - решительно сказала Эмма.
Шариль обиженно надула губки:
- Ай яй яй! Ты не представляешь, как часто я всё это слышу. Ни за что! Мы гордые! Мы чистые! Мы не пойдём на сделку с тобой! Фу! А в итоге - соглашаются и униженно благодарят. Как скучно.
Эмма посмотрела на демонессу и сказала:
- Ну ну. Я - не такая.
Шариль наклонилась к Эмме и приблизила своё лицо к лицу девушки:
- Все так говорят. Вначале. И думают, что я - чудовище. Впрочем, так оно и есть, но только - в вашем представлении. Я же не виновата, что я - демон. Или виновата? Уже не помню. Я так устала! Ты не представляешь, как тяжело веками работать без отпусков! Крыша едет! Мне даже пытки и страдания людишек перестали приносить удовольствие, просто кошмар! Мне нужен отпуск. Твоё тело должно ещё лет тридцать выдержать, да и омолаживающие зелья я готовить умею, поэтому даже в восемьдесят лет буду выглядеть на двадцать пять. Это не добавит здоровья и я в итоге сдохну как и все и вернусь сюда, но отпуск будет - что надо!
Эмма вдруг засмеялась. Шариль удивленно посмотрела на девушку и спросила:
- Что смешного? Ты хоть знаешь какие здесь условия труда? Узнаешь, когда будет замещать меня и выполнять обязанности демонессы. Это - тяжкий труд! Грешники умоляют их не мучить, а мучить - надо! Большинство людей - те ещё мрази. Воруют, убивают, обманывают близких, лгут, да список можно продолжать до тех пор, пока ад погаснет! Хорошо, что умница Эльтея построила свой генератор! Работает - потрясающе. Страдания льются рекой, а мне остаётся лишь приковывать их и включать генератор. Жаль, что нельзя сделать второй - ингредиенты редкие. Да и коллеги прослышали про него и если я начну скупать нужные мне для создания второго вещи - догадаются, твари. Вот и приходится работать круглосуточно. Ради тебя, дуры, сделала перерыв, цени!
Эмма улыбнулась и сказала, глядя на портал:
- А куда он ведёт? На рабочее место?
Шариль отрицательно покачала головой:
- Нет, я туда пешочком хожу, надо ноги разминать. Этот портал ведёт, как тебе уже разболтал твой любовничек, в место, где моя умница Эльтея выключила Стража врат. Я тебе всё это рассказываю не просто так. Ты должна знать свои рабочие обязанности и мои возможности, чтобы исполнять их достойно демонессы. Я тебя сломаю, моя девочка, не сомневайся. Я и Эльтея в телах Элизабет и тебя отправимся в ваш мир и хорошенько повеселимся. Ну а ты сможешь даже устроить своим близким комфортную после-жизнь здесь, в аду. Пытать их не будут, мучить тоже. Ты будешь наслаждаться Марком, пусть и в моём теле, он привык. Кстати, он хорош в постели, я проверяла!
Эмма насупилась и молча глядела на демонессу. Та продолжила:
- В общем - твоя мама, отчим, Марк, да и Людвиг с Лакреем будут жить с тобой, а ты будешь править в моё отсутствие. Ты - девушка неглупая, быстро разберешься и поймешь, что рушить мой замок и генератор ни к чему, поскольку бежать отсюда некуда. Ну и на грешников посмотришь и согласишься с тем, что их не то что мучить, их уничтожать нужно!
Эмма задумчиво спросила:
- Уничтожать? Как это?
Демонесса ласково улыбнулась:
- Как как... навсегда! Совсем! Душу тоже можно уничтожить, как и демона. Когда человек умирает и попадает сюда, ему создается демоническое тело. Нет, он не становится демоном, просто ему дают особое тело, которое похоже на то, которое у него было при смерти, только без повреждений. Если он каким-то чудом сбежит назад, оно начинает рушиться в вашем мире, постепенно и он в итоге снова попадает сюда. Вон - Лакрей сбежал и что? Почти сдох! А здесь его тело восстановится. В общем - грешников можно пытать веками. Основная проблема - они привыкают к боли, поэтому раньше приходилось изобретать всё новые пытки и способы извлечь из них страдания, но я как-то крутилась. Представляешь, каждого лет по двести могла мучить! К счастью, теперь есть генератор Эльтеи, который решил проблему - каждого можно мучить вечно! Только радиус у него ограничен, вот и приходится мучить всех по-очереди.
- А по старинке почему остальных не мучаете?
Шариль уважительно посмотрела на Эмму:
- Умница! Мучаем, конечно, но хороших специалистов по пыткам и страданиям так мало! Я же не могу всё делать сама! У меня переманили многих палачей и заплечных дел мастеров мои конкуренты. Я так устала!
Эмма посмотрела на Шариль и сказала:
- Не убедила. Мне тебя нисколько не жаль. Можешь меня пытать, но я...кстати! А почему ты просто не можешь захватить моё тело? Провести какой-нибудь зловещий ритуал там...
Шариль всхлипнула:
- Это всё он! Гад!
Эмма удивленно спросила:
- Кто?!
- Создатель, кто ж ещё! - снова всхлипнула Шариль, - он дал вам свободу воли и я не могу, будь он навеки проклят, её нарушить! Не могу и всё тут! Только добровольно согласие!
Эмма недоверчиво посмотрела на Шариль и спросила:
- А как же пытки? После них согласие тоже считается добровольным?!
Шариль вытерла слезы и сказала:
- Да. Его же не во время пыток дают, а после или в перерыв между. Всё по закону, ты не думай!
Из-за стены раздался мужской стон, полный боли и страданий. Эмма вздрогнула - она узнала голос Людвига. Шариль насмешливо посмотрела на Эльтею и сказала:
- Да да, твоего друга пытают. Он очень стойкий, пока мы болтали - не издал ни звука и только сейчас Эльтея смогла из него что-то выжать. Молодец! Жаль только это ему не поможет. Ему поможешь только ты. В общем - у тебя выбор - или работать за меня и отдать мне своё тело или я буду пытать и мучить твоих близких у тебя на глазах вечно. Твоё тело я не буду уродовать или уничтожать, оно мне нужно. Ну и Элизабет тушка нужна Эльтее. Она мечтает вернуться в ваш мир и устроить там кровавую баню всем тем, кто её огорчил. Всей планете, короче. Я её придержу, ты не бойся, как минимум половинку вашего мира оставлю, чтобы мне было где веселиться. На чём я остановилась? - задумчиво сказал Шариль, - ах да, твои близкие могут страдать вечно, а ты будешь виновницей этого или они будут радоваться жизни с тобой, а ты - выполнять мою работу во время моего долгожданного отпуска. Выбирай!
За стеной снова застонал Людвиг - отчаянно и громко. Шариль победно ухмыльнулась и лизнула Эмму в щеку:
- Ммм... не зря Марк тебя так хвалил. Отличное тело! Идеальный выбор для меня.
Эмму передернуло от отвращения. Она зажмурила глаза, но это не помогло - стоны Людвига вонзались ей в уши как раскаленная игла.
За стеной спальни Шариль, Людвиг, привязанный к металлическому столбу, смотрел на голую Эльтею, закусив губу от боли. "Богиня" Алой звезды расхаживала по комнате с кочергой в руке и периодически опускала её в камин, разогревая докрасна, а потом прислоняя к случайному месту на теле ловчего. Она насмешливо спросила:
- Оказывается ты не любишь огонь? Иглы под ногти и мои удары ты терпел гораздо лучше! Ну ничего, я потом смажу тебя мазью, твоя кожа заживёт и я снова смогу извлекать из тебя эти чудесные звуки! Жаль, что я не смогу делать это вечно.
Людвиг вопросительно поднял брови. Эльтея охотно объяснила:
- Моя госпожа сейчас мило болтает с Эммой и уговаривает её отдать своё тело, чтобы Шариль могла пошалить в вашем мире. Она умеет убеждать. Как и ты, не так ли, Людвиг? Я следила за твоими приключениями. Ты - большой молодец, но это тебя не спасёт. Тебе поможет лишь согласие Эммы на новую работу. Недолго, всего лет шестьдесят. Ну а мы с госпожой навестим людишек. Ох и оторвусь я! По-полной!
