Вспышка фотонного двигателя, на мгновение, ярко осветила стартовую площадку и лунную станцию. На фоне гигантского экрана, со звёздным небом, появились две тени.
-Какой корабль полетел? - спросила одна.
-Звездолёт "Гелиос",- ответила другая.
-Кто пилот корабля?
-Алексей Лебедев, командор объединённого космофлота Земли.
-Куда он летит?
-Ему изменили полётное задание, сейчас "Гелиос" направляется к Дессе.
-Кажется, командор расстроен.
-Да, я тоже заметил это.
-В добрый путь.
Глядя на пространственный дисплей, Алексей вводил новые координаты полёта в кристаллический мозг корабля. Дисплей, основой которому послужил, некогда популярный, поливизор, можно было включить в любом месте, просто прикоснувшись к браслету на руке. Совсем рядом пролетел огромный метеорит и звездолет, созданный по принципу живой клетки, уклонился от него, мгновенно изменив форму. Метод сжатия времени позволял обходиться без анабиоза в длительных космических перелётах. Топливом для корабля служило излучение ближайших звёзд, мимо которых он пролетал, двигаясь гигантскими скачками. Антигравитационная установка и плазменный генератор минимизировали затраты энергии при подъёме с планет и позволяли скользить в их атмосфере, словно рыбе в воде. Роль связи для космонавтов выполнял голографический скайп, который не только создавал полную иллюзию собеседника, но и передавал физические ощущения. Когда Алексей закончил работу, в каюту зашёл второй пилот и помощник Алексея - Виталий Горин.
-Значит, на Дессу?- спросил он.
-Да.
-Сколько нам лететь?
-Тысячу парсек.
-Поседеем, пока доберемся!- присвистнул Виталий.
-Посмотри,- Алексей включил стереокарту,- вот здесь есть, так называемая, кротовая нора или, как говорили в прошлом, нулевое пространство. Влетев в эту нору, можно в десять раз сократить путь.
-Ты что-нибудь знаешь о Дессе?
-Десса упоминалась в электронных лекциях по истории звездоплавания. Ещё мне рассказывал о ней мой отец - он был там тридцать лет назад земного времени.
-Слышал, это случилось в 2220 году, тогда патрульный звездолёт обнаружил разрушенный корабль.
-Да, там оказалась целая лаборатория для клонирования. С внешней антенной корабля столкнулся метеорит и все, находящиеся там, погибли. Мой дед привёз тогда оттуда, на заседание галактического союза, единственного выжившего клона по имени Нийя - в момент катастрофы она была в скафандре. Потом Нийя вошла в состав экипажа звездолёта "Астра", который отправился спасать Дессу. Сейчас, именно она подала сигнал бедствия.
-А что случилось с Дессой?
-Из-за неразумного использования недра планеты истощились и местный воротила Туранчокс стал наживаться на горе дессианцев, продавая им чистый воздух, маски и противогазы. Со своим приспешником Торки они стали фактическими хозяевами Дессы, а когда узнали о прилете землян, попытались уничтожить "Астру".
-Расскажи поподробнее о корабле.
-Корабль вывел на орбиту Дессы учёный Глан. Там, из клеточного материала, он создавал новых обитателей планеты. По его мнению, дессианцы вырождались и им на смену должна была придти новая раса.
-Типичная ошибка обыкновенного гения,- задумчиво протянул Виталий,- евгеника и теории утопистов прошлого обещали рай, но на практике всё оказалось адом. Трудно быть Богом.
-Внимание,- глядя на ручной браслет сказал Алексей,- сейчас состоится сеанс связи.
Раздался жужжащий звук и следом, перед глазами собеседников, вырос электронный призрак Нийи.
-Приветствую вас, земляне! - друзья обменялись с голограммой рукопожатиями.
-На Дессе беда?- спросил Алексей.
-Через минуту я буду у вас и всё расскажу более подробно,- ответила голограмма,- включите радиационную защиту. Полиморфы не смогут проникнуть сквозь неё.
-Полиморфы?- отозвался Виталий,- что это такое?
Призрак исчез, а друзья недоуменно уставились друг на друга.
-Как она собирается попасть на "Гелиос"?- озадаченно посмотрел на Алексея Виталий.
-Клоны, которых создал Глан, обладали невероятными способностями. Они могли читать мысли, адаптироваться к любой среде и телепортироваться в пространстве,- рука Алексея потянулась к кнопке радиационной защиты.
Словно пульсар сверкнул в сферическом зале каюты и следом появилась Нийя. Виталий затаил дыхание. Белая, почти безволосая голова инопланетянки резко контрастировала с её огромными, проницательными глазами. Нийю облегала плотная, серебристая одежда. Нийя улыбнулась. Алексей жестом предложил ей сесть.
