Тамбовцев Илья Борисович
Сталкер. Цена Желания

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Трое сталкеров отправляются на ЧАЭС и находят глаз ночи - самый редкий артефакт в Зоне. Согласно легендам, он может убирать с пути сталкера аномалии, которых в ЧЗО полно. А это открывает дороги к Исполнителю Желаний. Но двое сталкеров погибают, пытаясь уйти со станции с добычей. Вместе с ними теряется и артефакт. Выжившему сталкеру предстоит соединиться с группой ходоков, среди которых есть и предатель, и легенда Зоны, и снова найти артефакт, потому что его задача - ослабить Зону, которая начинает расти и захватывать остальной мир. Он - не такой простой сталкер, как кажется на первый взгляд...
   1
  Трое сталкеров двигались по старой асфальтированной дороге, окруженной по бокам непролазными, глухими и бескрайними лесами, в сторону Чернобыльской станции. Над густой, зеленой, слегка рыжеватой от радиации листвой, возвышалась антенна 'Дуга', одинокая, брошенная и внушающая страх. Вокруг нее расположились невысокие постройки Темной Долины, многоэтажки Военного Города и холмистые урочища Тихих Холмов. В бледно-сером небе золотилось солнце. Его яркое пятно постепенно затягивалось оранжевыми, перемешанными с белыми, вечерними облаками, медленно плывущими огромной стаей далеко за горизонт, перекрываемый станцией и лесом. Закат горел алым огнем. Нетипичный для Зоны теплый воздух хранил в себе тишину, заполненную легким дуновением душного ветра, тихим шелестом листвы и непривычным пением мутировавших птиц.
  Даже не верится, что это опасная Зона. Она - отдельная, совсем другая реальность, со своими законами и нормами, она не похожа на остальной мир... Иногда кажется, что Зона сама появилась. Трудно порой поверить, что здесь когда-то жили люди, в один прекрасный день покинувшие рай, который когда-то здесь находился и вдруг оказался адом. Адом, который стал разрастаться, пока люди, создавшие этот ад, пытались его забыть. А что здесь было до Зоны, до Первого Выброса, до аварии? Цветущие яблони, густые леса, горячий воздух и процветающий советский город. Этот рай исчез, и на замену ему пришла Зона, построенная на руинах этого рая из пепла, твэла и графита под треск дозиметра.
  Но как появилась сама Зона? Что она из себя представляет? Симбиоз аномальных явлений, возникших в результате атомной катастрофы и выброса странной энергии? Может она - лишь часть более ужасной катастрофы, которая скоро настигнет планету? Люди покинут свои города, и в них будут образовываться свои Зоны? Эти отдельные миры начнут разрастаться и вытеснять обычный и сами станут им, когда объединятся? Все будет гораздо хуже, чем здесь и сейчас, в таком случае. Зона меняет не только жизнь, но и людей, которые в ней находятся... Странно, но Зона существует уже давно, но понять, что она из себя представляет, до сих пор не удалось. Близкие к разгадке незаметно исчезали, словно Зона не хотела, чтобы они поведали истину человечеству. Что-то обязательно случится - в этом нет сомнений...
   Группа сталкеров встала недалеко от 'моста смерти', на окраине леса у какой-то синей постройки, находившейся перед ОРУ-330 - самым известным на ЧАЭС рассадником электр, чтобы чуть передохнуть. Все заросло. Кругом деревья и высокая трава. Чуть дальше был мост, который пролегал ржавыми металлическими балками над широким, немного мутным прудом, идущим откуда-то от станции к реке Припять, тянущейся вдоль до ближайшего живого города, проходя через всю Зону. Возле реки росли лишь небольшие леса, за которыми виднелись либо бесплодные радиоактивные степи, либо трубы ЧАЭС. Берег у моста был покрыт высокой травой и закрыт крупными валунами. Тут и там из воды выглядывали невысокие, очень тонкие и кривые деревца.
  - Эй, Куб! Чего встал? Ты идешь? - окликнул одиноко стоящего вдали на обочине сталкера человек в противогазе, махая ему рукой, держащей автомат. Другая была ранена на последней охоте.
  Куб ничего не ответил, лишь стоял и оглядывался вокруг, задумавшись о чем-то своем. Его поражала красота Зоны. Многие, как он считал, видят в Зоне только руины и радиационную опасность и не замечают, что природа здесь особенная, чистая, потому что сама восстановилась, и ей ничего не мешает расти, накапливать силу, чтобы идти дальше и разрастаться. Сталкер вспомнил рассказ одного старого охотника за артефактами, бывавшего за Припятью, в Заповеднике, про то, что в белорусской зоне отчуждения дома буквально срослись с деревьями (а они там очень высокие), и листва этих деревьев почти полностью закрывала стволы. Трава там ростом с человека, а на яблонях растут яблоки с голову. Цветы настолько красивы и необычны, что их сталкеры собирали и потом продавали вместо артефактов за пределы Зоны. Оказалось, что это новый вид цветов, которого на Большой Земле нет. И воздух за станцией такой чистый, что исцеляет от многих недугов и очищает сознание от переживаний и дурных мыслей. И солнце каждый день там светит. Именно так и выглядит сердце ужасной и опасной Зоны. Куб считал, что основная сила Зоны заключается в природе ее, а заброшенные строения - лишь жалкие остатки присутствия человека здесь, ничтожные попытки поработить эту природу, которые скоро канут в небытие...
  - Куб! - хрипло крикнул сталкер в противогазе.
  - Иду! - ответил задумавшийся сталкер. Из-за респиратора его слова долетали до товарищей лишь каким-то приглушенным звуком, но человек в противогазе его понял. Фон в лесах и на дороге превышал нормы в несколько раз, так что лучше бы не снимать защиту.
  Куб нехотя двинулся с места и пошел к товарищам, оглядываясь по сторонам, проверяя, не услышал их кто-нибудь, например: бандиты или фанатики.
  Сам Куб был невысоким и худым. Светлые волосы вились на квадратной голове кудрями. Глаза голубые и маленькие, смотрели на все с любопытством. Нос прямой, рот тонкий, скрыт за старым самодельным респиратором из резины и вставок из советского противогаза. Издалека он походил на подростка, но Кубу было уже двадцать восемь. Сталкер был одет в сталкерский комбинезон 'Заря', поверх которого был потертый и мятый бежевый плащ с капюшоном. На правом плече висел АК-12, который, судя по изоленте на цевье, много лет служит в бою и сменил не одного владельца. Наверное, он даже видел горы Афганистана. На левом боку висела сумка, лямки которой перекинуты через голову на правое плечо. В сумке была накидка от дождя и небольшой контейнер для артефактов, вмещающий в себя только четыре слота для аномальных образований, из них три занимали артефакты для ослабления воздействия радиации на организм. Также в сумке находилось несколько обойм для автомата и пистолета, висящего на поясе рядом с детектором, счетчиком Гейгера и ножнами с ножом. Кобура и ножны были сделаны Кубом из кожи болотного кровососа.
  Тихий, но преданный своему делу сталкер Куб, несмотря на молодость, уже не помнил свою жизнь до Зоны. Пришел он в этот отдельный мир три года назад, но что именно его привело - он сам не помнил. То ли ему было скучно в сером и душном городе, то ли нужда в деньгах - как и многих - заставила сюда прийти... Но Кубу здесь нравилось. Он вступил в крупный сталкерский клан на Агропроме и увидел в Зоне второй дом. И в клане работа появилась, а с ней и деньги пришли. Куб выполнял заказы на поиск артефактов или доставлял какую-то информацию, потому что рацией было опасно пользоваться - военные могли прослушать. Куб был ловким, быстрым и надежным сталкером, поэтому ему можно было доверить такое дело. Поговаривали, что у него самая чистая репутация в Зоне.
  - Ты чего встал-то? - спросил сталкер в противогазе, когда Куб дошел до него. Голос у него был севший.
  - Да так, задумался, - ответил Куб. - А ты чего кричишь, как петух по утрам?..
  - Как бюрер в брачный сезон, - вставил неожиданно третий сталкер - Атом.
  - Во-во, - подтвердил Куб посмеиваясь. - Ты и так простудился, а еще орешь. Я молчу про то, что ты согласился идти с нами в поход.
  - Иначе вы заблудитесь или не дойдете до ЧАЭС, - заявил сталкер в противогазе. - Я опытный сталкер, все следы на этой дороге мои... А что мне в лагере делать? Суп из слепцов варить - Шефу мешать? Портки сушить? Нервы трепать Комару? Не-е-ет, где это видано, чтобы матерый сталкер, бывавший в Заповеднике, в лагере домохозяйкой прислуживал?
  - Да Комар сам все нервы высушит кому захочет! Да и нет его сейчас на базе! - возразил Куб.
  - А кто такой Комар? - спросил Атом.
  Этот сталкер приходился Кубу товарищем. Глаза из-за темного цвета казались маленькими и неброскими. На голове была балаклава, поднятая на лоб, став шапкой. Из-под нее выглядывали темные волосы, отросшие до плеч. Нос крупный и ровный. На правой щеке был шрам от удара зомби в виде трех черных и рваных царапин, которые не хотели заживать и часто гноились, из-за чего Атом уже три раза лежал в лазарете с инфекцией. Рот угловатый, губы потрескались из-за продолжительных и тяжелых болезней. На нижней челюсти росла щетина. За спиной висел на кожаных лямках купленный на черном рынке дорогой дробовик Remington и полупустой рюкзак. Атом переносил расходные предметы и посуду. На нем была очень тонкая черная куртка, под которой ничего, кроме майки, наверное, не было. Ниже были старые джинсы и новенькие модные берцы.
  Сам Атом не был местным сталкером. Если Куб с Гермесом - сталкером в противогазе - были с Агропрома, то тот пришел с Болот. Там он состоял в одном дружеском объединении сталкеров по интересам, где занимался продажей лекарств, которые перекупал на черном рынке у брата, доставлял в Зону и продавал втридорога наивным новичкам. Только потом ушел с Болот на Агропром по 'неизвестным' причинам. Кто-то рассказывал, что Атом ушел из-за долгов, кто-то говорил, что он испугался высланных за ним наемников... Сам сталкер ничего про себя не рассказывал даже своим друзьям. Вообще в лагере он держался подальше от остальных, только с Кубом общался. Наверное, все-таки боялся, что его найдут наемники и заставят платить долги. Можно даже сказать, что сталкеры с Агропрома ему не нравились. С торговлей он завязал и ведет теперь обычную сталкерскую жизнь, хотя она ему не сильно дается.
  - Ты что? Это лидер на нашей базе, - пояснил Атому Куб.
  - А торгаш тогда у нас кто?
  - Рублев. Это его прозвище, - ответил Гермес.
  - Ну хорошо, что не Долларов, - шутя сказал Атом.
  Сталкеры неопределенно усмехнулись и пошли дальше. ЧАЭС была уже близко. Комар, главарь клана, вместе с лучшими бойцами отправился на Свалку, чтобы уничтожить группу сталкеров-диггеров, перешедших под крыло бандитов, и Куб остался без дела. Вместо того, чтобы отсыпаться, Куб решил сходить до станции за артефактами. Все-таки патроны и еду нужно на что-то же покупать. Идти на станцию одному действительно опасно и далеко, поэтому он взял Гермеса - проводника и опытного сталкера - и Атома, с которым Куб недавно на охоте подружился. Атом сразу согласился идти на станцию, хоть тогда в его глазах и промелькнула непонятная искра не то страха, не то наживы. Гермеса и спрашивать не пришлось. Он как узнал, что сталкеры идут на ЧАЭС, сразу напросился в проводники, лишь бы не сидеть в лагере. Куб был не против, только его смущала простуда опытного сталкера. Он ни разу не видел его здоровым. Как бы болезнь не сыграла с группой злую шутку...
  Путь от Агропрома до ЧАЭС лежал через Тихие Холмы, Военный Город и восточную часть Темной Долины. Сталкеры не пошли прямо потому, что в Чернобыле сейчас полно мутантов, с которыми вместе пытаются справиться 'Долг' и 'Свобода', а в Копачах полно бандитов. Пришлось идти в обход этих территорий. Почти весь путь сталкеры преодолели за два дня, потому что знакомые Гермеса согласились довезти группу до восточных окраин Темной Долины через Тихие Холмы на своей машине, похожей не то на бронетранспортер, не то на автобус. Колеса крупные, способные проехать по любой местности, вместо кабины - вагон, обшитый свинцовыми листами, и спереди где-то двигатель, закрытый капотом от грузовика. Но ехало это корыто довольно быстро, несмотря на внушительные размеры. От Темной Долины до 'моста смерти' сталкеры шли пешком, целый час проходя густые заросли порыжевших лесов. На дорогу они вышли недавно, уставшие и изнеможенные.
  Гермес вдруг остановился и сказал:
  - Передохнуть надо перед станцией. - И сел на берегу. По его тяжелому дыханию можно было понять, что он выдохся. Сталкеров, шедших несколько часов по непролазному Рыжему лесу с тяжелыми рюкзаками, утомил путь.
  - Привал?! До станции рукой подать! - возмутился Атом, у которого, кроме дробовика, не было никакой тяжести.
  - Если твоя рука километр, то да, - спокойно ответил Атому Гермес и взглянул на свой дозиметр. Уровень радиации в норме.
  - Да давай остановимся, что ты? - начал уговаривать своего друга Куб, снимая респиратор и тяжелыми от усталости вздохами падая на землю возле Гермеса. - К тому же ночь начинается. На станции по ночам опасно шляться. А нам еще возвращаться потом как-то. Эх, классно было в той машине, Гермес. Это же надо было додуматься поставить вагон на тракторные колеса и внутри все обделать, чтобы уютно было!
  - А то! Там до урочищ недалеко, тащить хлам и технику близко им, вот и делают вездеходы и дома на колесах. Не то что нам, которым диггеры пару жестяных банок пожидели.
  Гермес снял противогаз и капюшон. Весь жаркий день он проходил в них и только вечером, когда начало холодать, решил снять. Открылось лицо с тонкими чертами и жирными черными волосами, прилипшими к голове. Большие круглые глаза с морщинами по бокам блестели слезами от простуды, а рот с багровыми обветренными губами не закрывался. Кожа имела бледный оттенок. Гермес, несмотря на свое прибывание в Зоне уже почти десять лет, выглядел молодым парнем. Но во взгляде была какая-то тяжесть, свойственная взрослым людям. Что-то личное и секретное таилось в его глазах. Из одежды у сталкера были черный кожаный плащ, под которым был серо-синий комбинезон, и резиновые сапоги. За спиной висел старый мешок, завязанный в узел веревками, служившими лямками, и АК-74, у которого некоторые детали были от какого-то натовского автомата. Видно, автомат Куба - еще не самое древнее, что могло быть.
  Гермеса знают как опытного сталкера. По слухам, он один из тех, кто пришел в Зону сразу после Первого Выброса. Но сталкер это всегда отрицал. Он прославился тем, что первым побывал в Заповеднике - месте, где исполняются желания. Он занимался охотой, и сталкерское ремесло - добыча артефактов - не интересовало его, и в Заповедник он попал случайно. Гермес отличался от всех сталкеров честностью и отзывчивостью. Сталкеры его уважают и всегда обращаются за советом. Только конкретно о его прошлом никто ничего не знает, даже такие же старые сталкеры, как он. И непонятно, почему он всегда простужен.
  - Куб, сходи за дровами для костра, а я пока что разложу все, - сипло сказал Гермес, шмыгая носом и утирая слезы.
  Куб поднялся и ушел в лес. Подходя к нему, он ненадолго остановился и прислушался к тишине. Даже птицы не пели, стоял только легкий шелест листвы...
  Гермес сначала положил свой автомат на землю рядом с собой, а потом стал развязывать мешок и доставать консервы, хлеб, воду в фляжках. Атом остался стоять у моста.
  - Ну мы же успеваем еще! - не унимался Атом.
  - Мы ночью тогда окажемся в саркофаге.
  - Разницы нет, что утром туда придем, что сейчас! Один хрен там опасно!
  - Вот поэтому сейчас и привал. Лучше передохнуть перед жаркой ночью, а то ты в саркофаге будешь ныть, как устал. А там не до усталости будет! Мы и так два дня подряд не спали, шли сюда. Потом еще тащились по лесу, как последние грибники... Ты-то вообще не устал в своем 'экзоскелете', а мы с Кубом натерпелись этих вьюнков, бурьянов, торчащих из земли веток и радиоактивного мусора. А так сейчас отдохнем, наберемся сил и пойдем. В саркофаге особое энергетическое поле, как в храме Хатхор. Там сталкеры очень быстро устают, а потом начинают слышать голоса. - Гермес откусил от куска засохшего хлеба и запил его. - Поэтому лучше хорошенько выспаться. Нам надо только набрать артефактов побольше.
  - Если там, конечно, будут артефакты. До этого артефакты мы находили в других местах, - скептически произнес Атом.
  - Они будут... Артефакты в саркофаге сами синтезируются в аномалиях, им не нужны выбросы, - пережевывая и шмыгая носом, сказал Гермес. - Достаточно лишь подождать, и начнет образовываться артефакт... Только там нужно быть аккуратным, потому что аномалий там по горло, и не каждая может не сработать и пропустить нас.
  - Почему? Как это работает? - округлил глаза Атом, впервые слышавший, чтобы аномалии игнорировали человека.
  Гермес на вопросы друга лишь пожал плечами, доел кусок, потом достал из кармана какие-то таблетки и проглотил их, запив водой из своей фляжки. На мгновение его лицо сделалось кислым и сморщенным. Видимо, от вкуса таблеток.
  Немного успокоившись, Атом сказал:
  - Я не думаю, что на станции сейчас тихо. Говорят, мародеры из Копачей к первому блоку ходили.
  - Ну может быть, что там неспокойно. А то, что бандиты ходили туда, - бред. Им нужен только Заповедник с его сокровищами. Но путь туда лежит через станцию и Припять. А лезть в эти места не хотят - слишком трусливые. Сам знаешь, что Припять - это радиоактивные непролазные джунгли и логова опасных мутантов. А если и ходили вдруг на ЧАЭС, то максимум за металлолом, которого там, как у Сидоровича консервных банок.
  - А может, бандиты за артефактами в саркофаге пришли?
  - Нет, они слишком трусливы, чтобы зайти в саркофаг. Знаешь, мы туда неспроста идем. Там есть одна очень редкая аномалия. Она дает артефакты, которые практически не находили никогда. Из-за постоянной смены нахождения ее мало кто видел. В Копачах, где бандиты обитают, по-моему, можно найти. Только не знаю где, там везде холмы с закопанными домами и пустыри. Но в Госпитале точно есть, видел один раз, только подумал тогда, что это кисель, сросшийся с туманом.
  - В смысле?
  - От аномалии исходили пары, как от киселя, плюс она выглядела, как кипящая вода, как аномалия холодец. Но я тогда думал, что это именно кисель из-за густоты и тягучести аномальной субстанции. А на туман я подумал, потому что аномалия была черной. Сам знаешь, когда попадаешь в туман, все темно перед глазами и ничего не видно. Эх, надеюсь, посчастливится нам найти эту аномалию. В противном случае, я не знаю, где еще искать нужные нам артефакты.
  - В Госпитале нашел аномалию?
  Гермес кивнул и принялся доедать начатый кусок хлеба.
  - А почему мы сюда премся, если по логике могли бы на Агропроме найти? И что за артефакты она дает?
  - Артефакты этой аномалии синтезируются только на ЧАЭС, - с небольшими перерывами проговорил Гермес. - Для появления артефакта нужна сильная радиация - она как катализатор для синтезирования используется. По крайней мере, так рассказывал сталкер, который получил артефакт. Он рассказывал, что артефакты могут убирать аномалии с дороги. А сильная радиация у нас только на станции, в Госпитале и Копачах, и аномалий там полно. Но на станции, под саркофагом, больше.
  - Понятно... А что за Госпиталь? Что-то я не припомню это место, - Атом посмотрел на Гермеса и сел напротив него, достал из ботинка нож, открыл им консерву и тоже стал есть, набирая порции ножом.
  - Атом, ты как будто первый день в Зоне. Это под Припятью. Туда ведет дорога из Копачей. Огромная такая больница, провалившаяся в землю во время Первого Выброса. Там обитают только контролеры, бюреры и зомби... И откуда им там взяться?.. А людей нет. А аномалия только одна: искомая. Только артефакты там не появляются. Сам знаешь, почему.
  Атом разочарованно вздохнул и достал свой бинокль, оставив еду, посмотрел в него в сторону станции, не вставая.
  Сзади них, со стороны леса, громко хрустнула какая-то ветка, и оба сталкера обернулись, готовя оружие. Был такой хруст, будто на ветку наступил кто-то очень огромный и тяжелый: химера или псевдогигант. Или это бревно раскололось. Встала идеальная тишина. Гермес прекратил есть, лег на живот, притянул к себе свой АК-74, снял его с предохранителя, дернул затвор и прицелился в лес. Атом встал и снял с плеча свой дробовик, дернул цевье и тоже прицелился в лес. Никого не было. В той стороне не было никакого движения, и сталкеры начали осматриваться.
  Гермес начал кашлять, подавившись от испуга твердым куском, перестав целиться и высматривать.
  - Тихо, - шепотом скомандовал Атом.
  - Как я тебе тихо буду кашлять? Совсем дебил? Точно первый день в Зоне, - агрессивно ответил ему Гермес и продолжил кашлять.
  Атом ничего не ответил и осторожными шагами прошел вперед к лесу, опустив дробовик. Сначала он был готов резко поднять дробовик и выстрелить, даже не задумываясь, кто хрустнул веткой, но, приближаясь к лесу, он чувствовал необъяснимый страх. Внутри него пронеслась мысль, что его нашли наемники, отправленные торгашом с Болот, у которого он когда-то занял деньги и не отдал. Но почему тогда еще никто из них не появился? А может наемник один? Тогда убить не составит труда. А вдруг их все-таки несколько, и они разделились, и часть схватит его здесь, а другая уже схватила Куба? Зачем им Куб... Страх нарастал... Атом резко обернулся к больному сталкеру. Тот, прокашлявшись, целился в разные стороны вдоль леса, потом поднял руку и показал жест, говорящий, что все нормально. Атом, все время оборачиваясь, пошел обратно к временному лагерю.
  Как только он добрался до Гермеса, хруст повторился несколько раз. Сталкеры вновь подготовили оружие, но тут же опустили и облегченно вздохнули. Атом даже сматерился. Из леса вышел Куб с небольшой охапкой веток. Только лицо его было чуть-чуть бледным, но спокойным.
  - Ты чего так пугаешь? - спросил Гермес.
  - В каком смысле? - не понял Куб и кинул на землю охапку веток.
  - Ты хрустел? - спросил Атом.
  - Я. Там были лужайки, полностью заваленные огромными ветками. Пришлось карабкаться и перелезать, - спокойно отвечал сталкер.
  Гермес спросил:
  - Что с тобой? Ты какой-то бледный.
  Куб промолчал. Сначала с помощью спичек разжег костер, о чем-то задумавшись, потом разложил свои вещи. То ли пытался прикрыть случившееся в лесу другими мыслями, то ли наоборот прокручивал это событие, чтобы разобраться в нем и рассказать товарищам. К этому времени уже заметно стемнело. Дни все укорачивались, и ночи быстро наступали. Небо окрасилось в темно-синий цвет, стало заполняться звездами. Листва деревьев потонула в ночном мраке, и леса превратились в черные неприступные, высокие стены. Стало холодно, порой дул несильный, но пронизывающий ветер.
  Как только костер из сухих веток разгорелся, и небольшой огонь начал давать тепло и свет в вечерней темноте, как оазис воду посреди пустыни, Куб поднял к огню свои руки и начал греть. Атом и Гермес к этому времени поели и теперь молча сидели, греясь у костра и ожидая, когда Куб начнет говорить. По постоянным вздохам последнего можно было понять, что сейчас он начнет рассказывать о случившемся. Потом Атом решил вскипятить воду для чая из сушеных листьев в специальном сосуде, а Гермес снял плащ, показав свой потертый серо-синий комбинезон, и лег на него.
  - Ну? - спросил Атом, снимая сосуд с костра и доставая из своего рюкзака небольшую чашку, взятую давным-давно из заброшенного небольшого домика на Болотах.
  Куб собрался с мыслями и начал:
  - Ну пошел я собирать хворост. Подходя к лесу, остановился, немного постоял, полюбовался красотами Зоны и пошел дальше. Уже в лесу вдруг почувствовал что-то странное. Сердце стало колоться, как бешеное, кровь от мозга отлила в ноги. Но все равно пошел дальше как ни в чем не бывало. С каждым шагом становилось все страшнее и страшнее, но я дошел до леса, не струсил. А в нем через каждую рощу пустыри, ветки лежат кругом. Наверное, из могильников вылезли... Стал собирать ветки, как вдруг перестал слышать! Пнул землю, так шороха не последовало! Прикиньте!.. Думаю, что вот, оглох я, а сзади лесная химера, и не услышу ее, а она меня... Собрал целую охапку и пошел обратно. Еле сдерживал себя, чтобы не бросить все и не побежать куда глаза глядят, не оглядываясь. Уже выходя из леса, услышал громкий такой хруст, будто псевдогигант на бревно наступил. - Гермес с Атомом испуганно переглянулись. Атом протянул Гермесу чашку с чаем и дал таблетки, которыми когда-то торговал. - Обернулся - никого. Пошел быстрее, но ноги практически бежали. И вдруг опять звук пропал. В смысле, я перестал слышать все, что происходило вокруг, но слышал какие-то шорохи в голове. Остановился, бросил охапку и упал на колени, зажал уши. Слишком неприятными были эти шорохи. Раздался в ушах громовой чей-то голос. То ли мужской, то ли женский или вообще детский... Голос произнес только одно слово, обычное, человеческое, до боли знакомое, но как только ко мне вернулся слух, я забыл, что он сказал, будто ничего и не говорил. Тут я уже побежал, растеряв по пути половину веток. Наступил случайно на какую-то ветку, и повторился тот громкий хруст. Ветка небольшая была, тонкая, а хруст такой, словно сгнившее толстое дерево пополам разломал. Вдруг пошел пешком. Вышел из леса, меня и отпустило, и ноги успокоились, слух стал нормальным. Странные какие-то дела творятся в том лесу. Наверное, контролер там обитает. Только почему-то ему не удалось взять меня за мозги.
  Атом ничего не сказал, только посмотрел на Гермеса в ожидании, что скажет опытный и повидавший многое сталкер, который понемногу отпивал чай, запивая таблетку, и размышлял об услышанном.
  - Вряд ли это контролер. Примерно такие же явления ощущают сталкеры, когда подплывают к Заповеднику, - начал Гермес. - Страх, странные голоса, которые говорят непонятные слова... Но я впервые слышу, чтобы от этих явлений пропадал слух. Возле самого Исполнителя звук становится тише, но не пропадает. И то становится тише, потому что голоса эти перебивают - голоса Зоны. Однако меня все это не коснулось, когда я там был. Или я просто уже не помню... Видно, и вправду там странные дела творятся. Зона меняется...
  - Слушай, Гермес, - начал Атом, - а расскажи про Заповедник. Ты ж там был все-таки, получше других знаешь, что это такое и что там.
  - Да я сто раз уже рассказывал про этот Заповедник, аж тошно! Жалею уже, что растрепал о нем всем, лучше бы в тайне оставил!
  - Вот ты, Гермес, начал отрекаться от себя, так твое имя стали себе приписывать. Вон сталкер Бен какие байки про Заповедник рассказывает! Точь-в-точь, как у тебя, - сказал Куб.
  - То есть, у меня байки? - обиженно спросил Гермес.
  - Я не это хотел сказать. В смысле история, как у тебя. Бен из себя опытного сталкерюгу корчит, рассказывает, как погнался за плотью за Припять и приплыл случайно в Заповедник. А ведь его еще в Зоне не было, когда Заповедник открыли! - негодовал Куб.
  - Дался вам этот Заповедник! Ну ладно, расскажу.
  Тогда не было никаких 'Сталкеров Военного Города', 'Волков Агропрома', 'Долга', 'Свободы', и Зона принадлежала военным и только... В каждом домике сидели, повсюду их можно было встретить. И наших военных, и ООНовских... Они всё отлавливали сталкеров, потому что те выносили артефакты из Зоны и радиоактивный мусор, который был не менее опасным, чем сама Зона. Тогда среди военных ходили слухи, что сталкеры более устойчивы к аномалиям, радиации, они более сильные и выносливые, словно их организмы подстроены под условия Зоны... Некоторых, как рассказывали, отправляли на опыты к ученым, других просто арестовывали за проникновение на секретную и опасную территорию. Оно понятное дело: тогда Зону воспринимали как конец света, новую катастрофу, которую нужно было срочно брать под контроль, и мы, смелые парни, пришедшие сюда заработать и узнать все тайны, которые скрывали от людей, нахрен не сдались властям, особенно с нашей деятельностью... Ну мы тогда расформировали все наши базы и разошлись мелкими группами по разным территориям, преимущественно на окраины, потому что там было трудно искать из-за растительности. Да и незачем. Не видно - значит, нет никого. Военные думали, что сталкеры в пустые и голые места не пойдут, им лишь бы место поопаснее, где можно заработать денег побольше и спрятаться в случае чего - военные ж не дебилы, в отличие от сталкеров, чтобы башку свою куда не надо совать. На Болотах мы прятались в камышах, в Темной долине - в лесах... Там настолько была густая растительность и настолько часто проходили густые радиационные туманы, что даже с пяти метров в упор нельзя было заметить нас. И так получилось, что я со своей группой пошел в город Припять. А этот город еще в те времена имел дурную славу: мол, сталкеры здесь пропадают, а под землей логова неизвестных и сильных мутантов. Но тогда город не был таким заросшим и непроходимым. Вообще изначально мы хотели засесть на самом севере Темной Долины, но там обжились ученые с охраной из военных, и нам ничего не оставалось, как уходить в Припять...
  В общем, пришли и остановились в какой-то многоэтажке. Обжились там, основали свой лагерь и стали ходить в ходки за артефактами, которых было более чем много. Но некоторые из нас не доверяли артефактам, хоть они были и полезными, и стояли дорого, и вместо ходок отправлялись на охоту. Да и продавать некому было - все торговые пути были перекрыты военными. Я был в числе охотников. Конечно, тех опасных и неизвестных мутантов мы не нашли, зато Припять была богата плотями и волками, которых нам пришлось жрать.
  Город был богат зомби, паразитами и торсами, обитавшими в Военном Городе до того, как туда пришли сталкеры во главе с первопроходцами - первыми сталкерами. Они-то и представляли главную опасность. На зомби не действовали наши пули, которые и так были в дефиците, а мы из-за этих ушлепков тратили их пачками. Да и сами они пачками ходили. Когда уже патроны и дробь подходили к концу, один наш охотник взял палку, вбил в нее кучу гвоздей и стал ею размахивать. На удивление, это оружие оказалось гораздо эффективнее дробовика. Ха, помнится, мы после этого поклялись больше не смотреть голливудские фильмы, где зомби умирают от выстрела в голову из дробовика или Пустынного Орла... Мы себе точно такие же сделали палки и просто истребляли этих уродов целыми логовами. Это же оружие работало и против торсов, которые просто пугали нас своим безглавым видом, не говоря уже о том, что они могли без труда оторвать голову нам.
  Потом стали попадаться паразиты. Это зомби, у которых вместо головы какой-то гриб-паразит, присасывающийся к мозгу и тем самым управляющий жертвой. Из-за таких много наших погибло, включая лидера... Причем большинство просто от заражения умирало, а меньшинство вступало по воле паразита в их ряды и погибало от нашей руки. Как же было тяжело убивать паразита, если он твой бывший товарищ... Но и этот круг ада мы выдержали, правда, многие заразились, но главное, что выжили. После того, как мы ушли из Припяти, зараженные сами сдались военным и отправились к ученым на лечение... Эх... Хорошие были ребята...
  - А как в Заповеднике-то оказался? - спросил Атом.
  - Тут необычная история вышла. Один раз пошел с товарищами на охоту, и начался выброс. Еда в лагере закончилась, и мы пошли охотиться на плотей. Друзья стали возвращаться в лагерь, побоялись выброса, а я так хотел жрать, что уже сходил с ума от голода, и шел дальше. Мне было плевать, кого я встречу: зомби, паразитов... Да хоть псевдогиганта! Даже плевать на выброс было! Небо краснело, земля дрожала, а я шел посреди улицы за убегающей свиньей. Она скрылась в подвале какого-то дома, я за ней. Переждали с ней выброс. Царапала мне своей клешней руки, не давая подойти, а подвал был маленький. После выброса она выскочила на улицу и побежала на Север, где сейчас Неизведанная Территория.
  Добежал я до лесов, но плоть не останавливалась и двигалась уже за них, но вдоль берега реки. Мне тогда все равно было, что там дальше, и просто бежал. Мне даже плевать было на радиацию. Началась река. Плоть прыгнула в нее и поплыла на север. Я за ней. Там рядом лодка брошенная была, сел в нее и поплыл за животным. Ну и изворотливая была эта сволочь. Все обоймы расстрелял на нее - у меня тогда Сайга была, а не автомат. Я плыл за плотью уставшим, беззащитным, дико голодным, но яростным и целеустремленным.
  Я даже не заметил тогда, что вокруг реки были густые зеленые заросли то ли кустов, то ли деревьев, а на самой реке - гравитационные аномалии. Просто плыву и плыву, ничего не замечаю. Это уже я потом узнал, что на реке Припять лабиринты из аномалий располагаются. Слышал, что есть артефакт, который тебя сам ведет между аномалиями, но я в этом не уверен. Думаю, что здесь огромную роль играют удача и сталкерское чутье...
  Плыли мы долго и наконец достигли берега. Она еще не успела ступить на землю, а уже бежит куда-то и ведет себя так, будто не знает, куда бежать. Абсолютно все мутанты, которые заходят на незнакомую им территорию или туда, где нет их сородичей, так странно себя ведут. Это я понял спустя два года, когда увидел на ЧАЭС испуганного псевдогиганта. Они живут в лесах и среди зданий плохо ориентируются. Также и здесь произошло... В общем, спрыгнул с лодки в воду и побежал. Вода как раз была по пояс, и я стал ее догонять. Пока она бегала на месте, добрался до нее и схватил крепко за клешню. Дернул резко - вырвал. Плоть завизжала и со всей дури побежала куда-то. Я, обессиленный и уставший, упал на берег и все. Увидел, как плоть ударилась головой о какое-то дерево и, визжа, тоже завалилась на землю. Я потерял сознание. Она, думаю, тоже.
  Спустя какое-то время я встал. Голова кружилась, ноги подкашивались. Тело ослабло. С трудом прошел пару метров и вышел на заросшую дорожку, ведущую вправо, в какое-то поселение. Слева тропинка вела в дремучий, но красивый лес, простиравшийся дугой к поселению. Сквозь высокий бурьян и густые заросли растительности вырисовывались остатки деревянных домов. Чуть далее стоял целый и нетронутый дом, который обматывался толстыми, кривыми ветками, словно лианами. А рядом с домом было старое и огромное дерево с прозрачной листвой и ярко-белым стволом! Серьезно, я вижу очертания листочков, но самих их не вижу! А ствол, казалось, светится. Перед этим домом я разглядел покосившийся забор, а за ним - гравитационную аномалию. За тем домом с деревом шли руины и какие-то постройки, которые нельзя было назвать домами, скорее сараями.
  Я решил подойти к дому с деревом, и с каждым шагом ствол светился сильнее и сильнее. Мне интересно стало, что это за светящиеся дерево и что с домом. Оно меня манило своим свечением. Возникло такое ощущение, что меня что-то ведет к этому месту, не я сам иду, а сам свет меня притягивает. Подходя к забору, свет полностью залепил мне глаза. Ничего не видел: ни травы, ни дерева, ни забора, ни ясного неба над головой. Я встал, закрыл рукой глаза и на ощупь начал искать забор, чтобы найти вход, потому что перелезать было опасно - могли затащить гравитационные аномалии. Я чувствовал, что они тянутся вдоль всего забора, и детектор на поясе подтверждал это.
  Свет стал ослабевать по мере того, как я подходил к калитке. Дойдя до нее, свет стал рассеиваться в центре. Теперь я видел дорожку, ведущую в дом, но по краям все равно был свет. Я пошел по дорожке мелким шажками, держа перед собой руки. Вдруг остановился, накинул капюшон, опустил голову, чтобы на глаза не попадал свет, которой внезапно начал обратно нарастать. Глаза уже не могли его терпеть. Они болели; я думал, что ослеп уже. У самой двери свет пал с глаз и остался позади, на дорожке. Я обернулся и посмотрел на свет. Он по-прежнему ярко светил, но ничего уже не делал с моими глазами. Я вернулся к двери. Каким-то образом пропустил дерево, хотя изначально шел к нему. Свет вел меня именно к дому, не давал свернуть к дереву. Только через минуту я разглядел возле дерева телепорт. Зайти очень хотелось, что бы со мной в телепорте не случилось, зато были мозги, которые и остановили меня.
  Открыл дверь и вошел в этот дом. Кругом аномалии. У порога разлился бурлящий кисель; в комнате стояли его сине-зеленые едкие испарения. В углу рябила жарка. Из другой комнаты выглядывали электры. И счетчик Гейгера трещал, указывая на сильное излучение. Но это меня не остановило; я аккуратно прошел кисель вдоль полуразрушенной стенки и вышел из коридора на кухню. Здесь была сплошная рябь жарок. Даже кидать болт не решился - думал, что жарки здесь настолько сильные, что как только поднимутся огненные столбы, они сразу же сожгут этот дом. Странно, что из-за жара, ничего на кухне не закоптилось и не обуглилось.
  Пошел дальше, попал в гостиную - огромную и высокую комнату, где абсолютно ничего не было, кроме облезлых стен и какого-то непонятного образования в центре, похожего не то на камень, не то на застывшую жидкость. Оно светилось черным цветом, а само было серым, с синими точками. Вокруг этого образования стоял синий свет, который тянулся к потолку и разветвлялся в разные стороны. С потолка на камень медленно, словно снежинки, падали бледно-серые искры. Зрелище было завораживающим.
  Я прошел к этому образованию и протянул руку, потрогав его. Этот камень был теплым и немного мягким, точно пластилин. Я убрал руку, потому что дозиметр рядом с образованием буквально выходил из строя. И тут я понял, что оно мне напоминает слоновью ногу, что под саркофагом. Но сам этот синий свет, бледно-серые искры возродили в памяти рассказы про Исполнитель Желаний.
  Никогда я не верил в эти сказки, придуманные каким-то треплом по типу Бена, думал, что это выдумки. И теперь я стою и не верю, что вижу самый настоящий Исполнитель Желаний. Именно так и описывали сталкеры его: светящийся валун. Но в этом еще нужно было убедиться.
  Я заметил, что в гостиной звуки тише, чем обычно, и не понимал, с чем это связано. То ли уши заложило от чего-то, то ли из-за Исполнителя. Какое-то время ходили слухи, что возле него вообще звук по-другому воспринимается, как и окружающий мир. Какие-то голоса заглушали мои мысли и звук вокруг.
  'Твое желание будет исполнено!' - вдруг пронеслось у меня в голове.
   Я понял, что передо мной действительно аномалия, исполняющая желания. Меня на мгновение переклинило. Я не ожидал что-либо услышать. Я больше не поверил тому, что мне кто-то что-то сказал, чем самим словам. Но я решил рискнуть и загадать желание. Вдруг оно исполнится?
  Что ж, думаю, такой шанс выпадает раз в жизни. Нужно загадывать желание. Но что загадать? Деньги? Они у меня есть. Если кончатся, сам могу заработать, это не проблема. Закончить все войны? Искоренить все болезни? Остановить голод? Я задумался. Зачем загадывать все это у высшей силы Зоны - если не Бога или вселенной, - если люди сами могут этого добиться? Люди сами начинают войны и сами их заканчивают. Болезни можно и лекарствами остановить, если бы они были, например: от рака... Но человек и сам может придумать и создать такое лекарство... А если Исполнитель меня не так поймет, и станет только хуже? Может тогда для себя что-то загадать? Получить власть, какой нет даже у Бога? Нет, он меня покарает за такое. Я слишком набожный человек... А может стать бессмертным? Тоже не то. Вдруг я от старости не умру, а от пули сразу же? А даже если я всех переживу? Как тогда быть? Я сойду с ума от одиночества. И тут я понял, что мои желания мелочны и материальны. Всего могу добиться сам, как и люди. Бессмертие как-то не хотелось, оно меня пугало больше смерти. Смерть воспринимается, как что-то естественное и обыденное, а бессмертие - как проклятье, а не чудо.
  Я еще немного постоял и все же решился, что загадать. У моей жены были опухоли какие-то... Никогда не забуду, как она рыдала из-за того, что устала от них. Я ведь именно пришел в Зону, чтобы заработать денег на очередную операцию ей. Дома ребенок, который никогда не видит родителей, потому что отец в Зоне, а мать в больнице каждые два месяца. Я был готов на все, лишь бы она вылечилась. Самому надоело, самому страшно от мук жены, не говоря уже о чувствах еще маленького ребенка. Теперь есть шанс это остановить и прекратить страдания. Все равно себе нечего загадывать. Но с другой стороны, я же сам только что подумал, что все болезни может и человек вылечить. Но сейчас... Мне хотелось, чтобы больше ее никакие хвори не тревожили, чтобы это все не повторялось...
  А ведь так хочется загадать все богатства мира, власть, но в глубине души сидит мысль, разрывающая меня на две части. Мысль о больной жене. Я ее очень люблю и не могу просто сочувствовать ее болезни, а она не может ждать своей очереди на операцию, которых и так много было. Нет, определенно я загадаю исцеление своей жены. Плевать на это все богатство. Думаю, вернусь обратно в Зону и заработаю себе богатство. Говорят, здоровье не купишь. Как и счастье. Лучше как-нибудь помочь близкому человеку, чем в один прекрасный день подавиться деньгами.
  Я подошел ближе к Исполнителю, набрал воздуха в легкие и, дрожа, заговорил, не веря, что загадываю желание у Исполнителя:
  - Я хочу, чтобы моя жена исцелилась, никогда больше не мучилась и была счастлива.
  'Ты обретешь то, что заслуживаешь!' - произнес тот же голос в моей голове. От этой фразы мне стало не по себе. Вспомнилась байка про сталкера, который убивал других сталкеров и зарабатывал на этом кучу денег, пришел к Исполнителю и загадал богатство. Ну жадный был больно он. Исполнитель произнес точно такую же фразу, и сталкер ушел довольный на Большую землю. Сам он был старым, и у него было два взрослых сына, и оба - военные в Зоне, летчики. И получилось так, что они погибли во время крушения вертолета, потому что контролер, которого они перевозили, взял их за мозги и зомбировал. Вертолет упал, и сыновья-летчики разбились. Старому сталкеру, который в это время находился еще за пределами Зоны, пришла огромная выплата за них. Да такая, что ему на всю жизнь бы хватило. Вот Зона и исполнила его желание. Только на этом она не остановилась. После того как этот сталкер случайно в кисель наступил, он стал инвалидом, следом обанкротился, развелся с женой, а потом вообще переехал на улицу. Дожил свою гнусную и печальную жизнь на улице, в коляске, в потертом комбинезоне наемника - единственной одежде, которая у него осталась... Вот и все его богатство... Умер от туберкулеза... Даже страшно от таких последствий... Думал, как бы не повторить судьбу этого горемыки...
  И вдруг синий свет вокруг камня поглотил мое тело, и бледно-серые искры полетели на меня, осели на одежде. Они приподняли меня над полом. Вдруг весь синий свет стал белым, а искры стали ярко-синими, начали слетать с моего тела и медленно опустили меня обратно на землю. Свет озарил весь дом, хотя мне казалось, что озарил всю деревню. Искры стали примыкать к камню, и тот начал светиться. Я чувствовал, как мое сердце будто очищалось от дурных мыслей. Все чаще в голову стали приходить мысли, что с моей женой все хорошо.
  'Твое желание исполнено!'
  - Спасибо, - искренне произнес я.
  Исполнитель начал тускнеть, но вдруг загорелся ярким белым светом, который был на улице. На секунду закружилась голова. Вообще ничего не видел, кроме белого света. Когда он рассеялся, я уже стоял в Припяти, возле кинотеатра, а на меня идет толпа зомби вперемешку с торсами и паразитами, и их месят палками с гвоздями мои товарищи, с которыми я пошел на охоту, а тот выброс так и не начался. И плоть рядом, без клешни, окровавленная и испуганная. Вот так вот...
  - Тебя вернуло обратно? - спросил Атом.
  - Да, - коротко ответил Гермес.
  - А с женой что стало? Вылечилась?
  - Да. Я, как только закончились эти рейды и все сталкеры стали возвращаться на свои бывшие территории, сразу из Припяти на Большую землю, домой, поехал. Приезжаю и узнаю, что ей сделали очередную операцию, после которой она сразу же восстановилась. Прихожу домой и вижу, что у нее аж глаза ожили и цвет глаз стал более ярким. Радуется, обнимает меня и благодарит. Подбегает подросшая дочурка... Вся в мать пошла... Ну а я мысленно еще раз поблагодарил Исполнитель.
  - Слушай, Гермес, - начал Куб. - Ты сказал, что там звук тише. Может, его там вообще не было?
  - Нет, он был. Я слышал треск дозиметра и свои шаги... Думаешь, что в лесу Исполнитель Желаний был? - в ответ спросил Гермес и поставил выпитую чашку на землю. Ему явно стало лучше, потому что он говорил более живым и здоровым голосом и не шмыгал носом. Он уже сидел на своем плаще, скрестив ноги, а не лежал.
  Куб заметил улучшение состояния Гермеса и повеселел. Увидеть всегда больного сталкера здоровым - хорошая примета. Возможно, это знак того, что поход за артефактом успешно завершится, и Куб вернется с товарищами в лагерь с крупной добычей. Возможно, ему стало лучше от таблеток.
  - Ну а что же еще? И голос, и тишина. Только слоновьей ноги я там не увидел, - сказал Куб.
  Сталкеры посмеялись.
  - Гермес, я слышал, что Исполнитель какую-то плату берет за исполнение желаний, да и ты сам рассказал старую байку про наемника, которого Исполнитель наказал за желание. Ничего такого не было? - спросил Атом.
  - Конечно было. Это правда. Я сам после того случая болею раз в месяц. К тому же у дочери что-то нашли... Нужна дорогостоящая операция, чтобы ее вылечить. Эх... Чем я Зоне не угодил? Хотя, наверное, она от меня облучилась и чем-то заболела...
  Сталкеры замолчали. Куб понимал, что Гермес сейчас рассказал то, что никогда и никому бы не рассказал, и что его история про Заповедник обросла новыми деталями. И, наверное, будет еще обрастать деталями.
  Молчание прервал Атом:
  - Но ты же собираешь деньги?
  - Да. Это последняя ходка. Получу свою часть и как раз соберу. Я ж получу ее, Куб? - прищурил глаза Гермес.
  - Конечно. Ты ж нам столько помог в этом походе. Получишь, будь уверен. Ты многим сталкерам помог. Ты не хвастун и не трус, как Бен, которому даже рубль жалко дать! Если бы не ты, мы бы не прошли так быстро так далеко. Думаю, Исполнитель со всех берет плату, и у тебя она оказалась еще маленькой. Хотя дочь...
  - Не зря говорят, что ты честный сталкер, - хитро улыбаясь, сказал Атом.
  - Поскорее бы вернуться обратно... - более грустно, не слушая товарищей, сказал Гермес.
  - Ничего. Все нормально будет. Я в этом уверен, - произнес Куб, уверовавший в то, что видеть больного сталкера здоровым - тоже самое, что и найти четырехлистный клевер.
  - Завтра посмотрим. Уже темно, поэтому давайте спать. В четыре утра пойдем на станцию.
   2
  Костер потух еще ночью, когда сталкеры только уснули, - дул сильный ветер. Первым встал от холода Гермес и сразу же разбудил остальных. Ночь уже уходила. Сталкеры быстро собрали свои вещи и нехотя пошли в сторону четвертого блока. Небо постепенно розовело из-за появляющихся первых лучей солнца. Звезды медленно пропадали, приходили облака и тянули за собой пустой утренний холод и густой дым тумана. Незаметно оживала природа, просыпаясь от капель ледяной росы. Возле станции неожиданно сверкнула молния. Собирался дождь. Но грома не последовало. Со стороны Заповедника пришли зеленые мрачные тучи, которые перекрыли лучи и облака.
  - Дождь, по-моему, не входил в наши планы, - сказал Атом, посмотрев на Куба. - Долбаная погода. Опять гроза! На прошлой же неделе все семь дней подряд не прекращалась!
  - Если не выброс, - вставил Куб, хладнокровно восприняв слова друга.
  Сталкеры много не прошли. У самого моста остановились, чтобы окончательно проснуться. Атом был мрачнее появившихся туч из-за погоды и недосыпа, он неаккуратным и дерзким движением поправил свой рюкзак, перевесил на другое плечо дробовик. Гермес прошел по дороге еще пару метров, остановился, достал карту и посмотрел в нее. Куб вновь осмотрелся. Изредка дул порывистый ветер, гудя на всю десятикилометровую зону отчуждения. Грязно-зеленые тучи встали над станцией и медленно поползли вдоль реки Припять. Ветер колыхал росший на обочине дороги высокий ковыль и торчащую из асфальта желтую полынь, тревожил листву деревьев, сносил пыль со станции на сталкеров.
  - Останавливаться из-за дождя нет смысла. До станции рукой подать, - сказал Гермес.
  - Только если рука не километр, да? - с сарказмом спросил Атом.
  - Да нет, осталось меньше половины километра еще на привале. - Атом прошептал мат. - Куб, готовь секатор. Пойдем не по дороге, а по прямой.
  - Это как?
  - Смотри, - начал Гермес, показывая другу карту, - мы можем прям здесь свернуть и пойти вдоль пруда-охладителя и ОРУ. Там, где пруд кончается, сворачиваем, срезаем проволоку и перед нами как раз будет саркофаг. Можно пойти мимо смотровой площадки, но это будет долго и опасно. Можем на фанатиков или зомби нарваться. Прямой путь - это через ОРУ.
  - Но возле ОРУ электры, а у самого саркофага радиация сильная, - возразил Куб.
  - Мы поднимемся на теплотрассу и по ней взберемся на крышу, там через пробоину в конфайнменте зайдем в саркофаг, - пояснил Гермес.
  - И там будут поля артефактов? - не унимался Куб.
  - Да. Но это не точно. Зато поля аномалий гарантированы!
  - Что-то мне оба пути не нравятся, - сказал Атом.
  Гермес повернулся к нему и злобно произнес:
  - Есть еще варианты, как подойти к саркофагу? Не нравится - предлагай, умник хренов!
  - У меня защиты от электр нет! И своим дробовиком я с фанатиками ничего не сделаю.
  - А нахер ты в куртке в центр Зоны поперся?!
  Атом промолчал.
  - И у тебя еще самое хорошее оружие, в отличие от нас.
  - А откуда мне знать, что здесь на станции? Может, тут тишина, как на Свалке? В Зоне же всякое бывает.
  - Совсем придурок? Здесь уровень радиации за тридцать лет практически не упал, а ты думал, что это деревня новичков?!
  - Я не знал, что здесь настолько опасно.
  - А что ты вообще знаешь? Здесь тебе не Болота, это Зона!
  - Тихо! - крикнул Куб. - Возле стелы кого-то вижу!
  Сталкеры тут же ушли с дороги и спрятались за зарослями на бетонном склоне у пруда-охладителя. Гермес и Куб приготовили свои автоматы, а Атом принялся высматривать в бинокль фигуру, которую заметил его товарищ. Пока что никого видно не было, человеком не пахло, но напряжение только возрастало от этого. Еще туман мешал видеть. С каждой минутой он только сгущался, образуя серую и плотную пелену, закрывающую всю станцию от сталкеров. Только тень трубы осталась и свет прожекторов, стоявших у стелы.
  Сверкнула молния над станцией, пошел сильный дождь. Болотные облака полностью закрыли небо. Было тепло и холодно одновременно. Сталкеры прижались к растительности, чтобы немного спрятаться от воды, льющей на них как из ведра. Молнии стали сверкать часто, но пока что только за станцией. Страшно потемнело. Туман превращался в дым, поднимаясь теперь над землей. Куб и Гермес лежали в кустах, выставив автоматы на дорогу. Атом стоял возле дерева и смотрел в бинокль, игнорируя дождь, как будто на нем прорезиненный и теплый плащ-дождевик с глубоким капюшоном, а не обычная косуха без капюшона и балаклава.
  - Никого не вижу из-за дождя и тумана. Перегородки с проволокой еще мешают разглядеть стелу.
  - Посмотри туда, где прожектор светится. Там что-то было, - сказал Куб.
  Куб достал дождевик из сумки и напялил его. Потом накинул сразу два капюшона и успокоился, перестал двигаться и привлекать своими движениями внимание к кустам. Только изредка бросал в сторону стелы короткие и полные надежды, что ему показалось, взгляды. Гермес тоже накинул капюшон, застегнул свой плащ на пуговицы и расслабленно откинул голову.
  Прошло несколько минут, но Атом ничего не увидел. Остальные это поняли.
  - Атом, - подозвал Гермес сталкера в кусты, и тот подошел к ним. - Значит так, мужики, нужно думать, что делать. Некстати началась гроза. Если на смотровой площадке кто-то есть, то он явно не с распростертыми объятиями вышел нас встречать, а охранять подходы от нас. Поэтому нужно мимо ОРУ идти. Только почему он вышел? Мы не одни здесь что ли?
  - Кого-то ждут, значит, - подвел итог Атом.
  - А кого?
  - Может, какой-нибудь груз... Иначе откуда они берут свои пушки? Им привозят. С нашего брата сталкера брать нечего.
  - А может он нас все же увидел и пошел к нам? - спросил Куб.
  - Возможно... Но туман...
  - Это не его фонарик светится?
  - Точно не его. Ты что, Гермес, это прожектор. И он точно не у стелы, - вставил Атом.
  - В том-то прикол, Атом, что это не прожектор, а фара. Прожекторы так низко не стоят, - сказал Гермес, посмотрев в бинокль туда.
  - Одна фара?
  - Может, это вообще не фанатик? - спросил Куб, но никто не услышал его вопроса.
  - Да. От какой-то машины.
  - Если не от БТРа.
  - Если это действительно броневик, то идти остается только через ОРУ, - сказал Куб.
  - Тогда нужно быть очень аккуратным там. Электры слабо видны в дождь, - сказал Гермес.
  - В туман тем более, - сказал Куб.
  - Сколько у нас болтов? У меня где-то двадцать.
  - У меня столько же, плюс десять гаек и куча щебня, - прошептал Атом.
  - А по пруду нельзя пойти? Уровень воды там по колено, - предложил Куб.
  - До груди вообще-то. Из-за склонов кажется, что неглубоко. Это во-первых. Во-вторых: в пруду обитают сомы-пираньи. Они запросто могут проглотить человека.
  - Значит, только через электры?
  - Да. Воевать как-то не хочется. С моим-то оружием на дальних дистанциях и моей броней, - вздохнул Атом.
  - Да и не нужно воевать. Только сдохнем, - отрезал Гермес.
  - Может подождем? Вдруг покажется?
  Куб и Гермес, аккуратно выглянув из-за кустов, принялись смотреть в одну точку, откуда шел свет. Атом вновь встал под дождь и стал смотреть в бинокль. Прошло несколько минут. Молнии так часто начали сверкать, что на короткое время осветили вспышками всю ЧАЭС, если не всю Зону. Зато дождь начал стихать. Ему на замену опять пришел ветер. Туман понемногу рассеивался. Но вдруг одна огромная багровая молния рассекла небо на две части своим резким и острым ударом, протянув свои красные разветвления до самого Агропрома. На мгновение стало светло, как днем.
  Во время этого удара Атом крикнул:
  - Черт!!!
  - Что? В тебя молния попала? - шуточно спросил Гермес. Его не испугала молния.
  - Я его увидел! А он меня!
  - Кого ты видел?
  - Фанатика. Он вышел из-за ворот с территории станции и пошел в нашу сторону. Он смотрел прямо на меня! Уходим!
  - А я думал, что это выброс. Обычно, Атом, если ты испуганно кричишь, значит начинается выброс, - шутливо сказал Куб.
  Сталкеры быстро поднялись и вернулись по обочине к повороту, ведущему к вышкам ОРУ, между которыми была дорожка. Сзади никого не было. Сталкеры хотели пройти до конца ОРУ и выйти сразу же на четвертый блок. Они так и поступили, только шли медленно и неуверенно. По проводам между столбами, похожими на елки, текли синие молнии, которые взрывались самопроизвольно над головой. В глубине ОРУ разряжались с характерным шипением близко расположенные друг к другу многочисленные электры.
  Впереди шел Гермес, надевший противогаз, за ним - Атом, натянувший на лицо балаклаву с одной дырой на глазах и респиратор, и замыкал Куб в самодельном респираторе. Первый осматривался вокруг и проходил как можно дальше от появлявшихся из неоткуда электр, ведя по безопасному (наверное) маршруту товарищей. Сначала группа шла прямо, но вдруг прижалась влево - правее из неоткуда появилась электра, издав короткий гудок. Гермес кинул в аномалию болт, и цепь из электр, тянущаяся до конца этой станции ровной линией, стала разряжаться и испускать свои молнии в разные стороны, раздражая другие аномалии, которые находятся в глубине ОРУ.
  - Черт, теперь фанатик точно нас заметил! - процедил сквозь зубы Атом.
  - Не ной! Здесь постоянно электры бьются, потому что близко расположены друг к другу, поэтому не факт, что он нас заметил, - сурово сказал Гермес и вдруг спокойно добавил: - Это ж рассадник электр.
  Гермес пошел медленнее, остальные тоже. Он не боялся электр и сотни раз проходил по таким местам, но сейчас даже у него тряслись колени, не говоря уж про не очень опытных Куба и Атома. Сталкер в голове продумывал маршрут, по которому можно пройти между электрами, прямо сквозь них. Он вдруг понял, что здесь если разрядить аномалию в одном месте, то она появится в другом, хотя всегда было так, что разрядишь электру, и она через какое-то время на этом же месте появляется, набрав заново заряд. Сейчас нужно просто идти между аномалиями, потому что просто деактивировать электры опасно - уберешь аномалию спереди, а она, возможно, тебе под ноги уйдет и убьет сильнейшим ударом тока или в самом центре появится, активирует все электры здесь цепной реакцией, и тогда даже от ОРУ ничего не останется, не то что от сталкеров.
  Гермес остановился и попросил у Куба детектор, после чего бросил в какие-то места перед собой болты, потом, смотря в детектор Куба, пошел, но вдруг случайно наступил на электру. Ярко-синие молнии разлетелись и тотчас исчезли, слегка поразили Куба и Атома, взбодрив их, и положили Гермеса, пронзив его насквозь. Он сначала лежал неподвижно, потом судорожно задергался, обвиваясь мелкими молниями.
  - Гермес!!! - крикнул Куб и уже собирался его спасать от электры, как тот медленно встал и подошел к сталкерам.
  - Ч-ч-черт, ну и ша-ша-шандарахнуло. Сильнее, чем обычно. - Гермес трясся, как на морозе. - Есть артефакты, снимающие напряжение?
  - Нет, только на радиацию есть.
  - Тогда подождем, пока меня отпустит, и пойдем, - голос Гермеса выровнялся, но сам он еще дрожал. - Хорошо, что не убило... И хорошо, что организм приспособился к электрам. Я ж в такие раз сто наступал за всю сталкерскую карьеру.
  - Детектор не сдох?
  Гермес посмотрел на устройство, которое он держал в руках.
  - Да какое там напряжение?.. Нет, только артефакты почему-то показывает, хотя здесь их не должно быть.
  - Почему? - спросил Атом с внезапным интересом.
  - Чувствительный кристалл в детекторе, наверное, разбился, когда я упал, вот и глючит.
  - Я про то, почему артефактов здесь нет.
  - Из-за того, что аномалии здесь близко друг к другу расположены, они постоянно разряжаются, не в состоянии накопить такой заряд, который мог бы синтезировать артефакт.
  - Эх...
  - Все бы тебе артефакты...
  - Да я потому, что могли бы найти артефакты, снимающие напряжение.
  - Ну-ну.
  - Тебе лучше? - спросил Куб Гермеса.
  - Не очень, но идти смогу.
  - Тогда пошли, мне кажется, что фанатик за нами идет.
  - Он тоже не тупой, чтобы за нами по электрам шляться.
  - Слышь, Гермес, - начал Атом, - давай тут прям свернем и пойдем по той дороге, которая вкопанную в землю железную дорогу напоминает. Я вижу, мы прямо в аккурат к четвертому блоку выйдем.
  - Посмотри в бинокль, видишь там кого-нибудь?
  Атом достал бинокль, поднес его к глазам и посмотрел вправо, куда ведет небольшая, поросшая мхом дорога с железками, напоминающими рельсы, ведущая прямо в машзал четвертого блока. только эта дорога была перекрыта зеленой электрой и невысокими сетчатыми воротами, которые издалека похожи на забор, огораживающий ОРУ. Сталкер простоял с биноклем несколько минут, после чего убрал его и сплюнул.
  - Тьфу ты, толпа зомби! Все-таки до конца придется идти.
  Куб обернулся назад и поднял автомат. Ему все время казалось, что тот фанатик со смотровой площадки их все так и преследует, невзирая на туман и аномалии. Слова Гермеса на него никак не подействовали, страх внутри нарастал. Вот-вот сейчас появится фанатик и выстрелит. Но нет, если драка неизбежна, то бить нужно первым. Куб дернул резким движением затвор и выстрелил небольшую очередь назад, откуда друзья шли. Ничего серьезного не произошло, только пара электр разрядилась от вонзившихся в них пуль.
  - Ты что, уху ел?! Фанатиков привлечешь своей пальбой! - крикнул Гермес.
  Куб проигнорировал его слова.
  - Идем!
  Но сталкеры пошли не сразу. Сначала Куб стоял истуканом. Потом группа заметила, что путь преграждали электры, а даль с электрами закрывал синеватый туман. На дорожке аномалий оказалось довольно много. Пришлось прижиматься к вышкам, где напряжение электр было настолько высоким, что при ударе могло сжечь человека до пепла. Только это напряжение еще и притягивало к себе людей, как магнит: Атома все время тянули аномалии к себе, к вышкам, норовя сжечь, и Гермесу пришлось его оттягивать силой от них. Куб, преодолевая дрожь в ногах, старался не думать об электрах, фанатиках и просто идти за Гермесом, пытался сам не поддаваться притяжению, но пару раз наступил на электру на дорожке, из-за чего стал хромать и чуть ли не врезался в вышки, зато снова взбодрился (благо электры оказались слабыми), потом над ним взорвался провод с молнией. Искры посыпались на него, и он, понимая, что сейчас загорится все ОРУ, побежал так быстро, что перегнал своих товарищей и дошел до трехэтажного здания, возле которого электры закончились, но началась слабая пси-зона. Вскоре дошли и его друзья, хихикая от испуга Куба.
  Позади раздались взрывы электр, но ничего не загорелось. Только дымилась черная голая земля с остатками травы, которую не тронули электрические аномалии. И между катушками на будках по проводам быстрее понеслись молнии, разбиваясь друг от друга и образуя красивое световое шоу из синих вспышек на фоне грозы и тумана.
  Сталкеры встали возле этого трехэтажного здания и подошли к таким же воротам, какие были напротив железной дороги. Ворота были окружены теплотрассой, по которой летала комета. Возле самих ворот расположились жарки.
  - Ай! В голове-то как звенит! - прохрипел Куб.
  - Терпеть, как на последнем уроке! Это пси-излучение. Оно здесь несильное, поэтому расслабьтесь, оно вас не зомбирует. Атом, дай свой щебень.
  И действительно, кроме летающих псевдогигантов, сталкеры ничего не видели, а боль чувствовалась как легкое покалывание.
  Атом достал из рюкзака мешочек с небольшими и твердыми камнями. Гермес достал из него целую кучу щебенки и кинул под ворота. Активировались жарки. Взявшиеся из воздуха столбы огня стояли только по краям ворот. Пройти можно было только посередине, но ворота, наверное, заперты. Гермес приблизился к выходу и подергал дверцы - не открываются.
  - Куб! Секатор!
  Куб поднес Гермесу инструмент. Сталкер взял его, отдав щебенку Кубу, и принялся срезать им какие-то заржавевшие и хрупкие цепи на замке. Спустя минуту ворота распахнулись, упав на землю, потому что створки тоже заржавели и не выдержали удара Гермеса после удаления замка. Сталкерам открылась дорога, на которую они сразу же вышли, не обращая внимание на комету и жарки.
  Перешли дорогу, пошли по небольшой поляне на стройку с тремя вышками и кучей кранов вдали. Это был пустырь, на котором, кроме остатков стройматериалов и перемешанной земли, ничего не было. Аномалии тоже отсутствовали, только шаровые электры летали вокруг вышек спиралью снизу вверх и обратно, притягивая к себе молнии. Место казалось тихим и непривлекательным. Зато позади него стоял четвертый блок... На фотографиях он казался меньше, чем есть на самом деле... Сталкеры даже вздохнули, ведь самое страшное осталось позади. Или оно еще впереди?..
  Но сквозь раскаты грома и шум дождя прорезался рев снорков. Несколько тварей выпрыгнуло из дальних кустов, стоявших возле вышек. Кого-то еще в прыжке поразили шаровые молнии, остальные были убиты сталкерами. Гермес и Куб сделали несколько очередей по напавшим мутантам, а Атом успел только один раз выстрелить, но одним выстрелом убил сразу двух.
  Сталкеры сняли маски с лиц, чтобы лучше видеть противников и не задыхаться, встали в центре пустыря в ожидании мутантов. Дозиметр здесь уже не трещал. Наступило затишье. Гул вышек и раскаты грома не прекращались, но зато снорки перестали нападать, хотя их крики, похожие на эхо, раздавались где-то неподалеку. Буквально рядом...
  Сталкеры уже расслабились, как вдруг сзади выпрыгнул огромный снорк без противогаза. Ростом он, наверное, был два метра. Конечности тонкие, но крепкие, гибкие. На лице ничего не разобрать: вместо рта открывались обезображенные окровавленные челюсти, вместо носа и глаз были черные дыры. Волосы отсутствовали - только высохшая черная кровь покрывала голый череп, в некоторых местах проломленный. Снорк был в форме фанатика.
  Мутант приземлился перед сталкерами, повернулся к Гермесу, зарычал, прыгнул на него и, несмотря на многочисленные выстрелы, сбил сталкера с ног. Тот отлетел на край пустыря и начал отталкивать сильного мутанта ногами. Снорка получилось снять с Гермеса после того, как в него выстрелил Атом, который все это время пытался прицелиться так, чтобы никого из сталкеров не задеть разлетающимися дробинками. Раздался гулкий выстрел из дробовика, который изрешетил всю спину мутанта, но не убил его, как ни странно. Снорк, откинувшийся из-за выстрела, отстал от Гермеса, сделал круг из кувырков вокруг сталкеров и, рыча, кинулся на Атома. Тот увернулся и еще успел выстрелить в слабое место мутанта - грудь. Задел дробиной голову мутанта. Но снорку хоть бы хны. Остальные попали в вышку, активировав шаровую электру, которая задела молниями снорка и чуть не достала Гермеса. Радиус действия этой аномалии был большим, что не свойственно подобным аномалиям, но свойственно ЧАЭС и другим территориям, близко расположенным к Исполнителю Желаний.