Глава двадцать третья. Черныш.
Тирас стоял на причале и задумчиво смотрел как на огромной скорости удаляется судёнышко, которое их привезло. Крита, Робин и Злотозар ушли в таверну, поесть и узнать, где можно купить лошадей, а Тирас... он остался здесь. Мысли его были невесёлыми. Он больше не верил Крите. В отличие от Робина он старался не показывать свою симпатию к девушке напрямую, но произошедшее на судне заставило его задуматься. Тирас не верил в поломку прибора Злотозара. Он предполагал худшее и даже приблизительно представлял откуда взялась Крита. Сердце не хотело верить, но разум холодно анализировал детали и... её "ответы". Ладно, что она воровала, это понятно и хотя и неприятно, но так...по-человечески. Тирас хоть и был паладином, но прекрасно понимал, что остальные люди не идеальны. Впрочем, он и сам - не идеален. Его ярость могла стоить его друзьям жизни. Поэтому он и стал учиться её контролировать. Пока получалось не очень, но шаг за шагом он обуздает себя. Крита... ох... имя - не настоящее, сама - не из этого мира. Брр...
От грустных мыслей его оторвало ржание за спиной. Тирас улыбнулся и не оборачиваясь, сказал:
- Ну вы шустрые! Уже успели купить коняшек?
Ему никто не ответил, а ржание повторилось. Тирас с недоумением развернулся и увидел черного коня, который смотрел ему прямо в глаза. Нахмурился и спросил:
- Чего тебе, лошадка?
Конь возмущенно всхрапнул и приподнял заднюю ногу, показывая, что он не лошадка, а конь. Тирас улыбнулся и спросил снова:
- Ну? Что тебе, конь?
Черный конь подошёл вплотную и всхрапнул, заржал и осторожно взял паладина зубами за рукав и потянул Тираса в сторону песчаного пляжа. В песок через десяток-другой шагов были вставлены колышки с табличками, предупреждающими об опасности реки: скорость воды убивала в буквальном смысле. Конь вырвал зубами один из колышков и стал писать им на гладком и влажном песке. Паладин обалдевше уставился на буквы, а потом стал жадно читать. Получалось следующее. Коня звали Черныш и он был заколдованным принцем. Срок его заточения в этом виде подходил к концу, но он хотел помочь своим друзьям, которые попали в беду.
- В какую беду? - удивился Тирас.
Конь продолжил писать на песке. Выяснилось, что четыре героя - две девушки и двое мужчин с помощью правителя Зутелии попали в ад и не смогут оттуда вернуться, поскольку их возвратные браслеты подменили слуги ада. Поэтому надо идти к правителю и придумать, как их вытащить оттуда.
Тирас покачал головой:
- И почему ты сам не пошёл? Может быть ты сам - слуга ада?!
Черныш сурово посмотрел на паладина, потом бросился к нему, подтолкнул к реке, но в последний момент, когда Тирас с ужасом балансировал на краю потока, вытащил его зубами за одежду и продолжил писать. Тирас тяжело дыша от пережитого, читал. Выходило, что коню мало кто может поверить, а вот доблестному паладину - могут. Тирас передернул плечами и отошёл от реки подальше, а потом сказал:
- Ладно. Мы всё равно едем в Зутелию, так что - проверим твои утверждения. Только мне нужен конь. Повезёшь меня?
Черныш согласно мотнул головой и воткнул колышек на то место, где он стоял раньше, а потом - тщательно стёр написанное копытом.
Тирас с опаской влез на Черныша, но тот смирно стоял и ждал команды, как самый обычный конь. Паладин осторожно тронул пятками бока коня и тот послушно поехал вперёд.
Когда Тирас вернулся к причалу, там его уже ждали злые Крита и Злотозар. Робин меланхолично смотрел на воду, держа под уздцы двух лошадей. Крита недовольно крикнула:
- Где тебя демоны носили, паладин?! Мы тут лошадок прикупили, а ты я гляжу тоже времени не терял. Сказал что-ли, что тоже пошёл искать транспорт, чтобы мы не волновались! Я уж подумала, что тебя рекой унесло!
Тирас ухмыльнулся и ответил:
- Я нашёл себе транспорт, а вот как вы поедете на двух лошадках?
Злотозар посмотрел на паладина и ответил:
- Я - на отдельной кобыле, ты на этом коне, а наша сладкая парочка - вдвоём. Робин любит обнимать Криту, вот пусть и едут вместе. Робин густо покраснел, а Крита фыркнула:
- Да любой из вас с удовольствием бы с ним поменялся местами, кто из мужиков не любит за сисечки подержаться?!
Тирас мрачно посмотрел на Криту и она заткнулась. Злотозар, понурив голову, объяснил:
- Мы все деньги потратили. Тут с лошадями - беда просто. Последних еле-еле купили. Даже на завтрак денег не осталось.
Паладин вздохнул и сказал:
- Ладно, за двое суток, авось не помрём с голоду. Поехали. Кто знает дорогу на Зутелию?
Злотозар молча взял у Робина поводья лошади, взобрался на неё и двинулся на юго-запад. Тирас последовал за ним. Сзади донеслось:
- Только за сиськи не держись, можешь обнять за талию - максимум.
- Да я и не собирался...
- Знаю я ваши - не собирался, если в глаз не дать - в трусы лезете!
Тирас покачал головой и не стал оборачиваться. Он вглядывался в горизонт, стараясь понять, что ждёт их впереди.
Глава двадцать четвертая. Адское удовольствие.
Эмма прикусила губу. Выбор, стоящий перед ней - ужасал. Стать демонессой?! Брр... Слушать крики и стоны пытаемой мамы, отчима, Марка, Лакрея и Людвига?! Ох... кошмар! Что же делать?!
В этот момент Эмма услышала за стеной стон Людвига. Его характер изменился. Эмма густо покраснела, а Людвиг, видимо не зная, что она здесь стонал:
- О, боже, да! Вот так! Ещё! Ещё! Только не останавливайся!
Шариль нахмурилась, а Эмма спросила:
- Это то, о чём я подумала, да?
Шариль злобной кошкой бросилась к двери, бросив на ходу:
- Жди здесь!
Когда она ворвалась в комнату служанки, Эльтея с глупым видом стояла абсолютно голая на коленях перед Людвигом и кочерга лежала на полу, потихоньку прожигая дорогой паркет. Эльтея вскочила и испуганно обернулась на Шариль:
- Это не то, что Вы подумали, госпожа!
Людвиг издевательски засмеялся. Шариль в бешенстве схватила кочергу и принялась охаживать ею Эльтею:
- Ах ты шлюха! А говорила - пытать будешь!
Она била и била, не давая Эльтее сказать ни слова в своё оправдание. Очередной удар пришёлся по голове служанки и Эльтея обмякла, а потом её тело исчезло, истаяв в воздухе. Шариль остановилась, тяжело дыша. Её рука подрагивала, а хвост - постукивал по паркету. Демонесса развернулась к Людвигу и с ненавистью спросила:
- Как ты мог её соблазнить?!
Людвиг пожал плечами:
- Я хорош собой, вынослив и очень умел в постели. Хочешь попробовать?
Шариль посмотрела на него и вдруг застыла, словно получив внезапную оплеуху. Она посмотрела на Людвига, а точнее - на его тело пониже пояса:
- Твою же мать! Ты обманул меня! Ты специально изобразил удовольствие и стонал как... тварь!
Демонесса бросилась из комнаты, а Людвиг тяжело выдохнул. Ожоги на груди и животе ужасно болели и он сжал зубы, чтобы не застонать.
Когда Шариль ворвалась в свою спальню, Эммы на кровати уже не было, а портал, ведущий к Стражу - закрывался. Она топнула точёной ножкой и, зло качнув головой, быстро пробежалась руками по искаженным страданиям лицам, вырезанным на дуге портала. Комбинация сработала как всегда и портал открылся снова. Демонесса посмотрела на кочергу в своей руке, пожала плечами и вошла в портал.
Глава двадцать пятая. Цена подвига.
