Тиничев Валерий Павлович
Desdichado, полная верися

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.24*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Для Вашего удобства собрал все в один файл, добавив новые главы. Работа над романом закончена. Буду рад Вашим замечаниям и критике.


  Часть1. Лишенец.
 
  Глава 1.
 
  Мирна слыла первой красавицей в округе: высокая, для гнома, стройная, с шикарной русой косой, острым язычком и папой-магом. Ухажеры увивались за ней табунами, но дальше букетика цветов никто не решался идти, отца побаивались и небезосновательно: единственная дочь сильнейшего в округе мага, декана факультета боевой магии, находилась под неусыпным взором родителя, да еще пятеро старших братьев, все, как на подбор -- сильные воины и отменные маги. Но все-таки в один прекрасный день нашелся смельчак, не по годам взрослый гном, в свой тридцать с небольшим лет успевший получить звание Координатора и Пурпурный Орден Восхода. Мирна к тому времени уже вступила в пору совершеннолетия, и сватовство бравого воина как нельзя пришлось кстати. Братья были в восторге, когда познакомились с претендентом на руку любимой сестрички. В те времена в столице только и было слышно, какие подвиги совершил Джасур, сколько сердец разбил и сколько врагов погубил.
  С момента неожиданного появления героя в резиденции декана до свадьбы прошло совсем немного времени, но все приличия были соблюдены, да и сама невеста была вовсе не против столь видного жениха. Свадьба состоялась пышная и многолюдная, или, если правильно говорить, многогномья, для единственной любимой дочери отец ничего не пожалел, и братья, польщенные такой новой родственной связью, провели церемонию не хуже, чем при королевском дворце, даже рота гвардейцев салютовала молодоженам, в соответствии с этикетом высших особ, приближенных ко Двору Его Величества Савура Шестнадцатого.
  Координатор увез молодую супругу в свой собственный замок, что располагался в непосредственной близости от королевского дворца, окружил ее лаской, заботой и любовью. Все были довольны и счастливы, а результат не замедлил сказаться: один за одним, с разницей в год, появились на свет два сына, крепкие и Дар магический у них определили -- достойные дети достойных родителей. И быть бы тому счастью и той идиллии бесконечно, но в один прекрасный день Джасур получил из уст Его Величества Савура Шестнадцатого новое назначение: он направлялся в Приграничье в должности начальника восточной провинции, которая клином врезалась между землями оборотней и темных эльфов, и это, если не учитывать Дикие Поля -- ничейные территории, с точки зрения соседей, где скрывались преступники всех мастей со всех близлежащих государств. Координатор, как искренний почитатель Короны, с благодарностью принял новое назначение, в душе надеясь, что после службы в столь опасном месте он еще выше продвинется по карьерной лестнице. Молодую жену с двумя малолетними детьми он взял с собой: ничего опасного там нет, а Его Величество предоставил в распоряжение Джасура великолепный замок с челядью. Ну и еще восемь полков Граничных Стражей, элиты королевской гвардии.