  Атом стал беспрерывно стрелять по бегающему кругом мутанту, но не попадал в него. Когда у него закончилась дробь, и он начал перезаряжать дробовик, вставший после удара Гермес крикнул ему:
  - Отойди к Кубу и перезарядись, я прикрою!
  Атом отбежал к товарищу. Гермес начал поливать очередью мутанта, не попадая в него, но отпугивая. Куб же делал одиночные выстрелы по снорку и попадал. Сталкеры тем самым не подпускали мутанта к себе. Как выяснилось, основным оружием против него стал дробовик - единственное оружие, которое его сейчас могло убить, потому что он никак не реагировал на пули.
  Атом перезарядил дробовик и вновь открыл огонь по мутанту. Снорк совсем рассвирепел и устремился прямо на сталкеров. Атом расстрелял все заряды, ни разу не попав из-за волнения и страха, охвативших его, когда он увидел кровавую морду, двигающуюся на него, и отпрыгнул, вновь заряжая дробовик. Гермес приготовился бить мутанта прикладом, но вдруг перед ним возник Куб со своим ножом и в момент, когда мутант прыгнул на него, вонзил его ему в голову. Мутант тут же обмяк и упал на землю, выдернув нож из рук Куба.
  - Надо быстрее идти к станции, пока еще не набежали эти упыри, - сказал Гермес, и издалека донеслись еще рыки этих прыгучих мутантов.
  - Ты посмотри, он же в форме фанатика! - заметил Атом.
  - А то, что он громила, тебя не волнует, да? - нервничал Гермес.
  Куб молча достал нож из головы снорка и сказал:
  - Идем к станции, Гермес прав.
  До лестницы на теплотрассу сталкеры дошли спокойно.
   3
  Они встали у теплотрассы. Атом достал из кармана небольшую резиновую маску-респиратор и полез на нее первым. За ним поднялись Куб и Гермес, тоже надевшие лицевую защиту. Встав на небольшую трубу, ведущую к четвертому энергоблоку, сталкеры пошли. Атом по пути часто фотографировал станцию и виды с высоты теплотрассы. Настолько часто, что порой трудно было понять: вспышка фотоаппарата это или молния. Гермес, видя, что особо группа не продвигается из-за любителя фотографии и дорогих аптечек, вырвался вперед и уверенным шагом двинулся к цели. Последним пошел Куб, высматривая внизу мнимого преследующего их фанатика. Его так и не отпустило чувство, что за ними идут.
  С теплотрассы было видно, как вся территория перед энергоблоками и смотровой площадкой занята небольшими зданиями, бытовками, заброшенной техникой и застройками. Между зданиями бродили зомби, возле застроек виднелись фигуры фанатиков, которые, наверное, не подозревают, что на их территорию зашли трое сталкеров. В некоторых местах можно было увидеть очертания аномалий неизвестного происхождения, но разглядеть их детали не представлялось возможным из-за грозы. Вроде бы это места, рядом с которыми сталкеры слышат крики о помощи, потом подходят к ним, и их убивает давление, которое может быть на дне Марианской впадины. Иногда от сталкера остается только артефакт, который аномалия сделала из него, чаще - ничего. Все зависит от силы аномалии. Пока что неизвестно, с чем связана сила аномалии, но есть предположения, что она зависит от местоположения рядом с другими аномалиями. Чем ближе, тем сильнее.
  Рядом с такими аномалиями Куб, как и многие другие сталкеры, вспоминал, сколько охотников за артефактами разбогатели на артефактах, преобразованных из тел их товарищей в этих аномалиях. И сколько бандитов, готовых на все ради денег. Хотя в последнее время сталкеры не сильно отличаются от бандитов...
  Сверкнула молния и на мгновение эти аномалии стали видимы. Прозрачный, но видимый даже издалека поток воздуха, похожий на красное свечение, поднялся от земли, тут же вернулся обратно и перестал быть видимым. Аномалия располагалась прямо перед входом в саркофаг.
  - Мда... Не сладко бы нам пришлось, если бы все-таки пошли нормальным путем, - сказал Куб.
  - Это почему же? - спросил Атом, перестав фотографировать.
  - А вон там, возле входа пресс устроился.
  - Пресс? Это который из сталкеров артефакты делает?
  Куб кивнул.
  Даже Гермесу стало интересно, правда ли сказанное Кубом, и он взял бинокль у Атома, посмотрел в него и подтвердил:
  - Да, там действительно пресс! Значит, рядом должна быть какая-нибудь другая аномалия. - Гермес еще раз посмотрел в бинокль. - Снаружи ее нет, значит она внутри... Мда... Попали бы мы... Вот так Зона охраняет свои сокровища... Аномалия-паразит.
  - Что? - в один голос спросили Куб и Атом.
  - Пресс - это аномалия-паразит. Живет за счет других аномалий. И еще мгновенно сталкеров убивает. Нас бы тотчас раздавило давлением, если бы пошли через 'парадный вход'. Зато от одного из нас остался бы дорогой артефакт. - В линзах противогаза заискрились улыбающиеся глаза Гермеса.
  - Это как артефакты-паразиты?
  - Да, тоже живут за счет другого... Ладно, идем, нечего здесь без толку стоять. У нас тут не экскурсия по ЧАЭС. Атом, ты меня слышишь?..
  - И как тогда фанатики заходят в саркофаг?..
  Никто ему не ответил.
  Снова пошел дождь.
  Сталкеры пошли по теплотрассе к саркофагу в том же порядке. Все ближе была труба третьего блока и огромная арка конфайнмента. Скоро перед ними появилась небольшая лестница, которая вывела их на крышу третьего блока. На такой высоте дул непривычно сильный и влажный от дождя ветер. Внизу он был в разы слабее. Здесь казалось, что до неба оставалось совсем немного. Толстая и высокая желто-белая труба, обтянутая тросами и железками, пронизывала густые хмурые облака, наполовину прячась в них. Товарищи встали прямо за ней, дабы скрыться от ветра и дождя. Дождь стал настолько сильным, что от поверхностей стала подниматься дождевая пыль, которую сносил беспощадный ветер. Молнии били совсем уже рядом и приближались к ЧАЭС. Та красная молния лишь уведомила всех сталкеров, что к ним идет гроза. Так и определяют погоду в этом отдельном мире...
  Причем в Зоне несколько видов дождей. Очень часто проходят кислотные дожди, порой проливают электроливни, или проходит огненный град. Все зависит от того, в какой аномалии больше осталось неиспользованной энергии Зоны. Если больше всего после выброса становится жарок или киселей, то в них и больше энергии, а значит с большей вероятностью будут проходить огненный град или кислотный дождь. После каждого выброса какие-то аномалии исчезают или появляются, какие-то меняют местоположение, поэтому дожди сменяются. Красная молния означает обычный дождь. Троице сталкеров повезло, что они попали под простой ливень, а не кислотный. Остальные виды определяют по другим признакам. Если идет волна мутантов - огненный град, потому что мутанты бегут в укрытия, чтобы не сгореть. Зеленое небо и волна мутантов - кислотный дождь, мутанты странно себя ведут (из-за усиления магнитного поля Зоны) - электроливень...
  Гермес аккуратно выглянул из-за трубы и пошел, остальные - за ним. Вновь лестница. По ней сталкеры спустились с уровня трубы на выглядывающие блоки саркофага и вошли через пробоину арки внутрь. Никто не знает, как эта пробоина появилась, но, возможно, ее сделали фанатики, чтобы выходить на крышу энергоблока и с нее отстреливать врагов. Но поговаривают, что ее сделал какой-то ученый, работавший в лаборатории под станцией и сошедший с ума после того, как ему раскрылись все тайны возникновения Зоны. Согласно легендам, ученый вышел на крышу четвертого блока и спрыгнул, но в полете угодил в телепорт, который вернул его обратно на крышу. Так и прыгал с разных мест бедняга, желая покончить с собой, да телепорты не давали. Вернулся ученый в саркофаг и стал каким-то образом одним из фанатиков.
  Под аркой Гермес провел друзей по обветшалой крыше саркофага до какой-то дыры с очередной лестницей. Спустились по ней в машзал четвертого блока...
  Они очутились в полуразрушенном, по колено заваленном обломками и застывшими кусками битума помещении, где все стены были в ржавчине и горелых пятнах. С верхних балок потолка саркофага свисали ржавые волосы и густо разросшийся за десять лет с появления Зоны жгучий пух. Как только сталкеры сделали пару шагов, лианы ржавых волос поднялись с пола и намертво приклеились к металлическим балкам наверху, при этом нервно сокращаясь и расслабляясь. Ржавые волосы дали тусклый, но освещавший внутренности блока свет. Движения аномалии напоминали дыхание. Ржавые волосы были мутно-зеленого цвета, хотя обычно они имеют болотный окрас с рыжим крапом. Жгучий пух был густой мутной паутиной, которая жглась при прикосновении.
  - Фанатики, походу, никогда не убираются у себя дома. Смотрите, как все заросло! - сказал Атом, сфотографировав растительные аномалии.
  - В Припяти заросли погуще будут, - заметил Гермес.
  - Но не такие. Насколько я знаю, в Припяти огромные деревья, колючие лианы, светящиеся цветы, поющая полынь, ядовитые плющи и говорящие подсолнухи. А здесь совсем другое.
  - Ты прав, - с уважением сказал Гермес. - Но там точно такие же ржавые волосы.
  - Не спорю. Но ты посмотри, как светятся эти волосы. Они же сине-зеленые! Или какой это цвет?.. А пух! Он же на копну длинных седых волос похож... - с неподдельным восторгом произнес Атом.
  Куб резко вставил, ухмыляясь:
  - Слышь, Атом, получается, что в старости у тебя будут не волосы, а жгучий пух из саркофага?
  - Очень смешно... Как приеду на Большую землю - сразу подстригусь!
  - Зачем до Большой земли терпеть? Сходи к Мехмеду в Военный город, он стрижет. Сам к нему хожу, - с еле удерживаемым смехом присоединился Гермес.
  - Ага, побежал! Этот шарлатан максимум налысо может подстричь! И то криво, потому что у него глаза косые!
  - Ничего не косые. Просто он одним глазом на волосы тебе смотрит, а другим - тебе в карман, - съязвил Гермес.
  - А интересно было бы на тебя лысого посмотреть, - улыбнулся Куб.
  - Заканчивайте, дебилы... Ищите свою аномалию, а я пока еще снимков сделаю.
  - Зачем фоткаешь? Ты вспышками можешь фанатиков привлечь, - серьезным тоном произнес Куб.
  - Снимки тоже можно продать.
  - Кому? - удивился Гермес.
  - У нас на Болотах был торгаш, который торговал снимками.
  - Ты ему фотку ЧАЭС, а он тебе похабный снимок? - издевательским тоном спросил Гермес.
  - Нет. Ты ему фотку ЧАЭС, а он тебе деньги. И наоборот: ты ему деньги, а он тебе снимок. Кто-то, я слышал, и похабные покупал таким образом.
  - А кому ты будешь продавать фотографии? На Болота ты точно не вернешься ради этого.
  - Да, не вернусь, - мрачно и при этом виновато произнес Атом. - Но если там был такой продавец, значит и у вас должен быть. Или в Военном Городе. В конце концов, там целый парикмахер есть. Почему торговцев фотками не должно быть?
  - Ладно... Но я не слышал про таких торговцев. Возможно, он действительно есть в Военном Городе, - задумался Гермес.
  - Теперь куда? - спросил Атом.
  - Сначала посмотрим, что в реакторе у нас, - ответил ему опытный сталкер.
  Гермес, перешагивая через обломки и обходя многочисленные аномалии, пошел к котлу реактора. Аномалии здесь стояли так близко друг к другу, что непонятно было, как пройти. Но Атом и Куб решили пойти по маршруту Гермеса. Кратковременные и частые блеклые вспышки помогали определить дорогу, но из-за близкого расположения их все равно было сложно. С виду не скажешь, что эти аномалии опасны, но на самом деле они могли при взаимодействии с живым существом расщепить его на атомы.
  Атом сразу пошел к Гермесу, даже не смотря под ноги. Только Куб заметил, что почти на каждом обломке есть подозрительная темная пыль и черные густые пятна. Сталкер достал свой дозиметр и поднес его к одному такому обломку. Прибор показывал страшные цифры и буквально сходил с ума от них. Его экран начал моргать, а треск превратился в писк. Убрав от этого места дозиметр, Куб его поднес к обычному обломку - прибор неприятно трещал, показывал не такие большие цифры. Сталкер убрал обратно дозиметр и аккуратно пошел к Гермесу, шагая по обычным развалинам.
  - Твою мать! - крикнул Атом.
  - Что? - в один голос спросили Куб и Гермес. Куб догадывался о произошедшем.
  - В какую-то склизкую черную субстанцию наступил! Черт, не могу убрать ее! Только вчера берцы помыл... Ну новые же! Она затвердела на моей ноге!
  - Ты че под ноги не смотришь, фотограф?! - заорал Гермес. - Это битум. Здесь он фонит так, как это место не фонило даже в апреле восемьдесят шестого! Куб, замерь излучение... Как ты еще в жарку не попал? Их же здесь полно, как у тебя каши в голове!
  - Уже замерил. Почти девятьсот рентген в час, - сказал Куб и оглянулся. Он не думал, что здесь кругом одни огненные аномалии. Ряби жарок в воздухе видно не было даже в свете ржавых волос и вспышках. Наверное, и фонарик бы не помог разглядеть жарки.
  - Куб, доставай артефакт.
  - Как мне это убрать с ботинка?! Этот битум твой застыл на нем!
  - Никак! Только снять ботинок и выбросить его!
  - Выбросить?! Ты знаешь, сколько они стоят?!
  - Я сказал только один ботинок выбросить. Во втором ходи на здоровье.
  - Ну да... - Атом сматерился. - На одной ноге пускай ботинок будет, а на другой - тапок!
  - Жадность фраера сгубила, - сказал Куб.
  - Дебилизм фраера сгубил! - поправил Гермес.
  Атом еще немного потряс ногой, потом раздраженно сплюнул и подошел к Гермесу, прихрамывая, потому что из-за битума один ботинок стал выше другого.
  - Достань ему артефакт, а то от облучения он никогда больше парикмахерам не заплатит, - повторил Кубу Гермес. - И достань детектор. Сейчас артефакты будем искать.
  - Не надо! Иначе как я потом пойду по катакомбам? Пузыря надолго не хватит, - возразил Атом.
  - Я все думаю, может тем же путем вернемся? Главный ход перекрыт прессом, значит в катакомбах должны быть фанатики.
  - Что им там делать? - спросил Куб. - Они, может, на втором или первом блоке сидят.
  - Не, на первом точно не могут. Слышал, к первому блоку бандиты из Копачей ходили, - сказал Гермес, и Атом на него неопределенно посмотрел.
  - А это значит, что там никого нет, - вставил Атом.
   - А что им на втором блоке делать? В катакомбах хотя бы спокойно, там спать можно. Но радиация... Но фанатики вертели ее. Выживают в саркофаге - выживают и в катакомбах. На них облучение не действует.
  Куб промолчал.
  Возле реактора вдруг что-то вспыхнуло. Все озарилось светом. В самом реакторе была черная пелена, которая только что 'взорвалась', как пузырь в кипятке. Сталкеры называют эту пелену бездной. Она действительно была похожа на кипяток, только черный, с белыми искрами вместо пара. Когда ее только открыли, казалось, что это аномалия-телепорт, потому что все, что в нее кидали, пропадало бесследно. Туда даже опускали человека (горячо в аномалии не было, несмотря на схожесть с кипятком), чтобы он проверил, куда перемещает аномалия, только и тот пропал. Но в отличие от обычных аномалий-телепортов, бездна дает артефакты, редкие, но очень полезные. Только найти их удается не каждому - аномалия каждый день меняет местоположение в пределах четвертого блока или другого места, где находится, и она может появиться там, куда сталкер не может пройти. Это все, что известно про эту аномалию.
  - Ага, вот и она! Ну-ка, Куб, давай сюда контейнер... - сказал Гермес, начав спускаться в реактор. - Нам одного артефакта хватит, чтобы потом всю жизнь в деньгах купаться!
  - Постой! Давай я. В конце концов я решил за артефактами сходить. А тебе, больному, еще выводить нас отсюда. А у Атома... Вообще красивые волосы. - И дружелюбно улыбнулся.
  Атом ухмыльнулся:
  - Смотри свои кудри там не растеряй.
  Гермес поднялся обратно. Покорять разрушенный реактор вышел Куб. Сталкер не стал спускаться вниз по лестнице, он прыгнул на перевернувшуюся во время аварии крышку реактора и взобрался на ее верх. Крышка лежала диагонально. Сталкер встал на край и присел, взявшись за край, чтобы сохранить равновесие и не упасть. Осмотрелся, глянул вниз на аномалию. До нее было слишком далеко, Куб не смог бы достать отсюда артефакт. Нужно было опускаться куда-нибудь пониже. А значит, нужно было все-таки лезть по лестнице, а не демонстрировать свои навыки паркура.
  Но сталкер не стал возвращаться, он сел туда, где стоял, и свесил ноги, пытаясь ими найти место, куда можно встать, чтобы чуть ближе быть к бездне. Куб перевернулся, нашел какой-то выступ и уже начал на него спускаться, как вдруг тот обвалился и полетел прямо в аномалию. Вспышка повторилась. Сталкер теперь висел, ухватившись руками за бок крыши и молил Зону о том, чтобы не свалиться вместе с обломком туда, в неизвестность. Успокоившись, он пополз в бок, ближе к стенке котла реактора. Крыша лежала диагонально и примыкала к той стенке, поэтому сталкер уже через пару минут был на поверхности, возле товарищей.
  - Лезь по лестнице. Так безопаснее, - посоветовал Гермес.
  Куб полез вновь. Спустился по лестнице, как сказал Гермес, и пошел к другой, ведущей еще ниже. Площадка, по которой можно было идти, была очень узкой, поэтому Кубу пришлось прижиматься к стенке, чтобы нормально идти. Здесь была сильная радиация. Дозиметр опять пищал. Но в один момент сумасшедший писк умолк (дозиметр отключился), а Кубу резко стало плохо. Сколько он уже здесь? Неужели тут уже сотни рентген за секунду накапливаются? Куб перестал что-либо слышать, голова кружилась, разум будто отключился. Ноги еле держали его. Сквозь шум в ушах Куб расслышал:
  - Лезь быстрее, там радиация сильная! Возле аномалии должно быть поменьше! Иди к бездне и достань пузырь! Слышишь?
  Куб, собрав силы, полез дальше. Спустя полторы минуты он был уже возле третьей лестницы, последней. Сталкер не заметил, как миновал вторую. Порой какие-то моменты тонули в памяти, а действия не контролировались и выполнялись машинально. Когда к нему вернулось сознание, удивился, как еще не свалился в бездну.
  - Он справится? - спросил Атом Гермеса. - Может, ему помочь?
  - Он уже у самой аномалии. Сейчас сам заберет артефакт, поэтому нет смысла, - ответил Гермес, с беспокойством наблюдая за Кубом.
  - А что за артефакт-то?
  - Не помню, как называется, но тот, кто его впервые нашел, говорил, что может убирать аномалии.
  - В смысле?
  - В прямом. Он собирает энергию Зоны в себя. Крайне нужная штука всем! Жаль, что артефакт потеряли...
  Атом зачем-то снял с плеча дробовик.
  - Может, я пройдусь и пока что в других аномалиях поищу артефакты? Больше - лучше, - предложил Атом.
  - Не надо, а то и второй ботинок тебе придется выбросить.
  Тем временем Куб окончательно вернулся в сознание и стоял уже перед бездной. Вблизи она напоминала кипящую черную воду, только вдобавок были светлые искры, похожие на звезды. Они слепили ему глаза. Сталкер достал из контейнера один из противорадиационных артефактов (это был пузырь - ярко-зеленая плоская фигура, под которой были белые пузырчатые отростки) и прижал его к себе, закрыв глаза. Ему тут же стало во много раз легче, чем было. Возникло такое ощущение, что что-то покидает его. Сталкер повесил артефакт на пояс вместо вышедшего из строя дозиметра, а его достал и показал Гермесу.
  - Гермес! - крикнул Куб стоявшему далеко наверху товарищу. - Твой дозиметр - дерьмо! Он не работает!
  - Этот дозиметр не предназначался для работ рядом с аномалиями! Там слишком чувствительная электроника!
  - Ладно, - сказал себе Куб и тут же опять крикнул Гермесу: - Посмотри, ты видишь артефакт? А то ничего не видно из-за этих блестящих точек в бездне!
  - Сейчас гляну!
  В саркофаге надолго установилось молчание. Гермес обошел разрушенный реактор несколько раз, смотря в сторону Куба и аномалии. Тот стоял на том же месте и единственное, что сделал за это время: достал пузырь из-за пояса и положил обратно в контейнер. Артефакт уже утратил свои свойства, и его нужно было заряжать. Иногда Кубу было досадно из-за того, что артефакты быстро тратят свою энергию и становятся пустыми и бесполезными предметами причудливой формы. Заряжать артефакты можно было либо в аномалиях, где их нашли, либо в специальных контейнерах, которые есть только у ученых и позволить себе обычный сталкер не может. Куб и сейчас досадовал, потому что не представлял, как пойдет назад и потом будет идти по катакомбам, где сильная радиация. Осталось только два пузыря - для Гермеса и Атома. Антирадов, конечно, было около десяти, но эти шприцы были очень дорогими, поэтому лучше бы экономить. Но Гермес предложил уходить тем же путем, которым и пришли. Это немного спасало положение, но путь будет не менее опасным. Вообще Куб не думал, что придется спускаться в реактор.
  Атом просто стоял с дробовиком на плече и смотрел на происходящее. Гермес вскоре встал рядом с ним и обрадованно крикнул Кубу:
  - Куб! Он плавает за крышкой реактора!
  - Черт! Я ж там был, когда прыгал, как горный баран! Ты раньше сказать не мог?!
  - Его там не было! Клянусь!
  Сквозь блеск искр и их маленькие вспышки Куб разглядел подтверждающие слова Гермеса кивки Атома. Скрепя сердце, крепко выругавшись, Куб сделал круг по реактору, опять лазая вдоль стены по узкому уровню и добрался до лестницы, по которой спустился, но пошел дальше. Спустя мгновение оказался у крышки и посмотрел опять на аномалию. На этот раз он себя нормально чувствовал, когда проходил по радиоактивному месту. Наверное, остатки действия пузыря еще не выветрились.
  Движение артефакта заметил и Атом. Странный черно-белый сгусток проплыл под огромную крышку реактора, и достать его не представлялось возможным. Куб, зайдя под крышку, увидел, как артефакт подпрыгивал на месте в углу между бездной и самой конструкцией. Артефакт был далеко, хотя сначала Куб мог достать его рукой. Сталкер вышел из-под крышки и крикнул друзьям:
  - Есть длинная палка?
  - Далеко заплыл? - спросил Гермес.
  - Ну.
  - Попробуй пострелять вокруг него, чтобы расшевелить аномалию. Как только увидишь, что артефакт возле тебя, хватай его, не тяни, а то чешуей от радиации покроешься! Будешь переливаться на солнце и вонять!
  Куб кивнул, улыбнувшись, снял с плеча свой автомат и вернулся обратно под крышку. Гермес опять пошел осматривать бездну, а Атом от скуки достал фотоаппарат и принялся фотографировать внутренности саркофага и аномалию.
  Как только вспышки фотоаппарата коснулись бездны, та начала сильно раскачиваться и возить артефакт в разные стороны. Искры сгустились и образовали над аномалией плотный белый занавес, через который ничего нельзя было увидеть, можно было только закрыть глаза и отвернуться. Раздался грохот. Крышка отлипла от верха котла реактора и, пронизывая занавес, быстро стала исчезать в бездне. Встал страшный грохот. Крышку реактора аномалия поглотила полностью, даже пыль от нее не оставила. Волны бездны продолжили раскачиваться и уже с большей силой.
  - Куб! Быстро наверх! - раздался хриплый крик Гермеса. - Атом!
  Куб резко побежал и через секунду оказался у лестницы, поднялся. Волны стали стихать, но аномалия поднялась на уровень с ним, словно съела крышку и стала больше. Сталкер думал еще подняться, но аномалия успокоилась. Артефакт плавал уже в центре и медленно двигался к краю.
  Уровень аномалии достиг половины лестницы, по которой Куб поднялся. Артефакт был в двух метрах от сталкера. Тот поставил левую ногу на последнюю доступную ступень, а правую оставил на подъеме. Левой рукой взялся за край лестницы, а правой стал тянуться к артефакту.
  Куб дотронулся пальцем до артефакта и подтолкнул его к себе. Пока он тянулся, растянул руку, и она нестерпимо заныла, чуть не отнялась. Аномалия вновь начала подниматься, но уже не так быстро. Вопреки боли он продолжал тянуться, про себя то матеря всю Зону, то молясь ей, и, когда аномалия подступила к ногам, взял артефакт - полупрозрачный черно-белый шарик с тусклыми разводами в центре, где виднелся какой-то овал, переливающийся перламутром. Вокруг овала бегал черный дымок. Аномалия, поднимаясь, пошевелила артефакт и заставила его буквально прыгнуть в руку Куба. Но сталкер любовался артефактом недолго, все вспыхнуло, прогремев, и пелена исчезла. Вместе с аномалией. Куба не задело, но обдало странным холодом. На месте бездны образовалась просто огромная разрушенная пропасть, на дне которой лежали вперемешку песок, черные капли расплавившегося графита, смешанного с ядерным топливом, обломки и пепел. Свет погас в саркофаге, ржавые волосы погасли почему-то. В здании машзала стало очень темно, как ночью. Что-либо разглядеть удалось благодаря светящейся пыли на дне реактора и фонарикам Гермеса и Атома.
  Куб остался с артефактом в руках, внутренне радуясь, что достал артефакт из редкой аномалии. Только вся радость сменилась на сосущую пустоту. Будто артефакт, лишившись своего дома - бездны, - впустил эту пустоту в сталкера. Эта пустота была похожа на тоску ребенка по матери. Сталкер, помрачнев взглядом от перемешавшихся чувств внутри него, недоуменно посмотрел на артефакт. Неужели артефакт живой и тоже что-то чувствует? Действительно, овал внутри артефакта стал ярко-черным после исчезновения аномалии, а дымка почти полностью закрыла этот овал, как грусть тупой болью окутывает сердце.
  Где-то вверху метался в недоразумении фонарик Гермеса.
  - Твою мать! Где аномалия?! - яростно кричал на весь саркофаг Гермес. - Куб! Атом, я тебе фотоаппарат засуну...
  Куда он засунет фотоаппарат, никому не суждено было узнать. Гермес от раздражения и злости начал заикаться и останавливаться на полуслове, ходя по машзалу. Как он еще не наступил на битум или жарку?.. Куб молчал и ничего не слышал. Он вздохнул, спрятал артефакт в контейнер и полез по лестницам наверх.
  Скоро подошел и Гермес.
  - Черт! Что это было?! Я думал, когда мы пришли, аномалия сюда телепортировалась, и она целый день не должна была исчезать!
  - Ну, видимо, она была здесь до этого... - проговорил медленно Атом.
  - Зачем ты сфотографировал аномалию, идиот?! - кричал Гермес.
  - Я не знал, что вспышки фотоаппарата так действуют на бездну!
  - А что ты вообще знаешь, болотная псина?!
  Куба словно пришибло током от последней фразы Гермеса. Псинами сталкеров называли только наемники. Хотя на Болотах и обитают сталкеры, занимающиеся охотой за головами. Но Гермес точно не с Болот. От обычных одиночек такое ругательство не услышишь, только от наемников. Куб не хотел верить, что его друг и опытный сталкер связан как-то с наемниками. Хотя кого он обманывает? Всем известно, что Гермес сталкер и всегда им был...
  - Может, у нее просто время вышло и она исчезла? - спросил Куб.
  Гермес немного успокоился и сказал:
  - Можно погулять по блоку, поискать эту аномалию, но я не знаю, где она может быть... Эх, черт тебя дернул фотографировать, Атом!
  - Да, черт дернул!.. Раскомандовался, блин! У вас был шанс достать артефакт! Что ж ты Кубу не помогал стрелять в артефакт? Я наоборот помог!
  - Помог... Ты чуть его не убил. Куба чуть бездна не забрала из-за него, дебила несчастного, а этот дебил еще себя героем возомнил, болотный слизняк!
  Куб открыл контейнер и показал сталкерам добытый артефакт.
  - Черт! Ты все-таки успел его взять! - воскликнул Гермес. - Это же глаз ночи! Этот овал в центре - сам глаз. Он всегда смотрит в сторону того, кто его добыл. Только что-то он черный какой-то... Он должен переливаться, как жемчужина... Или я что-то путаю?
  - Тоска, наверное. Как только исчезла аномалия, глаз почернел... А какими свойствами обладает глаз ночи?
  Гермес назвал. Атом широко улыбнулся, а Куб чуть не сматерился.
  - И много ты таких артефактов находил? - спросил он.
  - Только один раз. Случайно нашел в рюкзаке какого-то мертвого сталкера. Он лежал прямо возле тропинки, перекрытой тучей аномалий. Я активировал артефакт и увидел, как он вбирает в себя энергию... Только я не помню, где это было и когда... Если я не выдумал...
  Пока сталкеры рассматривали артефакт и спорили, Куб опять достал контейнер и в последний свободный, четвертый слот, положил глаз ночи, вырвав его из цепких рук Атома. Тоска внутри Куба усилилась.
  
   ***
  Сталкеры покинули разрушенный машзал четвертого блока и ушли в здание, дабы найти проход в катакомбы. На этот раз вел группу Атом, выкупивший перед походом, как оказалось, карты с маршрутом внутри блока. Зачем они ему, сталкер не сказал, но по ним он следовал к выходу, вдохновленный удачей. В узких и плохо освещенных коридорах, по которым он вел друзей, не умолкали дозиметры. В противогазах было душно. В тишине раздавалось глухое и спокойное дыхание. Все стены обветшали, как и пол с потолком. Никого не было. В здании блока стояла мертвая тишина. Все отдавало духом страшной катастрофы. Почти в каждом проходе, помещении были обломки с битумом, лежали черепа людей, оставленные уже фанатиками. Иногда пути были закрыты аномалиями, через которые трудно было пройти.
  План в одно мгновение изменился. Атом таскал друзей по бесконечным коридорам, желая найти выход. Атом не хотел уходить из блока через катакомбы, опасаясь сильнейшей радиации и фанатиков, которые там, возможно, могли быть, поэтому пошел вглубь, в противоположную сторону от выхода. Но радиация была и здесь, как и фанатики... Сталкеры, блуждая, скоро дошли до перекрестка, каждая из дорог которого вела в какие-то помещения. Ненадолго сталкеры разделились. Далеко никто не зашел, и через пару минут они снова встретились на перекрестке. Сталкеры проверили все дороги и ничего не нашли: везде были тупики с наглухо закрытыми дверьми в другие проходы или заваленными помещениями. В каких-то коридорах стояла вода. Гермес взял инициативу в свои руки и повел всех обратно, удивляясь упертости Атома. Они опять пошли по нескончаемым коридорам с обветшалым оборудованием, обломками и аномалиями. Когда сталкеры стали заходить в ранее неизведанные проходы, они поняли, что заблудились. Свет уже отключился во всем блоке. Работали только аварийные лампочки, свет которых крутился в разные стороны, мигая. Пришлось идти с фонариками, хотя это могло привлечь внимание фанатиков. Узкие коридоры стали мрачными и холодными, своей пустотой и тишиной пугали даже Гермеса. Друзья пошли на цыпочках, моля Зону, чтобы она выпустила их отсюда. Скоро откуда-то начали доходить до слуха шаги фанатиков.
  Сталкеры нашли бетонную полуразрушенную лестницу, ведущую наверх и вниз, и пошли на верхний этаж. Внизу были фанатики, если верить слуху. Судя по картам Атома, сталкеры находились недалеко от выхода, помеченного на бумаге закрашенным кругом. Гермес понял, что это за место и пошел быстрее. Уверенность и надежда поселилась в душах сталкеров, но кромешная тьма этого места, откуда когда-то исходила смерть (и сейчас исходит), перекрывало их. Было настолько темно, что свет фонариков не мог прорваться сквозь этот мрак.
  - Это черный выход. Четвертый блок, на самом деле, усеян выходами. Только три из них не ведут в катакомбы: главный, черный и тот, по которому мы пришли, - сказал Гермес.
  - И куда нас выведет черный? - спросил Атом.
  - Твоя карта, ты должен знать.
  - Здесь нарисованы только помещения, - пояснил Атом и прокашлялся. Кожа на его лице чуть пожелтела возле бровей, глаз и рта, губы потрескались. Но никто не запаниковал. Атому всучили пузырь, и сталкер повесил его на пояс.
  - Дорога, которая проведена к черному выходу, проходит по третьему блоку. Там выход на крышу. Мы выйдем прямо на улицу, спустимся по лестнице и пойдем, так сказать, домой.
  Гермес неожиданно повернул в какой-то коридор, в конце которого была толстая железная дверь. Возле нее светила единственная работающая после отключения света лампа. Вокруг двери, вплоть до конца этого прохода, где сейчас стояли сталкеры, рос жгучий пух, такой же густой и мутный, как и в машзале. На карте Атома дверь обозначала выход в третий блок.
  - Интересно, она заперта? - поинтересовался Атом.
  - Сейчас проверим. Есть длинная палка? - уверенно спросил Куб.
  - Кажется, мы уже слышали это от тебя. Разумеется, нет, - ответил Атом.
  - Надо убрать жгучий пух, иначе нам не подойти.
  - У меня вопрос к тебе, Атом, почему на карте ничего не сказано про жгучий пух? - спросил Гермес.
  - Я не знаю.
  - Ты у кого карту покупал?
  - Она у меня еще с Болот.
  - Понятно... болотные псины в который раз показали свои знания о Зоне... Атом, что ты забыл на Агропроме, не говоря уж про ЧАЭС?
  - Заткнись, - коротко ответил Гермесу Атом.
  Куб снял с себя рюкзак, автомат, отдал их Гермесу, надел капюшон (он так и не снял дождевик), лег на холодный бетонный пол, прижался к нему и пополз к двери. Возле самой двери не должно быть жгучего пуха, потому что там горит свет, а пух его не любит. Кончики аномалий касались капюшона дождевика сталкера, прожигая его. В респираторе было тяжело дышать. Куб сильно волновался, из-за чего дыхание стало прерывистым и тяжелым. Если бы жгучий пух сейчас коснулся его кожи, то он подпрыгнул бы в объятия густым кислотным зарослями. Но сталкер держал себя в руках. Аномалия настолько проросла, что уже лежала на полу. Приходилось пару раз ползти в обход, но она все равно шипела над ним и прожигала одежду. Черные пятна с зелеными разводами покрыли дождевой плащ Куба, но он дополз целым и невредимым.
  Возле двери действительно не было жгучего пуха. Куб попробовал открыть дверь, но она оказалась заперта. Либо дверь была настолько тяжелой, что Куб не мог ее открыть в одиночку.
  - Открыто? - громко спросил Атом. Эхо еще долго летало по блоку.
  - Не ори! - прошептал Гермес и прислушался.
  Из следующего поворота стали доноситься чьи-то быстрые шаги. Сталкеры замерли и быстро нырнули в темноту, хоть их ноги поначалу и наполнились ватой, а головы обдало холодком. Все выключили фонарики. Куб спрятался за жгучим пухом. В повороте появился фанатик. Он был в потрепанном плаще, под которым виднелась военная форма. Лица видно не было. В руках электромагнитная пушка, которую сталкеры называют бластером. Пушка была похожа на автомат Калашникова, но дуло было от дробовика, а под цевьем была обойма. Куб, увидев фанатика, оцепенел и побледнел. Это был тот самый фанатик, которого он заметил еще возле прохода на смотровую площадку. Атом пригляделся к фанатику из темноты и тоже узнал этого бойца. Или им обоим показалось? Зона всякое может творить с разумом сталкеров... Куб все это время чувствовал, что он идет за ними. Сталкерское чутье никогда не подводит. Им не показалось.
  Гермес и Атом приготовили оружие, но стрелять не собирались, дабы не поднимать шум. Зона знает, сколько за поворотом еще фанатиков. Внизу их целая группировка - это точно. Стрельбу устраивать было самоубийством. Куб даже не шелохнулся, просто стоял за жгучим пухом и рассматривал фанатика. Ему хотелось разглядеть его лицо, но оно, скорее всего, было скрыто за балаклавой или черной морф-маской. Фанатик встал напротив двери и посмотрел точно в сторону Куба. Куб тоже смотрел на фанатика и не двигался. Так продолжалось до тех пор, пока боец не поднял свой бластер и не прицелился в Куба. В спину фанатику зашел Атом и вырубил его ударом приклада. Тело упало. Атом взял бластер и повесил его на плечо. Гордость заиграла на его лице вместе с улыбкой. Потом прикладом дробовика стал снимать с потолка хрупкий жгучий пух. Когда сталкер дошел до Куба, приклад напоминал сахарную вату на палочке, зато копны аномалии больше не преграждали путь.
  - Вот и все. Нужно было просто немного подождать, а ты плащом решил пожертвовать.
  - Тебе не жалко дробовик? Хороший ведь.
  - Согласен, но бластер лучше, - улыбнулся Атом. - Приклад можно новый поставить у Гайкина, а бластер даже у Деда Мороза не выпросишь. Да даже у моего братца, торговца на черном рынке, нет такой малышки!
  Потом подошел и Гермес.
  - Закрыто? - спросил Гермес. Куб в ответ кивнул.
  Гермес будто проигнорировал кивок Куба и взялся за ручку двери со всей силы потянул на себя. Дверь стала с тяжестью и стальным скрежетом открываться, потом с грохотом упала на место где стоял Гермес (он успел отпрыгнуть), потому что сталкер не удержал ее. Все вновь замерли и прислушались. Шагов слышно не было, будто фанатики тоже замерли и прислушались. Гермес закашлял. Сталкеры, видя, что за ними не идут пока что, нырнули в открывшуюся комнату, но дверь поднять уже невозможно было.
  - Куб, дай артефакт, - потребовал Атом.
  Послышались частые шаги.
  - Не дам, ему грустно! Он хочет побыть один, - с улыбкой проговорил Куб. Глаза его на мгновение стали черными, как запекшаяся кровь.
  - Да противорадиационный дай! Сейчас обмотаю артефакт жгучим пухом, он потеряет свойства от окисления им и станет пустышкой, из которой можно сделать взрывчатку. - Увидев выражение глаз Куба, Атом округлил свои глаза.
  - У меня уже есть пустой артефакт. - Куб достал из контейнера использованный пузырь, отдал его Атому и взял у Гермеса свои автомат и рюкзак, но оставил у него рюкзак с контейнером, где лежал глаз ночи. Контейнер выпячивал из сумки и утыкался в бок Кубу, поэтому нести эту тяжелую коробку было ему несподручно. А Гермес мог боком ее положить в свой мешок, и она не мешалась бы.
  Атом принял артефакт и обмотал его собранным прикладом дробовика жгучим пухом. На удивление, пух не прожег сталкеру ладони. Куб никогда не знал, что пух, будучи сорванным, не несет опасности. Этому факту удивился даже Гермес. Обмотанный артефакт покраснел, полностью утратив свой ядовито-зеленый цвет, и стал светиться желтым изнутри. Пух перекрасился в сине-зеленый и стал очень холодным, причем артефакт стал настолько горячим, что начал плавиться и менять форму, став будто восковой фигурой. Аномальное образование начало пениться и дергаться в руке Атома. Сталкер, вскрикнув от жары и холода взрывчатки, бросил смесь в проход, где была дверь и срочно отошел, оттолкнул товарищей.
  - Если в метре от артефакта появится кто-нибудь, то его убьет взрывом артефакта. Радиус взрыва должен быть пять метров, так что не подходить, - проинструктировал всех Атом. - И давайте скорее уходить. Сейчас он полностью расплавится и станет незаметным для фанатиков.
  - Надо же, новички с Болот умеют спаивать артефакты? Вы небось озолотились все там? - язвительно произнес Гермес.
  - В смысле? - спокойно спросил Атом.
  - Ну если соединить золотую рыбку и ночную звезду, можно получить шар из чистого золота.
  - А! Ты про это... Не, брат, такие артефакты у нас на Болотах не водятся... А ты как сам не додумался до артефактов, а, легенда Зоны с Агропрома?
  - Я не думал, что сломаю дверь. К тому же я охочусь на мутантов, артефакты меня не очень интересуют.
  - Ясно-ясно, - с улыбкой протянул Атом.
  - Я серьезно.
  - Понятно, - все также улыбался Атом.
  Сталкеры находились в небольшой комнате, в углу которой была другая дверь, обычная, а посреди стоял стол с патронами для бластера, с аптечками, гранатами и легкими бронежилетами. Атом, увидев все это богатство, бросился к нему, раскрыл свой почти пустой рюкзак и запихал в него все патроны для новой пушки и пару аптечек. Даже попытался запихнуть бронежилет, но он не влез, и Атом его надел на себя. Остальные продолжили осматриваться. Стены здесь были целыми, будто их не коснулись катастрофа и время. Такая сохранность помещения удивила Куба, привыкшего за пять лет в Зоне к поглощенным зарослями руинам. Возле правой боковой стены стоял неработающий топливный генератор. Видимо, из-за того, что генератор не работал, потому что в нем закончилось топливо, в блоке отключился свет. Зато в комнате свет был каким-то образом. Но Гермес проверил: топливо в генераторе было. Что-то случилось в блоке. Уж не из-за аномалии ли?
  Не успели сталкеры осмотреться, как вдруг открылась дверь, которая была в углу. Оттуда вышел высокий контролер, с грязно-зеленой кожей, многочисленными стертыми повязками на руках, по пояс голый. Мускулистое тело покрыто черными венами и следами от уколов. Голова крупная, только череп наполовину открывал мозг, вокруг которого была конструкция, похожая на модель атома, и мозг в ней был ядром, а по металлическим кольцам, служившими обрамлением черепа, очень быстро перемещался светлый огонек. Глаза тоже были механические. Они, как объектив, уменьшались и увеличивались. Вместо зрачков были те же огоньки. Полумертвое выражение лица контролера выражало злобу и слепую ярость, будто он сейчас подойдет, просто оторвет голову и даже не будет брать под контроль, словно мстя за то, что с ним сделали.
  Контролер взмахнул рукой и резко вытянул ее в сторону Гермеса, и тот свалился на пол, зажав уши. Куб дернул затвор и пустил в мутанта очередь, особо не целясь. 'Уйди, уйди!' - твердил про себя Куб и стрелял. Контролер хотел уже взять Куба под контроль, но лишь рыкнул и отошел. Воспользовавшись случаем, открыл огонь Атом. Дробинки поразили механизм, находившийся на месте мозга мутанта, и контролер замертво упал.
  - Вы че сразу в голову не стреляли?! - кричал Атом. - Звание легенды Зоны помешало?
  Куб промолчал.
  Гермес, кашляя, произнес:
  - Эта тварь чуть сварила мне мозги! - Сталкер помотал головой.
  - Мда...Не думал, что здесь есть контролеры... - добавил после он.
  - Какого черта они здесь делают?! - вдруг крикнул Куб. - Здесь фанатики же! Либо он их всех должен был убить, либо они его!
  - Ты видел, какой это контролер? - спросил Атом. - Это не обычный какой-нибудь, а самый настоящий киборг!
  - На меня контролер никак не подействовал - это нормально? - спросил Куб.
  - Психика у тебя устойчивая. Знай теперь, что можешь в пси-зоны без защиты заходить.
  - Нужно уходить отсюда! А то, чую, скоро на зомби-суперсолдатов наткнемся.
  - Ага, на Ван Дамма, блин, или нацистов! Сплюнь!
  Сталкеры быстро поднялись. Гермес и Куб скрылись за второй дверью. Атом шустро встал и, в последний раз взглянув на свою взрывчатку, бросился вслед за друзьями.
  Вдруг прогремел взрыв, за которым последовали кратковременная вспышка и крики фанатиков. Каким-то бойцам удалось избежать взрыва, но смерть их настигала пулями сталкеров. Но фанатики не прекращали стрелять и вели плотный, непрекращающийся огонь по незваным гостям. Одной пули в них было недостаточно. Даже если пуля попадала в лоб фанатику, он продолжал стрелять как ни в чем не бывало. Атом сделал несколько выстрелов, находясь в дверном проеме, и ушел за спину товарищей. Куб краем глаза заметил крупное мокрое пятно на черной куртке Атома в районе плеча...
  Фанатиков было очень много, будто взрыв артефакта ничего им не сделал. Гермес увидел, как пораженный взрывом фанатик немного полежал на упавшей двери и встал, кинувшись в атаку. Сталкер сразу же перевел свою стрельбу на него. Торс фанатика превратился в кашу из крови и порванной ткани, но он не умер. Стрельба в помещении усилилась. Хлопки выстрелов заглушали абсолютно все любые звуки, беспокоя оставшееся в глубокой мертвой тишине место катастрофы. Даже если сейчас взорвется граната, ее взрыв из-за выстрелов не будет слышен. Фанатики, в основном, стреляли из автоматов Калашникова и М-4. Бластеров ни у кого не было.
  Дым стрельбы заполнил комнату. Ничего не было видно, разве что огни выстрелов. Это позволило сталкерам уйти. Они были в узком коридоре, где стены и пол были из решеток, за которым были заржавевшие толстые трубы, уходящие в стену. Уровень радиации здесь был запредельный. Сталкеры поспешно покинули коридор и вышли на лестницу, в конце которой был выход на улицу.
  Фанатики отстали. Куб и Гермес по очереди вышли на улицу и быстро спустились по винтовой стальной ржавой лестнице вниз. Гермес пару раз споткнулся; было ясно, что он мало что видит и постепенно теряет сознание. Облучение делает свое дело, он решил не использовать оставшийся пузырь, пока не выйдет с территории электростанции. Плюс он простужен, что накладывает еще один опечаток на его состояние. Четвертый блок был уже позади. Осталось только бежать с территории станции и скрыться в лесах. Но вдруг Куб осознал, что с ними нет Атома.
  - Где Атом?! Атом!!!
  Дождь не прекратился. Зато гроза больше не гремела, а небо посветлело и стало оранжево-желтым. Но, несмотря на это, все казалось мрачным и темным, с желтоватым оттенком. Солнце уже встало, но все равно скрывалось за плотными тучами. Стрельба неожиданно возобновилась. Слышались выстрелы бластера Атома и очереди фанатиков. Показался на лестнице Атом, стреляющий куда-то в помещения. Но вдруг он прекратил стрельбу и перестал кричать. Раздался еще выстрел из бластера, не его. Сталкер замер в конвульсиях и свалился с лестницы на землю, перевернувшись в воздухе несколько раз. Вся куртка сталкера была в крови и дырах. Кожа стала еще бледнее, чем была, глаза потускнели и омертвели, нос заострился, а омытые дождем и кровью губы стали тонкими. Лучевые ожоги отдельными пятнами покрывали его лицо. Только гордость не сошла с лица, но она была уже не той, какой была недавно. Атом лежал, раскинув руки. В одной был бластер, в другой - Remington без приклада. В груди было огромное отверстие, сочащееся кровью.
  - Атом!!! - крикнул от боли утраты друга во весь голос Куб, поднимая свой автомат и стреляя из него длинными очередями наверх, откуда начали выходить фанатики.
  За ним стал стрелять Гермес, сорвав с себя противогаз. Лучевые ожоги покрыли его руки и задело лицо даже сквозь противогаз. Гермес часто промахивался, стреляя в фанатиков, и практически ничего не видел уже. Странные шрамы окружили его глаза и заняли худые щеки. У Куба упало только давление, он слышал свое сердцебиение и звонкий шум в голове, который заглушал грохоты выстрелов.
  Сталкеры стояли на пустыре и были видны как на ладони. Фанатики же разошлись по лестнице и вели огонь с разных высот. Треск дозиметра, говорящий от сильной радиации, уже слабо волновал сталкеров. В проходе показался тот самый фанатик, которого Атом вырубил. Он был все также в плаще, но в руках был бластер. У кого-то взял, наверное. Этот фанатик был единственный из отряда, кто был с бластером, у остальных было обычное вооружение, как и у сталкеров. Он и убил Атома, судя по оставленному на его теле следу выстрела. Только бластер мог сделать такое отверстие. Месть - блюдо, подающееся холодным, как говорится...
  И Куб это понял. Слепая ярость накрыла сталкера и засела глубоко в его сердце, обливающемся горячей кровью. Сталкер сжал рукоять автомата, прицелился и сделал несколько выстрелов в голову того фанатика. Тот что-то вскрикнул и упал вниз лицом с лестницы рядом с Атомом. Прикрывал Куба Гермес, успевший за это время нейтрализовать троих фанатиков, несмотря на раны. Всего их было десять, и все они не могли попасть по сталкерам. Ни у кого не было оптических прицелов - раз, прицелиться мешали дождь и предутренняя темнота - два. Хоть какое-то преимущество у сталкеров, и все равно, что оно работает и против них.
  - Бежим обратно в ОРУ! - крикнул Гермес.
  Со стороны ОРУ донеслось рычание химер. Двуглавые чудовища со страшными и кровожадными мордами рассредоточились по пустырю. Издалека они походили на огромных львов, у которых не было хвоста, гривы и вообще какого-либо шерстяного покрова, но рожи отдаленно напоминали человеческие лица, однако это были звериные морды с красными глазами, удлиненным подбородком и крупным, идеально круглым, ровным черепом. У них были сильные, широкие лапы, с помощью которых они кидались на жертву и разрывали ее огромными когтями. И таких монстров набежало к четвертому блоку целая стая. Их рык заглушали выстрелы фанатиков и шум дождя. Они прыгали, забирая сталкеров в кольцо. На фанатиков химеры не реагировали.
  - Бежим! К смотровой площадке! - крикнул опять Гермес, видя, что дорога к ОРУ перекрыта.
  Но сначала никто не побежал. Куб, сделав огромную очередь, убил трех химер, и те отстали. Этих свирепых мутантов трудно было убить, и они это знали, но то, что сталкеры убили нескольких их сородичей, заставило их отступить. Но, возможно, они еще вернутся. Но вероятность этого стремительно пошла к нулю после того, как открыл огонь Гермес. Он убил еще парочку химер, после чего рванул со всех ног к смотровой площадке. Но, видя, что Куб особо никуда не торопится, смотрит назад готовый стрелять и медленно идет к выходу, он остановился и осмотрелся. Но в глазах все двоилось, отчетливо что-то разглядеть не представлялось возможным. Гермес чувствовал, как глаз ночи за его спиной дрожит, и эта дрожь чувствовалась даже сквозь стенки контейнера.
  Сталкеры попятились назад и прошли какие-то застройки. Оттуда стали выходить толпы зомби. Полумертвые, худые трупы людей тянулись за сталкерами, еле передвигая ноги и произнося нечленораздельные звуки. Все зомби были в одежде работников станции и синих рабочих комбинезонах. На каких-то зомби была военная форма, на других - сталкерские комбинезоны, на третьих - обычная одежда, в которой приезжают в Зону туристы... Лица зомби были изуродованы из-за разлагающейся кожи и ран. Толпы зомби шли стеной, перегородив путь обратно к саркофагу.
  Из-за их спин выпрыгивали получившие подкрепление от снорков химеры. Огромная лавина мутантов и зомби стремительно двигалась на сталкеров. Откуда-то прилетали выстрелы фанатиков.
  Сталкеры с дрожью в теле, страхом и пустотой в голове, холодом в руках стояли и стреляли. Но гораздо проще было бежать. Да и зачем стоять и сдерживать мутантов? Ради чего? Зомби не берут пули, они дергаются от них, но не падают, а снорки напали слишком ловкие и быстрые, что уж говорить про прыгающих и огромных химер...
  Сталкеры побежали со всей скоростью к главному выходу с ЧАЭС. Они очень быстро достигли основного входа в саркофаг, но потом Гермес отстал, и его бег вскоре прекратился. Зато раздался короткий его крик, разбудивший, казалось, всю станцию. Куб оглянулся и увидел поднимающееся красное свечение возле входа в саркофаг, кровавую пыль вокруг и сжавшийся в маленькую металлическую груду автомат. Вокруг груды лежали остатки знакомой ткани, а в самом центре пресса подпрыгивал и сплющивался глаз ночи, смотрящий на Куба со слезным блеском на зрачке, словно прося прощение за что-то или умоляя спасти его. Артефакт стал истекать какой-то синей жидкостью и, превратившись в лепешку, исчез. Из кровавой пыли появился артефакт, похожий на душу. Но Куб не решился его подбирать. Он замер от страха, его трясло от осознания того, что Гермеса убил пресс, и от него остался лишь артефакт. Гермес ничего не видел, выйдя из блока, и не заметил аномалию, когда побежал... 'От него остался лишь артефакт, - говорил разум Куба. - А глаз ночи навсегда потерян. Артефакт, который мог уничтожать аномалии...'
   Теперь Куб один. Сталкера преследуют химеры, снорки и зомби, которые вот-вот его настигнут, стреляют издалека фанатики. Либо он сейчас побежит со станции хотя бы в Военный город, откуда можно добраться до Агропрома, либо все тяготы жизни через пару секунд для него закончатся.
  Он выбрал бежать. Куб ринулся с территории станции чуть ли не со скоростью света. Покинув станцию, он свернул в лес, где стояла 'Дуга', одинокая, брошенная и внушающая страх. Вновь он побежал по непролазному лесу, задыхаясь от усталости.
  С короткими перерывами Куб добежал до окраин Тихих Холмов. Далее он хотел пойти в Военный Город. До него доносилось рычание зомби, но они, наверное, пошли по ложному следу и двигались теперь дальше по дороге, прямо к бандитам в Копачи. Возможно, запах бандитов, которые ошиваются обычно недалеко от ЧАЭС, привлек мутантов. Обессиленный Куб почувствовал, что он в безопасности и теперь можно отдохнуть. Солнце к этому времени ярко светило над головами всех сталкеров...
   4
  Приближалось утро, когда группа сталкеров на старом УАЗе решила остановиться после долгого и бесплодного путешествия по северным территориям Зоны посреди лесной дороги, где никого не было. Некоторое время назад на станции раздавалась стрельба - там шла ожесточенная бойня. Наверное, бандиты из Копачей ходили к первому блоку и напоролись на фанатиков. Хотя никто из группы не был в этом уверен. Что делать бандитам на станции?..
  Гроза стихла, появилось солнце, стрельба стихла быстро, настала тишина. Запахло сыростью и травой, запели в глуши птицы. В Зону вернулся мир. Сталкеры вышли из машины, чтобы взглянуть на ЧАЭС. Они как раз проезжали мимо электростанции, держась лесов и пустынных равнин, чтобы не встретиться с фанатиками. Дорога, по которой ехали сталкеры, вела в Госпиталь и была заброшена, потому что не все сталкеры доходили до заброшенной больницы. Кому взбредет в голову идея посетить место, где мутантов больше, чем во всей Зоне? Заброшенная тропа вела из провалившейся под землю больницы на Тихие Холмы. Справа сбрасывали листву рыжие бесконечные леса, слева, в низине, блестел пруд-охладитель, за которым стояли ветхие здания Чернобыльской станции. Оттуда шла стрельба, которая так насторожила группу. Именно с четвертого.
  Для них станция была самым опасным и при этом самым тихим местом в Зоне. Там целая группировка враждебных сталкеров, логова химер свирепых - вторых по опасности после химер лесных, которые умеют сливаться с окружающей средой. Там радиация, аномалии - словом, там опасно. И все эти опасности отталкивают обычных сталкеров, поэтому там тихо. Сталкеры не ходят туда, хотя жажда наживы так и тянет.
  Трое сталкеров спустились к воде, потому что кустистые заросли у тропы мешали нормально рассмотреть станцию. Еще двое остались у машины.
  Высокий, худощавый, но крепкий сталкер, одетый в потертый кожаный плащ и старый комбинезон подошел к воде вплотную и бросил на станцию взгляд, полный презрения и готовности к худшему. У него были редкие стоячие волосы пшеничного цвета, залысины на лбу и темная щетинистая борода, добавлявшие ему лишние десять лет. На лице выделялись высокий красный лоб, круглые, неясного цвета глаза, которые, казалось, настолько переполнены какой-то силой или энергии, что могли светиться в темноте; нос с небольшой горбинкой и угловатый рот. Из вещей, кроме обреза, дроби к нему, дозиметра и ножа, ничего не было. И то все эти вещи лежали в маленьком рюкзаке за спиной. Только обрез висел каким-то образом на поясе.
  К презрению и готовности к худшему прибавилась необъяснимая тревога. Сталкер задумался, опустил горящие глаза, чтобы понять, что не так. Вдруг он понял, что смотрел не на электростанцию, где когда-то произошла техногенная катастрофа, а на место, откуда пошла Зона. Да, Центром является Припять, но если бы не авария, то и Зоны, наверное, не было. Именно станция хранит в себе все тайны Зоны. Да и не только тайны Зоны, а вообще все. Но что-то еще тревожило сталкера. Что-то связанное со стрельбой. Сталкер не мог понять точно, но знал, что разгадка рядом.
  - Зона меняется, - зевнул сталкер справа, низкий, лысый, плотный, с огромной густой бородой.
  Именно это и волновало сталкера в плаще. Зона меняется. Голос интуиции подсказывал ему, что Зона изменится до неузнаваемости.
  - Нужно рассказать Тарлахану, - сказал сталкер в плаще и повернулся, чтобы уйти.
  - Может, есть смысл съездить до станции и посмотреть, что там произошло? А, Коготь? - спросил лысый.
  - Бензина не хватит. Сейчас бы по-хорошему до базы доехать. После ночной бойни я не думаю, что нам стоит там появляться, - ответил сталкер в плаще.
  - Там всегда были фанатики, - сказал третий сталкер, в темном футуристическом костюме, похожим чем-то на скафандр. Его голос был неприятным и металлическим, неживым.
  - Да, - только и сказал Коготь и пошел к машине. За ним подтянулись и остальные.
  - Ну, полюбовались, натуралисты? - полюбопытствовал ледяным и неприятным голосом стоящий у капота рыжеватый сталкер в комбинезоне песочного цвета. Его звали Лис. Коротко стриженый, с худым, бледным, вытянутым лицом, тонкими чертами; круглые, зеленые глаза чуть прикрыты веками, из-за чего его лицо выражало безразличие ко всему и безучастность. На вид ему было максимум сорок, хотя точный возраст, кроме него самого, никто не знал.
  - А ты настоялся, лодырь? - тут же осадил его Коготь.
  - Пока мы тут стоим, сталкеры других группировок ЧАЭС уже штурмуют. Смекнули, что нужно перевалочный лагерь там делать, чтобы пробиться к Заповеднику. Не то, что мы, - ветераны из 'СВГ', которые как сидели в своем Военном Городе, так и сидят!
  - Фанатика попробуй убей еще. По местам! Финн, на Военный Город.
  Сталкеры уселись обратно в машину, и машина тронулась дальше по лесной дорожке к Тихим Холмам. Час езды - не более. Но хватит ли бензина? Группа колесует по Зоне уже третий день. Все канистры, которые сталкеры брали с собой, стоят пустые сзади. Зато удалось нажиться всяким барахлом, которое можно выгодно продать. Вместе с канистрами под брезентовой накидкой сзади, за сиденьями, лежит пара десятков автоматов натовского образца, несколько бронежилетов, контейнер с шестью артефактами, патроны, аптечки, медикаменты с редким в Зоне пенициллином, ИРП.
  Путешествие пяти сталкеров началось в городе Чернобыль. Лидер клана 'СВГ' набрал добровольцев и разделил их на группы, каждая из которых отправилась к Центру Зоны по своему направлению. Группе Когтя несказанно повезло: им выпала самая безопасная дорога - Чернобыль - Копачи - ЧАЭС - Припять. Другим, соответственно, повезло меньше. Кого-то отправили через 'Дугу', кого-то - через самые окраины Зоны, где нога сталкера никогда не ступала и ступить не могла - там одни полные аномалий леса.
  В первый день группа Когтя просидела в Чернобыле, расслабляясь на базе 'Свободы'. Кто-то пошел в местные аномалии за артефактами, чтобы потом их продать, а кто-то просто занимался своими делами. Два артефакта, найденные в городе, открыли список хабара, который лежал под брезентом. Это были вспышка и бенгальский огонь - красивые шары синеватого цвета, которые при касании слабо бьют током, но зато при усталости моментально восстанавливают все силы. На Большой Земле некоторые спортсмены использовали эти артефакты заместо допинга. Немного подержали на теле, восстановились, спрятали артефакт и дальше на соревнования.
  На второй день группа отправилась наконец дальше. Дорога привела их мимо Копачей на станцию. У деревни они едва не столкнулись с бандитами, и чуть не началась страшная бойня. Смерть точно бы оставила из группы одного-двух сталкеров. Но если бы водитель Финн вовремя не свернул бы с дороги в поле, ракета, выпущенная хорошо спрятавшимся бандитом из РПГ, прилетела бы прямо в машину. А так она попала в асфальт и выбросила в воздух ошметки земли и асфальта. Это было еще утром. Весь день они проезжали станцию и территорию за ней. Плотные застройки, аномалии, нападавшие мутанты заставляли либо менять маршрут.
  Ночь провели в неторопливой езде недалеко от Припяти. В сам город сталкеры не осмелились заехать. А потом началась гроза, как-то внезапно и не к месту. Словно кто-то специально начал грозу. Сталкеры остались ночевать там же. Только гроза началась к утру, и группа поехала на базу. За станцией был склад фанатиков (или военных, которые давным-давно после образовании Зоны пытались взять территорию под контроль), никем не охраняемое одинокое здание, смахивающее на элеватор, казалось, совсем пустое и ненужное, но в попытках спрятаться от дождя сталкеры нашли склад. Решили не останавливаться - мало ли, нагрянут хозяева склада. Взяли, сколько могли, и довольные отправились дальше на базу.
  Потом поискали артефакты около Госпиталя, взяли еще четыре артефакта (светляк, пузырь, колобок, гренка - очень редкие артефакты), услышали стрельбу со стороны станции. Шел уже третий день. Цель похода не была достигнута, и сталкеры не прикладывали к этому усилий. Тарлахан - лидер клана 'СВГ' - отправил группы, чтобы они нашли новые пути в Заповедник. Но группа Когтя даже не попыталась объехать как-то Припять, найти путь за Госпиталем. У самой цели они повернули назад. Стрельба на станции как-то подтолкнула Когтя это сделать, словно дала ему знак, что Зона меняется.
  - Зона меняется, - вновь вздохнул Финн.
  Коготь странно взглянул на него.
  - Жаль, что в Припять не заехали. Могли бы еще найти артефактов. Благо второй контейнер у нас есть, - сказал сталкер, про которого до этого момента речь и не шла ни разу.
  Его звали Хлеб. На вид ему было максимум тридцать. С виду он походил на легала - сталкера, работающего на ученых в Темной Долине. Аккуратно причесанные направо и назад темные прямые волосы со спадающей на лоб челкой, серые глаза, постоянно скрытые за мыслями, густая и небольшая борода, очки, темно-серый сталкерский комбинезон - все это выделяло Хлеба из всей массы сталкеров. Аккуратность наблюдалась у него не только во внешности, но и в действиях. Когда-то он мог устранить какую-нибудь небольшую группировку, но после вступления в ряды 'СВГ' занялся научной деятельностью.
  - Жизни людей мне дороже, - признался Коготь. - К тому же я не хочу в Припять.
  - Почему? - спросил Финн.
  - Просто, - отрезал Коготь.
  - Просто ничего не бывает. Говори, Коготь.
  - Там погиб мой друг, с которым я пришел в Зону. Как раз от выстрела фанатика.
  - Коготь, прошло много лет, а ты до сих держишь это в своей голове?
  - Я понял просто, что в Припяти можно появляться только одному. Не с другом, ни с группировкой. Одному. Если сталкер действительно чего-то стоит, то Зона пропустит его в Заповедник.
  - Тебя пропустила?
  - Не знаю. Я и не пытался пройти в Заповедник. Но тот друг был достоин там оказаться.
  - И почему Зона его тогда 'убрала'?
  - Я думаю, что ему могли бы открыться все тайны Зоны. Когда мы только пришли, мне казалось, что сама Зона ему шепчет на ухо, как и что, когда и где делать.
  - И зачем Зоне помогать тому, кто может остановить ее?
  - Зона тогда была другой. В Припяти не было этих зарослей проклятых, станцию контролировали частично военные, аномалий днем с огнем нельзя было сыскать. А артефакты, даже те же медузы, выверты, камни, стоили как особняк в Майами. Она не была такой опасной, как сейчас. В некоторых деревеньках жили даже люди.
  - Зона меняется, - повторил Финн.
  - Зато ты не меняешься! - рявкнул Коготь. - Заладил одну и ту же пластинку: Зона меняется, Зона меняется - тьфу! Ясно, что меняется. Только... Почему?
  Больше никто ничего не сказал. Машина уверенно двигалась к Холмам. УАЗ шел между лесистыми холмами и руинами. Леса разбавляли не сильно большие плешины с изрытой землей и редкой травой. Вокруг таких мест раньше стоял проволочный забор со знаком радиационной опасности, но сталкеры все убрали. Эти пустынные поля покрывали взгорки - могилы домов, пострадавших от чернобыльской катастрофы. В самих лесах нетрудно было наткнуться на пару кирпичей, развалины печек, остовы техники, ковши экскаваторов, гусеничные траки и прочий хлам, который так любят мародеры и некоторые сталкеры.
  Если на холмах не было деревьев, то это не означало, что можно просто так взять и заехать на них. Как правило на возвышенностях здесь расположены гравитационные аномалии. Вообще Тихие Холмы богаты на сюрпризы. Своим названием местность обязана одному сталкеру-приколисту, и холмы далеко не тихие на самом деле. А вообще названий несколько: Тихие Холмы, Мертвые Гнезда, Темные Деревни. А аномалий здесь полно, поэтому двигаться здесь можно только по определенному маршруту. Но аномалии еще не самое страшное. В каких-то местах можно найти логова опасных монстров: лесных химер, саблезубых кротов, снорков, карликов, бюреров. В некоторых домах и деревнях, где дома чуть открылись солнцу, встречаются зомби. Печально, что многие зомби - бывшие жители этих деревень. Отсюда и название - Мертвые Гнезда.
  Коготь и Финн отлично знали маршрут между аномалиями. Но бензина уж не хватало даже на то, чтобы покинуть урочища, не то, что доехать до базы.
  - Здесь останови, Финн, - сказал Коготь.
  УАЗ остановился у урочища, похожего на полупустыню из-за цвета земли и скудной растительности. Многие дома здесь стояли чуть присыпанные землей, до окон, в ямах хранилось все радиоактивное и мусор сталкеров. 'СВГ' использует эту деревню как форпост, от нее до основной базы по прямой около километра. Только сейчас почему-то тут не было дежурных. Но Коготь чувствовал, что в деревне они не одни.
  - Эй, сталкеры! Есть тут кто? - прокричал Коготь. Ответа не последовало.
  - Финн, ты не знаешь, где тут они припасы прячут?
  - В подвале каком-нибудь, - сказал Финн и ушел в другую сторону, в лес.
  - Ну спасибо! Филин, иди подвалы поищи. Хлеб и Лис, тут оставайтесь. Если увидите кого, вверх несколько выстрелов кто-нибудь сделайте. - Хлеб кивнул и вернулся в машину. Лис вышел из машины и ушел за ближайшие деревья - по нужде, наверное.
