Лучи полуденного солнца, проникая через распахнутое окно, освещали скупо обставленную комнату в здании администрации Агавска. В комнате на совещание собрались все наиболее влиятельные лица городка.
Мэр Зураб, пожилой человек в помятом сером пиджаке, располагался в кресле за круглым столом. Секретарша мэра мадам Жужа, она же его жена, моложавая особа в модном брючном костюме, скучая, мерила шагами тесное помещение. Шериф Груня, желчная брюнетка в потертом армейском камуфляже, сидела на табуретке и перебранивалась с сеньором Степанчиковым, притулившимся на скамье у стены.
- Почему на тебе, позволь узнать, только один кожаный передник на голом теле? - с ехидцей интересовалась Груня.
- Хм. Ты забываешь о моих трусах до колена.
- Не забываю - видела их со спины. Трусы не ахти, но хотя бы не дырявые. Благодарю, - усмехнулась она. - Нет, я утверждаю, что ты нас совсем не уважаешь!
- Да уважаю, просто я не успел переодеться, - вздохнул Степанчиков. Рослый рыжеволосый мужчина, в расцвете сил и с простоватыми манерами, занимал должность хранителя городской водокачки, красовавшейся на центральной площади. После последней войны исключительную ценность приобрела обычная питьевая вода. Поэтому в Агавске он играл отнюдь не последнюю роль.
- Тише! Хватит! - прикрикнул на них мэр и смахнул ладонью со лба капли пота. - Жарища... У нас сегодня на повестке дня крайне важные вопросы.
- Потом, Груня, где сейчас найти приличную одежду? - не унимался Степанчиков.
- Понятия не имею, где тебе ее достать. Но твой передник может задраться, а у нас, между прочим, официальное мероприятие. Я, как шериф, обязана следить за соблюдением норм общественного порядка!
- Вот и следи. А на меня не смотри - не заставляю, - буркнул хранитель водокачки.
- Лично меня ничего не смущает, - заметила Жужа.
- И меня, - кивнула уборщица Мадлен, сухопарая девица, в коротком выгоревшем платьице и с косящим правым глазом.
Груня дернула плечом и бросила вопрошающий взгляд на мэра.
- Прекратите, наконец! - стукнул Зураб кулаком по столу. - К делу. В нынешнем сезоне на редкость активизировались кактусы - они появились на окраине нашего города.
- Не кактусы, а агавы, - поправила Груня.
- Это почти одно и то же.
- Эка важность, что активизировались. Чисто сезонное явление, - махнул рукой Степанчиков.
- Отчасти я согласен с тобой. Но в этом сезоне кактусы, извините, агавы какие-то агрессивные. От их колючих листьев пострадала семейная пара Гонсалесов... Ну, куда ты прешь на меня своим тощим задом? Не могла найти для уборки другое время? - упрекнул мэр Мадлен, которая, полусогнувшись, подметала пол около его стола.
- За вашу зарплату приличный зад себе не отрастишь, - фыркнула девица. - А убираюсь я тогда, когда мне удобно. Не нравится - сидите в грязи.
- Ладно-ладно, продолжай уборку, не отвлекайся... Нам необходимо как-то реагировать на жалобу супругов, - сказал он и налил себе из большой бутыли стаканчик текилы.
- Э-э, Зураб, а не много ли у тебя в стакане червячков? Имей совесть, оставь и нам чем закусить, - упрекнул его Степанчиков.
- Не переживай - на дне их еще полно. Итак, что будем делать с кактусами?
- Да как обычно - наймем для их искоренения какого-нибудь бездельника-прощелыгу, - ответила Груня. - Пострадавшим же от листьев агавы окажем моральную поддержку.
- Решено. Переходим к следующему вопросу. - Налил себе мэр второй стаканчик текилы.
***
Внутри агавы было темно, тепло и влажно. Вождь клана Красных по имени Лулу - крупный червяк, смекалистый и волевой - изогнувшись дугой, мысленно обратился к своим соплеменникам. Однако его эмоциональную речь слышали не только они, но и обитатели соседних агав.