  Молодожены с комфортом устроились в шикарной резиденции, в их распоряжении находилась лучшие маги Приграничья, которые кроме основных обязанностей, занимались и обучением наследников магическому искусству. Опытные ветераны -- гвардейцы учили молодых отпрысков знатного рода обращению с настоящим оружием: кроме мечей и арбалетов им преподавалось и классическое умение владения секирой, традиционным оружием гномов.
  Идиллия жизни разрушилась туманным осенним утром, когда никто не ожидал беду -- следители прислали сообщение о нарушении границы. И не просто какими-то контрабандистами, а регулярными войсками темных эльфов. Джасур, как верный присяге воин, тут же поднял по тревоге полки Гранчных Стражей и выступил во главе насвтречу нарушителям, успокоив жену, что это не более, чем недоразумение, но он обязан лично убедиться в безопасности границ. Ни он, ни она не знали в тот момент, что это был их последний разговор.
  Прошло три дня...
 -- Миледи Мирна,- без стука ворвался управитель замка,- вам нужно срочно отбыть в столицу! Сюда приближаются отряды врага!
 -- Я ни куда не поеду, даже не заикайтесь! В конце концов, здесь мой муж и он меня защитит! Или вы не верите?
 -- Умоляю Вас, ну хотя бы детей отправьте!
  В сопровождении взвода гвардейцев и няни наследники были отправлены в столицу немедленно, но сама Мирна была непреклонна и осталась дожидаться любимого мужа, от которого ничего другого, кроме победы, не ожидала, да и не могла она бросить обитателей замка, во время отсутствия координатора она чувствовала ответственность перед жителями.
  Ранним туманным утром следующего дня отряды темных эльфов плотным кольцом окружили замок, отрезав все пути к отступлению немногочисленным защитникам во главе с молодой женщиной. Солдаты были оставлены командованием в цитадели скорее для солидности, чтобы подчеркнуть статус хозяйки, а обслуга и вовсе не была знакома с оружием. В результате ни осады со стороны нападавших, ни обороны со стороны защитников не случилось, захватчики практически без сопротивления вошли за стены. Захватчики согнали всех гномов в пустующие конюшни и заперли там, только хозяйка осталась в своих покоях под охраной рослых стрелков с волосами цвета воронова крыла и вертикальными зрачками.
  Через час в комнату Мирны без стука вошли четверо дроу, командиры, судя по одеждам и оружию. Вольготно расположившись в бывших апартаментах хозяина, захватчики первым делом изнасиловали хозяйку и, оставив ее в спальне, разложили карту Земель в соседней гостиной, нисколько не переживая за судьбу бедной пленницы.
  Темные эльфы не планировали задерживаться в пограничной крепости, поэтому просто разграбили все, что смогли и подожгли. Первой почувствовала запах гари горничная, которая спряталась от врага в гардеробной, зарывшись в ворох нестираного белья. Выскочив из кучи, бросилась в спальню, где ее госпожа в этот самый момент готовила петлю, пристраиваясь к хрустальной люстре. Девушка буквально из веревки и пламени выдернула хозяйку замка и на руках вытащила ее во двор замка.
 -- Не введи Единый во искушение,- вскрикнула горничная, увидев полыхавшую конюшню, откуда доносились вопли запертых там обитателей крепости.
  Маленькая женщина самоотверженно бросилась на помощь, хотя осознавала, что ничем помочь несчастным уже не может. Но она едва успела ударить длинной жердью по бревну, что удерживало ворота, как крыша конюшни с жутким треском в огромном снопе искр провалилась внутрь постройки. Крики обреченных смолкли, все было кончено.
 