  Филин нехотя выполз из УАЗа, встал онемевшими ногами на землю и потянулся. По его ленивым движениям можно было понять, что сталкер не собирался искать дом с подвалом.
  - Филин, доброе утро, - начал Коготь.
  - День же, нет?
  - Ну раз день, то автомат в зубы и пошел бензин искать! Времени мало.
  - Ну ноги устали сидеть!
  - Вечно у тебя проблемы, Филин!
  - А сам поискать не хочешь, командор? - Филин взвел руки к небу и вытянулся во весь свой невысокий рост. - Все равно только и делаешь, что картавишь без толку!
  - Ну раз ноги устали, то пешком пойдешь, трудолюбивый ты наш. Вещи взял и пошел бензин искать - если хочешь доехать до базы, а не дойти.
  Филин цокнул, опустил свои серые глаза, окруженные морщинами и царапинами, и взял с заднего сиденья свой автомат. Хлеб все это время наблюдал за перепалкой и, прикрыв рот ладонью, хохотал. Пока Филин собирался, Коготь ушел и скрылся за домиками.
  - Че, так и хочется десна посушить? - процедил Филин и сверкающими серым огнем глазами посмотрел на Хлеба. От некогда красивого и молодого лица ничего, кроме намеков на него, не осталось. Крайние уголки глаз тяжело опустились и образовали многочисленные морщины, охватывавшие виски чуть ли не полностью. Нос теперь казался более горбатым, чем есть, хотя горбинки не было толком. Угловатый рот исказился в серьезной, почти грустной улыбке и образовал глубокие носогубные складки. Русые волосы поредели и лежали теперь на голове, как примятые колосья. И раны внесли свою лепту во внешность Филина. Сначала тиф, потом малярия и наконец лучевая болезнь (вкупе с ударами зомби и царапинами разных мутантов) оставили клеймо на нем. Филину едва исполнилось тридцать три. Единственное, что красило сталкера, - его комбинезон, который мало кто в Зоне носит.
  - Да нет, я уже посмеялся, - ответил Хлеб.
  - Смотри, хохотун, пока он тебя так гонять не начал, - бросил ледяным голосом Филин и быстрым шагом двинулся вглубь.
  В деревне было спокойно. Когтя не было видно, и Филин позволил себе остановиться и осмотреться. В черных глазах пустых домов жило что-то пугающее и отталкивающее. Разбитое прошлое напоминало о своей боли всем тем, кто осмелится войти в забытые строения. И Филина оно пугало больше остальных.
  От одних только мыслей, что он зайдет в черный, бездонный, пахнущий сыростью, пылью и иногда трупом дом, в котором остались одни стены и бесполезная рухлядь, и увидит призрака, его бросало в холодный пот. Больше всего он боялся увидеть ее. Невысокую, худую, с короткими, аккуратно спадавшими на плечи, рыжеватыми волосами, серьезным и равнодушным лицом: прикрытыми зелеными глаза, которые обрамляли длинные и изящные ресницы, маленьким носом с пирсингом, небольшими губами. Лицо ее никогда не менялось, она никогда не улыбалась, старалась смотреть исподлобья, насквозь. Зато одежда разная. Однажды она предстала перед ним в простой рубашке, покрываемой серой безрукавкой, в брюках и маленьких туфельках. Совсем недавно она появилась в ярко-белом платье как самый настоящий призрак.
  Филин не понимал, почему она преследует его. Он уже получил свое за то, о чем ему страшно и больно вспоминать. Но смотрящие прямо в душу глаза домов и то, что в них обитает, выдавливали этот гной из Филина, напоминая о том, что в Зоне ему не удастся уйти от себя...
  Исполосованное ее лицо застыло в непередаваемом ужасе, окровавленное голое тело неподвижно лежало на кровати под красным от крови одеялом. Зеленоватые обои, кровать, по бокам от нее две тумбочки, на одном из них стоит зеркало, два кресла, стол с компьютером, на потолке лампа с красивым абажуром - дом, в котором Филин вместе с ней жил, ставший вдруг чужим. А на полу лежит на животе 'друг', оглушенный удачным ударом молотка. Рядом валяется окровавленный нож и, собственно, сам молоток. Возле предметов крутится следователь. Сам Филин (еще тогда Дмитрий) прикован наручниками к батарее. Через ближайшие несколько дней его осудят на пожизненное, а через полгода он сбежит в ЧЗО.
  - Это ты во всем виновата, - прошептал Филин, - Проститутка...
  Из ближайшего к сталкеру домика раздались стуки. Три стука - сигнал SOS. Филин прислушался. Стуки повторились. Филин чуть пригнулся и пошел ко входу. Через минуту он был уже внутри, даже не обратив внимание на то, что здесь темнее и мрачнее, чем в других домах.
  Стуки все повторялись и повторялись. Доносились они с погреба, что под столом на кухне. Филин отодвинул стол и приготовил автомат к стрельбе.
  'А ведь в подвале кто-угодно может быть. Даже, блин, кровосос. Умеют сталкеры развлекаться' - подумал Филин и взялся на ручку крышки. Одно движение - и все. Всего лишь один маленький шаг вперед, а так много значит.
  Филин дернул руку вверх, и крышка погреба тут же отлетела в сторону. Но на сталкера никто не выпрыгнул, но там был кто-то явно. Раздалось больное мычание и нечленораздельное бормотание. Зомби. Кто-то закрыл зомби в погребе, и тот отбивал сигнал о помощи, потому что самому откинуть крышку у него не хватило то ли ума, то ли сил. Филин, который отпрыгнул от погреба, когда тот раскрылся, подошел обратно и увидел худого до невозможности зомби с серой кожей. Судя по всему, ему было когда-то сорок пять или шестьдесят. Лысый, с узким лицом, в котором трудно узнать человека, сутулый, с худыми конечностями, покрытыми бороздами и язвами. Из одежды у него была одна лишь грязная труха, в которой с трудом угадывались клетчатая рубашка и крепдешиновые штаны.
  - С-с-с... З-с-с... Спа-а... Спаси-иб-бо... - понял только Филин. - В-в-ф-ф-вод-ды.. - Зомби протянул левую руку и подергал пальцами.
  Филин сматерился и отпрянул назад от страха. Зомби лишь потянулся за водой, но сталкеру показалось, что своей хрупкой веткой хочет достать его и забрать к себе в подвал.
  Зомби повторил свои слова, включая благодарность.
  - Воды? - переспросил Филин, и зомби кивнул.
  Филин снял рюкзак и дрожащими руками открыл его, достал пластиковую бутылку с водой, протянул ее, перед этим открыв. Сталкер не понимал, почему он это делает, но, видимо, остатки милосердия заставили его. Зомби неуверенно, но радостно принял бутылку и медленным движением поднес ее ко рту. Выпил немного - большую часть пролил на остатки одежды и на пол, оставив две трети воды. Потом вернул бутылку сталкеру.
  - Спа-а-асибо, - протянул зомби.
  Филин поспешил вытереть горлышко бутылки и закрыть ее.
  - Ты понимаешь меня? - выдохнул сталкер.
  Зомби кивнул.
  - Как ты здесь оказался? Тебя сталкеры закрыли?
  - Не-а... Д-другие л-люди... Они и-искали с-сталкеров - м-м-моих-х друз-зей...
  - Зачем?
  - Т-т-тайник. Они х-хот-тели... - Зомби запнулся и резко поднес ладонь ко рту - наговорил лишнего, несмотря на немногословность.
  - Обчистить его?
  Зомби кивнул и сказал:
  - Н-но не с-смогли.
  - А что было в тайнике? Эти сталкеры нашли тайник твоих друзей?
  Зомби недовольно промычал что-то нечленораздельное.
  - Это б-был-ли не л-люди...
  - А кто? Мутанты? - усмехнулся Филин. - Кровососы? Псевдогиганты?
  - Я не з-знаю... С в-виду л-люди, а-а п-по н-натуре - н-нет...
  - И твои друзья тебя закрыли?
  - Эти люди... зак-рыли ме-ня... Дру-зья не вер-нулись, я-я знаю...
  - А что в тайнике-то было?
  Зомби немного постоял, стараясь не смотреть в глаза Филину, и спустя минуту ответил:
  - Не помню...
  - А как друзей твоих звали? И вообще как тебя зовут?
  - Я Данила... А д-д-друзья: Проме-тей и Мю-он...
  Имена эти Филину ничего не сказали, особенно последнее. Это слово он слышал впервые, если, конечно, правильно расслышал.
  - И где они? Как они с тобой, зомби, подружились? Кто они такие?
  - О-они у-ушли на с-с-север З-зоны, чтобы раз-вед-дать д-дорогу в-в Ц-центр. В т-тайн-нике были а-а-артеф-факты специальные, ч-чтобы д-д-добраться до Н-н... - Зомби запнулся и раскрыл глаза, удивляясь своей болтливости.
  - Неизведанной Территории, - закончил Филин и загорелся желанием найти тайник.
  Наступила недолгая тишина.
  - Данила, а как ты вообще разумным зомби стал? Вернее, как ты стал зомби и при этом смог сохранить часть личности?
  Зомби рассказывал медленным, заикающимся, невнятным, похожим больше на мычание голосом. Из того, что Данила рассказал, Филин понял, что до аварии он жил в здешней деревне и увлекался радио, но после катастрофы остался здесь и переехал в Чернобыль-2, где нашел работу благодаря друзьям из военных в обслуживании 'Дуги'. Но в какой-то момент антенна, вместо того, чтобы засекать вражеские ракеты, начала излучать странное поле, которое и обратило всех, кто находился в десяти километрах от антенны, в зомби. Зона, как аномалия, уже существовала, и порой случались выбросы, из-за которых ее граница сдвигалась, захватывая многие территории. После действия неизвестного излучения (по описаниям это было пси-излучение) почти весь разум Данилы сгорел, но он успел спрятаться в каком-то бункере под антенной. Именно благодаря бункеру он частично уцелел. Остальное он плохо помнил.
  - И как ты своих друзей встретил?
  Посеревший от скуки Филин вновь выслушал мычание зомби. Данила вместе с остальными зомби спрятались от дождя в этом доме. Здесь не было еще никаких форпостов, сталкеры из Военного Города только собирались зачистить урочище, но пришли двое сталкеров без нашивок. Они тоже хотели скрыться от дождя, но место было занято зомби. Они перестреляли всех, кроме поднявшего руки Данилы, и сильно удивились, когда узнали, что он частично человек. Сталкеры, видя, что в деревне никого нет, заключали с Данилой сделку: он охраняет их тайник, а они обещают в Центре Зоны найти способ вернуть зомби человеческий облик. Данила хоть и не верил в это, не доверял сталкерам, но согласился: в нем увидели человека, а не монстра, и он готов был помогать. А ведь до этого Даниле приходилось убегать от военных, хотя шел он к ним за помощью. Учитывая, какие эти сталкеры в тайник приносили артефакты, можно было понять, что они вполне доверяли Даниле.
  - А че ты сам не обчистил их тайник, пока возможность была, а?
  - Они мне ве-рили, и я не мог... так... поступить... - хриплым голосом прошептал Данила. - Зомби не нужны... арте-факты...
  - Но ты же не смог бы сберечь тайник.
  - Я в отли-чие от друго-го му-танта мог ска-зать, кто ук-рал и ку-да пош-шел.
  - Логично. - Снаружи вдруг раздался выстрел из обреза. За ним последовали еще и еще. Из-за странного рева содрогнулась деревня, зазвенело в ушах. Вдруг какой-то неизвестный сталкер показался в окне, он бежал куда-то в сторону соседнего дома, откуда раздавались выстрелы Когтя. Филин только уселся поудобнее и достал сигарету, закурил. Его интересовал только тайник. Филин даже не удивился своему равнодушию. - Будешь?
  Зомби, который уже к этому времени вылез с помощью Филина из подвала, сел напротив сталкера, примыкая спиной к печи, и на предложение сталкера помотал резко головой.
  Филин выпустил дым и спросил:
  - И как тебя сталкеры не нашли, которые тут форпост устроили?
  - Д-дом зак-рыт и п-п-поч-ти за-копан, к-каких м-мн-ножеств-во. Сталкеры д-д-даже не п-п-подхо-дили к д-д-дому.
  Последовала недолгая пауза, за которую Филин сделал пару затяжек, обдумывая следующие вопросы.
  - Значит, ты решился охранять схрон сталкеров за ничего не значащее обещание вернуть тебя к человеческому облику? - Филин смотрел на зомби потемневшим, ухмыляющимся взглядом и с неприятной, фальшивой улыбкой.
  - Для м-меня э-это х-хоть к-к-какая-то н-надеж-жда. С-смысл ж-жить б-б-без м-мечты и н-надеж-жды?
  - А что если я тебе скажу, что это реально - вернуть тебе вид нормального человека?
  Зомби посмотрел на Филина не верящими, но полными какой-то радости глазами.
  - В Зоне учеными разработан ряд процедур, после которых зомби - как и любой мутант - возвращается, так скажем, к исходному облику. Результат гарантирован, уже не раз делали. Можем и тебя вернуть. Раз ты разговариваешь и думаешь, значит, тебе проще будет.
  - И ког-да ты вер-нешь облик че-ловека? - Голос Данилы стал походить на громкое гудение.
  - Да хоть сейчас. Езжай с нами на нашу базу - там все необходимые махинации и проводят. И давай координаты тайника.
  Радость сползла с лица Данилы.
  - Не могу... Я обе-щал...
  Филин еще раз затянулся и пустил дым.
  - Эти двое тебе пообещали и свалили в неизвестном направлении! Ты им выгоден, Даня! Пока они уверены, что ты следишь за тайником, они, наверное, даже на подсознательном уровне не вспоминают, что ты тоже хочешь со сделки выгоду поиметь. Они пообещали способ. Я обещаю результат. Гарантированный результат.
  - В Зоне пол-но ч-ч-чудес...
  - Пока ты тут сидел в Чернобыле, мало того что Зона появилась, так еще человечество в соседнюю галактику полетело и научилось генетические дефекты исправлять, а ты не веришь, что ученые в Зоне научились из мутантов миленьких зверушек делать? Огорчаешь, Даня, ох, огорчаешь! Я же один из исследователей, один из тех, кто смог обратить снорка в обычного человека! Ох, огорчил... - Филин вновь затянулся. - Теперь ясно, почему тебя твои друзья не хотят человеком делать. И я теперь не хочу. - Сталкер повернул лицо в сторону окна, будто не желая смотреть на зомби.
  Данила опустил глаза. Его рот задергался, а глаза покраснели из-за надвигавшихся слез. Тяжелый комок страданий начал резать его сердце изнутри и отзывался в давно онемевших руках.
  - Э-э-э-э-т-т-т-о-о-о д-дейст-т-т-вительно т-того с-стоит? - выдавил из себя Данила.
  - Еще как стоит, Даня, стоит! - загорелся Филин. - Ты здесь еще с самого образования Зоны, ты располагаешь такими знаниями, какими даже легендарные Урбан с Ильей Ясенем не располагают! Обратим мы тебя обратно в человека, и будешь ты в НИИ работать, поможешь ученым поглубже изучить Зону. Может, именно благодаря тебе люди узнают, почему появилась Зона, а? Видишь, какая выгода? Ну а мне, как человеку, который тебя связывает с этой выгодой, ничего не нужно, кроме этого проклятого тайника! Тайник мой - веселая, беззаботная человеческая жизнь твоя. Я беру мало по сравнению с твоими друзьями. Тебе воздастся в десятки раз больше, чем мне.
  - Но... они о-бе-щали-и...
  - Говоришь, они к Центру шли?
  Зомби медленно кивнул.
  - Ночью мы на станции стрельбу слышали. Подъехали утром посмотреть - увидели два трупа сталкеров. Лиц мы не видели, они были закрыты противогазами.
  - Э-э-т-то не о-они, - не поверил зомби.
  - У одного из них был ПДА на имя некоего Прометея, без названия группировки, - парировал Филин. - Вот и все обещания. Вот и вся сущность твоих друзей.
  - П-п-прометей был не-акку-ратен... Мы п-предуп-преж-ждали...
  - Я думаю, что тайник охранять больше нет смысла. Но есть смысл сделать тебя человеком.
  Зомби кивнул.
  - И где тайник спрятан?
  - Ты не... по-хож на у-учено-го. Да-даже д-для с-сталкер-ра ты слишком у-у-урод-длив.
  Филин в какой-то степени обиделся, но слова принял спокойно - ему это говорили не раз.
  - Иногда чем-то жертвуешь ради науки. - Филин смотрел на зомби не моргая, в упор. - В моем случае это лицо. Другим повезло еще меньше.
  - Раз ты пожерт-во-вал мень-шим ра-ди на-а-у-у-ки, з-з-зна-чит, п-п-плохой ты ученый...
  - Если бы не я, у тебя не было бы никакого шанса стать обратно человеком. И, наверное, не будет.
  - Т-тай-ник п-пря-м-мо за м-моей с-с-спин-ной.
  Филин потушил почти догоревшую сигарету и поднялся. Он догадывался, где тайник. Прямо внутри, куда дрова кидают. Там было темно, и увидеть какой-либо ящик или рюкзак не представлялось возможным. Оставалось только просовывать руку и на ощупь искать. Но не успел сталкер закатать рукав, как заметил у топки рябь, возле которой становилось слишком тепло. Жарка.
  Сталкер достал из кармана болт и кинул перед печкой. С треском поднялся из неоткуда столб огня, закрыл собой все отверстия печи. Филин аккуратно просунул руку в топку, стараясь никак не касаться и не приближаться к аномалии, и нащупал средним пальцем рюкзак - остальная рука не дотягивалась. Но все равно жарило, даже в топке чувствовался огонь, будто угли начали раскаляться, создавая новое препятствие для достижения тайника. Еще сталкер еще ближе подойдет, чтобы рука достала рюкзак, то он загорится. Но вдохновленный удачей Филин достал его, отошел аккуратно от печки и тут же раскрыл ранец. Он даже не обратил внимание на побелевшую от горячего пепла руку. Но действие аномалии прекратилось, столб огня исчез, и в комнату вернулись прохлада и мрак.
  Филин, увидев содержимое, широко улыбнулся, глаза его заблестели. Никогда он еще не был так счастлив, как сейчас. То, что он видел, открыло для него все двери в Центр Зоны. Но голос зомби прервал его внутреннее ликование.
  - До-волен? Ког-да отъез-жа-ем? - спросил Данила.
  - Выйди на улицу и сверни направо, там машина стоит. - Зомби неторопливо двинулся, живой и счастливый, движения свободные и ничем не скованные, на лице сияла улыбка; Филин достал из кобуры пистолет и выстрелил назад, в выход на улицу. Тело Данилы с грохотом повалилось на пол.
   ***
  Поднималась неистовая жара, желающая испепелить все: и живое, и неживое. Ветер гнал раскаленный воздух и тревожил листву, которой на Тихих Холмах - да и во всей Зоне - так много, что успокаивающий шелест походил на статические шумы. В небе не осталось и крохотного следа от утренней грозы. Да и стрельба на ЧАЭС уже не так сильно волновала. Но Зона меняется - с этим Коготь не думал даже спорить. Обострившаяся до предела за долгие годы в Зоне интуиция подсказывала Когтю, что в деревне кто-то или что-то есть. И с каждым шагом он чувствовал, что приближается к этому.
  Коготь взял обрез и пошел уже дальше с ним в руках. Дуло двустволки пока что смотрело вниз, но в любой момент могло оказаться параллельно земле. Долгие годы в Зоне развили в нем молниеносную реакцию, острую интуицию и возможность видеть в темноте.
  - Эй! Мужики! Есть тут кто? - кричал Коготь, постоянно оборачиваясь.
  'Где дежурные? Они каждый день в шесть утра сменяются. Уж не случилось ли что на базе или здесь?' - подумал Коготь и приблизился к двум заросшим горкам, между которыми стояла, наклонившись, арка подвала.
  Сталкер попробовал открыть дверь в подвал - безуспешно. То ли ее каким-то образом заклинило, то ли кто-то заперся изнутри. Коготь легонько постучал в дверь и позвал людей, даже назвал свою кличку, но остался без ответа. Потерявший терпение Коготь поднял обрез и сделал выстрел в дверь. От двери, можно сказать, ничего не осталось после выстрела - только опилки. Выстрел с болью отозвался в локте Когтя, поскольку тот был поврежден после неудачного падения.
  Выстрел вернул не только боль в локте, но и потревожил шрам на плече. Самое первое ранение в Зоне пришлось именно на правое плечо. Коготь вспомнил, как убегал по урочищам от взвода военных вместе с друзьями и получил сзади пулю. Они прибыли в Зону за несколько часов до Первого Выброса и так не смогли уйти. Коготь и остальные отправились вглубь Зоны, но в Припяти была уже конечная остановка - Зона дальше не пустила. Из пятнадцати туристов, ставших первыми сталкерами, остался только Коготь. Остальных смерть раскидала по разным частям зоны отчуждения. Потеряв в Припяти последнего друга, Коготь повернул назад и на долгое время исчез, растворился в Зоне. Она его не выпустила за Периметр.
  - Илья?
  Коготь торопливо оглянулся. Голос был очень знакомым. Сталкер задумался, пытаясь вспомнить, чей это голос. Зов повторился, но прозвучал уже как шепот. На миг ветер перестал дуть, и вся Зона замерла, исказилась, но все вернулось тут же. Такое раньше случалось, но сейчас искажения были настолько сильными, что даже в небе показались облака в виде странных фигур или лиц... Кто мог знать настоящее имя Когтя?
  Коготь решил не зацикливаться на голосе и зашел в подвал. Маленькая кирпичная постройка, покрытая шифером, внутри была выделана металлическими листами, словно это был не подвал, а бункер. Сталкер опускался по бетонной лестнице в темноту. Дойдя до комнаты, Коготь нащупал на стене рубильник и повернул его. Раздались гудки, и помещение озарилось неприятным и холодным светом.
  Между балками, держащими потолок (комната была построена из кирпичей и досок) хаотично лежали стулья и как попало стояли небольшие столики. По углам вдоль стен поставлены кровати, к ним примыкали шкафы и комоды. В дальнем углу Коготь заметил пустую стойку для оружия и пустые вешалки для комбинезонов. В немногочисленных ящиках, что стояли в шкафах, сталкер ничего не нашел, хотя там, по идее, должны лежать горы патронов, аптечек и прочих расходников. Тарлахан ничего не жалел для форпостов. Он аж пятками чувствовал, что фанатики могут напасть. В комодах не осталось никаких личных вещей сталкеров. Никаких жетонов, записок, писем - все пусто.
  Если это и склад, то его полностью обчистили, заключил Коготь.
  Бензина здесь тоже не было.
  Хотел уже сталкер уходить, как его внимание привлекла одна кровать, на которой лежал кто-то высокий и худой, полностью закрытый пледами. Коготь приблизился и закатал плед с лица на тело.
  -Твою!.. - Сталкер отошел и наставил обрез на тело. Он ожидал увидеть кого угодно, но только не своего давнего друга. Коготь уже забыл, как его звали, но хорошо помнил, где он нашел свою смерть. Здесь, на Тихих Холмах, его скосила малярия. Коготь помнил, что его похоронили в какой-то деревне, не в этой. Прошло много лет, и он здесь... Казалось, он просто спит. Черты лица молодые, мягкие, от тела исходило тепло.
  Сталкер неуверенно приблизился и наклонился над телом, чтобы получше разглядеть лицо. Именно таким Коготь и запомнил его, старого друга: круглые глаза, загорелая кожа, родинки по всему лицу, добрая улыбка...
  Глаза резко распахнулись. В них не было ничего человеческого, только бесконечная ярость, которая хлынула на Когтя, как кровь из артерии, и заставила человека (или мутанта) ожить, подняться и схватить Когтя за ворот. Сталкер понял, что этот ловушка, капкан, который сейчас его убьет, и толкнул левой рукой голову 'друга' со всей силы к стене, чтобы размозжить череп. Человек захрипел на разных частотах, обливаясь черной кровью, задергался, путаясь в пледах. Коготь, освободившись, отпрыгнул назад и выстрелил из обреза. Дробинки пришлись большей частью на стену и кровать, поэтому сталкер хотел еще раз выстрелить, но уже точнее, однако выстрел не произошел - надо было перезаряжать.
  Нет, это был не тот погибший друг, а его плохая копия. Дробинки испортили существу руку, и она стала черной, худой, с расщелинами. Тот сталкер был мускулистым и чуть смуглым из-за загара - кумиром девушек. А мутант сделал его худым и страшно бледным - любимцем смерти. 'Друг' поднялся и бросился на сталкера, но получил кулаком и отлетел обратно.
  Пока мутант отходил от удара, Коготь вытащил из кармана два снаряда и вставил в патронник заместо использованных и сразу же сделал два выстрела одновременно. 'Друг' особо не спешил атаковать, словно был уверен в том, что сталкер не попадет. Он правша, и ведущая рука у него ранена. Или одумается и не будет стрелять в своего приятеля. Коготь хорошо прицелился, воспользовавшись медлительностью существа, выстрелил два раза, но снова не попал в мутанта - какая-то невидимая сила повела руку в сторону. Коготь краем глаза заметил, что на ладонях парня - гравитационные аномалии. Он это понял по небольшим искажениям в воздухе и летающих вокруг культей соринкам с пола. Аномалии-то и дернули руку. Нет, его друг похоронен на окраине Мертвых Гнезд, а это - плохая копия, не сработавший как надо капкан.
  Тело стало на глазах меняться. Нет смысла уж притворяться дальше.
  Через пару секунду это было невероятно высокое, худое, безликое, с множеством отростков по всему телу черное существо с длинными, тонкими руками и беспалыми ладонями. Фигура существа была сутулой и почти прозрачной. Тело состояло будто из неровных поперечно-полосных тканей, из-за которых в некоторых местах были дыры. Если смотреть сквозь дыры, то можно понять, что у существа отсутствуют все системы органов. На голове были только впадины для глаз, идеально круглые и бездонные.
  -Да кто ты такой, черт возьми?! - крикнул Коготь и отошел к лестнице, доставая новые заряды. В сталкере теплилась надежда, что на выстрелы придут товарищи и помогут ему одолеть мутанта. Хлеб с Лисом у машины, Филин в соседнем здании... Оставаться в тесной комнате с аномалиями было самоубийством: не мутант, так аномалии растерзают Когтя. И мутант в ответ на удар Когтя тоже замахнулся длинной рукой, чтобы ударить, но Коготь пригнулся, и тварь сломала балку, держащую потолок, и тот чуть ввалился вовнутрь. Пыль осыпалась, окутала серой дымкой и сталкера, и мутанта, давая каждому передышку.
  Но перерыва никакого не было. Разъяренное неудачей существо растопырило отростки по всему телу, выгнулось и зарычало на все Мертвые Гнезда переходящим на ультразвук рыком. Отростки впились в стены комнаты и начали расползаться по ним. В комнате появился трамплин. Существо замахнулось своей длинной рукой с таким же трамплином на конце и ударило Когтя. Из-за действия аномалии, его лицо покрылось ссадинами, в каких-то местах вырвало волосы, с уха снялась кожа, реками пошла кровь. Оторвало часть плаща. Сталкер отлетел под действием аномалии и ударился затылком о ступени. И еще это появившаяся аномалия ударила по ногам, чуть не сломав их. Коготь захрипел от боли и отодвинулся. Только после этого позволил себе отдаться боли. Все равно существо не спешило. Скорее бы пришли эти лодыри, которым лишь бы зад разминать!
  Коготь нашел в себе силы вставить второй заряд в патронник. Вставлял он дрожащими, неуверенными движениями, пару раз не попал в казенник, но ему удалось все же удалось зарядить двустволку. Существо не медлило: пока Коготь возился, оно приближалось к нему. Бессмысленная рожа нависла на Когтем, продолжая орать.
  - Закрой рот, тварь! - И выстрелил. Дробинки прилетели в голову мутанту, откинув ее назад. Существо пошатнулось и отодвинулось назад. Сталкер увидел, что только шея и осталась у мутанта после выстрела, но голова начала каким-то образом заново отрастать, и тут же сделал второй выстрел. На этот раз и от шеи ничего не осталось. Существо упало, и сталкер скорее пополз по ступенькам к выходу от всего этого подальше. Никогда еще Коготь так не волновался за свою жизнь, как сейчас. Этого мутанта он видел впервые. Таких никогда не было. 'Зона меняется...' - пронеслись в голове сталкера слова водителя. Сотрясение мешало сконцентрироваться, а боль в ухе и ноге отзывалась по всему телу, сковывая движения. Коготь еще раз прокрутил слова, вникая в их смысл и сопоставляя с увиденным.
  Существо снова закричало. Восстало из ада, чтобы отомстить сталкеру. Отростки шустро пробежали к выходу, норовя закрыть Когтя. Тот пока что полз, хватаясь за каждую ступеньку, как за шанс остаться в живых, не сдавался, хоть теплящаяся надежда угасала. Шестое чувство подсказало сталкеру, что мутант сейчас нависает над ним и нужно срочно развернуться и вдарить по его пустой морде. Времени заряжать обрез не было - как и сил поднять ноги и толкнуть существо.
  Появилась идея.
  Коготь повернулся, приподнялся на локте и приблизил свои глаза к лицу мутанта. Теперь и у сталкера глаза горели вселенской яростью. Взглядом он пытался испепелить все то, что было в голове мутанта (если оно было), а свободной рукой шарил по карманам рюкзака сзади в поисках ножа. Существо глянуло на сталкера бездонными глазницами и подняло руку, на которой начала образовываться трамплин. Опустит - конец. Коготь ощутил холод - через несколько секунд его разорвет в клочья трамплин. Но лезвие родного ножа вернуло тепло и уверенность в том, что жизнь будет на его стороне. Одним резким движением рука Когтя описала параболу, и лезвие пронзило спину существа и вылезло из грудной клетки - настолько мутант был худым. Существо заорало в муках боли и уже не замахивалось, чтобы убить. Оно начало дергаться, высвобождаясь от ножа. Но Коготь продолжил резать мутанта, словно хотел распилить его на две части. Мутант не мог ничего сделать, преимущество теперь было у Когтя.
  Раздались выстрелы. Мутант откинулся и скатился по лестнице обратно в комнату. Коготь повернулся и поднял глаза: у входа стоял какой-то сталкер в бежевом плаще. Мутант больше не издавал звуков. Туловище и голова превратились в решето. Видимо, слабое место у этой твари - грудная клетка. Мутант на глазах иссыхал и уменьшался в размерах, а отростки возвращались к телу и отмирали.
  Коготь повернулся к сталкеру, посмотрел на него и пополз дальше наверх.
  - Ты как там? - раздался молодой голос.
  - Не мертв точно, - попытался съязвить Коготь, но только прошипел из-за боли в затылке. Он услышал шаги. Молодой кудрявый сталкер в бежевом плаще помог Когтю встать и дойти до поверхности...
  Оторвавшись от мутантов, Куб дошел до Мертвых Гнезд и остановился в ближайшей к Военному Городу деревне. Пробраться к ней ему не составило труда даже несмотря на плотную расстановку аномалий на пути, путающиеся тропинки между деревьями и кустами, радиацию. Ему даже мутанты ни разу не попались - видать, на станции хватило.
  Придя в эту деревню, он сразу же заметил, что тут были (или есть) сталкеры. Где-то в центре урочища тлела кучка сгоревшего дерева и хлама - потухший костер. Возле костра стояли два больших дома, которые явно подверглись изменениям со стороны сталкеров. Многие окна заколочены, на остальных видно, что с них срывали доски с гвоздями, чтобы хоть немного солнца попадало в сырые, пустые, заключенные во мрак комнаты. И на эти окна повесили занавески. В доме рядом поставлена дверь.
  Куб зашел в один из таких домов, чтобы повидаться с местными сталкерами, но никого не было. Зато он увидел побеленную печь, от которой исходило тепло, электрогенератор и его провода, протянувшиеся по всему дому в разные комнаты; матрасы, раскладушки и диван в зале, электрические лампы, чайник, самодельный вентилятор. Но Куб не нашел ни еды, ни оружия, ни патронов. Только три канистры в углу стояли, напоминая о чьем-то присутствии.
  Куб прислушался. Ветер разбавлял тишину, ветер заполонял пустоту. Никаких голосов.
  В одиночестве Куб провел буквально час. Решил немного отдохнуть после приключения на станции. Хотя на голодный желудок не отдохнешь, вся еда осталась у Гермеса, а тут ничего не было. Он поставил автомат у дивана, положил сумку у изголовья и лег. Лег и задумался, почему все так случилось. На периферии разума вертелась мысль, что можно было предотвратить смерти и что можно исправить.
  До него дошло, что смерть товарищей настигла их слишком внезапно и как-то глупо, легко, словно Зона сама их подтолкнула зачем-то к костлявой. Только у нее руки не дотянулись до ловкого Куба, но, наверное, могли. Давали шанс. Уйти из Зоны и спастись или спасти друзей? Нет, бред. Зона ненавидит людей и теперь дает ненавистному человеку спасти еще двух таких же? Но на эти вопросы есть рациональный ответ. Если Исполнитель Желаний, часть Зоны, осуществляет мечты хороших сталкеров и берет с них маленькую плату, то можно предположить, что сама Зона дает хорошим сталкерам исправить свои ошибки. Куб не относил себя к плохим, так что Зона отпустила его.
  Гермес и Атом погибли - почему? Неужто все из-за глаза ночи? Это что за артефакт такой, что его нельзя выносить за пределы станции? Если он был у Гермеса, то почему погиб еще и Атом, хотя артефакт нашел Куб? Или Атом увидел то, что ни один сталкер не должен был видеть? Непонятно. Ясно только одно: Зона пыталась сохранить глаз ночи у себя, потому что обладает чудовищной силой. Не зря же Куб почувствовал тоску, когда держал его? Но все же, почему погибли друзья?
  Но как бы оно ни было, им судьба уготовила свою роль в этом мире. Они были товарищами Куба. И Зона отпустила последнего. Понадеялась, что тот не вернется на станцию в отличие от настырного Гермеса и Атома, который все бы отдал за богатства Севера Зоны.
  Он уже дремал, слушая в голове эти мысли, как его сон прервала приехавшая машина. 'Бандиты или те сталкеры' - подумал Куб и поднялся, схватил автомат и подошел к окну...
  - Спасибо, тебе, парень, - прокряхтел Коготь, садясь на попавшийся пенек. - Я уж думал, там и останусь, хоть почти и распилил эту тварь.
  - У меня нет воды, но вроде есть аптечка.
  - К черту, мне не в первой! - махнул рукой Коготь. - Лучше скажи, кто ты такой?
  - У тебя ухо порвано... Я - Куб из 'Волков Агропрома', остановился здесь после похода на станцию. Друзья погибли там, и мне пришлось отступать сюда от стай мутантов и зомби.
  Коготь поднял глаза на Куба и зажал остатки уха. Кровь залила уже половину шеи и воротник плаща. Сталкер прошипел от боли. Куб опустил на корточки.
  - Куб, значит? Ладно... Только что ты в Зоне в таком юном возрасте забыл? От математички сбежал? - усмехнулся Коготь.
  - Мне, дед, двадцать восемь.
  Коготь задергался от беззвучного смеха.
  - Дед? В таком случае старший брат максимум. Мне и то тридцать семь, а я выгляжу на сорок пять. - Коготь сделал удивленную мину - он помнил свой возраст. - А у тебя наоборот?
  Куб кивнул.
  - А вы что тут забыли? Из какой группировки?
  - Забыл представиться. Коготь, 'СВГ'.
  Сталкеры пожали друг другу руки.
  - Может, аптечку все-таки?
  - Да ерунда! Я получал уже столько разных ранений, что уже пятьдесят раз должен был сдохнуть.
  Куб улыбнулся.
  - Надо же сколько в Зоне чудес! - размышлял вслух Коготь. - Меня спас незнакомый ранее сталкер, который появился здесь из неоткуда, в то время как деревне минимум три сталкера сидят, чтобы подойти на помощь.
  - Да, - согласился Куб. - Это ваш лагерь? Неплохо устроились.
  - Да кого там! Здесь пост нашей группировки. Только я этих пограничников недоделанных что-то не наблюдаю. Ты, когда пришел сюда, видел кого-нибудь?
  - Я даже не знал, что тут пост 'СВГ'. Вроде бы все обустроено для базы, но никого нет.
  Коготь опустил глаза.
  - А вы со своей базы едете?
  - Не, с севера. Дороги прощупывали. До Припяти доехали и решили, что нахрен надо и повернули назад.
  - Ясно, - протянул Куб. - Что за тварь на тебя в подвале напала? И что там?
  - Тварь и подвал. В подвале пусто, все завалено ненужной мебелью и пустыми ящиками. Про тварь могу только сказать, что она дохлая.
  - Я таких никогда не встречал, - сказал зачарованно Куб и подошел к подвалу, чтобы еще раз посмотреть на неизвестного мутанта.
  - Я тоже. - В голове тут же вспыхнули слова Финна. - Зона меняется.
  - Еще как, - поддакнул Куб, сопоставляя эту фразу с тем, что Зона толкает сталкеров в объятия смерти, с механизированным контролером, свирепыми химерами, огромными снорками и несгибаемыми фанатиками. И, разумеется, с неопознанным существом в подвале.
  - Думаю, надо взять с собой этот экспонат. Пускай Тарлахан полюбуется. И валить. - Коготь встал. - Точно, бензин же кончился! - И стукнул себя рукой по лбу. Кровь с уха перестала литься и начала высыхать.
  - Я знаю, где бензин. Только прихватите меня с собой. А то пешком до Агропрома как-то не хочется ковылять.
  - Без базара, Куб. Главное, эту мумию уложить. А место мы тебе найдем. У нас тут один товарищ давеча выразил желание прогуляться пешком до базы.
   ***
  - Лис! Лис! Лис! - услышал рыжий сталкер, поправляя ремень и разные предметы на поясе, и замер, чтобы прислушаться. - Лис! Лис! Лис!
  Лис быстро взял свой автомат, стоявший у дерева на прикладе, и осторожными шагами пошел на источник звука. Но много не прошел. Сделав шагов десять, он заметил голый участок земли и достал из кармана комбинезона болт, кинул на это место, и болт разорвало множество металлических осколков. Попутно произошла кратковременная вспышка, после которой аномалия исчезла. Но достаточно снова кинуть болт, и вспышка повторится. Эту аномалию нельзя разрядить.
  Сталкер еще покидал болты в разные места и понял, что перед ним стена из аномалий, через которую он никак не пройдет. Оставалось только идти назад или в стороны. Крики привлекли к себе внимание сталкера, и теперь он не уснет, пока не узнает, кто его зовет.
  - Лис! Лис! Лис!
  Зов доносился с западной стороны. Лис не думая пошел. Перед ним по пути к источнику зова пролегал маленький холм, заканчивающийся обрывом. На самом склоне, по которому можно взобраться, росли кусты со странными плодами, а на холме произрастало странное дерево - смесь ели и карельской березы. Лис увидел кривой и маленький, белый ствол с черными черточками и хвою на ветках вместо листвы. Сталкер поспешил взобраться на холм и рассмотреть дерево.
  Когда он взобрался на холм, то первым делом оглядел открывавшуюся с высоты местность и ужаснулся. Перед ним была роща из мертвых деревьев, скрытая в глуби Рыжего Леса. Стволы одиноких деревьев имели гнилые корни и едва заметный болезненно-желтый окрас, переходящий в черный, а опавшая листва была наполовину рыжей и наполовину черной. Листва походила на выпавшие волосы больного облучением человека. Лис нехотя спрыгнул с холма, бросив странное и красивое на его взгляд дерево, и подошел поближе к рощице. Такого он еще никогда не видел. Да и для любого другого сталкера подобное зрелище будет впервые.
  Сталкер наклонился и достал дозиметр, поднес его к земле. Сто пятьдесят микрорентген в час - много. Но несмотря на это он взял в руку горсть мертвой радиоактивной земли. 'Пыль или бесплодная земля' - решил сталкер и отряхнул руки, встал. Лис обнаружил, что из травы тут нет даже сорняков. Землю покрывали только разлетевшиеся от ветра опавшие листья. Лис поднял черный, как сажа, листок и поднес к нему дозиметр. Тот молчал.
  - Чем же вы заболели? - спросил Лис. Как сталкер он видел это впервые. Как ботаник он такое даже выдумать не мог. И как образовалась здесь, среди ожившей после катастрофы природы, эта гангрена?
  'Зоной, настоящей, - тут же всплыло в голове сталкера. - Или какой-то неизвестной болезнью. Надо как-то съездить сюда и взять образцы для изучения!'
  Лис надел респиратор и пошел дальше. Дальше ему попадались трухлявые, пустые, разрушающиеся дуновением ветра столбы с кривыми ветками и сучьями. Земля в некоторых местах была твердой, покрытой трещинами, в других походила на грязный, но мягкий песок. Где-то Лис чувствовал своим весом, что земля провалилась. Чем дальше он заходил, тем больше он убеждался, что набрел на радиоактивную пустошь. Только вряд ли она появилась из-за радиации. Сталкер был более чем уверен, что виной всему какая-то болезнь растений или неизвестные науке паразиты. Он также не исключал, что пси-излучение могло так повлиять на рощу. Если оно людей превращает в безжизненные ходячие оболочки, то природу тем более должно. Не зря же говорят, что в Припяти растения разговаривают, а возле 'Дуги' вся зелень теперь белая. А там самые сильные пси-зоны.
  - Лис! Лис! Лис! - Голос прозвучал буквально за ухом Лиса.
  Сталкер резко обернулся и наставил автомат. Вместе с голосом он услышал шорохи листьев, которые стихли, как только сталкер обернулся. Были такие звуки, будто по ним кто-то ходит торопливыми и легкими шагами. Лис чуть постоял, ожидая, когда кто-то или что-то на него выскочит, и пошел дальше. Пустошь дальше пошла ввысь, на холм, и сталкер заметил на подъеме огромное пятно высохшей крови, от которого дальше вверх шли такие же следы, только меньше. Лис пошел по ним. Багровые пятна были хорошо видны на серой, невзрачной земле. Шел аккуратно и как можно тише. Ему не нравилось происходящее здесь, в пустоши. Этот повторяющийся зов и эти торопливые шаги нервировали сталкера, но при этом заставляли двигаться дальше.
  Следы привели его к привалившемуся к поваленному старому дереву Финну. Водитель тяжело дышал, хрипел, держался крупной рукой за правую часть живота. Лис подбежал к нему.
  - Финн? Что случилось? Ты слышишь меня?
  Финн открыл глаза и приподнял голову.
  - Лис! - Второй рукой он схватился за плечо сталкера. - Дотащи меня до машины. Сам не дойду, - выдохнул водитель и открыл испуганные глаза.
  - Что случилось? Что это за место? Кто тебя ранил?
  - Тварь тут какая-то бегает. Шустрая, изворотливая. Я все патроны, что были, расстрелял и ни разу не попал. Эта тварь прыгнула и ногами ударила в живот. А на ногах у нее ногти, как у инстаграмм-блогерши - заместо костылей можно использовать. И как только ходит? - Финн попробовал посмеяться, но издал лишь какой-то хрип, а подергивания от смеха вызвали новую волну боли. Сталкер промычал.
  - Что это за тварь? - Лис прищурил глаза. - Химера? Снорк?
  - Лис! - процедил Финн и сжал плечо Лиса. - К черту эту болтовню! Дотащи меня до остальных! А-а-а-а!
  - У тебя есть аптечка? У меня нет.
  - Она в ма-а-ашине осталась!
  - Ты как здесь оказался?..
  - Лис! Лис! Лис! Пришел! Пришел! Пришел! - раздалось сзади, и Лис обернулся.
  - Лис, убегай, я уже не жилец! Беги, пускай лучше меня добьет. Передай Тарлахану, что на Тихих Холмах полно неизвестных тварей! ЛИС! У НИХ ЗДЕСЬ ЛОГОВО!!!
  Лис не слушал своего товарища и медленно пятился назад, приняв примерно такую же позу, как у Финна. Рыжий сталкер притянул к себе автомат, со всей силы дернул затвор, и тот с оглушающим лязгом ударился, после чего Лис открыл очередь по мутанту. Финн еще что-то мычал, бормотал, но тварь игнорировал. В отличие от Лиса он уже не боялся - над ним навис более страшный облик смерти. Но водитель еще держался в надежде, что Лис дотащит его до машины и спасет.
  Нельзя сказать, что это какой-то обезумевший человек или зомби, но и говорить о том, что это какое-то животное, было заблуждением. Полутораметровое, голое, безволосое создание с длинными и тоненькими конечностями и огромной головой передвигалось прыжками на четвереньках. Тварь сильно сутулилась. Финн был прав: на пальцах были длиннющие когти, напоминавшие лезвие косы. Лис увидел шесть конечностей: руки, ноги и еще две руки, росшие из подмышек. На каждой конечности было минимум пятнадцать пальцев. Кожа серая и грязная.
  Существо могло похвастаться своими красными глазами, полными безумия и жажды крови, а также огромными ноздрями, потреблявшими воздух больше, чем, наверное, все человечество. Рот раскрывался до невероятных размеров и мог вместить в себя минимум собаку. И - о Боже! - эта тварь ко всему прочему разговаривала и передвигалась с невероятной даже для гепарда скоростью. Из тридцати пуль, что были выпущены Лисом плотной очередью, в нее попало от силы три.
  - Беги, дурак! Остальных спасай! - крикнул Финн и достал из сапога штык-нож - последнее, что осталось из оружия. Финн не носил автоматы, ему, как он считал, хватило бы только хорошего пистолета и какое-нибудь холодное оружие. Для него главное уметь выживать, а не убивать. Но, как видно, он ошибался.
  - Да я так-то теперь тоже не жилец! - крикнул Лис.
  - Пришел! Пришел! Пришел! - прошипела тварь и кинулась на Лиса, но получила прикладом по челюсти. Сталкер в песочном комбинезоне ударил со всей силы, и мутант без труда отлетел в сторону. Не зря сталкера так прозвали: он отличался не только цветом волос, но и необычайной ловкостью.
  Лис встал и быстро сменил обойму. Существо после крепкого удара скрылось за ближайшим трухлявым деревом и, видимо, пересчитывало выпавшие зубы, судя по характерным плевкам. Лис сбавил скорость ходьбы и пошел так, чтобы издавать как можно меньше звуков. Проблема была в том, с какой стороны зайти к твари, чтобы напасть со спины, обхватить шею автоматом, прижать к колену и задушить эту... ошибку Зоны. Потому что если это природа ошиблась, то ошиблась крупно, словно сделала в слове 'дом' десять ошибок.
  Сталкер только не дернул затвор, полагал, что ловкость движений позволит ему это сделать, когда тварь выскочит. Сейчас шуметь - предупреждать существо от приближении опасности. Лис обошел неслышными шагами дерево и... никого там не увидел. Существо успело скрыться каким-то образом. Сталкер оглянулся и все-таки дернул затвор. Лязг испугал тварь, и та просипела откуда-то сверху. Когда рыжий сталкер поднял голову, мутант уже летел на него. Лис успел отойти в сторону и толкнуть мутанта.
  Тварь вновь отбросило, и она кубарем покатилась с холма вниз. Лис краем глаза заметил, что мертвые рощи здесь не заканчиваются, как ему казалось на холме рядом с хвойной березой. Чуть правее стояла старая деревня, многие дома в ней разрушены до основания, а в каких-то зданиях не хватало крыши или стены. Вдалеке виднелась водонапорная башня. Лиса будто оглушило - это была знаменитая деревня кровососов. Деревня стояла в низине, окруженная пустошью и небольшими водоемами. Лис заметил, что между домами в деревне через шаг были дыры, из которых вылезали и влезали ошибки Зоны. Они не видели сталкера и атаковали кого-то, только Лис не видел, кого именно. Но в подсознании до него дошло, что они боролись с кровососами и...
  Лис вылупил глаза и, дрожа от накатившей на него дурноты, пошел назад, не поворачиваясь к деревне спиной. Из одного водоема, что недалеко от деревни, вылез комар размером с кабана. И своей внешностью и окраской брюха был обязан малярийному. По сути он ничем, кроме размеров, не отличался от обычного малярийного комара. Лис ускорил шаг, когда подумал, сколько таких же комаров обитает там, в водоемах.
  'Там и так, помню, полно кровососов, а еще до кучи теперь комаров-переростков и голлумов этих недоделанных! Рейки чертовы!' - пронеслось в голове Лиса, и он вернулся к Финну.
  - Ты убил это существо? - Водитель с надеждой взглянул в глаза Лису.
  Тот помотал головой, перекинул руку Финна через плечо и помог тому встать.
  Со стороны деревни, где остановились сталкеры, послышались выстрелы. Но Лис не придал этому огромное значение.
  - Ты худеть не пробовал? - прокряхтел Лис и обернулся, чтобы убедиться, что оглушенная ударами приклада тварь отстала. Лис помнил, что мутант скатился по склону до конца и больше вроде бы не вставал.
  - Я и так броню и комбинезоны не ношу, чтобы полегче быть, - пропыхтел Финн и зажал свободной рукой рану. - Быстрее тащи, пока я в сознании. А не то от кровопотери подохну.
  - Молись, Финн, чтобы рейки про нас не вспомнили, и до комаров с кровососами мой запах не дошел.
  - Че? - не понял Финн.
  - За этим холмом деревня кровососов.
  После этих слов Лис и Финн спустились с холма и побрели в сторону нормального, живого, зеленого и густого леса, на другой стороне которого их ждала машина и остальные сталкеры.
  - Лис, может, дадим сигнал Хлебу, чтобы помог? Вдруг пацаны подбегут?
  - Я тебе говорю, что рядом целый притон с мутантами. Там и голодранцы эти с шестью руками, кровососы и здоровенные комары. Сейчас пальнем - и все! Они все к нам сбегутся на помощь быстрее наших. Отошел по нужде, называется.
  Финн проорал что-то нечленораздельное от новой волны боли. Сталкер побледнел и уже еле передвигал ноги, буквально висел на плече Лиса. Он даже не держался уже, все зависело теперь только от рыжего, который силой особо не отличался и старался не столько идти дальше, сколько удержаться на ногах и не свалиться на Финна. Тяжелая обувь и высокая желтеющая трава затрудняли движение. Сталкеры уже покинули пустошь и зашли в лес. Погони за ними не было.
  - Потерпи уж немного. Чуть-чуть осталось, - процедил Лис.
  Финн ему не ответил.
  - Финн, а ты чего в лес-то ушел? - Лис спросил это не из любопытства, он хотел убедиться, что Финн еще в сознании или, по крайней мере, живой. Но молчание водителя серьезно напугало рыжего, даже больше, чем здоровый комар у деревни кровососов.
  - Еще когда подъезжали, я заметил мертвую землю, - тихо прорычал Финн. - Решил проверить.
  - А че ты сразу Когтю не сказал? Или меня с собой не позвал? Может, тогда бы целым сюда добирался, а не трехсотым.
  - Думал, гляну и вернусь. Даже пистолет взял, но... Кхе-кхе... Все патроны растратил на тварь. Скорее бы на базу. На Холмы больше ни ногой. Только бы выжить.
  - Мы уже подходим.
  Из деревни донесся звук плотной автоматной очереди.
   ***
  Прошел час. Коготь, Куб и Хлеб уложили неизвестного мутанта под брезент, не забыв на всякий случай его связать, залили в УАЗ бензин. Подошел Филин с горящими глазами и рюкзаком на плече. Потом объявились Лис с Финном. Если бы не ранение водителя, группа бы уже давно выдвинулась в Военный Город. А так они решили подождать, пока Финну станет лучше. Чтобы его спасти, нужно либо доставить ученым в Темную Долину, либо везти за Периметр в больницу. Но прямой дороги из Мертвых Гнезд в Долину нет, а через леса ехать опасно из-за аномалий. Больше всех расстроился Лис, который винил себя в том, что не смог оказать первую помощь Финну. Но смысла обвинять себя нет. Есть смысл верить в лучшее. Хлеб промыл рану водителю и забинтовал ее. Но донор все равно требовался.
  За все это время Куб и группа познакомились. Время близилось к обеду, жара стихла, пришла духота. Солнце чуть скрылось за деревьями. Когда сталкеры решили, что за рулем будет Хлеб, они поехали на базу. Конечно, можно было бы и остаться в пустом лагере, поискать дежурных сталкеров, но нужно было спасать водителя. Коготь решил скорее ехать после рассказа Лиса о случившемся. Его впечатлила история о пустоши и больших комарах, и он представлял, как она впечатлит Тарлахана и других сталкеров из других группировок.
  Через тридцать минут они подъезжали к базе 'Сталкеров Военного Города'.
   5
  Окруженный Рыжим Лесом и затерянными внутри него бетонными стенами и высоким проволочным забором Военный Город ожил совсем недавно. До аварии здесь жили военные и обслуживающий огромную антенну за городом персонал - чуть больше тысячи человек. Антенна эта - 'Дуга' - хранит в себе больше тайн, чем станция, Припять или Заповедник. Да и самом военном городке хватало тайн. Что случилось с жителями после аварии, после Первого Выброса, после того, как заработала 'Дуга'? Почему сталкеры освоили Чернобыль-2 в последнюю очередь?
  В конец двухтысячных орды зомби и изменившихся до неузнаваемости животных обитали здесь, охраняя от сталкеров многие тайны. Но буквально пять лет назад местность очистили долговцы под свою базу, однако в какой-то момент они изменили свои планы и повернули назад, в Чернобыль. Кто-то говорил, что что-то бесстрашных борцов с Зоной напугало. Город пустовал, зарастал деревьями и полынью, дичал, разрушался без людей до тех пор, пока Тарлахан, отделившийся от 'Союза Вольных Сталкеров', не пришел сюда со своими людьми в поисках убежища. В той группировке, объединившей в свое время всех сталкеров, часто происходили междоусобицы, потому что не могли выбрать лидера: каждый тянул одеяло на себя, и Тарлахана изгнали за попытку переворота. А он пришел в Военный Город и основал клан, который стал сильнее 'Долга' и 'Свободы' вместе взятых.
  Клан развивался быстро. Но не благодаря продаже артефактов и связям с другими кланами. Когда сталкеры пришли в заброшенный городок, они нашли несколько запечатанных бункеров. Немного попотев со взрывчаткой и разными дешифраторами, сталкерам удалось их открыть, и они нашли целый архив разной документации по 'Дуге' и экспериментам, которые на ней проводились. Что уж говорить, там даже были кое-какие данные по аварии на атомной электростанции. Там же лежало оружие, патроны и карты Зоны. Все это позволило группировке быстро подняться. Документы за ненадобностью продали долговцам, свободовцам, ученым, наемникам, военным - всем, кто хотел покупать. И не продешевили. Военные с наемниками буквально наперегонки рвались к Тарлахану за документами и как на аукционе торговались за них. Торги едва не закончились стрельбой и вызовом вертолета со спецназовцами, но лидер 'Сталкеров Военного Города' вовремя остановил покупателей и отдал документы за два миллиона рублей - огромные по тем временам деньги. Но Зона умеет хранить свои тайны, и документы не успели попасть в руки спецслужб и были вновь утеряны.
  Оружие и карты тоже частью продали. Только здесь Тарлахан и Виконт - его правая рука - решили искать покупателей из сталкеров. Когда у клана появилась сила, которая наверняка угрожала многим, и деньги, на которые можно увеличивать эту силу, они решили искать союзников, чтобы эта же сила удвоилась или утроилась. Лидеры 'СВГ' не любили военных и ЧВК, как и лидер 'Волков Агропрома', поэтому они продали вооружение ему. Правда, на этом сотрудничество двух сильных сталкерских кланов закончилось, больше Тарлахан и Комар не пересекались.
  Денег с лихвой хватило на то, чтобы обустроить базу, чуть-чуть отстроить границы города и некоторые здания, организовать склады и гаражи, привлечь некоторых опытных одиночек, бывавших в Припяти. Потом к клану стали присоединяться все больше людей. Группировка росла и крепла, ползли слухи, что 'СВГ' боятся даже фанатики.
  У Тарлахана была и есть только одна цель - Заповедник. Для этого ему и понадобилась эта сила.
  Куб никогда здесь не был, но слышал про это место много. Хотя одной машины друзей Гермеса хватило, чтобы понять, что в 'СВГ' состоят самые умелые и опытные сталкеры. Есть такие, про которых говорят, что из консервной банки пулемет сделать могут и патронов к нему два цинка. Если бы сталкер не пошел с Гермесом и Атомом на станцию, то точно бы отправился в Военный Город. Просто посмотреть или что-нибудь прикупить на последние деньги, состоять в этом клане ему как-то не сильно хотелось. Чувствовал, что это не его уровень, хотя он уже три года в Зоне, а там есть сталкеры, которые даже года тут не просидели. Да и к Агропрому он привык, к его спокойной и свободной местности.
  И сейчас, когда машина подъезжала к воротам с красными звездами, возле которых дежурили около пяти-семи сталкеров в усиленных бронежилетах, он ощутил сильное волнение, и его взгляд заметался, пытаясь увидеть, заметить и запечатлеть в памяти все увиденное и замеченное.
  Ворота отворились, и УАЗ въехал на территорию базы 'СВГ'. Куб торопливо оглядывался по сторонам. Нормальной асфальтированной дороги здесь не было, все вокруг поросло степной травой, справа была маленькая постройка КПП, стоявшая здесь еще с доаварийных времен. Слева стояла новенькое деревянное здание с вывеской 'Баня'. Чуть дальше по дороге начались четырехэтажки и огромные гаражи. Дома стояли перед дорогой подобием полукруга, создавая внутренний дворик, где появился асфальт, незаметный под травой и потрескавшийся. Перед зданиями стояли навесы, похожие на гаражи, где хранилось оружие и чинилось вместе с обмундированием или торговали. Но народу там было полно: конец очереди ожидал под открытым небом. Куб, увидев на зданиях вывески: 'Общежитие', 'Отель 'Полесье', 'Медсанчасть ?126', широко улыбнулся и чуть не засмеялся. Шутников в лагере хватало явно.
  - Я тоже не понял, когда увидел, - сказал Коготь, услышав, как Куб усмехается, и сам улыбнулся. - Но ты не бойся! Я сам в этой медсанчасти лежал однажды. Вместе с пожарными.
  - Правда? - округлил Куб глаза.
  - Да, - на полном серьезе начал Коготь. - Сталкеры, с которыми я лежал, на Большой Земле пожарными работали. - И засмеялся. К его смеху присоединились Лис и Филин. Куб только неуверенно улыбнулся, но шутку оценил.
  - А отель для кого?
  - Для всех тех, кто не из 'СВГ', - сказал Лис. - Не подумай, что мы плохо относимся к другим, это было сделано в целях безопасности. Год назад заселили туда пару одиночек, так ночью там такая поножовщина случилась... Я сам лично видел, с ними на одном этаже жил. И причем напали-то наши.
  - Лис, хорош трепаться, давай лучше отнесем Финна в медсанчасть, - сказал Хлеб.
  Двое сталкеров вышли из машины, взяли водителя и отнесли в местную больницу. Лису, несмотря на помощь Хлеба, все равно тяжело было тащить товарища, но какое-то чувство вины, что не смог оказать друг первую медпомощь, прибавляло сил тащить. 'Хоть сейчас ты ему помоги. Мало того, что без аптечки пошел в лес, так еще в пустоши время потерял и еле до машины его тащил. Спасибо Зоне скажи, что он жив до сих пор, и донеси Финна до врачей!' - говорил себе Лис.
  Куб, Коготь и Филин остались в машине одни, решили подождать товарищей, чтобы вместе уж пойти в местный бар - одно из самых приятных для всех сталкеров место. Правда, перед этим нужно зайти к Тарлахану и рассказать о сегодняшних событиях.
  - Здорова, Коготь, - подошел к машине какой-то сталкер в натовской броне. За ним шли еще трое. Один был высокий, в балаклаве, другой - в шапке, худощавый, а у третьего все лицо замотано бинтами. Но у них не было никаких бронежилетов - обычные сталкерские куртки с легкими защищающими пластинами. Да и оружия при себе не имели. Они остались стоять подальше как наблюдатели.
  - Привет, Шмель. - Коготь вышел из машины и крепко пожал сталкеру руку, правда в голосе чувствовался холод. Голос Шмеля прозвучал куда дружелюбнее и теплее, хоть и не был приятным. - Вижу, вы тоже дальше Припяти не заезжали.
  Шмель смущенно улыбнулся и скромно кивнул, глянул на Куба и поздоровался с остальными из группы Когтя.
  - Тоже зад ценнее? - спросил Шмель.
  - Да мне-то ничего, я о своих пацанах тревожусь. Вон, Финна какая-то человекоподобная тварь ранила.
  - Снорк, кровосос? - Улыбка сползла с лица Шмеля, взгляд сосредоточился.
  - Обезьяна, блин, чернобыльская, - сплюнул Филин.
  - Слушай, Шмель, Тарлахан на базе?
  - Конечно, чего ему не на базе быть? А что?
  - Нужно нам ему многое рассказать. Видишь ли, в последнее время Зона совсем рассвирепела: то твари неизвестные нападают, то люди пропадают. Вон. - Коготь указал на Куба. - Пошел с товарищами на станцию и еле ноги унес.
  Шмель оглядел Куба с ног до головы.
  - Что-то не видел тебя здесь раньше, - сказал он.
  - Он с Агропрома, - сказал Коготь.
  - С Агропрома?! Ничего вы шустрые! Даже мы, которые поближе к станции, туда не ходим! - удивился сталкер. - Насколько я знаю, вам сейчас не до артефактов, у вас война с диггерами...
  - А я говорил, что пора туда отряд засылать, чтобы расчистили немного территорию! Организовали бы там перевалочный лагерь и шли бы дальше в Центр Зоны. Уже на Агропроме догадались, а наш пенек все каких-то разведчиков шлет! - возмутился вернувшийся незаметно Лис. Хлеб тоже вернулся, только никто этого не заметил: он стоял рядом с толпой сталкеров как массовка, тень.
  - Как съездили-то? - спросил Коготь Шмеля. - У вас без потерь тоже не обошлось? - Он взглянул на сталкера с забинтованной головой.
  - Ну! Чертовы фанатики! Откуда у них гранатомет - ума не приложу! Прям под машину прилетело! Богу и черту молились, чтобы не перевернуло. В итоге просто машину в сторону повело, и Курд приложился головой. Главное, что жив остался.
  - А где это вы проезжали?
  - Где-то возле Темной Долины, мимо Буряковки.
  - Там не должно быть фанатиков. Может, военные или бандиты? По нам тоже из РПГ били, но это были из 'Бригады'.
  - Нет, Коготь, точно фанатики. В плащах, масках и устаревших комбинезонах. Знаешь, такие тяжелые, со свинцовыми вставками, которые еще лет семь назад носили.
  Коготь покивал.
  Где-то спереди послышался крик:
  - Какие люди, Коготь! Я даже не сомневался, что вы так быстро приедете!
  К сталкерам шел высокий мужчина лет пятидесяти в тонкой зеленой кофте, в жилете из белесой шерсти псевдособаки с кожаными вставками, в джинсах и кирзовых сапогах. На голове была военная шляпа песочного цвета. Из-под шляпы выбивались несколько седых прядей. Кончики волос касались шеи. Глаза маленькие и даже узкие, седые, густые усы подковой обрамляли тонкие губы. За ним шло еще человек десять.
  - И тебе не хворать, Тарлахан, - сказал Коготь.
  - Как успехи? Скоро ли мы будем в Заповеднике?
  - Как Зоне заблагорассудится, так и будет.
  - То есть тоже в Припять не заезжали?
  - Не заезжали, - кивнул Коготь. - Жизнь моих людей мне дороже... Слышь, хочешь покажу тебя на смертном одре?
  Хлеб и Лис хихикнули и переглянулись. Куб сдержался и только улыбнулся.
  - Опять шутишь, Коготь! Смотри, твой длинный язык однажды укоротят. Показывай!
  Коготь подошел к задней части УАЗа и убрал брезент, открыв толпе сталкеров мутанта, который напал на него. Тарлахан медленно подошел и пригляделся, словно не понимая, что это такое перед ним.
  - Коготь, черт побери, ты сказал, что покажешь меня на смертном одре, а в итоге показал себя через тридцать лет! - сказал Тарлахан и рассмеялся. Шмель и его сталкеры присоединились. К этому моменту вокруг машины собралось сталкеров тридцать, и все засмеялись. Смех был беззлобный, добрый. И Коготь, и Тарлахан любили пошутить - это знали все.
  Коготь улыбнулся.
  - А если серьезно? Кто это? - В глазах лидера 'СВГ' читалось не столько удивление, сколько непонимание. Некоторые сталкеры подходили, чтобы украдкой взглянуть на находку, а кто-то приподнимался, пытаясь сверху разглядеть.
  - Это че, марсианин? - сказал кто-то. - Или мне кажется?
  - Откуда эта хрень? - выкрикнул какой-то молодой сталкер.
  - Это такой новый артефакт?
  - Нет, Леня, это Сидорович похудел, походу.
  - Негры уже и до Зоны добрались...
  - Он мертвый?
  - Это мумия?
  - А если встанет?
  - Он же связан.
  Последовало еще много выкриков и разговоров, но Тарлахан криком заткнул шум:
  - Спокойно! Сейчас все узнаем!
  - Это новый мутант, Тарлахан. Он обитал в деревне, где пост, в подвале. И кстати, наших там нет. Деревня пуста, - объяснил Коготь.
  Лицо Тарлахана покрыл ужас, но он попытался его скрыть. Его выдали округлившиеся серые глаза.
  - Я до последнего надеялся, что баклуши бьют или бухают, поэтому не отвечают... Их кто-то перестрелял, я правильно понимаю? - понизив голос, спросил помрачневший Тарлахан и оперся руками на борт УАЗа.
  - Там даже крови не было, - подал голос Куб. - Когда я пришел в деревню, там совсем никого не было, хоть все вещи и были на своих местах. Видно было, что в деревне разбит лагерь, но также было видно, что этот лагерь заброшен.
  - А этого вы где подобрали?
  Коготь объяснил.
  - Ясно, - только и сказал лидер 'СВГ' и после недолгого молчания продолжил: - Молодец, что не струсил перед неизвестным монстром и спас Когтя. Даже не знаю, как тебя отблагодарить... А где Финн?
  - Лис с Хлебом отнесли его в медсанчасть. Мужика какая-то обезьяноподобная тварь поцарапала.
  - Понятно... А это еще что? Вы где это все нашли? - спрашивал Тарлахан, перебирая вещи, найденные у Припяти.
  - Где брали, там уже ничего не осталось, - соврал Коготь.
  - Стволы и лекарства на склад группировки доставьте, все остальное ваше.
  - Есть, - сказал Хлеб...
  'Пронесло!' - подумал Филин и продолжил сверлить взглядом рюкзак из тайника, спрятанный под одним из бронежилетов. Никто его не заметил, потому что он сливался с броней. Филин так и стоял позади машины, сложив руки на бортике, рассматривая свою добычу. Смотрел так долго, что уже переставал видеть рюкзак, порой ему казалось, что кто-то незаметно его взял, пока Филин витал в своих мыслях и мечтах. Например, свалившийся на головы сталкерам Куб. Еще с самых первых минут знакомства было ясно, что этот сталкер не какой-то наивный лох, поэтому нужно держаться от него подальше. И от Когтя. Да и вообще надо бы найти укромное место за лагерем и спрятать рюкзак.