"Спрашиваю: доколе? Доколе будем терпеть, что наши дома превращаются в пьянящие напитки, а сами мы - в кушанье? К тому же нас ограничивают в допуске к воде. От чего мякоть агав становится сухой и невкусной. Доколе мы будем мириться с такой вопиющей несправедливостью? Не наступила ли пора положить этому конец!"
Лили, изящная червиха, почесала спинку о внутреннюю сторону листа и горячо поддержала любимого:
"Совершенно верно. А то никакой жизни - сплошные страхи и тревоги".
"Бывает, что я выбираюсь наружу. Хочется подышать свежим воздухом, поглазеть ночью на сияние звезд. Еще, что я делаю регулярно, наблюдаю за нашими заклятыми врагами - двуногими тварями".
"Куда нам с ними тягаться? Они гиганты", - заметила Лили.
"Кажется, я, великий вождь Красных, придумал, как мы сможем с ними бороться. Мы должны, нет, обязаны победить".
"О, это было бы чудесно", - донеслось от обитателей какой-то дальней агавы.
"Сообщите червякам в округе, что я приготовил важное сообщение. Оно касается всех и каждого".
***
У Артура, субтильного мужичка с лисьей мордочкой, с самого утра было прескверное настроение. Во-первых, он не выспался - всю ночь его кусали блохи. Да толстенные, зараза, и невероятно прыгучие - фиг поймаешь. Во-вторых, поднявшись с постели, он обнаружил, что текилы в бутылке после вчерашнего застолья не хватит даже на один нормальный глоток. В-третьих, повздорил со своей единственной дочерью Мадлен - редкостной задрыгой!
- Не смей больше заигрывать с этим сеньором Степанчиковым. Тем более ложиться под него. Он не нашего круга, - вразумлял он дочь.
Девица скривила лицо и фыркнула.
- У него и без тебя полно женщин. Он тот еще фрукт.
И опять в ответ лишь фырканье.
- Прибери хотя бы в доме. Живем, как на помойке.
- Я уж света белого не вижу - только и делаю, что везде прибираюсь, - огрызнулась Мадлен.
Мужичок в сердцах хлопнул дверью, вышел на улицу и направился в ближайшую пивнушку в надежде, что ему нальют спиртное в долг.
Несмотря на ранний час, от ночной прохлады не осталось и следа - городок уже изнывал от нестерпимой жары. Глаза слепило яркое солнце. От земли поднималась едва заметная дымка. В воздухе витал запах пыли и козьего навоза.
Артур держался теневой стороны улицы, где не так сильно пекло. Шел, то и дело подтягивая спадавшие штаны, - наверное, ослабла резинка на поясе. Либо он сильно отощал.
Казалось, что городок вымер - по крайней мере, ему встретилось лишь два человека в годах, спешащих на рынок. Когда он проходил мимо здания администрации, его окрикнул мэр Зураб, высунувшийся из окна:
- Ей, приятель, заскочи-ка на минутку!
- Ну, чо? - спросил Артур, зайдя в душное помещение.
- Есть работенка. Слушаешь?
- А то.
- У нас неприятность - на южной окраине неожиданно выросли агавы. По-моему, штуки две. Или три. Так вот, необходимо от них избавиться, чтобы не портили вид нашего города. Справишься? Дело-то, в общем, пустяковое.
- Как с оплатой?
- Оплата по утвержденному мною тарифу. Бутылка текилы.
Артур сглотнул слюну и погладил редкую бородку. Да, кружечка спиртного ему бы сейчас не повредила.
- Десять бутылок, - выпалил он.
- Сколько-сколько? Ты сошел с ума! - схватился за голову Зураб. - У нас сейчас очень сложное экономическое положение, собираемость налогов на нуле, производство... За десять бутылок я сам уберу эти треклятые агавы. Короче, три бутылки. И по рукам.
- Пять.
- Хорошо. Пойдем на склад. Выдам тебе под расписку: лопату, мачете, рукавицы и брезентовую робу. К работе приступишь немедленно.
Цокнув языком, Артур посмотрел на свои грязные босые ноги.