* * *


 
  Мирна безучастно стояла посреди площади, глядя в никуда отрешенным взглядом, ни на что не реагируя, а горничная суматошно бегала по горящему замку, причитая о несчастной судьбе, и своей и хозяйки. Нашлись еще две выжившие женщины из числа прислуги, поварихи, им удалось спрятаться в глубоком холодном хранилище для продовольствия, выбрались они только в наступающих ранних осенних сумерках, когда убедились, что наверху все стихло, и вышли на площадь, испуганно озираясь.
  Четыре несчастные погорелицы стояли обнявшись в окружении догорающих зданий и плакали, когда со стороны леса пришли еще двое постоянных жителей этих мест. Конюх, служивший когда-то в гвардии граничников, но после схватки с оборотнями вынужденный по причине хромоты уйти в отставку, сопровождал сгорбленного временем седовласого гнома, который вот уже не одну сотню лет, как казалось всем, выполнял обязанности по магической защите крепости и астральной разведке. Два дня назад у алхимика закончились крайне необходимые в ритуалах ингредиенты и он, прихватив с собой ветерана, отправился на поиски материалов, а вернулись они на пожарище...
 -- Собираемся и уходим отсюда,- Кавар, опытный воин, хоть и оставивший службу, прекрасно понимал, что захватчики в любой момент могут вернуться и тогда выжившим точно не поздоровится.
 -- А что нам собираться-то,- хлюпнула носом Дафия, горничная, и махнула в сторону горящего до сих пор донжона,- там все сгорело, ох, осиротели мы.
 -- Не причитай! Лучше спустись в погреба, что уцелели еще и возьми еды в дорогу, сколько унести можете, а еще лучше, если одежда теплая есть, осень на дворе, да и зима не за горами.
 -- Поторопитесь, - подал голос алхимик,- скоро башня моя взорваться может. Внутрь наглецы не проникли, подпалили снизу, огонь вот-вот до лаборатории доберется.
  Через полчаса шестеро погорельцев, нагруженные только продуктами, поскольку одежду ни кто в погребах не хранил, вышли из пылающего замка и отправились по едва различимой в густых осенних сумерках тропинке на север, в сторону границы с землями оборотней. Решение спасаться там принял Кавар, опытный граничник, на его памяти с той сторонц если и бывают нападения, то только с целью пограбить деревни или одиноких путников, укрепленные форты враг всегда обходил стороной, да и темные эльфы очень редко нарушали зыбкое мирное равновесие с многоликими.
  Когда окончательно стемнело и идти по уже не различимой тропинке стало не безопасно, взявший на себя командование конюх дал команду остановиться на ночлег под пологом раскидистого дуба, который защищал хотя бы от холодного осеннего дождя, что сыпался мелкой водяной крупой не переставая. Сырые дрова нещадно дымили, костер никак не хотел разгораться. Промокшие и озябшие путники жались поближе к тоненьким и слабым языкам пламени, не обращая внимания на слезы в глазах. Так они и просидели до самого рассвета в тяжелом, скорбном молчании, мечтая получить хоть маленькую толику тепла и уюта.
  Рано утром, едва рассвело, дрожащие от утреннего холода гномы перекусили и, поторапливаемые Каваром, в полной тишине выдвинулись дальше, путь предстоял не близкий, но конюх надеялся, что к вечеру они смогут добраться до охотничьей заимки и хоть как-то обогреться и нормально поесть. Мирна всю дорогу смотрела куда-то вдаль отсутствующим взглядом, не глядя, куда ступает, поэтому одна из женщин всегда держала жену Координатора под руку, опасаясь, что хозяйка оступиться и упадет. Мужчины тоже постоянно тревожно на нее оглядывались, не понимая еще, что с ней произошло.
  Узкая тропинка то виляла среди густых зарослей, то убегала вверх по склону холма, то вновь ныряла в болотистый распадок, так что двигались беженцы очень медленно, да и старик-алхимик то и дело отставал и спотыкался -- не в его годы шляться по охотничьим путям. Тем не менее, никто не сопротивлялся, когда старший приказал не останавливаться для отдыха, его командный голос, не потерявший силу своего звучания, был единственным звуком, что сопровождал шестерку гномов, уныло бредущих в неизвестность сквозь густую холодную пелену дождя.
  Промокшие, уставшие, еле передвигая ноги, они все-таки добрались, уже в сумерках, до заимки. Внутри было холодно, но сухо и нашлись два шерстяных одеяла, очаг и запас дров. Женщины сразу же приободрились, развели огонь, давший немного света и долгожданную волну тепла, и принялись готовить горячий ужин. Кавар обследовал сторожку и все вокруг в поисках хоть чего-нибудь полезного, и только Мирна безучастно сидела на скамье, все так же отсутствующе глядя в одну точку, да алхимик обессиленно повалмлся на топчан и через несколько мгновений к веселому треску дров добавился его свистящий храп.
  Через пару часов, отогревшиеся и насытившиеся путники уже спали, даже бывший граничник, успевший после сытного ужина только подумать хоть о какой-то страже. Буквально через мгновение уснул и он.
 