  Ведь то, что лежало в рюкзаке, помогло бы добраться до Заповедника, если верить словам зомби. Только как этими артефактами пользоваться, Филин не знал. Эти аномальные образования причудливых форм и интересных цветов никогда не попадались сталкеру. Зато с целью путешествия в Заповедник он определился.
  Нет, это не богатство, не власть, не счастье, не удача, не бессмертие. После того, как он убил жену и приятеля, переспавшего с ней, вся его жизнь пошла под откос. Всего, чего человек добивался годами, десятилетиями, может в одночасье лишиться - вот что он понял после потери престижной работы и семьи, решения суда о пожизненном заключении, лишения человеческого облика в глазах людей. Ведь можно же было тогда решить все словесно, и не привела бы его судьба на нары или в Зону, жил бы он себе спокойно и не знал этих шрамов на лице или призраков убитой жены. Он хотел все исправить. Через Исполнитель Желаний он бы мог это сделать...
  - Филин! - рявкнул Тарлахан. - Тормоз ты от жигулей... Филин!
  - А? - очнулся сталкер.
  - Пора тебе кличку менять. Будешь Овощем. Че не отзываешься?
  - Да так, задумался, - пробубнил Филин.
  - Пока зад на Холмах разминал, мозги затекли? - спросил Коготь, и по окружавшей группу толпе прокатились усмешки.
  - Ну вы даете, мужики! Нового мутанта нашли! Тяжело было его валить, да?.. В баре расскажешь, заодно послушаешь, как мы сгоняли до Неизвестной Территории! - с особым энтузиазмом протараторил Шмель.
  - Погоди, - резко осадил его Коготь и обратился к Тарлахану: - Сколько за урода дашь?
  - Ты про это чучело? - Тарлахан неуверенно потрогал мутанта и еще раз присмотрелся к нему. - Я где-то от кого-то слышал, что кое-кто из 'Долга' делает чучела и муляжи мутантов за деньги. А вы как раз мимо Чернобыля проезжали. Может, у Инквизитора заказали? - с недоверием произнес Тарлахан, словно был уверен в своих словах.
  Коготь аж вылупил глаза.
  - Ты видишь, что у меня уха нет и волос на виске не хватает? Ты заметил кровь на затылке и на шее? Тебе вообще по барабану, что я сейчас прихрамываю перед тобой? Да если бы не Куб, эта тварь и меня, и остальных раскидала бы по веткам. Она небось весь пост разорвала! У этой твари на лапах трамплины были! Аномалии, сечешь? И ты говоришь, что это подделка?! На свой ватник взгляни, ага! Он точно сделан из шерсти скунса, вот что я тебе скажу! Вот где подделка! А перед тобой - мертвый мутант!
  - Все, не ори! Разорался как бюрер в брачный сезон... Ученым бы его перевезти. Да и нашим исследователям он бы пригодился... Слушай, Коготь, вы с Кубом можете еще двоих таких найти? Я заплачу сколько вам надо.
  - Деньги трупам не нужны, так что пошел ты...
  Когтю не дал договорить Куб:
  - Мы даже не знаем, где его искать и как. Непонятно, как он попал на базу сталкеров в деревне, откуда пришел, зачем и что он нашел в том месте.
  - Он под одеялом лежал, Тарлахан! В подвале, где у наших склад был!
  - Ладно. Я попрошу пару ответственных людей отвезти эту мумию в Темную Долину. И соберу еще отряд в деревню вместе с хорошими охотниками. Пускай сами разбираются с мутантом.
  - Может, мутант просто замаскировался под человека? - спросил кто-то из сталкеров рядом.
  Тарлахан обернулся к нему.
  - Кстати, да! - осенило Когтя. - Эта ж тварь в одного моего знакомого обратилась, когда я к ней подошел!
  - Мужики, может, в баре обсудим эту тему? - закончил разговор Шмель. - Там как раз Мясник что-то интересное готовит, не терпится попробовать. Коготь, Тарлахан, Лис, Курд и ты, агропромовский... Вы чего, сегодня пиво холодное разливают! Ну! Пошли!
  - Черт с тобой. Все равно жарко, - сдался Коготь.
  - Машину пока в тень поставь, я пошлю охрану, - сказал Тарлахан Хлебу.
  Толпа рассосалась в течение пары минут: кто-то пошел дальше по своим делам, кто-то двинул за Тарлаханом, а третьи разбрелись по базе, обсуждая услышанное и увиденное. Вся суть разговоров последних заключалась в одном: Зона меняется.
   ***
  Сталкеры шли через всю базу 'СВГ' к какому-то бункеру. Снаружи он походил больше на огромный гараж, закиданный землей. Кирпич в стенах во многим местах раскрошился из-за сырости и длительной заброшенности, а высокие и толстые герметичные ворота заржавели, перестали двигаться, и сталкеры сделали по дверному проему на каждой паре ворот. На трапециевидной крыше была надпись, сделанная белой краской: 'Сосновый бар' - так называлось питейное заведение, расположившееся в этом бункере. Белые, большие буквы отлично выделялись на фоне рыжих кирпичей, поэтому не заметить название нельзя было.
  В низине, где стоял бункер, было полно сталкеров. Некоторых вывели охранники за плохое поведение, другим не хватило места, а третьи просто хотели постоять на свежем чернобыльском воздухе, покурить и поговорить со знакомыми. Словом, Куб, Коготь, Лис и Шмель со своими друзьями еле прорвались к бару. Тарлахан сначала шел с ними. Но потом свернул в другую сторону. Пришел какой-то сталкер и стал говорить лидеру что-то про некую третью группу, и Тарлахан тут же удалился. Филин и Хлеб обещали, что подойдут позже.
  - Коготь, а почему этот старик носит шляпу? - спросил Куб. - Как-то он не по-сталкерски одет. - Шум возле бара перебивал голос и Кубу пришлось повторить.
  - Вестернов насмотрелся, - сказал Коготь. - Я серьезно.
  - А почему его так зовут?
  Коготь пожал плечами:
  - Не знаю.
  Ответил Лис, стараясь перекричать:
  - Сам себе кличку такую дал, когда от сталкерского клана на Кордоне открестился!
  Зайдя в бар, Куб сразу же посмотрел наверх: снаружи крыша выглядела плоской, неровной, а здесь она полукруглая, похожая на арку. Внутри помещение бара выглядело в разы больше. Куб отметил, что здешние сталкеры не стали обустраивать бар в пустом, грязном помещении и все обделали. Под ногами была не застывшая серая земля, а доски, невзрачные стены закрывали либо фанера, либо листы из опилок. Энергосберегающие лампы крепились на стенах, потому что потолок, который никак не заделали, был слишком высоко. В шесть рядов стояли многочисленные столики. В конце, где была дверь, ведущая в другие части бункера, располагалась барная стойка. Уже со входа можно увидеть, что, помимо бармена, там еще и пара поваров. В целом, в баре царил уют; здесь можно было забыть про Зону и вспомнить беззаботную и теплую жизнь Большой Земли. Шума здесь было больше, чем на улице, хотя народу столько же. Видать, одних за хулиганство выставляют, столики освобождаются, и их занимают новые посетители.
  Коготь, Лис, Куб и люди Шмеля подошли к пустому столику, что недалеко от выхода, а сам Шмель пошел к бармену за пивом и закуской. Спустя пару минут он вернулся со старым подносом, на котором лежали небольшой горкой какие-то куски мяса в каком-то остром соусе. Шмель снова ушел и вернулся уже с несколькими банками пива. И как он столько принес, они же все в руках не помещались... Пусть это останется очередной загадкой Зоны.
  - Это что? - спросил Коготь, посмотрев на мясо.
  - Щупальца кровососа в каком-то особенном соусе, который Мясник сам придумал.
  Сталкеры тут же растащили щупальца, оставив поднос пустым. Несмотря на это, многие ели нехотя. Куб не знал, с какой стороны откусить. Курд старался не замарать бинты. Лис долго нюхал перед тем, как попробовать. Коготь немного откусил и посмотрел внимательно на улыбавшегося Шмеля.
  - Хрень твои щупальца, - оценил блюдо Коготь, продолжая смотреть на Шмеля.
  - Ой, - махнул рукой Шмель и опустил глаза. - Хрень - твой вкус.
  - А сам че не пробуешь, гурман?
  - Коготь, тебе что, голову напекло? Ты че огрызаешься? Я тебе что-то плохое сделал, или ты мне мстишь за что-то? Завидовать мне тебе нечего, ты крут - это каждый в лагере знает, даже Тарлахан.
  - Че звал-то? Ты рассказать о чем-то хотел.
  Курд и Куб не стали есть, как и Коготь со Шмелем. Только Лис и Муравей - сталкер в шапке - охотно ели. Третий сталкер из группы Шмеля по кличке Маляр ушел, ничего не сказав. И зачем только приходил?
  - Скажу кратко, без всяких нудных прелюдий, - сказал Шмель и отпил из своей кружки. - Мы нашли дорогу в Заповедник.
  Лицо Когтя ничего не выражало, кроме опасения и недоверия. Коготь знал, что Шмель любит приврать, чтобы привлечь к себе внимание, и, наверное, понимал, чем грозит открытие новой дороги на северные окраины Зоны. Но Когтю точно было ясно, что Шмелю что-то надо от него, и это связано с Заповедником.
  Лис и Куб переглянулись и теперь смотрели на группу Шмеля с выпученными удивленными глазами. Курд стоял, свесив голову, словно погрузился в свои мысли, а Муравей вглядывался в сталкера с 'Агропрома'. Коготь перед тем, как что-то сказать, пригляделся к Курду. Обычно веселый и разговорчивый сталкер, а теперь мрачный. Может, ранение его так изменило? Но Коготь видел причину в другом.
  - Вот как? - сказал Коготь после короткого молчания и вновь посмотрел на Шмеля. - Поздравляю.
  - И все?
  - Пока что все. Не хочу тебя расстраивать вопросами о реальности и правдивости твоего открытия.
  Шмель ядовито улыбнулся:
  - Значит, не веришь? - И засмеялся. Захохотал и Муравей, Курд так и молчал.
  Куб похолодел, когда увидел, что Лис начал нервно осматриваться. Разговор, по всей видимости, предстоял далеко не мирный.
  - А во что ты веришь, Коготь? - Шмель снова отпил.
  - Тебе какая разница? Мне что с того, что ты открыл новую дорогу?
  - Это моя дорога, Коготь. И я могу, так скажем, поделиться этой дорогой. Ты знаешь, какие богатства нас ждут?
  - Нас - это кого?
  - Меня, моих людей и тебя. И, наверное, твоих людей.
  - А мы здесь причем? Хотя постой, я знаю. На вас напал контролер и заставил вас заняться благотворительностью?
  - Остер ты на язык, Коготь. Посмотрим, какой ты на деле. Мне нужно от тебя лишь некоторые указания и советы, связанные с Неизвестной Территорией и Припятью. В частности, как преодолеть лабиринт аномалий на реке и как вести себя на той Неизвестной Территории.
  - И почему ты обращаешься именно ко мне? Я тебе не Илья Ясень, не Урбан, не Фрей и не Профессор. Мой максимум - окраины Припяти.
  - Кое-где ты соврал, Коготь. И где - ты сам знаешь.
  - Думаешь, что я был на Неизвестной Территории или в Заповеднике?
  - Да. Но я не про это, - сказал Шмель и сделал последний глоток.
  Коготь нахмурился.
  - Не понимаю, чего ты от меня хочешь, и я отказываюсь от твоей аферы. Я знаю, что тебе слава вскружила голову. Ты празднуешь победу надо мной и теперь пытаешься 'спасти мне репутацию', так? А то как же так? Знаменитый в 'СВГ' Коготь свернул у Припяти, а какой-то жалкий Шмель открыл новую дорогу в Заповедник! Уму непостижимо! Но я-то тебя знаю, пустослов. - Коготь выпил полкружки пива. - Мне плевать. Я уверен, что тебе никто не поверит.
  - Завидуешь, - протянул Шмель, Муравей усмехнулся.
  - Завидовать лжецу - себя унижать.
  - Посмотрим, как ты унизишься, когда все узнают правду.
  - Рассказываешь о своем ближайшем будущем?
  Шмель тут же посерьезнел:
  - Коготь, я понимаю, что мы сейчас ведем максимально тупой разговор. Но поверь мне, новая дорога существует. - Сталкер хотел выпить, но, увидев, что кружка пустая, взял полную у Курда. - Ты не против?
  Курд не ответил. Шмель махнул на него рукой.
  - Человеку, может, плохо, а ты руками размахиваешь.
  - Да он последние три дня сам не свой. А после контузии так вообще...
  - Допустим, дорога существует. Тебе, ясное дело, слава и почет. А моя группа причем?
  - Мне нужны кое-какие данные. Я тебе уже говорил.
  - А я тебе говорил, что дальше Припяти не бывал, а байки от сомнительных ветеранов не слушаю.
  - А нам кое-что удалось разузнать... О тебе, Коготь, - сказал Муравей.
  - Что ты не Коготь.
  - Ты сам врешь, и тебе за это другие врут, Шмель.
  - Что ты несешь? Ты не Коготь, а...
  В дверях показался Маляр.
  - Шмель, Муравей, вас Тарлахан ждет! - кричал он. - Курд, вали на перевязку.
  Шмель сначала злобно взглянул на Маляра, потом - на Когтя, немного попыхтел, сжимая в руках кружку, и ушел. Напоследок он дернулся, и стол затрясся, его кружка перевернулась, и пиво залило весь стол.
  - Придурок, - сказал Коготь после ухода группы Шмеля, вытирая какой-то старой салфеткой стол.
  - Думаешь, он говорил правду? - спросил Лис.
  - Не знаю, - буркнул Коготь и опорожнил свою кружку.
  - Черт, за стол нам придется платить.
  - У меня как раз денег нет, - сказал Куб, чуть улыбнувшись.
  - У нас тоже так-то. А эти упыри про деньги не слышали никогда.
  Коготь стоял, смотрел остекленевшими глазами куда-то в одну точку, крепко держа пустую кружку за столе.
  - А щупальца слишком острые. Но съедобные.
  - Да они плохо приготовлены, - сказал Куб. - Слизь, с помощью которой кровосос присасывается к жертве, не вся ушла. Она горчит, и поэтому невкусно.
  - Значит, соус чересчур острый.
  - Скажите спасибо, что этот придурок не подсыпал туда ничего, - ожил Коготь.
  - А должен был? - спросил Куб и впервые притронулся к своей кружке.
  - Понимаешь, Куб, у нас с ним немного прохладные отношения. Ему все не дает покоя тот факт, что меня уважают, а его нет. Я давно в Зоне, поэтому ко мне прислушиваются многие сталкеры, даже Тарлахан. А он тоже хочет выделиться. Но ему нечем, поэтому вынужден что попало выдумывать. К тому же мы с ним поспорили, когда отправлялись искать новые дороги. Поспорили, у кого хабар дороже будет. Я мутанта нового привез да снаряжение всякое, артефакты... А он раньше вернулся, пустой, специально к нам подошел, чтобы разнюхать о наших находках, и решил выкрутиться. У нас мутант, а у него круче: дорога в Заповедник. Наверное, хотел нас тут споить, чтобы мы вырубились, и обчистить нашу машину.
  - Так надо скорее бежать. Громила-то не пришел, обчищает небось. А стол - отвлекающий маневр! - заявил Лис.
  - Хлеб с Филином у машины остались. К тому же я слышал, что Тарлахан охрану пошлет к гаражу.
  - Надо прищучить этого Шмеля! - процедил Лис и ударил кулаком по столу.
  - Ну наврал и наврал. Вруны в Зоне долго не живут, - сказал Куб.
  - Только мне что-то кажется, что он не врал. Говорю же, что не знаю, правда или нет.
  - Ты про дорогу в Заповедник?
  - Ну а про что же еще?
  - А что он о тебе мог узнать?
  - Без понятия, - усмехнулся Коготь и отвел взгляд в сторону, посмотрев на другие столики.
  - Эх, - вздохнул Лис, допил свою кружку пива. - Все лгут, все - до единого! Все вокруг - маскарад. Это только маски у людей красивые, а под масками - уроды похуже снорков! И это не самое страшное! Самое страшное то, что маска срывается в самый неожиданный момент, когда ты поверил в маску. Вот и Шмель... Поначалу казалось, что нормальный мужик, а теперь даже насчет мужика не уверен...
  - Но есть же и нормальные люди, не так ли? - спросил Куб, удивляясь, как быстро опьянел Лис.
  - Пиво тут крепкое, как водка, Шмель споить нас хотел, - пояснил Коготь. - А Лис быстро пьянеет. А когда он выпьет, то его к философии тянет.
  - Все уроды! С такими людьми и нормальные переведутся, - продолжал Лис. По нему нельзя было сказать, что он пьяный, потому что говорил спокойно и ровно, но глаза уже собрались в кучу.
  - Неужто ты еще не встречал настоящих друзей?
  - Тут в Зоне одни козлы, которым своя шкура дороже, - но это можно понять. А за Периметром люди увязли в своих понтах, как в дерьме, в деньгах, как в болоте, что только себя и видят. Никогда люди о другом не подумают. А если и подумают - поздно уже будет.
  - Что-то ты, Лис, совсем одичал. Всех людей поносишь последними словами.
  - Я ж говорил, что с нынешними людьми и нормальные переведутся...
  - Лис, ты преувеличиваешь.
  - Преувеличиваю?! У тебя когда-нибудь было такое, что ты долгое время общаешься с девчонкой, а она в один прекрасный день заявляет, мол, у нее пропали чувства - и баста?! А потом еще тебя виноватым выставляет, что общение прекратилось. А то развели мне тут: бросила, а я еще с ней общаться должен, будто весь мир ей должен. - Лис крепко-крепко сматерился.
  - Это личное же, Лис. Мне вот, например, кажется, что на Большой Земле скучно и серо. А отсюда и люди такие, покореженные одинаковыми буднями, злые и эгоистичные. Но я же не обижаюсь на них.
  - Вот ты, Куб, говоришь, что ушел в Зону потому, что мир за пределами Зоны тебе надоел, показался слишком скучным. А не потому что ли тебе Бог друзей настоящих не послал? Не потому что ли тебе осточертело одиночество и эгоистичное общество? Ты ж пришел в Зону, где одни руины, радиация, аномалии и все! Здесь несколько десятков лет не было людей, пришли сталкеры - в большинстве своем отбросы, как я, как Гермес, Атом, Флинт, Вобла, Тарлахан... Люди разочаровываются в цивилизации и приходят сюда в надежде, что Зона меняет людей в лучшую сторону и здесь они встретят настоящих товарищей. Но ничего не меняется! Потому что в наш отдельный сталкерский мир приходят люди из 'нормального' мира.
  Куб задумался, замолчал, притих, закрылся, чтобы Лис не дочитал остальное из своей биографии. Что из слов рыжего сталкера его задело, но понять не успел - прервал размышления Коготь.
  - Но, Лис, все люди со слабостями. Никто не идеален, - сказал он.
  - Согласен. Но в таком случае люди должны бороться со своими пороками. А вместо этого люди в наглую врут, кощунствуют, лицемерят. Еще сегодня ты помог человеку с деньгами, а завтра он на тебя уже смотрит, как барин на челядь. И не вспомнит твоей доброты. А бывает и другое. Вроде бы ничего не сделал, но за спиной люди оклеветали так, будто ты дом чей-то сжег. Вон, пару лет назад был один случай...
  На Кордоне было два лагеря: один в деревне, другой на свиноферме. И второй лагерь был больше, богаче, сильнее, а наш - меньше, но дружнее. И было у меня три друга на свиноферме, с деревни ушли. Общались, вместе в ходки за артефактами ходили и все такое. Но вот сталкеры со свинофермы начали говорить, что мы нищеброды, мы никто, мы вообще бандиты на самом деле. И все они поголовно нам косточки перемыли, включая меня, который на свиноферме никогда не бывал и ничего, как и весь мой лагерь, им не сделал. А оказалось, что это благодаря моим трем друзьям про меня узнали на свиноферме. И именно с их подачи начался эта словесная война. Вроде доверял людям, а они поступили как ишаки последние... И потом эти три друга перестали со мной разговаривать, один из них даже 'случайно' чуть не убил меня. И никто не извинился, каждый считал себя королем мира. Как говорится, каждый суслик в поле агроном...
  - К чему ты все это говоришь? - спросил Куб.
  - А к тому, что 'СВГ' - такое же гумно, как и лагерь на свиноферме. Ты сам видел, как Шмель пытается верх взять. И тут таких тьма-тьмущая. Все нормальные либо кости сложили на севере Зоны, либо свалили к чертям из Военного Города!
  - А зачем ты в Зону пришел, если здесь одни подонки?! - повысив голос, спросил Куб.
  - Зона меняет людей. Я надеялся, что тут увижу стоящих людей, что сам изменюсь, полюблю жизнь, поверю в людей. А тут упыри, - бросил Лис.
  - По себе людей не судят, - сказал обиженно Куб.
  - А я разве не прав? Какие в Зоне могут быть друзья, когда каждого заботит только своя выгода? Кто такой друг? Человек, с которым приятно выпить в баре после очередной вылазки? Тот, который с тобой разговаривает, а не убивает? А, скажи, эксперт по жизни, кто такой друг?
  - Справа от тебя стоит один из твоих друзей. Если бы не он, то и твои бы кости лежали в Припяти. Если бы не он, то ты бы тут сидел и бухал, а вокруг тебя бы столько всего интересного происходило. Так бы тебя, ворчуна, и прикончили за ненадобностью. Так что сам подумай, кто такой друг.
  - Ты как думаешь, Коготь? - спросил Лис.
  - Не знаю, - выдохнул сталкер. - Друзья, с которыми я начал путешествие по Зоне... они... Их нет уже много лет.
  - Ты не пытался их вернуть? Может, были какие-то способы? Зона все-таки...
  - Они есть. А почему ты спрашиваешь?
  - Мои друзья на станции погибли. Зона безжалостно их ликвидировала, будто они самые опасные сталкеры, а меня оставила.
  Коготь нахмурился, Лис странно посмотрел на Куба.
  - Это напоминает мне одну легенду, - начал Коготь. - И основана она на реальных событиях.
  Лет пять назад было три сталкера, они были хорошими друзьями, хоть и состояли в разных группировках, которые враждовали между собой. Однажды они отправились в Заповедник, чтобы загадать у Исполнителя уничтожение Зоны. Но когда дошли, то серьезно поссорились, мол, кто первым пойдет. И грянул выброс. Один из сталкеров каким-то образом выжил. Он, обрадовавшись, что сейчас пройдет первым к Исполнителю, пошел, но тут что-то в его сердце защемило. Он остановился и подумал: 'Это что ж получается, Зона убила моих друзей и одного меня впустила к Исполнителю?' Тут сталкеру худо сделалось: друзья мертвы, он у Исполнителя, но шли-то трое, втроем артефакты искали, выживали, друг друга выручали в сложных ситуациях. И встал перед сталкером выбор: загадать спасение друзей или уничтожить Зону за то, что убила его друзей. А сталкер, так ничего и не слыша, встал с пенька и побрел к Исполнителю. Ноги сами его тащили, только звон в ушах заполонял его голову. Подходит к тому монолиту и загадывает вернуть друзей.
  Он вернулся в прошлое, буквально на день назад. Стал уговаривать товарищей назад идти, уходить из Зоны. Те в никакую. Он стал объяснять случившиеся. Ему никто не поверил. Сталкеру с трудом удалось заставить друзей пересидеть день в каком-то подвале. Снова грянул выброс. Все выжили, до Заповедника недалеко оставалось. Пошли. Подходят к дому с Исполнителем и снова начинают спорить. Только на этот раз друзья хлопнули того сталкера, да сами чуть не поубивали друг друга... В общем, остался только один, он загадал власть над всем миром. Зона забрала его себе и увеличилась в размерах.
  - А зачем во второй раз Зона сохранила жизнь другому? В чем смысл этой истории? - спросил Лис.
  - В том, что нужно быть аккуратным со своими желаниями. Один загадал возвращение друзей и в итоге был убит ими, а другой захотел власти, и Зона увеличилась, сделав его частью себя, - сказал подошедший незаметно сзади Тарлахан.
  - А зачем Зона дала-то второй шанс?
  Тарлахан встал напротив сталкеров и положил руки на стол, сложил пальцы в замок.
  - Дает исправить ошибки и уйти на Большую Землю. Второй шанс дается только сталкерам, никак не запятнавшим свою репутацию. А как им распоряжаться решает уж сам этот сталкер. Кто-то убегал из Зоны, кто-то исправлял ошибки прошлого или спасал друзей от гибели, как в истории. Тебе, Лис, не понять, потому что легенда не про тебя.
  Куб усмехнулся.
  Лис открыл рот, пытаясь что-то сказать, но в итоге выдавил:
  - А подслушивать нехорошо!
  - Я пришел по делу. - Тарлахан взял один из щупалец кровососа и попробовал. - Что за дрянь вы едите?
  - Шмель угощал. Слушай, а с чем Шмель со своей группой приехал?
  - Говорят, с новым маршрутом в Заповедник и трехсотым. Но что-то не верю я этому.
  - То есть, новый мутант и непонятное радиоактивное поле посреди Холмов - открытия важнее?
  - Ясное дело! Только насчет поля не знаю. Нужно еще проверить, а то вдруг это такая же шутка, как и дорога за Припять.
  - Финна тварь поцарапала, которая там обитает! Я там лично был! - объяснял Лис, повышая голос. - Там фон высокий и нормальной растительности нет!
  - А что за тварь? Которая на Когтя напала? - спросил Тарлахан и продолжил есть.
  - Нет. Что-то типа голлума или рейка. Обезьяна, одним словом.
  - А как ты туда попал?
  - По зову твари.
  - Ладно, будем разбираться, - заключил Тарлахан, особо не веря словам сталкера.
  - Ты по делу пришел, - напомнил Коготь.
  - Да. Буду краток. Третья группа не вернулась, и я полагаю, что она пропала. Просто так исчезнуть они не могли, за этим явно что-то стоит. Возможно, что они сейчас либо посреди Рыжего Леса, либо в Неизведанных Землях. Мне надо, чтобы вы нашли третью группу.
  - Почему мы?
  - Я не хочу рисковать людьми...
  - 'Не хочу рисковать людьми, поэтому отправлю людей', - Коготь похлопал. - Да ты сама логика, Тарлахан! Или мы не люди?
  - Коготь, оставь свои шутки при себе, - устало и немного грустно произнес лидер 'СВГ'. - Кроме тебя и твоих людей мне отправлять больше некого. Шмеля отправлять прикажешь? А если и он пропадет?
  - А так мы пропадем? Че ты Ясеня или Фрея не отправишь? Они же у нас спецы лезть туда, куда не надо.
  - Я этих спецов уже два месяца в лагере не наблюдаю! Из нормальных сталкеров остались только вы.
  - Это слишком опасно. К тому же из моей группы мало кто остался. Ну я, Лис, Филин... Хлеб такой бесхарактерный, на него толком положиться нельзя. Финн ранен...
  - А ты своего друга возьми с 'Агропрома'. Коготь, если тебе нужны люди, я поищу тебе их.
  - Ну найдешь ты мне людей, ну возьму я Куба, а дальше? Я не следопыт, я обычный охотник за артефактами.
  Тарлахан надавил:
  - В общем, людей я тебе найду. И снаряжу всем необходимым, только найди группу. Ты понимаешь, что пропали сталкеры не просто так? Они явно что-то выведали! Не как Шмель! Да и не жалко тебе людей? Вдруг они еще живы и ждут помощи? Да и на нашем посту парни пропали. Коготь, в последнее время пропадает много сталкеров. Зона меняется. И мы, 'СВГ', должны это остановить. 'Долг' занят войной со 'Свободой', у других сталкеров свои проблемы. Например, 'Волки Агропрома' воюют с бандитами на Свалке... А все, Коготь! - вдруг развел руками Тарлахан. - Сильные кланы закончились! От военных дождешься, придут, когда поздно будет. Да и не знают они ни черта о Зоне.
  - Все люди шакалы... - начал было Лис, но Коготь решил что-то сказать.
  - Эх, был бы у нас Урбан, - вздохнул мечтательно сталкер в шляпе. - Он бы помог...
  - Урбан? - тут же спросил Коготь и поморщился.
  - Он был в Припяти. Он бы нам помог пройти город и выйти к Заповеднику, - сказал Тарлахан. - И, наверное, помог бы найти третью группу...
  - Нихрена он бы не помог! Сами справимся. Ясень в одиночку Зону топчет, а ему хоть бы хны! И не волнуют его дела 'СВГ'! Не нужен нам этот Урбан! Урбан, насколько известно, группировкам не помогает, только одиночкам.
  - Коготь, нам нужен Заповедник, чтобы уничтожить Зону! Сами мы туда не пройдем. А если пройдем, то потеряем много людей. А если найдем третью группу, то, скорее всего, поймем, где новая дорога в Заповедник! Я чувствую, что они нашли ее!
  - Ну придешь ты в Заповедник, а дальше? Каким образом ты уничтожишь Зону?
  - Да и зачем? - поддакнул Куб.
  Тарлахан оглядел их обоих и промолчал.
  - Если загадать желание...
  - Какое желание? Уничтожить Зону? Она тебя сама уничтожит... Ха, убьет тебя и ты окажешься в раю, где Зоны нет! Ха-ха-ха-ха-ха!
  - Не нравится - предлагай, Коготь! - рявкнул Тарлахан и сверкнул глазами.
  - Зону можно ослабить.
  - Как?
  - Ходят слухи, что существует артефакт, который уничтожает аномалии. Называется глаз ночи.
  Куб резко поднял глаза.
  - Что, сталкер, тебя так взбодрило? - прищурил глаза Тарлахан.
  - Да так... Ничего особенного. - Тарлахан не нравился Кубу.
  - А поможет ли нам глаз ночи? - спросил Лис. - Если вы решили уничтожить Исполнитель Желаний, то что произойдет? Вдруг - ничего? К тому же, это легенда. А если такой артефакт и существует, то никто не знает, как им пользоваться. Его ж не на пояс надевать, - усмехнулся сталкер.
  - Непонятно, - согласился Коготь.
  - Не факт, что он именно уничтожает аномалии. Были слухи, находили его в какой-то аномалии, но этот артефакт тут же продавали, никто не удосужился отдать ученым на исследование. Я думаю, что глаз ночи - выдумка.
  - Мы с друзьями нашли его на станции и потеряли.
  - Знаешь, Куб, все люди лгут. Даже низкорослые и кудрявые, с нашивкой 'Волков Агропрома', - безразлично бросил Лис.
  - Но не всем все знать. Даже высоким и рыжим, с надписью 'Дебил' на лбу, - ответил Куб.
  - Зона нас раньше перебьет, чем мы ее ослабим, - вздохнув, сказал Коготь.
  - Коготь, скажи, а нахрена ты сидишь в моем клане, если не хочешь понять Зону и уничтожить опасности, которые она в себе несет? - стукнул по столу Тарлахан.
  Коготь взглянул на него и будто просверлил насквозь.
  - Я думал, что здесь смогу понять, можно ли как-то изменить с помощью Зоны прошлое.
  Куб посмотрел на Когтя.
  - В смысле? - округлил глаз Тарлахан.
  - Думал, здесь я пойму Зону, помогу с этим вам и спасу своих друзей от гибели. Я ж не один в Зону пришел. Со мной еще трое было. Но все погибли. Один неподалеку, на Тихих Холмах, недалеко от заброшенного зенитно-ракетного комплекса, сгинул в какой-то аномалии; другой умер от малярии в Копачах, третий погиб от рук фанатиков. Если бы они были живы, они помогли бы нам пролить свет на многие тайны Зоны. Она поэтому их и убрала, чтобы сущность Зоны оставалась тайной, великим секретом, понять который должен только избранный. А меня Зона оставила. Только я не знаю - почему...
  - Спасти друзей? - спросил Куб, воодушевившись.
  Коготь задумался.
  - Но зачем?..
  - Черт! Я бы тоже спас своих друзей, Гермеса и Атома. Если бы они не погибли, глаз ночи был бы у меня. Хотя, наверное, я зря отдал артефакт Гермесу, и вся вина на мне...
  - Так все-таки про глаз ночи ты не соврал? - спросил Тарлахан.
  - Да, но я отдал его Гермесу, а тот угодил в аномалию. Хотя у него был дар чувствовать аномалии и ходить в них без детекторов.
  - Тогда я знаю, почему Зона их убила. Она побоялась, что вы ослабите ее, додумайтесь, для чего нужен артефакт. А тебя она не оставила, а пощадила, надеясь, что ты больше на станцию не сунешься, - сказал Коготь. - Я так думаю. И вот тебе совет: не ходи на станцию.
  - Ну так что? Найдете группу? - перевел разговор Тарлахан.
  - Черт с тобой. Поеду со своими. Разве что Финна оставлю.
  - И Хлеба?
  - Не знаю. Согласится - возьму. Лис, поедешь?
  - Конечно.
  - А ты, Куб?
  - Почему бы и нет?
  - Осталось только Филина и Хлеба спросить, и моя группа готова.
  - Хорошо, вам что-нибудь надо из снаряжения? Выдам за счет группировки.
  - Бластеров штук десять, танк, вертолет...
  - По лбу тебе, остряк, а не бластеры!
  Сталкеры посмеялись.
  - Ладно, - произнес Коготь и задумался. Прошло меньше минуты, и он продолжил: - Несколько усиленных комбинезонов, детекторы получше, патронов и медикаментов побольше, еды, пару противогазов.
  - Усиленных комбинезонов нет. Придется вам полагаться только на свою осторожность.
  - Тогда бронежилеты.
  - Хорошо. Какие вам нужны патроны?
  - Пять сорок пять, в основном, - оглядев сталкеров, сказал Коготь. - И девять тридцать девять.
  - Дробь брать не будешь? У тебя же обрез.
  - Мне хватит, - спокойно сказал Коготь.
  - Ну смотри сам. Когда собираетесь выдвигаться? И по какому маршруту?
  - Когда подготовимся и снарядимся. Про маршрут ничего сказать не могу. И... Есть одна, Тарлахан, очень важная просьба к тебе, - начал Коготь, собираясь уходить.
  - Какая?
  - Заплати за стол.
   6
  Когда народ стал расходиться, Хлеб медленно подъехал к гаражу - длинному кирпичному строению, вмещающему несколько машин, - и оставил машину, после чего устало зашагал к своему отделу гаража, чтобы открыть ворота. Ключ прятался в кармане комбинезона, до этого валялся в бардачке УАЗа - возле гаража негде спрятать. Хлеб не видел никакого смысла в ключах, потому что многие сталкеры владеют навыками взлома и могут без труда открыть эти гаражи - раз, в них все равно нечего красть - два. Но многим есть что прятать. Например, Хлебу. Сталкер открыл гараж, распахнул ворота, и яркий свет начавшего уходить солнца вторгся в это сырое, темное, небольшое помещение, забитое разным хламом, лежащим здесь еще с восемьдесят шестого. Холодный и плотный запах пыли вылезал наружу. Хлеб вернулся к машине и заехал на ней в гараж.
  Примечательного здесь ничего не было с виду. Два стеллажа с разными инструментами и различными деталями, плакаты на стенах - от советских с разными призывами, до похабных; яма по центру, неизвестные приборы и аппараты на полу. Под стеллажами стояли коробки, о содержимом которых знает только Хлеб, хотя гараж принадлежит Финну... Гараж освещался керосиновой лампой, стоящей на одном из стеллажей.
  Заглушив тачку, Хлеб решил перебрать вещи под брезентом, пока не пришли охранники. Ведь если они придут, то будут сами что-то себе брать, а пропажу никто не заметит. Попробуй докажи, что что-то там лежало. Когтю вообще плевать на то, что лежит в УАЗе, только мутант еще как-то шевелит его равнодушие. Остальным точно ничего не перепадет. Так что нужно скорее выбирать самое лучшее. Как говорится, в большой семье клювом не щелкают. Хлеб осторожно убрал накидку, аккуратно сложил ее и бережно положил на пол. Потом накинулся на вещи. Но, увидев труп мутанта, отпрянул к стеллажу и перевернул какую-то банку с жидкостью. Она разбилась, и на земле растеклось пятно. Но Хлеб не придал никакого значения. Разбилась и разбилась, так она и нужна Финну. Выпишется - не заметит даже.
  Пересилив страх, он снова подошел и стал рыться в вещах. Взял контейнер с артефактами, несколько аптечек, забрал все дефицитные в Зоне медикаменты по типу антибиотиков, повесил на плечо тройку автоматов и разложил все это по коробкам под стеллажами. В одних коробках лежал хабар разной ценности, который Хлеб собирал на протяжении трех месяцев. А в другой, стоящей за другими, ожидала своего выхода миниатюрная бомба, собранная из артефактов кем-то на Большой Земле для уничтожения Чернобыля-2. Вернее, 'СВГ'. Но город тоже бы не помешало сровнять с землей, говорили Хлебу. Сегодня коробки пополнились. Порой сталкер тайком продавал содержимое своих тайников, потому что место заканчивалось, а новые вещи нужно было куда-то складывать. Только бомба постоянно лежит в ожидании своего звездного часа.
  Хлеб хотел еще взять один бронежилет, но услышал снаружи шаги. Наверное, пришли охранники. Надо будет уходить, но Хлеб уже не волновался: все самое ценное он забрал. Но пришел Маляр - сталкер группы Шмеля. Высокий и крупный, его лицо всегда скрыто за маской с дырками. Кличку получил после того, как голыми руками убил одного сталкера и его кровью написал на стене послание дружкам убитого.
  - Здорова, Хлеб, - начал дружелюбно Маляр.
  - И тебе не хворать, Маляр, - мрачно произнес Хлеб, не отходя от машины. Учитывая, с кем он водится, не трудно догадаться, зачем пришел этот верзила. Либо порасспросить про хабар, либо отнять остатки вместе с мутантом. Хлеб знал про спор Когтя и Шмеля.
  - Финн в лазарете, да?
  - Тебе-то какое дело?
  - Я че пришел-то, - мирно и непринужденно говорил Маляр. - Ты разбираешься в машинах?
  - Ну есть немного, - прежним тоном ответил Хлеб.
  - Слушай, помоги с машиной. Во время вылазки по нам кто-то шмальнул - с машинкой что-то случилось, и Шмель заставил чинить. А из меня какой автомеханик? У нас только Курд шарил в автомобилях, да тот контуженный.
  - Можно подумать, я автомеханик.
  - Мне не к кому больше обратиться. Остальные либо заняты, либо бухают. Сам знаешь, что наш клан лишь на словах силен... Финн в медпункте... Мда, скверное с ним дело приключилось...
  - А где твои?
  - В баре с вашими. Курду пора башку перевязывать, а он сидит со всеми и расслабляется после вылазки. Как нормальный человек. Хоть и контуженный. А я - мучайся с машиной! - развел руками Маляр. - А ты что делаешь?
  - Да так, машину загонял. Ладно, показывай.
  Хлеб пошел за Маляром. Только с самого начала пошли в другую сторону. Здоровяк вел прямо к месту, где есть лаз за территорию базы. После сильных дождей там покосился забор, а из-за разросшейся травы проблему никто не заметил, кроме тех, кому она играла на руку. Забор покосился, и теперь можно было незаметно выйти из городка и протащить какие-нибудь вещи, которые нельзя проносить на блокпосту. Гаражи от лаза находились в ста метрах. Здесь не было людей, никто ничего не мог увидеть из-за деревьев и их пышной листвы.
  - Машина не в гараже?
  - Мы кое-как ее дотащили до базы и оставили на дороге.
  - А че не через блокпост идем?
  - Так ближе. - Глаза Маляра улыбнулись.
  Здоровый сталкер в пяти метрах от забора остановился и сказал:
  - Ты иди, а я пока что закурю.
  Но Хлеб не сдвинулся с места. Почему-то после этих слов его взгляд скользнул по кобуре с пистолетом на поясе.
  - Мне тоже дай сигаретку, а то три дня уже не курил, - сказал Хлеб.
  Маляр хмыкнул и достал целую пачку сигарет. Поделился одной с Хлебом, а после вытащил из нагрудного кармана старую советскую зажигалку. Сначала зажег сигарету Хлеба, а потом - свою. Они постояли пару минут, нервно вдыхая свежий, теплый воздух и вредный, неприятный дым. Маляр быстро выкурил свою сигарету и пошел дальше к лазу, Хлеб последовал за ним, держа в руках догорающий окурок.
  Они воспользовались лазом вышли за территорию базу, где людьми вообще не пахло, и свернули к деревьям, стоящим недалеко от края дороги. Никакой машины у дороги Хлеб не увидел. Зато увидел, как резко развернулся Маляр, надеясь ударить огромным кулаком по челюсти. Но сталкер отпрянул и тут же сделал резкий шаг вперед, ткнул окурком прямо в глаз Маляру и ногой оттолкнул от себя. Сталкер в балаклаве пронзительно закричал и упал, держась обеими руками за лицо. Опасности он уже не представлял. Хлеб подбежал к нему и выхватил из его кобуры пистолет, известный среди сталкеров как 'Смит', проверил, заряжен ли он. Разумеется, патроны в нем были. Маляр пристрелил бы его, если Хлеб все-таки пошел вперед, пока тот 'закуривал'.
  В 'СВГ', как и в любом другом клане, запрещено убивать товарищей по группировке. Да и в принципе на базах нельзя попросту открывать огонь - база мирное место. А за убийство могут самого казнить свинцом. Могут и выгнать, но это редко. Чаще расстреливают, либо дают отправляют в особо опасное место с голым задом. Но оставлять Маляра просто так было глупостью, потому что верзила обязательно настучит Шмелю или Тарлахану. А там уже и Хлебу несладко придется.
  Хлеб снял пистолет с предохранителя и спокойно спросил:
  - Зачем ты напал?
  - Пошел ты!
  Хлеб подставил дуло пистолета к правой ноге Маляра и выстрелил, без всяких раздумий, без жалости, уверенно. Раздался хлопок, Маляр хрипло застонал и обматерил Хлеба. Выстрел, возможно, услышали на блокпосте, но в лагере - навряд ли. Со стороны бара шел такой шум, что даже взрыв никто бы не услышал. Хлеб не волновался. Если охранники на посте и услышали, то он обязательно успеет уйти, а Маляр ничего им не расскажет.
  - Зачем напал, черт? - второй раз спросил Хлеб и сразу подставил пистолет к другой ноге. Маляр задергался.
  - Мне заплатили! Черт, мой глаз! Моя нога!
  - Кто тебе заплатил?
  - Так я тебе... - Маляр выдохнул. - И сказал!
  Хлеб выстрелил. Снова хлопок, снова мычание Маляра.
  - Учти, Маляр, кончатся конечности - возьмусь за голову. Не скажешь - на твоей маске новая дырка появится. - Голос Хлеба ни разу не дрогнул, сталкер говорил с тем же спокойствием, но гнев внутри нарастал. Пальцы крепко сжали рукоять и надежно обхватили спусковой крючок. Еще немного, и он выстрелит, не дождавшись ответа.
  - Ф... Никто не платил! Мне обещали долю, если сделаю! А заказчик... Ну, сталкер, который просил, э... э... Это Ф... Филин из вашей группы!
  Хлеб не верил своим ушам. Его словно огрели чем-то тяжелым. Сталкер задумался, зачем Филину убирать своих? Ради хабара? А вдруг он видел содержимое коробок, вдруг он все знает? Тут-то Хлеб и заволновался. Но причиной волнению были терзавшие сомнения. Если Филин и знает, то наверняка уже рассказал все Когтю и Тарлахану. Но тогда зачем он натравил какого-то громилу с целью убить, ведь достаточно все лидеру рассказать? Точно хабар ему приглянулся.
  - Какую долю тебе обещали? - чуть повысил голос Хлеб, чувствуя, как его колотит от напряжения и внезапно возникающих мыслей. - Деньги?!
  - Филин поможет добраться до Заповедника! - чуть ли не пищал от страха Маляр.
  - Откуда ему знать дорогу на Север? Разве не Шмель дорогу туда нашел?
  - У Филина набор артефактов, о которых легенды ходят! Мол, в Припяти оберегают, лабиринт помогают пройти...
  - И ты, баран, ему поверил? Он, может, обычных вывертов набрал, а ты поверил? Говори, зачем он меня заказал!
  - Забрать артефакты...
  - Мы не находили никаких подобных артефактов! - Хлеб выстрелил в левую руку, в локоть.
  Маляр заорал.
  - Не ори, баран, смерть своим криком только привлекаешь! И не ври!
  - Сам Филин так сказал мне! Клянусь! Мамой! ПУСТЬ МЕНЯ ЗОНА СОЖРЕТ, ЕСЛИ ВРУ!
  - Где Филин? - сохранял тон Хлеб.
  - Мы с ним возле второго бункера встречались, где народу совсем нет. Но не факт, что он там! Он ушел, наверное, забирать свои артефакты из машины!
  Хлеб еле убрал сильные руки Маляра с облитой кровью головы, зажал их на земле коленями, посмотрел в его единственный испуганный глаз, повернул голову набок, подставил дуло к виску и под умоляющие пощадить срывающиеся крики, мольбы, смешанные с плачем, хладнокровно выстрелил. На этот раз после глухого хлопка с соседних деревьев в небо поднялись вороны, словно его провожатые на тот свет. Сталкер Хлеб положил пистолет Маляру в руку и достал из его рюкзака блокнот и ручку. Хлеб бы достал и свои, благо для таких случаев и берет их с собой, но ему показалось, что и у Маляра они есть. И что удивительно, есть список тех, кого нужно устранить про просьбе Филина. В списке из знакомых были еще Коготь, Куб и Лис. Хлеб усмехнулся и перевернул несколько страниц блокнота, мельком просматривая его. На чистом листке потом написал: 'В моей смерти прошу винить Филина, Шмеля и мою глупость'. Листок положил за воротник комбинезона Маляра. После чего Хлеб быстро, стараясь не попадаться никому на глаза, вернулся через тот же лаз на базу. Обида на то, что один из друзей его предал, так и не утихла, до сих трясла - и физически, и эмоционально.
  Когда он вернулся в гараж, чтобы закончить свое дело, то ему сразу что-то бросилось в глаза. Он долго рыскал взглядом по полутемному помещению в поисках изменений, но ничего не увидел. Придется зажигать керосиновую лампу и ходить с ней по тайным местечкам гаража... Почему по тайным?
  Только Хлеб дернулся за лампой, как заметил большие следы на мокрой земле, которые следовали прямо к стеллажам. И тут Хлеб чуть не закричал на всю базу - коробки с бомбой не было. Кто-то зашел и забрал ее. Сталкер, тяжело дыша от злости, повернулся к следам и внимательно их осмотрел. Не похожи на ботинки Филина.
  Хлеб подошел к машине и посмотрел на остатки хабара. Только мутант и остался. Никаких бронежилетов здесь не было. Даже артефакты Филина отсутствовали... А когда он успел найти их найти и положить сюда? И правда ли, что он нашел эти артефакты, а не отобрал у кого? И вообще история про артефакты реальна?
  Хлеб не знал, что делать. По сути, делать ему в гараже уже нечего, остается только закрыть его и оставить охранникам, которые все еще не подошли. Или Филин заказал у Маляра и их. В списке того сталкера были еще и незнакомые имена. Что делать? Хлеб сдаваться не хотел. Надо дойти до Когтя сказать, что кто-то обчистил машину, и рассказать про Филина и Маляра. Тогда точно этого урода с дорогими артефактами накроют. И что его заставило предать?
  Хлеба здорово трясло, пока он шел до бара, где собралась вся группа. Наверное, и Тарлахан там. Он постоянно оглядывался, выискивал Филина или сталкера с коробкой. Она была не прям уж и тяжелой, так что даже один человек мог ее унести. Сталкер был готов при всех, несмотря на все запреты, пристрелить вора и предателя. В его кобуре как раз висел кольт, готовый послужить справедливости в несправедливом мире. Но на улице никого не было. Любые голоса, смешки от несмешного анекдота раздавались из зданий.
  Не успел он дойти до бара, к нему навстречу вышли Коготь и остальные, включая Тарлахана. Коготь двигался опустив голову, был мрачнее грозовой тучи, Куб и Лис о чем-то своем разговаривали, а Тарлахан плелся последним, разводил руками, объяснял что-то Когтю. Последний, увидев Хлеба, оживился.
  - О! Хлеб, поедешь с нами на Неизвестную Территорию?
  - Куда? - не верил ушам Хлеб.
  - Искать третью группу. Придется заехать за Припять. Черт в шляпе думает, что трех людей мало. Сразу видно, неверующий человек.
  - Да что вы втроем сделаете?! Один балбес, а другой новичок! - заявил лидер 'СВГ'.
  - Эй, - грубо отозвался Куб. - Я на станции так-то был.
  - Возьми Слизня из 'Долга', пока он тут. Или Руля из 'Свободы'. Толковые люди, знают свое дело.
  Коготь, услышав названия группировок, сплюнул и сказал:
  - Ты жалуешься, что у меня один балбес. А если я еще этих двух возьму, то у меня три балбеса будут, и двое из них друг другу глотки перегрызут. Хлеб, поедешь?
  - Я бы согласился, но мне придется остаться.
  - Почему? - разочаровался Коготь.
  - Филин подослал мне одного вышибалу, чтобы машину обчистить. Этот сталкер должен был и за вами прийти.
  - Чего? Ты в своем уме? Тебе не показалось?
  - Это сталкер из группы Шмеля. Маляр.
  - А зачем Филину нас заказывать?
  - Говорю же: пока я с Маляром разбирался, этот упырь машину дочиста обчистил. Одного мутанта оставил.
  - И ты будешь его тут караулить, пока мы приключения будем собирать?
  - Маляр чуть меня не грохнул, а Филин обчистил чужую машину. Как ты думаешь, я могу не остаться? - спросил Хлеб, подойдя близко к Когтю.
  - Ладно, это твое дело. Только я сомневаюсь, что это Филин сделал.
  - Маляр сдал его с потрохами.
  - И где Маляр?
  Хлеб почесал затылок, резко задумавшись.
  - Э-э-э, не знаю. Он нашел меня в гараже, мы отошли за здание, поговорили, я вернулся, а в машине ничего нет.
  Коготь прищурился.
  - Ладно, - сказал он и пошел дальше. Лис, Куб и Тарлахан последовали за ним. Лидер даже не посмотрел на Хлеба, ничего не заподозрил. Конечно, Коготь с ребятами сейчас к Центру отправятся, какие тут предатели в группировке! А Коготь - опытный сталкер, наверняка доберется и явно вернется! Сейчас не до крыс! Вечно этот старик в шляпе смотрит далеко, а то, что возле носа, не замечает, подумал Хлеб. Ему если кто и расскажет про то, что Хлеб готовил взрыв, то он просто махнет рукой, наверное.
  Некоторые сталкеры Военного Города шли к выходу с базы, кто-то выглядывал из оконных рам домов. Выстрелы слышали все, кого не достал шум бара. Дежурные на посту перекрывали основную дорогу и тех, кто хотел посмотреть на свежий труп, силой останавливали и проверяли карманы. Но зачем? Маляр же 'совершил самоубийство'. Лишь потом, приглядевшись, Хлеб заметил деревянный стол, увидел, что заставляют что-то писать. И тут внутри все покрылось льдом.
  Возле блокпоста стоял Виконт с каким-то сталкером, который на Большой Земле работал следователем. Прозвище его Хлеб плохо помнил. Теперь все встало на свои места. Местный шериф на уловку с самоубийством не повелся, а убийца из местных - никто другой бы не стал убивать у стен лагеря. Да и Маляра знали только в 'СВГ'.
  Хлеб, не поворачиваясь спиной к блокпосту, пошел в противоположную сторону. Где-то неподалеку от дороги к антенне есть тропка, по которой можно незаметно выйти с базы. Он сильно обрадовался, что никого не встретил по пути к северной части базы. Хлеб скрылся в лесах. Убивая Маляра, он думал, что делает это с профессионализмом, который был у него когда-то, но время и затупившиеся навыки подвели его. Но талант, как говорится, не пропьешь. Сам человек виноват в своих ошибках. Хлеб сильно жалел, что поддался накатившему огромной волной шоку. Филин предал его и Когтя, хотя дружили очень давно. А ведь говорят, что нельзя преступникам верить. Не бывает бывших убийц. Клеймо преступления на человеке остается навсегда и рано или поздно в чем-то выражается. И неужто все ради мертвой бабы?..
  Хлеб не любил вспоминать свое прошлое, а одна страшная для 'СВГ' тайна холодит даже его. Стоило надевать синий комбинезон ради зеленых бумажек, если они не смогут прикрыть пятна на репутации? Стоило ли выходить в море, когда нашлась тихая пристань? Стоило выполнять контракт, когда решено завязать с этим? Стоило убивать Маляра? Каждый по-своему ответит на эти вопросы. Хлебу некогда размышлять над разгадками. Раз не получилось с тихой пристанью, то придется опускаться на дно, чтобы не нашли. И менять эту неудобную сталкерскую форму на комбинезон солдата удачи. Главное, уйти, найти старых своих и объяснить ситуацию...
  Никто не знал, где Хлеб, куда он ушел, здесь ли он. Только Хлеб знал, что в Военный Город больше не вернется. Только он знал, что Маляр - не единственная пока что жертва. Главный одобрит план 'И' - импровизация.
   ***
  Когда Хлеб ушел, группу из Когтя, Куба и Лиса остановили вооруженные до зубов бойцы 'СВГ' и провели к блокпосту, а потом силой всучили ручку, сунули исписанный всякими разными словечками: от неразборчивых и длинных мудреных терминов до матов и проклятий в адрес охранников на блокпосту, а также Коломбо - местным детективом - и Виконта, и приказали писать. Если бойцы еще как-то могли замахнуться на особо дерзких или толкнуть, то последние двое стойко переносили оскорбления, игнорировали любые возгласы в свой адрес. Коготь тоже стал возмущаться, не понимая смысл этой процедуры. Его поддержали в толпе.
  - Навыдумывали всякой ерунды. Уже посмотреть на труп без подписи нельзя! - говорил кто-то.
  - Я настолько давно в Зоне, что уже разучился писать! А там сто пудов каракули - что в блокноте, что у меня на листке. И че, я теперь убийца? Меня повесят на Тихих Холмах сноркам на съедение?!
  - В листке же написано черным по белому: Шмель и Филин! Пускай их ищут или кого-то из их окружения! Нечего простых людей гонять на допросы!
  - Леня, ты вообще знал этого Маляра? - спросил кто-то тихо, но все равно слышно на всю толпу.
  - Знал только то, что он чьей-то кровью стену покрасил.
  - Вы бы еще из Агропрома или 'Долга' пригнали кого-нибудь - вдруг там убийцы, а?!
  - Да везде убийц хватает, Дуб! Только наши своих никогда не валят. Наши - кремень, а не люди, на них можно положиться! Точно кто-то из другой группировки сделал это!
  - Из какой, Муха? - насмешливым голосом спросил какой-то сталкер, который перед Когтем подошел расписываться. - Сталкерам с Агропрома нет смысла нас валить, с 'Долгом' мы друзья, со свободовцами - тоже.
  - 'Чернобыльские Братья'?!
  Коготь расписался и, услышав это, усмехнулся:
  - Да их тут в помине никогда не было этих сектантов! И фанатикам тут неоткуда взяться!
  Лис молча написал пару каких-то слов и отошел, настала очередь Куба.
  - Гляди, Дуб, тысячу рублей ставлю, что убийца - кучерявый этот, в бежевом плаще который. Он же не местный, так?
  Куб почувствовал, как пристально на него смотрят шериф и Виконт, с каким нетерпением в глазах они ждут результата. По коже пробежал неприятный холодок из-за напряженного наблюдения окружавших его сталкеров. Куб немного постоял над синей от пасты бумагой, перевернул ее, где место есть, и начал писать. Не зная почему, но Куб написал: 'Зона, Заповедник, Тихие Холмы, глаз ночи'. И отошел, пропуская других. Но прежде чем другой начал писать, один из бойцов схватил бумагу и пригляделся, потом сравнил с листком из блокнота. Он повернулся к Виконту с Коломбо и помотал головой. Те недовольно вздохнули.
  - Да я видел, как он трясся! Это точно он!
  - Успокойся, Муха! Я видел его в баре с Когтем и Лисом. Пока он был в баре, Маляра уже завалили.
  - С тебя две тысячи!
  - Почему?
  - Одну ты поставил, другую - я!
  Чуть не началась драка, но сталкеров молниеносно развели по разные стороны толпы, стоящей перед блокпостом дугой.
  - Можно идти? - спросил Коготь.
  Виконт устало кивнул.
  - Хлеб же говорил, что Филин подослал Маляра, чтобы убить Хлеба и нас, - сказал тихо Лис Когтю.
  - Тихо! Сейчас выдвинемся, и я все выскажу.
  - Уже сейчас едем?
  - Да! Ты не заметил, что Филина, Шмеля, Муравья и Курда не было в толпе? Хлеб сказал, что Филин подослал Маляра, а тот из группы Шмеля, а значит что? Филин и Шмель работают вместе. Думаю, на убийстве Маляра странности не прекратятся.
  - И Хлеба не было!
  - Хлеба отпустили, видимо.
  Трое сталкеров подошли к Тарлахану.
  - Короче, давай нам какую-нибудь машину, мы сами снарядимся и выедем в ближайший час.
  - Надеюсь, ты не половину склада с собой возьмешь?
  - Нет, весь! Шучу. Возьмем самое нужное только. Только ключи от какой-нибудь машины дай, а то от нашей у Хлеба остались, а его искать сейчас не очень хочется.
  - Ладно. - Тарлахан достал из кармана жилетки ключ медного цвета, со странной гравировкой на головке и отдал его Когтю. - Хлеба не было, заметьте.
  - Думаешь, это он?
  - Черт его знает! Ну это точно не самоубийство. Маляр не из таких людей. - Тарлахан немного помолчал. - Я думаю так: если Шмель и Филин окажутся невиновными, то Коломбо точно Хлеба заподозрит. Раз не пришел - значит, боится, что спалят его. А если еще вдруг окажется, что пока шло следствие, он свалил с базы, то будем искать по всей Зоне. Мало ли народу он еще положит.
  - Филин весь наш хабар забрал. Так что тут, наверное, целая группировка действовала, а Маляр лишь пешкой был, отвлекающим звеном. Да и Хлеб - верхушка всего этого айсберга, я думаю.
  - Может быть, может быть, - покивал головой Тарлахан.
  - Знаешь, - посмотрел ему в глаза Коготь. - Перед отъездом я хочу тебе кое-что сказать. Все-таки билет в один конец. Как лидер ты никто. Без обид. Обустроил базу здесь Виконт, людей набирали я и другие проверенные люди, включая того же Ясеня. Ты открыл тир, арену, бар. Но все это перечисленное - обертка, внутри - пусто. Нет здесь костяка людей, которые действительно понимают идею 'СВГ'. Ты как король в Великобритании: вроде бы правитель, а по факту нужен только для красоты. Ты медийное лицо здесь, а лидера тут нет. Иначе почему весь клан на мелкие группы разделился? Группа Когтя, группа Шмеля, бригада Рыбака, группа Литовца... Нет лидера - нет четкого понимания, что надо и что не надо делать. Отсюда и убийства, и воры, и предатели, и люди, которым плевать, что на базе происходит. А отсюда и слабый клан. Твоя база - уголок отдыха для всех, а не лагерь сталкеров, собравшихся взять Заповедник. Сделай группировку, а не проходной двор, пока не поздно.
  Тарлахан промолчал, задумавшись. Прошла минута, он так ничего и не сказал, только сделал высокомерное выражение лица и большие пальцы сунул за ремень, встав в уверенную боевую позу ковбоя. Но глаза на Когтя не поднял, двигался как контуженный. Он судорожно покивал и отошел в сторону. Коготь, посмотрев на своего главаря с пониманием и строгостью, повернулся и неторопливо, прихрамывая пошел к гаражам.
  Прошел час. Троица сталкеров уже по полной укомплектовала бронированный джип, принадлежавший раньше Тарлахану, и теперь морально готовилась к нелегкой дороге.
  - Ну, давай, за попутный ветер! - Коготь и Лис чокнулись небольшими рюмками и выпили.
  Куб напоследок обошел весь лагерь, посетил почти все основные здания. В целом, они не отличались друг от друга. На первых этажах все стены обклеены советскими плакатами, проходы забиты разным хламом. Только в занятой отдыхающими сталкерами пятиэтажке, которую тут называли центром города, он увидел коробку, новую, без всяких наклеек. Наверное, так расходные материалы в сталкерские дома доставляют. Но это не точно. Куб не знал наверняка. На его базе только одна многоэтажка - здание бывшего института агрономии, но коробки никогда не приносили... Ай, ладно! Чего голову морочить! Все-таки чужая база - чужие порядки. Чужая душа - потемки. Чего стоит только один этот Курд, который несся твердым и широким шагом в разные здания, чуть не сбив Куба, словно вообще ничего не видел.
  Вернувшись к новым друзьям, он в который раз перебрал свою сумку, разобрал, почистил и собрал свой автомат, проверил целостность комбинезона - от скуки. Он взял с собой новенький противогаз западного производства, пару аптечек, гранату на всякий случай, детектор. Теплые вещи и плащ-дождевик он оставил в машине, в багажном отделе, как и контейнер для артефактов.
  До отъезда оставался час. Уже потихоньку темнело. Небо приобрело еле видный фиолетовый оттенок, а от солнца остались только бронзовые лучи и горящие куски облаков, воздух остыл после дневной жары.
  - Давай за Тихие Холмы! - сказал Лис.
  - Чтоб ни одна тварь не посмотрела в нашу сторону!
  Звон стекла. Лязг затворов. Куб вышел из гаража и увидел такую картину: охранники на блокпосту отнесли куда-то тело Маляра, а некоторые сталкеры-добровольцы, хорошо вооруженные, пошли вперед, вдоль дороги на Агропром, а другие - в сторону 'Дуги' и Тихих Холмов. На некоторых была уплотненная камуфляжная одежда - они шли в лес. Как было ясно из разговоров, не только Хлеба не было, но и Филина, Шмеля и Муравья. Курда, насколько было понятно, не проверяли, потому что у него с головой беды. Хотя его вины не исключают.
  - Че они делают? - спросил Коготь.
  - Ищут подозреваемых. На территории лагеря их нет, так что будут в окрестностях искать, - ответил Куб.
  - Ладно, пора выдвигаться. Сейчас мы здесь ни к чему, а третья группа небось загнулась там вся.
  - Кстати, Коготь, может ли быть такое, что кто-то из третьей группы добрался до самого Заповедника? - спросил Куб.
  - Не исключено. Если бы кто-то загадал желание, то Зона что-нибудь выдала бы. Выброс или еще что-то.
  - Пустошь возле деревни, - буркнул Лис.
  С этими словами сталкеры сели в машину. Сама она была черная, но на основных ее частях были бронированные светлые листы. Спереди была решетка с кольями - чтобы таранить мутантов, а колеса своим видом показывали, что готовы к любым препятствиям. Внутри машины сталкеры чувствовали себя как внутри натовского 'хаммера' из-за маленьких толстых окошечек и тяжелых дверей. На приборке были самые разные приборы и индикаторы, которые показывают уровень радиоактивного загрязнения на данном участке, а также карту, обычную и аномальных полей. Так что нет смысла переживать, что сталкеры влетят в какую-нибудь гравитационную ловушку.
  Коготь и Куб сели спереди, а Лис на заднем сидении, прикрепленному вдоль каркаса, а не как обычно - поперек. Коготь завел машину и выехал из гаража, исполнив полицейский разворот. Хорошо, что рядом не было сталкеров. Автомобиль апокалипсиса двигался резво, но не плавно, а его двигатель ревел при разгоне на всю базу.
  - Смотри-ка, какая у Тарлахана тачка. Мы могли о такой только мечтать. На базе одни крысы, а он машину к поездкам по Припяти готовил!
  Разобравшись с управлением, Коготь выехал на дорогу к Тихим Холмам, включил фары, потому что стало слишком темно, и понизил скорость, чтобы спокойно ехать. Ровное гудение, тепло, сумерки за стеклом, а еще усталость тянули Куба ко сну. Сколько он уже не спал? Почти целый день. Там, на Тихих Холмах, не считается, он просто лежал с закрытыми глазами.
  - Ты хотел что-то про Хлеба сказать, - напомнил Лис и тем самым отбил все желание спать.
  - Да... Дело в том, что когда я звал его в 'СВГ', он был наемником. Он без труда мог устранить какую-нибудь небольшую группировку.
  - Да он же вообще хлюпик!
  - В тихом омуте черти водятся, Лис!
  - Он убил Маляра?
  - Я думаю, он не просто так Филина сдал нам. Маляр, подосланный нашим не очень красивым другом, пытался убить Хлеба, и тот сам его убил. Так что, да. И, видимо, перед убийством допросил, как самый настоящий наемник. Маляр сдал Филина с потрохами. И Хлеб же подстроил самоубийство, чтобы никто не стал искать убийцу. Таким приемом многие мерки пользуются. Или этим самым он хотел как раз Филина со Шмелем и подставить, что сути не меняет. А сдал нам затем, чтобы мы не подумали, что именно он весь хабар украл.
  - А зачем ему убивать Маляра? Он мог просто настучать шерифу, и Маляра бы тогда казнили.
  - Маляр мог бы избежать каким-то образом наказания. Например, за отсутствием состава преступления. Кто бы поверил, что Маляр охотится на своих по приказу своего же? Блокнот свой он мог сжечь, а Филин со Шмелем бы еще вступились, рассказывая, что ничего не готовили плохого. А воровство вещей бы на других переложили бы. И Маляр мог продолжить свое дело. Не зря же Хлеб говорил, что в списке еще наши имена были.
  - Он че, спас нас?
  - Скорее, дал отсрочку. Есть еще Муравей.
  - И Курд.
  - Не-е-ет, с этим другое... Не зря он весь день задумчивый ходит. Он не контуженный. Есть подозрения, что подменили его.
  - В смысле?
  Сзади вспыхнуло огненное зарево, гром рассек воздух. Сталкеры притормозили и вышли из машины...
   ***
  - Черт возьми! - прорычал Шмель и стукнул по железному столу, за которым сидели он, Филин и Муравей. Жестяные кружки с кофе от силы удара подпрыгнули и расплескали немного содержимое, но никто не обратил на это внимание. Филин поднял на него глаза и злобно посмотрел, Муравей испугался, а Курд, сидевший в углу на кушетке даже не шевельнулся.
  - Это ж надо такое выдумать, чтобы какой-то очкарик завалил нашего Маляра! - продолжил Шмель. - Он че, в спецназе служил?! Скажи, Филин, твой же друг!
  - Прекрати орать, а то услышат, - прошипел Филин. - Главное, что мы успели забрать весь хабар. Это десяток стволов, несколько артефактов и медикаменты, которые нам понадобятся в Центре.
  - Знаешь что, Филин?! Нужен нам этот хабар! Ты не мог просто подойти к нему и попросить взять немного?
  - Немного в нашем случае - это мало! А много он бы не дал - заподозрил бы что-то. Ты пойми, мы можем все это продать и купить нормальные пушки и комбинезоны!
  - Меня и мой автомат устраивает. Он столько раз мне жизнь спасал!
  - На деньги мы купим нормальные немецкие винтовки. А это совковое старье нас в Припяти не выручит.
  - Черт с оружием, я человека потерял!
  - Тебе больше достанется, значит! - повысил голос Филин.
  Наступило молчание. Каждый обдумывал услышанное и то, что еще стоит сказать. Сейчас предстояло решить несколько важных вопросов, только подойти к ним нужно аккуратно.