Бало задумчиво смотрел на черного коня. То, что рассказал ему паладин, было удивительным, но вполне реальным. Его обманули. Снова. Тогда это была деревенская девица, а теперь - его помощник-кузнец. Видимо, он украл металл, чтобы браслетов было лишь четыре, не больше, и заменил камни на них. Зачем? Этого уже не узнать - кузнец сбежал. Бало тяжело вздохнул - получается, что он своими руками отправил друзей в ад. Навсегда. Нет! Он всё исправит и эти четверо, а точнее, пятеро, ему помогут. Надо подумать.
Бало закрыл глаза, а когда их открыл - конь всё также терпеливо стоял перед его троном, как и четверо путешественников - пыльные, усталые, с пересохшими губами. Бало хлопнул хвостом и в зал вошли его слуги - големы, он мысленно отдал приказ и управляющие камни отозвались на команду - слуги быстро ушли и вернулись с водой и кушаньями. Пока гости насыщались, Бало продолжал напряженно думать. Слуги приносили ему книгу за книгой, но решение никак не находилось. Наконец он решил рискнуть и сказал:
- Я фсё обдумал. Фы готофы рискнуть сфоими зиснями и дусами?
Крита отрицательно помотала головой. Злотозар тихо сказал:
- Мы ещё головой не ударялись.
Робин пожал плечами, а Тирас согласно кивнул.
Змей нахмурил лысые брови и снова спросил:
- Тогда сашем фы фюда присли?
Тирас ответил за всех:
- Задач две. Первая - получить у тебя некоторые алхимические ингредиенты и материалы, а вторая - спасти твоих друзей. Я знаю, что они в аду и готов рискнуть. Мои друзья - пока колеблются. Я думаю, если ты отдашь нам ингредиенты в качестве награды, то мы...
Крита зло перебила его:
- Воз... идти туда?! Ни за что! Я лучше собой торговать буду! Посадите меня голой жопой на гвозди! Да что угодно, но только не в ад!
Тирас примирительно сказал:
- Крита, это же подвиг! Ну и тебе хорошо заплатят!
Крита тихо сказала:
- Ты даже не представляешь...
Злотозар продолжил за неё:
- Как там в аду? Да? Ну вот и сошлась головоломочка. Змей, у тебя охрана хорошая? Будь наготове, она, - маг ткнул пальцем в направлении Криты, - шпионка из ада!
Крита жалко улыбнулась, глядя как големы-стражи с оружием наизготовку, окружили отряд. Робин достал топор и сказал:
- Вы ополоумели тут все?! Она - не демон! Она - настоящая! Я ехал с ней два дня верхом! Живая! Мягкая! Пахнет...пахнет не очень, просто не мылась давно, но она - точно человек!
Крита благодарно взглянула на лекаря, но он продолжал:
- Да, она воровала у нас деньги, да она опоила меня и Тираса, но не убила же! Не хочет чтобы мы все шли в ад! Кто в здравом уме, кроме Тираса, прости друг, хочет туда отправиться?!
Змей вздохнул и сказал:
- Я.
Крита изумленно уставилась на Бало:
- Но почему?! Ты - правитель Зутелии, богат, у тебя есть лаборатория и всё что нужно, ты можешь просто остаться здесь, послав в ад дураков вроде нашего паладина! Тебе это зачем?!
- Потомушто там мои друсья! Они рифкофали сфоими зиснями ради меня! Ефли фы не пойдёте туда, то мы ф Тирафом пойдём ф ад фдфоём, а фы офтанетефь бес награды! Ну?! Фмефте санфоф больсе!
Робин пожал плечами:
- Раз такое дело, то я пойду. И не ради награды!
Крита как-то странно посмотрела на Робина и передернула плечиками, а потом сказала:
- Всё равно рано или поздно... ладно, я с вами. Не бросать же этого добряка.
Злотозар покачал головой:
- Идиоты. Четыре идиота. Хотя нет. Пять. Я тоже иду.
Крита изумленно уставилась на него и спросила:
- А ты почему?!
Злотозар злобно посмотрел на неё и ответил:
- Не ради друзей, не ради подвига, ради победы над Империей. Чхать мне на вас всех, сдохните и хрен с вами. Если Империя сможет восстановить генератор и запустить их массовое производство, то ад будет здесь, а не по ту сторону портала. Он станет общим для всех. Я это точно знаю, ведь я когда-то служил в Империи. Поэтому мне нужна награда, змей. Ты всё правильно рассчитал.
Бало открыл рот, а потом махнул лапой ничего не сказав. Он подошёл к двери, ведущей в лабораторию и открыл её, а потом приглашающе махнул лапой:
- Просу! Мы отпрафляемфя ф ад!
Глава двадцать шестая. Привыкай.
Тонкая плёнка портала пропустила Шариль и она злорадно усмехнулась - её беглянка была здесь! Вот только - не одна. Рядом с Эммой стоял Марк, глаза которого сначала расширились от ужаса, а потом - наполнились яростью. Шариль ласково улыбнулась ему:
- О, и ты здесь, мой сладкий! Решил спасти подружку? Помочь ей бежать? То-то я гляжу, она быстро развязалась! Постой... а как же ты... нет, не говори, я догадаюсь... клетка! Тебе кто-то помог её повредить! Ммм... - Шариль прикрыла глаза, восстанавливая картинку.
Эмма тихо-тихо стала пятиться к огромной спящей фигуре, прикованной к гигантской скале. Зал, в котором они находились был огромен, так, что скала с фигурой не возвышалась даже на треть до каменного потолка. В огромном круглом зале было несколько арок порталов. Первый - из которого вышла Шариль, второй - закрытый двустворчатой дверью из красного металла, третий - открытый, из него тянуло теплом, только вот что-то неуловимое говорило Эмме, что оно явно недоброе. Об этом говорила и его конструкция - он был сделан из черепов демонов, рога которых топорщились в разные стороны. Дуга четвертого портала была из белого мрамора с вырезанными на нём лицами людей - они счастливо и радостно улыбались. Он не работал. Арка пятого портала была сделана из тусклого металла, который не имел ни рисунков, ни надписей. Из него сплошным потоком шли люди, которые испуганно озирались. Поток двигался прямо в третий портал, потому как до появления Эммы идти больше было некуда. Шариль открыла глаза и сказала:
- Есть! Я угадала. Твою решеточку погнули, а ты, мой силач, её доломал, когда мы ушли. Ох, проказник! Накажу!
Она посмотрела на поток людей и зло сказала им, щелкнув хвостом:
- Чего уставились? А ну бегом в ад! Вы теперь все туда будете попадать, навечно! Рай вы не заслужили! Никто!
Эмма продолжала пятиться. Она уже прикоснулась спиной к гиганту, белоснежные крылья которого свисали за его спиной. Эмму словно ударило током - усталость исчезла, тело наполнилось силой, а дух - воспарил ввысь. Отчаяние и страх пропали, пришла уверенность и умиротворение. Она схватилась за ногу гиганта и начала его трясти:
- Просыпайся! Просыпайся же!
Шариль, заметив это, расхохоталась:
- Ой, умора! Ты думаешь, он проснётся?! Никогда! Зелье усыпило его навечно! Навсегда! До скончания веков! Так что - не дергайся и сдавайся. Ваш трюк с Людвигом не удался. Хотя старался он неплохо - устроил настоящий театр одного актера, я даже Элтею грохнула вот этой кочергой.
Эмма широко раскрыла глаза от удивления:
- Так он не...
- Нет, - сказала Шариль и отбросила кочергу в сторону, которая зазвенела по камню пола. Люди, идущие потоком, боязливо поёжились и продолжили идти в адский портал. Марк внезапно крикнул:
- Люди! Не бойтесь её! Пока вы не вошли... - поток пламени ударил в него мгновенно, словно выстрел из огнемёта. Марк вспыхнул как сухой лист и рассыпался пеплом. Шариль подула на свой ноготь и сказала:
- Нечего здесь агитацию проводить. Потом обязательно накажу мерзавца. Так на чём мы остановились?
Эмма шагнула вперёд:
- На том, что ты сейчас валишь назад и освобождаешь моих друзей. Мы уходим из ада, а ты - продолжаешь работать без отпусков. Как тебе такой план?