* * *


 
  Беженцы остались в охотничьей заимке на несколько дней. Нужно было отдохнуть, высушить одежду перед предстоящим переходом, да и алхимик, используя руны сделал прогноз, что через два -- три дня дожди прекратятся, путешествовать в сухую погоду намного приятнее.
  Жардех, старик-алхимик, потратил время отдыха на попытки установить астральную связь со столицей или хотя бы с кем-то из коллег, но на его призывы так никто и не отозвался, ему пришлось даже потратить последние магические смеси, что он постоянно носил с собой в сумке и использовать специальные руны "Горе" и "Луч Зари", которые позволяли связаться с главным архимагом королевства. Невозможность дать хоть кому-то знать о трагедии или получить свежие вести из королевства выводили из себя и заставляли мага нервничать, тем более, что новых алхимический снадобий взять было негде, все его запасы сгорели в башне в тот роковой день.
  Кавар буквально прочесал всю заимку и территорию вокруг, в результате он стал обладателем шести капканов, три из которых был шанс починить, полутора десятков силков на птицу и мелкую дичь и одного арбалета, правда, неисправного. Все это "богатство" конюх тщательно упаковал, чтобы взять с собой, в их положении пригодиться может любая безделушка.
 -- Завтра, если прогноз сбудется, трогаемся в путь, пока сухо нужно перебраться на заставу, там, по крайней мере, есть оружие и продовольствие. Да и стены крепкие, перезимуем.
 -- Кавар, а коль долго нам еще идти?
 -- Для воина -- два дневных перехода. Для нас,- граничник погладил раненую ногу и окинул взглядом присутствующих,- самое малое четыре. Запасов возмем с собой на пять дней, одеяла и сухие дрова прихватим. Места для двух ночёвок я знаю удобные, а остальные ночи -- как даст Единый. Зверье в эту пору на зиму наедается, так что и напасть могут волки там или еще кто покрупнее, так что, всем быть начеку, не отлучаться никуда, меня слушать, как отца родного, тогда и доберемся в целости и сохранности.
  Безучастной к разговору осталась только Мирна, так и не пришедшая в себя. Жардех использовал свои целительные алхимические снадобья, но все они оказались бесполезными, жена Координатора все так же обреченно молчала, глядя прямо перед собой, и думая о чем-то, известном только ей.
 -- И что же с хозяйкой-то нашей приключилось?- Дафия горестно всплеснула руками,- и не ест толком и речи не ведет, хотя всегда добрая да приветливая, а сейчас как будто и не она вовсе! Уж не заколдовали ли ее супостаты проклятые?
 -- Беременная она, вот что я вам скажу,- алхимик поднял вверх указательный палец, подчеркивая важность новости.
 -- Ой, слава Единому,- обрадовались женщины,- прибавление в роду всегда к добру! Коль давно-то?
 -- Да уж дней пять как, только она сама об этом еще не знает. И снадобий у меня нет, чтобы от плода этого избавить бедняжку.
 -- Не приведи и избави! Так это ее... темные?
 -- Да.
  В комнате повисло скорбное молчание. В Мире не признавали полукровок, считали их неполноценными, даже в гражданстве отказывали, а тем более, что отцом ребенка стал заклятый враг всех гномов, дроу, темный эльф, убийца.
 
 
  Глава 2.
 