  Сталкеры находились во втором бункере, в одном из его помещении, находящемся глубоко под землей за множеством запутанных проходов. Проход в их тайную комнату охранял жгучий пух, выращиваемый Муравьем. В 'Гильдии' умели не только артефакты варить, но и некоторые аномалии создавать. Именно у них Шмель и купил жгучий пух и развесил в проходе. Здесь было достаточно темно и холодно, углы все покрылись плесенью и ржавчиной, обстановку освещал совсем маленький кусочек восковой свечи, потому что не работало электричество. Жестяной стол, алюминиевые стулья, кушетка - все, что здесь было. По крайней мере это все, что давала увидеть свечка. Только сталкеры знали, что где-то у дальней стены валяется украденный хабар.
  - А как продавать и кому? Небось весь клан уже знает, что кто-то обчистил машину доблестного Когтя, и торговец в раз поинтересуется, откуда у нас эти вещи. И тогда нас точно накроют, точно уличат в краже! К бабке на надо ходить, чтобы это понять, - сказал Муравей.
  - Самый оптимальный вариант - продавать долговцам в Чернобыле. У меня там знакомые. Если каким-то образом тайно вывезти все добро за базу, то можно 'Долгу' все продать. А закупаться будем у 'Свободы'! Должники с радостью примут калаши, но у них нет натовских автоматов - они есть у свободовцев.
  - Может, на Агропром? - предложил Шмель.
  - Дешево возьмут - раз; ничего нормального их Рублев не продает - два. Других вариантов нет, только Чернобыль.
  Шмель и Муравей нервно вздохнули и опустили глаза.
  - Как вывозить будем?
  - Нужно угнать одну машину... - Филин отпил кофе.
  - Ты с ума сошел? Ладно, хабар не все заметят, но недостачу автомобилей даже слепой увидит!
  - Если нам удастся все за один раз вывезти, то машину и нас уже не найдут, потому что сюда мы больше не вернемся. Главное, все действовать так, будто все нормально.
  - Ладно. Только машину красть будешь ты! - указал пальцем Шмель.
  - Хорошо, - коварно улыбнулся Филин. - Без проблем. Тогда вы тащите хабар. Так что поберегите свои спины и руки.
  - Есть еще вопрос. По какому маршруту поедем?
  - По самому безопасному. Смотри. - Филин достал из нагрудного кармана карту ЧЗО и развернул ее на столе. - Продаем хабар и покупаем снаряжение в Чернобыле, едем сразу на север, к Заповеднику, проезжаем Копачи, станцию, Припять и Неизвестную Территорию. Артефакты мои нам понадобятся как раз на последних двух локациях. Повторяю: ваша задача - прикрывать меня. Я буду вести. Только в этом случае вы получите Заповедник.
  - Проще тебя пристрелить - за Маляра.
  - И что тебе это даст, Шмель? Я знаю, как пользоваться артефактами, из этого следует, что я знаю, как пройти опасные участки Центра.
  - У меня есть дорога, - равнодушно произнес Шмель.
  - Дорога у тебя будет, когда ты доберешься до Заповедника. Хочешь быть таким как Коготь - подкрепляй слова делом. Мало знать дорогу, нужно хотя бы раз по ней пройтись.
  - А если ты мне скажешь, как пользоваться артефактами? За вознаграждение, конечно же.
  - Мои артефакты бесценны, молокосос. Выезжаем завтра, если ты вдруг забыл.
  - За молокососа ответишь, шарпей чертов. Но я согласен.
  - И я, - сказал Муравей.
  Все посмотрели на Курда, который ни разу не пошевелился за этот разговор и смотрел на сталкеров с какой-то особой внимательностью, словно читал их мысли, чувствовал их состояние. Он сидел на кушетке ссутулившись, опираясь правым локтем на колено и держал какое-то устройство.
  - Курд, ты с нами?
  Сталкер промолчал.
  - Курд?
  - Я не Курд, - сказал он.
  Сталкер с забинтованной головой медленно поднял какое-то устройство вверх и нажал на кнопку. Снаружи раздался взрыв. Земля затряслась, было слышно, как гремят какие-то обломки, как все наверху валится. Доносились крики людей и треск огня. Филин побежал на улицу, а Шмель набросился на Курда. Лишь один Муравей остался сидеть, не веря глазам и ушам.
  Чем выше поднимался Филин к поверхности, тем четче и тяжелее становился запах дыма и пыли. Дозиметр трещал, крича о высоком уровне радиации. Лестница под ногами сталкера вся была в штукатурке, выход был завален, но выбраться можно было. Из-за ветхости обломки раскололись, буквально раскрошились. Сталкер надел респиратор на лицо и стал карабкаться по горячим кускам. Присмотревшись к ним, он понял, что это от здания лазарета. Филин выбрался на улицу и понял, что зря это сделал: здесь все было в дыму, от города остались даже руин не осталось. Все было взорвано Курдом. В глазах из-за невыносимой адской жары рябило. Да и пепел летел в глаза. Филин сделал несколько неуверенных шагов и осмотрелся. Даже от окрестных лесов ничего не осталось.
  Людей он не видел. Почему все загорелось? Из-за газовых баллонов или электрооборудования? А может, все эти годы тут хранилась взрывчатка, которую сталкеры решили не трогать, думая, что это обычный хлам? Но почему случился взрыв, он знал. Коробки Хлеба под стеллажами в гараже Финна были начинены разной взрывчаткой и разносортными бомбами, некоторые из которых активировались дистанционно. Не зря же он заглянул в коробки, когда чистил машину. Но Филин не был дураком. Он прекрасно видел происходящее здесь. Небольшая бомба, подействовавшая как ядерная. Хлеб оказался опаснее, чем они со Шмелем думали. Видать, у Маляра не было шансов.
  Как и у всего клана 'СВГ', который теперь существует лишь в сталкерской истории.
  Филин побежал обратно к сталкерам. Глаза из-за дыма чуть не вытекали уже, а лицо онемело от раскалившегося воздуха. Да рассудок помутнел из-за радиоактивного излучения. Нужно рассказать еще Шмелю и 'поговорить' с Курдом.
  Зажужжали винты вертолетов пожарных, военных. Сталкер видел на поверхности, что где-то что-то горело за городком. Начали тушить разразившийся пожар. Филин в это время заходил в тайную комнату. Муравей сидел за столом, а Шмель стоял рядом в шоке.
  - Слышь, инвалид! Ты че сделал?! - с ходу крикнул Филин.
  - Я не Курд, - тихо повторил сталкер.
  - А кто же ты? Санта-Клаус?
  - Я то, где ты находишься.
  - Шмель, вдарь ему, чтобы по-человечески научился говорить! Загадки мне ни к чему!
  Но Шмель не сдвинулся с места. Он странно покачивался, и Филин понял, что на его лице не шок, а застывшая бессмысленность. Тоже самое было и с Муравьем. Они были как зомби. Только не такие, о которых снимают фильмы, а другие. С виду сталкеры так и остались людьми, но глаза - зеркала души - показывали, что они просто живые куклы. Только кто ими управляет? Курд?
  - Че за хрень? - выдохнул Филин и потянулся за пистолетом в кобуре.
  Шмель медленно повернулся к нему, а Муравей резко встал, обронив стул, и повторил действия Шмеля. Курд остался стоять на месте, широко расставив ноги, чуть опустив голову и перестав шататься. Теперь все три сталкера стояли перед Шмелем, готовые то ли накинуться на него, то ли испугать его своим диким стеклянным взглядом. Они словно ждали чьей-то команды. В том, что они загипнотизированные или зомбированные не было никаких сомнений.
  Филин достал из кобуры пистолет и неуверенно направил дуло на Курда.
  - Че с вами?! - Сразу выстрелить он не смог - вдруг они еще могут говорить и понимать, как Даня?
  - Мы то, что тебя окружает, - хором отозвались они.
  - Курд, зачем ты всю базу подорвал?! И как тебе это удалось? Весь город... Черт!
  - Я не Курд. Я - Зона, - все также хором говорили сталкеры. - Про бомбу я знала, ее подготовили наемники, а принес Хлеб, чтобы уничтожить город и 'Сталкеров Военного Города'. Мне лишь удалось воспользоваться всем этим руками Курда.
  - Зачем? - прошептал Филин. В полный голос сказать ему не хватило сил - они уходили на то, чтобы удержаться на дрожащих ногах и не сойти с ума. Вдруг это сон?
  - Ваши сталкеры настойчиво искали пути в мое сердце. Я приложила много усилий, чтобы вас остановить, но вы продолжаете. Вас не пугают аномалии и мутанты. Тогда я решила, что пора с вами бороться вашим же оружием. Вы слишком далеко зашли, и за это поплатитесь... Слушай сюда, Дмитрий. - Лицо Филина вытянулось, от шока от выронил пистолет и перестал дышать; Зона попыталась его успокоить: - Не удивляйся, что я знаю твое имя. Я знаю про сталкеров абсолютно все: их имена, их мысли, их цели, их характеры. Дмитрий, шестерым сталкерам уже удалось пробраться в мой Центр, они желают уничтожить меня, но полчаса назад отсюда выдвинулась группа во главе с твоим другом Когтем. Если о новом пути узнают остальные, то Припять наводнят ненавистные мне военные, 'Свобода' и 'Долг'. Мне нужна твоя помощь. - Неожиданно Зона начала говорить голосом Филина.
  Сталкер этому не удивился.
  - Если я помогу, ты впустишь меня в Заповедник?
  - Если будешь делать так, как я скажу, то дам тебе возможность исправить прошлое, - заговорила Зона голосом жены, от которого сталкеру стало плохо. Столько лет не слышал ее голос, и теперь вот он, резкий, холодный, словно винит Филина и не собирается прощать, несмотря на его желание все вернуть и раскаяние.
  - Ч-что я должен сделать?
  - Во-первых: уничтожить Когтя и сталкера с Агропрома; во-вторых: добить сталкеров из третьей группы. Тебе они известны как Череп, Пират, Казак, Шорох. Бром пополнил ряды фанатиков, а Моряк сгинул в аномалии.
  - А артефакты? Как я без них дойду до Заповедника? Я же не хочу Зону уничтожать. Ты оставишь их?
  - Артефакты могут попасть в руки сталкеру с Агропрома. Если это случится, я не смогу его остановить. А у тебя не будет смысла отправляться в Заповедник. Поэтому о них не беспокойся.
  - Обязательно делать в том порядке, который ты озвучила?
  - Нет. Но торопись.
  - И как я доберусь до третьей группы, как мне в одиночку искать группу Когтя?
  - Как хочешь, так и делай.
  - А Шмель, Муравей, Курд?
  - О них тоже не беспокойся. Сделай то, что тебе сказано, и тебе воздастся!
  Тут Филин очнулся будто после кошмара. Он находился в хорошо освещенной комнате, заставленной двумя рядами кроватей. Почти на всех лежали люди. Это была больница. И не просто больница, а лазарет на базе 'Долга'. Здесь было чисто и аккуратно, словно авария и Зона обошли это место стороной. На одной из стен был флаг группировки: красный щит с прицелом на черном фоне. Напротив Филина были другие кровати, по бокам тоже самое, а сзади окна впускали в палату ночную тишину. Филин облегченно вздохнул и задумался: это реально была Зона, или он просто дыма надышался? Или из-за облучения его мозг дал сбой?
  За дверью в коридор послышались чьи-то тяжелые шаги, и Филин положил голову на подушку, закрыл глаза. Зашел человек в черном костюме долговца, поверх которого был белый халат. Филин чуть-чуть приоткрыл глаза и увидел мужчину лет шестидесяти, невысокого, лысого, с седой клиновидной бородой и мягким, дружелюбным лицом. Врач прошелся по всем окнам и закрыл их, не заметив ровное дыхание Филина. Но это только так показалось, что старик ничего не заметил, потому что через пару минут вместе с доктором в палату зашел командир 'Долга' - полковник Лукин. Он прошел прямо к кровати Филина, взяв у входа табуретку, и сел на нее возле самой головы сталкера.
  Лукин, помнил Филин, и так был высоким и широкоплечим, потому что до Зоны занимался тяжелой атлетикой, но из-за экзоскелета казался еще выше и шире. Волосы у полковника были коротенькие, темные, с проседью на висках, а лицо сильно сузилось с тех пор. Правая часть лица парализовало когда-то давно и теперь она висела, уродуя все лицо. Глаза у него зеленые, миндалевидные, нос вздернут. Почти не изменился за долгие годы. Филин хорошо знал Лукина - учились в одном классе. А потом Лукин и помог Филину сбежать в Зону.
  - Митя, не надо притворяться, что спишь. После того, что произошло на вашей базе, ты еще долго не уснешь, - начал Лукин и достал из кармана сигарету, чтобы закурить.
  - Не называй меня по имени. Столько лет прошло, а тот случай все еще терзает меня. Филином называй, - не открывая глаза, прохрипел Филин.
  - Случай? Это очень мягко сказано. За случай пожизненное не дают. - Лукин закурил и не предложил другу - помнил, что откажется.
  - Зачем ты пришел? - приподнял глаза сталкер.
  - Повидать своего старого друга. Мои ребята тебя прям с того света вытащили! В последний момент тебя нашли, когда ты уже сознание потерял.
  - Я в бункере был.
  - На улице тебя нашли, говорю. Выбежал из какого-то подвала как ненормальный и прямо сквозь огонь и пепел побежал с базы. Наглотался дыма и упал. Облучился ты на сто с лишним рентген. Так что ты мне еще должен за спасение. Но люди мы не чужие - сочтемся как-нибудь.
  - Пожар потушили в лесу?
  - Тушат, - мрачно бросил Лукин. - Слушай, передай своим, чтобы в ближайшие сто лет вообще не показывались военным на глаза, а то военным 'сверху' дали приказ отстреливать всех сталкеров. Якобы вы виноваты в том, что целый городок исчез с карты Зоны и большая часть леса сгорела.
  - Лукин, у тебя родители из Чернобыля, ты должен знать, что Чернобыль-2 ни на одной карте не указан.
  - 'Верхушке' плевать! ЧЗО - это заповедник, если ты не знал, и посторонним сюда вход запрещен без разрешения.
  - Пошли эти дяди в пиджаках знаешь куда?! Это Зона взорвала город! Руками моего знакомого!
  - Митя... Филин, ты сейчас не нервничай. Я понимаю, облучение, стресс и все такое; отлежишься здесь, и тебя отправят в какой-нибудь диспансер или санаторий на отдых.
  - Называй вещи своими именами, Паша Лукин! Психушка, так психушка. Но мне нельзя! Меня менты возьмут и срок накинут за побег и сталкерство! Я здоров, Паша!
  Лукин рассмеялся:
  - Боишься, что тебе три пожизненных дадут? Ты один-то не отсидишь, чего тебе еще двух бояться?
  - Не хочу я на нары! Оставь меня в Зоне!
  - Ну хочешь тебе левые документы сделаем?
  - Да пошел ты! Ты мое лицо видишь? Меня любая собака на улице за Периметром узнает!
  - Ну шрамы и морщины ты уже в Зоне получил, так что не узнают.
  - Паш, я не могу У меня здесь свои цели... Пока я не добьюсь своего, я отсюда не уйду. Я сейчас у тебя подлечусь и пойду к сталкерам за кристальной колючкой. И за пузырем заодно! Мне получше станет.
  - Ой, иди куда хочешь! - махнул рукой Лукин, и клубы дыма расползлись чуть ли не по всей палате.
  - Слушай, Паш, вы ж, долговцы, хотите Зону уничтожить, так? - приподнялся на локоть Филин.
  - Ну да. Тебе-то какое дело? Решил наши ряды пополнить?
  - Я к тому, что могу показать дорогу в Заповедник.
  Лукин вытащил изо рта сигарету и задумался.
  - Мне нужно лишь пара людей, чтобы помогли кое с чем. И, кстати, при мне вещей никаких не было?
  - Только пистолет, но он у меня, - с явным недоверием в голосе произнес Лукин. - А с чем помочь?
  - Найти трех сталкеров. Клички: Шмель, Курд и Муравей.
  - Если они живы, я отправлю бойцов искать их, но зачем?
  - Они помогут мне добраться до Заповедника. А еще мне нужны люди, чтобы помогли остатки моих вещей в Военном Городе забрать. Без вещей до Центра Зоны мне не дойти!
  - Это можно организовать, но только через месяц. Военные там на дорогах охраны наставили по два человека на квадратный метр. Хотя, если переодеть тебя в долговца, то ты сможешь там покопаться. Под видом следователя из 'Долга'.
  - Ну спасибо, Паша! Тебе бы генерала 'Долга'!
  - Пока обращайся, но знай: с тебя Заповедник. Мне без разницы, какие цели ты преследуешь, но если надумаешь идти туда, то мы за тобой по пятам будем следовать, ясно? - строго заявил Лукин.
  - И снорку ясно. Когда меня выписывают?
  - А тебе прям в нетерпеж?
  - Почему вы артефактами не пользуетесь? Тяжелых больных бы душой или светляком на ноги ставили за считанные минуты!
  - Чтобы ты спросил! Мы боремся с Зоной, и все эти приблуды тоже должны уничтожаться или отдаваться ученым на исследования. Вдруг благодаря изучению артефакта найдется способ уничтожить аномалию, где он появился?
  - Так сколько мне еще тут лежать?
  - День-другой. Мы думали, ты получил более серьезные проблемы. А ты за пару часов отошел. Ребята рассказывали, как ты раз пятнадцать в жарку залез, пока бегал оглушенный, и не сгорел. После взрыва в Военном Городе зафиксировали всплеск аномальной активности, и стали появляться аномалии. Теперь везде, где были пожары или костры, жарки зажглись, а у обломков трамплины образовались. Ждем теперь, когда первые охотники за артефактами туда с детекторами наперевес полезут задом рисковать.
  Филин не стал говорить про разговор с самой Зоной. Он уже раз заикнулся про это, говоря про взрыв, так Лукин чуть в психушку не отправил. Раскрывать эту тему сталкер не хотел - Лукин не поверит.
  Долговцы сильные союзники, не то что группа Шмеля, которой Зона управляла, как девочка куклами. Они помогут не только две группы сталкеров ликвидировать, но еще и прикроют в Припяти. Если бы только все сложилось так, как задумал Филин. Найдет артефакты и рванет к Центру.
   7
  ...Яркое слепящее желтое облако поднималось в небо из вздымающегося огненного столба, расплескивая по небосводу еще какие-то огоньки, которые описывали крутые дуги и падали в лесах, зажигая его. Грохот падающих и разваливающихся от огня домов стоял в ушах устрашающим звуком смерти и конца. Сталкеры стояли и зачарованно смотрели на зарево, которое через пару минут начала гаснуть. Даже когда над их головами пролетел пожарный беспилотник, они удосужились взглянуть наверх и увидели, как черные смертоносные клубы дыма разлетаются по небу. Потом объявились военные вертолеты, где-то неподалеку заревел БТР. Чтобы не попасться военным на глаза, сталкеры оторвались от зрелища, сели в машину и спешно удалились от бывшей базы на Тихие Холмы.
  - Вот это звездный час! - под впечатлениями от увиденного сказал Лис.
  - Утром заедем и посмотрим, выжил ли кто.
  - Ну нихрена себе ты оптимист! Там от сталкеров только тени остались! Выжил... Ха-ха-ха!
  - На дорогах военных будет, как на собаке блох! - крикнул Куб, выглядывая из окошка пожар.
  - А я говорил сегодня, что убийство Маляра - не единственное, что сегодня случится! И Тарлахану объяснял, что на корабле 'СВГ' полно крыс, который весь корпус и киль проели!
  - Сколько еще до деревень ехать? - донесся сзади усталый голос Лиса.
  - Чуть меньше получаса. Может, минут пятнадцать. А че, спать хочется?
  - Угу, - буркнул Лис.
  - Так спи. Сейчас пятнадцать минут отдохнешь, и сил на полночи хватит.
  - А че, мы в пустой деревне будем ночевать? Или на форпост поедем?
  - Тарлахан никого на пост еще не отправлял. Да и не отправит больше никого.
  - Скажи, Коготь, ты же знал, что взрыв произойдет? - сказал Куб.
  - Нет. Интуиция прям шептала мне на ухо, что что-то ужасное произойдет. Но что именно - не говорила. А интуиция редко сталкера подводит, потому и прислушивается он к ней. Здесь, в опасной Зоне, все чувства, включая интуицию, инстинкты и рефлексы обостряются, потому что по-другому выжить нельзя. Ведь люди, как правило, руководствуются либо логикой, либо интуицией. Но Зону нельзя понять с помощью логики, нельзя логично выстроить какие-то правила выживания в ней, невозможно понять происхождение многих мутантов, принцип передвижения аномалий, почему происходят выбросы. Знаний нет, чтобы все это исследовать, а логика бессильна.
  - Для аномалий детекторы используют. Придумали же как-то, выяснили, как их регистрировать на дисплее.
  - Тогда почему сталкеры и с детекторами в аномалиях гибнут? Недостаточно аккуратны? Нет. Потому что детекторы бесполезны в аномалиях, они нужны для поиска артефактов. А природу аномалий так и не смогли понять, как бы возле них не прыгали с приборами. Многие пытаются изучить Зону, основываясь на науке. Научные открытия напрямую зависят от логики. Но как объяснить какую-нибудь гравитационную ловушку, если она противоречит законам физики - науки? То есть, противоречит логике. И так со всей Зоной.
  - А мутанты?
  - А ты знаешь, как появился псевдогигант? Ты можешь объяснить феномен кровососов - как они невидимыми становятся? Вот и логика не может. Обо всем этом мы можем лишь догадываться, основываясь на своей интуиции. Так сталкеры и выживают: полагаются на чутье, внутренний голос. Он всегда укажет верную дорогу, правильный ответ.
  - А если голос ошибется? Бывает же так.
  - Это сталкер плохо прислушивался, значит. Или делал вид, что прислушивался.
  На этом разговор и закончился. Впереди показались черные очертания домов, свет фар освещал рощи вокруг них и тропу к зданиям. Коготь был прав: никого Тарлахан не отправлял. В противном случае в деревне горел костер хотя бы.
  Посреди тропы находилась воронка - об этом оповестил сталкеров детектор на приборке. Машина резко свернула вправо, съехала с тропы в траву. Аномалия все равно сработала, и мелкие камешки и всякий мусор полетели в машину. Но сталкерский внедорожник не пострадал. Автомобиль закачало из-за бугров, но Когтю удалось проехать аномалию и заново выехать на тропу. Однако машина тяжело управлялась, поэтому сталкеры еще проехали десяток метров, пытаясь выровняться.
  - Лис, ты видел? Когда днем возвращались, здесь не было аномалии! - сказал Коготь.
  Лис не ответил, только задумчиво кивнул, не отрывая взгляд от видов из маленьких окошек.
  - Теперь поглядывай на экран - она не единственная здесь походу, - сказал Куб.
  - Да я вижу, - сказал Коготь и прищурился, чтобы посмотреть на экран детектора. - Я так понимаю, кругами показаны гравитационные аномалии.
  - Угу, - подтвердил Куб.
  На дисплее была обычная физическая карта Зоны, точнее Тихих Холмов, поверх которой были указаны белые значки - аномалии. Символы гравитационных аномалий заполоняли почти всю карту, где были леса или урочища. На дороге была только одна аномалия, и сталкеры ее проехали. До деревни оставалось двести метров.
  - Да в лесу аномалия на аномалии! - сказал Куб, смотря на дисплей.
  Коготь ничего не сказал. Он сосредоточился на дороге.
  Через пару минут они подъехали к деревне. Бывший форпост сталкеров встретил их зловещей тишиной и беспроглядной тьмой. Сгустились в небе сумерки, солнца уже не было. Снова ночь, подумал Куб и поежился.
  Коготь еще снизил скорость. Дорог внутри деревни не было, одни бугры земли да кусты. Фары слабо помогали. Сталкер несколько раз повернул и остановился. Куб пригляделся и понял, что остановились они у домов. Один из них Куб узнал - в нем он ночевал. Коготь заглушил машину, и сталкеры вышли.
  - Нужно проверить, есть ли тут кто, - сказал Коготь.
  - Боишься, что черная тварь снова в подвале лежит и тебя ждет? - улыбнулся Лис.
  - Тварей здесь хватает, так что надо быть предельно осторожным. Лис, ты здесь оставайся, проверь эти дома, а мы с Кубом пройдемся. Костер не разжигай. Когда увидишь, что мы обратно идем, дай сигнал фонариком.
  Лис кивнул и снял с плеча автомат.
  Коготь и Куб последовали его примеру и пошли в мрачные глубины тьмы, в которой затерялось урочище. Идти они не боялись - детекторы уведомят об аномалиях, а слух даст знать о мутантах. У Когтя еще фонарик был, им он освещал путь и здания. Но сталкеры не проверяли их на предмет мутантов или бандитов. Коготь в один момент сошел с тропинки и пошел по высокой траве в лес. Куб, чтобы не затеряться в темноте, пошел за ним, порой осматриваясь по сторонам. Его глаза привыкли к темноте, и теперь он видел хотя бы очертания домов, заборов, деревьев.
  - Если что, фонарик для тебя включил, - сказал Коготь.
  - А ты?
  - Я в темноте вижу. Долгие годы в Зоне среди очагов радиации и аномальных полей вернулись мне встроенным прибором ночного видения.
  - У тебя все зелено перед глазами?
  - Нет, просто все перед глазами светло. Черное для меня серое по ночам.
  - Я слышал, что сталкеры получают необычные способности. Но я думал, что кто-то просто сильнее или здоровее становится.
  - Лис ловчее стал. Если бы не его ловкость, то он бы вместе с Финном остался в той пустоши, о которой говорил.
  - А остальные из твоей группы?
  - Финн разве что. Хе, столько крови потерять и выжить...
  Оказывается, внутри леса был пустырь. Сталкеры, зайдя в рощу, много не прошли и сразу вышли к поляне, на которой дозиметр вдруг заработал. Но их радиация не останавливала, они шли по каким-то ржавым металлическим балкам, огибали экскаваторы и БТРы, от которых из-за мародеров и некоторых сталкеров практически ничего не осталось. Иногда спотыкались о какой-то сильно фонящий мусор. Но Коготь шел молча, светил фонариком в разные стороны, но свет далеко не шел. Уже когда они прошли большую часть пустыря, он сказал:
  - Здесь раньше было кладбище техники. Сюда ликвидаторы свозили транспорт, который можно было дезактивировать и дальше использовать. Но после образования Зоны Отчуждения, мародеры все растащили на металл.
  - Куда мы идем?
  - Сейчас все увидишь и узнаешь.
  Немного постояв в месте, где фон удобоваримый, и полюбовавшись ночной тишиной и остатками автобусов и вертолетов, сталкеры пошли дальше. Коготь снова завел Куба в маленькую рощицу с трухлявыми деревьями, он снова посветил вперед: деревня, целая и пустая. Он опустил фонарь, чтобы видеть, куда идти, и резко остановился.
  - Стой! - приказал Коготь.
  Куб посмотрел прямо на пятно света и едва не вскрикнул от ужаса. Сталкер на ватных ногах попятился назад, держа автомат наготове.
  - Ты не стреляй, а то мрази побольше придут, - прошептал Коготь и наклонился. - И прилетят.
  - Черт, Коготь! Что ты делаешь?! - сморщился Куб.
  Перед сталкерами был муравейник высотой в полтора метра и шириной в столько же; по нему хаотично и сосредоточенно бегали лесные муравьи длиной с указательный палец. У них были длинные челюсти, как у короеда, а лапы - утолщенные. На брюшке краснел какой-то рисунок, который трудно было с чем-то ассоциировать. Их тут было несчетное количество, под светом фонаря Когтя они разбегались в разные стороны.
  Коготь, наклонившись, попытался взять одного муравья, но на его руку набросился целый батальон трудолюбивых насекомых, окружил его ладонь. Муравьи приподнялись на своих лапах, надеясь то ли напугать, то ли зацепиться за руку. Сталкер резко схватил одного муравья и поднялся.
  - Смотри, какой красавец, - сказал улыбаясь Коготь. - А вкусный...
  - Ты всерьез собрался их есть?
  - Они съедобные. Если их хорошенько выпарить и правильно потом сварить, то очень даже ничего получаются.
  - И как ты будешь их собирать? Таких не затопчешь.
  - У меня банка для таких случаев есть. - Коготь достал из своего рюкзака небольшую стеклянную банку и открыл ее.
  - Ты пошел сюда ради муравьев?
  - Нет. Просто так совпало. Ты в курсе, что в радиусе ста метров от муравейника нет аномалий? Насекомые получше некоторых мутантов чуют ловушки Зоны и стараются подальше от них колонии создавать.
  - Да они просто не выживают рядом с аномалиями!
  - Именно!
  - А зачем мы вообще сюда пришли?
  - Мы еще не дошли. Нам в деревню надо. Не в ту, где остановились, а в другую.
  - Зачем?
  - Узнаешь, когда придем. - Коготь уже насобирал десяток муравьев и закрывал теперь банку. Он засунул ее в рюкзак и пошел дальше.
  Через пару минут сталкеры вышли на очередное урочище. Здесь не было уцелевших или полуразрушенных домов. Только руины, холмы, отдельные какие-то стены напоминали о зданиях, где жили когда-то люди. Дозиметр в этом месте выдавал высокие значения, поэтому сталкеры как можно скорее пошли к другой части урочища. Коготь вел именно туда.
  Ночь окончательно сгустилась, превратившись в ночной плотный туман, в котором фонарик ничем не помогает. Вдалеке зарычали снорки, заревели лесные химеры, выходящие на охоту. Если бы не зрение Когтя, то сталкеры бы заблудились здесь. Но вопреки тьме шли все равно смело, уверенно и быстро. Но в какой-то момент Коготь остановился и тяжело вздохнул. Куб обернулся и увидел, приглядевшись к темноте, что его товарищ стоит у деревянного покосившегося креста, на который надет резиновый противогаз. На земле возле креста не росла трава, никаких заграждений вокруг не было. Не трудно догадаться, что это чья-то могила.
  Куб огляделся, чтобы глаза снова привыкли ко мраку, и он получше осмотрел местность. Прошла буквально минута, и сталкер отчетливо видел на фоне Когтя заржавевшие остатки какого-то советского автомобиля, странное здание за редкими деревьями. Справа, за крестом, высился поросший кустами курган, где покоится дом и покореженная судьба тех, кто в нем жил. Если так, конечно, что-то осталось, а не сгнило. Позади Куба спал рыжий лес.
  Коготь вновь тяжело вздохнул.
  - Это кто? - спросил Куб, кивая в сторону могилы.
  - Один из моих друзей, с которыми я пришел в Зону. Леха его звали. Когда пробивались к Припяти, он заболел малярией, и нам пришлось его оставить на попечение самоселам. Покинуть Зону мы не могли, потому что это сразу тюрьма. Вот вроде бы нельзя показываться военным на глаза на Кордоне, но с другой стороны никто, кроме медиков на Большой Земле, не вылечит его... И решили мы оставить его в этой деревне, понадеялись, что местные бабки быстро своими травами его на ноги поставят. Но чуда не случилось. Загнулся он, Зона ему пухом, а последних жителей 'Дуга' в зомби обратила, и они, безмозглые оболочки, ушли в Чернобыль-2, где вчера еще база 'СВГ' была. Именно Леху я увидел, когда подошел к тому черному мутанту.
  - Самоселы? - не понял Куб. - Это... Это ты еще с каких пор в Зоне?
  Коготь не ответил и подошел к огромному холму возле креста. Куб услышал, как он роет землю и шуршит ею по металлу. Сталкер подошел поближе, и Коготь показал ему огромный стальной ящик со следами земли. Коготь открыл его. Там лежал странный комбинезон и автомат 'Гроза'.
  Коготь расправил комбинезон. Сама форма была темно-зеленого цвета с сероватым узором маскировки. Черные наплечники напоминали рыцарские из-за формы, торс и спина были хорошо защищены - как от пуль, так и от аномальных воздействий, судя по уплотненным черным вставкам. На поясе было множество карманов. На комбинезоне также полно было всяких лямок для креплений. Вроде бы это неплохой самодельный комбинезон, но по сравнению с тем, что нынче сталкеры носят, он устарел. Морально, по крайней мере. Никаких отделений для артефактов Куб не увидел. То ли их на самом деле не было, то ли в свете фонаря невозможно заметить. Видно было, что костюм спасал шкуру хозяина не раз. Практически везде были заплаты и следы от аномалий. А сами защитные пластины по краям покрылись царапинами и трещинами. Хотя время тоже могло наложить свой опечаток на состояние костюма. И какая-нибудь моль.
  - Что это? Костюм, который твой друг носил? - спросил Куб.
  - Нет, это мой. - После этих слов Коготь снял плащ и свой обычный комбинезон. Через минуту он стоял уже в зеленом.
  - Погоди, а это не...
  - Да, да и еще раз да! Я и есть Урбан, Куб.
  - Не может быть! Первый сталкер в Зоне - это ты?!
  - Так и есть.
  - Говорят, что ты некоторых сталкеров в Заповедник проводишь.
  - Об этом потом. Сейчас надо возвращаться, а то Лис подумает, что мы пропали.
  - Но почему ты скрываешься под другим именем?
  - Нажил себе врагов в Зоне. Видишь ли, не всем угодно мое мнение насчет группировок.
  - Да, о тебе говорят, что ты 'Долг' со 'Свободой' не любишь. Но почему ты тогда вступил в 'СВГ'?
  - Я и 'СВГ' не люблю. На Кордоне мне делать нечего - там новички заправляют, да и нет там ничего особенного. Ну а на Болотах и Свалке одни бандиты сидят. Про Агропром не подумал, извини. Остался только клан Тарлахана.
  - Теперь ясно, что Шмель хотел про тебя рассказать.
  - Только не ясно, откуда он это узнал.
  - Слушай, а как там, в Заповеднике?
  - Тихо и спокойно. Но я там уже лет семь не был, так что информация неточная.
  - И сколько ты под именем Когтя ходил?
  - Пару лет точно. Кличку взял наобум. А обрез, по-моему, нашел я. Ну и биография тоже я придумал.
  - А че ты вдруг решил вернуться в прежний образ?
  - Интуиция сказала, что так надо.
  Больше сталкеры ничего не сказали. Они собирались возвращаться на свою стоянку, но Куб, оглядевшись напоследок по сторонам, чтобы насладиться ночным лесом и забытым урочищем, заметил, что из того странного здания за деревьями льется бледный, дымчатый свет. Он походил на ночные облака, озаряемые месяцем. Вдруг свет стал пульсировать, и издалека оконные рамы казались белыми призрачными квадратами. Куб указал на свечение Урбану.
  - Что это? - спросил Куб.
  - Без понятия. После той черной твари я, бывалый и тертый сталкер, ни в каких своих знаниях не уверен. Зона меняется, и с ней - все, что знали о ней. Я мог бы предположить, что там телепорт, раз свет пульсирует. Но телепорты встречаются только на станции. Ладно, пойдем посмотрим.
  Долго они не шли. Новая загадка Зоны захватила их сталкерские сердца, полные смелости и настойчивости, и манила к себе. Куб и Урбан даже не заметили, как дошли. Сталкер-ветеран посветил фонариком по стенам здания, обошел его вокруг и посветил еще на крышу. Свет обнажил вывеску: 'Продукты'. Здесь был магазин.
  - Наверное, это черная икра так светится - то ли из-за радиации, то ли из-за золота в ее составе. Иначе почему она такая дорогая? - сказал Урбан и усмехнулся, после чего смело зашел в здание. Куб оглянулся, чтобы убедиться, что сзади никого нет, и, не поворачиваясь обратно, зашел в магазин вслед за Урбаном.
  В здании остро ощущалась пустота, несмотря на обилие опрокинутых столов, разбитых витрин, разрушенных стеллажей, обломков потолка на полу и осколков. Словно ничего из перечисленного здесь не было. К несчастью для сталкеров, черной икры здесь также не было. Да и вообще магазин разворовали вопреки высокому радиационному фону. И разрушили. И изрисовали стены странными черными граффити, напоминающим о жизни, которая здесь была когда и резко обратилась в смерть. О рае, оказавшимся адом.
  Зайдя, сталкеры не могли понять, откуда льется свет. Они видели, что он повсюду буквально, пятнами распределяется по помещению - от них шло излучение. Пятен - или каких-то ярко-белых шаров - было около пятнадцати к магазине, и все располагались как попало, образуя странный лабиринт. Свет был не таким ярким, как казалось на улице. Там он издалека слепил, а здесь кажется таким тусклым и слабым. Куб вспомнил из рассказа Гермеса эпизод с проходом в дом с Исполнителем Желаний. И там, и здесь - одинаковые явления.
  - То есть ты видишь это впервые, да? - спросил Куб неуверенно.
  - Да, именно так, - задумчиво ответил Урбан. - Я был в этой деревне три раза после смерти Лехи. Но ни разу не видел свечение.
  - Может, свечение видно только по ночам?
  - Вряд ли. Я приходил сюда вечером и уходил утром. Ни разу не было никакого света.
  - А в Заповеднике нет ничего такого?
  - Я не помню. Не знаю почему, но голова упрямо отказывается вспоминать что-либо про Заповедник. Я что-то помню, но при этом не помню.
  - Мой друг бывал в Заповеднике и видел вокруг дома с Исполнителем Желаний такое же свечение. Издалека оно слепит, но чем ближе подходишь, тем слабее оно становится.
  - Но это не дом с Исполнителем Желаний. Там свет снаружи, а здесь внутри. Нет, Куб, это какая-то аномалия. Доставай детектор.
  - Думаешь, артефакты тут есть? - улыбнулся Куб.
  - Посмотреть стоит, - сказал Урбан и прошел по тропе между белыми пятнами в воздухе до конца помещения.
  Куб включил свой детектор и последовал за другом. Прибор молчал - он не видел артефактов и не оповещал об аномалиях рядом. Обычно возле какой-нибудь электры или жарки, киселя или воронки детектор начинает издавать короткие пиликающие сигналы, предупреждая об опасности. Но сейчас он молчал, словно этих пятен вокруг и не было. Но детектор прекрасно работал и показывал на экране электру за зданием, так что думать о неисправности глупо. Артефактов здесь нет, как понял Куб, когда дошел до Урбана. На удивление пройти оказалось легко, хоть непонятные пятна и были близко друг к другу.
  В конце был проход в другую комнату, где когда-то находился склад. Но теперь от него ничего не осталось, даже названия. Куча радиоактивного барахла лежала вдоль стены горкой и окружала зеркало. Под ногами лежали гильзы и использованные рожки. Урбан, увидев это, посветил в разные стороны, надеясь найти следы крови или пулевые отверстия. Но ничего не увидел.
  Кубу это не понравилось. Откуда здесь могли взяться гильзы? Кто мог тут стрелять и в кого? Кто мог прийти в спрятанную в глуши лесов деревню? И почему здесь стоит зеркало?
  - Странно... - сказал Куб и посмотрел в зеркало, грязное, но целое.
  Когда Урбан направил свет фонаря на зеркало, Куб увидел в отражении себя, сталкера-ветерана с фонариком, тьму позади. Вспышки света возобновились, белые пятна снова растеклись дымом по помещению и закрыли зеркало. Через пару секунд призрачный туман растворился, и в отражении Куб уже видел не себя и Урбана, а двух каких-то сталкеров, стоящих спиной к зеркалу. Больно знакомые эти сталкеры...
  Один, что с фонарем, стоит за зеркалом, потому что его не видно, но он держит большой фонарь, который освещает чуть ли не все помещение бывшего склада. Видно только его руку с фонарем. Другой, повернувшись спиной к зеркалу, стоит по центру на переднем плане и смотрит на тело на полу. Сталкер был облачен в темный кожаный плащ, в руках он крепко держал странный автомат, отчасти напоминающий АК-74. А тело примерно также выглядело, только его лицо страшное и нечеловеческое, бессмысленное и искаженное яростью. Нашивок ни у кого не было.
  - Смотри, Куб, труп фанатика.
  Сталкер сначала посмотрел назад, а потом пригляделся к картинке в зеркале. Куб никогда не видел лиц фанатиков - защитников Зоны, верящих, что она - божество. Они скрывают их под масками. И правильно делают - такой рожей даже друг друга перепугают.
  Отражение начало меняться. Сталкер в плаще посмотрел на тело и пошел к выходу, за ним двинулся какой-то парень с длинными волосами, в черной куртке и шапке.
  - Я знаю, кто эти сталкеры! - вдруг осенило Куба. - Это же Гермес и Атом! Это мои товарищи, которые на станции погибли!
  - Что они здесь забыли? - Урбан тоже оглянулся. - Их тут нет!
  - Но в отражении они есть! Они застрелили фанатика. Вероятно, здесь. Отсюда и гильзы по полу!
  - Тогда где тело и кровь?
  Куб осмотрелся.
  - Я уже проверил. А что здесь твои друзья забыли? Они же с Агропрома?
  - С Агропрома. Но что они делают, я не знаю. Я не помню, чтобы Атом покидал базу без меня, да и Гермес в последнее время никуда не ходил. Они же со мной крутились.
  - Ты точно уверен, что это они?
  - Атома ни с кем не спутать! Он один такой щеголь во всей Зоне! А Гермеса я по автомату узнал. В нем детали от какого-то немецкого автомата.
  - Если они никуда не ходили, то как на Тихих Холмах объявились? Как они вообще нашли это урочище?! Оно стоит в глубине леса! Деревню поэтому и назвали Залесье, потому что вокруг одни леса!
  Куб задумался.
  - Урбан, а что тут делал фанатик? - спросил он загадочным тоном.
  - Они втроем вещи мои искали. Я-то знаю, что есть люди, которые продают наводки на мой тайник с целью обчистить его и все себе забрать.
  - Да чего такого в твоем костюме? Он сильно уступает нынешним комбинезонам.
  - В моем экзоскелете самая лучшая защита от аномалий. Не очень хорошие сталкеры могут его разобрать на части. Они поймут, как делать такую защиту, и все рванут в Центр Зоны! А фанатики могут просто его уничтожить, чтобы никто не рванул туда!
  - Так это же хорошо, что у всех будет отличная защита!
  - Ох, Куб, поверь, это не так...
  - Почему?
  Разговор прервали новые вспышки пятен. Только на этот раз они сработали по-другому. После белой дымки все здание магазина охватили синеватые молнии, весь мусор поднялся с пола и закружил в воздухе, и из пятен стали выходить люди в плащах, старых комбинезонах и скрывающих лицо масках. Синеватые молнии погасли, как и фонарик Урбана, и сталкеры встали по разные стороны от входа в бывший склад.
  Пришельцев было десять, но некоторые слились с тьмой, и поэтому видно было только пятерых. Они стояли в основном помещении на фоне пятен, дававших свет. Эти люди не переговаривались, двигались бесшумно, аккуратно, но резко. Поначалу неизвестные осматривались, бродили по магазину, а потом несколько вышло на улицу, а еще двое зашли на склад. Один из них остановился прямо между Урбаном и Кубом, а второй прошел к зеркалу и остановился напротив него. Сталкеров они не заметили.
  Куб осторожно и не спеша потянул руку к ножу на поясе, попутно сдерживая сильное волнение. Куб старался размеренно дышать носом и следить за своими движениями. Неизвестный мог в любой момент его заметить - их разделяло совсем маленькое пространство. Он мог прекрасно услышать любой шорох. Куб аккуратно и медленно достал из ножен холодное и острое лезвие и взял его так, чтобы оно смотрело вниз. Но Куб едва не выронил нож из-за неприятного мертвого холода, прошедшего по его коже. Он почувствовал, как человек начал поворачиваться к нему. Что-то подсказало сталкеру, что он вытягивает руку. Тут Куб замахнулся и молниеносно ударил неизвестного в шею, зная, что попал в яремную вену. Удар был настолько быстрым, что лезвие свистело, пока двигалось к цели. Человек, что-то невнятно прохрипев, медленно свалился на землю: сначала встал на колени, схватив Куба за руки, а потом упал и задергался.
  Урбан времени не терял и незаметно покинул свою позицию, а потом внезапно напал на второго и задушил его. Шею свернуть ему не получилось, потому что тот сопротивлялся и пытался ударить сталкера по ребрам. Оставалось только повалить его на землю и задушить.
  Никто из неизвестных не кричал от боли, не звал на помощь, не разговаривал.
  Те, что стояли в большом помещении, сразу открыли по сталкерам огонь. Урбан успел спрятаться за порог и приготовить 'Грозу' к стрельбе. Куб встал на одно колено, чтобы скрыться от пуль фанатиков, и снял с плеча свой автомат. Фанатики стреляли длинными очередями и не давали высунуться, а также прекрасно простреливали стены. Пули свистели, с характерным звуком впивались в укрытия, поднималась пыль, звенели гильзы.
  - Фанатики чертовы! - выдохнул Урбан. - Вот стелют!
  Куб дернул затвор и высунул автомат из укрытия, сделал несколько выстрелов в разные стороны. Фанатики поутихли и сами рассредоточились по позициям за брошенной мебелью. Открыл огонь и Урбан. Ему удалось ликвидировать еще двух, которые плохо спрятались. Но больше ничего сделать он не мог, фанатики отдышались и продолжили безумно палить.
  - Нужно уходить. Но тут что-то выхода я не наблюдаю, так что придется прорываться через них.
  Послышались быстрые шаги - пришло с улицы подкрепление. Огонь фанатиков усилился. Их пули превратили укрытия сталкеров в требуху. И Кубу, и Урбану было понятно, что пора выходить и давить воинов Зоны так, что бы они даже не успевали подумать о том, чтобы высунуться, иначе шансы выжить и дойти до стоянки сведутся к нулю. Первым вышел Куб и, без разбора стреляя в разные стороны, пробежал вдоль аномалий к ближайшей витрине, скрылся за ней. Фанатики поначалу стреляли в него в ответ, но стихли и нырнули за укрытия, как суслики в траву. Урбан вышел уверенно, чувствуя, как все рефлексы обострились выше предела. Когда он замечал головы врагов, то сразу поворачивался к ним и делал выстрел. Фанатик даже не успевал поднять автомат.
  Куб тем временем тенью двигался между укрытиями и заставал фанатиков врасплох. Они тоже не могли быстро среагировать. Пару раз Куб вообще со спины подходил к защитникам Зоны, пока те нетерпеливо ждут возможности убить легенду сталкеров, и стрелял.
  Когда бойня закончилась, сталкеры поспешили уйти из урочища. Куб знал, что некоторые фанатики только притворялись мертвыми. Скоро они встанут и продолжат свое дело. Только что они тут делали? Зачем фанатики сюда пришли? За Гермесом и Атомом? Выследили Урбана? Возможно, у них была какая-то цель, но Куб был железно уверен, что после бойни Зона даст фанатикам новый приказ: преследовать сталкеров.
  - Ну и прогулка, - сказал Куб, догоняя Урбана.
  - Не то слово! А ты молодец, что не побоялся выйти под плотный огонь!
  Куб улыбнулся.
  - Под конец они что-то расслабились. Думали, что завалить двоих не составит труда. Давно я в таких перестрелках не участвовал. Целый день почти!
  - На станции тоже фанатики были?
  - Да! Они буквально неуязвимыми были!
  - Надо бежать обратно. Думаю, фанатики не только здесь появились.
  Сталкеры побежали.
   8
  Лукин дал приказ выписать Филина, чтобы тот как можно скорее собрал свои вещи в бывшем Военном Городе и отправился в Заповедник. Хотя что собирать на пепелище? Там ничего не осталось. Все сгорело в ядерном огне. Но Филин говорил, что без этих вещей ему до Центра Зоны не добраться. Интересно, что за вещи такие? Оружием и броней можно и здесь разжиться. Может, артефакты? Но они по-любому уничтожены взрывом. Вон, с майором Долгих слушали радиопереговоры военных, говорят, от города даже руин толком не осталось, а бункера с подвалами завалило. Сгорело много деревьев, и поисковые отряды нашли в округе кучи тайников - от всяких личных вещей до денег, оружия и боеприпасов. Интересно, хотя бы один схрон оставили целым? Выживших нет - либо все погибли, либо многие свалили, что вероятнее всего. Неспокойно стало в последнее время в Зоне, и сталкеры стали такими же неспокойными.
  Полковник стоял на крыше двухэтажного дома, где располагался штаб группировки 'Долг'. Глупо так поступать, зная, что в каком-нибудь здании через пару домов сидит снайпер из 'Свободы' или 'Чернобыльских Братьев'. Одни хуже других. Хотя надо еще посмотреть, кто хуже: бандиты или безумцы. Но Лукин сейчас никого не боялся. Предчувствие скорой победы 'Долга', к которой стремились все командиры более десяти лет, вскружило ему голову.
  Шумно вздохнув, он оглядел город. Небольшой райцентр, давший имя электростанции, после аварии заселяли самоселы и рабочие, а после возникновения Зоны его наводнили сталкеры. В какой-то момент город поделили 'Долг' со 'Свободой'. А потом пришли 'Чернобыльские Братья' и заняли север города, перекрыв основную дорогу на станцию и в Припять. Чернобыль даже после образования Зоны оставался чистым и тихим городом, но долговцы со свободовцами своей бесконечной войной разрушили его. Они оставили целыми свои базы и некоторые улицы, памятник пожарным и не тронули владения 'братьев'. 'Трубящий ангел' и 'кладбище деревень' сохранила от рук людей сама Зона, расставив там бесчисленные аномалии.
  Вид на город с болью отзывался в сердце Лукина. Здесь когда-то был его дом, тут прошли десять лет его детства, поэтому он не мог смотреть на руины. И Зона с анархистами контролируют их и потихоньку уничтожают. Для Лукина это означало уничтожение этих десяти прекрасных лет и памяти о городе и аварии. В 'Долг' он потому и пришел, чтобы бороться за сохранение памяти о катастрофе и жизни, которая тут была. Нельзя просто так взять и разрушить память, потому что вместе с ней разрушается и правда. А когда правды нет, то любая выгодная ложь считается истиной. А этого допустить нельзя - ведет к самым непредсказуемым последствиям.
  Лукин неожиданно для себя понял, что замерз и поспешил вернуться в свой кабинет, расположенный в подвале дома. Скоро начнется совещание по поводу Заповедника. Напоследок оглядев город, он хотел повернуться и уйти, но заметил какое-то движение у базы. Полковник на всякий случай пригнулся и достал бинокль. Посмотрев в него, он увидел бойца отряда чистильщиков, который двигался к разрушенным кварталам. Из-за темного цвета костюмов 'Долга' боец сливался с мраком, и его трудно было увидеть. И боец знал это, поэтому шел себе посреди дороги неторопливо и уверенно. Иногда оборачивался. Но трудно не означает невозможно, поэтому внимательные и привыкшие к темноте глаза Лукина увидели его. Интересно, зачем он туда идет? Уж не шпион ли он свободовский?
  Когда боец скрылся в руинах, полковник наконец-то зашел в здание и быстро спустился в свой подвал по обветшалой бетонной лестнице. По пути ему не встретился ни один человек - многие уже спят в казармах, а другие дежурят на постах. Лукин спустился в подвал и прошел по небольшому коридорчику ко входу. У двери стояли двое бойцов в экзоскелетах, которые при виде полковника, синхронно подтянулись, приложили ладони к вискам (у них были шлемы) и хором поприветствовали его. Лукин в ответ только кивнул и зашел. Бойцы расслабились.
  За большим Т-образным столом сидели человек десять, может меньше. Все были в экзоскелетах или темных тяжелых комбинезонах и беретах. Только один выделялся своим футуристическим костюмом и изуродованным лицом с коварной улыбкой. В кабинете было как обычно светло и уютно. Кирпичные стены качественно покрашены в белый, на деревянном полу не было ни соринки. В дальнем углу стоял целый диван и новенький журнальный столик. На столе, по бокам которого уселось командование, стоял компьютер. Позади на стене красовалась эмблема 'Долга'.
  Как только Лукин вошел, все поднялись с места.
  - Садитесь, - сказал полковник.
  Как только все уселись, началось совещание.
  - А ты что тут забыл? - спросил Лукин, повернувшись к Филину.
  - А где я должен быть? Или ты решил без меня в Заповедник рвануть?
  Лукин только вздохнул и, осмотрев всех, сказал:
  - Товарищи офицеры, наконец-то у нас появился шанс покончить с Зоной - этой раковой опухолью на теле нашей планеты и нашей страны, и идеологически победить бандитов из 'Свободы'. Этот сталкер, которого мы спасли от смерти в Военном Городе, знает, как попасть в Центр Зоны. На данный момент наши текущие задачи: занять центр города и очистить площадь. Но Зона нынче нестабильна, и мы должны подстраиваться и мобильно менять курс. В приоритете теперь у нас - прорваться в Заповедник. Поэтому предлагаю составить план действий, как это сделать.
  - В первую очередь, товарищ полковник, - начал крупный лысый долговец с красным, маленьким, свинячьим лицом, - необходимо закрепиться на текущих позициях. Это позволит быть уверенным в том, что пока мы будем идти в Заповедник, свободовцы не сдвинут границы 'Долга'. Рано или поздно они узнают о наших действиях и воспользуются этим.
  - Если они узнают, то сами пойдут в Заповедник. Тогда придется воевать с ними в Копачах, на станции и других северных секторах, - пробасил крепкий мужик с черными жесткими волосами, густой, но небольшой бородой и небольшими голубыми глазами. - Мало нам будет фанатиков, мутантов и прочей швали, так еще и со свободовцами тягаться?
  - Так еще и территории малоизученные, - поддакнул капитан с седыми усами и мутноватыми глазами.
  - Тогда, может, для начала 'Свободу' хорошенько прижать, чтобы у них никаких сил не было? - предложил командир со свинячьим лицом.
  - Времени столько нет, - сказал вдруг Филин. - Уже шестеро сталкеров на Неизвестной Территории, и еще трое там будут в ближайшее время. Достаточно одному вернуться, и о новых путях и способах пробраться в Заповедник узнают даже за Периметром. Пока вы будете прижимать свободовцев, они сами загадывать желание у Исполнителя будут.
  - Но Припять и лабиринт аномалий они не пройдут, я так думаю. Вы, наверное, знаете дорогу в обход этих препятствий. А наши враги этим похвастаться не могут.
  - Если вы хотите победить свободовцев, то должны действовать быстрее них. Они могут взять меня в плен, переманить на свою сторону.
  - Ты такая же помойная крыса, как и другие сталкеры, - сказал Лукин и сверкнул глазами. - Ты зря думаешь, что находишься на пиковом интересе. Стоит тебе рассказать о дороге или способе, тебя вышвырнут или убьют, чтобы другим не рассказал.
  Филин ядовито улыбнулся, словно хотел отравить Лукина.
  - Именно поэтому я иду в Заповедник, а вы только прикрываете меня. Ведь если меня убьют, то кто вас проведет? А?
  - Те девять сталкеров. Шесть в километре от Заповедника, а трое в пути.
  - Их, Лукин, нужно ликвидировать.
  - А че так? - Полковник улыбнулся. - Это тебе нужно ликвидировать, а не нам. Они тебе конкуренты, а не нам.
  - Ты, наверное, знаешь, что Зона после исполнения желания увеличивается в размерах? На пять километров больше становится. Сорок пять километров, знаешь ли, многовато для какой-то зоны полного отчуждения. Радиус Зоны будет составлять семьдесят пять километров! Сто пятьдесят километров в диаметре! Ты представляешь, сколько людей и населенных пунктов поглотят аномалии и мутанты? У тебя в 'Долге' людей столько нет, чтобы сдержать такую Зону! Зато на планете еще девять мультимиллионеров появилось.
  - Наверняка среди этих девятерых есть тот, кто захочет уничтожить Зону.
  - Да и не факт, что все девять доберутся до Исполнителя, - сказал кто-то из командиров.
  - А почему, Лукин, сталкеры вдруг уничтожают Зону, а не доблестный 'Долг'?
  Лукин замолчал. Обсуждение плана среди остальных командиров продолжилось.
  - Даже если мы закрепимся или добьем каким-то образом 'Свободу', то никакого Заповедника нам это не дает. Север города охраняют 'Чернобыльские Братья'... Кстати, есть какая-нибудь информация по этой группировке?
  С места поднялся подслеповатый капитан.
  - Товарищ полковник, мы долго и усердно пытались раздобыть данные по этой группировке, но все безуспешно. Пробовали узнать через сталкеров, только ни на Агропроме, ни в Военном Городе ничего про них не знают. Мы не знаем ни примерное их количество, ни лидера, ни уровень боевого потенциала. Известно только, что небольшой отряд свободовцев отправился к ним в качестве послов, но все были безжалостно убиты. Если к 'Свободе' у них такое специфическое отношение, то и к нам, вероятнее всего, тоже. Мы не вступали с ними в контакт и не имеем ни малейшего понятия, как они выглядят.
  - Это плохо, - сказал Лукин. - Уже в Чернобыле у нас два врага, которые будут мешать прорываться к Заповеднику. Логичнее и правильнее будет закрепиться. А еще правильнее будет смести этих 'братьев' с северных окраин Чернобыля и занять дорогу. И целый лагерь там образовать. Свободовцы будут всеми силами пытаться отбить контроль над дорогой, как и эти сталкеры. Если все пройдет по плану, то мы откроем дорогу в Центр и перекроем ее для остальных.
  - Но, товарищ полковник, столько техники и людей нет, чтобы там целую крепость делать, - сказал капитан - снабженец 'Долга' по кличке Морган.
  - У свободовцев - тоже. А отбиться от 'братьев', думаю, не будет сложным. У них нет связей среди сталкеров, так что оружие и боеприпасы им неоткуда получать. Так, этот вопрос мы решили. Потом, Филин, как идем?
  Сталкер долго молчал и вздыхал, обдумывая варианты, в каждом из которых одинаково был не уверен, но, чтобы перебросить с себя этот вопрос, сказал:
  - Либо ЧАЭС, либо Госпиталь. Смотря кого вам легче валить: фанатиков или мутантов.
  - В Госпитале давно людей не было, никто не знает, что там творится, а станция - это лабиринт из строек, в которых могут сидеть фанатики. Вчера слышал от одного знакомого, что их трудно убить. Они могут упасть замертво, а через пару минут встать как ни в чем не бывало, - сказал бородатый с густым низким голосом.
  - Филин, других вариантов нет? - спросил полковник.
  - А ты другие дороги в Припять знаешь?
  Лукин уже откровенно сердился на него. В лазарете казалось, что Филин говорил одно, а сейчас твердит другое. В палате он рассказывал, что может показать дорогу в Заповедник, а в кабинете оказалось, что сталкер имел ввиду и так известные дороги.
  - А расскажи-ка, Филин, про свой чудо-план по проникновению в Заповедник. А то мне кажется, что ты на верную смерть 'Долг' посылаешь.
  - Вся суть в артефактах, которые я раздобыл и оставил в Военном Городе. С ними мне любая опасность в Припяти и Неизвестной Территории будет нипочем. Ваша задача - охранять меня. Вести буду я. Мне надо только вернуться на пепелище и забрать свой хабар.
  - А может мы без тебя разберемся? Сами артефакты возьмем да рванем? - подал голос Морган.
  - Так вы же не пользуетесь артефактами!
  - На войне все средства хороши.
  - Так ты не знаешь, как ими пользоваться!
  - А ты расскажешь нам.
  - Тогда я, пожалуй, обращусь к 'Свободе'. - С этими словами Филин встал.
  - Сядь! - рявкнул Лукин и злобно оглядел с ног до головы Филина. - Я не разрешал тебе уходить, сталкер! Слушай сюда, упырь! Ты ведешь нас в Заповедник! Артефакты твои, так уж и быть. Я прослежу, чтобы ни Морган, ни Костяков, ни Кабанов тебя не тронули! Можешь даже первым зайти к Исполнителю и загадать свое желание, раз тебе так надо. Но если мы узнаем, что ты ушел к 'Свободе' или любой другой группировке, пеняй на себя! Мои бойцы тебя в любой точке Зоны найдут и пристрелят. Это в палате я был добрым Пашей, а здесь я полковник Лукин!
  Филин притих и сел. Больше ничего он не говорил.
  - Итак, у нас имеются две дороги: ЧАЭС и Госпиталь. Капитан Панченко, какие у вас соображения?
  - Можно объехать ЧАЭС. Так поступила одна группа сталкеров из 'СВГ', которая искала выходы в Центр. Они тоже ехали через Копачи. По моим данным, они были даже в Чернобыле, - сказал подслеповатый.
  - А объехать Госпиталь нельзя? Он ближе всего к Припяти, - пробасил Костяков.
  - Можно, но мы в таком случае столкнемся с высоким уровнем радиации, и вся наша техника выйдет из строя. Люди получат высокие дозы радиации и не смогут идти дальше.
  - Про Госпиталь как вариант нельзя даже думать, - сказал молодой офицер 'Долга', сидевший в конце стола. Его звали Андреев. Он сидел за столом, подперший локоть под голову так, что фигура находилась спиной к полковнику. - Там полно контролеров. Они разгуливают не только по территории больницы, но и в округе.
  - Я присоединяюсь к мнению Андреева, - сказал Кабанов и вытер свое красное жирное лицо салфеткой.
  - Да все согласны, - сказал другой молодой офицер 'Долга' - Корнеев.
  - Так, Морган, тогда ты начинай уже завтра собирать экспедиционный корпус. Капитан Панченко и майор Кабанов, составьте маршрут и подготовьте корпус к северным территориям. Костяков, собирай взвод для атаки поста 'Чернобыльских Братьев'. Андреев и Корнеев, поведете взвод и возглавите блокпост на севере. Старший лейтенант Смолко. - Молчавший все это время долговец резко повернул голову. - Утром отправишься с парой своих людей и сталкером на пепелище. Остальные получат указания потом...
  
  В окончание рация прошипела, и сержант по кличке Капрал выключил радиоприемник. Находившиеся рядом вооруженные люди в темно-зеленых камуфляжных комбинезонах и желтоватых костюмах сначала молчали и переглядывались, но потом загалдели:
  - Вот придурки! Зону захотели уничтожить, нас разбить! Да минометами надо их базу обстрелять, чтобы знали свое место!
  - Ну!
  - Вдарить надо!
  - Сами пойдем в Заповедник!
  - Сталкера надо поймать.
  - Тихо! - крикнул сталкер в балаклаве и легком светло-зеленом комбинезоне. - Сначала надо главному доложить, а потом уже решать!
  Толпа стихла.
  Они находились в разрушенном двухэтажном доме. Увидеть их не могли с долговской базы, потому что дом стоял за высокими зданиями. Но группа свободовцев не стали разводить костер. Мало ли лишних глаз и ушей? Хотя, учитывая, как раскричались возмущенные бойцы 'Свободы', выслушав по радиоприемнику переговоры командиров 'Долга', наверное, их слышала вся Зона. Свободовцев было десять человек. Большинство рассредоточилось по зданию и следило за обстановкой. Возле долговца были только полевой командир отряда 'Свободы', его приближенные и какие-то бойцы.
  Свободовец в балаклаве по кличке Руль все еще стоял и осматривал товарищей, дожидаясь, пока они стихнут. Капрал, стоя на коленях, засовывал радиоприемник в свой рюкзак. В кабинете Лукина стояли специальные устройства, которые помогали в прослушивании. Где-то между базой 'Долга' и разрушенным кварталом находилась антенна, способная принимать сигналы аж с Кордона. Снаружи было тихо, только размеренные шаги караульных свободовцев нарушали тишину, раздаваясь глухими стуками. Свободовцы уже не орали.
  - Ребзя, че вы раскричались? - развел руками Руль. - Должники у нас под боком, все слышат, а вы кричите! Нужно доложить Миклухе.
  - Слышь, Руль, а может сами пойдем в Заповедник? Покажем красноперым, что небольшой отряд настоящих бойцов может все, а их корпус даже до станции не дойдет!
  - Ага, а как ты без артефактов этого Филина дойдешь?
  - А мы возьмем сталкера в заложники.
  - Нет, Карась, этот сталкер непростой. Он сам кого угодно в заложники возьмет. А вот украсть у него эти артефакты, думаю, можно.
  - И все будут думать, что свободовцы воруют?
  - Зато Зона будет свободна от всяких идиотов и сохранена! Нельзя допустить, чтобы они выиграли. Мы в последнее время хорошо давим должников, и вдруг потерпим поражение, потому что они Зону уничтожили?
  - А давайте переоденемся в долговское и вольемся в их ряды, а? - предложил третий свободовец - Марли.
  - Я их лохмотья ни за что не надену.
  - Как вариант можно следом за ними идти незаметно. Прибиться сзади и идти, - сказал еще один.
  - Тебе лишь бы прибиться сзади.
  - Надо проследить за сталкером. Сто пудов он с охраной где-то впереди поедет, и мы перехватим!
  - Тогда придется следить за каждой долговским драндулетом!
  - Короче, пиплз, сами мы никуда не пойдем! - решил Руль. - Это опасно. Лучше все растолковать Миклухе, чтобы уже точно все решил. У него опыта будет побольше нашего, так что мы только правильно сделаем, если сообщим ему. К тому же надо его предупредить о том, что должники возьмут север города. Для нас это означает, что мы окажемся в кольце. И тогда точно кирдык нам.
  Свободовцы задумались.
  'О чем эти заблудшие души думают, Господи!' - подумал Капрал и задумчиво застегнул свою сумку, собираясь уходить. Он искренне надеялся, что его исчезновение никто не заметил, и он также незаметно вернется на базу. Даже если в 'Долге' узнают, что он сливал разведданные свободовцам, он может уйти обратно к братьям. Но подводить их он не имел никакого права. Никто не должен знать, что, на самом деле, долговец Капрал - Апостол из 'Чернобыльских Братьев'. Если узнают - конец всему братству. Апостол даже боялся об этом думать, потому что считал, что если постоянно думать о плохом, то оно обязательно случится.
  Среди свободовцев разгорелся спор, но Апостол не слушал. Он подошел к Рулю и попросил деньги за предоставленную информацию. Лидер отряда, наблюдавший за спором, отдал маленький чемоданчик с деньгами, и Апостол снова исчез в тени. Куда он пошел, никого не волновало.
  Свободовцы ушли через десять минут. Долговцы не заметили прослушки и возвращения сослуживца. Деньги Апостол сложил в тайник, к утру придет человек из братства и заберет чемоданчик из тайника...
  
  Пока сталкер из 'Чернобыльских Братьев' забирал деньги, Филин, старший лейтенант Смолко и еще двое долговцев ехали на бронированном джипе в сторону Военного Города. Сталкер не получил долговского костюма после ссоры с Лукиным и отправился в своем. В пути они видели едкий серый дым, исходивший от горящих руин. Пожар почти потушили, насколько известно. Издалека доносились звуки вертолета. Но Филин тревожился насчет военных. Вдруг не впустят или расстреляют машину. Сталкер не исключал также, что артефакты могли быть уничтожены взрывом. Но больше всего его пугала мысль, что его узнают и заберут обратно на зону. Никакой тревоги не испытывал Смолко. Про других долговцев трудно было что-то сказать - они просто сидели на заднем сидении и смотрели в окна, словно не раз уже ехали к охраняемым правительственными силами местам.
  Ехали недолго. Посреди дороги военные организовали блокпост и перекрыли путь дальше шипами и лентами. Здесь машина впервые остановилась, когда, подъезжая, группа заметила чьи-то трупы. Их было много; они лежали на пути, на шипах, в кюветах на обочине, в траве. Словом, они были повсюду. Смолко остановил машину.
  - Ты чего? Дальше на Военный Город рули, - бросил Филин.
