Алисия сразу почувствовала неладное. С того самого момента, как Джильберт вошел в дом. Вошел, а не влетел. Не повис на шее, не задрыгал ногами, не стал взахлеб рассказывать о лагерных приключениях. Он стоял у порога. И держал в руке клетку, накрытую платком.
А еще от этой клетки ужасно воняло.
- Что там у тебя такое?- спросил отец.- Что там, Джилли - Билли? Дохлый скунс? Да проходи ты!
-Нет,- тихо ответил Джильберт. - Привет, па. Привет, ма. Это нолта, можно он с нами поживет? Ну пожалуйста!
-О боже...- сказала мать, стаскивая платок.- Кошмар... Джил, откуда ты ЭТО взял?!
-Ма, ну только не ругайся...- захныкал Джил, превращаясь из скромника в обычного ребенка девяти с половиной лет.- Их на Хантере много, мам...Я кормить его буду!- добавил он.- И ухаживать! Честно!
Отец молча смотрел на зелено- бурого зверька размером с большую крысу. Зверь был в проплешинах, в каких-то нарывах, да еще и расчесывал эти нарывы черной пятипалой лапой. Потом совал лапу в рот, довольно причмокивая.
-Меня сейчас вырвет.- спокойно объяснила Алисия. - Прямо здесь. Джил, я не знаю откуда ты его взял и как провез, но этого...этого безобразия в доме не будет!
-Может, его помыть можно...- нерешительно сказал отец. - Вылечить...Ребенок же через всю Галактику вез!
- Это не зверь!- крикнул Джил.- Ну, то есть не совсем. Это нолта. Он инка...инта...инкарнатор, вот!
- Очень интересно.- хмыкнула Алисия.
-Правда, ма! Если с ним хорошо обращаться, он человеком станет!
-Реинкарнация.- понимающе кивнул отец.
-Нет, пап. Это у нас реин...ну это самое. А у них просто карнация. Он раньше плохой был, вот и превратился. А теперь хороший будет, только надо чтоб его домой кто-нибудь взял. Ну чтоб помог, ухаживал...
Нолта поднатужился и напустил лужу. Огромную желтую лужу, которая пахла еще хуже чем он сам.
-Мой ковер!- взвизгнула Алисия.
-Джил, иди наверх.- торопливо сказал отец. - Нам с мамой нужно поговорить.
Джил поставил клетку на стол и вздохнул. Все оказалось куда сложней, чем на Хантере. Там он искренне думал, что родители не будут против. И восторженные туземцы так говорили. Они даже праздник устроили. Настоящий праздник с горой сластей и фейерверком. И все это в честь Мальчика-Который-Смог. В честь него, Джила. И статую поставить собирались. Может, об этом надо было рассказать? Тогда бы мама чуть поменьше вопила.
-Это мой любимый ковер!
-Лис, малыш вез этот кошмар через всю Галактику! Нельзя же вот так взять и выбросить! Ты же сама на семинаре о гуманности говорила!
-Да хоть через океан! Интересно, как это у него вышло? Разве что у таможенников был насморк.
-Хронический.- хмыкнул отец.- Лис, ну у ребенка должно же быть животное.
-Это - не животное! Это отвратительный инопланетный грызун! А карантин? А ты слышал, чем ему туземцы голову забили? Своими верованиями, вот чем!
-Лис, ну успокойся. Может, Джил станет межпланетным советником. Видишь, он хоть чем-то кроме бейсбола заинтересовался.
-Советником, как же...- чуть тише сказала мать. - Я до такой радости не доживу. Этот ковер мне подарила мама! А теперь что? Выбросить?
-Отстирают. Ну позвони ты в этот...в "Умелый Дом"...
-Уютный, Билл! Уютный!
-Ну да. Вечно я забываю.
-Отчистят, говоришь?
Джил стоял на лестнице. На самом верху. И умоляюще смотрел на родителей.