 
 -- Да уж, однако, маги сэкономили на рунах,- Кавар расхаживал по форту, придирчиво оглядывая каждую мелочь.- Только и защитили оружейную да склады, а остальное так оставили! Лентяи!
 -- Это стандартная процедура, строго по уставу,- заступился за своих коллег Жардех,- только стратегически важные объекты.
 -- А зимовать как мы по твоему будем, вон, дров почти нет, селяне да охотники все растаскали по домам да заимкам. Руну Стажи пожалели они!
  Первым делом опытный граничник провел полную ревизию всего, что оказалось в их распоряжении. Самой большой проблемой оказалось отсутствие топлива, но это дело поправимое, все остальное было в наличии и в порядке, как то и предписано Уставом Караульной Службы. Продукты находились в специальном хранилище, разделенные на блоки, каждый из которых защищен отдельными рунами "Хранение", не особенно сильными, но на дюжину лет позволяли все сохранить, оружейная комната закрыта особым заклинанием, но с ними жена Координатора, у которой есть право вскрыть, спальное помещение оснащено всем необходимым на полный взвод Граничников, включая мыло, есть баня, нашлись и три тулупа, но другой одежды не обнаружилось, зато в избытке было теплых одеял и швейных принадлежностей, а женщины -- мастера шить и кроить, что-нибудь да соорудят, да и сам Кавар умел пользоваться ниткой и иголкой.
  Жардех обследовал оружейную комнату, где, кроме мечей, секир и арбалетов, хранились и некоторые магические артефакты и снадобья. Алхимик остался недоволен результатами, не хватало ему ингредиентов, чтобы избавить Мирну от бремени, пока еще было время. Поэтому конюх в первый же день получил задание найти зверобой, чистотел и глаз нетопыря. К такому поручению Кавар отнесся со всей серьезностью, поскольку хорошо знал законы королевства: полукровке не жить, по крайней мере так, как того заслуживает любой свободный гном.
  Хотя среди пожухлой травы под проливным дождем нужное растение найти не так и просто, конюх три дня буквально ползал на коленях в тех местах, где вероятнее всего произрастали они, но задание он выполнил, а с нетопырями оказалось еще проще: сплетенная из швейных ниток сеть в дальнем, заброшенном строении форта в несколько минут наловила шесть дюжин зверьков. После этого Кавар занялся самой важной проблемой предстоящей зимовки -- заготовкой дров, хотя и претило бывалому гренадеру рубить деревья настоящей боевой секирой, но других орудий труда найти не удалось.
  Через несколько дней жизнь беженцев вошла в какое-то руло, каждый занимался собственным делом, тяжесть трагедии стала медленно отступать на второй план, единственным скорбным моментом оставалось состояние хозяйки замка, которая никак не могла выйти из этого странного замкнутого где-то в глубине ее сознания состояния. Причину все понимали и с надеждой поглядывали на седовласого старца, который все свое время посвятил приготовлению алхимического снадобья, которое должно было раз и навсегда решить эту проблему. Ритуал Жардех провел, выгнав всех из помещения, которое они выбрали в качестве жилища. Женщины и старый конюх полтора часа маялись в неведении в холодной караулке, хорошо еще, что не на улице под проливным дождем. Время от времени из-за закрытой двери столовой доносились странные звуки: то заунывный речетатив старца, то рыдания и вскрики Мирны.
 -- Все, можете возвращаться,- открылась дверь и алхимик пригласил всех внутрь.
  На одном из топчанов мирно спала бледная жена Координатора.
 -- Как наша мученица?- Задала вопрос Дафия,- помогло ли ей ваше снадобье?
 -- Не знаю, лучше накормите меня, все силы отдал. Не хватило одной составляющей, но это я узнал только, когда начал ритуал, да и что толку, нам все равно взять его негде.
 -- Что нужно-то было, может, поискать где, я эти места хорошо знаю, стражу тут много раз нес по молодости.
 -- Бесполезно, требовалась кровь одного из насильников.
 -- Так значит,- всплеснула руками горничная,- все бесполезно? Может, народные, наши способы испробовать?
 -- Не паникуйте раньше времени. Помогло или нет я скажу, когда она проснется, спать будет три дня кряду. По крайней мере, молчанка эта должна пройти, тогда и будете что-то делать, если уж я не смог. Не забывайте, что второй будущий родитель -- дроу. Тут особый случай.
 

* * *


 
  Дни протекали в заботах о выживании и наведении порядка и создания хоть какого-то подобия уюта в бывшей столовой форта, превратившейся в пристанище для шестерых беженцев, которые пребывали в томительном ожидании результатов таинственного ритуала и в душе надеялись на благополучный исход. Законы этого королевства, как и остальных государств, были крайне жестокими по отношению к смешению рас. Каждый, в чьих жидах текла кровь чужака автоматически лишался всех прав и защиты, он становился вне закона. Если в нем обнаруживались следы присутствия магического Дара, его могли и убить, но чаще всего полукровки, или "смешанные", как их называли, были такого лишены. По достижению совершеннолетия, если, конечно, доживали, такие дети отправлялись на рудники, что не способствовало долгой и счастливой жизни, до зрелого возраста доживали единицы, а до старости -- ни кто, да и детство их проходило в специальных приютах, больше напоминающих тюрьмы для малолетних преступников.
  Поздним осенним вечером, при свете свечей, каждый из гномов занимался своим делом: женщины шили, конюх ремонтировал капканы, алхимик пытался установить астральную связь хоть с кем-то из коллег, разговор крутился вокруг недавних событий.
 -- Вот вы скажите, уважаемый Жардех, - Дафия шила некое подобие теплой куртки из армейского одеяла,- что этим остроухим убийцам и насильникам в землях своих не сидится? Мы же не идем убивать их семьи, зачем они-то так делают? Ведь недавно была большая война, мы прогнали их.
 -- Тут тайны особой нет, могу рассказать. Просто сей факт не преподают в базовых школах, только в Академии, на старших курсах.
 

