- Лорд Брекенгем желает снова сыграть со мной в карты? - удивилась мадам де Кутюре, поправляя пышный парик. - Неужели надеется отыграться?
- Никак не смею, мадам, - лорд галантно поклонился, искривив губы в искусственной улыбке. - Даже напротив, всецело желаю вашей победы.
- Милашка! - мадам легонько коснулась китайским веером его щеки и кокетливо рассмеялась. - А вы мне нравитесь. Пожалуй, сегодня буду к вам снисходительна.
- Мое утомленное сердце не смеет даже мечтать об этом! - вскричал лорд и, грубо схватив руку мадам, испачкал ее страстным поцелуем.
- Полно вам, - мадам брезгливо отдернула ладонь, сверкнув дорогим маникюром. - Сдавайте карты.
- С удовольствием! - граф уже тасовал засаленную колоду, словно заправский шулер. - Какова будет ваша ставка, мадам?
- Ставка? - мадам де Кутюре на минуту задумалась. - Вот моя ставка...
Мальчик лет семи лежал на больничной койке. Со стороны могло показаться, будто он крепко уснул, если бы не бесконечные трубки, подключенные к его хрупкому телу. За окнами больницы была глубокая ночь. Тоскливо горели фонари, привычно освещая городские улицы. Как они делали это вчера, и позавчера, и в другие дни до этого. Горожане уже уснули или готовились отойти ко сну. И никто из них не догадывался, какого рода игра началась в небольшой больнице на окраине города.
- Вы еще тут? - сердито ворчала медсестра, уперев руки в боки и сверля глазами заплаканную женщину. - Все ушли, чего вы здесь торчите?
- Скажите, он выживет? - еле выдохнула женщина. Запинаясь, глотая воздух и пытаясь не расплакаться.
- Такие вопросы задавайте врачу, - еще больше рассердилась медсестра.
- Ну а вы, как вы думаете?
Медсестра нехотя заглянула в открытую дверь палаты и скептически усмехнулась.
- Я бы особо не надеялась. Женщина, идите домой. Нам тут не до вас.
- Вы в своем уме? - истерично закричала молодая мама, больше не сдерживая слез. - Как я могу оставить его и уйти?
- Тихо, не надо орать. Сидите, ненормальная, - испугалась медсестра, непроизвольно попятившись назад.
- И буду сидеть. А он поправится. Слышите? Вам назло!
Молодой мужчина уже который час ворочался в постели, пытаясь уснуть. Тревожные мысли все время возвращались к жене и сыну. Ему очень хотелось быть рядом, но лечение требовало денег. А деньги давно закончились...
- Удачно ли для вас окончились скачки в прошлое воскресение? - вежливо спросил лорд.
- Увы, - мадам изобразила улыбку и легонько взмахнула веером. - Но удовольствие стоило тех тридцати тысяч.
- Мадам, у вас скверный муж! Лишь ваша улыбка стоит не менее ста тридцати...
Время от времени мужчина проваливался в некое подобие полузабытия, в котором появлялось непонятное, черное как смоль существо с горящими глазами.
- Не вмешивайся, слышишь? - шипело существо. - Не тебе менять, что установлено свыше.
- Пошел к черту! - отчаянно кричал он, чувствуя, как волосатые лапы сдавливают грудную клетку. И в который раз просыпался.
А будильник тем временем неумолимо отсчитывал время, готовясь взорваться тревожным звонком уже через пару часов. А дальше - работа до изнеможения и маленькая фотография сына на стене, которая непостижимым образом придавала нужные силы.
И он знал, что ради маленького человечка, которому просто не повезло, готов на все. Поэтому отчаянно боролся ради лучших в мире лекарств, ради самых опытных врачей, ради ничтожно малой надежды...
- Не вмешивайся, слышишь?..
Но он не вмешивается. Просто не может; не умеет жить иначе...
- Мадам сегодня в ударе! - криво усмехнулся лорд.
