Рыцарь наивно полагал, что подъезжает к гоблинскому стойбищу совершенно незаметно. При этом ему даже не пришло в шлем, что он приближается с наветренной стороны.
Умиротворённые гоблины, чинно кушавшие медведя, слегка повели ушами.
- Всадник. Один. В железе. Запасного коня нет. В пути не меньше недели. - констатировал вождь.
- У коня левую заднюю подкову надо скоро менять, - добавил Буттуг.
Сидящие у костра гоблины взглянули на вождя с вопросом, дескать, за оружием идти?
Вождь вяло махнул рукой, мол, не суетитесь.
Буттуг, тем не менее, переложил дубину поудобнее. Жрыгг подкатил к себе поближе увесистый булыжник. Вождь вопросительно посмотрел на шамана. Тот расслабленно пожал плечами:
- Ну ты что, людей не знаешь? Первым делом он начнёт орать...
Рыцарь, как ему казалось, въехал на поляну с видом триумфатора:
- Я настиг вас в вашем логове, чудовища! - возопил он.
- Пить будешь? - хладнокровно спросил вождь.
Рыцарь немного опешил, но тут же спохватился:
- С исчадиями ада не пью! - гордо заявил он.
- Зря, - заметил вождь. - Хорошая самогонка. А чего приехал тогда?
- Я буду с вами сражаться! - надменно изрёк рыцарь.
- Что, со всей ордой сразу? - удивился вождь. - Ну, ты крут!
Кажется, такой вариант рыцарю в шлем не приходил. Он посмотрел на ласково скалящиеся здоровенные фигуры гоблинов и нехотя пробормотал:
- Ну, я бы предпочёл поединок...
- Это без проблем, - согласился вождь. - Буттуг?
Буттуг, естественно, был уже на ногах. Вряд ли он уступил бы кому другому возможность подраться. Двигался он нарочито медленно и неуклюже, волоча дубину за собой, всячески имитируя с трудом стоящего на задних лапках зелёного бегемота.
Рыцарь отъехал к краю поляны, картинно развернулся и, наклонив копьё, помчался на Буттуга, который всё так же, вперевалочку шёл вперёд.
Рыцарь ничуть не сомневался в исходе поединка. Конь набирал скорость, копьё хищно высматривало цель. Ещё мгновение...
И совершенно неуловимым движением Буттуг отбил копьё в сторону и, напрягшись, развернулся к противнику боком, выставив плечо.
Конь врезался в Буттуга, как в бетонный столб. Смачно. На полном скаку.
Буттуг даже не пошатнулся. У коня подломились ноги и он вяло осел на землю.
Рыцарь, разумеется, покинул седло ещё в момент удара. Ах, как красиво он летел! Вся кафедра математики Ангмарского Королевского Университета рукоплескала бы стоя, если им довелось увидеть эту непревзойдённую в своём изяществе и точности параболу. Но увы. Профессоров здесь не было, а гоблины красоту траектории оценить не могли. Зато они оценили смачный шлепок, с которым рыцарь грохнулся на землю, успев ещё проделать в ней нехилую канаву, прежде чем затормозил окончательно.
Доспехи от удара покорёжило до состояния абстрактной скульптуры.
- Он там дышит хоть? - участливо поинтересовался шаман.
- С трудом, - коротко ответил Буттуг, наклонившись над телом. - Сейчас принесу.
Он выдернул рыцаря из канавы и, одним движением пальца разрывая кожаные ремни, очистил противника от мятых доспехов, как креветку. После чего вскинул его на плечо и отнёс к костру.
Неугомонный Жрыгг разразился тирадой:
- Вот лежит младое тело.
Тело драки захотело.
Получило по мозгам.
Долго по небу летело.
А теперь лежит без дела.
Трам-пам-пам.
Шаман послушал дыхание рыцаря, пару раз надавил на какие-то точки, и минут пять покопавшись в своих бездонных карманах, извлёк оттуда дохлого жука. Поднеся его к носу рыцаря, шаман с силой сжал пальцы.
Вялое тело рыцаря дугой взвилось в воздух и приземлилось обратно уже в сознательном состоянии. Правда, яростно чихая.
- Что это было? - тупо спросил рыцарь.
- Ты о поединке или о моих чудодейственных средствах? - весело поблёскивая глазками, осведомился шаман.
Вождь подсунул рыцарю наполненную кружку.
- Спасибо, - автоматически поблагодарил тот и машинально глотнул. Впрочем, тут же опомнившись, он отставил кружку и снова завопил:
- Не смейте втираться ко мне в доверие! Нечисти нет места на нашей благословенной земле!
- Слышь, вояка, а ты сам давно мылся? - влез в разговор бесцеремонный Жрыгг. - А то, знаешь ли, ещё вопрос, кто из нас нечисть...