Шариль вздохнула:
- Ну ладно. Так и быть. Сейчас пойду, всех освобожу и буду трудиться до скончания веков.
У Эммы вытянулось лицо. Шариль засмеялась:
- Глянь, не только Людвиг умеет играть. Я тоже - вполне неплохая актриса!
Эмма скептически посмотрела на Шариль и спросила:
- А насколько ты хорошо дерешься, актриса?
Шариль пожала плечами:
- Тут, в аду, благодаря душам и страданиям, можно усиливаться. Я по местным меркам - довольно сильна. Один из грешников рассказал мне про систему с уровнями, ну, когда каждый раз, после прилива сил, можешь увидеть разницу между было - стало. Он называл её уровнями. Мне понравилось название и я его распространила среди демонов. Так вот, чтобы ты понимала и для твоей будущей работы - я 120 уровня. Мои конкуренты лишь приближаются к сотне. Так что - можешь гордиться, ты будешь рвать их влёгкую в открытом бою один на один. Все вместе - они тебя. Так что помимо сил, уровней и крутых артефактов, доступ к которым ты получишь вместе с моим телом, тебе придётся думать и командовать. Привыкай. Я же тебе честно сказала - у тебя нет выбора. Ты и суток не продержишься под генератором. Я лишь экономила себе время, уговаривая тебя, строптивая девица! Пошли ко мне в спальню, там мы и обменя...
Речь Шариль прервалась. Она с недовольством уставилась на острие клинка, выходящее у неё из груди, а потом резко рванулась вперёд, орошая пол демонической кровью, хлещущей из раны. Из портала за её спиной вышел Лакрей и сказал:
- Эльтея ошиблась. У меня сотый уровень.
Шариль провела рукой по ране и она мгновенно затянулась. Шариль пожала изящными плечиками и сказала:
- Молодец! Только тебе это не поможет.
Струя пламени ударила в то место, где мгновение назад был Лакрей. Он ушёл от огненной атаки Шариль перекатом влево и быстро вскочил на ноги, а потом стал приближаться к демонессе. В его правой руке был странный меч - его лезвие было обычным, но вот рукоять... она словно мерцала, меняя свой внешний вид с простой деревянной до разукрашенной золотой. Шариль презрительно сморщилась:
- Мог и что-то получше подобрать в оружейке. Времени не хватило что ли?
Лакрей не ответил, а бросился в атаку. Они закружились в смертоносном танце, в котором Лакрей быстро атаковал, а Шариль отбивала его атаки хвостом. Пленка портала за спиной Лакрея прорвалась и из арки вышел Людвиг, затем Элизабет, Юстина, отчим Эммы. Они были вооружены и бросились на помощь Лакрею. Эмма крикнула Шариль:
- Мои близкие и друзья всегда готовы прийти мне на помощь! Привыкай!
Шариль широко улыбнулась:
- Ох, молодость! - и ударила пламенем одновременно из всех пальцев рук в группу Лакрея. Пламя бессильно лизнуло врагов Шариль и она уважительно хмыкнула:
- И в алхимичку успели добежать! Молодцы! Так даже интересней будет!
Юстина достала из-за пояса пузырёк и бросила Эмме:
- Пей!
Шариль нахмурилась, но не успела перехватить зелье - её атаковали со всех сторон и она была очень занята отражением ударов. Эмма открутила крышку пузырька и вылила его себе в рот. Знакомый вкус и запах ударили в нос и Эмма вопросительно посмотрела на мать. Та кивнула, подтверждая мысли Эммы. Шариль стремительно отступала, контратаковала, бегала и прыгала как заводная, а отряд Лакрея гонял её по залу, не давая ей ни секунды покоя. Шариль ухмылялась и старалась не дать себя зажать со всех сторон - постоянно находила лазейку и уходила вновь. Она ждала и - дождалась. Через тот же портал, из которого вышел Лакрей, выпрыгнула Эльтея и потоком хлынули демоны. При их виде люди, идущие из пятого в третий портал, испуганно заорали и кинулись бежать - не зная, что бегут прямо в ад. Расклад боя снова изменился - теперь группа Лакрея оказалась в окружении, но сражалась так, что демоны порой с испугом отступали и только злые выкрики Шариль снова бросали их в бой. Лакрей рубил их быстрыми экономными движениями, не давая даже приблизиться или атаковать. Людвиг работал двумя клинками, полосуя демонов и не давая им напасть на мать и отчима Эммы. Юстина спряталась за спинами мужчин, а её муж, словно на охоте, ловко вонзал в зазевавшихся демонов длинное копьё. Элизабет убивала демонов посохом с сияющим фиолетовым кристаллом, закрепленным в навершии. При его прикосновении демоны рассыпались в пыль. Шариль, видя, что отряд скован, занялась Эммой. Она помчалась за ней, но девушка прыгнула на гиганта и стала смело карабкаться по нему. В итоге она уселась на плечо крылатому великану и показала Шариль свой язык. Демонесса шагнула было к великану, но не дойдя нескольких шагов, взвыла от боли и отступила. Её кожа дымилась. Она зло посмотрела на Эмму и буркнула себе под нос:
- Догадалась, что я не могу приблизиться к нему, вот досада! Эльтея! Сюда!
Служанка демонессы примчалась и хищно улыбнулась. Она спросила у госпожи:
- Кости ломать можно?
Шариль отрицательно помотала рогами:
- Не вздумай. Я не хочу терять ни денёчка моего отпуска. Нежно роняй. А то я Элизабет грохну и ты здесь останешься.
У Эльтеи испуганно вытянулось лицо, и она, низко поклонившись, пошла к гиганту. Эмма в отчаянии ударила великана рукой, потом клинком - оружие бессильно отскочило от кожи спящего. Она крикнула Юстине:
- Я не могу его разбудить!
Юстина окинула взглядом гиганта и закричала:
- Перо! Попробуй...
Шариль мгновенно развернула голову к Юстине и скомандовала:
- Заткнуть её! Или двести дней под генератором!
Испуганные демоны рванули в атаку так, что отряду пришлось очень туго. Грохот их копыт, рёв и удары оружием заглушили слабый голос матери Эммы. Шариль кивнула и снова повернулась к Эмме. Та мучительно думала, а Эльтея быстро лезла по гиганту вверх. Пришлось Эмме менять местоположение, ускользая от Эльтеи. "Богиня" Алой звезды с хохотом гонялась за Эммой, крича:
- Ой, догоню! Ой, за космы тащить буду! Тебе понравится! Куда же ты?!
Эмма, продолжая игру в кошки-мышки с Эльтеей, нащупала перо великана и потянула. Белое и пушистое, оно легко вышло из крыла. Мысль, которая вертелась у девушки в голове вдруг блеснула разгадкой. Эмма засмеялась и крикнула Эльтее:
- Вот теперь мы похохочем!
Глава двадцать седьмая. Крита наоборот.
Ад встретил Бало и его вынужденных союзников жарким ветром и песком в лицо. Морда Бало была прикрыта оранжевым платком, защищавшим широкую пасть змея от летящих песчинок, а на глазах красовались здоровенные черные очки. Это был древний магический артефакт, позволяющий одинаково хорошо видеть как днём, так и ночью. Ну и глаза защищал от пыли и песка. По доспехам Тираса забарабанило и он выругался, но быстро закрыл рот - в него тоже влетело. Крита смотрела на пейзаж спокойно-обреченно, а Злотозар - с научным интересом. Один Робин был разочарован. Он молчал, но по лицу было видно, что он ожидал большего. Черныш чуть наклонил голову и упрямо шёл вперёд, преодолевая ветер и решительно ступая копытами по красному песку. К удивлению, Криты их никто не встречал, даже нападений не было. Замок виднелся вдали и с направлением проблем не возникло. Даже рядом с замком было тихо - только у ворот стояла парочка демонов, которые при виде Криты кивнули ей и сказали:
- Приветствуем тебя, безжалостная Атирк! - а затем открыли ворота и отошли в стороны. У Робина раскрылся рот и он спросил:
- Атирк? Безжалостная?! Приветствуем?! Кто ты вообще такая?!