  - Ты глянь, - с полными ужаса глазами произнес старший лейтенант.
  Филин цокнул и вышел из джипа. Вылезли и долговцы. Сталкер поморщился и зажал пальцами нос. Смолко и его подчиненные воспользовались противогазами. Невыносимая трупная вонь животных заставляла желудок скрутиться в узел. Здесь невозможно было находиться. Кругом поля не пойми от чего умерших мутантов. Филин прошелся между телами мутантов, узнавая в них псевдогигантов, кровососов, псевдособак, изломов. Откуда и как они здесь появились? Сталкер посмотрел по сторонам. Впереди его ждал Военный Город, позади был Чернобыль, а по бокам расстилались дремучие леса. Правда, справа, за лесом, начинались Тихие Холмы, откуда, по идее, могли прийти эти мутанты. Но не в таком же количестве! К тому же, псевдогиганты и некоторые другие мутанты, которые тут иссыхали и пожирались какими-нибудь насекомыми, не обитают на Тихих Холмах. Они могли прийти откуда-то с севера, из Темной Долины или Госпиталя, но это слишком далеко. Возможно, в связи с тем, что Зона меняется (Филин вспомнил Финна, которого, наверное, забрал пожар или взрыв), мутанты начали миграцию.
  Филин еще побродил вокруг мутантов, пока не наткнулся на бесформенное тело в остатках камуфляжной формы. Человек, военный. Лицо изуродовано настолько, что от него ничего не осталось человеческого. Глаза почернели, ноздри и щеки сильно раздуло, а кожа посерела. Конечности, заметил Филин, были необычайно длинными для человека. Сталкер сравнил тело военного с трупом лежащей рядом слепой собаки. Мутант просто издох, хотя по всему телу были язвы. А человек словно после смерти начал меняться, чтобы восстать мутировавшим зомби. А животным это не дано. Вероятно, какое-то биологическое оружие. Филин так думал. Не похоже было, чтобы их всех кто-то убил. Никаких следов пуль или порезов ни у кого не было.
  Мутанты полностью разрушили блокпост. Куски арматуры, ящики, заграждения по типу 'ежей' и мешков лежали в разных частях участка дороги - работа псевдогиганта. Большой радиоприемник лежал на обочине дороги смятый в однородное месиво из меди, пластика и проводов. Получается, что связаться отсюда ни с кем нельзя. Если сначала был уничтожен радиоприемник, то у военных не было шанса. Группа, осмотрев окрестности, нашла девять тел, похожих на военных, и одно неопознанное. Филин сравнил его с черным мутантом, которого убил Коготь. И точно узнать, что здесь произошло, теперь тоже нельзя.
  - Лукин обрадуется, когда узнает, что целая армия мутантов подохла просто так, - усмехнулся Смолко.
  - Я бы на твоем месте не радовался, - ответил ему Филин. - Это все не просто так.
  - Здесь люди и мутанты вперемешку лежат. Значит, кто-то третий их убил.
  - Чем? Силой мысли? Ты видишь на них какие-нибудь следы?
  - Их могли убить и изуродовать.
  - Зачем? Зачем кому-то глумиться над трупами?
  - Чтобы как раз эти следы и спрятать.
  - Думаешь, что им что-то вкалывали, чтобы тела сгнили?
  - Может быть, - ответил Смолко.
  - Они заразились какой-то дрянью, которая завелась на их территории и побежали от нее подальше, но успели подцепить. Они попутно напали на военных и смели их. И инфекция им передалась от мутантов. Военных разорвали и сами подохли.
  - А почему они тут подохли?
  Филин пожал плечами:
  - Не знаю. Ослабли из-за болезни, наверное. Вон, сколько мутантов в округе валяется. В лесах еще столько лежит.
  - Слышь, сталкер, раз это инфекция, то лучше держаться подальше. Иначе будем такими же, как и этот военный.
  - Нужно дальше ехать, а не держаться подальше.
  Сталкер и долговцы убрали шипы и заграждения с дороги, уселись обратно в машину и поехали дальше в Военный Город. Снова пролетающие стены деревьев, клубы дыма и мутные облака, предвещающие очередную грозу. Трупы мутантов все также и попадались, но с каждой минутой езды их становилось все меньше и меньше, пока полностью не исчезли, как дурной сон из головы на утро. Они не заметили, как быстро подъехали к Военному Городу. Вернее, к тому, что от него осталось.
  От бетонного забора ничего не осталось. На блокпосту должны были быть военные вместо бойцов 'СВГ' в черных комбинезонах и тяжелых бронежилетах, но и их не было. От пятиэтажек также ничего не осталось - только развалившиеся горелые конструкции. Никакой растительности тут не было - все сгорело. На открывшемся потрескавшемся асфальте лежали черные крошки, пепел и грязь, напоминавшая битум. Группа вышла из машины у блокпоста и пошла на бывшую базу сталкеров пешком, с ужасом и пустотой внутри осматривая руины оазиса, который здесь был когда-то, руины рая, оказавшегося адом. Повсюду были жарки и гравитационные аномалии, прокладывавшие свой маршрут вглубь города. Дозиметр на пепелище показывал только огромные значения, которые с каждым шагом только росли. Долговец по кличке Ник шел впереди с детектором, ведя группу. Филин шел вторым и с нескрываемым ужасом смотрел на все это. Особенно его пугали черные прямоугольники от чудом уцелевших стен. В них он видел ее. Она неподвижно стояла и улыбалась, указывая пальцем куда-то в сторону бункера, где Филин говорил с Зоной.
  Подходя к заброшенному бару, ржавые ворота которого снова навсегда приоткрыты, словно дверь в комнату тайн, группа обнаружила целую кучу трупов людей. Они лежали длинным рядом под открытым серым небом - единственным, кто может их оплакать перед дальней дорогой в иной мир. Филин остановился и почувствовал дурноту. Среди трупов были Тарлахан, Шмель, Мясник и Валет. Они, наверное, находились в том бункере в момент взрыва. Первые двое были со страшными ожогами на теле, и узнать их можно было лишь по остаткам одежды или фигуре. Остальные два, как и остальные тела сталкеров 'СВГ', встречались тела спецназовцев, прибывших после взрыва. Военные лежали повсюду, как и на дороге. Они даже выглядели также, только не у всех кожа окрасилась в серый.
  - Эй, ты чего? - спросил сержант Комаров - второй долговец из подчиненных Смолко - и помог Филину удержаться на ногах.
  Сталкер ничего не ответил. Его глаза произвольно поднялись к воротам бара, из которых смотрела бездонная тьма и выглядывала она. Призрак жены подзывал Филина к себе и застенчиво улыбался. Филин помотал головой, чтобы прийти в себя, и это помогло. Очухавшись, он вздохнул и посмотрел по сторонам. Сталкер понял, что никаких пожарных, военных, корреспондентов здесь нет. А значит, можно расслабиться.
  - Ты как? - спросил Смолко.
  - Никого нет...
  - Кстати, да, - пробубнил Ник из-под противогаза.
  Комаров стоял у бара и осматривал тела военных. Один из них пошевелился, и долговец вернулся обратно к группе с испуганными криками и призывами готовить оружие. Группа подготовилась стрелять. У долговцев были автоматы, а Филину пришлось довольствоваться пистолетом Beretta. После ссоры на совещании, Лукин приказал вооружить сталкера только пистолетом, раз он такой самоуверенный и крутой. А его пистолет так и не вернул. Но Филин был доволен. Пистолет легче автомата и пользоваться им проще. Остальные характеристики сталкера не волновали - главное, уметь пользоваться. Вроде бы так покойный Финн говорил.
  Оживший мертвец резко встал и показал дополнительный комплект рук, росших из подмышек. Он выпустил длинные когти и набросился на группу, в крике растягивая рот до невероятных размеров. Это был не человек, а существо, описанное Лисом. Филин первым догадался отпрыгнуть в сторону, когда тварь побежала. Смолко тоже успел среагировать, а Комарову не повезло - мутант набросился на него, как снорк, и пронзил чуть ли не все тело многочисленными когтями. Когти на руках пронзили ему голову, когти на вторых руках - грудную клетку, а когти на ногах - все остальное. Существо закричало и вытащило все когти из мгновенно умершего Комарова, полностью его разорвав. Оно ссутулилось и обернулось в сторону Филина. Тот долго не думая выстрелил. Но не попал.
  Смолко в испуге тоже начал стрелять, попутно крича всякие ругательства. Он пустил огромную очередь и тем самым привлек внимание существа к себе. А ему много времени не требуется, чтобы настичь жертву, поэтому через пару секунд и от младшего лейтенанта ничего не осталось.
  Ник еще пытался уворачиваться и стрелять по мутанту, но безуспешно. Во время очередного броска Ник повернулся боком, но не так быстро, чтобы избежать когтей, и существо оторвало ему ногу. Последний долговец заорал, но не сдался и продолжил борьбу с новым порождением Зоны. Израсходовав всю обойму в автомате, он, отползая, начал стрелять из пистолета и даже попал пару раз в голову мутанту. Но и там закончилась обойму, а существо уже хотело кинуться в последнюю атаку. Тогда Ник достал нож и с безумием посмотрел на мутанта. Он бросился и, когда когти впились в тело долговца, тот поднял нож и ударил им в висок существу. После этой схватки никто из них не выжил.
  Филин, наблюдавший за битвой, еще немного постоял и оглянулся. Больше никто вставать не хотел - это хорошо. Хотя этому выводу он не поверил. Каждый видит то, что хочет. А Филин хотел, чтобы никто больше не встал. И поэтому он, отдышавшись, взял у Комарова автомат и все обоймы к нему, а у Ника - детектор и пошел к бункеру, где в последний раз он видел артефакты.
  К нему пройти было нетрудно: гравитационные аномалии показывал детектор, а жарок рядом не было. Подойдя к бункеру, Филин обнаружил, что его не завалило, как казалось. Наоборот, он выглядел так, словно его разгребли от обломков. Только зайти туда он боялся - снова эта пугающая тьма пустующих зданий. Но надо. Либо он заберет эти артефакты и вернется в прошлое, чтобы остановить себя, либо все было зря.
  Выругавшись, он спустился по бетонной лестнице вниз. В отличие от холодного и свежего воздуха, смешавшегося с запахом дыма, тут было просто сыро, но детектор вдруг запищал. Филин посмотрел на маленький радар и увидел, что впереди его ждут аномалии неопознанной природы. Филин, как и любой другой сталкер, загорелся новшествами Зоны и смело зашагал вперед, чтобы первым найти аномалию, изучить ее и забрать из нее все артефакты, которых никто еще не видел. Но сталкер поздно понял, что это приманка. Когда он настолько глубоко опустился, что уже света снаружи не видать было, то взглянул на радар вдруг замолчавшего детектора, и тот никаких аномалий не регистрировал. Подниматься обратно означало, что он скорее разобьется от ступеньки, пытаясь в темноте найти их, чем выберется. Ну что ж, остается только шагать за артефактами. Может, там найдется какой-нибудь фонарик?
  Двигался он на ощупь до тех пор, пока не уперся в стену. Дальше надо повернуть направо и сделать пару шагов, после чего двигаться налево и прямо. Судя по шагам, он шел уже по полу из железной сетки. Филин даже сквозь мрак видел этот заветный поворот в секретную комнату, прикрытый жгучим пухом. Он остановился и вытянул руку вперед, но никакой растительности не ощутил, но зато чувствовал, что перед ним есть проход. Он вошел, неуверенный в том, что правильно шел, и испуганный тем, что в таком случае ему не выбраться.
  Но зря он опасался. В комнате была керосиновая лампа, которая до сих работала и слабо освещала комнату. Алюминиевая мебель и кушетка в углу, всякое барахло неподалеку - это была именно та комната. Только многих вещей в хабаре не хватало - точно военные приходили в выбирали себе повкусней. Хотя, учитывая, что странная зараза, принесенная мигрировавшими мутантами, скосила всех, то это могли быть какие-нибудь мародеры или вернувшиеся сюда сталкеры. Но искомый мешок он нашел. Артефакты лежали на кушетке рядом с телом Курда.
  Филин потянулся к мешку, как вдруг поднялся Курд, замычал и напал на сталкера. Но тот успел отойти, и Курд просто прошел вперед. Но, увидев, что впереди никого нет, медленно повернулся, недовольно что-то нечленораздельное промычал и, почти не отрывая ног от пола, пошел в сторону Филина. Это был не Курд и не то прыткое существо, а обычный зомби. Зона взяла под контроль плохо соображавшего после ранения сталкера и стала управлять им, а потом, когда она 'отпустила' его, то он остался ходячим болванчиком, как Даня и другие зомби на территории Чернобыльской зоны отчуждения.
  Филин прицелился из пистолета в голову Курда и выстрелил. На одного зомбированного в Зоне стало меньше. Но выстрел разбудил Муравья, появившегося откуда-то из коридора. Если разглядеть лицо Куда мешали бинты, и поэтому внешне отличить его от человека было трудновато, то пустые и страшные глаза, покосившаяся челюсть и мелкие красные точки по всему серому лицу, свидетельствующие о кровоизлиянии, тут же объяснили Филину, что его постигла та же участь, что и Курда. Сталкер рефлекторно дернул пистолет в сторону Муравья и выстрелил. Все, в бункере остался теперь только Филин.
  Филин спокойно взял мешок с артефактами, посмотрел в него, улыбаясь, полюбовался ими и, взяв керосиновую лампу, пошел на поверхность. Он хотел найти мощный радиоприемник, который стоял в кабинете покойного Тарлахана и с его помощью связаться с Лукиным и доложить о ткущем положении дел. Далее он планировал рвануть на Тихие Холмы, чтобы не пересекаться с 'Бригадой' из Копачей и найти группу Когтя. Пора сделать то, о чем Зона его попросила, иначе в Заповедник дорогу закроет смерть. Но какие-то стуки сверху заставили его экстренно изменить планы...
   ***
  Он прошел всего лишь половину пути до 'Дуги', когда сзади рвануло так, что аж вся Зона затряслась. Теперь Хлеб не боялся погони - некому преследовать. Но все же он жалел, что не взял с собой оружие. Да, у него был пистолет, но с ним много не навоюешь, потому что патронов было мало. Пол-обоймы он всадил в Маляра и еще несколько пальнул в выбежавших из Рыжего леса псин, которые сломя голову мчались куда-то на юг. Хоть они и не обратили внимания на сталкера, он все равно выстрелил - инстинктивно.
  Когда он подошел к бывшей военной базе с огромной антенной, его встретил человек к одежде обычного сталкера. Но тревожиться не стоило - это был наемник, который так оделся, чтобы у сталкеров не возникало лишних вопросов. Охранник вышел из тени неожиданно, но Хлеб не испугался.
  - Кто такой?
  - Хлеб.
  - Это ты? - не верил своим ушам и глазам сталкер. - А я уж думал, что ты вместе с 'СВГ' там подорвался. Проходи, Молот будет рад тебя видеть.
  Охранник приоткрыл высокие ворота со звездой на территорию базы, впустил Хлеба и как можно тише закрыл, после чего снова скрылся во мраке. Хлеб пошел дальше к одинокому одноэтажному зданию с сетью подвалов и секретных комнат, откуда управлялась 'Дуга'. Зайдя, он увидел, как несколько сталкеров в синих комбинезонах и тяжелых бронежилетах, которыми также пользовались в 'СВГ', повернулись в его сторону. Но из портативного радиоприемника возле них донеслось сообщение от охранника, что пришел Хлеб.
  - С возвращением! Ну и задал ты сталкерам жару! - говорили наемники Хлебу.
  В ответ он лишь кивнул и спросил, где лидер.
  - На месте, - ответили ему как обычно.
  Потом он по лестнице спустился вниз, под землю, прошел несколько коридоров, любуясь еще целыми стенами и неработающей техникой, которую когда-то пытались вынести мародеры, и свернул в кабинет, откуда доносились голоса.
  Когда-то тут был компьютерный центр, а теперь здесь удобно расположился штаб наемников. Столы с древней вычислительной техникой стояли двумя неровными рядами. На некоторых столах компьютеров вообще не было. Напротив была целая стена с какими-то приборами и экранами. Справа висела карта Зоны, слева были шкафчики и место главаря. В кабинете было три человека, из которых Хлеб знал точно одного. Еще одного он припоминал.
  И это был Молот - лидер отряда наемников. Широкоплечий, жилистый, сильный, несмотря на свои пятьдесят. Лицом он казался старше: высокий, нездорово красный лоб, небольшие серые глаза, спрятавшиеся под морщинистыми веками и надвинутыми бровями, крупный нос и чуть обвисшие тонкие щеки. У него были темные волосы, убранные набок, и густые усы. Именно это его омолаживало вместе с телосложением. Одет он был в черно-белую камуфляжный комбинезон без капюшона и бронежилет. Рукава комбинезона, как обычно, он закатал по локти. Молот сидел за столом у шкафов, а двое неизвестных сидели напротив него.
  - А вот и наш герой. Мы внедрили его в ряды 'СВГ', чтобы он заминировал им базу. Сами видели, как полыхало, - сказал Молот двум сталкерам. - Хиросима отдыхает!
  Один из них, широкоплечий, в сером комбинезоне и темном плаще с нашивкой 'Волков Агропрома' на плече, с почти полностью обожженным лицом, повернулся ко второму и заговорил на языке, отдаленно похожем на русский. То ли на польском, то ли на чешском. Хлеб присмотрелся к этому сталкеру. Кажется, он видел его на базе пару недель назад. Серые глаза с наглым взглядом, ожог на половину лица, аккуратная борода - все это напоминало Хлебу какого-то сталкера.
  Второй сильно отличался. У него были короткие светлые волосы, злобные зеленые глаза. Широкие челюсти были напряжены - наверное он стискивал зубы, и на лице из-за этого читалось презрение. Вместо комбинезона у него была натовская униформа. Когда первый перевел ему слова Молота, он что-то сказал, но скорее отрезал, не забыв прибавить в слова злость, которая была в словах.
  - Впечатляюще, - переводил первый. - Но надеюсь, он все не уничтожил.
  - Это Войтек и Клен - наши сообщники, - сказал Молот Хлебу.
  'Войтек! Точно! Как я мог забыть!' - подумал Хлеб. Две недели назад этот сталкер приезжал на базу 'СВГ', чтобы переждать выброс. Войтек зашел в бар и встал за один столик с Хлебом. Они познакомились и за пойлом разговорились. Войтек рассказал, что сам он из Лодзи и пришел в Зону просто так, ради интереса, но решил остаться. Комар отправил его на Север, чтобы найти двух сталкеров, которые выдают себя за ветеранов Зоны и явно помышляли что-то плохое (Войтек в детали не вдавался) и, по возможности, ликвидировать. Войтек после того, как попал в жарку, бросил искать артефакты и стал следопытом. Он взял машину у одного сталкера в аренду и теперь на ней рассекает по Зоне в поисках сталкеров и пропавших. Только на утро, когда выброс закончился, Войтек не уехал и еще целых два дня гулял по базе, тайно следя за Хлебом. Тот думал уже расправиться с новым внимательным другом, но он неожиданно уехал. И больше никто его не видел на базе 'СВГ'.
  - С Войтеком я знаком, - с мраком в голосе сказал Хлеб.
  - Знаю. Это я его к тебе направил, чтобы проверить: готовишь ли ты звездный час или за сталкеров решил играть. Войтеку дали задание вынюхать базу военных в глубине Зоны, и он поехал в Рыжий Лес, но остановился у нас. Ему не хватало денег, потому что они уходили на оплату аренды машины, и он согласился последить за тобой за пару зеленых бумажек.
  - Давно не виделищ, - сказал Войтек с легким акцентом.
  Хлеб холодно кивнул и сказал Молоту:
  - А я уж думал свернуть ему шею, чтобы больше не поворачивался в мою сторону. - Хлеб прошел к сталкерам и поздоровался с каждым.
  Молот посмеялся и сказал:
  - Присаживайся. Мы тут одно дело обсуждаем. Но сначала расскажи, как все прошло. - Главарь достал сигарету и зажег ее.
  - Город уничтожен - в этом нет сомнений, - сказал Хлеб, усаживаясь за стол. - Даже леса рядом загорелись. Но все пошло не по плану.
  - Как? - округлил глаза Молот. Клен тоже закурил, а Войтек просто смотрел на Хлеба, внимательно слушая.
  - В 'СВГ' завелась группа сталкеров, которые, видимо, сами хотели уничтожить клан. Они направили ко мне убийцу, когда я был в гараже. Мы с ним вышли за базу; я его убил, но, вернувшись, обнаружил, что бомбы нет. Но ладно бы, если сообщили о ней Тарлахану, однако они использовали ее по предназначению.
  - Как они могли узнать о бомбе?
  - Не знаю. Если бы кто и разнюхал из сталкеров, то весь лагерь бы узнал, и все бы ходили и оглядывались на меня и Финна - владельца гаража. Рано или поздно меня бы пристрелили за предательство. Но никто даже не подозревал о готовящемся взрыве - это факт.
  - Ты знаешь тех, кто мог знать о взрывчатке?
  - Есть подозрения. Я знаю и этого сталкера и его группу. Вообще их целью было обчистить машину и забрать какие-то артефакты. Я не знаю, почему бомба попала в их руки.
  - Эти сталкеры живы? Если живы, то ты можешь их устранить?
  - А что?
  - Сталкеры опаснее, чем кажутся, раз сами узнали о бомбах и уничтожили свою группировку.
  - Но Военный Город уничтожен, поэтому сталкеры больше не помешают.
  - Это главное, - кивнул Молот. - Но, боюсь, на этом глава с бывшей базой сталкеров не закончена. Клену удалось вынести с военной базы копии документов, которые Тарлахан когда-то давно продал правительству.
  - Документы же потеряли, нет?
  - Это только так сказали, чтобы за ними не охотились. На деле информацию сохранили. И Клен, который числится там в списке личного состава, тайно забрал их и передал нам. Но не подлинники, а копии, которые закачал на свой ПДА.
  - Клен военный?
  - Он из ЧВК. А основатель их компании давний друг нашего заказчика, поэтому мы работаем вместе.
  Хлеб неопределенно посмотрел на Клена. Не любил он военных - тем более, иностранных.
  - Понятно. И что по документам? Почему с 'СВГ' не покончено?
  - Не покончено конкретно с Военным Городом, потому что, согласно документам, там есть бункеры, и они нам очень нужны. А незадолго до возникновения Зоны эти бункеры то ли модернизировали, то ли переработали под чьи-то нужды. В общем, там кто-то создал лаборатории. Есть предположения, что 'Дугой' управляли и именно оттуда, когда она зомбировала округу несколько лет назад.
  - Я долгое время просидел в 'СВГ' и даже был в тех бункерах, но ничего не видел.
  - Многие вводят себя в заблуждение, когда говорят, что сталкеры из Военного Города открыли эти бункеры и распродали всю информацию, которую нарыли там. А когда захотели понять причины появления Зоны и Исполнителя Желаний, то сильно пожалели о продаже. Но на деле люди Тарлахана вскрыли пару помещений, где хранились архивы. Дальше открывать они не стали, потому что не надо было - деньги уже имелись. И вот как получается сейчас: под сталкерской базой целое поле неразгаданных тайн, ответы на которые полностью обрисуют сущность Зоны! Это ж какая сенсация будет! Я думаю, нам надо отправиться туда, вынести, все, что можно, и продать военным.
  - Но погоди, контракт мы выполнили? Заказчик приказал уничтожить 'СВГ'? Мы уничтожили. Зачем нам еще лезть туда, куда не надо?
  - Хлеб, ты сечешь, сколько мы можем заработать?
  - Слишком опасно. Зона не захочет, чтобы мы доставали эти бумаги.
  - Черт, Хлеб, сталкеры тебя испортили! Раньше тебя не волновало, как Зона отреагирует на действия человека! - развел руками Молот. Хлеб заметил, что главарь курит уже новую сигарету. Дым уже полностью заполнил комнату.
  Хлеб вздохнул и произнес:
  - Просто в последнее время я все чаще слышу, что Зона меняется. И даже видел это. На Тихих Холмах объявился неизвестный мутант, который обращается в людей, а также образовалось странное место, похожее на пустыню, судя по рассказам. И еще пропавшая взрывчатка... Я не думаю, что она просто так исчезла из гаража. Зона меняется...
  - Хлеб, расслабься. Открыть пару дверей в бункере и достать оттуда переработанные куски дерева - не очень уж и сложное дело. К тому же, я с тобой отправлю пятерых бойцов. И снаряжу по полной программе, раз ты так волнуешься. Хотя ты как наемник не должен волноваться.
  Хлеб покивал.
  - Когда я отправляюсь к руинам?
  - Когда обстановка стихнет.
  - Я попробую утром. Медлить не стоит.
  - Вот! Узнаю старого Хлеба! Ну что, выпьем?
  - Ты знаешь, старый Хлеб не пьет.
  - А это проверка была! - Молот рассмеялся. Хлеб кисло улыбнулся.
  - Иди к Гуннару наверх - у него все оружие. Вижу, свое ты в Военном Городе оставил.
  - Да...
  - Ну ничего, главное, что жив остался. А оружия у нас навалом. Утром выходи в Военный Город. Твоя группа уже знает о деле.
  Хлеб вышел из кабинета Молота ни с кем не попрощавшись. Он почему-то задумался над словами, которые слышал от сталкеров и друзей. Если на Тихих Холмах людей поджидают новые опасности, которые сильно меняют представление о Зоне, то что говорить о станции, Припяти, Неизведанной Территории? Никто никогда толком не знал, что могло там поджидать обычного сталкера, а сейчас даже гадать бессмысленно. Зона меняется, а Хлеб все тот же профессиональный убийца. Бывший сталкер Военного Города усмехнулся. Он впервые почувствовал себя сопляком и ничего не знающим о Зоне. И о себе.
  Хлеб не стоял долго недалеко от кабинета главаря. Пока размышлял, он уже дошел до крохотного пустого помещения на верхнем ярусе здания, где наемники хранили оружие. Хлеб сразу узнал склад: возле него крутилась целая уйма охранников и простых бойцов, для которых оружие было смыслом жизни. Когда бывший сталкер зашел, то его зрачки увеличились и стали быстро перемещаться по всем углам оружейной, стараясь увидеть все. Он даже удивился, почему здесь столько оружия, ведь база не постоянная, а в случае передислокации придется все это как-то вывозить. Но у Молота свои планы. Оружие тут было разного вида - от пистолетов до гранатометов. Все стояло в стойках или висело на специальных креплениях на стене. Окон тут не было. По центру стоял стол, а над ним висела на тонком проводке лампочка.
  Никого тут не было, кроме наемника Гуннара, который обмундированием ничем не отличался от других. Все тот же синий комбинезон и бронежилет. Лица не разглядеть за камуфляжной маской.
  - Хлеб? Вернулся? А у нас стали поговаривать, будто ты к сталкерам переметнулся.
  - Меньше слухов слушай. Я за вооружением.
  - Ну выбирай.
  Хлеб снова оглянул весь склад и произнес:
  - МП5 и снайперскую винтовку Драгунова.
  - А чего 'слона' не возьмешь? Он мощнее и удобнее.
  - Люблю в оружии надежность.
  - А чего тогда МП5 берешь? Это ж совсем детская игрушка по сравнению со 'скаром' или FN-2000.
  - Мне нужно что-то легкое.
  - Советую взять бельгийский P90...
  - Ну возьму я твою пушку, а дальше? Где мне патроны к ней искать? Девять девятнадцать и семь шестьдесят два я всегда у кого угодно найду! По десять обойм выкладывай!
  Гуннар притих и достал из ящика позади него нужные Хлебу патроны, выложил их на стол, а потом снял с креплений винтовку и пистолет-пулемет. Хлеб достал из кармана все деньги и положил на стол перед снабженцем. Тот с каким-то отвращением покопался в них и забрал все. Наемник взял оружие, а обоймы частью положил в ранец и пару оставил на поясе.
  - Че деньги мятые? - буркнул Гуннар.
  - Тебе какое дело? Деньги есть деньги... Лучше смотри, чтобы у тебя оружие без вмятин и дефектов было!
  С этими словами он вышел...
  
  На утро Хлеб, сменивший серый сталкерский костюм на форму солдата удачи, а также группировку, вместе с отрядом наемников двинул к пепелищу, сильно жалея о том, что не пошел один. Команда досталась ему несильная: сорвиголова, параноик с трясущимися руками, новичок, которому романтика Зоны затуманила голову, и еще двое более-менее адекватных бойцов. Сначала все шло гладко, они шли по дороге молча, уверенно, но, когда из облаков вылетел военный вертолет, им пришлось свернуть в лес. Вертолеты постоянно пролетали над 'Дугой' и лесом, из-за чего группа больше не выходила на дорогу и лезла через дремучие радиоактивные заросли.
  Хлеб шел впереди и старался как можно дальше быть от группы. Пистолет-пулемет был в его руках, а винтовка висела за спиной в ожидании своего звездного часа. Ею он намеревался выбить мозги из Филина - если они там, конечно, были. Внутренний голос подсказывал ему, что скоро он встретится с этим предателем. Хлеба не волновали хабар или взрывчатка; тот факт, что Филин, один из товарищей, заказал его, терзал душу и не позволял просто так забыть и спустить с рук. Филин может убить не одну пару сталкеров - больше, а этого Хлеб не мог допустить. Он хоть и наемник, но какая-то микроскопическая доля совести в нем осталась. Все, в первую очередь, люди и должны поступать по-человечески. А действия его бывшего друга не очень-то и гуманны и справедливы. Оставлять это на самотек опасно.
  Хлеб не заметил, как далеко ушел от своей группы, и остановил его один из бойцов:
  - Эй! Вернись!
  - Вы че встали?! - взъярился Хлеб и быстрыми, широкими шагами подошел к наемникам.
  - А ты чего такой нервный? - с идиотской ухмылкой и вызовом в голосе произнес сорвиголова, Мэд.
  - Я слышал шорохи... Кровососы рядом бегают, - сказал параноик, Черт, и осторожно оглянулся.
  - И че теперь?! Ждать, пока он появится и сожрет всех?! - крикнул Хлеб. - Идем!
  - А ты чего кричишь? - с тем же выражением лица спросил Мэд.
  - А ты хочешь впереди пойти? Прошу. - Хлеб отошел в сторону. - Давай, иди! Или че, у вас смелости хватает только на то чтобы слушать этого идиота?
  Хлеб показал на Черта.
  Все промолчали.
  - Ну так мы идем или нет?
  - Постой, я вижу кого-то впереди! - сказал параноик и указал пальцем вглубь леса. Когда все начали оборачиваться, он попятился назад, выронив оружие.
  Хлеб хотел еще что-то сказать, но, обнаружив на лицах наемников страх, он повернулся туда, куда указывал Черт, и заметил среди деревьев какую-то глыбу телесного цвета. Она была хорошо видна на фоне темных стволов деревьев и пока еще зеленой травы, но четко определить, что это такое, пока что нельзя было. Хлеб отважился подойти и посмотреть, но Мэд тихо сказал:
  - Лучше не ходи. Твоя правда: надо идти.
  Но наемника это не остановило. Он, передернув затвор, неторопливыми, но широкими шагами пошел к странной глыбе. По мере приближения сталкер стал догадываться, что это такое. Только легче от этого не стало. Находясь в пяти метрах от глыбы, Хлеб заметил редкие волосинки за верхушке и несколько коротких, но мускулистых отростков по бокам, напоминавших руки. Это был псевдогигант. Только мертвый, судя по смраду и неподвижности мутанта. Сталкер заметил, что псевдогигант очень огромный: даже лежащий он был выше Хлеба.
  С одним вопросом покончено, но взамен ему возникло еще несколько: почему мертв псевдогигант? И почему вокруг столько дохлых мутантов? Сталкер осмотрел территорию вокруг, считая их, и вспомнил, что Зона меняется. Возможно, эти изменения затронули мутантов. Зона готовится расшириться или... эволюционировать, что ли? Все-таки не зря говорят, что она живая. И вместе с ней изменятся мутанты и, скорее всего, местность. Но перед этим нужно избавиться от старого, и все эти мутанты сдохли, не сумев приспособиться к нестабильности Зоны. Куда им еще видоизменяться? Даже у тех же плотей, бывших свиней, организм будто построен с нуля, а о происхождении псевдогиганта стоит только догадываться. Хлеб хоть и преисполнился в познаниях о Зоне, находясь в сталкерской среде, но знаний не хватало, чтобы рационально объяснить происходящее. Но его версия хотя бы частично походила на разумные доводы. Есть доказательство в виде пустоши, найденной Лисом и Финном. Это пример трансформации, если можно так сказать, местности.
  Встревоженный наемник прошел дальше, осматривая трупы, которые тут чуть ли не друг на друге лежали. До него дошло, что это те мутанты, что перебегали через дорогу, когда он возвращался на базу. Хлеб прекрасно видел язвы и повреждения на их телах, но он думал, что это уже косвенные, второстепенные причины смерти. Мало ли на какие аномалии они нарвались, пока бежали. Или на какие-нибудь старый капканы, оставленные еще лесниками, военными или самоселами. Но абсолютно на всех мутантах были одни и те же следы...
  - Хлеб! Что там? - крикнул кто-то из наемников.
  Но сталкер не обратил внимание на крик, а просто продолжил исследовать мутантов. Как-то все странно выглядело, словно они бежали и в какой-то момент попадали, раз так вытянулись на весь лес. Хлеб решил, что здесь бежали мутанты на последнем издыхании, стараясь как можно дальше уйти от Центра. За 'Дугой' начиналась Темная Долина, а за ней, считай, уже Центр Зоны. Если мутанты испугались, то чего ждать человеку? Если они, детища Зоны, подохли, то у человека шансы выжить стремятся к нулю. Все годы своего существования Зона была опасным местом, где не каждый может выжить, а скоро, после эволюции на ее территорию ни один сталкер, наверное, не зайдет - погибнет или потеряется. Но Хлеба волновало другое - почему Зона меняется. Ведь никто, даже Финн с Когтем не задавались этим вопросом. Да никто и не задастся, пока она, проклятая, не прижмет всех. А будет уже поздно.
  Двое наемников, Бык и Карп, понимая, что все в порядке, решили пойти вслед за Хлебом и посмотреть на причину испуга Черта. Они были в противогазах, поэтому увидеть их удивленные лица не суждено. Подойдя и увидев трупы, они равнодушно промолчали и продолжили бесцельно бродить между мутантами. Черт, Мэд и зеленый Лось были в масках цвета хаки. Хлеб вообще никогда не видел лиц бойцов Молота. Или он не помнит этого, потому что привык, что на базе 'СВГ' все ходят с открытыми лицами?
  - Странно все это. Одни мертвые мутанты. Нам надо скорее дойти до пепелища и вытащить информацию из бункеров. Чую не к добру это, - сказал Хлеб и вернулся к оставшимся стоять наемникам. Пришедшие пошли за ним.
  - Среди них были и зомбированные, - пробурчал из-под противогаза Бык. - Люди.
  - И что?
  - У них не было ран. Мне показалось, что они спят. Или просто лежат. Но я отчетливо видел, что ни дышат. Живот поднимался и опускался.
  - Показалось, может быть? - сказал Хлеб, стараясь говорить как обычно, чтобы не показать волнение. Не хватало еще того, что все мутанты вдруг встанут. Наемник ускорился.
  - Дохлый псевдогигант и целая куча таких же других мутантов, - сказал Хлеб, обращаясь к Черту. - Знаешь, в следующий раз помалкивай. Плевать, что ты увидеть! Ты сам боишься, и других заставляешь бояться, а нам еще идти так-то. И потом тем же маршрутом возвращаться.
  - П-понял, - ответил Черт.
  - Класс! Кто-то уничтожил целую волну мутантов! - Глаза Лося загорелись. - И не побоялся же! Интересно, кто их так... Очередная загадка Зоны! Ух, представляю, какие сюрпризы ждут в бункерах!
  - Заткнись. Теперь идем.
  Наемники молча двинулись дальше своим путем, только на этот раз вытянулись в цепочку. Хлеб также шел впереди, а замыкал Лось. Никто больше не сказал ни слова, все будто забыли то, что видели минуту назад. Только Черт резко озирался по сторонам и слышал какие-то подозрительные звуки. Он хотел предупредить остальных, но вспомнил наказ Хлеба и промолчал. Вдруг ему действительно кажется? Остальные не оглядывались и надеялись, что больше ни с чем не встретятся. Шли так двадцать минут, пока за редеющими деревьями, рядом с которыми стояли обугленные стволы, остатки Чернобыля-2. Выйдя из леса, они остановились и посмотрели на перекрытые серым, похожим на туман дымом руины. Сложно поверить, что буквально вчера здесь была база сталкеров. От следов жизни, кипевшей здесь, ничего не осталось. Зато спокойствие вернулось в эти края, время снова здесь застыло.
  - А хорошо все-таки в Зоне! - вздохнул Лось.
  'Зона меняется!' - подумал Хлеб.
  Сзади послышались торопливые шаги и шорохи. Наемники сразу же среагировали и приготовили автоматы, но все равно было поздно: Карпа разорвало пополам в районе поясницы. Его верхняя часть упала на землю, и он закричал, беспомощно махая руками, не в силах пользоваться автоматом, оставшимся в правой руке. Спустя минуту он умер от кровопотери.
  Напал один из зомбированных, о которых говорил Бык. Только человеческого в этом зомби было мало. Обычно даже матерому сталкеру трудно отличить кадавра от живого. Скорее это был снорк или другое какое-нибудь существо, порожденное Зоной. Новой Зоной. Эта тварь отличалась от остальных серой кожей и сильно удлиненным лицом, а также длинными когтями на руках. Судя по одежде, это был бывший сталкер 'СВГ'. Передвигался мутант быстро, идеально уворачиваясь от пуль наемников, стоявших кучкой. Но по нему вели плотный огонь четыре человека, и он не смог больше ни к кому подобраться, чтобы убить, поэтому от безысходности ему пришлось вилять и прыгать с одного места на другое. В какой-то момент по нему начал попадать Хлеб. Двух пуль в голову хватило, чтобы тварь больше не встала.
  'Похожая тварь напала на Финна с Лисом...' - мысленно сказал себе Хлеб, отдышавшись после беспрерывной стрельбы. Потом он посмотрел без всякой брезгливости на части Карпа и взял у него автомат. Это был AUG. Так как патронов у Хлеба к нему не было, он бросил автомат Быку.
  - На, подарок. Обыщите его и заберите самое нужное, пока у нас привал, - скомандовал Хлеб и отошел от группы, приблизившись к городу. После зрелища в лесу и боя с неизвестной тварью он был уверен, что неприятности на этом не закончились. Почему-то в голову лезли подозрения, что военные все еще могли находиться на бывшей сталкерской базе. После случившегося ночью они должны полностью оцепить всю Зону и сидеть возле Чернобыля-2 до тех пор, пока все не устаканится. Но Клен и Молот были уверены, что никого там не будет. Почему?
  - Эй, ты че, без нас решил все сделать? - спросил внезапно объявившийся сзади Лось.
  Хлеб чуть не подпрыгнул от испуга.
  - Че надо?
  - Просто ты далеко ушел. Я подумал, ты нас кинуть решил.
  - Я привык все делать в одиночку. Зря Молот вас отправил. Сейчас один подох, а потом еще кто-то коньки отбросит. И один фиг я один останусь. А ваши смерти напрасны. Будь я один, пробежал бы лес и не останавливался из-за пустяков. И не напало бы это чучело. А так целый человек погиб, открывая список тех, кому не суждено закрыть контракт и вернуться домой миллионерами.
  - Брось, дружище! Ну сложилось так! Может, стоило только Черта не брать с собой? Сам видишь, какая у человека кличка - одни неприятности притягивает. Главное, что остальные живы-целы.
  - Мы еще не знаем, что нас ждет в Военном Городе. Я сомневаюсь, что мы там будем одни.
  - Ой! - махнул рукой Лось. - Не каркай! Даже Клен, который сам из военных, сказал, что никого не будет.
  - А почему? - обернулся к молодому наемнику Хлеб. Тот пожал плечами. - Ты не задумывался, что этот пшек мог обмануть нас? Эти 'миротворцы' преследуют только свои цели. Не удивлюсь, если уничтожение клана заказал Дядя Сэм!
  Лось задумался.
  - Не нравится мне все это, - пробурчал себе под нос Хлеб через пару минут.
  - Если в Военном Городе действительно есть опасность, то мы должны к ней приготовиться. Надо сначала разведать, а потом идти, чтобы не получилось как с Карпом. - Глаза Лося аж сверкали от гордости, что он придумал такой план.
  - Ты прав, - признал Хлеб. - Мы как раз с тобой ближе всего к Военному Городу. Я там-то был, все знаю, а ты готов?
  - А чего ж нет!
  - Да тише ты! Лучше сбегай к остальным да передай, что мы ушли на разведку, а то еще потеряют, и начнется самодеятельность.
  Лось ответил:
  - Ага! - И убежал.
  Пока Хлеб ждал молодого наемника, он готовился к предстоящему. Надел капюшон, натянул на лицо бафф, поправил бронежилет. Он готовился к бойне, которая ожидает двух наемников. Если, конечно, ожидает. Но, думая о скором столкновении, надеялся, что удастся пройти тихо и незаметно. У Хлеба уже был план проникновения на пепелища. Отсюда невооруженным глазом было видно, что забор во многих местах все же уцелел. Можно прятаться за обломками и идти по краю. Военных, казалось, не было; никто не охранял подходы.
  Лось подошел так же внезапно, как и в первый раз.
  - Можем выдвигаться, - сказал он и стал надевать глушитель на свой небольшой автомат.
  На территорию Военного Города зашли без всяких трудностей. Хлеб поднялся по обломкам на самую вершину горки, на месте которой вчера был пятиэтажный дом, и осмотрел пепелище. Прав был Клен - никого нет. Но кто-то здесь был, раз трупы военных раскиданы по всему дворику. Хлеб спустился и пошел вместе с Лосем вглубь, чтобы точно убедиться, что никого нет. Осторожность, аккуратность и внимательность отошли на второй план, и наемники ходили между руинами с аномалиями, как на своей базе.
  Расслабившиеся наемники принялись осматривать тела военных. Но Лося больше волновало происходящее вокруг. Как же тихо среди этих руин! Если бы не гудение каруселей, то вовсе идеально было бы. Холмы обломков походили на горы мусора на Свалке. Только тут все раскидано по всей территории города. Везде, где еще вчера лезла из асфальта трава, сегодня лежит снежным ковром раскрошившаяся штукатурка. Пахло пылью и гарью. Во рту ощущался металлический привкус радиации.
  Ну а Хлеб, осмотрев пару тел, пришел к выводу, что это те же самые зомбированные, что и в лесу, и отпрянул. Сталкер уже не по наслышке знает о ловкости подобных существ. И не по наслышке знает, что они могут сделать. И как в таком случае бродить по Военному Городу и искать бункеры? В узком пространстве трудно будет увиливать от такой твари.
  Где-то с другой стороны, за обломками зданий, послышались крики людей и стрельба. Наемники остолбенели и переглянулись. А потом еще сзади, из леса, донеслись выстрелы. Это стреляли их товарищи, оставшиеся на привале. Лось и Хлеб хотели вернуться, но страх сковал их, сжав все внутренности. Они могли только с ошарашенным видом мотать головой в разные стороны и со всей силы сжимать рукояти автоматов. Весь огонь в глазах молодого солдата удачи иссяк; теперь он выглядел, как ребенок. Но и Хлеб был напуган и не знал, что делать и куда отступать. Со стороны привала дошли крики о помощи. Через минуту все крики стихли вместе со стрельбой, восстановилась тишина.
  - Что это было? - спросил Лось.
  - Клоуны плакали!
  - Чего?
  Хлеб закатил глаза:
  - Ну дураку ясно, что выстрелы. Ты глянь, что у наших там случилось. Отсюда увидишь, думаю. Нападут эти прыткие твари - беги. А я посмотрю, кто впереди стрелял. И по кому. - Последнее предложение Хлеб выдавил из себя.
  Лось кивнул.
  Хлеб посмотрел вслед Лосю и быстро обошел гору обломков, которая разделяла наемников и загадочные выстрелы. За бывшим зданием был бар, который наемник под прикрытием практически никогда не посещал, потому что не пил. Неподалеку от бара было очень много трупов и аномалий гравитационного происхождения. Трупы преимущественно сталкеров и военных, но Хлеб заметил еще долговцев и убитую одним из них тварь. Сталкер заметил движение и спрятался. Он заметил чью-то фигуру; она была очень знакомая. Хлеб вновь выглянул, и его сердце замерло, а руки сами потянулись снимать винтовку с плеч. Там шел Филин. Наемник проследил за его движением и понял, что идет сталкер в бункер.
  - Никого! - выдохнул Лось.
  - Черт! - Хлеб подпрыгнул от испуга. - Вот кого надо было назвать Чертом! Ты чего весь бледный?
  - Никого на привале нет! Я даже подбежал поближе к стоянке, но никого не увидел. Ни людей, ни мутантов. А у тебя что?
  - Тихо! Теперь ты осматривай лагерь, только к трупам не подходи, а я с одним человеком поквитаюсь.
  - Да что я плохого тебе сделал, что ты со мной поквитаешься? - Лось и так прибежал с обезумевшими от страха глазами и трясущимися руками, а теперь он буквально шатался, тяжело дыша от истерики и паники. Он медленно отошел от Хлеба. Тот заметил, что оружия при нем нет.
  - Ты балда или дурак? Где ствол?! Автомат свой найди и спрячься где-нибудь, раз такой дебил! Там бродит один из тех, кто обчистил мою машину и взорвал город вместо меня.
  - Хлеб, я не помню, где мой автомат. Я пошел глянуть на стоянку с автоматом, но вернулся без него! Я не помню, как оказался возле тебя! Хлеб!
  - Не ори! - прошипел Хлеб и выглянул, чтобы посмотреть на Филина. Но его не было. Наверное, зашел уже в бункер.
  - Хлеб! - все равно крикнул Лось. - Там никого не было! Клянусь! Даже трупов - и тех не было! Ничего Зона не оставила! Прав ты был, что Зона меняется!
  'Я же этого вслух не говорил...' - задумался Хлеб.
  - Это неважно! Хлеб, надо уходить! К черту этого Молота! К черту Зону! Хлеб, здесь человек не выживет, он не приспособлен к ней! Мы сгинем здесь, если не уйдем!
  Хлеб помотал головой, чтобы выбросить из головы болтовню Лося.
  - Спрячься где-нибудь! Подальше от трупов. Ты сейчас даже для мух безопасен. Спрячься и молись, чтобы ловкачи не встали и не нашли тебя! Или вали ствол искать! - рявкнул Хлеб.
  Как дальше повел себя Лось, Хлеба, двинувшегося за Филином, не волновало. Если сталкер действительно там, то целесообразнее использовать автомат или пистолет, поэтому Хлеб, подбежав ко входу в бункер, снял винтовку, положил ее на землю и зашел. Он слышал пистолетные выстрелы, но это только подтвердило, что Филин там, и Хлеб не насторожился, а смело зашел. Наемник не обратил внимание, что его шаги гремят по ступенькам на весь бункер.
   9
  - Оторвались! - сказал Урбан и остановился, чтобы отдышаться.
  - Уверен? - просипел Куб и взялся руками за колени, нагнувшись.
  Опытный сталкер обернулся и подтвердил, что их не преследуют фанатики. Он сказал, что до Лиса осталось немного, после чего устало двинулся с места. Куб пошел за ним. До остановки дошли быстро - так же, как и до здания со странными светящимися аномалиями. Но на этом приключения не закончились. Придя в деревню, они обнаружили, что Лиса нет. Зато вокруг костра стояли, вытянув окровавленные руки, сталкеры с нашивкой 'СВГ' и странными отростками из лица, похожими на жала. Если бы не они, то Урбан подумал бы, что это обычные люди. А Куб, завидев их, сразу почуял неладное. Сталкеры стояли идеальным кругом вокруг огня и не разговаривали.
  Метров десять разделяли группу странных сталкеров и Урбана с Кубом, и с каждым шагом последних эта дистанция все сокращалась, пока трое из семи неизвестных обернулись. Урбан замер, а Куб в очередной раз снял автомат с плеча и попятился назад, когда услышал писк в ушах. Сталкеры у костра ничего не делали, просто стояли и смотрели живыми глазами на пришедших.
  - Вы сталкеры? - спросил один из них, Куб не понял кто. Создавалось ощущение, что это все они ответили одним голосом. Писк в ушах прекратился, и Куб понял, что люди перед ним - не сталкеры, а какие-то кровососы, умеющие брать под контроль живых существ, чтобы приманивать их. Писк в ушах напомнил Кубу о контролере-киборге со станции. Мысли ураганом метались по сознанию, пытаясь убедить отойти назад и приготовить автомат. Куб даже вспомнил, что от пси-атак спасают железки.
  - Мы сталкеры, - ответил Урбан и расслабился - не чужие, раз не стреляют, а разговаривают. - А вы откуда тут? По нашивкам вижу, что без группировки.
  Урбан коротко посмеялся. Ему никто не ответил. Куб оставался в тени и даже не думал приближаться к костру. И Урбану бы не советовал. Но молодой сталкер понимал, что его товарища уже накрыло пси-излучение.
  - Тут двое дежурили на этом форпосте, а остальные, когда кто-то подорвал базу каким-то зарядом, в лесах шастали - убийцу Маляра искали.
  'Сталкеры Военного Города, которые остались на базе, сгорели или подорвались, а остальным тоже не суждено поменять группировку...' - с грустью подумал Куб и почему-то представил глаз ночи.
  - А че за штуки у вас на носах?
  - Подходи к костру, погреешься, а заодно расскажем тебе о нашей нелегкой судьбе.
  Урбан не обратил внимание на то, что в глазах на миг помутнело, и смело подошел к сталкерам. Причем сделал это не по своей воле. Только его новый друг знал, что он под контролем и сам не спасется. Куб даже после секундной пелены в глазах остался на месте и уже готовил автомат. И он не удивился этому, потому что вспомнил, что киборг-контролер не мог взять его под контроль. Всего, грубо говоря, прошел день с этого момента, но Куб ощущал этот день как один год.
  Сталкер как можно тише прошел вправо и спрятался за какой-то разрушенной постройкой. Металлических заграждений рядом не было, поэтому оставалось надеяться, темнота и кирпичи будут преградой не хуже. Куб медленно потянул затвор назад и также вернул в исходное положение, прицелился, прищурился и увидел, что пока зомбированный Урбан говорил с неизвестными сталкерами, откуда-то вышел Лис, бормотавший что-то нечленораздельное. Его тоже, как видно, взяли за мозги. Он прошел несколько метров и обессиленно упал на живот. К нему приблизился один из бывших сталкеров Военного Города и настоящих кровососов пепелища, нагнулся так, что на спине образовался крутой горб с шипами, и отросток на лице вдруг напрягся и стал вытягиваться, чтобы пробить череп и высосать кровь или мозги. Урбан стоял как истукан с широко распахнутыми глазами и ничего не замечал. Куб прицелился в кровососа и выстрелил. Мутант подох.
  Лис тут же поднялся, словно внезапно проснулся, взял автомат и с криком открыл огонь по остальным сталкерам. Очухавшийся на миг Урбан только и успел отпрыгнуть в сторону от костра и снять 'Грозу'. Куб еще пострелял по другим сталкерам, рассредотачивая их по деревне. Трое убежали в дома, еще трое были убиты Кубом и Лисом.
  Но выстрелы прекратились. Лис и Урбан не спешили выкуривать оставшихся. Они сначала постояли, низко опустив головы, будто заснули стоя, а потом неторопливо подошли к дому, где прятались трое полусталкеров, перекрыли вход и начали стрелять в Куба. Видать, кровососы не тупые попались, раз по вспышкам определили, откуда убили их сородича. От неожиданности сталкер чуть не упал, но скрыться от огня сумел. Чужие выстрелы только изуродовали угол постройки.
  Товарищи еще стреляли в то место, где Куб стоял, когда тот уже обошел постройку и подошел к ним сбоку, низко пригнувшись к траве. Здесь его никто не видел, зато ему все хорошо были видны. Урбан и Лис стреляли от бедра, никак не двигаясь. В свете костра Куб заметил, что они не моргают. В какой-то момент у обоих сталкеров закончились патроны, и они еще пару минут щелкали спусковыми крючками. У нормальных контролеров и зомби умнее, заметил Куб.
  Куб воспользовался глупостью зомби. Он поднялся и уверенно зашагал к товарищам. Проходя мимо дома, сталкер пальнул в окна в надежде, что троицу полусталкеров положат его пули, но они только распугали мутантов, судя по торопливым шагам внутри дома. И то хорошо. Когда Куб добрался до товарищей, продолжавших расстреливать пустые обоймы, он вырвал из них автоматы и выбросил. Мало ли, вспомнят, что в подсумках висит решение всех их проблем. Но зомбированным это не понравилось, и они медленно повернулись к Кубу. Тот снова ощутил помутнение, но остался в своем сознании. Только перед глазами на секунду вспыхнуло воспоминание с глазом ночи. И сердце сталкера защемило от тоски. Куб толкнул Урбана, ударил прикладом Лиса и зашел в дом. Зомби повалились на землю и начали ворочаться, пытаясь подняться.
  Куб пошел в зал - там изначально сидели кровососы, но стоило ему сделать пару шагов, как сзади на него набросился один из кровососов, крепко сжал, обездвижив, и вытянул жало. Сталкер почувствовал, как сильно колет макушку, и захрипел. Куб изо всех сил завертелся в лапах кровососа, сбивая жало со своей головы, а потом вовсе со всей силы откинулся к стене спиной, чтобы сбросить полусталкера - как в мыслях окрестил он это существо. Раздался глухой удар, и на стене образовалась небольшая трещина. Существо приложилось головой - без сомнений. Упав, оно не встало. Куб, наплевав на все правила войны, решил, что лежачих добивают, и ногой размозжил кровососу голову.
  Еще два полусталкера, предчувствуя, что их ждет та же участь, решили нападать сразу вдвоем. Но Куб уже поднял автомат и открыл беспорядочный огонь по ним. Мутанты ничего не могли сделать, им оставалось только отступать. Но пули поражали их быстрее, чем они отбегали. Даже когда кровососы уже были мертвы, сталкер продолжал стрелять. Остановился, когда закончилась обойма.
  Куб вышел на улицу. Урбан и Лис приходили в себя и о чем-то разговаривали.
  - Коготь, а ты где уже переоделся? - удивился Лис.
  - Зови меня с этого момента Урбаном. - Лис хотел что-то сказать, но сталкер его прервал: - Да, я тот самый Урбан. Мы с Кубом ходили не в разведку, а к моему тайнику. Все, Лис, дальше не спрашивай!
  Лис умолк.
  - Ты че по ним не стрелял? - спросил Урбан.
  - В лесу на них наткнулся. Я их даже не видел, просто шел себе и смотрел в ПДА.
  - За каким чертом ты полез в лес?!
  - Я получил сигнал о помощи, решил, что вы отправили, и побежал сломя голову. Только и успевал в ПДА подглядывать и вперед смотреть, чтобы в дерево не врезаться. Ну как я должен был этих мутантов заметить? К тому же, мужики, они на деревьях сидели, как я понял. Двое, помню, спрыгнули прямо сверху и напали.
  - И они заставили тебя к деревне провести?
  - А дальше все было как в тумане. Помню только то, что я резко очухался на земле и взял автомат. Ты был рядом, Куба не видел.
  - Понятно. Ладно, сейчас ночуем тут, а утром через Темную Долину и Рыжий Лес попробуем проехать на Неизведанную Территорию.
  - А зачем? Тарлахан мертв небось, 'СВГ' не существует... Кому какое дело до новой дороги в Центр Зоны и той группы? Вдруг эти сталкеры уже погибли?
  Урбан аж побагровел от злости.
  - А если живы? Они ждут помощи! Если их не спасти, то новый маршрут так и останется тайной! И Зону тогда точно не остановить! Ты видишь, какие существа на нас нападают? И это не конец! Зона так изменится, что даже Большой Земле худо будет, не говоря уж про сталкеров! Все идет из Заповедника!
  Лис переменил тон:
  - Не ори! Я к тому, как мы проберемся туда, если сами не знаем ничего об этом безопасном маршруте? Ко... Урбан, надо сначала связаться как-нибудь с ними, разузнать у них, как ехать. А заодно узнаем, нужно ли спасать, если никто не ответит.
  Урбан чуть успокоился и задумался.
  В разговор вмешался Куб:
  - А если прослушают? Сам знаешь, что рациями уже давно никто не пользуется, кроме долговцев, потому что военные слушают всех. Да и наши с ними разговоры те же долговцы со свободовцами могут услышать. До Чернобыля ведь отсюда недалеко. Зоне не понравится, если в Центре окажется слишком много народу.
  - И где нам антенну искать, а? - спросил Урбан.
  - В Темной Долине там целых три. Помню, когда работал там в лаборатории, кто-то установил три антенны для сканирования местности... Или их еще в советское время поставили, когда что-то строили?.. Не суть! Думаю, их можно использовать в качестве приемника.
  - Там же ученые - у них наверняка есть связь! - добавил Куб.
  - Будем надеяться, что план с антеннами сработает.
  - Погоди-ка, Лис, а чей ты сигнал о помощи поймал? Мы не посылали.
  - Не знаю, - сказал Лис, включив ПДА. - Сигнал до сих пор активен.
  - Надо помочь.
  - Ну уж нет! Мне этих семерых козлят хватило! - заявил Урбан, оборачиваясь.
  - Куб, а как тебя они не взяли под контроль? - вдруг спросил Лис.
  - Кстати, да.
  - Не знаю, - отвечал Куб. - Три года в Зоне, и ни разу не было такого, чтоб рассудок помутнел. Контролера я встречал только раз - вчера на станции. И это был контролер-киборг. Ему не удалось со мной что-то сделать. А опытного охотника на мутантов Гермеса взял за мозги запросто!
  - Три года в Зоне, говоришь? Беспрерывно?
  - Да.
  - После определенного срока нахождения в Зоне у сталкеров начинают развиваться разные способности. Их организмы привыкают к здешней обстановке и начинают приспосабливаться, тем самым увеличивая шансы выжить. У меня это ночное зрение, у Лиса - ловкость. У Тарлахана выработался особый иммунитет, сделавший его невосприимчивым ко многим болезням. Правда, по рассказам некоторых сталкеров-старожилов за Периметром эти способности не работают.
  - А у Филина, Хлеба, Финна есть эти способности?
  - Финн мог всегда найти дорогу. В какую глушь его не забрось, он обязательно выберется. Про других ничего сказать не могу. Хотя они уже давно в Зоне. Понятно ж, что сами способности не открываются.
  - Ясно... Контролеры, значит, для меня не опасны... Тогда я пойду на сигнал - чью-то жизнь, может, спасу.
  - Куб, ты серьезно? Это ловушка!
  - Ну прям ловушка! Просто так сигнал о помощи не появляется.
  - Не посреди же леса?!
  - Сигнал идет с окраин Темной Долины и движется, - сообщил Лис.
  - Мы должны втроем пойти, - сказал Куб.
  - Чтобы машину украли?
  - Тогда должны втроем поехать. Леса возле Темной Долины не такие дремучие, так что проехать не составит труда. Особенно на нашем вездеходе, - улыбнулся Лис.
  - Вы серьезно? Вы даже не знаете, от кого исходит сигнал. От бандитов или военных! Не исключено, что это могут быть помехи какие-то. Техника может давать сбой из-за переменчивости Зоны.
  - А если это человек? Ты сам только что говорил о помощи. Если мы не поможем, то можем потерять что-то важное. Это если до сути сводить твою мысль.
  - Ну тогда я говорил про дорогу в Заповедник.
  - Урбан, разве дорога в Заповедник важна? Может так оно и есть, только есть вещь еще важнее, ради которой мы должны помочь и третьей группе, обязаны пойти в лес! Это жизнь - самое ценное, что может быть у каждого человека. Даже сто Исполнителей Желаний по цене не сравнятся с жизнью. Мы должны помочь.
  Урбан промолчал и пошел к машине.
  Через пять минут сталкеры, усевшись в машину, поехали на сигнал. На этот раз за рулем был Лис. Хоть сталкер и не умел водить, он знал дорогу в Темную Долину. К тому же еще он бодрее других был. Рыжий сталкер смотрел в ПДА только для того, чтобы следить за двигающимся сигналом, а так он полностью отдался дороге, вцепился в руль, покрылся потом - боялся врезаться или перевернуться. Все-таки Тихие Холмы - от них всякое можно ожидать.
  Машина ехала между редкими елями не быстро, тщательно огибая препятствия. Так бы сталкеры и ехали тихо и мирно, но чем ближе они подъезжали к Темной Долине, тем отчетливее слышалась стрельба. Сигнал не исчезал. Лис в какой-то момент остановил машину и быстро вышел, на ходу приготовляя автомат к предстоящей бойне. Проснувшиеся Куб и Урбан не сразу сориентировались после внезапной остановки и вылезли через пару минут, лениво дергая затворы и нехотя осматриваясь вокруг. Тусклый блеск Луны озарял верхушки сосен и приоткрывал вид вокруг бора. Сталкеры частично видели верхний недостроенный этаж какой-то заброшенной стройки в Долине, до которой оставалось около трех километров. Если удачно встать, то через зазоры между деревьями можно увидеть бетонный забор, окружающий свалку биологического мусора - отходов, использованных образцов и изувеченных тел подопытных из секретной подземной лаборатории. Детально ее изучить никто из сталкеров или исследователей так и не мог, потому что слишком высокий был риск заразиться какой-нибудь дрянью даже несмотря на защитные костюмы. А раньше там была обычная свиноферма.
  - Слышите? - спросил Лис.
  - Тут два варианта: либо мы глухие, либо ты шизик, - ответил Урбан.
  - Шутки сейчас неуместны, - бросил Куб и обратился к Лису: - Что-то слышно, только непонятно откуда.
  Лис обратился к ПДА и определил направление:
  - Если стрельба идет со стороны сигнала, то нам направо, в ельник.
  - Лис, а ты не знаешь, кто еще мог быть в Темной Долине, помимо ученых и их охраны?
  - Могли бандиты заходить или мародеры... Да всякие, короче говоря! - махнул рукой Лис.
  - Урбан, веди, а то заблудимся еще.
  - Да вроде чуть посветлее стало, так что так пойдем.
  - Но фонарики лучше не включать, а то нарвемся еще на каких-нибудь фанатиков.
  Сталкеры, быстро накрыв машину какими-то ветками, пошли на сигнал.
  - Лис, мы пока с Кубом ходили к моему тайнику, нашли дом со светящимися аномалиями, и из них вышли фанатики. Зачем - одной Зоне известно! Дальше станции они не выходят, а тут аж в Темных Деревнях объявились.
  - Зона таким образом сталкеров оттесняет подальше от Центра, - сказал Куб. - Или освобождает свои же территории от людей. Я в этом уверен.
  - 'СВГ' нет, 'Долг' со 'Свободой' сами друг дружке глотки перегрызут, а фанатики этим пользуются. Остальные отпора не дадут. 'Гильдия', 'Вольные сталкеры', 'Последний день' диггеров, 'Чернобыльские Братья', 'Бригада' - все это мелкие группировки. А 'Волки Агропрома' последние из сильных кланов, но без поддержки им ничего не поделать с воинами Зоны, - сказал Урбан.
  - Странно, что мы до сих пор не нарвались на 'обновления' Зоны, находясь здесь, у самого Севера.
  - Не каркай! Лучше скажи, сколько еще переться по этим зарослям?
  Лис на мгновение глянул в ПДА и положил его обратно в карман.
  - Да совсем чуть-чуть.
  Стрельба с каждым шагом слышалась все отчетливее и отчетливее. Троица ускорила шаг и через считанные минуты оказалась у продолговатого взгорка, под которым, врезаясь в склон, находилась шахта. Сигнал шел изнутри тоннеля. Правда, отыскать вход они сначала не могли, думали, что на самой вершине происходит стрельба, но благодаря зрению Урбана, группа прошла через высоченную траву и нашла проход. Первым в шахту зашел Урбан, за ним - Куб и Лис.
  Стрельба умолкла, когда сталкеры подошли к шахте. Думали, что идти на сигнал уж нет смысла, но зашли из любопытства.
  - Выходи! Где ты?! Зона смилостивится, если покажешься! - донеслось до сталкеров. - Великая Зона укажет тебе путь к полям артефактов и пощадит во время Судного Дня! Выходи!
  - Брат, не умеешь ты с этими еретиками разговаривать! Что ты с ними, как с родными?! Смотри и учись, как учишься у Великой Зоны. Слышь, ты! Хочешь жить - отрешись от своей ереси и прими учение Зоны! Воины Зоны тебя окружили, тебе не выбраться отсюда! Выходи и признай, что наука - ложь! Только Зона священна! Только она дает свободу, силу разуму и духу, только она приведет к истине! А твоя наука загнала тебя сюда, в шахту, наука не поможет! Только Зона спасет! Выходи, и мы даруем тебе жизнь!
  Сталкеры остановились, услышав это, и переглянулись. Они поняли, что уходить отсюда будут с боем. Теперь понятно, что это за сигнал о помощи. На кого-то напали фанатики. Интересно, на кого именно? В Темной Долине одни мобильные лаборатории ученых, изучающих Зону, которые в случае какой-то серьезной опасности вывозятся вертолетом за Периметр, да многочисленная охрана в виде военных, долговцев и некоторых сталкеров. Если фанатики и напали на лаборатории, то встретили серьезное сопротивление и понесли огромные потери. Но если бы фанатики и перебили охрану, то лаборатории вместе с оставшимися охранниками тут же бы унесли вертолеты. То есть, в любом случае никто не остался бы. Но опять же: почему фанатики атаковали Долину? Ни разу до сегодняшнего момента они не нападали на ученых Чтобы выяснить, что произошло, сталкеры решились пойти дальше.
  Пройдя буквально десять метров по широкому проходу, застроенному деревянными опорами, которые в любой момент могут обвалиться, сталкеры заметили бегающий по стенам круглый луч - свет чьего-то фонарика. Свет едва не настиг Лиса, но тот успел спрятаться за вагонеткой, а Куб и Урбан отошли, прижались к противоположной стене, ко тьме. Потом последовали тяжелые, шаркающие шаги. К вагонетке подошел фанатик в экзоскелете и остановился прямо в метре от Лиса, после чего вновь включил фонарик и направил его на выход из шахты. И как этот сталкер еще не услышал, как шустро шуршат землей под ногами сталкеры, уворачиваясь от света?
  Прошло пять минут, фанатик с фонариком ни разу не шевельнулся. А у сталкеров уже все затекло, они держались из последних сил, чтобы не издать какой-то звук. Но фанатик вдруг резко развернулся и ушел, так ничего и не заметив и не додумавшись посветить по сторонам. Куб и Урбан расслабились и громко выдохнули, а Лис, гремя костями, медленно поднялся.
  Произошло еще с десяток выстрелов, которые фанатики делали в целях запугивания, и сталкеры двинулись вперед. Пройдя тоннель, они вышли к просторному месту, где стояла какая-то мебель, лежала рухлядь, валялось заржавевшее радиоактивное оборудование и располагались, как у себя дома, фанатики. Но можно было пройти дальше по тоннелю. 'Только растения свои забыли принести' - подумал Куб. Урбан внезапно, без всяких призывов начал стрелять. Остальные присоединились к нему. Фанатики не ожидали такого поворота развития событий и забыли про ученого или сталкера, которого они окружили, и полностью сосредоточились на уничтожении незваных гостей. Только план сталкеров, разработанный на месте за секунду Урбаном, воины Зоны раскрыли и поэтому быстро нырнули в укрытия.