Гоблины охотно заржали. Рыцарь насупился и стал вспоминать, чем бы ущучить гоблинов.
- Вам помогают демоны! - наконец, выпалил он.
- Как же! - фыркнул Жрыгг. - Дождёшься от них. Во-первых, торговаться надо, как на Ангмарской ярмарке, а во-вторых, так могут помочь, что разгребать проблемы замучаешься.
- С демонами общаться - занятие скучное, это верно, - согласился шаман.
- Так вы, значит, действительно якшаетесь с демонами?!! - возопил рыцарь.
- А что не так? - удивлённо спросил шаман.
- Тот, кто беседует с демоном, сам становится им! - изрёк рыцарь с таким видом, словно ожидал, что после этих слов гоблины мгновенно или покаются, или с воем растворятся в воздухе. Разумеется, ничего подобного не произошло.
- Ты, человечек, демонов вообще-то видел? - мягко поинтересовался шаман.
- Не видел, - вынужденно признался рыцарь. - Но я всё про них знаю! - торопливо добавил он.
- Ну, и какие они? - с любопытством спросил Жрыгг.
- Ну, такие... - рыцарь помахал в воздухе руками. - С рогами!
Шаман аж крякнул.
- Значит, ежели кто с рогами, тот демон? - терпеливо уточнил он.
- Именно! - твёрдо заявил рыцарь.
Жрыгг почуял благодатную тему и начал юродствовать:
- Ой вы, толстенькие коровки-козочки! Ой вы вкусные олешки-барашки! Зачем столь аппетитно пахли вы на вертеле? Ай, я бедный, несчастный гоблин! Зачем я демонов кушал? А я-то думаю - почему, когда обожрёшься - в животе бурчит? Это демон в животе страшным голосом разговаривает!!!!
Тем временем шаман, пользуясь прикрытием Жрыгга, спешно выплетал пальцами в воздухе какой-то узор. Закончив, он усмехнулся и пробормотал ещё несколько странно звучащих слов, после чего с интересом воззрился на рыцаря.
Рыцарь не чуял подвоха до тех пор, пока возникшая на голове тяжесть не начала гнуть его к земле.
Рога были изумительны. Массивные, свёрнутые спиралью, тёмные и блестящие. Вожак стада горных баранов отдал бы за такие рога половину пастбищ на своей территории. Но рыцарю, они кажется, почему-то не понравились.
- Это что? Зачем? Откуда? Убери немедленно! - завопил он, тут же поняв, что это дело рук шамана.
- Твои причитания не обманут нас, злобный демон! - моментально включился в игру Жрыгг.
Шаман с самым серьёзным видом подхватил:
- Значит, ты вселился в тело благородного рыцаря? Порождениям Нижнего Мира не место на цветущей Арде! Убирайся туда, откуда пришёл!
Рыцарь гневно запыхтел и попытался нашарить меч.
- Сейчас у кого-то вырастет хвост, - глядя в пространство, меланхолично заметил шаман.
Рыцарь смирно сложил руки на коленях.
- Ребята, - чуть ли не умоляюще попросил он, - как же я домой вернусь?
Жрыгг не собирался оставлять жертву просто так:
- Что значит "вернусь"? - тоном государственного обвинителя спросил он. - Не. Смелые гоблины свяжут демона и привезут его в город. В специальную такую контору. Как там она называется, иквезиция, что ли? И там у тебя подробно спросят, зачем тебе рога, и давно ли ты являешься резидентом Нижнего Мира, и чем тебе платят, и пьёшь ли ты кровь в полнолуние, и сколько загубленных душ за тобой числится, и заключал ли ты договор с Врагом или работаешь на фрилансе, и...
- Вы же сами меня заколдовали! - завопил рыцарь.
- Это ты будешь священному трибуналу объяснять, - беспощадно отрезал Жрыгг.
На глазах рыцаря выступили самые настоящие слёзы отчаяния:
- Братцы... - только и смог выговорить он.
Шаман усмехнулся, подобрал с земли ольховую шишечку и, прошептав над ней что-то, запустил рыцарю в лоб. Рога мгновенно отвалились, рухнув, впрочем, рыцарю на ногу. Тот даже не покривился.
- Спасибо, - тихо сказал он, тщательно ощупывая голову.
Вождь снова протянул смешному гостю полную кружку.
- Пить-то будешь или нет? - ворчливо поинтересовался он.
Рыцарь выхлестал содержимое кружки, не переводя дыхания, пару раз передёрнулся и прислушался к себе. Глаза его заискрились.
- А ничего так самогоночка-то, - радостно сказал рыцарь.
- Дык я ведь с самого начала предлагал! - заметил вождь. - И чего ради фигнёй маялись?