Крита грустно улыбнулась и ответила:
- Эх, Робин-Робин. Демон я, только в теле молоденькой девчонки. У неё братик умер и, благодаря одной твари, попал в ад, как и все теперь попадают. Она очень его любила и была готова на всё, чтобы отправиться за ним. Моя госпожа как раз изучала возможность попасть к вам в человеческом теле, а я вызвалась добровольцем. Так что я - та ещё тварь. Теперь она и её мелкий братец где-то здесь, а я рядом с тобой дышала чистым воздухом и жила вместо неё. Такие дела.
На Робина было страшно смотреть, он закрыл лицо руками и что-то бормотал. Злотозар вздохнул и ничего не сказал. Тирас скрипнул зубами и положил руку на рукоять клинка. Черныш осторожно взял его зубами за руку и не позволил обнажить меч. Бало тихо сказал:
- Узафно! Трагедия! Мы ифпрафим это! Крита, ты уснаесь мальшика и его зезтру?
Крита кивнула. Робин убрал руки от лица. Оно было мокрым от слёз. Он всхлипнул и зашагал вперёд, не оборачиваясь. В замке их никто не ждал. Там было пусто - словно все вымерли. Крита вела их по коридорам, не останавливаясь и не путаясь. Круглый тронный зал тоже был пуст. Лишь на хрустальном троне одиноко лежала подушечка. Крита мрачно посмотрела на трон и пробормотала:
- И где же она? Может учения устроила?!
Их путь по дворцу продолжился. Робин уже вытер лицо и теперь мрачно шагал за Критой, сверля её взглядом. Они проверили тюрьму - там было пусто. Казармы тоже вымерли. Крита покачала головой и направилась в последнее место. Когда они подошли к двери с шевелящейся поверхностью из червей, Атирк на мгновение остановилась. Она достала из-за пазухи уже высохший цветок и понюхала его, а потом аккуратно убрала его назад. Крита решительно прикоснулась к шевелящимся червям и застыла на мгновение. Атирк нахмурилась и толкнула дверь - в спальне Шариль тоже было пусто. Крита подошла к порталу и сказала:
- Ну, если и там их нет, то ад - пуст и мы пропустили что-то важное. Не могла же она на войну уехать, бросив замок совсем без охраны?! Те двое придурков на воротах - не в счёт. Так не делается.
Бало кивнул и решительно отодвинул Криту в сторону, а потом принюхался к порталу и последовательно нажал кончиком хвоста на искаженные страданием лица людей на арке. В дуге портала что-то вспыхнуло и Бало шагнул внутрь. Тирас бросился за ним, следом Крита, затем Злотозар и последним - Робин. Его лицо было злым и решительным. Черныш окинул взглядом спальню, поднял ногу и основательно оросил постель Шариль и лишь потом шагнул в портал.
Глава двадцать восьмая. И демоны умирают.
Шариль, увидев перо в руках Эммы, вздрогнула. Её лицо задрожало от ужаса и она отступила на пару шагов назад. Эльтея же напротив, рассмеялась и бросилась на Эмму. Они сцепились в клубок и рухнули вниз, к ногам гиганта. Шариль напряженно следила за борьбой, но подойти не могла. Именно поэтому она и пропустила появление новых "гостей" из портала. Шариль услышала странную шепелявую речь:
- Фот это даа! Што са битфа!
Она медленно повернулась всем корпусом и увидела толстого и несуразного змея с плоскими и большими зубами, в очках, на шее которого висел оранжевый платок, повязанный как передник. Рядом с ним стояла хорошо знакомая ей фигура - Атирк, а также какие-то недотёпы в виде бронированного воина, волшебника, мужика с глуповатым лицом и топором в руке, а также черного коня. Она мысленно поморщилась. Конь?! Навоз в её замке?! Немыслимо!
Прибывшие, заметив Эмму и остальных сразу включились в бой. Даже Атирк сражалась на их стороне, разделывая обалдевших от такого развития событий демонов. Шариль зло крикнула:
- Ты предала меня, сестра?! Кто переманил тебя?! Шракит? Гурин? Щейн?
Атирк не ответила, а вместо этого вонзила в ближайшего демона кинжал и разделала его как мясник за пару ударов сердца. Злотозар не лез в бой, он стоял у портала с напряженным лицом, глядя как развиваются события. Змей своим огромным хвостом сбивал демонов с ног и Тирас с Робином добивали их. Черныш тоже не рвался вперёд, он развернулся спиной и если какой-то зазевавшийся демон оказывался рядом - бил копытами, оглушая или пробивая голову рогатым. Людвиг крикнул Бало:
- Ты вовремя, дружище!
Бало крикнул в ответ:
- Дерзитефь!
Злотозар смотрел на сражающихся и заметив, что потрясающе красивая женщина оседлала Эмму и молотит кулаками по лицу, внезапно вспомнил кого она ему напоминает. Статуя в храме! Холодная волна прошлась по его спине и он побледнел от страха. Эльтея! Богиня? Нет! Человек!
Перышко вылетело из руки Эммы и полетело над сражающимися. Шариль мрачно проследила его полёт взглядом и довольно улыбнулась, когда белое перо исчезло под копытами сражающихся демонов.
Эльтея прижала Эмму к полу, заломила девушке руки и ловко связала их своим ошейником, который безжалостно сорвала со своей нежной шеи. Эмма закричала от боли, но справиться с Эльтеей не смогла. Поток умерших, идущих в ад с ужасом смотрел на битву. Эмма закричала:
- Вы так и будете идти в ад, вместо того чтобы сражаться за свою свободу и право выбора?! Сражайтесь, если вы люди, а не овцы! Бейте этих рогатых, пока не успели стать их едой!
Эльтея ударила Эмму рукой в висок - точно, аккуратно и бережно. Расчет был верен - Эмма обмякла, потеряв сознание, но дышать не перестала. Шариль с тревогой взглянула на Эльтею, а та показала ей большой палец. Шариль облегченно выдохнула и игриво поправила прическу. Однако её радость была преждевременной - под совместным натиском отряда Лакрея и Бало демоны лишились преимущества и теперь постепенно гибли, не в силах переломить ход боя. Шариль вздохнула и сказала:
- Хочешь всё сделать правильно - делай сама. Как всегда!
Шариль выставила когти в сторону отряда Бало и сказала:
- Бах!
Струи огня ударили в змея, Тираса, Злотозара, Робина, Криту и Черныша. Когда они бессильно погасли, Шариль обиженно надулась и сказала:
- Да что за денёк?! Опять вручную мясо рубить!
Она прыгнула к Бало, на ходу ударяя хвостом прямо в морду змея. Черные очки, жалобно зазвенев, рухнули на пол и были тут же раздавлены чьим-то копытом. К Шариль бросился Тирас, но она ударила его кулаком прямо в бронированный живот и паладин с грохотом отлетел, долбанувшись спиной о стену. Шариль подняла ногу и выпрямила её с силой пронзая копытом Робина. Демонесса стремительным движением выдернула свою красную от крови конечность и послала побледневшему Робину воздушный поцелуй. Лекарь осел на пол и упал на спину. Он больше не поднялся. Крита увидела это и крикнула так, что на мгновение у всех заложило уши:
- Рооооббиииинн!!!
В этом крике было всё - любовь, отчаяние, жалость и прощание. Робин неимоверным усилием поднял голову и встретился глазами с Критой. Он прошептал одними губами, но она увидела и услышала каждое слово:
- Я тебя... - силы и жизнь покинули его и Робин умер. Его голова ударилась о каменный пол и Крита с ненавистью посмотрела на Шариль. Та, насмешливо извиняясь, пожала плечами и бросилась на Бало. Демонесса уже занесла руку чтобы ударить неповоротливого змея, когда почувствовала удар слева, словно её сбило судно с Быстрянки. Удары бронированных кулаков сыпались на демонессу, не давая не только что-то сделать, но даже понять, что происходит. Тирас был в ярости и он её почти не контролировал. Демоны пытались остановить взбешенного паладина, молотящего их госпожу, но бестолку. Он не реагировал на их удары, а продолжал делать из лица Шариль кровавую отбивную. Чьи-то ловкие и сильные руки подхватили его и резко опустили вниз, приземляя спину паладина на голое колено. Боль пронзила его а потом вспышкой прошла по телу, заставив его закричать. Он увидел над собой прекрасное, но искаженное злобной радостью лицо Эльтеи и перестал чувствовать ноги и руки. Не в силах даже пошевелиться, он был поднят над головой голой красавицы и как беспомощная кукла, отброшен в сторону. Шариль тяжело поднялась и демоны прикрыли её. Она кивнула Эльтее, сплёвывая кровь:
- Шпашибо. Кажется мой зуп. Он мне его выбил.