  Чтобы не стоять на видном месте, сталкеры, свой стрельбой не давая фанатикам высунуться, двинулись дальше, пока Урбан не забежал к фанатикам, сказав перед этим:
  - Прикройте меня и не давайте им высунуться!
  Лис остался стоять на месте и палить во все стороны, не разжимая спусковой крючок. Пули звенели, отскакивая от железных преград и прочей металлической рухляди, за которой могли прятаться фанатики. Пули с треском входили в стеллажи, землю и опоры шахты. Куб же встал возле стенки, используя ее в качестве укрытия, и тоже стал стрелять. Только он старался во вспышках огня увидеть фигуры фанатиков и точно по ним стрелять, тратя как можно меньше патронов. Нельзя допустить, чтобы и Лис, и Куб начали заряжать автоматы, ведь в таком случае фанатики вылезут и в ответ такие залпы дадут, что даже пошевелиться нельзя будет. И у Урбана шансы остаться в живых обратятся в ноль.
  Лис расстрелял всю обойму и скрылся, чтобы перезарядить обойму. Но фанатики не стали вылезать, потому что Куб еще продолжал стрелять, даже смог убить одного воина Зоны и ранить в головы еще двоих. Но некоторые из них все-таки высовывались и делали короткие очереди в Куба. Урбана не слышно было. Он забежал к фанатикам и тут же спрятался в глубине помещения за ящиками. Из-за пальбы Лиса фанатики ничего не могли поделать со сталкером-ветераном. Пока этот сталкер пробегал, они не могли высунуться, а сейчас не могут его найти глазами - темно все-таки, никаких ламп нет. Еще те двое своими выстрелами мешают на чем-то одном сконцентрироваться и придумать план контратаки. Из-за шума бойцы не могли переговариваться. А их спины были очень хорошо видны Урбану.
  Урбан перезарядил свою 'Грозу' и, подождав, когда еще и Лис включится в бой, начал стрелять по фанатикам. Отряды сектантов расстреливались буквально со всех сторон. Они пытались отступать, прятаться за новыми укрытиями, отбиваться, едва не убили Лиса, не будь он таким ловким. Когда фанатики стали понимать, что им скоро конец, то собрали весь свой дух и вышли из укрытий, стреляя во все стороны. Сталкеры поутихли, спрятались, но воины Зоны еще не знали, что 'еретики' сделали это не из страха быть убитыми пулей или жаждой пожить еще минуту.
  Раздался взрыв. Фанатиков разорвало - их не спасла даже броня. Лис и Куб не пострадали, оглушенный Урбан понял, что зря он воспользовался подствольным гранатометом, и резко поднялся на ноги.
  - Что за пальба?! - слышали сталкеры, кроме Урбана.
  - Кто гранату бросил?!
  - Это военные!
  - Ты че, паскуда! Глядите, братья! Сигнал о помощи! Либо анархисты, либо красно-черные пришли! В бой, братья, поможем нашим добить этих интервентов! Гавриил, Херувим, останьтесь тут!
  Эти голоса доносились из глубины тоннеля, куда троица сталкеров могла отправиться, если бы не стоянка фанатиков в этом огромном ответвлении. Куб и Лис переглянулись. Глаза, быстро привыкшие в вспышкам выстрелов, также скоро привыкли к наступившей тьме и теперь хотя бы что-то различали в этом мраке.
  - Смотри-ка, успеваем еще спасти, - сказал Лис.
  - Заходим.
  Сталкеры зашли в помещение, чтобы проверить, как там Урбан, но тот сам к ним подошел.
  - Ты как? - спросил Куб.
  - Ты ж знаешь: на мне быстро все заживает, как на собаке. Сколько их еще? - тихо спросил Урбан, чувствуя, как утихает звон в ушах.
  - Трое или четверо.
  - Че делать будем? - спросил Лис.
  - Поджидать их, разумеется! - прошептал Куб. - Ты иди к вагонетке на рельсы. Урбан, встань с другой стороны порога и стреляй по ним, как только они близко подойдут. Мы с Лисом сообразим, куда стрелять. Впереди же нет разветвлений, где они могут спрятаться?
  - Нет. Я понял, к чему ты клонишь. Тогда давай мы тут останемся, а Лис дальше отойдет, чтобы фанатиков с двух сторон окружить и расстрелять. Они в таком случае даже не успеют среагировать, - негромко сказал Урбан.
  Как только сталкеры заняли свои позиции и замерли в ожидании фанатиков, настала тишина, которая по напряженности может сравниться с тяжелым боем. Нагнетала бездонная тьма. Давило психологически еще то, что сталкеры не видели друг друга (за исключением Урбана, но ему бояться нечего), из-за чего возникало ощущение, что никто не поможет. Фактически полагаться приходится только на себя. Еще непонятно, как поведут себя непредсказуемые фанатики.
  Куб услышал чьи-то неторопливые и неуверенные шаги, раздававшиеся спереди, откуда должны идти оставшиеся бойцы. Сталкер крепко сжал рукоять автомата и цевье, приготовился стрелять, сосредоточился. Потом шестое чувство оповестило Куба о том, что мимо него кто-то прошел, как можно тише ступая и гремя снаряжением. Через пару секунд прозвенели выстрелы из 'Грозы' Урбана, запел автомат Лиса. Куб зажал спусковой крючок и поводил стволом в разные стороны, надеясь хоть кого-нибудь из фанатиков скосить. Он так и стрелял одиночными. Среди звуков выстрелов затесались непонятные звоны. Сквозь вспышки огня и искры от рикошетов Куб увидел, как тела фанатиков превратились в решетки. Через какое-то время все закончилось. Для Куба все произошло в одно мгновение, как и для остальных.
  Урбан отдал свой фонарик Кубу, Лис включил свой. Все противники повержены, осталось только найти 'еретика'. Но перед этим сталкеры осмотрели трупы фанатиков. Они видели, как от некоторых отскакивали пули.
  - Кто из них главный? - спросил Лис.
  - Зона, - усмехнулся Коготь.
  - А в отряде?
  - Не знаю. Не видишь, что они все в одинаковых экзоскелетах?
  - Вижу, что маскарад какой-то устроили. Тяжеленные конструкции первых экзоскелетов, которые были отправлены военным в ЧЗО в качестве экспериментальных образцов... Интересно получается: старые экзоскелеты защищают от пуль лучше, чем новые!
  - Не может такого быть! - сказал Урбан. - От этих моделей потому и отказались, что нихрена не защищали. Ты посмотри: здесь одни сервоприводы и провода, броня есть только на груди, ногах и голове. На спине аккумуляторы, которые надо заряжать, чтобы экзоскелет работал. Он предназначался для переноски чего-то тяжелого или увеличения выносливости, силы солдата. Помню, в таких экзоскелетах есть встроенная защита от аномалий. Как только боец приближался к аномалии, его тут же отводило в сторону. Такое происходило благодаря артефакту, который вставлялся в аккумулятор. Но такие артефакты уже пять лет не находят.
  - Может, их где-то производят? - осторожно и неуверенно спросил Куб.
  Сталкеры удивленно переглянулись.
  - Под экзоскелетами желтоватые комбинезоны... - Лис посветил на плечо одного из погибших фанатиков, приподнял руку и пригляделся к нашивке. - 'XRAY'... Не помню такой группировки. Урбан, что на это скажешь?
  Тот задумался.
  - Это их официальное название, я предполагаю. Такого клана никогда не существовало, - сказал Куб.
  - Ты уверен?
  - Ну а что это еще может быть? - спросил Куб.
  Урбан увидел, как Лис повернул голову в его сторону.
  - Это фанатики, - подтвердил Урбан. - Я знаю, что новобранцы у них носят ту же одежду, которую носили до зомбирования, но скрывают ее под плащами. Я перевидал фанатиков в разной экипировке, но про комбинезоны 'XRAY' я впервые слышу. Да и такую модель экзоскелета в последний раз видел, когда военные Зону оцепляли. Отсюда вывод: это фанатики, у которых стаж в Зоне такой же, как у меня. Предполагаю, что они были когда-то военными.
  - Погоди, ты хочешь сказать, что это вроде ветеранов у них, старожилов, опытных? - спросил Куб.
  - Именно, - говорил ледяным и мертвым голосом Урбан, словно открывал страшную тайну. - Я бывал и в Припяти, и на станции, но нигде таких фанатиков не встречал. Возможно, для Зоны или их веры это какие-то каратели или священные воины, как тамплиеры, у которых особые задачи. Думаю, это вербовка новобранцев или уничтожение особо ненавистных врагов - ученых. Вы же слышали, как они переманивали на свою сторону ученого.
  - А че не сталкера? - спросил Лис.
  - Это Темная Долина, тут нет сталкеров. Только ученые и военные. По идее, фанатики должны были со всеми ужаснейшим способом расправиться, - сказал Куб.
  - Сигнал о помощи шел по ПДА! А ПДА есть только у сталкеров!
  - Да? Тогда сходи и посмотри, кого мы спасли, раз умный такой! У сталкера, кроме ПДА, еще и автомат есть, которым он бы отбивался! А ученые безоружные!
  - Тихо, мужики! Кто-то спереди идет! - сказал Урбан, но не поднял автомат.
  Лис и Куб замерли, вслушиваясь в шаги. Они, легкие и уверенные, быстро продвигались к троице сталкеров. Куб посветил фонарем в тоннель, и луч фонаря осветил невысокую и тонкую фигуру в зеленоватом комбинезоне, который странно сидел на этом сталкере. Что-то не то было с фигурой. Пластины из кевлара на груди чуть выпячивались, бедра были широкими. Куб посветил на лицо, и его аж передернуло от шока. К сталкерам двигалась девушка.
  Куб сразу же отметил ее серьезные голубые глаза, в которых, кроме холода, неприступности и равнодушия, ничего не было. Она глянула на Куба, и у того от ее взгляда внутри все замерло. У нее были недлинные красные темно-красные волосы; челка чуть-чуть закрывала правый глаз, под которым были странные серые пятна, похожие на застывшие слезы. Остальная часть лица была скрыта за баффом. Из оружия у нее ничего не было - все подсумки, отделения на поясе были пусты.
  - А я знал, Лис, что Зона тебя не одной ловкостью наградила... Но я не даже не думал, что твоей второй способностью будет нюх на баб, - съязвил Урбан.
  Лис ничего не сказал.
  - П-привет, - вышел из оцепенения Куб. - Ты кто? Как ты тут оказалась?
  Она остановилась, когда поняла, что перед ней не один человек, и не факт, что это мирные сталкеры, а не какие-нибудь бандиты или насильники.
  - Вы сталкеры? - спросила она серьезно, но голос ее дрогнул.
  - Да, мы обнаружили твой сигнал о помощи. Это ты же его посылала?
  Девушка неуверенно кивнула. Куб понял, что ее серьезность, равнодушие и независимость оказались лишь маскировкой, если не понтами.
  - Кто ты? - спросил Урбан.
  Девушка немного помолчала, а потом ответила:
  - Гиена. Это кличка.
  - Понятно, что не отчество, - в своем репертуаре ответил Урбан. - Что произошло? Почему фанатики напали на тебя?
  - Я вообще лаборант, работала в мобильном бункере... Но после одного случая, о котором вы с наибольшей долей вероятности знаете, мне пришлось надеть специальную одежду и скрываться здесь.
  - Понятно только одно, мужики: она из ученых. Наш брат бы такими словечками не разбрасывался, - сказал Урбан.
  - Брат? - спросил Лис.
  Урбан махнул рукой и сказал:
  - Ну ты понял!
  - Ты жила в этой шахте? - спросил Куб, не веря и ей, и своим ушам.
  - Нет-нет, что вы... На севере Темной Долины есть бункер, там я со своим приятелем и работала, жила, когда эти сталкеры атаковали наш лабораторный комплекс.
  - Это не сталкеры, Гиена, а фанатики, - сказал Урбан.
  - Стоп! Если ты ученая, то почему носишь сталкерскую кличку. Даже легалы представляются по настоящему имени.
  - Думаю, так вам проще будет воспринимать меня.
  - Ты, женщина, не думай, что мы, сталкеры, обезьяны тупоголовые. Среди нас интеллектуалы круче вас попадаются!
  - Я не это хотела сказать! Просто есть ли смысл мне называть вам свое настоящее имя? Оно же вам ни о чем не скажет!
  - И то верно, - согласился Урбан. - Так что же случилось?
  - Когда фанатики напали на наш лабораторный комплекс, я была в своем бункере и занималась изучением свойств некоторых артефактов, чтобы узнать, как можно их соединить и что из этого получится. Со мной в бункере работал один мой приятель, который на тот момент находился в этой шахте. Дело шло к вечеру, а он обещал вернутся к полудню. Но ближе к ночи я получила по ПДА сообщение от него, в котором он просил меня о помощи. Я оделась в сталкерский комбинезон, взяла пистолет и побежала. Подходя к шахте, я еще раз взглянула на ПДА, на сообщение, но ничего не увидела. И нет, он не удалил сообщение, потому что время последнего захода в сеть оказывался вчерашний день. Я сначала подумала, что это сбой, но потом вспомнила... Я даже удивилась, что не сразу это заметила... В общем, связи в Темной Долине давно нет, и сообщения просто не доходят, разве что экстренные. Но приятель посылал не сигнал о помощи, а сообщение! Вдруг я услышала, что сзади кто-то подкрадывается, и резко побежала вперед. Оглянулась - эти... фанатики... Я спряталась где-то глубоко под землей, потому что их голоса раздавались откуда-то сверху. Не помню даже, как пришла в себя и поняла, что оказалась в западне. А потом стрельба и вы...
  - Ты нашла своего приятеля? - спросил Лис.
  - Нет. Его звали в сталкерской среде Луч. Слышали о таком? - с надеждой спросила Гиена.
  - Да мы не здешние. Мы с Военного Города, а Куб из 'Волков Агропрома'. Я Лис, это Куб и Урбан. - Лис указал на каждого из товарищей фонариком.
  - Как вы меня нашли?
  - Мы ехали в Темную Долину, чтобы воспользоваться антеннами и связаться с пропавшими неподалеку от Заповедника сталкерами, и заметили твой сигнал о помощи.
  - Я поняла, про какие антенны вы говорите, но связи здесь нет уже две недели. Да и те, которые в наших лабораториях стоят, тоже не работают.
  - Почему?
  - Не знаю. Некоторые специалисты были уверены, что причиной тому огромное количество аномалий в лесах вокруг Темной Долины. На один квадратный метр приходится четыре аномалий гравитационной породы. Специалисты утверждали, что из-за такого огромного количества аномалий, вокруг сектора образовалось сильное аномальное поле, которое не только заглушило связь, но и исказило магнитное поле.
  - Но сигнал о помощи пришел же, - не терял уверенности в своем плане Лис.
  - Это экстренный сигнал. В Зоне ему связь не нужна.
  - А теоретически может быть такое, что на Неизведанной Территории есть связь? Или оттуда можно послать сигнал о помощи?
  - Ты был на Неизведанной Территории?
  - Нет.
  - Ты знаешь, как там устроено все?
  - Нет.
  - И я не знаю, поэтому ничего сказать не могу.
  - Это получается, что даже сигнал о помощи не будет приходить оттуда? И как нам понять, жива ли третья группа?
  - Отправиться туда самим, Лис, - сказал Урбан не без сожаления.
  - Осторожность вам не помешает. Зона нестабильна.
  - Да мы знаем, что она меняется, - сказал Урбан. - Не знаем только, почему меняется и что будет дальше.
  - Думаю я смогу ответить на эти вопросы. Только давайте не здесь, а то тут холодно. Да и в моем бункере будет безопаснее.
  - Хорошо, у нас как раз недалеко машина стоит. Если покажешь дорогу, то довезем.
  Они покинули шахту и двинулись к машине. На этот раз сталкеры шли без фонарей - небо приобрело розоватый оттенок, и стало немного светлее. Но вся трава в лесу покрылась изморозью - было действительно холодно. Зона меняется, а вместе с ней - и погода, возможно, даже климат. Еще две недели назад сталкеры, обливаясь потом, скитались по Зоне под палящими летними лучами, а неделю назад школьники на Большой Земле встретили ненавистный День Знаний и первые занятия, в то время как сталкеры наслаждались Бабьим Летом, не замечая, как быстро прошло лето и как быстро проходят осенние дни. Это одна сторона медали. С другой стороны вроде бы наступила осень, а грозы продолжились, возвращая июль в Зону; еще не пришли холода, а уже иней на траве осел.
  Но сталкеры не обращали внимание на изморозь. Все они привыкли к непредсказуемым выходкам Зоны и погоды. А Гиена шла за сталкерами, держась ближе к замыкавшему цепь Кубу, и поворачивала голову в разные стороны, словно пыталась везде что-то интересное высмотреть. Когда группа вышла из шахты, она первым делом потрогала иней на травинках. Никто не обратил на это внимание, кроме Куба.
  До машины оставалось совсем немного. Куб, наблюдавший за Гиеной весь путь, спросил:
  - Нравится?
  - Что - нравится?
  - Природа Зоны.
  - Очень! Когда я уходила с Лучом в бункер, то порой вечером выходила и подолгу глядела на эти леса. Весной или летом интересно смотреть, насколько заброшенная стройка уже оккупирована растительностью. Я однажды заметила, как на недостроенных верхних этажах растет дерево. - Гиена хихикнула. - В тот вечер я пошла туда, ничего не сказав ни Лучу, ни научным руководителям, и меня аж вертолетом начали искать. А я лишь была на стройке возле того деревца. Вроде бы с момента возникновения Зоны прошло не очень много времени, а она уже многое, что создано людьми, поглотило.
  - Ты вернулась потом?
  - Вернулась и больше не выходила - запретили и штраф за нарушение режима выписали. Твердили мне, что меня могли там убить, хотя никого не было на стройке. И никогда не было, насколько известно.
  - Я тоже люблю любоваться Зоной, только последние дни настолько быстро и напряженно проходят, что некогда даже взглянуть даже на какое-нибудь дерево. Как сталкер я смотрю на все это и выискиваю либо опасность, либо какую-нибудь аномалию с артефактами, ничего не замечая. А минуты спокойствия интересно посмотреть, как сильно изменилось Полесье за столько времени после аварии, после эвакуации, после Зоны.
  - Лис, о чем они говорят? - спросил Урбан.
  - Городские никогда не видели леса.
  - Да везде красиво, не только в Зоне, - начал Урбан. - Просто здесь все воспринимается по-другому. Это там, на Большой Земле, вы живете в многоэтажках или частных домах и смотрите на лес, а потом гуляете по нему. А здесь вы живете в лесах. Но они тут другие. На Большой Земле это либо естественные леса, либо посадки, а тут все само восстановилось после действий ликвидаторов и облучения, приспособилось к Зоне, стало сильнее. За территорией Зоны леса уничтожают, а тут они сами города разрушают, съедают следы цивилизации. Природа возвращает свое.
  К этому моменту группа подошла к машине. Куб и Лис убрали маскирующие ветки. Потом все сели в машину. Урбан занял место водителя, Гиена расположилась рядом с ним, а остальные на задних сидениях. Лис сразу же уснул, а Куб сосредоточенно смотрел на дорогу.
  - Меня еще с шахты мучает вопрос: а как фанатики носят эти старые экзоскелеты, если у них нет в аккумуляторе артефакта?
  - Ну просто носить и так можно, - ответил Куб.
  - Это понятно, но я про другое. Без артефакта не будут работать системы защиты.
  - Они бы с радостью зарядили экзоскелеты артефактами, но те искусственного происхождения, а аномалии, которые их воспроизводят, уже давно исчезли из-за выбросов.
  - Искусственного происхождения? Типа люди сами их сделали?
  - Не совсем. Луч когда-то работал в 'О-Сознании'... Это были ученые, создавшие Зону... Он как раз занимался созданием первых аномалий, даже объяснял мне, как это делается, но он использовал настолько заумные слова, что я ничего не поняла и не запомнила. А проще объяснить невозможно было. Но когда 'О-Сознание' решили дать Зоне свободу и разум, Луч покинул группу, думая, что это приведет к серьезным проблемам, и примкнул к легалам. Так вы называете работающих на нас сталкеров? О своем вкладе в возникновении Зоны он рассказывал только мне. Он использовал свои знания и создавал энергетические аномалии, которые давали артефакты для экзоскелетов, а заодно еще для выживания в Зоне. Конечно, уже есть разные светляки, ломти мяса, души, благодаря которым быстро затягиваются раны. Но его аномалии могли создавать разумные артефакты. У них была уникальная особенность: они уничтожали аномалии на пути сталкера или давали ему возможность общаться с другими разумными существами в Зоне, как мутанты или растения в Припяти. Некоторые сами вели между аномалиями, какие-то даже могли воскресить. Однажды Луч синтезировал артефакт, блокирующий воздействие разных аномалий на организм. То есть сталкер мог с этим артефактом наступить на жарку и остаться целым и невредимым! То есть, все эти артефакты гарантировали безопасность сталкеру на северных территориях. Луч хотел с их помощью добраться до Исполнителя и уничтожить Зону... Но такие артефакты сложно получать, поэтому Луч занялся поиском альтернативных способов их получения. Открыл новый способ синтезирования разумных артефактов. Для вас, сталкеров, он известен. Это варка артефактов. Внимательно изучив свойства артефактов из известных нам аномалий, он вывел формулу получения искусственных артефактов и обучил варке меня.
  - Да каждая собака в 'Гильдии' умеет варить артефакты, - сказал Урбан.
  - Да? А умеют ли собаки из 'Гильдии' варить глаз ночи? А я умею!
  - Чего?! - Куб был шокирован. Его удивлению не было предела. Наверное, никогда в своей жизни он так не удивлялся. Сталкер поверил Гиене, даже в глубине сознания не раздался голос здравого смысла, говорящий, что она врет.
  Но все же Куб спросил:
  - Но как? Этот артефакт находили лишь пару раз!
  - Профессор его не находил вопреки распространенным легендам. Глаз ночи приносили очень много раз... Торговцам, - добавила Гиена. - Мы с Лучом даже провели такой эксперимент: сварили глаз ночи и через надежного человека перенесли артефакт к сталкерам, чтобы они его нашли.
  - И что?
  - Надежный человек оказался не совсем надежный. Стоило ему только увидеть артефакт, у него тут же глаза нездорово загорелись. Продал он артефакт и ушел из Зоны. Даже торговцы не заинтересовались, что за артефакт такой диковинный. Никогда доселе не видывали таких штуковин, и вдруг сталкеры из ниоткуда их стали тащить.
  - Могло быть такое, что кто-то случайно его сварил? - спросил Куб. - Сварил артефакт, увидел, что до этого таких никогда не находил и тут же продал торговцу, который отдаст артефакт каким-нибудь коллекционерам.
  - Вряд ли. Но дело не в том, что сталкеры такие алчные. Те, кто его находят, не знают, как им пользоваться и за ненадобностью продают.
  - Глаз ночи не надо на пояс надевать? - спросил Урбан.
  Гиена кивнула и сказала:
  - Более того, он начнет функционировать, если установит с носителем ментальную связь. Я не просто так называла искусственные артефакты разумными.
  - А как понять, что контакт установлен? - спросил Куб.
  - Ты думаешь, я знаю сталкеров, которые пытались активировать артефакт?
  - Знаешь, пару часов - точно.
  Гиена обернулась, посмотрела странным взглядом на Куба, потом посмотрела также на Урбана, но тот даже не дернулся в ее сторону, словно полностью отдался дороге.
  - Это рыжий? - спросила Гиена.
  - Кудрявый, - сказал Урбан.
  - Ты связывался с артефактом? - обратилась к Кубу Гиена.
  - Можно и так сказать. Когда я взял в руки глаз ночи, то чувствовал, как все внутри переворачивается. Вместо радости, что достал редкий артефакт и остался жив, я чувствовал тоску, грусть. Казалось, что эти чувства передались мне от артефакта... Что это, если не ментальный контакт?
  - Погоди, ты как нашел глаз ночи?
  - В аномалии бездна на станции.
  - Он у тебя с собой?
  - Нет, его расплющил пресс. Как и моего друга Гермеса.
  Гиена задумалась.
  - Незадолго до атаки фанатиков ко мне в бункер приходили двое сталкеров. Тоже за глазом ночи. Одного из них звали Прометей. Интересно, все сталкеры с именами из древнегреческой мифологии ищут глаз ночи?
  Никто ей не ответил.
  - Они уже приходили ко мне. В самый первый раз они нашли измененное аномалиями растение и отдали мне на изучение, а потом, узнав, что мы с Лучом варим артефакты, пришли, чтобы заказать у нас два разумных артефакта. И назвали нужные свойства. Один делал владельца невидимым, а второй вел между аномалиями. Зная свойства артефактов, мы могли сварить их... Они не сказали, для чего им нужны такие артефакты, но уверена, что готовились к вылазке в Заповедник. Денег они не предлагали, но готовы были за эти артефакты любую мою просьбу выполнить. Прометей искал нужные для варки артефакты. Я сильно удивилась, когда увидела, как он без детектора заходит в аномалию, просовывает руку в аномалию и вытаскивает артефакт! Без детектора! - повторила Гиена.
  'Неужто под Прометеем она имеет в виду Гермеса?' - ужаснулся Куб.
  - Погоди, а почему денег не предлагали?
  - Прометей рассказывал, что собирал деньги на операцию для дочери. Но он мог в принципе загадать желание у Исполнителя, раз надумал идти в Заповедник. А Мюон молчал.
  Внутри Куба все рухнуло. Прометей и Мюон - Гермес и Атом. Теперь ясно, почему они пошли на станцию с Кубом: они знали, что там есть аномалия с глазом ночи. И даже знали, как забрать артефакт, но сами побоялись спускаться, решили, что Куб сам полезет. И были правы. Можно даже предположить, что было бы дальше, если они выжили. Зона спасла Куба от 'друзей'. Но не просто так же они собирали артефакты? Не просто так они планировали поход в Заповедник? Гермес не мог пойти к Исполнителю ради какой-то своей выгоды, за богатством мог отправиться только Атом.
  - Глаз ночи бы последним искусственным артефактом, который они не забрали? - спросил Куб. - И ты им не отдала его?
  - Да, а как ты догадался?
  Куб не ответил на вопрос Гиены и продолжил:
  - Мюон не хотел давать деньги, потому что жадным был.
  - Тебе ли знать?
  - Да. Урбан, помнишь в Залесье мы в зеркале видели двух сталкеров?
  - Помню, - кивнул Урбан. - Ты сказал, что это твои друзья.
  - Именно. Думаю, что сталкеры, про которых говорит Гиена, и есть Гермес и Атом - мои друзья.
  - Они тебе не говорили о своих планах?
  - Нет! Гиена, а ты не знаешь, почему на станции появляется аномалия бездна?
  - Это обычный телепорт, смешанный с киселем и туманом. В местах скопления энергии Зоны или очагов радиации эта аномалия часто появляется. Синтезирует глаз ночи.
  - Ты Прометею об этом не говорила?
  - Говорила. Так что же получается? Эти сталкеры - твои знакомые?
  - Они вместе со мной пошли на станцию, чтобы найти бездну и глаз ночи. Но я-то пошел туда к обычным аномалиям, чтобы простых артефактов набрать и денег поднять, а они лишь повод искали, а потом еще чужими руками хотели забрать глаз ночи. Я лез в бездну за глазом ночи! А они стояли и смотрели! Странно, что они сразу не убили меня, когда я вылез.
  - Это в саркофаге было? - спросил Урбан.
  - Да.
  - Не хотели выстрелами внимание фанатиков привлекать, - объяснил сталкер.
  Разговоры умолкли. Все это время они ехали по ровной дороге, пролегавшей вдоль Долины между болотами с островками. Вдалеке простирались леса. Сначала сталкеры проехали заброшенную ферму, потом старую фабрику, от которой мало чего осталось - одни бетонные коробки. Дорога провела группу мимо огромной стройки, про которую говорила Гиена. Если всмотреться, то можно где-то наверху заметить дерево. Напротив была заправка, через сто метров дорога обрывалась, но машина продолжала ехать. И теперь, когда сталкеры стихли, обдумывая сказанное и услышанное, машина проезжала мимо руин лагеря ученых. Смотря на них, возникает ощущение, что тут разбился какой-то спутник или космический шаттл. Белые бесформенные куски - это все, что осталось от мобильных лабораторий ученых. Только оборудования и тел не было. Зато кровавые следы остались, как память о том, что здесь было и что произошло. Как знак того, что в Темной Долине разбивать лагеря нельзя, и человеку тут не место.
  Проезжая мимо бывшего лагеря ученых, Урбан то и дело нервно поглядывал на экраны детекторов и прочих приборов и убеждался, что Гиена была права насчет связи и помех в Долине. Приборы либо работали с помехами и статическим шумом, либо просто выдавали ошибку. Какие-то вовсе отключились и больше не включались. Сама машина тяжело управлялась.
  - Мда, такое себе местечко, - буркнул Урбан.
  Только солнце начало подниматься, как тусклое утреннее небо заволокли сиреневые тучи. Спустя мгновение пошел дождь. И без того мрачная и неприветливая, безлюдная Темная Долина стала логовом мрака и безжизненности. Туман перекрыл дорогу, и Урбан сбавил скорость.
  - Как будто ты, легенда Зоны, тут никогда не был, - сказал с легким укором Куб.
  - Знаешь, я тебе скажу так: в Припяти я бывал чаще, чем в этой заднице.
  - А сколько раз ты бывал в Припяти?
  - Один раз.
  Куб раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но, услышав ответ, закрыл его и задумался, будто не ожидал услышать такой ответ. Гиена, смотревшая в окно, улыбнулась.
  - Но он длился несколько месяцев. Помню, тогда все улицы и дома в Припяти также покрылись туманом, и я, оставивший лагерь на Кордоне новым сталкерам и рванувший в Центр, потерялся там, - продолжил Урбан.
  - Здесь останови, - вдруг сказала Гиена.
  Урбан остановил машину, заглушил ее и вышел. Куб разбудил Лиса, и они вместе с Гиеной выбрались на холодный, но бодрящий воздух.
  - Нам туда, - сказала Гиена и быстрыми шагами направилась куда-то к взгорку, покрытому колючими кустами.
  Взгорок находился в жалких ста метрах от места остановки, и был отлично виден издалека. Но эти сто метров предстояло еще пройти, а это задача, как поняли сталкеры, не из простых. Напрямик Гиена их не повела, пошла через лесок, объяснив, что поляна, отделявшая взгорок и дорогу, усеяна капканами для мутантов. К тому же рядом со взгорком было мелкое озеро, которое сталкеры приняли поначалу за болото. Также Гиена рассказала, что по пути к бункеру, в лесу, полно 'ежей', которые не только ограждают аномалии или радиоактивные места, но и путают дорогу.
  Но спустя пять минут Гиена и сталкеры вышли к деревянному мостику, ведущему через озеро к взгорку, а еще через пару минут добрались до взгорка и выступающей из него огромной бетонной трубы.
  - Там - бункер, - сказала Гиена.
  - Это что, сток? Канализация? - брезгливо спросил Лис.
  - Угу. Как минимум когда-то была, - ответила Гиена.
  - Ты серьезно? - округлил глаза Лис.
  - Не нравится - можешь тут посидеть. Тут как раз птицы рух летают, а в озере карпы водятся - иногда они на землю выползают, благо лапы и возможность дышать на земле у них есть.
  - Я просто спросил. Мало ли для чего такие трубы используются. Может, через нее кровь и прочую жидкость выкачивали из лаборатории под землей. А это же риск заразиться какой-нибудь дрянью.
  - Интересно, не той, что воздушно-капельным или половым путями передается? - с улыбкой спросил Куб.
  - Ну откуда мне знать, как те шестирукие твари на Тихих Холмах появились? Я точно знаю, что они - как и их территория - жертвы какой-то болезни. Земля там - пыль, деревья - труха, обитатели - мутировавшие мутанты. Вряд ли это аномалии или радиация. Болезнь, биологическое оружие. Точно не скажу. И у тебя, Гиена, под глазом что-то... серое...
  Гиена сначала смутилась, отвела взгляд в сторону, а потом бросила Лису:
  - Ты заходить будешь?
  Куб и Урбан конечно же обратили внимание на пятна под ее правым глазом, но зацикливаться на этом не стали. Урбану было все равно, а Куб где-то в глубине души забеспокоился о Гиене. Что дальше будет с глазом, с ней? Что это за пятна? Но молодого сталкера больше интересовал первый вопрос.
  Сталкеры зашли в бункер вслед за Гиеной. Они прошли буквально десять метров по трубе и вдруг свернули налево, где их ждала железная дверь с вентилем и кодовым замком, похожим на домофон. Гиена набрала на клавиатуре пароль и повернула влево несколько раз вентиль, после чего толстая железная дверь сама открылась.
  Гиена включила свет, и взору сталкеров открылось небольшое, но и не маленькое помещение. Дверь стояла, как оказалось, на углу. Напротив входа, примыкая к противоположной стороне, был стол, заваленный разными бумагами и тетрадями так, что нельзя было увидеть настольный светильник, который там стоял. За столом сразу же начиналась двухъярусная кровать, а за ней высились стальные шкафчики. Середина комнаты устлана старым ковром. На потолке висела на тонком проводке лампочка. По бокам стояли шкафы с контейнерами для артефактов и амуницией. У дальней стены стоял еще стол - с устройством, напоминавшим самогонный аппарат, и обогреватель с электрогенератором.
  - Не дурно, - промолвил Урбан и встал посреди комнаты, осматривая ее. - Луч оборудовал?
  - Помещение еще до аварии в восемьдесят шестом было. Дверь поставили какие-то сталкеры, которые во время рейдов военных здесь, в Темной Долине, прятались. Остальное - наше.
  Лис подошел к столу с тетрадями и принялся бесцеремонно их рассматривать. Куб прошелся мимо одного шкафа с артефактами, оглядывая их, и приблизился к столу со странным устройством.
  - Здесь ты артефакты варишь? - спросил он.
  - Да. Кажется, мы начинали говорить про то, что Зона меняется, так?
  - Ты занималась этим вопросом? - спросил Урбан.
  - А чего тут заниматься? Все признаки на лицо. Луч так боялся этого... Собственно, для этого и начал заниматься синтезом разумных артефактов, чтобы добраться до Заповедника и ослабить Зону.
  - Опа, - оживился Урбан. - Парни, помните, о чем мы в баре с Тарлаханом говорили?
  - С помощью глаза ночи можно ослабить Зону, я правильно понимаю?
  - Правильно, - ответила Гиена Кубу.
  - Тогда причем здесь Заповедник? И в чем суть плана ослабления Зоны с помощью этого артефакта?
  - Все просто: Заповедник - это Центр Зоны, ее мозг; там сосредоточена вся ее энергия, которая при помощи выбросов растекается по остальной Зоне. И ее там столько, что она в огромных количествах расходится по территории и без выбросов, вызывая страшные изменения. Если ситуацию не переломить, не остановить эти изменения, то энергия Зоны выйдет за Периметр, и она увеличится в размерах. А вместе с диаметром самой Зоны возрастет и ее Центр. У людей внутри Зоны шансы выжить будут постепенно уменьшатся. Сама по себе Зона не обретет равновесие. Теперь понятно, зачем нужен глаз ночи и зачем идти в Заповедник?
  - Глаз ночи поглотит энергию Зоны в Заповеднике? И сколько артефакт вмещает энергии?
  - Артефакт будет работать до тех пор, пока ты не потеряешь с ним связь. Вот этого я и боюсь...
  - Почему?
  - Просто в таком случае все будет напрасным.
  - Логично.
  - Послушай, - начал вдруг Лис, оторвавшись от чужих записей, - это все, конечно, очень интересно, но почему ты нам это рассказываешь? Наше дело - найти группу своих на Неизведанной Территории и вернуться.
  - Куда вернуться? - чуть повысила голос Гиена. - Ты понимаешь, что пока вы будете в пути, Зона десять раз изменится! Ты видел карту аномальных полей на Тихих Холмах? Там все сплошняком в аномалиях, только две тропинки остались! А завтра эти тропинки закроются еще аномалиями, и вы будете отрезаны от южной Зоны! Если хотите спасти друзей и вернуться, то вам придется еще и в Заповедник заехать.
  - Героев больше нет, что ли? Почему мы-то? Где твой Луч?
  - Луч пошел в Центр Зоны и пропал... - пыталась уверенно сказать Гиена, но ее голос дрогнул. - В районе Госпиталя... Сначала сигнал был, мы даже переговаривались, но потом этот сигнал исчез. Когда он на небольшое время появляется, то шлет сигнал о помощи. Я не могу ему помочь, я - не сталкер, как вы, я не знаю троп, правил выживания в Зоне, не знаю, как пользоваться оружием! Если Луч действительно погиб. - Гиена на пару секунд замолчала, чтобы успокоиться и не зарыдать. - То вы единственные, на кого я могу положиться. Один умеет подключаться к глазу ночи, второй - легенда Зоны, а третий...
  - А он ловкач, - сказал Урбан про Лиса. - Универсальный солдат и светило науки по совместительству.
  Лис только скромно улыбнулся.
  - Ну вот. Ваша команда как нельзя кстати подходит для Заповедника, - немного грустно и задумчиво пробормотала Гиена, уставившись в одну точку на полу.
  Куб посмотрел на девушку и понял, что ему жаль ее. В какой-то степени Куб и Гиена даже похожи. Что Гермес с Атомом, что Луч - все они выдавали себя не за тех, кем являлись на самом деле. Одни шли к своей никому не понятной цели, прикрываясь другими кличками, а другой вовсе, если судить по рассказу Гиены, работал на 'О-Сознание' и причастен к появлению Зоны. Видимо, он доверял девушке, как себе, раз поведал ей такую страшную тайну. Другие бы его сдали властям. Но Гермес и Атом не говорили о своих целях. Более того, их нельзя было даже назвать друзьями - вон сколько собачились на станции. Но Кубу казалось, что они хотели уничтожить Зону, как и Луч. И все трое погибли. Куб понимал Гиену и хотел ее утешить, но что-то сковывало его.
  Тем временем разговор продолжился.
  - Хорошо, - сказал Лис. - Только... Если глаз ночи, который нашел Куб, уничтожился, то смогут ли остальные такие же артефакты соединиться с Кубом? Вдруг он только один раз может подключиться к глазу ночи?
  - Это мы проверим, но сначала надо сварить глаз ночи. Но мне не хватает одного артефакта.
  - Не вопрос, найдем, - заверил Урбан.
  - Но нам нужно держаться вместе. Мало ли, фанатики...
  - Нужно быстрее все делать. Если будем медлить, то никого не спасем и к Заповеднику не подойдем, - сказал Урбан.
  - Гиена, ты же знаешь, что лабиринт аномалий преграждает дорогу в Заповедник. Чтобы пройти, нужен артефакт компас. Ты можешь его сделать? А остальные артефакты, которые заказывали Прометей и Атом. Или как там его?..
  Гиена помолчала в раздумьях.
  - Они есть у тебя? Хотя бы ингредиенты?
  - Последние артефакты я отдала тем двум сталкерам, а еще раз делать слишком затратно в плане времени.
  - Ты не знаешь, где их тайник?
  - Я случайно услышала, как они между собой переговаривались про домик на Тихих Холмах. Что-то про 'СВГ' говорили. Какой-то пост... Я, честно говоря, не расслышала точно.
  - Урбан, помнишь Хлеб говорил, что Филин нашел артефакты редкие? Вы же в пути ничего такого не находили? - спросил Куб.
  - Да не прям уж и редкие они были. Постой, ты к тому, что Филин мог найти тайник твоих друзей?
  - Да! И слова Гиены только подтверждают это.
  - Мда... Значит, надо искать Филина.
  - Который сквозь землю провалился, - добавил Лис. - И как нам его искать? Да и зачем? Он же не отдаст артефакты.
  - На станции его будем ждать. Он же тоже хочет в Заповедник, поэтому он пойдет через станцию.
  - Почему ты так уверен, что через станцию?
  Урбан вздохнул.
  - Да потому что через нее дорога самая короткая. На Тихие Холмы он бы не полез - там полно аномалий, а если бы через Темную Долину пошел, то мы бы его встретили. Да и кому взбредет здесь появляться? Тут же гиблое место!
  - А как ты у него артефакты заберешь?
  - Как-как? Также, как и он с нами хотел поступить.
  - Ты хочешь его убить? Какой ты однако бессердечный и жестокий человек, дядя Урбан.
  - А у тебя какие предложения, гуманист ты наш?
  - Просто подставим его. Он же Хлеба подставил. Сделаем так, чтобы его фанатики убили.
  - И ты меня еще жестоким и бессердечным называешь?
  Лис улыбнулся. На этот раз - уверенно и широко.
  - В общем, мы с Лисом отправимся к Филину, а вы ищите нужный артефакт для синтеза глаза ночи.
  - Машина одна, - сказал Куб.
  - Артефакт здесь, в Долине, - вставила Гиена. - Тут недалеко идти.
  - Хорошо. Тогда мы с Лисом прокатимся по станции, Копачам, Чернобылю - вдруг где-то там Филин сидит.
   ***
  Сиреневые тучи понесли дождь на юг Зоны, и небо заволокли бесформенные серебристые облака, похожие на грязную вату. Они отлично закрывали солнце, из-за чего резко похолодало.
  Но сталкеров это не остановило. Можно даже сказать, что никто не обратил внимание на изменения в погоде. Урбан и Лис молча сели в машину и скоро уехали дальше, за взгорок с бункером, а Куб и Гиена вышли на дорогу и не торопясь пошли в сторону заброшенной фабрики.
  Сначала они шли молча и быстро. Гиена смотрела в никуда, хоть ее глаза и были гордо обращены вперед, а Куб иногда поглядывал на девушку, словно хотел начать диалог, но гнетущая атмосфера Темной Долины пробуждала сталкерские инстинкты и меняла все мысли о Гиене на мысли о скорой опасности. Сам сталкер понимал, что Долина - настолько гиблое место, что тут не то что сталкеров, даже мутантов нет, но какой-то чужой голос внутри твердил обратное. Казалось, что отсутствие жизни здесь - всего лишь иллюзия Зоны. Возможно, поэтому Гиена старалась идти быстрее и ни на что не обращать внимание. Ее можно понять, ведь она безоружна и одинока.
  Хоть инстинкт самосохранения и интуиция вкупе со странным чужим голосом просили, заставляли Куба снять автомат с плеча и взять его в руки, сталкер этого не сделал. Они уже прошли заброшенную стройку и подходили к разрушенной фабрике, и Куб почему-то заострил на ней внимание. Это и погасило в нем излишнюю панику. Сталкер предположил, что особое поле в Темной Долине, про которое говорила Гиена, так специфично действует на сознание. Но действовало слабо, раз Куб не поддавался, хотя он сваливал все на свои способности.
  Фабрика была огорожена бетонным забором и росшими рядом с ним деревьями. Перед ней был ров с водой, отходящий от озера, судя по всему, в болото под мостом чуть дальше. Куб и Гиена прошли еще немного, поближе к мостику, соединявшему дорогу и фабрику. Отсюда можно было увидеть саму фабрику. Слева был огромный бетонный ангар, к которому прилегало кирпичное двухэтажное здание цеха. Справа когда-то было здание, видимо, но от него остались лишь куски стен и обломки.
  - Ты всегда так быстро ходишь? - спросил вдруг Куб. - В шахте, по-моему, ты куда спокойнее была.
  - Здесь не так, как на остальных территориях. Именно здесь главную опасность представляет сама Зона и то, что с ней сейчас происходит. Из-за особенностей магнитного поля она словно получила доступ к Долине и теперь лично здесь властвует.
  - А на Кордоне, Агропроме, ЧАЭС? Не Зона там правит?
  - Это сложно объяснить, но я попытаюсь. Допустим, возьмем Кордон. Все домики, дороги, здания и прочее построено там человеком и населялось им, так?
  - Так.
  - Произошла авария на Чернобыльской АЭС - людей там не стало, так? Но появилась Зона - условно говоря, огромная аномалия - и захватила Кордон. И все. Туда пришли сталкеры и обжились. То есть для Кордона ничего не изменилось, кроме того что теперь это часть Зоны. А Темная Долина - не только часть Зоны, но и место, где она, скажем, проявляется физически. Перемены в магнитном поле, повышенное пси-излучение, изменение состава почвы под действием самых разных аномалий. Конечно, это везде: и на Кордоне, и на Свалке, и в Военном Городе, но только в Темной Долине можно услышать настоящий голос Зоны, потому что она тут как живое существо, а не аномалия, искажающая все на своем пути. Укрыться можно только в зданиях. Так что будь бдителен: слышишь чей-то голос - перестань о чем-либо думать или сообщи мне, чтобы я тебе таблетку специальную дала.
  - Анабиотик? Нет уж, спасибо, не надо. У меня сопротивляемость к пси-излучению.
  Гиену это не удивило.
  - Значит, выживешь здесь. - И улыбнулась.
  - Теперь понятно, почему ты без оружия ходишь. Зона просит его достать.
  - Да. И пристрелить либо себя, либо кого-то рядом.
  От таких слов стало не по себе.
  Они уже находились в холле фабрики. На дороге казалось, что тут просторно и пусто, на самом деле, ступить негде. Тут и там валялся разный мусор, посреди пути столбиком лежали бетонные плиты, у ворот ангара лежали чьи-то останки. Из-под асфальта, создавая маленькие бугры, пробивалась растительность - аномальная. Кубу никогда за всю свою жизнь в Зоне не доводилось видеть такое. Внешне это было деревце, но вместо листвы верхушку ствола обрамляли колосья ковыля.
  - Не подходи лучше к Тимуру, - сказал Гиена, вставшая у входа в ангар. - Он стреляется ядовитыми иглами.
  - К кому? - не понял Куб.
  - К Тимуру, ты возле него стоишь.
  Куб глянул на странное деревце и посмотрел на Гиену, подняв одну бровь.
  Та улыбнулась от реакции сталкера на дерево и объяснила:
  - Мы с Лучом так назвали это деревце. Красивое, живое и необычное, да? - Глаза Гиены ожили и заблестели. - И опасное.
  Последние слова Гиена произнесла с восхищением.
  - Мда... Магнитное поле и Зона на вас с Лучом определенно повлияло... - вздохнул Куб и пошел за Гиеной. Та рассмеялась.
  Ее смех громовым эхом расходился по темному и мрачному ангару. Куб усомнился в том, что это ангар, потому что кругом были трубы: тонкие и широкие, ржавые и новые; впереди огораживалась перегородками низина с какими-то огромными контейнерами. От ангара тут были только здоровые деревянные коробки.
  - Мы вообще где? И зачем сюда пришли? - спросил Куб.
  - Сейчас увидишь.
  - Расскажи про фабрику.
  - В смысле? Зачем?
  - Ты говорила, что в сточной трубе кто-то сделал комнату. Может, и фабрику как-то после Зоны использовали?
  Гиена на секунду задумалась.
  - Не знаю. Я не заходила в соседнее здание. Там высокий фон. Но фабрику действительно использовали после появления Зоны. Сейчас увидишь.
  Куб шел за Гиеной, ненамного отставая.
  Они свернули в помещение поменьше основного ангара, но там совсем было пусто. Лишь какая-то неуместная мебель по типу разодранных диванов и столиков стояла на входе. Можно было разглядеть остатки костра и мусор, оставленный человеком. Гиена шла не обращая на это внимание, словно для нее не в первой видеть в заброшенном здании в безлюдном секторе диван и костер.
  Справа был проход, куда Гиена провела Куба. Слева был пролет вниз, в подвал. Сталкеры пошли и через считанные секунды оказались в маленькой комнатушке с покрытыми плесенью стенами и лужами грязной воды на полу. По потолку проходили трубы. Здесь не было ничего примечательного. Подвал как подвал. Но самое интересное, видимо, начиналось за дверью, слившейся цветом со стеной.
  Гиена достала из заднего кармана комбинезона ключ и отперла им дверь. Из-за влажности она, видимо, немного провалилась, потому что шла тяжело, словно не хотела впускать сталкеров в тайные комнаты Темной Долины. Возможно, петли заржавели, судя по неприятному, режущему слух звуку. Куб помог девушке отворить дверь.
  Когда открывшегося пространства стало хватать, чтобы пролезть, Гиена сказала:
  - Все, не мучай дверь, а то сломаешь.
  - Все равно в Темной Долине нет никого, кто додумается зайти на фабрику и в этот подвал.
  - Ты прав, но есть те, кто с радостью выползет из этого подвала в Темную Долину.
  - Там - та самая лаборатория?
  Гиена кивнула.
  - А какой артефакт тебе нужен? Может, стоило на поверхности поискать?
  - А ты видел здесь аномалии, пока мы ехали? Есть одна на юге, напротив свинофермы, но она гравитационная. А нам нужен глаз. Он формируется в жарках.
  - В лаборатории есть жарки?
  - Там нет только электростатических аномалий.
  После этого они вошли в лабораторию.
  Маленький, узкий и темный коридор привел их в освещенный зал с множеством проходов в разные стороны и лифтовой шахтой посередине. Куб осмотрелся. Всюду странные устройства за решетчатыми перегородками, по потолку шли трубы, остатки крови проглядывались на плитках на полу. В холодном воздухе витал запах гнили и пыли. Сталкер пытался увидеть каждую деталь, каждую мелочь, способную пролить свет на то, что здесь происходило и почему лабораторию забросили. Но их не было, как будто кто-то специально пришел и убрал все, оставив лишь разруху, по которой трудно что-то понять. И оставил свет включенным, намекая, что лаборатория, может быть, живая. Сталкер заметил, что свет есть только здесь, а проходы освещались беспроглядной тьмой.
  - Ты была уже здесь?
  - Да. И одна, и с Лучом.
  - И как? Я про лабораторию.
  - Иногда тихо, иногда шумно. Приготовь автомат на всякий случай. И старайся не шуметь.
  - Лучше артефакт ищи. Быстрее начнем - быстрее закончим и свалим отсюда.
  - А что, боишься? - с ехидной улыбкой спросила Гиена.
  - Я? Нет! Просто в таких узких помещениях тяжело будет отстреливать мутантов.
  - Да тише ты! - шикнула Гиена и прислушалась. - Тихо. Идем!
  Гиена снова была впереди. Она торопливыми шагами прошла к одному из проходов и включила фонарик. Куб успел заметить, что помимо фонаря она держит в руках еще и детектор. По форме, напоминающей калькулятор, и экрану, светящимся зеленым, это был 'Велес', но что-то было в детекторе такое, что заставляло подумать, что это совсем другой, новый, недоступный пока что сталкерам.
  Куб спускался вслед за Гиеной по крутой бетонной лестнице. Он взял фонарик, доставшийся от Урбана перед отъездом, и посветил им по бокам. Сталкер надеялся увидеть следы крови, когтей, пуль или какие-нибудь надписи. Но - ничего. И это действительно пугало. Всякое говорили про лабораторию, но еще никто не сказал, что тут тихо и пусто. Обычно бывалые сталкеры рассказывают, что тут мутант на мутанте, а аномалии из-за близкого расположения друг другу скрещиваются и становятся опаснее. В их рассказах кто-то или что-то да есть, а сейчас, на самом деле, нет никакой уверенности ни в том, что никого нет, ни в обратном.
  Наконец лестница закончилась, и сталкеры появились в таком же помещении, из которого тянутся в разные сторону коридоры. Но Гиена знала маршрут к аномалии и поэтому, посветив фонариком на разные проходы, с уверенностью прошла в один из них. Куб последовал за ней.
  - Стой тут. Увидишь тварей - стреляй! - сказала Гиена и пошла вглубь черного коридора и свернула в комнату, откуда шел странный мигающий свет.
  Куб присмотрелся к темноте, что-то заметив в ней. Хоть глаза и привыкли к мраку, сталкер все равно ничего не видел. Он нащупал на поясе детектор и вытащил его. Это был радар, который показывал направление к аномалии и пищал рядом с ней. Если были артефакты, то начинал стрекотать. Сейчас он только монотонно пищал, давая знать, что аномалии тут есть, но где именно, не понять - далеко. Куб сделал пару шагов, и на радаре загорелась зеленая дужка, направленная вперед. Сталкер остановился и достал откуда-то из кармана плаща маленький белый камешек. Куб пришел в недоумение: откуда он у него, и стал рыться в кармане. Оказалось, там целый мешок щебня... Точно! Он еще с трансформаторов с ЧАЭС...
  Куб так и остался стоять вблизи неизвестной аномалии, потупив взгляд и задумавшись. Только мыслей никаких не было. Воспоминания об ушедших товарищах крутились в голове, вызывали меланхолию, но это были не мысли - просто бездушные картинки. 'Может, стоит спасти их?' - раздался внутренний голос.
  К реальности сталкера вернул вскрик Гиены и странный шипящий звук, донесшийся из комнаты с мигающим огнем. Куб немедля двинулся к Гиене. Ему нужно было сделать всего лишь несколько шагов, чтобы оказаться в свободном помещении, по которому повторяла Броуновское движение огненная комета. Она была настолько яркой, что сталкеру пришлось прикрыть глаза ладонью и чуть опустить голову. Кроме кометы, он заметил целые холмики угля на полу и Гиену в непонятной позе.
  - Гиена! У тебя там все нормально?! - Куб старался перекричать громкие горящие звуки пролетающей кометой. Сталкер, все также прикрывая глаза, пошел к Гиене, спотыкаясь о тяжелые холмики пепла, но вдруг ощутил нестерпимый жар рядом. Куб резко отпрянул назад, к стене, и мимо него пролетела комета.
  Гиена ничего не ответила. Куб сумел разглядеть, как она отчаянно пыталась отойти назад, но правая нога будто застряла. Девушка, молниеносно поворачивая голову то в сторону аномалии, но на ногу, испуганно стонала и безуспешно пыталась освободиться от неизвестной ловушки. Обессилев, она упала на землю. Комета двигалась прямо к ней. К сожалению, холмы пепла были настолько высокими, что спастись от летающей аномалии можно было только лежа.
  Конечно, Кубу стало страшно - а кто бы не испугался? Но превозмогая свой страх, вопреки возможной смертельной опасности, он двинулся к Гиене, скользя и проваливаясь ногами в пепел. В стрессовой ситуации у человека, как известно, начинают работать резервы; именно благодаря им Куб за пару секунд пересек всю комнату и добежал до Гиены. Глянув на приближающуюся аномалию, он взглянул на ногу девушки и увидел, что сапог увяз в живом битуме, а тот застыл.
  Живой битум идентифицируется одними как аномалия, а другими - как мутант. По сути, это та самая 'слоновья нога', только имеет зачатки разума. Уж неизвестно, какой умник доказал наличие интеллекта у битума, но это так и разными исследованиями только подтверждалось. Это чудо природы крайне трудно встретить в Зоне. Если наступить в живой битум, то он обхватит ногу и застынет, иммобилизует тело, а потом будет медленно поедать. Жертва скорее подохнет от голода или обезвоживания, чем с половиной ступни убежит. Мертвую жертву битум пожирает полностью, плавясь и растекаясь по трупу, пока от него ничего не останется...
  И все-таки резервы дали о себе знать во второй раз! Если бы не они - Куб никогда не вспомнил про живой битум. Или это те самые забытые, но так нужные человеку чувства, что бурей метались внутри Куба, помогали сталкеру в спасении Гиены? Он вспомнил, что надо вылить на битум разные лекарства из аптечки, после чего битум, почувствовав неприятный вкус, резко начнет уменьшаться в размерах и отпускать неаккуратных.
  Куб не вспомнит потом момент, как открывал сумку, рвал упаковку аптечки, срывал крышки с ампул и пузырьков и лил их содержимое на отвердевшую массу. Зато в его памяти навсегда отпечатается бред Гиены и ее крики, приказы оставить ее одну или забрать артефакт. Хорошо, что у кометы нет траектории, и она сворачивает куда угодно в любой момент. Это давало немного времени. Все, что можно вылить, Куб вылил на живой битум. Осталось подождать некоторое время. Но комета ждать не собиралась и в прекрасный момент, пролетев недалеко от пары по центру комнаты до угла, резко повернула назад и чуть-чуть изменила угол. Теперь летающая аномалия уверенно шла на Куба и Гиену. Сталкер ожидал такой ход событий, и, когда нога Гиены стала освобождаться, он помог ей сдвинуться с места и убраться с взгорка. А в момент полного освобождения ноги над ними пролетала комета. Куб, накинув капюшон, прикрыл лицо Гиены частью плаща, и прижался к ней. Как-то в голову не пришло, что нужно лечь рядом просто. Пострадали только плащ сталкера и нога Гиены.
  Огненный сгусток пролетел над парочкой в дальний угол. Куб и Гиена даже не заметили этого. Сталкер чувствовал, как его нос касается почему-то горячей щеки Гиены. Он отлично видел, как несколько смущенно взгляд девушки мечется в разные стороны и приостанавливается на его глазах. Куб смотрел прямо ей в глаза и понимал, что ничего, кроме них, не видит. Голубые глаза уже не были холодными, не выражали равнодушия, в них что-то теплое и искреннее проглядывалось, что-то такое, чего в Зоне нет, а зачастую - и на Большой Земле. Девушка часто и нервно дышала, не сводя глаз с Куба, и теперь улыбалась. Сталкер улыбнулся в ответ. Через мгновение они сошлись в поцелуе.
  Но продолжался он недолго. Возвращающаяся комета вернула их к реальности. Гиена оттолкнула от себя Куба и сказала:
  - Давай сначала уйдем?
  - Что ж до тебя раньше это не дошло?
  - А ты что сразу не догадался? - с улыбкой спросила Гиена.
  Куб помог подняться девушке и, держа ее за руку, повел к выходу.
  Выйдя, Куб всерьез задумался над произошедшим. По крайней мере сначала он действительно анализировал свой поступок, который мог ему стоить жизни. Еще мгновение - и Куба бы не стало. Но главное, что Гиена цела. Сталкер усмехнулся и внутренне поблагодарил и Зону, и Бога и черта за сохранение жизни и поцелуй. Он нервно посмотрел на детектор, чтобы переключиться с произошедшего на что-то другое, но ничего на нем не увидел, потому что его разум полностью заняла Гиена. Внешне спокойная, уверенная, милая, с бездонными глазами... Вроде бы она еще крикнула, как-то взволнованно, когда комета чуть не сожгла у входа Куба: 'А ты как?' - и застыла, посмотрела на него какими-то испуганными или жалостными глазами.
  Но, наверное, так только казалось. Или желаемое выдавалось за действительное. Она вроде как его даже не услышала. Этот момент уже прошел, и вернуться в него, чтобы точно посмотреть, уже нельзя.
  И снова Куб почувствовал нестерпимый жар. До него дошло, что прямо сейчас он наступит на жарку, которая все это время перекрывала темный коридор. Но кто-то схватил мягко, но крепко за плечо и дернул к себе. Но огненный столб все-таки материализовался, осветив частично коридор.
  Куб обернулся и увидел Гиену, опершуюся спиной на стену. Глаза ее горели так, словно она сама чуть не наступила на жарку. Сталкер даже не поверил, что она спасла его. И тем более не верил, что высшие силы спасли ему жизнь во второй раз.
  - Ты чего такой неаккуратный? - неопределенным тоном спросила Гиена. С одной стороны в нем слышалась насмешка, но с другой - жалость. - Второй раз уже... Подряд...
  - Так, задумался.
  - Я ж говорила тебе: не слушай голоса Зоны! - сдвинула брови Гиена.
  Куб решил не говорить ей о том, что действительно задумался, и произнес:
  - Я помню, прости.
  - Эх, ладно. Вижу, детектор достал. Артефакты хотел проверить?
  - Вообще мне казалось, что тут неизвестная аномалия. Но я не прочь был проверить, есть ли артефакты.
  - Нам нужно скорее возвращаться. Через два часа начнется выброс. - Гиена посмотрела в свой ПДА, чтобы удостовериться в сказанном. - Да, через два.
  - Почему ты Урбану и Лису не сказала об этом? - Куб похолодел.
  - Твой Урбан, согласно легендам, предсказывает выбросы точнее всевозможных и современных приборов ученых, то есть, моих. Так что не переживай за него. Я уверена, что он знает, что делает.
  - Хорошо. Ты добыла глаз?
  - Да. - С этими словами Гиена открыла свой контейнер для артефактов и достала артефакт. - Он был в шаге от меня, и этот шаг мог стать роковым... Но не стал благодаря тебе.
  Гиена улыбнулась. Ее лицо стало настолько мягким и простым, что даже не верится, что такие лица бывают даже за пределами Зоны.
  Ярко-красное образование, напоминающее строение глаза, переливалось из-за света огня жарки и излучало видимое поле желтоватого цвета. Оно распространилось на Гиену и Куба, и сталкеры почувствовали себя как-то по-другому, словно они омолодились или резко исцелились от тяжелого недуга, который уже настолько давно тревожит, что уже привыкли к нему. Куб ощутил приятный холод на лице. Гиена поспешила спрятать артефакт.
  - Не думала, что он настолько мощный... Тебе лучше?
  - Да. А тебе?
  Гиена кивнула и встала ровно.
  - Три года в Зоне - и не разу его не находил, - задумчиво сказал Куб.
  - Места надо знать, - улыбнулась Гиена.
  - Слушай, ты сказала, что сначала уйдем...
  Гиена хихикнула и смущенно опустила глаза.
  - Да, когда уйдем из лаборатории и доберемся до бункера! До выброса несколько часов, каждая минута на счету!
  Куб сказал:
  - Я запомнил. - И повесил автомат на плечо.
  После разговора с Гиеной он ощущал себя в этой заброшенной лаборатории свободно, уверенно, словно нет здесь никакой скрытой и выжидающей опасности, как ему казалось десятью минутами раньше. Чистое и тихое место в понимании сталкера перестала быть ловушкой. Наверное, то же самое чувствовала и Гиена, которая тут явно не впервой.
  Куб и Гиена шли рядом, когда покидали лабораторию. Поднявшись наверх, они ненадолго остановились, когда странный треск сотряс лабораторию. Гиена пошла к выходу тихо, чуть пригнувшись в коленях, постоянно осматривалась, кидая пронзительные и бессмысленные взгляды в коридоры. Куб же вновь снял автомат, но сделал он это, чтобы внушить Гиене спокойствие. Его уверенность и бесстрашие никуда не делись, а наоборот только усилились.
  - Тихо! - прошипела Гиена, продолжая как можно тише ступать по полу. - Не дергай затвор, а то их всех разбудишь!
  - В смысле? - шепотом спросил Куб и пошел за Гиеной. - Кого - их?
  - Полтергейстов; их полно тут, только они спят где-то в дальних помещениях.
  - Ты там была?
  - Нет! - резко обернулась Гиена и сделала еще шаг.
  Движение явно привлекло внимание полтергейста. Краем глаза Куб заметил, что в воздух поднялся стальной столик и стал вращаться, словно набирал силу для броска. И сталкер, и Гиена застыли. Они слышали, как из какого-то коридора доносятся громкие и частые удары, словно кто-то бежал. Гиена молилась, чтобы полтергейст, который так и не показался, позабыл про них. В конце концов она, как и Куб, стояла неподвижно, точно памятник. Но звуки приближались, а стол раскручивался так быстро, как даже винты вентилятора не раскручиваются.
  Сбоку открылась дверь, оттуда вышел один сталкер и тут же закрыл огромную и тяжелую дверь, навалившись на нее всем телом. Но навалился потому, что слаб был. Весь костюм от шеи до пояса был в крови. Куб рефлекторно повернулся, а Гиена сматерилась и закрыла глаза, готовясь к сотрясению и травмам. Но стол превратился в бесформенный кусок и со страшным, неестественным грохотом упал на пол.
  Гиена облегченно вздохнула и обернулась. Неизвестный стоял у входа в коридор, который всегда был закрыт, придерживал дверь, прижимая к себе какой-то мешок. Гиена посмотрела на его лицо и поморщилась: это трудно было назвать даже рожей. Ни единого живого места, одни шрамы и морщины. Но одежда удивила и заинтересовала в каком-то роде Гиену: на неизвестном был научный сталкерский скафандр без купола. Сталкер, завидев Гиену и Куба, округлил глаза и как-то прижался к двери, дрожащими руками поднял пистолет, но ничего не говорил. Видимо, он был удивлен так же, как и Куб, который уже наставил на него автомат. Но Гиена увидела в глазах неизвестного отчаяние. Или это безумие?
  Куб ничего не мог сказать. Он еще не до конца поверил, что перед ним Филин...
   10
   Добежав до помещений бункера по мрачным и сырым коридорам и лестницам, Хлеб таки нашел Филина. Он как раз находился в своей каморке, держал мешок с артефактами, а вокруг него спали вечным сном подельники. Несмотря на слабое освещение, наемник прекрасно видел испуганное лицо Филина и мысленно уже целился в него из своего пистолета. Но сейчас доставать оружие он не решился - Филин уже был с оружием. Одно резкое движение - и все. Этот сталкер стрелял не хуже многих опытных наемников, прошедших горячие точки.
  Филин сначала не понял, кто пришел, но, приглядевшись к больно знакомому лицу, все-таки узнал пришельца. Он хотел открыть рот от удивления и что-то сказать, но только ехидно улыбнулся и поднял пистолет. По комнате прошел нечеловеческий истерический смех. Сталкер стал быстро отходить к стене напротив, прижимая мешок к себе и не отводя дуло пистолета от Хлеба.
  - Брось оружие, Филин. Со мной группа, а ты один. У тебя нет никаких шансов. Я хочу поговорить. Брось оружие, опусти.
  - Не знал, что в 'СВГ' был троянский конь.
  - Троянским конем были вы со Шмелем и его дружками! - рявкнул Хлеб и сделал шаг вперед.
  - Я в отличие от тебя был сталкером, а не мерком!
  - Вот именно что был! Кто Военный Город взорвал? Кто своего друга заказал, кто нашел артефакты и не сказал об этом Когтю? Кто бандитскую шайку организовал внутри базы?
  Филин побледнел и изменил выражение лица. Кроме исступления на нем ничего не было
  - Это все Курд! Он не в себе был! Им Зона управляла! - срывался Филин. - А что артефакты? До недавнего времени я даже не знал, зачем они нужны! Думаю: продам, лишних денег не бывает!
  - Ты свихнулся! У тебя глаза красные; ты орешь! Зачем кричать? - чуть спокойнее произнес Хлеб.
  - Да потому что не я это! Понял? Я тебе не вру. - Филин опустил пистолет. Глаза Хлеба загорелись. Он говорил со сталкером, чтобы оттянуть время, ослабить его бдительность.
  - Тогда откуда Курд знал о взрывчатке? В гараже явно твои следы были!
  - О какой взрывчатке ты говоришь? Я заходил только за артефактами! Постой... Что значит 'взрывчатка'?
  - Ты мне зубы не заговаривай, упырь! Что за артефакты и зачем они тебе понадобились? И зачем ты меня заказал?
  - В деревне, где был форпост 'СВГ' был дом с тайником, который я сейчас держу, его охранял зомби. Но он сидел в подвале. Я его освободил, и он случайно поведал про тайник. Зомби говорил, что двое каких-то сталкеров собирали эти артефакты для похода в Центр. Они делают сталкера в Припяти и Неизведанных Землях неуязвимым! Понимаешь, да? Я всего лишь выбил местонахождение тайника.
  - Ой, пустослов! Говорящий зомби, волшебные артефакты... Да кто тебе поверит?
  - Доказательства в моих руках! - выпучил глаза Филин. - Хочешь, посмотри, мне не жалко. Только ствол выбрось.