-А вообще интересная версия...- задумчиво сказал отец.- Инкарнатор, карнация...тут же явно видны земные корни, Лис. Лерой с ума сойдет. Если грамотно сделать доклад...мда...Джилли, так через сколько это чудище человеком станет?
-Через девять тысяч лет.- честно сказал Джил.- Но у нас меньше, пап. Точно. У нас это примерно...
-Джильберт, а собаку ты не хочешь?- ласково спросила мать.- Какую скажешь - овчарку, спаниеля. А попугая? Ты же хотел в прошлом году.
Джил заколебался. Соблазн был слишком велик.
-А твоего нолту мы же не на улицу вышвырнем! В зоопарк сдадим, правда, Билл? Я понимаю, мальчику в твоем возрасте нужно иметь любимца, но...
-Мам, он не животное. Он почти человек! Ну честно же! Ну вот если б у тебя был шанс, один шанс, а тебя бы не взяли потому что ты некрасивая?
-Спасибо, Джил.
-Мама! Ему помочь надо! Это как первая ступенька. Как в спортзале - сначала тяжело, а потом легче.
-И мышцы духовные растут?- усмехнулся отец.- Что там на Хантере за спасение нолты полагается? Бессрочный пропуск в рай? А у туземцев их много живет?
-Нет.
-Для девяти лет ты зверски наивный, Джилли - Билли. Тебя же одурачили! Хорошо хоть ты не выводок нолт привез...
-Я хотел.- признался Джил, опуская голову.- Хотел двоих. Но они же дорогие...
-ЧТО?! Ты за это еще и заплатил?
Хантерийский жрец говорил, что подвиг бесплатным не бывает. Что чем больше заплачено, тем ценней поступок. И это звучало чертовски убедительно! Настолько, что Джил совсем не жалел о трехмерной приставке "Сони-Х5". Ну то есть на Хантере не жалел...
-Знала я, что этот культурный обмен ничем хорошим не кончится...- простонала Алисия.
-Ну, ребенок сделал свой выбор,- примиряюще сказал отец.- Может, оставим? Лис?
-Ладно, ладно...Но чтоб клетку вычистил сейчас же! И искупал его. И в клинику отвезем завтра. И...а что он ест, кстати?
-Да всякое... - торопливо сказал Джил, уходя наверх.- Траву там, гусениц, личинки разные...
-О ужас... Лучше бы я на овчарку согласилась...
-Погоди, Лис. Погоди. Ты что, правда думаешь что наш Джилли - Билли станет ловить гусениц? Да ему через неделю все надоест. Он сдаст нолту в зоопарк, а взамен принесет милого щенка...или котенка.
-Правда?
-Ну конечно. И мы не будем жуткими родителями-монстрами. Понимаешь?
-Ты самый лучший дипломат, Билли.- улыбнулась Алисия.
-А ты сомневалась?
-Нет...Да позвони же в эту чертову службу! Теперь еще и туфли чистить!
Джил вошел в комнату и присвистнул, глядя на то что осталось от учебников. Выбравшийся из клетки нолта нагло скалился. И кажется, собирался наделать лужу. Ох нет...на этот раз не лужу.
-Погоди, приятель.- грозно пообещал Джил.- Думаешь, выкину? Не дождешься!
Он честно вставал в семь утра и чистил клетку, хотя на запах это не особо влияло. Он бегал в зоомагазин за мазью и тратил на гусениц все карманные деньги. И наконец-то научился убирать одежду в шкаф. И игрушки тоже. Замки нолта пока не открывал.
-Что это с тобой, Джилли?
-Где?
-Что у тебя с руками?!
-Ерунда.- отозвался Джил, торопливо жуя сэндвич.
Руки в мелких царапинах противно зудели. Хорошо что укус на коленке не виден. И отец пока не догадывается, отчего Джил так полюбил джинсы.
-Это нолта?
-Он нечаянно.
-Ничего себе нечаянно! Ты уверен, что он не ядовит?- спохватилась мать.