Эльтея пожала плечами и бросилась в бой. Она была стремительна и безжалостна - как всегда. И теперь - не сдерживалась. Бало досталось первому - она легко, словно это была детская игра, увернулась от его хвоста, прыгнула и ударила прямо в незащищённый глаз змея. Бало взвыл от боли, и попытался схватить её тупыми зубами, но Эльтея отпрыгнула и ударила его в живот - кулак отскочил от толстой шкуры змея. Шариль, пошатываясь, сказала:
- Щас блевану...
Демоны кивнули, освобождая место для госпожи и Шариль вырвало. Она вытерла губы рукой, поморщилась от запаха и сказала:
- Похоше сотряс.
Эмма очнулась. Связанная, но не побежденная, она с трудом изогнулась и, помогая себе подбородком, попыталась уползти. Шариль, с трудом повернув голову, погрозила ей пальцем. Демонов осталось совсем немного и они гибли каждое мгновение под ударами Людвига и Лакрея. Бало, с подбитым глазом и кровью из носа отбивался от Эльтеи, а Крита зачем-то бросилась на пол и ползала там. Шариль заметила это слишком поздно, когда услышала полный возмездия голос Атирк:
- Исчезни навсегда!
Шариль изумленно развернулась и успела лишь испугаться, но не среагировать - в её грудь глубоко вошло белое и идеально чистое перо, которое не смогли испачкать даже копыта демонов. Шариль рухнула на задницу и слабеющим голосом сказала:
- Отпуск. Наконец-то. Я устала. Я так...устала.
Её глаза закрылись, а тело осталось лежать на полу. Эльтея обернулась и вздрогнула, а потом - бросилась бежать к порталу, который был закрыт дверью из красного металла. Лакрей встал у неё на пути и сказал:
- Я так давно шёл к тебе. Пришлось даже кое-что сломать по дороге.
Эльтея презрительно сплюнула на пол:
- Какая разница где возрождаться?
Лакрей покачал головой и сочувственно произнёс:
- Не скажи... твой генератор - не самое лучшее место для возрождения.
Эльтея побледнела:
- Ты врешь. Ты бы не успел...
Лакрей кивнул:
- А я и не успел, он - успел.
Лакрей указал пальцем на Марка, выходящего из портала. Эльтея бросилась к красным дверям, но клинок Лакрея преградил ей путь. Эльтея сделала кувырок в бок и подхватила с пола чей-то клинок. Лакрей кивнул:
- Это будет правильно. Давай!
Эльтея радостно улыбнулась и пошла к нему, мягко обходя его слева. Лакрей нажал на рукоять и она сменила свою форму - стала стальной с единственной кнопкой синего цвета. Лакрей нажал ей и клинок окутало легкое сияние. Эльтея поджала губы и сказала:
- Что такое не везёт и что с этим делать? Молекулярный резак. И почему ты выбрал этот клинок?!
Людвиг добил последнего демона и подошёл с другой стороны:
- Я ему посоветовал. Сказал - красивый мол, бери.
Эльтея усмехнулась и прыгнула. Только не на Лакрея, а к Людвигу. Она молниеносно пригнулась и ударила Людвига в бедро, пробив его насквозь и отпуская уже ненужный меч. Побледневший Людвиг осел и попытался зажать рану. Бесполезно - кровь била струёй и он быстро слабел. Эмма хотела крикнуть, но воздух словно застыл в её горле. Она лишь могла смотреть как Людвиг умирает. Эльтея с усмешкой подхватила с пола другой клинок - зазубренный и загнутый, похожий на саблю, а потом крутанула им, проверяя баланс:
- Ну, скольких ещё мне нужно убить, чтобы ты выпустил меня, хоть и в этом жалком теле? Оно никуда не годится и даже близко не стоит с моим настоящим, но его, увы - нет.
Лакрей двинулся к ней, сказав:
- Ты же всё равно сдохнешь! Демоническое тело без ада разрушается!
Эльтея пожала прекрасными плечами:
- Проживу несколько месяцев, а может и придумаю что-нибудь. Кто знает?
Злотозар тихо и осторожно, пока никто не видел, обошёл сражающихся по кругу и приблизился к порталу с красными дверями. Маг достал из сумки несколько кристаллов и с силой втолкнул их в углубления, которые встречались по всей арке. Затем он подполз к Эмме, разрезал ошейник, которым были связаны её руки и тихо сказал ей:
- Поцелуй меня.
Эмма непонимающе уставилась на него, а потом ткнулась губами в его губы. Злотозар жадно засунул язык в рот Эммы и провёл по слизистой, а потом оттолкнул её и сказал:
- Маме привет!
Эмма с отвращением посмотрела вслед магу и, только когда он приблизился к порталу, наконец поняла. Она быстро-быстро поползла подальше от мага, стараясь не думать о том, что сейчас произойдёт. Эльтея отчаянно рубилась с Лакреем и заметила мага слишком поздно. Она насмешливо спросила у Лакрея:
- Тебя уже и союзники бросают?
Взрыв поднял их в воздух и швырнул как тряпичных кукол. Они пролетели через зал и ударились о противоположную стену. Лакрей тяжело встал и увидел, что от портала со створками красного металла не уцелело почти ничего, так, несколько камней у основания. Мага тоже не было. От него не осталось даже клочка одежды. Он исчез. Бало тяжело приподнялся и дохнул зелёным газом на Эльтею. Лакрей сразу сделал кувырок в сторону, а Эльтея, полуоглушенная, только начала вставать, когда облако газа накрыло её. Она попыталась задержать дыхание, но газ, видимо, действовал иначе. Её зашатало и она, слабея, вышла из облака и упала на колени. Её шикарные волосы достали до пола и их кончики пропитались кровью демонов. Лакрей ждать не стал. Он рванулся к ней и уже опускал свой меч, чтобы отрубить ей голову, но Эльтея ударила первой. Она рассекла ему живот и упала на пол. Это было последнее, на что у неё хватило сил. Эльтея рухнула на спину и даже не успела поднять руку в защитном жесте, когда копьё лесника вошло ей под прекрасную левую грудь - прямо в сердце. Лакрей сидел на полу зажимая рану - глубокую и болезненную, но не смертельную. Она постепенно затягивалась. Тело Эльтеи замерцало и стало истаивать. Элизабет облегченно выдохнула:
- Туда тебе и дорога, тварь!
Эмма встала и тяжело шагая, подошла к мертвому Людвигу. Она села рядом с его телом, положила руку на плечо бывшего рыцаря и безжизненным голосом сказала:
- Жаль ты уже не скажешь мне как обычно. Я то жива, а вот ты - нет.
Элизабет подошла к ней, села рядом и молча обняла. Мама и отец Эммы подошли и встали рядом, ничего не говоря. Бало тоже подошёл и печально смотрел на мертвого Людвига. Крита склонилась над мертвой Шариль и мрачно осматривала тело. Лакрей - с молекулярным резаком в левой руке, зажимая рану правой, сидел на полу и медленно дышал, чувствуя как демоническое тело продолжает восстанавливаться. Марк ждал, давая Эмме попрощаться со своим старым другом. Когда Эмма убрала закончила, Марк подошёл к ней и протянул руку, помогая встать. Эмма обняла его и сказала:
- Он берег меня. Всегда. А я его - не смогла уберечь.
Марк вздохнул и добавил:
- Так бывает. Скажешь ему об этом сама. Ад большой, но мы его обязательно найдём. Надо только закончить дела.