  - Выбросить ствол за мешок медуз и вывертов? Я не такой тупой, как твой говорящий зомби.
  - А ты подойди и посмотри! Попытка - не пытка. На, вот, смотри! - Филин аккуратно положил свой пистолет на пол и медленно поднялся. - Видишь, я все сделал, как ты просил. Теперь я прошу тебя опустить оружие и настаиваю, чтобы ты посмотрел на мои артефакты.
  - Медузу я и на Кордоне посмотрю.
  - Ты не понимаешь, что будь там медузы, они бы высохли без контейнера! Это какие-то новые артефакты!
  - Я подойду, если пнешь мне свой пистолет.
  - А ты свой автомат сначала выкинь!
  - Пни свой - я выкину в коридор автомат.
  Повисло напряженное молчание. Филин старался выглядеть уверенно и свободно, но от мысли, что Хлеб может вскинуть свой МП-5 и запросто расстрелять и застрелить безоружного, его колотило со страшной силой, выворачивало разум наизнанку, не давая нормально подумать. Сказать, что Филин волновался - ничего не сказать. На кону была жизнь. Конечно, Хлеб был его другом, но сталкер не привык доверять наемникам. Все-таки сейчас Хлеб был солдатом удачи, а не товарищем. Нельзя верить наемникам. Что бы они ни говорили, их задача - убить или заработать деньги. Но вряд ли Хлеб выполнял контракт на устранение Филина, он сам пришел, чтобы мстить. И сталкер понимал за что, но сдаваться не хотел, поэтому готовился стрелять.
  А Хлеб сейчас являлся живым воплощением равнодушия и хладнокровия. Но чтобы точно описать его психологическое состояние в этот момент, надо сказать, что он вообще ничего не чувствовал. Он ожидал действий Филина. Прав был Молот, что, мол, сталкеры не такие простаки, как кажутся. Тем более такие, как Филин. От них чего угодно можно ожидать. Возможно, у сталкера есть какой-нибудь артефакт-телепортатор, который спасет его от пули наемника и скроет от волчьей ярости. Но это были всего лишь ничего не значащие догадки. У Филина, возможно, есть второй пистолет. Хлеб готовился стрелять. Не автоматом - так пистолетом Маляра, что в задней кобуре.
  Свет керосиновой лампы, освещавшей двух сталкеров - бывших друзей, разделенных столиком и несколькими метрами, постепенно тускнел, затухая. Теперь еще и мрак разделял сталкеров. Одним выстрелом не обойдется. Теперь и Хлеб, и Филин ждали не проявления инициативы друг друга, а исчезновения света. Сырость, холодный мрак, гуляющий ветер, сквозняки должны решить эту проблему и начать дуэль.
  Запах керосина и исчезновение света дали сталкерам волю. Филин молниеносно подхватил с пола пистолет и пошел вбок, чтобы Хлеб не знал, куда стрелять, но споткнулся о груду хабара, который он вместе со Шмелем хотел продать. Правду говорят, что жизнь - бумеранг. В этот момент Филин сделал выстрел - в никуда, естественно. Сталкер упал и еще несколько секунд не мог встать. А Хлеб уже дал очередь в разные стороны - он знал, что сталкер будет двигаться, но думал, что его пуля скосила Филина и заставила упасть. Наемник бы решил, что убил предателя, если бы тот не пришел в себя и, вставая, не выстрелил три раза куда-то в сторону Хлеба, но мимо. В этот момент сталкер почувствовал боль в трапециевидной мышце и тепло, струящееся по телу вниз. Даже не смотря, Филин знал, что это кровь.
  Сталкер услышал приближающиеся шаги и пальнул в сторону, откуда они раздавались. Вспышки выстрелов зафиксировали, как Хлеб скрючился и отошел назад. После этого в голове Филина возник план, который он сразу же принялся исполнять. Важно было убежать от наемника и скрыться. В Чернобыль уже вряд ли возможно вернуться - люди Хлеба сторожат или какие-нибудь другие сталкеры. Но Филин знал, что бункер ведет в какие-то подземные коридоры, по которым можно выбраться на поверхность далеко от Военного Города. Это хорошо - ближе к Центру Зоны будет. Главное, идти так, чтобы Хлеб не смог преследовать.
  Филин поднялся и, шатаясь, поплелся к выходу из комнаты. Ярость затупила чувство боли. У порога он обернулся предположительно к Хлебу и открыл рот, чтобы что-то сказать, но осекся, поднял пистолет и снова выстрелил, после чего ушел. Почему-то ему казалось, что он добил Хлеба. Филин пожалел, что не взял автомат из хабара, но все равно уверенно пошел вглубь бункера через узкие коридоры с разными проводами, трубами, устройствами на стенах в путепровод.
  Хлеб же дернулся при выстреле - пуля звякнула где-то рядом о пол. Наемник тяжело встал и шаткими, но широкими шагами направился вслед на сталкером. Почему-то он был уверен, что Филин пошел вглубь бункера. Хлеб, одной рукой зажимая рану в грудине, а другой - опираясь о стену, следовал за сталкером, который даже не подозревал, что за ним кто-то идет. Непонятный шум, близкий к статическому, разрывал коридоры, тек по потолочным коммуникациям, будто сам хотел выбраться из мрачных чернобыльских подземелий, заглушал другие звуки. Но ни Хлеба, ни Филина эти звуки не волновали.
  Где-то десять минут пришлось идти вслепую обоим сталкерам. Путепровод бесконечно тянулся, как дорога в никуда, поэтому казалось, что эти десять минут длились час и больше. Под ногами были рельсы и шпалы - единственное, что Хлеб смог понять в этом тоннеле. Ничего нельзя было увидеть, кроме двери в конце этого тоннеля, над которой был установлен лампа, загорающаяся при появлении человека. Но появилась она не сразу - благодаря шедшему далеко впереди Филину. Хлеб увидел, как белый свет вдруг резко вспыхнул, показав темную фигуру Филина и железную дверь, к которой он шел. Пока была тьма, наемник не решался стрелять, потому что был слаб - раз, Филин двоился, поэтому стрельба означала только то, что сталкер узнает о преследовании. Но сейчас, когда внезапный свет позволял увидеть сталкера, наемник прислонился к стене, из последних сил поднял пистолет-пулемет, прицелился, хотя это не получалось из-за головокружения. Хлеб попытался успокоиться и сосредоточиться на мушке.
  Именно в тот момент, когда Филин открыл дверь и заходил уже внутрь, в глазах перестало двоиться. Снова не попасть в сталкера - он был за дверью. Хлеба охватило отчаяние. Что-то тяжелое налегло на него, забрало все силы, и наемник сполз на землю, не отрываясь от стены. Его хватило только на то чтобы обернуться в темноту, по которой тянулась еле видная линия его теплой темной крови. Наемник ни о чем не думал, но в голову вцепился один вопрос: 'Стоило ли лезть за этим упырем и терять кровь?'
  В глазах все стало угасать - навсегда...
  - Я хочу жить, - только и прохрипел Хлеб, еле слышно даже для себя.
  - Многие хотят, - ответил ему холодный и равнодушный, властный женский голос.
  Хлеб ничего не сказал, но попытался поднять глаза, чтобы увидеть собеседницу.
  Это была девушка в простом белом платье, босая, с рыжеватыми короткими волосами, яркими и дерзкими зелеными глазами и милым лицом. Она была настолько бледной, что даже мельчайшие детали ее лица были отлично видны затуманившемуся взгляду Хлеба. Ее взгляд ничего не выражал, потому что не был живым. Это был призрак - сомнений в этом у наемника не возникало. Он даже подумал, что это пришедший за ним ангел, только без крыльев. Или это бес кем-то притворяется... Но самой верной гипотезой, наверное, было то, что перед ним стояла сама Зона. Хотя многие черты относились и к призракам: глубокие черные круги вокруг глаз, спокойное, с виду обычное, но почему-то нечеловеческое лицо.
  - Здесь ты души забираешь? - попробовал улыбнуться Хлеб и вспомнил Когтя - тот, скорее всего, то же самое бы сказал.
  - Мне нужна только одна душа - Филина, - спокойно произнесла девушка.
  - А умираю я...
  - У тебя есть шанс.
  - Разве? - не поверил Хлеб.
  - У тебя есть аптечка.
  - В аптечке нет пакетов с кровью.
  - А если используешь артефакт? Я дам тебе артефакт.
  - Мне уже ничего не поможет.
  - А если я тебе помогу?
  - А кто ты такая?
  - Все, что тебя окружает. Все, чем ты дышишь. Я - повсюду.
  - Зона? - выдавил из себя улыбку Хлеб. - Зачем тебе мне помогать?
  - Ты мне нужен. Ты должен убить лидеров группировок 'Долг' и 'Свобода'. Это полковник Лукин и Миклуха. Я помогаю тебе сейчас с раной, а ты убиваешь главарей кланов. Если ты надумаешь обмануть меня или забыть про мою просьбу - умрешь от любого движения. Если все сделаешь, то я дарую тебе вечную жизнь и выпущу на Большую Землю.
  - Блестящая перспектива...
  - И еще: документы в лаборатории не брать! Ты должен идти за Филином - вы выйдете прямо в Темную Долину, а там и до Лукина с Миклухой недалеко будет. Они в Припяти сейчас. Только документы не трогай!
  Хлеб снова закрыл глаза. Конечно, он хотел отказаться. За эти несколько минут, что он говорил с Зоной, Хлеб смирился со своей неминуемой участью. Но внезапный прилив сил открыл глаза. Наемник обнаружил, что цел и здоров. Девушки-Зоны уже не было. Видимо, такое предложение не подразумевает отказ. Но Хлеб только рад был: все-таки живой, здоровый. Видать, Зона уже решает кому сегодня умирать, а кому - нет. Прав был Финн...
  Наемник встал и пошел к двери. Она была чуть-чуть приоткрыта. Хлеб сначала заглянул внутрь, чтобы увидеть Филина. Там был длинный, но освещенный обветшалый коридор, весь в останках, грязи и паутине, по нему неторопливо бродил Филин, порой заходя в какие-то комнаты. Он прижимал к себе мешок и дикими, безумными глазами озирался, когда странный шипящий звук, преследовавший его весь путепровод, заменялся на непонятные звуки, схожие с человеческими криками, стонами и плачем. Наемник тоже слышал это, поэтому решил еще немного подождать - вдруг, что-нибудь случится.
  Филин скрылся за поворотом, и Хлеб все-таки решил зайти. Шел он также неторопливо, с опаской глядя на скелеты - то ли мутантов, то ли людей, с интересом заглядывая в комнаты, где полно было непонятных устройств, светящихся катушек и огромных автоклавов с неизвестными и пугающими существами. В одном из автоклавов стоял черный мутант, напавший на Когтя. В другом - горбатое, с продолговатой и безглазой головой существо с длинным хвостом и жуткой зубастой улыбкой. Напротив автоклавов стоял стол с приборами, компьютерами и стопками бумаг. Наверное, эти бумаги хотели получить Клен и Молот. И как 'СВГ' не заметили эти комнаты, как не нашли тоннель?
  Заходить Хлеб не решился и пошел дальше. Буквально через несколько метров с этой же стороны появилась комната - с огромным замысловатым прибором, по бокам которого наемник заметил странные куски. Похоже, это частицы какого-то артефакта. Или искусственно созданные с помощью прибора, что на столе. Само устройство походило на антенну, а прибор - на роботизированный верстак. И снова документация. Интересно, что же там написано? Наверняка какой-то безумный ученый с какой-нибудь простой фамилией, например: Лучов или Лучинин, в эти бумажки, помещенные в файлы, записывал все, что связано с появлением Зоны; описывал до мельчайших подробностей, как она появилась; оставлял указания другим безумным ученым, как ею управлять - если она управляемая, конечно. Хлеб был уверен, что на каком-то листке написано, почему сейчас Зона переходит в нестабильное состояние, почему происходят выбросы, почему ее считают за некое разумное существо.
  Велик соблазн подойти и посмотреть, почитать, но Зона не разрешает... Но она запретила не брать документы! Значит... А ничего это не значит, важнее убить Филина и лидеров группировок!.. Но - зачем? Чего они такого сделали наемнику, что он должен отправить их к праотцам? А Филин?.. Может, и не он все подстроил. Сейчас перед Хлебом такая информация, которую можно поведать всем сталкерам, всем людям. Эти документы - ключ к разгадкам тайн Зоны, который сталкеры, правительственные силы и многие другие искали долго - больше десяти лет. А какое дело до безумного Филина, который один хрен подохнет в Припяти?
  Хлеб сделал шаг по направлению к документам и обнаружил, что ноги трясутся, как листва от сильного ветра. Он понимал, что сейчас ему предстоит нести свету непосильную ношу, а Зона будет мешать и пытаться убить. Но наемник все равно приблизился к столику, взял стопку файлов с бумагой внутри, бегло осмотрел написанные от руки строки с непонятными словами и прижал к себе, после чего побежал по остальным комнатам, забирая все больше документации.
  От Филина не осталось и следа - он ушел по тоннелю в другую лабораторию, так ничего и не заподозрив. А Хлеб обежал всю лабораторию, собирая любые листки, которые найдет, и запихивал их уже за пазуху. Делал он все с такой быстротой, что чуть молнию на комбинезоне не вырвал, чтобы срочно спрятать документы. Странный шум не умолкал, но не усиливался. Как Зона отреагирует на действия наемника?
  Хлеб побежал по тоннелю, по которому ушел Филин, - он был один и вел, судя по всему, на север, в район Темной Долины или ЧАЭС. Наемник бежал галопом, не разбирая ничего, что было перед глазами. Тревога, страх, паника, паранойя, внезапно появившаяся клаустрофобия смешались в одно какое-то неприятное и сжигающее рассудок чувство, с которым пытался бороться Хлеб, но продолжал бежать, надеясь выбраться на поверхность. Он не Филин, чтобы бояться темноты, но почему сейчас вдруг все хлынуло на него?
  Хлеб оглянулся и пожалел, что сделал это. Беспроглядная тьма показалась ему огромным живым зверем, который преследует его. И у этого зверя есть глаза - они видели наемника, а он их - нет.
  Спереди что-то вспыхнуло под странный и почему-то родной хлопок. Хлеб упал, почувствовав, как плечо что-то обожгло. В этот момент к нему вернулся разум, и он понял, что Филин услышал его бег. Хлеб достал из кобуры 'Смит' Маляра и сделал два выстрела во тьму. Короткий и тяжелый выкрик дал понять, что одна из пуль нашла цель.
  Вдруг все замигало. Лампы, которые были на потолке тоннеля вспыхивали и гасли настолько быстро, что глаза в первые же секунды сдались и не могли дальше это терпеть. Потом отказали и уши - какие-то новые, повторяющиеся монотонные звуки врезались в голову и побуждали к разным действиям. Напоследок Хлеб и Филин, упавшие от нестерпимой боли на землю и зажавшие уши, услышали в голове чей-то голос, не мужской, не женский, просто голос. Он произнес какие-то слова, до боли понятные и знакомые, но, когда голос исчез, сталкеры ничего не помнили. Они даже не могли ни о чем подумать, словно в головах кто-то засел и теперь контролировал их.
  Филин встал и прицелился в стоящего в семи метрах от него Хлеба. Но не выстрелил. Он пригляделся к лицу. Наемник сильно изменился за это время блуждания по лабораториям. Или это всплеск пси-излучения (если это оно было) так преобразили его?.. Лицо Хлеба стало узким и продолговатым, иссиня бледным, орлиный нос стал будто еще острее, а глаза теперь были красными. Спокойствие в глазах обернулось слепой яростью. Филин подумал, что сам выглядит примерно также и, мысленно попрощавшись с наемником, положил палец на спусковой крючок, начал было давить на него, но...
  Но перед ним стоял не Хлеб. Это была она. Филин весь задрожал, но нашел силы опустить пистолет. Сейчас она выглядела так же, как и обычно, когда является к нему. Та же рубашка, безрукавка, те же брюки. Только стояла она с сжатыми кулаками, по которым сверху, марая рубашку, текла кровь. А ее лицо исказил гнев, зеленые глаза пожирали изнутри Филина и были серыми, мертвыми.
  - Зачем ты в меня стрелял, Дима? - произнесла она - впервые. Обычно она являлась Филину и молчала.
  Гнев незаметно поменялся на слезы. Из ее глаз исчезли зрачки, а лицо заострилось, покрылось желтоватыми синяками, кровавыми пятнами и стало каким-то чужим, будто это была не она. Именно такой Филин видел ее в морге.
  - Я не хотел, - выдавил из себя Филин и еще сильнее задрожал - от слез.
  - Чего ты не хотел? - раздался голос Хлеба.
  - Убивать, - беспомощно ответил Филин и упал на колени, закрыв лицо ладонями. Пистолет и мешок с артефактами лежали перед ним.
  - Никого не хотел убивать, - продолжил Филин.
  Хлеб ничего не сказал и не подумал поднимать пистолет.
  - А чего ты хотел? - после молчания спросил Хлеб.
  - Я хочу все вернуть.
  - Ты о чем?
  - Я убил свою жену и друга, который с ней переспал. Безжалостно убил. А один долговец помог мне в Зону сбежать от пожизненного. Тут я узнал об Исполнителе и задумался: может, стоит пойти к нему и вернуться назад, чтобы повернуть течение событий в другое русло. Для похода в Заповедник мне нужны были напарники и хорошее снаряжение. А артефакты я случайно нашел, ты слышал. Тогда оставалось только взять стволы получше и двинуть, но Зона обратила Шмеля и его друзей против меня, и мне пришлось прибегнуть к помощи долговцев. Я возвращаюсь в прошлое, а они уничтожают Зону.
  - Так иди. Я буду ждать тебя, - сказала она.
  Филин поднялся, схватил свои вещи и побежал к концу тоннеля. Хлеб последовал за ним.
  Сталкер добежал до двери, открыл ее, зашел, не обратив никакого внимание на двоих, что тут были, и закрыл дверь, налег на нее. Хлеба нужно убить: он будет только мешать достижению его целей.
   11
  - Куб, - неловко начал Филин и сконфуженно улыбнулся.
  - Ты еще кто такой? - спросила Гиена.
  - А ты че целишься в меня? Это я - Филин, - продолжил сталкер, не смотря на девушку.
  - Хлеб поведал нам о твоих планах.
  - Кому - нам?
  - Тем, кто отправился третью группу искать. - Куб сдвинул брови и смотрел на Филина исподлобья. - Скажи только одно: зачем?
  - Что - зачем?
  Куб снял автомат с предохранителя. Филин прижался к двери и истерично хихикнул.
  - Я понял тебя. Это надо было, чтобы вы не успели раньше меня в Заповедник.
  - Могли бы вместе отправиться.
  - Могли, Куб, могли, но, когда я нашел артефакты, жадность и желание спасти ее ослепили меня, - торопливо, с каким-то наигранным тоном стал объясняться Филин. - А потом со Шмелем договорился. Я даже подумать не успел!
  - Конкретнее? Про Шмеля.
  - Он помогает мне добраться до Исполнителя, а я ему артефакты отдаю. Вот эти. - Филин приподнял мешок.
  - Дай. Шмеля все равно нет, а ты не дойдешь до Исполнителя.
  - Нет! - рявкнул Филин и наставил на сталкера пистолет. От неожиданности Куб и Гиена отошли на полметра назад.
  - Артефакты все равно не твои! Ты обчистил чужой тайник!
  - Там не написано было, чей тайник!
  - Но ведь это не значит, что он твой. Отдай артефакты и вали на все четыре стороны, - сталкер в бежевом плаще опустил автомат и протянул руку.
  Куб периферийным зрением заметил, что Гиена спряталась за него. Оказалось, что все это время Филин целился в нее. Поняв это, Куб сосредоточил взгляд и вложил в него всю злобу, посмотрел в глаза Филину.
  - А то что, пристрелишь меня?
  - Если хочешь - пристрелю.
  - Я всем расскажу, что Куб - самый честный, хороший и пушистый сталкер - хотел убить другого сталкера за деньги. Потонешь в своем стыде!
  - Сначала выберись отсюда, черт, а потом попробуй до Агропрома доберись - на Тихих Холмах специально для тебя Зона стену аномалий поставила. Дорога на юг закрыта, Филин, Зоной.
  - Зона меняется, да?! Прижало вас, вот вы и поплелись мир спасать! Раньше надо было! Надо успеть исполнить свои желания перед смертью!
  - Перед костлявой не надышишься. Отдай артефакты. Нам они нужнее. Остановим Зону - хоть президенту рассказывай, какой я плохой сталкер. И хоть десять желаний загадывай у Исполнителя.
  - А кто меня слушать станет? Твое имя будет рядом с Урбаном и Ильей Ясенем стоять.
  Дверь резко распахнулась, сильно толкнув Филина. Из тоннеля вышел Хлеб, весь в высохшей крови, с бледным лицом. Сталкер упал, выронив свои вещи, и потерял сознание. Мешок с артефактами подобрал ловким и быстрым движением Куб, а полупустой пистолет забрала себе Гиена.
  - Куб? - начал Хлеб. - Что ты тут делаешь? Где Коготь и Лис? Кто с тобой?
  - За артефактом приходили. Это Гиена - одна из бывших сотрудниц мобильного лагеря ученых. Мы в Темной Долине. А Коготь и Лис отправились на поиски Филина.
  - Ученая? - спросил Хлеб и долго смотрел на девушку, о чем-то думая. Тяжело вздохнув, он продолжил: - Вашим это нужнее.
  С этими словами Хлеб расстегнул верхнюю часть комбинезона, достал толстую стопку бумаг и отдал ее Гиене. Наемник вдруг почувствовал облегчение - он освободился от страха и тревоги, которые возникли, когда он подобрал документацию.
  - Я помогу тебе, - сказал Куб Гиене и положил в свою сумку стопку бумаг. - А что это?
  - Эти документы должны пролить свет на появление Зоны, наверное. Я нашел их в лаборатории под Военным Городом. Люди Тарлахана плохо смотрели и упустили многое. А зачем вам эти артефакты? А вдруг там выверты обычные?
  Гиена проверила мешок.
  - Да, именно эти артефакты брали у меня Прометей и Мюон. Остался только глаз ночи.
  - Осталось только дойти до Заповедника.
  - Значит, не врал Филин... Но это не меняет дела! - Хлеб прицелился из своего пистолета в тело сталкера.
  - Подожди! Не убивай его. Без артефактов он никуда не доберется и никому не будет нужен.
  Хлеб неясными глазами посмотрел на Куба, вздохнул и спрятал пистолет.
  - Спасибо, - сказала Гиена.
  - За что? - почему-то удивился Хлеб.
  - За документы.
  - Брось. Не тебе, так военным бы отдал, - улыбнулся наемник.
  - У тебя же другая одежда была, - сказал Куб.
  - Я наемник. Моей задачей было уничтожить 'СВГ', но это сделали без меня.
  - А кто уничтожил Военный Город?
  - Не знаю, - сразу же ответил Хлеб.
  - А зачем тебе это надо было?
  - Не знаю, - повторил наемник.
  Ненадолго воцарилась тишина.
  - Пошли, до выброса не так много времени.
  - Только тихо, а то полтергейсты проснутся. Они только успокоились, - произнесла Гиена. - А этого не будем с собой брать?
  - Сам доберется! - процедил Хлеб. - Сам хотел идти в Заповедник - сам и до людей доберется.
  Скоро они ушли, в лаборатории остался только Филин. Очнувшись, он испуганно шарил по полу, не веря, что артефактов нет. Спустя несколько минут тщетных поисков, к нему пришло осознание, что мешок с артефактами забрал Куб, и закричал во всю глотку проклятия в адрес чертова мерка, гребанного молокососа и проститутки. Даже пистолет не оставили. Сорвав голос, Филин взвел руки вверх и со всей силы ударил ими по полу, стоя на коленях. Попутно он слышал, как эхо его крика расползается по лаборатории, будя ее таинственных обитателей.
  Из коридора справа донесся детский плач. Филин глянул и увидел снова ее. Во внешности ничего не изменилось, только снисходительная улыбка была на ее лице. Мимо нее пролетел синеватый шар с молниями. Непонятный кусок из стали поднялся вверх и стал раскручиваться. Из глубин лаборатории донесся страшный рев, а сама лаборатория затряслась после непонятного удара. Штукатурка с потолка обсыпалась и попала прямо на голову Филина. Проход, соединяющий Темную Долину и Военный Город обвалился, судя по характерным звукам.
  - Неудачник, - сказала она и исчезла.
  От неожиданности Филин дернулся, и стальной комок с огромной скоростью полетел в него. Сталкер даже ничего не понял. И не поймет...
   ***
  К бункеру вернулись они быстро, до выброса было еще далеко, но Гиена спешила, объяснив, что время до начала выброса неточное, и природный катаклизм Зоны может начаться в любой момент. Не могут пока что ученые с высокой точностью предсказывать выбросы. Странно, что Гиена сразу об этом не сказала. Куб из-за напряженной суматохи волновался и чувствовал, как неумолимо быстро течет время, приближая к чему-то серьезному и неизвестному. Только Хлеб сохранял спокойствие, но в его сосредоточенном взгляде можно прочитать, что что-то его тоже беспокоит. Он думал о Лосе и наемнике, который ждет документы.
  Гиена носилась по комнате, готовила аппарат для синтеза артефактов. Ей точно хотелось успеть создать глаз ночи до выброса. Куб внимательно смотрел на Гиену, отмечая, как грациозно и свободно двигается она, с каким спокойствием в глазах достает из шкафов разные артефакты и неизвестные препараты (наверное, катализаторы) и кладет все в разные части аппарата. Добытый в лаборатории глаз лежал, светясь и подпрыгивая, под приспособлением, из которого выйдет то ли лазер, то ли преобразованная в материю энергия Зоны, а второй артефакт, черный, похожий на звезду, добытый когда-то в тумане, лежал в камере для аномальных образований. Гиена не объясняла, почему так, как действует эта шайтан-машина, почему так расположены артефакты, а просто делала. И приговаривала про себя:
  'Хоть бы успеть до выброса...'
  Через несколько минут, когда все было готово, она нажала на кнопку 'пуск', и аппарат начал беззвучно разгоняться. Белые пылинки, похожие на искры аномалии бездна, кружили вокруг аппарата и переносились на глаз. Через специальную трубку к лазеру шла непонятная жидкость, которая, начав выливаться на огненный артефакт, растеклась по всей комнате черной дымкой. На людей она никаких не подействовала, а глаз начал плавиться и преобразовываться в шар, но потом вдруг вспыхнул, и вся дымка устремилась в новый артефакт. Через минуту аппарат выключился, а глаз ночи заменил обычный глаз.
  Снаружи донесся гром, а земля затряслась. Начался выброс. Было слышно, как твари самых разных мастей пробегают где-то над бункером на юг, пытаясь спастись, но их крики и ревы заглушали гулкий ветер и шелест листвы. И вновь тряхнуло. На этот раз так, что Гиена и сталкеры повалились на пол. Девушка встала, взяла глаз ночи и поместила его в контейнер для артефактов, еле держась на ногах, а потом достала из железного шкафчика таблетки. Кубу и Хлебу не раз доводилось принимать их - они блокируют сознание и временно отключают нервную систему, чтобы они не сгорели от мощного всплеска пси-излучения и аномальной энергии при выбросе. Но потом несколько дней сталкер не слышит мыслей и не спит, походкой не отличается от зомби. Однако потом чувствует себя так, будто никаких побочных эффектов не было.
  Гром продолжал рассекать воздух. Датчики и детекторы на столе Гиены запиликали: за пределами бункера зафиксированы высокий уровень радиации и усиление пси-поля со средних значений до почти максимальных. Гиена дала каждому сталкеру по таблетке и сама одну приняла. Менее чем через десять секунд она отключилась. Хлеб, привыкший употреблять этот пси-блокатор, сразу вырубился, а Куб помедлил. Прежде чем закинуть таблетку в рот, он оглядел комнату и заметил, как от него исходит черная дымка и плывет на улицу, окутывает комнату, словно барьер от выброса. Куб попробовал встать, но свинцовая усталость сковала тело. Сил едва хватило на то, чтобы спасти себя от последствий выброса. Можно было, конечно, просто сидеть и ждать - он в укрытии, но пси-излучение не знает границ и может проходить в подземные помещения, если они недалеко от поверхности. К таким помещениям относился бункер Гиены. Те, кто побоялся принимать пси-блокатор, потом становились уязвимыми к психическим болезням, а работа сталкера требует железных нервов и титанового сознания. Поэтому Куб решил не рисковать, тем более что самое сложное еще впереди.
  Когда выброс закончился, Куб сразу же проснулся, в то время как остальные еще не очнулись. Было подозрительно тихо. Силы вернулись к Кубу, но все равно сталкер продолжал ощущать тяжесть и скованность движений, будто он дряхлый старик. Он потрогал свое лицо, кудри, чтобы убедиться, что действительно не стал стариком, - мало ли. Но все было в порядке. Осталось только выйти на поверхность и посмотреть, как изменилась Зона. Только ноги совсем не держали. Но через пару минут Куб уже был на свежем воздухе.
  Ничего не изменилось. Только жара пришла в холодную Темную Долину, и солнце, которого никогда нет в Долине, собиралось садиться...
  - Выброс целый день, что ли, шел? - вполголоса говорил Куб. - Самый долгий выброс, помнится, длился три часа.
  - День. - Гиена появилась рядом внезапно. - Это было как раз тогда, когда появилась Зона.
  - Ничего не изменилось, - сказал Куб.
  - Возможно, Зона расширилась.
  - Надо через приемник послушать, что говорят военные и сталкеры.
  - Ты забыл, что здесь нет связи.
  Куб опустил голову. Нет, ему показалось, что силы вернулись. С таким состоянием даже в теории нельзя представить, что он доберется до Исполнителя Желаний.
  - С тобой все в порядке? - озабоченно спросила Гиена.
  Куб не ответил. Кроме темноты, в которой угадывался силуэт глаза ночи, ничего не было перед глазами.
  - Куб! - дернула за плечо сталкера Гиена. - Куб!
  Слова девушки казались лишь гулким и непонятным эхом, как слова, которые произносил неизвестный голос в лесу неподалеку от ЧАЭС...
  Куб резко открыл глаза и приподнялся. К ногам с груди съехал, как с горки снежный ком, глаз ночи. Комбинезон по пояс был расстегнут. Куб поежился от непривычного холода - в костюме всегда тепло было. Оглядевшись, он увидел Гиену, Урбана, Хлеба и Лиса. Неужели еще несколько часов прошло? Куб обнаружил, что плаща на нем нет - только потрепанный комбинезон, а сам он лежал на кровати. Вокруг - та же комната. Чувствовал себя сталкер отлично, бодро.
  - На ЧАЭС мы толком не заезжали - там велись бои между долговцами и фанатиками, поэтому мы немного поездили по округе и решили вернуться. Грянул выброс, я поехал на север, в Припять. Мы остановились в 'Книгах', - слышал Куб голос Урбана.
  - Вы могли не вернуться! - повысила голос Гиена.
  - Слушай, а где по-твоему мы должны были выброс переждать? Ты знаешь, насколько он мощный был? Я в последний раз такой видел лет двенадцать назад, когда с друзьями на экскурсию сюда приехал! Тогда образовалась Зона!
  - Ладно, но нельзя было где-нибудь поближе к станции? Кому как не тебе знать, какая чертовщина творится в том мертвом городе?
  - Крыша 'Светлячка' обвалилась!
  - А автовокзал?
  - 'Книги' буквально через дорогу от твоего автовокзала, так что разницы нет. Мы с Лисом и еще парой сталкеров вообще до разрушенной школы доезжали.
  - Ладно. Перейдем к делу: ты знаешь наиболее безопасный маршрут через Припять к Неизведанной Территории?
  - Заводская и проспект Строителей - самые безопасные улицы Припяти. Но это не означает, что там как у Бога за пазухой. Радиозавод кишит всякой нечистью, могут попасться фанатики и мутировавшая растительность. К тому же проникшие в город части 'Долга' и 'Свободы' могут заставить Зону превратить город в ад, из которого никак не выбраться. Даже по Заводской и проспекту Строителей.
  - Какого черта они там делают? Они из своего Чернобыля ни разу не выходили, - вмешался Хлеб.
  - Есть подозрения, что благодаря Филину они поперлись в Центр Зоны.
  - А на Неизведанной Территории как действовать? - спросила Гиена.
  - Молча и уверенно, - ответил Урбан.
  - Я тебе сейчас язык вырву.
  - Я помню, что там только одна деревенька и сплошные леса. От деревни идет тропинка к реке. С помощью компаса можно преодолеть лабиринт гравитационных ловушек.
  - Учитывая, что Куб внезапно потерял сознание, я не уверена, что все закончится благополучно.
  - Ну он же сознание потерял, а не умер. - Урбан повернулся к Кубу. - О! Очнулся! Я ж говорил!
  Гиена подошла к Кубу и обняла его.
  - Я уж думала...
  - А не надо ничего думать, - весело ответил Куб. - Я готов прям сейчас идти.
  Гиена хихикнула.
  - Думаешь, в этот раз дальше пройдешь?
  - Аж до Заповедника!
  - Вот это правильно! Нечего киснуть - после следующего выброса в Заповедник вообще нельзя будет попасть.
  - Это тебя глаз ночи вылечил? - спросил Хлеб.
  - А я говорила, что каждое аномальное воздействие отнимает силы у него. Выброс начался, и вся энергия предыдущего глаза ночи, которая передалась ему, пошла на то, чтобы ослабить выброс. Поэтому ничего и не изменилось.
  - Знаешь, порой мне кажется, что ты и создала Зону, - сказал Урбан. - Вот откуда ты это знаешь?
  - Мой друг - один из создателей Зоны; он поведал мне все ее тайны.
  - Поведаешь нам? - спросил Хлеб.
  - Только после того, как мы остановим Зону.
  - Я слышал, что у вас есть план, - сказал Куб.
  - Да. Сам план слышал?
  - И представлял. Мне почему-то казалось, что нам придется пробиваться прям сквозь центр города.
  - Может, ты со своими артефактами и пробьешься, а мы... - задумчиво произнес Хлеб.
  Куб заметил, как Урбан опустил глаза и поджал губы. Сталкер думал, что такого человека, как Коготь, трудно даже представить грустным и задумчивым. Не без иронии он решил, что вся его усталость и серьезность передались Урбану. Взамен он получил бодрость и силы.
  - Тогда давайте отправимся прям сейчас? - предложила Гиена.
  - Ты тут останешься, - решил Хлеб.
  - Почему? - Гиена обиженно скрестила руки на груди.
  - Если ты погибнешь в Припяти, то все знания о Зоне канут в небытие, и сталкеры, ученые, военные, наемники никогда больше не подойдут к разгадке возникновения Зоны. А она все силы приложит, чтобы эти знания остались при ней. По себе знаю.
  - Да, - согласился Лис. - К тому же мы вооружены и имеем явно больше опыта в плане борьбы с мутантами и прокладывания маршрутов.
  - И вы меня одну оставите? У меня одной будет больше шансов погибнуть от рук Зоны, чем с вами!
  - Я останусь, - сказал Хлеб. - Мне в Центре Зоны делать нечего, никогда не питал чувств к этому Исполнителю Желаний. Я - наемник, мое дело - выполнять контракты, а не постигать мистерии мира. Ко всему прочему я связан с этими документами. - Он положил ладонь на папку документов, лежащую на столе. - Я их достал вопреки указаниям Зоны. Мое дело сейчас - сделать все, чтобы эти знания попали в нужные руки и сохранились в целостности. Но помимо документов есть еще и Гиена - тоже источник информации о Зоне, который также нужно сохранить.
  - И отдать в нужные руки? - холодно спросил Урбан.
  Лис беззвучно засмеялся и схватился за живот.
  - Нужные руки должны в Заповедник сначала пробраться. - Хлеб подмигнул Кубу. Тот улыбнулся.
  - Ну а я как сталкер, прошедший через радиоактивные воды, огни жарок и трубы ЧАЭС, пойду. Хотя бы до середины Припяти Куба доведу, - сказал Урбан и опустил полные бесконечной тоски глаза.
  Наверное, все заметили, как сильно изменился Урбан за эти несколько часов. Это навевало на разные мысли, суть которых одна - это плохой знак. Гиене казалось, что силы Зоны настолько увеличились, что она влияет на мысли и чувства сталкеров, причем не только молодых, но и старых и опытных. К хорошему это явно не приведет. Вдруг Зона руками Урбана убьет Куба? Вдруг настоящий Урбан не вернулся, а заместо него Зона подослала к ним фантома? Самое гадкое в этой ситуации то, что ни подтвердить, ни опровергнуть эту гипотезу никак нельзя.
  Хлеб посмотрел в глаза Урбану, пытаясь увидеть в них причину его грусти. Казалось, что один из самых первых сталкеров знает, что это его последняя ходка в Центр и что терпение Зоны кончается - не может она уже терпеть его, и он там, в Припяти, найдет свою смерть. С Когтем, который на первый взгляд был просто обычным мужиком с проблемами с головой от длительного пребывания в Зоне, а оказался живой легендой Зоны, также уйдут знания о Зоне. Если задача таких, как Гиена, заключается в том, чтобы понять сущность Зоны и ее природу, то задача таких, как Урбан - научить приспосабливаться к жестким условиям Зоны, показать, как сосуществовать с ней. Не зря же про него ходят слухи, что он несколько месяцев, заблудившись, жил в опасной и непредсказуемой Припяти. Таким никакие опасности Зоны не преграда.
  Лису совсем не понравилось выражение лица Урбана, равнодушное и безрадостное. Он нахмурился и, злобно прищурившись, посмотрел на сталкера сбоку, словно почуял неладное. Конечно, как этому Урбану не грустить - ему же ведь скоро придется делиться со званием легенды Зоны. Когда узнают, что Куб спас сталкеров - и весь мир, наверное, - Урбан сразу отойдет на второй план. Сейчас Урбан стоит тихий и поглощенный печалью, а в Припяти с безумной улыбкой пристрелит и Куба, и Лиса, возьмет артефакты и побежит в Заповедник. Ему - лавры, а про остальных никто и не вспомнит. Такой же свинья, как и все. На Большой Земле этих завистливых сволочей полно, так их теперь и в Зоне пруд пруди. Лицемеры! На публике они все хорошенькие, пушистенькие и невинные, а когда маски сорваны, когда узнаешь их поближе - упыри, готовые сожрать с потрохами. И всему виной либо зависть, либо понты. Или это просто обиженки с тонкой душевной организацией, которые только себя и видят. А Урбан - три в одном! Он даже скрывался под чужим именем, потому что знал, что обычные сталкеры понимают, что он из себя представляет. Подумав, что нашел дураков, наивных шестерок, которые ни черта не понимают, он раскрыл настоящее имя. Скоро оно будет вычерчено на могильном кресте, если с Кубом что-нибудь случится!..
  Урбан поднял глаза и встретился взглядом с Лисом. Рыжий, убрав с лица гнев, повернулся в сторону и вздохнул, точно о чем-то задумался. Сталкер почувствовал, что единство, с которым они начали путь, стало разрушаться под чьим-то давлением. И окончательно разрушится, сотрет все следы от него уже в Припяти.
  Никто не сказал ни слова; все только странными и выпытывающими взглядом смотрели друг на друга. Гнев снова исказил лицо Лиса, сложившего руки на груди и нервно пускающего пар из ноздрей, а Гиена думала о чем-то своем. Тогда Куб решил взять инициативу в свои руки и встал, застегнул комбинезон, взял висевший на спинке стула бежевый плащ.
  На столе лежал рюкзак, рядом с ним - автомат. Куб взял свои вещи и сказал:
  - Ну что, начнем?
  - Да, - буркнул Лис.
  - Присядем на дорожку, - сказал Урбан, но Лис сразу же парировал:
  - Некогда! - И вышел на поверхность.
  Куб удалился следом за ним, через минуту, задумчиво вздыхая, вышел Урбан. Хлеб решил проводить группу сталкеров, а Гиена, дождавшись пока все уйдут, устало закрыла лицо руками.
   12
  Урбан отлично знал дорогу в Припять, поэтому был за рулем. Путь до потонувшего в растительности города оказался не менее страшным и необычным, чем сама Зона в целом. Рыжий Лес, восстановившийся после действий ликвидаторов, еще пуще разросся, и теперь редкие деревья росли прямо из асфальта, перекрывая дорогу. А их стены, обрамлявшие дорогу, чуть наклонились друг к другу, образовывая подобие арки и закрывая небо. Фон в этом месте был приличный, но в глуши, у Неизведанной Территории он больше раза в три, поэтому на радиацию на дороге никто не обращал внимание. Если смотреть по сторонам и вглядываться в леса, то можно увидеть чьи-то глаза, круглые и нечеловеческие. Мутант это или галлюцинация - непонятно. Никаких следов чьего-то присутствия. Поговаривают, тут нет даже мутантов. Сама местность не похожа на остальную Зону - это и пугало. Никаких остатков, руин, сочной зелени, только холодный мрак и листва цвета ржавчины.
  Но сталкеры не боялись, ведь самое трудное еще впереди. До Припяти оставалось несколько километров. Дорога сначала просто прямо тянулась, никуда не заворачивая, но ближе к городу попадались ухабистые полянки, тропинки, что уходили вглубь леса - там какое-то маленькое село раньше было. Потом дорога резко прервалась из-за разлома. Урбан резко затормозил и на минуту вышел из машины, чтобы осмотреть разлом. Эта расщелина, образовавшая после одного из выбросов, была настолько глубокой, что даже солнечные лучи не могли бы достичь дна. Из-за нее дорога вздыбилась, и теперь отсюда многое было видно. За разломом дорога продолжалась, из-за верхушек деревьев выглядывала знаменитая шестнадцатиэтажка с гербом и верхние кабины колеса обозрения. Слева разлом уничтожил частичку леса, а справа он переходил в огромный продолговатый кратер, в котором можно заметить какие-то руины. Это были остатки госпиталя.
  Разное говорят про Госпиталь. Одни рассказывают, что эта больница провалилась во время Первого Выброса, другие утверждают, что это было позднее, а некоторые из тех, кто любит брехать, вовсе сваливают всю вину мутантов и фанатиков. Что правда, а что нет - никогда не понять. Госпиталь - самое нелюбимое место сталкеров. Нечего им здесь искать. Разлом славится сильной аномальной активностью, которая как-то по-особенному влияет на мутантов, раздражает их, обостряет инстинкты. А нечисти в Госпитале полно. Как и в любом другом подземелье.
  Урбан сразу понял, что нужно объезжать, но объезд будет той еще морокой. Слева, через лес, никак не проехать из-за дремучести леса, а справа, рядом с подземной больницей, полно мутантов и аномалий. Но там хотя бы есть шанс проехать. Через лес - глухой номер. Так что придется выбирать из двух зол меньшее.
  Сталкер вернулся в машину.
  - Придется объезжать Госпиталь. Вижу, что между лесом и кратером есть небольшая дорожка, по которой мы можем проехать... Готовьтесь, что прыжок псевдогиганта может выбросить нас вниз.
  - Какая там глубина? - спросил Куб.
  - Никак сто метров, - ответил Урбан.
  'Маршруты поопаснее выбирает!' - подумал Лис.
  Урбан свернул направо, и машина поехала по лысым бугоркам между лесом и разломом с больницей. Еще метр вправо - машина сорвется вниз, влево - врежется в какое-нибудь дерево. Сталкеры сразу же подметили, что здесь уже кто-то проезжал, судя по примятой траве и уничтоженным кустам. Уже через пару десятков метров за выступом деревьев показалась разбитая колонна: куча сгоревших машин, парочка подбитых БТР (остальные были на дне разлома) и несколько десятков трупов.
  - Пойду проверю, - сказал Куб и вышел из машины.
  Он снял автомат с плеча и прошел вдоль колонны, бегло осматривая и технику, и убитых. Последние были в черных бронированных костюмах и шлемах. Это были долговцы. Лиц нельзя было разглядеть. Но многочисленные кровавые дыры на касках, корпусе подтверждали, что они мертвы. Почему-то Куб подумал, что они живы и в любой момент могут встать. Дойдя до конца, он нашел какого-то обрюзгшего офицера с почерневшим от смерти рылом. Кабанов у него фамилия. Неподалеку лежал сухонький мужичок с мутными глазами. Фамилию Куб не разобрал - пуля прилетела прямо в сердце.
  Помимо долговских бронетранспортеров и машин, были еще и УАЗы с крупнокалиберными пулеметами. На дверях машин были нарисованы волки, а на капоте было написано ярко-зеленой краской: 'Свобода'. УАЗы рассредоточенным рядом выглядывали из леса и преграждали дорогу долговцам, но и от них практически ничего не осталось. Тел мертвых свободовцев не было вовсе. Куб предположил, что колонна 'Долга' двигалась здесь в Припять, но из леса их внезапно атаковали свободовцы, разбили колонну, собрались дальше в Центр, но грянул выброс и расщепил их. Тогда почему тела долговцев остались? Может, мутанты напали? Все равно почему долговцы остались? Фанатики? Зачем им трупы растаманов? А может все дело в Зоне?..
  - Куб! - окрикнул сталкера Гермес.
  Куб резко обернулся. Не может быть, чтобы это был Гермес. И верно: Урбан наполовину вылез из машины и крикнул. Показалось, наверное.
  - Чего? - крикнул в ответ Куб.
  - Чего встал? Ты идешь?
  Куб напоследок оглянул место боя двух группировок и прикинул, как проехать дальше.
  - Куб!
  - Иду!
  'И почему мне кажется, что я уже это слышал?' - подумал сталкер в бежевом плаще и вернулся к машине.
  - Что там? - спросил Урбан, когда Куб сел в машину.
  - Разбитая колонна долговцев и уничтоженная группа свободовцев. Вероятно, выброс.
  - Вперед нас решили пробраться в Припять? - протянул сталкер и тронулся.
  - За колонной плешина, есть где покататься. Ты знаешь объездной маршрут?
  - Да просто в сторону Припяти едем и все! Все дороги в Зоне ведут в Припять!
  'Ты-то больше всех хочешь в Припять', - подумал Лис и посмотрел с презрением на Урбана.
  Через час они были у Припяти. Погода резко изменилась: молчаливое серое небо накрыло Зону, умолк ветер. Деревья в городе почти сбросили листву, хотя в остальной Зоне они еще живые и сильные, с зеленым покровом. Целый час сталкеры пробирались по старым тропинкам и наконец выехали к заброшенному блокпосту. Проехав мимо него, они оказались на пустыре, возле которого находилась разрушенная пожарная часть. Это уже был город Припять, хотя не похоже чтобы это был город. Но все ужасы Припяти проявлялись уже здесь. Высокие деревья, шепчущие какие-то слова, непонятные огороженные постройки, из которых кто-то смотрит дикими глазами, разный хлам - все это окружало сталкеров. Они ехали по старой узенькой дороге к заводу 'Юпитер'. Главное - доехать до завода, а там и конец города недалеко.
  - Что-то подозрительно тихо в Припяти, - с улыбкой сказал Урбан.
  Огромные деревья быстро сменялись; сквозь них проглядывались руины каких-то зданий, дорога не кончалась. Конец был размыт. Не было аномалий или мутантов, но ощущение невидимой опасности не покидало сталкеров. Казалось бы, Припять - место, где нет стоянок людей, есть только руины, но именно это место самое страшное во всей Зоне. Столько сталкеров сюда ходило - и все пропадали без вести. Даже трупов и останков не находили. Если верить истории Гермеса, то город кишит зомби и им подобным. Про Урбана же много легенд ходит, и одна из них гласит, что он, попав в Припять, никого не встретил из мутантов.
  На обочине показалась какая-то табличка с неразборчивой надписью. Аккурат за ней было двухэтажное здание. До завода оставалось немного, но дорога так и продолжала бесконечно тянуться и скрывать даль. Урбан внутренне радовался, что сегодня можно спокойно проехать Припять.
  Скоро на горизонте появилось одно из зданий 'Юпитера', огромное, почти целое, нетронутое, окруженное не только деревьями и кустами, но и разными аномалиями. Из-за последних на территорию завода попасть было невозможно. Высокий радиационный фон также служил преградой. Только на дороге возле 'Юпитера' было около трех рентген в час, судя по приборам.
  - А я думал, что человека ничто не остановит. Или там нечего уж грабить? - сказал Куб.
  - Конечно, ничто не остановит, - ответил ему Лис. - Человек, если захочет, все сможет.
  Дорога местами становилась тропинкой. У самого завода ее в некоторых местах совсем не было, но ближе к концу удалось выехать на обделанную плитами площадку, от которой можно уже выехать на дорогу. Справа были ворота вовнутрь завода, налево - на другую улицу и на Неизвестную Территорию. Урбан свернул налево.
  И снова узенькая, бесконечно тянущаяся дорожка. Вокруг все те же виды, завораживающие и леденящие кровь для обычных людей и обыденные для обитателей Зоны. Сталкеры недолго в Припяти, но уже прониклись духом города и привыкли к местной архитектуре. На проросшие деревья и леса обращали только в том случае, когда листва шептала какие-то человеческие слова или что-то пробегало среди кустов, бесформенное и страшное.
  Но так тихо и спокойно было до первой таблички с неразборчивой надписью, за которой было двухэтажное здание...
  - Мы уже видели этот знак, - сказал Куб и удивленно посмотрел на Урбана. Тот был удивлен не меньше.
  - Может, нам кажется и это другой знак?
  - Нет. Мы пару минут назад проехали свалку техники... второй раз. Вот третий! - сказал Лис.
  Справа неровно стоял бетонный забор, за которым были и гаражи, и разная техника, и кучи хлама, который мародеры не смогли вывести. Урбан пригляделся и вспомнил, что уже действительно они тут проезжали.
  - Сверни куда-нибудь, - сказал Куб.
  - Только внутрь города можно свернуть.
  - Тогда езжай дальше, сразу не поворачивай на Неизвестную Территорию, - сказал Лис.
  Урбан так и поступил. Проехав во второй раз завод 'Юпитер', сталкеры двинулись вглубь города. Сразу же их встретили многоэтажные здания со стройными рядами деревьев, ветки которых настолько разрослись и впились в здания, что стали походить на паутину. Куб внимательно оглядел обе стороны улицы и нашел, что они, сталкеры, словно звезды на ковровой дорожке, здания, как поклонники, а деревья, точно охрана. Если провести параллель с реалиями Зоны, то оно так и будет, подумал Куб. Люди здесь уже несколько десятилетий редкие гости, и эти огромные мертвые дома, наверное, рады видеть людей, ведь именно для них их и строили, но не суждено им дать людям кров и уют. А природа, обиженная на людей за катастрофу и управляемая Зоной, забирает свое и не дает людям сюда вернуться. А может эти шеренги деревьев охраняют троицу сталкеров от того, что таится в многоэтажках?
  Чем дальше сталкеры заезжали в город, тем уже становилась дорога и плотнее, выше, уродливее показывались деревья. На стволах некоторых сталкеры заметили лица, выражавшие ужас и тревогу. Когда машина проезжала мимо них и они оказывались позади, раздавался неприятный, высокочастотный звук, похожий на треск коры. Куб, один раз повернувшись на звук, увидел, как лицо на дереве становится похожим на его лицо. Куб сразу отвернулся и почувствовал сильную усталость. Черная материя, которая высвобождалась из него в момент выброса, плыла перед глазами и высасывала из тела все силы. Никто не видел эту материю, но Куб ее чувствовал и знал, что она растворяется в Припяти, в Зоне...
  Сталкер задремал. Он еще видел ветхие шестнадцатиэтажные дома, но ничего не понимал. Даже когда небо вдруг стало бледным, с синеватым оттенком, пошел дождь, скрылось солнце, город оголился и все открылось человеческому взору, Куб продолжал спать, думая, что это сон. Ему казалось, что он на Агропроме...
  Урбан решил свернуть и поехать на север дворами. Еще немного вперед по тому же направлению, и они не выберутся. Он прекрасно помнил, как на улице Героев Сталинграда встретился со своим двойником и едва не погиб. Заблудившись в пространственной ловушке Припяти, он бесконечно брел по городу, выживая, как Робинзон на острове. Для него тогда все дни слились в один, и он слабо понимал к концу, где был, что было, где он, кто он. Пока не выбрался. Произошло это после встречи с двойником... Но саму встречу Урбан не помнил.
  Карта аномальных полей показывала, что на той же улице негде проехать из-за жарок и аномалий неизвестной природы. Приборам неведом был новый вид аномалий, но Урбан прекрасно знал, что это живые растения. Он помнил, насколько красивые цветы растут там: иссиня-черные с белыми пятнышками; ярко-бирюзовые, светящиеся в темноте; черные с плодом, похожим на жемчужину... Подойти к ним Урбан тогда не осмелился - думал, что они опасны для человека.
  'Эх, посмотреть бы на них сейчас...' - подумал Урбан.
  'Так посмотри. Тебе никто не помешает. Я обещаю!' - раздался знакомый голос.
  'Нет, не сейчас. Сначала надо Куба до конца довезти...'
  'Ты так и не понял, что через окраины вам не проехать?'
  'Как я сразу не догадался, что это ты, гадюка, со мной разговариваешь!' - мысленно произнес Урбан и улыбнулся.
  'Уже радуется, уже думает, что артефакты у него! Уже придумал, как меня и Куба убить. Ну ничего, я тоже не пальцем деланный!' - услышал Урбан голос Лиса и обернулся к нему.
  - Ты чего? - спросил он у рыжего.
  - В смысле?
  - Какие артефакты? Что придумал? - процедил Урбан.
  Он остановил машину и вылез из нее, взяв свой автомат. Он открыл заднюю дверцу и сказал:
  - Выходи!
  - Зачем? Что стряслось? Ты в себе? - деланным невинным голосом спрашивал Лис.
  - Я все слышал! Я, значит, тут везу Куба до безопасного участка дороги в Заповедник, жизнью рискую, а ты, мразь рыжая, меня в предательстве подозреваешь?! И без твоих бы соплей справился! Зачем с нами поехал? Сам вздумал артефакты взять и Куба грохнуть? Да я тебя сейчас четвертую, тушканчик ты безмозглый!
  Именно в этот момент Куб проснулся.
  Лис округлил глаза и в ответ заорал:
  - А вот потому и поехал, чтобы тебя, крысу, завалить, если надумаешь Куба убить! Все видели, как ты обиделся, когда было решено, что Куб остановит Зону! - После этих слов он подхватил автомат, вылез из машины и толкнул Урбана. Тот упал прямо в кусты, которые тут же ожили, когда почувствовали на себе человека, и стали его жевать. На кустах были ягоды, которые оказались глазами. Урбан закричал, а Лис еще приготовился добивать сталкера. Вмешался Куб. Он выбил автомат из рук Лиса и кинулся на помощь второму сталкеру. Усталость накатила с новой силой, но парень уже мог с ней бороться и брать силы из ниоткуда.
  - Дай мне руку! - крикнул Куб.
  Урбан только смог вытянуть руку и зацепиться ногой за какую-то корягу, чтобы растительная аномалия не поглотила его полностью. Куб схватился за вытянутую руку и стал тянуть на себя. Лис просто стоял и смотрел на происходящее, пытаясь сообразить, что произошло, и борясь с желанием достать нож и всадить его в шею Кубу. В глазах потемнело и все смешалось в одну какую-то неясную картинку. Что-то им управляло. Лис сжал ладони в кулаки и прикусил язык. Но надолго его не хватило. Дрожа от слабости, он нагнулся за автоматом. Ему удалось убедить себя, что нож - это слишком банально. В глубине сознания он понимал, что дает дополнительно время Кубу, чтобы спасти Урбана.
  Легенду сталкеров удалось таки вытащить из пасти аномалии. Но это стоило огромных усилий. Куб упал на землю и задумался о том, как он подойдет к Исполнителю Желаний. Если на нейтрализацию обычной аномалии уходит достаточное количество сил, а на смягчение последствий выброса - до обморока, то что будет в Заповеднике? Но страх отвел Куба от таких мыслей, ведь он боялся об этом думать, хоть и предполагал чем все может закончиться. Но если это пойдет на благо людей и сталкеров, то, наверное, не так страшно. Хотя кого он обманывает? Это всегда страшно.
  'Ты не дойдешь! Думаешь, сейчас меня победили - значит, победа полностью ваша? Нет!' - слышал Куб чей-то голос. Непонятно: мужской ли это или женский, детский...
  - Куб, вставай! Быстрее! - дергал за плечо Куба Урбан.
  Сталкер в бежевом плаще опомнился и резко поднялся. Холодный дождь взбодрил его.
  Он огляделся и увидел, что иссиня-черное небо стало чуть светлее и что туман пришел в город. Но от того, что происходило за спиной Урбана, у Куба ноги наполнились ватой. Дома то наклонялись, сыплясь и желая упасть на сталкеров, то на мгновение становились чистыми и новенькими, как до аварии. Все вокруг искажалось и менялось каждую секунду. Там, где была только что маленькая рощица, вдруг возникала детская площадка, правда, чуть разрушившаяся, и на ней играли не дети, а их тени. Они порой поворачивали голову и чуть наклоняли ее, словно с недоумением смотрели на страшных дядек в плащах и с автоматами. Воздух разрывали разные звуки: голоса, сообщения по радио, автомобильные гудки, сирены пожарных машин. Но на несколько минут все затихало. И тогда город превращался в призрака. Все окрашивалось в черные, белые и серые цвета. Например: дом белый, трава серая, а люди - черные, как материя, что идет из глаза ночи.
  Но это были не обычные люди. Они стояли рядом со сталкерами и фигурой кого-то напоминали. Но они молчали, только смотрели на сталкеров и стояли в разных позах. Куб посмотрел наверх и увидел, как быстро плывут облака. Белые дома постепенно распадались, словно что-то хрупкое, тронутое жестким и неаккуратным движением ветра. Со стороны Заповедника обжигающе дуло, в воздухе были видны частицы аномалий. Это была не Припять, и не Зона, и не Земля, а какое-то особое пространство.
  - Мы где? - спросил Лис.
  - Зона нас поглотила, - мрачно произнес Урбан.
  - Погоди, а что это светится?
  Из сумки Куба лился странный золотистый свет. Сталкеры, открыв ее, увидели, что это горел компас - артефакт, выводящий из аномалий. Это был большой шар с какими-то отростками, которые и давали свет. Урбан, вытащивший артефакт, недолго крутил его в руках и смотрел по сторонам.
  - Идите за лучом, - сказал Урбан и указал куда-то вдаль.
  - За каким лучом?
  Урбан оглядел товарищей и снова обратился к артефакту. Он светился подобно солнцу, и похожий свет был вдали, куда указывал Урбан. Разглядеть его, конечно, в серой мгле было тяжело, потому что она затягивала свет, но все-таки можно. Урбан еще раз посмотрел на далекий источник света - луч, устремившийся в небо, и пошел, приказав остальным идти за ним. Но мгла начала сгущаться, поднялся сильный ветер. Но не это остановило сталкеров.
  Сталкер прошел полсотни метров, когда услышал:
  - Урбан! Нас обратно возвращает, мы не можем к тебе подойти!
  Он ощутил странную тяжесть на душе, слабый страх, непонимание и повернул назад. Как работает компас - сложно понять. Он должен указывать выход, но почему его видит только Урбан? Может, дело в носителе? Но с каждым шагом к нему все больше приходило осознание, буквально собиралось по крупицам, как пазл, что дело не в артефакте, а в Зоне. Порывистый ветер швырял в лицо пыль, летевшую со зданий и деревьев. Урбан посмотрел по сторонам и заметил, что от города мало что осталось, практически все превратилось в какую-то бесконечную и уродливую пустошь с плохой землей и трухлявыми пнями. От Припяти остались только колесо обозрения и дом, у которого сталкеры остановились.
  Урбан подошел к товарищам мрачный и спокойный. Он смотрел на Куба каким-то пронизывающим и уверенным взглядом. Сталкер вручил ему компас и, борясь с комом в горле и рябью в глазах, сказал:
  - Дальше, Куб, тебе придется идти одному. Видать, только один сталкер может быть в Центре. Иди к лучу - там должен быть выход из этого пространства. А дальше - по плану. Иди, сделай то, что сохранит не только наши грешные души, но и остальной мир.
  Трое сталкеров простились, обнявшись напоследок. Каждого терзали слезы, но никто не решился их показывать. А зачем их показывать? И без них тяжело и печально, а надо же еще сохранить хотя бы частичку духа, чтобы не бросить все и дойти. Ее будет достаточно. Пройдет некоторое время, и слезы уйдут. Останутся только финишная прямая и опухшее лицо.
   ***
  Порывистый ветер перешел в ураган. Из-за вихря пыли мгла окрасилась в черный, но луч от этого не исчез. Чем ближе Куб подходил к лучу, тем ярче светился артефакт и сам луч становился больше и выше. Сталкер шел вперед один уже десять минут и прошел не меньше километра. Если бы не ветер и пыль, которые пытались сдуть худощавого и невысокого Куба, то он бы уже дошел до этого луча. Пару раз Куб оборачивался в попытках разглядеть Урбана и Лиса, но даже очертаний города не осталось. Он понимал, что идет там, откуда нет выхода, где сплошь одна пустошь, сильно напоминающая ту, в которую попали Лис с Финном, и он здесь абсолютно один. Внутренний страх пытался охватить сталкера, но надежда поддерживала силы.
  Куб вскоре дошел до луча. Вдалеке, возле Урбана и Лиса, он казался тоненькой желтенькой полоской, но здесь это был столб шириной пять метров и уходящий ввысь, наверное, до стратосферы. Вблизи он светил уже не так ярко, потому что артефакт начал терять свою энергию. Боясь, что артефакт разрядится и портал закроется, сталкер смело шагнул вперед.
  И сразу же оказался у большого дома, рядом с которым стояло огромное дерево с прозрачными листьями. Откуда-то спереди шел свет, рядом гудели гравитационные аномалии. Куб понял, что находится у Исполнителя Желаний. Ему сразу же до мельчайших подробностей вспомнилась история Гермеса. Сталкер осмотрелся по сторонам. Никакого ветра, мглы, призраков. Обильная зелень, высокая степная трава вперемешку с полевыми цветами, леса, аномалии. Из леса выбежало стадо плотей, но они не обратили на сталкера никакого внимания.
  Навстречу, пробравшись под калиткой, выбежала слепая собака. Куб приготовился отходить к сторону и стрелять, но мутант просто подбежал к сталкеру и начал нюхать сапоги, приветливо махать хвостом. Собака села, продолжая бить хвостом по земле, подняла свою изуродованную морду к сталкеру и высунула язык.
  'Что с этой собакой не так?'
  А может, Зона не такая уж и страшная и опасная, как о ней отзываются? Здесь так красиво, мирно, безопасно и здесь нет людей. В остальной Зоне люди есть и всегда были, и там не так уж все прекрасно. Может, все эти аномалии и мутанты - способ защиты Зоны от людей? Может, человек представляет главную опасность, а не энергия Зоны, которая накроет планету?
  Но почему он пропустил Неизведанную Территорию? Она же разделяла Припять и Заповедник...
  Но Кубу было уже не до этого; его сердце заволновалось в предвкушении. Он пошел вперед и случайно рукой коснулся аномалии, когда открывал калитку. Но ничего не произошло, хотя по идее его должно было засосать, поднять в воздух и разорвать. Собака посмотрела сталкеру вслед и протяжно заскулила, словно умоляла Куба не идти дальше. Яркий белый свет слепил глаза, но он шел дальше, протянув вперед руку и накинув капюшон. Но это было излишне. Темный поток вновь стал выходить из сталкера и устремляться по округе, рассекая белый свет и пугая плотей, что подошли к калитке, как бы встречая гостя с юга.
  Однако усталости Куб не ощущал. Сила, явно исходившая от глаза ночи, вела сталкера. Скоро он споткнулся от ступеньку и увидел сидящего на ней контролера. Сталкер хотел атаковать его, уже вытащил нож, но мутант посмотрел на пришельца и попытался помахать ему рукой. Обычно когда контролеры собираются взять кого-то под контроль, то делают жуткую гримасу, а здесь это чудовище походило на уродливого человека, который несмотря на свою внешность, был добрым и приветливым. Куба это шокировало, и он, странно смотря на контролера, вошел в дом.
  - Не делай этого! - хриплым голосом крикнул контролер.
  'Спаси человечество... Остальных сталкеров!' - говорил загадочный голос.
  И Куб повиновался ему.
  Он зашел в прихожую, полную химических аномалий, и ступая по ним (все-таки не причиняли никакого вреда, поэтому можно идти напрямик), вышел к залу с Исполнителем Желаний. Куб настолько сильно волновался, что не мог сначала раскрыть сумку, а потом - достать глаз ночи. Дрожащие руки не слушались его. Но момент, после которого уже нельзя идти назад и все возвращать, наступил. Сталкер взял глаз ночи в руки и положил его на камень. Исполнитель Желаний покрылся трещинами, а артефакт растекся по нему. Куб испускал черную материю с такой силой, что сам стал распадаться на нее. Черная дымка разлеталась по всей Зоне огромным дымчатым облаком. Туча закрыло все небо и только тогда прекратило формироваться. От Куба ничего не осталось, он даже ничего не понял.
  Вся Зона озарилась странной вспышкой, после которой на десять секунд наступила кромешная тьма. Когда она начала рассеиваться, произошел выброс, во время которого все мутанты резко устремились на север Зоны, а две трети аномалий исчезли. Зона уменьшилась в радиусе до десятикилометровой зоны отчуждения. В остальных районах стала возвращаться постепенно жизнь.
   Эпилог
  Урбан, Лис, Гиена и Хлеб сидели на берегу у моста смерти и любовались электростанцией, открывающимися отсюда видами, золотой осенью. Они ни о чем не разговаривали. Трое ждали Куба, а Урбан знал, чем все закончится, поэтому размышлял над тем, как внезапно может оборваться жизнь сталкера. Да не только сталкера, а любого человека. Четверка ощутила вспышку, пережила тьму и теперь привыкала к жизни, которая была на Большой Земле и теперь пришла сюда.
  Со стороны ЧАЭС шли сталкеры в одеждах фанатиков. Лис и Хлеб хотели их встретить огнем, но Урбан вовремя их остановил:
  - Сядьте, мужики, это обычные люди...
  Через неделю Урбан вернется к мосту, поставит у берега крест и долго будет стоять, вспоминая Куба. Он разузнает про него у 'Волков Агропрома' и скажет Комару, на что пошел этот молодой сталкер. Отныне его имя встанет рядом с Урбаном, Ясенем и другими легендарными сталкерами.
  Урбан и Хлеб станут основателями клана 'Закат', который продолжит деятельность 'СВГ' и займет большую часть оставшейся Зоны. К 'Закату' примкнут Войтек, Клен и выжившие члены 'СВГ'.
  Гиена продолжит работать в лабораториях в ЧЗО, но во время одной из экспедиций на Болота пропадет без вести.
  Лис не захочет идти с Урбаном и Хлебом, поэтому сначала отправится на Кордон к одиночкам, а потом уйдет из Зоны навсегда.
  Кланы, населявшие Чернобыль, разделятся на множество мелких групп и разбредутся по остаткам Зоны. Лукин погибнет в битве с анархистами за Чернобыль. Третья группа, направленная Тарлаханом в Заповедник, выйдет на связь в районе ЧАЭС. Они пытались выйти в Заповедник, но попали в пространственную аномалию, как и Куб, Лис и Урбан в Припяти, но когда Зона ослабнет, они увидят выход и выберутся. Выяснится, что Неизведанная Территория и есть та пространственная аномалия. Эти сталкеры также войдут в группировку 'Закат'.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"