- Льстите? - спросила мадам со скучающим видом. - Мужчины так предсказуемы. Однако у нас игра, и ставки сделаны. Открывайте первую карту...
Наконец усталость взяла свое и мужчина крепко уснул.
- Папа? - взволнованный детский голос разбудил его посреди ночи. - Папа, оставь меня, отпусти. Игра уже началась, ты ничего не можешь изменить.
Мужчина с трудом открыл глаза и увидел перед собой полупрозрачный силуэт.
- Ромка, ты, что ли? Ты дома? А где мама?
- Отпусти меня, папа, - повторил мальчик. - Поздно, игра уже началась.
- Хватит играть, сынок. Возвращайся домой, - пробормотал мужчина, все еще пытаясь проснуться.
Мальчик наклонился и поднял книгу.
- Послушай, папа.
Он открыл нужную страницу и принялся читать. По слогам, неуверенно, но при этом стараясь четко произнести каждое слово:
- И сказал Господь сатане: обратил ли ты внимание твое на раба Моего Иова? ибо нет такого, как он, на земле: человек непорочный, справедливый, богобоязненный и удаляющийся от зла. И отвечал сатана Господу и сказал: разве даром богобоязнен Иов? Не Ты ли кругом оградил его и дом его и все, что у него? Дело рук его Ты благословил, и стада его распространяются по земле; но простри руку Твою и коснись всего, что у него, - благословит ли он Тебя? И сказал Господь сатане: вот, все, что у него, в руке твоей; только на него не простирай руки твоей. И отошел сатана от лица Господня.
- Что это, сынок? - удивился мужчина.
- Это игра, папа. Я видел, как они раздавали карты...
Образ испарился, словно дым от костра. И тут же во всю глотку издевательски зазвенел будильник...
- Доктор, скажите, как он? - билась в истерике женщина, хватая за руку доктора, как только тот вышел из палаты, где лежал мальчик.
- Состояние стабильное, - огрызнулся доктор, грубо оттолкнув женщину.
- Доктор, когда ему станет лучше?
- Да что я вам, Господь Бог? Дайте пройти, ваш сын у нас не единственный пациент.
- Для меня он - единственный, - непроизвольно шептали губы, пока высохшие от слез глаза провожали доктора в соседнюю палату...
- Милый Брекенгем, разве можно так бесстыдно проигрывать? - мадам обиженно надула губки и взяла со стола бокал. - Пью за вашу фортуну! Должна же она когда-то вас пожалеть.
- Мадам, я искренне тронут, - грузное тело лорда расплылось в неуклюжем реверансе. - Иключительно поэтому считаю своим долгом удвоить ставку...
- Олег, извини, но ты уволен.
Словно гром среди ясного неба... Мужчина отказывался верить происходящему и совершенно ничего не понимал.
- Валентин Евгениевич, но как?.. У меня же сын...
- Да знаю о твоем сыне. Но это не повод плохо выполнять свои обязанности. Не говоря уже постоянных опозданиях.
- Но я стараюсь, Валентин Евгениевич. Работаю без обеда, задерживаюсь. Поймите, нам очень нужны деньги...
- А от клиентов сплошные жалобы, - перебил мужчину начальник. - Ты хоть понимаешь, что из-за своих депрессий не способен нормально выполнять работу?
- Но у меня сын...
- А мне нужно зарабатывать, чтобы платить зарплату. Извини, но ты больше не справляешься. И я ничем не могу помочь...
Мужчина шел по улице и лихорадочно перебирал в уме, что еще можно продать из домашней утвари. Жена просила привезти денег для сестер, врачей, на обязательные лекарства. А денег больше нет. Как и работы...
"Напиться?" - мелькнула шальная мысль. Но мужчина тут же взял себя в руки. Нельзя отчаиваться, нужно быть сильным. Иначе он проиграет...
- Партия определенно становится интереснее, - заметила мадам и зевнула, элегантно прикрывшись веером.
- Желаете поднять ставку?