Бало добавил:
- Ефли фы снаете как будить, то будите. Хфатит ему дрыхнуть.
Эмма подняла глаза на спящего гиганта, который совсем не пострадал от взрыва портала и сказала:
- Пора.
Глава двадцать девятая. Пробуждение Стража.
Эмма подошла к трупу Шариль и спросила у Криты:
- Я перо заберу?
Крита молча кивнула и выдернув перо, протянула его девушке. Бало внимательно посмотрел на поле боя и сказал:
- Фколько крофи!
Эмма вздохнула и вдруг остановилась. Она посмотрела на неподвижно лежащего Тираса и спросила Криту:
- Он мертв?
Крита пожала плечами, подошла к паладину и пощупала ему шею. Она удивленно ответила:
- Живой! Тирас - живой! Только двигаться не может - видимо та тварь ему спину сломала.
Эмма задумалась на мгновение, а потом скомандовала:
- Тащи его к ногам гиганта. Есть идея.
Тирас был тяжел. Он сам не был мелким, да и доспехи весили немало. Совместными усилиями Криты, Юстины, отчима Эммы и её самой, они смогли дотащить живого, но парализованного паладина к ногам Стража. Крита вопросительно посмотрела на Эмму и та сказала:
- Смотри.
Внезапно паладин зло сказал:
- Лучше бы Робин...
Крита с размаху врезала ему ногой:
- Заткнись! Ты притащил его сюда, герой хренов! Теперь он в аду! Навечно!
Эмма отрицательно покачала головой:
- Нет. Лакрей смог отсюда свалить, значит и остальные смогут. Вот только...как?
Бало улыбнулся и Криту передернуло - пасть змея была огромной и зубы, хоть и тупые, пугали девушку. Он сказал:
- Ф любой момент мы мозем фернутьфя. Я открою портал.
Эмма скептически посмотрела на змея и попросила:
- Ну, мой хороший, попробуй прямо сейчас. Это важно.
Змей закрыл глаза и провёл овал в воздухе. Ничего не случилось. Эмма кивнула:
- Я так и знала. Здесь магия работает хорошо, если с третьей попытки. И самое хреновое, что браслеты тоже не работают. Мы здесь навсегда?
Крита отрицательно помотала головой:
- Нет. Браслеты, которые вам дал змей, подменил слуга Шариль - кузнец. Если вы сделаете новые и правильно их настроите то...
Эмма перебила Криту:
- Как тебя зовут?
- Крита... но...
- Крита, у нас есть Бало и где-то в аду - Людвиг. Они оба знают чертеж браслетов, нужна только кузница или лаборатория, чтобы сделать новые. Ладно, это потом. Сейчас пора будить Стража.
Тирас поднялся на ноги и удивленно сказал:
- Вот это да! Я как новенький! И ничего не болит, да и руки с ногами чувствую.
Крита зло посмотрела на него, но промолчала. Подошла Юстина и сказала:
- Попробуй пощекотать Стража перышком. Если не сработает, есть ещё вариант.
Эмма посмотрела на гиганта и спросила:
- И где же его щекотать?
Лакрей усмехнулся и ответил:
- Нос, а точнее - ноздри. Самое нежное место для пера.
Эмма кивнула и полезла вверх. Когда она добралась до плеча Стража, она попыталась дотянуться до носа пером, но ничего не выходило. Крита вздохнула и полезла следом, села на голову Стража и сказала:
- Давай сюда. Ты свесишься вниз, а я тебя за ноги подержу.
Так они и сделали. Эмма, висящая вниз головой, сказала:
- Если он чихнет, я разобьюсь. Ловите меня, если что.
Лакрей и отчим приготовились, а Юстина чуть отошла. Элизабет насмешливо посмотрела на Эмму:
- Жаль ты не умеешь летать.
Черныш заржал и подошёл близко, чтобы тоже поучаствовать. Бало, неуклюже переваливаясь, подошел и вытянул хвост, чтобы придержать Эмму. Длины не хватило и Бало вздохнул, но тоже встал наготове. Эмма скомандовала:
- И... начинаю!
Сначала ничего не происходило и Эмма хотела было прекратить, но перышко попало в ноздрю и Страж открыл глаза, а потом - чихнул. Эмма полетела вниз. Бало скорректировал её падение и девушка, ловко сделав сальто в воздухе, приземлилась прямо на спину Черныша, а потом села верхом. Страж посмотрел на разношерстную компанию, собравшуюся у его ног, аккуратно снял Криту с головы, поставил на пол и спросил:
- Как долго я спал?
Эмма вздохнула:
- Слишком долго. Гибли хорошие люди, а ты - спал. Это не твоя вина. Та, что виновата - наказана.
Страж посмотрел на Эмму ярко-голубыми глазами и сказал:
- Пора навести здесь порядок.
Он посмотрел на разрушенный портал:
- Им я займусь первым.
Страж протянул руку к остаткам портала и тот начал восстанавливаться прямо из воздуха - камень за камнем. Эмма удивленно расширила глаза и с надеждой в голосе спросила:
- А с людьми так можешь?
Страж отрицательно мотнул головой:
- Нет. Запрещено.
Юстина подошла к Стражу и спросила:
- А для чего тогда ты здесь? Просто охранять?
Страж посмотрел на старуху и ответил:
- Да. Охранять врата и давать выбор. Каждый из смертных, приходя сюда сам судит себя и выбирает свой последний путь. Свобода воли на то и дана Создателем, чтобы можно было оценить свою жизнь и воздать себе по заслугам. В этом зале не получится солгать или оправдать то, что оправдывать нельзя. Теперь, когда оба пути свободны, все люди смогут выбирать куда им идти.
Страж закончил восстановление портала с красными створками и подошёл к порталу, дуга которого была из белого мрамора с вырезанными на нём лицами людей счастливо и радостно улыбающихся людей. Гигант коснулся портала и он открылся. За его аркой пока не было ничего видно, но тонкая мерцающая пленка портала уже заставила некоторых людей, которые до этого шли в ад, остановиться и выйти из общего потока. Их было немного, но они всё же были.
Эмма спросила у Стража:
- А тот с красными дверцами точно ведёт в мой мир?
Страж кивнул:
- Есть те, кому ещё рано сделать выбор. Они могут вернуться.
Крита задумчиво спросила:
- И даже те, кто прошёл через адские врата?
Страж вздохнул и отрицательно покачал головой:
- Они уже сделали свой выбор.
Крита мрачно кивнула и сказала:
- Значит у меня есть другой выбор. Пора платить по счетам.
Тирас недоверчиво посмотрел на Криту и спросил:
- Неужели ты...
Крита перебила его:
- Да. Я верну это тело девочке. Только вот что делать с её братишкой? Этот же нам не поможет! - она указала на Стража.
Эмма решительно сказала:
- Ну, поскольку нам никто не сможет помешать, то ему мы тоже сделаем браслетик. Мааам!
Юстина улыбнулась:
- Да, доча?
- Тут есть алхимическая лаборатория?
Юстина кивнула:
- И неплохая. Шариль хвалилась.
- Тогда ты сможешь сварить зелья, чтобы демонические тела подольше не разрушались? Это возможно?
Юстина задумалась:
- Ну... в принципе... да! Надолго не обещаю, но около года работать будет. Там очень редкие ингредиенты нужны, но разве мы будем их жалеть? Тем более, если они достанутся нам бесплатно!
Эмма подошла к Тирасу и протянула ему руку:
- Эмма. Вон та старушка - моя мама, Юстина. Мужчина с копьём - мой отец, Нарт. Красотка с посохом - Элизабет, моя лучшая подруга. Красавчик в сторонке - скромняга Марк, мой парень. Ну а мужчина со странным мечом - Лакрей, лучший воин в этом и любом другом мире.
Тирас низко поклонился, поцеловал руку Эммы и, распрямившись, сказал:
- Я - Тирас. Девушка с кинжалом и наглой мордой - Крита, она же - демонесса в теле человека Атирк.
Эмма вздрогнула, но промолчала и паладин продолжил:
- Мертвый мужчина с топором - Робин. Он был героем и умер как герой. Здесь не хватает нашего мага - Злотозара, но увы, его...он... - Тирас вздохнул и взял себя в руки, - погиб, уничтожая портал. Конь - Черныш. Его представлять не надо. Ну а Бало вы все наверняка знаете.