- Конечно, и обувь. Но, прости, кроме галош, у нас ничего нет.
***
"Минула одна луна, и я продолжаю. Теперь, я чувствую, меня слушают больше наших собратьев, чем в прошлый раз", - сказал мысленно Лулу.
"Верно. Наши друзья сообщили нам о твоем зове", - ответили ему сразу обитатели из нескольких дальних агав.
"Отлично. Настало время раскрыть свой план. Мы научились управлять колючими созданиями, внутри которых мы находимся. Они полностью подчиняются нашей воле. Предлагаю двинуть их к источнику живительной влаги в центре поселения двуногих тварей. Когда воды будет вдоволь, мякоть агавы станет нежной и сочной. Питаясь ею, мы испытаем истинное блаженство".
"Это наша заветная мечта", - с восхищением поддержала Лили любимого.
"Но дорогу к источнику, я уверен, нам преградят двуногие твари. Выход один: их уничтожение. Уничтожение желательно всех до единого. Как? Нужно чтобы агавы давили их и резали своими листьями-ножами. Но прежде нам следуют научиться координировать наши действия. Думаю, что совместные тренировки займут несколько лун. Поэтому, возможно, операцию завершит кто-нибудь из моих родственников. Я не вечен".
***
Шел Артур с немалым трудом, часто спотыкаясь и останавливаясь. Через каждые двадцать метров хотелось перевести дух. Галоши были размера на три больше, чем ему требовались, и болтались на ноге, как текила, когда наливаешь ее в кружку нетвердой рукой.
Где-то посередине Южной улицы с невысокими домиками с потрескавшимися стенами он заметил бредущих трех-четырех агав. Передвигались они медленно и сильно раскачивались, переставляя по мостовой длинные искривленные корни.
От изумления мужичок даже присвистнул: никогда раньше он ничего подобного не видел. Надо же, разгуливающие по городку растения! Хотя стоит ли удивляться? Сейчас в мире творится черт знает что. К примеру, блохи стали величиной со среднего жука! Кусаются, гады, как собаки! (Он задрал штанину и почесал свежие укусы на голени). Да много еще чего такого разного!
Ладно, пора было приступать к работе, иначе мэр зажмет текилу.
Артур засучил рукава бесформенного брезентового одеяния, приблизился к передней агаве, размахнулся мачете и отрубил у основания широкий почти увядший лист. Растение замерло, словно от недоумения, из полученной раны выступил желтоватой сок. Потом в сторону мужичка потянулись острые листья агавы. Артур инстинктивно отступил, но с ноги соскочила галоша - он не удержал равновесие и упал навзничь. И тут же на него рухнула агава, придавив всем своим весом и пронзив человеческое тело своими листьями. Второе и третье растение последовали ее примеру.
Улица огласилась душераздирающими криками Артура.
***
- Вот вы где прячетесь?! Думали, что не найду?! - воскликнула раскрасневшаяся жена мэра Жужа, врываясь в комнатушку в неприметном строении на северной окраине городка. - Свили себе, понимаешь, гнездышко разврата!
- Тише, мадам, не на базаре, - попросил Степанчиков, приподнимаясь на постели.
- Мерзавцы! - бушевала Жужа. - Негодники!
Шериф Груня быстро натянула камуфляж, поправила растрепанную прическу, прокашлялась и, слегка заикаясь, спросила:
- Вообще-то, по какому праву ты вторгаешься на территорию чужого частного владения? Сейчас же покинь помещение!
- Я здесь по праву будущей жены сеньора Степанчикова. Он обещал на мне жениться, когда я разведусь с Зурабом.
- Если ты с ним разведешься, то станешь никем. Зачем тогда хранителю водокачки с тобой связываться?
Жужа, блеснув глазами и не найдя достойного ответа, вцепилась мертвой хваткой в волосы Груни. Та яростно отбивалась, нанося противнице удары руками и локтями, ногами и коленями. Шум и ор стоял невообразимый.
Мужчина попытался их разнять, но напрасно - сам лишь получил расцарапанные до крови щеки.