"Если б так, я б уже месяц назад помер"- хотел ответить Джил. Но передумал.
В последнее время нолта совсем озверел. Кусался, стоило вытащить его из клетки.
Грыз только что написанные рефераты (на чистые тетради вообще не обращал внимания).
Специально не ел личинки, и они протухали.
Нагадил на плакат с Доном Де Варко.
Притворялся мертвым, а потом пускал газы прямо в лицо Джилу.
Иногда Джил просыпался среди ночи и долго смотрел на клетку. Нолта молчал. Но не спал - красные глаза блестели даже в темноте. И Джил был уверен, что в это время хантериец придумывал очередную пакость.
Однажды мать услышала, как хлопнула дверь.
-Джил, ты?
Сын не отозвался. Злой и раскрасневшийся, он мыл руки.
-Джил? О боже, откуда синяк?
- Ниоткуда...- пробурчал Джилберт.
-Джил, что случилось?
-Это все Поль Карлов, этот ублюдок! Мам, он обозвал меня ВОНЮЧКОЙ! Представляешь?!
Мать обняла сына за плечи. Конечно же, ей было жалко Джила. И все же...Ковер-то так и не удалось отчистить.
-Я врезал ему, ма! Прямо по яйцам!
-Джил, не говори плохих слов. И...от тебя действительно не очень хорошо пахнет. Конечно, Карлов слишком резок...Прости, Джил.
Джил вывернулся из- под ее руки.
-От меня воняет?!
-От этого зверя, сынок. Ты слишком с ним возишься.
-Я только чищу клетку! И кормлю. И...
Джил заплакал. Так в слезах он и побежал наверх.
Отец увидел его за учебником. Нолта мирно спал в клетке.
- Ничего страшного,- сказал он матери.- Наш сын не обидит зверя. Даже такого.
А через неделю Джил вынес пустую клетку.
-Нолта потерялся.- объяснил он родителям. - Я выпустил его погулять в парке, а он убежал.
Мать подозревала, что Джил не очень-то его и ловил.
-Ну что ж... - сказала она неловко.- Жалко, конечно. Хочешь соку?
Через месяц у Вероники, соседки и лучшей подруги Алисии Честер, был день рождения. Мать возвращалась слегка навеселе. И только поэтому не упала в обморок, увидев новую клетку.
-Что это, Джил?!
-Ма, ну ты же сама говорила, что я могу завести кого хочу...
В клетке сидела мышь. Обычная славная белая мышка с черными глазками.
-Ой...Какая прелесть, Джил! Ну конечно. Конечно, ты можешь ее оставить. Ее или его?
- Не знаю. Его, кажется. Ма, я возьму сыру?
-Конечно. Покорми бедняжку.- улыбнулась мать.
"Все-таки чему-то этот кошмарный нолта его научил.- подумала она с гордостью. - Ответственности. Вот именно. Для ребенка его возраста это редкость. И джинсы он больше не расшвыривает".
Джил выпустил мышь из клетки. Та бегала вокруг и лизала ему пальцы крохотным розовым язычком. А потом забралась на плечо.
-Да погоди ты...- успокаивал ее Джил.- Погоди, дружище. Пить хочешь? Ну на, на. Эй, не надо мне ухо лизать!
Поев, мышь свернулась у Джила на ладони и заснула.
-Нет, в клетку. Мне тоже есть охота.
Мышь запищала, хватаясь лапками за прутья.
-Да погоди ты, сейчас приду! Понимаешь? Сейчас вот поем и приду.
Он почесал зверька за ухом.
-Эх ты, чудила...
- Джил, иди обедать!
-Уже иду, мам!
-Ну пока.- сказал он нолте, закрывая дверь.
За обедом он завел речь о хантерийском календаре. Родители слушали внимательно, и это его приободрило. Ведь через три месяца предстояло объяснить самое главное - откуда у Джила в комнате взялся голый серокожий туземец....