Юстина отрицательно покачала головой, Нарт тоже. Марк усмехнулся.
Страж громко, так что зал слегка задрожал, вздохнул и сказал:
- Мне пора занять свой пост. Помогите снять цепи.
Бало подошёл к цепям и взял одно из звеньев в лапы, дернул, но бестолку. Тогда он выдохнул тонкую и очень едкую струю на цепь. Страж дернул рукой и цепь затрещала. Бало дунул ещё и звено цепи начало менять форму, а под натиском Стража - растянулось и лопнуло. Также поступили с остальными цепями и вскоре гигант был свободен.
Эмма подошла к нему и задрала голову вверх:
- Спасибо тебе за твою работу. И за слова - спасибо. У меня есть небольшая просьба к тебе - дай нам парочку своих перьев, нам они потребуются на... переговорах.
Страж аккуратно вынул два длинных, в руку человека, пера и протянул Эмме. Она сделала книксен и забрала страшное оружие против демонов.
Остальные тоже поклонились Стражу и по одному цепочкой ушли в портал, ведущий в комнату Шариль.
Глава тридцатая. Расплата.
Крита стояла перед худенькой девушкой, держащей за руку брата - мальчишку лет пяти, который прижимался к сестре. Девушка была до мелочей похожа на Криту, словно сестра близняшка. Атирк протянула руку к девушке и сказала:
- Я ошибалась. Как и ты. Сейчас я верну тебе твоё тело и вы оба вернётесь домой. Это будет сложно, это будет временно для брата, но все эти люди за моей спиной вам помогут.
- Почему? - тихо спросила девушка.
- Потому что я не согласен с несправедливостью, - сказал Тирас из-за спины Криты.
- Потому что так правильно, - сказала Эмма оттуда же.
- Потому что дети не должны страдать, - добавил Лакрей.
- Потому что... пора платить по счетам, - сказала Крита.
Девушка кивнула и протянула руку Крите. Атирк вздрогнула, по её телу прошла судорога, глаза затуманились, а когда они снова стали ясными, "Крита" удивленно оглядела себя и улыбнулась. Фигура, стоящая перед ней, рассыпалась песком и мальчик испуганно отдернул руку. Лара шагнула к нему, обняла брата и сказала:
- Не бойся, я снова с тобой!
Эмма вздохнула:
- А что стало с Атирк?
Лакрей прищурил глаза и ответил:
- Ближайшее место возрождения демонов - генератор страданий или, как его называла его создательница - генератор Эльтеи. Нам нужно туда поспешить.
Эмма с подозрением на лице спросила:
- Там... кто?! Там...
- Людвиг. Робин. Эльтея. Они не могут двигаться и страдают. Непрерывно и ужасно.
Эмму затрясло и она заорала:
- Где он?! Где?! Скорее! Бежим туда!
Лакрей остановил Эмму движением руки:
- Если я правильно всё понял, то эти двое просто возродятся рядом с ним, а вот Эльтея...
- Но почему?!
Элизабет улыбнулась:
- Подруга, ты просто на эмоциях. Дело в том, что они не проходили через адские врата, поэтому их здесь официально - нет. А гостей в аду пытать могут только черти лично. Привязки пока нет. Просто Марк разрушил все трити. Генератор - ближайший вариант. Только и всего. А раз привязки нет, то есть шанс, что они появятся там, но не под генератором, а рядом. Эльтея же - не гость, она - грешница.
Эмма немного успокоилась и сказала:
- Я очень надеюсь, что вы не ошибаетесь, иначе...
- Хватит болтать, - сурово сказал Тирас, - идёмте. Лакрей, веди!
Идти оказалось недалеко. Генератор был размещён в подвале замка за сложной системой защиты. Вот её взлом занял гораздо больше времени, чем спуск в подвал. Бало устало дышал, израсходовав все силы на магическую кислоту, прожигавшую преграды. Когда последняя дверь была открыта перед ними предстал огромный, плохо освещенный зал, в центре которого стоял генератор - это была фигура Эльтеи из черного базальта, обмотанная проводами и рунами, а под ней располагался огромный круг, выложенный белыми камнями с магическими надписями и рисунками. Статуя "богини" с жестоким торжеством на лице смотрела вниз - на площадку для страданий, на которой лежала... Эльтея. Она словно спала, но сон, который ей снился, никто бы не назвал прекрасным. Лицо женщины непрерывно искажали муки и ужас. Недалеко от генератора стояли Людвиг и Робин. Они заметили отряд и помахали руками. Людвиг сказал:
- Эмма, ты нашла нас! Я уж думал всё - застряли надолго. Оружия - нет, двери закрыты, из развлечений - беседа с этим парнем. Хороший человек, этот Робин.
Лекарь покраснел и пробежал глазами по отряду. Замер. Прошёлся взглядом ещё раз. Побледнел.
Эмма поняла сразу и сказала:
- Она...расплатилась. Я не знаю, где она.
Робин сел на пол и заплакал. Он не стыдился слез и людей, он оплакивал свою утрату и любовь.
В этот момент из-за спины отряда послышался голос Атирк:
- Надеюсь, ты примешь меня... такой?
Робин, услышав знакомый голос, поднял глаза и застыл в изумлении. К нему шла Атирк, которая выглядела потрясающе - рыжие волнистые волосы спадали на угольно-черную кожу, зелёные глаза сияли на милом и хитром личике, чуть пухловатые губы словно манили целовать, фигура - от изящных копыт до тонкого хвоста была великолепной, а сверху её облегала кожаная туника и такие же штаны до колен. Атирк ласково улыбнулась Робину и спросила:
- Ну как я тебе? Ты же не забыл малышку Криту? Если нет - дам подержаться за сисечки!
Робин вскочил и бросился к Атирк, обнял её покрывая лицо многочисленными поцелуями и безжалостная Атирк впервые по-настоящему смутилась.
Эмма улыбнулась:
- Давайте прогуляемся на воздух. Нечего здесь делать. Оставим их... на время.
На стенах замка было пыльно и жарко, но Эмма улыбалась. Людвиг стоял рядом с ней - с правой стороны, а слева - Марк. Впереди было много важных дел, но она не спешила. Иногда нужно просто остановиться, чтобы насладиться моментом. Как сейчас.
Эпилог.
Мягкое вечернее солнце золотило траву. Легкий ветерок обдувал лежаки, стоящие на песке сразу за тем местом, где кончалась трава и начинался пляж. Волны лениво набегали на берег, а молодой мужчина в длинных, почти до колен шортах расслабленно откинулся и смотрел в небо. Там проплывала Луна и на ней теперь помимо черепа начали появляться какие-то строения. Может быть - лунный город, а может быть - это всё обман зрения или атмосферные помехи. Злотозар не знал точно, да и не хотел знать. Его совершенно не интересовала Луна. На столике рядом с лежаком валялась толстая книга из черной кожи, внутри которой только что появились новые донесения разведки. Старые он прочитал с улыбкой. Его официально считали мертвым во всех королевствах. Отряд героев вернулся из ада и устроил большой праздник. Герои планируют ставить ему памятник. У Императора нашёлся наследник - черный принц, которого искали годами. Он был заколдован в коня и теперь возвращается к своей обычной жизни. Империя официально запретила исследования устройств, влияющих на психику и волю. Эмма и Марк поженились. Элизабет издала книгу "В ад и обратно". Грег взят под стражу как пособник демонов. Проклятый Лес объявили заповедником и восстанавливают - там нашли редкие виды растений. Людвиг стал смотрителем зоопарка в Зутелии. Жители одного городка теперь могут целоваться без опаски.
Злотозар зевнул и почесал пятку. Его сын - Томас, обещал приехать на выходные. Отпуск заканчивался и надо было приниматься за работу. Синие клинки нуждаются в нём, хоть пока и не знают об этом. Придётся их возглавить, пока место свободно, а Грег - пытается оправдаться в суде.
Злотозар посмотрел на гладь моря и сказал сам себе:
- Завтра! А сегодня - отпуск!