-Вы почти не изменились за тридцать лет,- рассматривая гостью, произнёс Алексей.
-А вы очень похожи на вашего отца, Степана,- голос Нийи казался уставшим,- но я здесь не за этим. Нам угрожают полиморфы. Помните биомассу Глана? В своё время рост биомассы стимулировался Гланом с помощью небольших доз радиации. После того, как институт перешел под контроль Туранчокса, за энергоблоком никто не следил и, после того как биомасса вновь оказалась запертой в лаборатории, он оказался неисправен. Сильная доза радиации превратила клеточный материал в страшного мутанта. Структура массы полностью нарушилась и сейчас она обладает способностью разделяться на части и, пожирая любой живой или неживой объект, встреченный на своём пути, копирует его внешне.
- Этакие гигантские, хищные амёбы,- протянул Виталий.
-Как вы боретесь с ними?- спросил Алексей.
-У нас есть специальные датчики, сканирующие состав клеток,- ответила Нийя,- с их помощью мы можем определить псевдосущностей. Но нам пора.
-На чём мы полетим к планете?- взглянул на Нийю Виталий,- космокатер?
-Нет, приземляться на поверхность планеты слишком опасно,- Нийя поднялась,- есть другой способ.
***
"Гелиос" осторожно состыковался с причальной мачтой Дессы. Надев скафандры, Виталий и Алексей, в сопровождении Нийи, спустились на поверхность в прозрачном, цилиндрическом лифте. Им навстречу двинулась группа охранения с лучемётами наизготовку.
-Приветствую вас сикки Иол,- обратилась Нийя к одному из них,- где сейчас полиморфы?
-"Сикки", что это?- тихо спросил Виталий у Алексея.
-Вежливое обращение дессианцев друг к другу, нечто вроде наших земных "сэр" или "товарищ",- ответил тот.
-Несколько образцов биомассы нам удалось уничтожить,- сказал Иол,- пытаемся определить местонахождение остальных.
Буквально, в эту же минуту раздался чей-то крик. Дессианцы расступились и друзья увидели, чудовищных размеров, сгусток пенообразного "снега", который двигался на них с невероятной скоростью. Лучемёты стали извергать языки пламени и скоро жуткое сухопутное облако исчезло.
-Сейчас повезло,- вздохнул Иол,- но бывает, что мы только в последний момент узнаём кто есть кто.
В окружении группы друзья двинулись вперед, пока не достигли необычного кубического сооружения.
-Бункер,- усмехнулась Нийя.
Двустворчатая дверь бесшумно отворилась, обнаружив длинный белый коридор.
-Здесь ваши комнаты,- Нийя указала рукой на два боковых прохода,- отдыхайте.
***
На следующий день Нийя привела Виталия и Алексея в зал заседаний.
-Знакомьтесь,- отрекомендовала она,- сикки Эри, молекулярный биолог.
Дессианец, средних лет, улыбнулся и слегка поклонился землянам.
-Я давно изучаю мутацию биомассы,- сказал Эри,- загвоздка в том, что радиация изначально сделала из неё агрессивную среду. К тому же, Глан брал для создания биомассы гены многих дессианцев.
-А противорадиационные методы защиты? - спросил Виталий.
-Не помогли,- ответил Эри.
-Кажется, в бортовом компьютере "Гелиоса" есть информация об опыте борьбы с агрессивными средами на других планетах,- сказал Алексей,- что если я отправлюсь посмотреть?
-Давай,- напутствовал Виталий друга.
Через время Алексей позвонил Виталию по ручному браслету: "Знаешь, кого я встретил на корабле? Здесь Иол!"
Все оглянулись. Иол стоял рядом.
-Полиморф!- крикнула Нийя и растворилась в воздухе. Вся её сила была собрана в этом броске через пространство. Она не выдержала. Спасая Алексея от полиморфа, прекрасная дессианка погибла. Шлейф золотого света и вспышка аннигиляции стали последней точкой жизни Нийи.
-Нийя, Нийя!- отчаянно закричал Эри.
Наступило глубокое молчание.
-Так вы говорите, что Глан закодировал в биомассе частицу каждого дессианца,- подавленно произнёс Виталий,- если так, необходимо напрячь мыслительную энергию всех жителей Дессы. Пусть каждый одномоментно подумает о хорошем, сконцентрируется на положительном. Это вызовет остановку агрессии и разложение биомассы.
Эксперимент начался. Дессианцы, в едином порыве, вызвали в мозгу весь спектр радости и позитива. Живой "снег" постепенно таял, пока не превратился в сухую пыль на поверхности планеты. Зло ушло, наступала новая Эра.