Неизвестно откуда возникла Мадлен с чугунной сковородой, и со словами "получайте грязные распутники, устроили настоящий бордель" принялась охаживать ею по всем частям тела сперва Груню и Жужу, затем и сеньора Степанчикова.
- Довольно развлекаться! - прогремел мэр, появляясь на пороге комнатушки. - Насилу вас нашел. Беда! Кактусы-агавы научились передвигаться и заняли половину нашего города. Пробиваются к водокачке, насколько я знаю. Имеются пострадавшие. Погиб Артур, твой отец Мадлен.
- Как?! - спросила побледневшая девица, нелепо взмахнула рукой и уронила сковороду на ногу Зурабу.
- Ой! Чтоб тебя! Больно!
- Простите. Я случайно.
- Мда. Осторожнее, лахудра... О погибшем. Ранение в область артерии на бедре, спасти не удалось, истек кровью на наших глазах, - понизив голос, произнес мэр. - Несколько человек из национальной гвардии и волонтеры, торговцы с рынка, еле сдерживают натиск агав. У них только шесты да мясницкие топоры. Ключи от оружейного склада у тебя, Груня!
Последние слова он отрывисто прокричал уже на улице, когда все они, что есть мочи, мчались в центр городка к зданию городской администрации, где был оружейный склад.
***
Агава, в которой находился командир всех червяков Туту, дальний родственник Лулу по материнской линии, располагалась на пригорке, среди развалин давно сгоревшего строения. Высунувшись из растения на треть своего тела, он руководил, отдавая мысленные приказы, наступлением растений на городок.
"Почему не выступают Золотистые?!", - кипел он.
"Мы выступили. Но у нас очень твердый грунт - наши агавы с трудом вынимают из него корни. Поэтому мы едва двигаемся", - пожаловались Золотистые.
"Чтоб вам засохнуть! На учениях все же было в порядке!"
"Мы стараемся. Но на учениях у нас был другой грунт - более мягкий".
"Поторопитесь. Заставьте свои растения двигаться быстрее. Красным и Белым нужна срочная помощь. Нельзя чтобы наше продвижение замедлялось".
Тити, выглядывающая из нижнего отверстия в стволе агава, вторила любимому:
Агавам удалось занять большую часть центральной площади. Неудержимым потоком они вливались в нее из Южной улицы. Им пытались противостоять люди, вооруженные пожарными баграми, топорами и мачете, но безуспешно - силы растений явно перевешивали.
Степанчиков, заняв позицию у водокачки, безостановочно стрелял из дробовика по агавам. От его выстрелов они разлетались зелеными ошметками по сторонам. Но место уничтоженных тут же занимали новые, тянувшие к нему острые, как бритва, листья.
Неподалеку раздавались частые автоматные очереди - это вела огонь Жужа: она присоединилась к национальным гвардейцам, державшим оборону возле здания администрации.
- Ну, вы скоро?! - нетерпеливо спросил Степанчиков у мэра и Мадлен, разбиравшихся в устройстве огнемета.
- Да сейчас, - огрызнулся Зураб и смахнул со лба обильный пот. - Больно мудреная инструкция - сам черт ногу сломит. Что за идиот ее только писал?
- Эврика! По-моему, я поняла! - воскликнула Мадлен и стала показывать мэру пальцем на детали огнемета. - Эта штучка идет вот сюда. А эта штучка крепится вот здесь,.
- Давайте живее - иначе нам каюк, - бросил хранитель водокачки, наспех перезарядил дробовик и, почти не целясь, продолжил стрельбу.
Вдруг слева от них полыхнуло яркое пламя, и резко запахло паленой растительностью - шериф Груня разобралась в устройстве второго огнемета, и испытала его в действии. Вскоре ее поддержала Мадлен, управлявшая своим огнеметом даже эффективнее, несмотря на косоглазие, чем шериф. Гора тлеющих агав увеличивалась с каждым мгновением. Воодушевленные люди усилили натиск, и минут через пятнадцать площадь была полностью освобождена от растений.
Груня и Мадлен двинулись по Южной улице, испепеляя пламенем огнемета агавы, что встречались на пути. За ними следовали Степанчиков с дробовиком и мэр, паливший из револьвера без разбора во все стороны. Замыкающей была Жужа с автоматом наперевес.
