Негг, за пятнадцать Гаггерианских циклов скитаний по Метагалактике, не встречал такого эпистемологического парадокса. Планета была не просто странной, она была проблемной. Настолько, что ему и второму Страннику, Уззе, пришлось впервые за их совместную карьеру всерьёз задействовать кору головного ганглия. В полемике столь жаркой, что их хитиновые покровы пошли пятнами, они едва не объявили друг другу "какку" - обет неприятия. Этот древний ритуал гаггерианцев, по сути, является высшей мерой социальной изоляции: в течение цикла стороны лишаются права на слияние в медитту - Духовный Контакт. В условиях космического путешествия, где экипаж заперт в замкнутом объёме, это испытание граничит с психопатологией.
Кризис разразился при составлении очередной описи биосферы. Объект исследования - вид, классифицированный как "оббы", - не поддавался однозначной таксономии. Негг, чей опыт навигации составлял сто двадцать циклов, на основе первичных данных отнёс этот вид к категории неразумных. Узза, стаж которой составлял девяносто два цикла, с категоричностью, свойственной её полу и возрасту, заявила о наличии у них разума.
- Госпожа Узза, - мелодично провибрировал голосовым резонатором Негг, - обратите внимание на сугубо рефлекторную природу поведения этих оббов. Вся их экзистенциальная программа редуцирована до функции продолжения рода. Высших целей не наблюдается. Согласно параграфу 14 Имперского Кодекса "Об установлении форм инопланетной жизни", отсутствие Высших Целей есть неопровержимый критерий неразумности.
Госпожа Узза, перебирая многочисленными ногочлениками, приблизилась к оппоненту:
- Господин Негг, - ответ её был резок и вибрировал на диссонирующей частоте, - вы забываете прецедент Эргга. После стирания "неразумной" формы на Боорге ревизионная комиссия МПИ лишила его статуса Странника на сто циклов. Наша цивилизация нуждается в ресурсах, но не ценой юридической ошибки.
- Да нет же! - нервно и громко щелкнул щетинками головорта Негг. - Их деятельность - лишь сложная рефлекторная дуга! Всё, что они произвели за свою мегацикловую историю в плане "Высших целей" - это изощрённые алгоритмы размножения. Вспомните эксперимент Дуггера: при раскодировке зетта-сигналов их примитивного мозга мы зафиксировали мгновенное возбуждение нейронных цепей при виде обнажённой особи противоположного пола. Показания зеттометра зашкаливали! Нам пришлось переключать входные каналы на минимальную чувствительность, так как блок-анализатор сигнализировал о превышении диапазона измерения.
- Вы забываете собственную историю, господин Негг, - прошипела Узза. - Наша цивилизация тоже не сразу пришла к медитте. На заре развития нам приходилось, страшно сказать, почти каждый микроцикл совершать ттрах. Мне стыдно об этом вспоминать, но яйцекладки древних гаггерианок постоянно подвергались нападениям волггов и курр.
- На заре нашей цивилизации это было биологической необходимостью, - выразительно пощёлкивая челюстными пластинками в знак важности, парировал Негг. - Но уже тогда появлялись зачатки медитты. Кроме того, был введён оббет - моногамия. А посмотрите на этих космических сорняков: как только у них возникли жалкие подобия культуры и религии, они тут же превратили их в инструменты тотального размножения, запрещённого у нас под страхом космической заморозки! Их половые рефлексы хаотичны: они направлены на особей своего пола, на другие виды и даже на безжизненные предметы! Даже булыжники с Каммены размножаются осмысленнее, подчиняясь метаболизму.
- Г-г-а-г-г... - раздался горловой звук Уззы, выражающий крайнюю степень несогласия и раздражения. - Вы, как всегда, максималистичны.
Узза подпрыгнула несколько раз:
- Космическая история доказывает неравномерность развития. Нельзя судить о других по лекалам нашей цивилизации. У оббов формируется разумная жизнь. Стирая планету сейчас, мы нарушим Великое космическое равновесие.
Панцирь на щеках Негга стал лиловым от злости.
- Вы норовите устроить нам какку! Но я не поддамся на провокацию. Давайте передадим все материалы в Научный Совет. Устав Космостранников допускает арбитраж в случае разногласий экипажа по поводу стирания планеты.
- Я согласна! - с готовностью и тайным торжеством ответила Узза.
Она развернулась и с шелестом удалилась в свою нору-каюту. Извиваясь по коридору, она вдруг осознала древний позыв, разбуженный спором и видом этой плодовитой жизни. В её подсознании возникла крамольная мысль свить гнездо из шкур уппов и отложить лиловые яйца... Она остановилась, подпрыгнула несколько раз, подумала о Высших целях и продолжила путь с ясной головой.
Негг же, оставшись один, погрыз от досады левую клешнеруку. "В конце концов, нам вместе летать ещё пять циклов. Без Духовного контакта можно сойти с ума". Он пошёл в рубку задать курс в новую галактику для поиска планет-детсадов.
Зайдя в рубку, Негг залез в командирское кресло, застегнулся ремнями и подключился к биокомпьютеру. Он стал набирать координаты следующей галактики. Через несколько секунд корабль налился ярко-синим цветом и резко взмыл прочь.