- Во всяком случае, не сейчас. Вскроем еще по одной
Мужчина вышел из ломбарда, сжимая в трясущейся руке несколько крупных купюр. Этого должно было хватить на сегодня. А про завтра он думать не хотел. Боялся... Больше ничего не осталось, кроме старого телефона.
Неужели придется звонить, умолять, выпрашивать?
- Повторяю, не лезь в это дело, слышишь?..
Опять голос... Да что же это, откуда оно?..
- Фортуна, кажется, прислушалась к вам, мадам, - пухлые губы растянулись на вздувшемся лице.
- Не гоните лошадей, лорд! - яростно сверкнула глазами де Кутюре. - Две оставшиеся карты вполне способны изменить результат...
- Подпишите.
Доктор протянул женщине бумагу и ручку.
- Что это? - испуганно, словно затравленный зверек, спросила та.
- Согласие. Будем отключать от аппарата.
- Но он же умрет?!
- Умрет в любом случае, - пожал плечами врач. - А аппарат в любую минуту может понадобиться для других.
Она уронила ручку на пол.
- Вы же знаете, что я не подпишу.
- Знаю, - кивнул доктор. - Тем не менее, воля ваша. Платите за аппарат посуточно. А мы больше ничего делать не будем.
Он развернулся и ушел.
- Доктор, у вас есть дети?.. - прокричала женщина ему вслед. Но слова улетели в пустоту.
Мужчина сидел, подперев голову рукой, и листал список контактов на телефоне. Деньги... Все упирается в них. Жизнь и смерть теперь имеют вполне конкретную цену. И цену неподъемную. Таких денег у него нет.
Неужели мальчик не поправится только из-за того, что у отца не вышло стать богатым и успешным? Неужели это - наказание?..
- Не вмешивайся, слышишь?.. Уходи, живи своей жизнью. Найди другую женщину, заведи новых детей. Начни все сначала...
- Я же сказал, пошел к черту! - крикнул мужчина и в сердцах запустил телефоном в стену.
Душа ушла в пятки...
Он бережно подобрал мобильный. Тот продолжал работать, несмотря на новую трещину на стекле.
"Пора", - решил мужчина. И, с трудом набравшись решимости, позвонил по самому первому номеру.
- Алло... Я... Извини, что беспокою... Мне нужны деньги... Не можешь?.. Собираетесь делать ремонт?.. Извини еще раз... Обязательно как-нибудь встретимся...
Он отменил звонок и не раздумывая удалил номер. И тут же набрал другой...
- Мадам, уж простите старого негодяя, но, кажется, эта партия решается в мою пользу. - притворно огорчился лорд.
- Старый болван, смеешь издеваться надо мной? - уродливая гримаса злости исказила утонченные черты лица мадам. - Открывай последнюю карту!..
Женщина стояла на пороге больничной палаты и плакала, не отводя глаз от койки с ребенком. Ей очень хотелось подойти ближе, но она не решалась.
- Неужели, вот так... - шептала она, боясь произнести вслух лишние слова.
И вдруг ясно увидела, как дернулась маленькая ручка и мальчик с трудом приоткрыл глаза.
- Доктор, сюда! Скорее! - вскричала женщина и со всех ног бросилась в ординаторскую...
- Увы, лорд, увы, - победно сказала мадам и вежливо хихикнула, прикрыв веером маленький ротик.
- Ах, какое расстройство, - лорд нехотя открыл чемодан и вывалил на стол несколько увесистых пачек крупных купюр. - Надеюсь, мадам позволит мне отыграться?
- Всему свое время, - де Кутюре небрежно смахнула деньги со стола в сумочку. - Но сегодня у вас получилось доставить мне удовольствие.
Она посмотрела в зеркальце и тщательно нанесла пудру на струпья проказы, разбросанные по щеке.
- Вам, кстати, тоже не помешало бы припудриться.
- Это все от волнения, - пожаловался лорд. - Пудра нынче совсем плохо держится на лице...