***
Из поверженной тлеющей агавы выпорхнула пара больших красивых бабочек. Звали их Лулу и Лили. Они еще не совсем умело управляли своими крыльями. Однако пройдет немного времени, и они овладеют этим искусством в совершенстве. Но и сейчас полет бы доставлял им удовольствие, если бы не вид обгоревших растений, служивших домом для тысяч и тысяч червяков. Горю бабочек не было предела. Все их внутренности содрогались от печали и негодования.
О, если бы Лулу и Лили умели плакать!
"Ничего, крепись гордое насекомое. Когда-нибудь мои потомки сполна рассчитаются с двуногими тварями за все причиненные обиды", - подумал бывший вождь Красных и вместе с Лили устремился ввысь, в небесную синеву.
***
- Вот то самое место, напротив дома с зеленой крышей, где погиб твой отец. Мне очень жаль. Прими мои искренние соболезнования, - склонив голову, произнес мэр. - Артур - герой. Он первый встал на защиту нашего родного города от растений-захватчиков.
- Бедный папа, - с повлажневшими глазами прошептала Мадлен. - Он всегда обо мне заботился, он так меня понимал. У меня нет слов, чтоб выразить всю свою скорбь.
- Сочувствую. Нам будет недоставать его честности и бескомпромиссности, - сказал Степанчиков.
- Удивительной души был человек, - сказала Груня.
- Память о нем сохраниться в наших сердцах, - сказала Жужа.
- Мы перед ним в долгу. Возможно, мы присвоим ему посмертно звание почетного гражданина нашего города, - сказал Зураб.
- Спасибо. А бюст его установите? Или хотя бы бюстик? - спросила Мадлен. - Чтобы я могла с ним здороваться.
- Обещаю, что подниму этот вопрос на очередном совещании.
Девица прикусила нижнюю губу и смахнула ладонью с лица слезы. Затем решительным шагом направилась в конец улицы, где брели несколько уцелевших агав. Прицелилась и испепелила их пламенем из огнемета. Казалось, ярости ее нет предела.
- Мадлен, я понимаю твои дочерние чувства, но не горячись, - произнес Степанчиков, подойдя вместе с Зурабом, Жужей и Груней к девице. - Э-э, агавы уничтожать до конца нежелательно. Они нам еще того... приходятся. Куда мы без текилы?
- Он прав. Без нее мы никуда, - подтвердил мэр. - Теперь к делам насущным. Груня идет сейчас к национальным гвардейцам и волонтерам, благодарит за проделанную и самоотверженную работу. Обещает выдать каждому почетную грамоту и продовольственный заказ. Степанчиков занимается проверкой сохранности водокачки. Жужа приступает к составлению описи понесенных материальных потерь. Мадлен приходит в себя. Я накрываю поляну, чтобы помянуть Артура и заодно отметить нашу победу. А! Чуть не забыл! Обсудим, кстати, размер нашей премии.
- Извините, если мой папаша будет почетным гражданином, назначат ли мне за него пенсию? - поинтересовалась Мадлен.
- Потом, потом. Потому как на текущий год городской бюджет сформирован, лишних средств не имеется, - ответил Зураб и поспешил в здание администрации.
Шериф Груня проводила его взглядом и неожиданно залюбовалась бабочками, парящими над ними.
- Какая прелесть!
- Точно, прелесть! - согласился сеньор Степанчиков и приобнял одной рукой за талию Груню, а второй - Мадлен. Хотел проделать то же самое и с мадам Жужей, но, к сожалению, у него не было третьей руки. Ну и пусть, переживет.
- Красотища, - кивнула Мадлен.
- Теперь моя душа спокойна. Все устаканится. Бабочки отложат яички, из них вылупятся червячки - значит, у нас будет замечательная закуска для текилы. Да и с водокачкой, думаю, полный порядок, - негромко произнес он и устремил просветленный взгляд вдаль. - У каждого человека должна быть мечта. Моя мечта: соорудить водонапорную башню и стать ее хранителем.