* * *


 
  Давно это было, еще в те времена, когда весь Мир был в одном месте: суша и море. Боги тогда благоволили жителям, войн, как сейчас, и не было, считай, мирно все жили, Расцвет Культуры, так те времена принято называть. Но во пришла беда, откуда не ждали. Далеко в северных землях проживали полудикие племена круглоухих варваров, никому вреда от них не было: магического Дара у них не было, да и срок жизни Творцом им отмерен был крохотный: редко встречался среди них тот, кто больше ста лет прожил. Не удивляйтесь, это действительно так, даже мы считаем, что не долго живем, всего-навсего полторы тысячи лет, и это мало, по сравнению с эльфами. Видимо, по причине столь короткого века они и не развились, не стали цивилизованными.
  И в один прекрасный момент круглоухие варвары вдруг напали на мирные народы. Оружие у них плохонькое, воины они слабые, доспехов и вовсе не было, но крови и смерти они принесли много, поскольку орды их были неисчислимые -- живут-то они не долго, зато плодятся быстро, да и растут не в пример нам, через полтора-два десятка лет уже взрослый воин из ребенка вырастает. Королевства стали падать одно за другим, житья от этой напасти не было!
  А в те времена у каждого народа были свои великие Артефакты, дарованные богами. Изначально так было сделано, чтобы никому не захотелось вдруг войну братоубийственную развязать, каждый знал, что у соседа есть оружие возмездия. Так один из Великих Гномьих Королей, в истории даже имя его не сохранилось, вынул из хранилища Молот Руин и, отчаявшись, решил избавиться от врага с его помощью. И эльфы, а тогда еще не было светлых и темных, один это был народ, тоже извлекли на свет божий Зерно Раздора.
  Но не справились ни те не другие, не смогли удержать Артефакты в подчинении. Варваров, конечно, победили. Вернее, избавились от них раз и навсегда: Молот Руин саму землю расколол на части и обломки некогда цельного Мира расплылись в разные концы по всему Океану, а враги передрались между собой и на нас внимания больше не обращали.
  А Зерно Раздора на всех жителей подействовало, так и у нас с тех пор войны идут, эльфийский клан, что применил его, и стал самым первым дроу, так и появились темные эльфы -- убийцы. Разгневанные боги разобрали все Артефакты на части и разбросали по всем землям, надежно скрыв от нас.
 -- Я думаю, сказки все это, детей малых пугать
 -- Не такие уж и сказки. Клин из Молота Руин в сокровищнице нашего короля я сам видел. Даже от этой малой части огромной Силой веет.
 -- А при чем тут легенда и дроу?
 -- Так сказано, что части Зерна Раздора в гномьих землях спрятаны, вот они и ищут. Чтобы снять то проклятие со всех жителей, надо собрать его воедино и провести Ритуал Очищения, тогда мир и покой в наши края вернутся.
 -- О! Просыпается Мирна. Надеюсь, придет в себя.
  Жена Координатора открыла глаза и непонимающим взором обвела комнату.
 -- Дафия, где мы? Кто эти люди? Хотя Жардеха узнаю, как я сдесь оказалась?
 -- Госпожа, вы ничего не помните?- Алхимик придвинулся ближе.
 -- Почему? Дору, пожар, помню...
 -- Фу, слава Торру, все придет в норму, лежите пока, не вставайте.
 

* * *


 
  Не смотря на все попытки Жардеха и женщин, избавиться от нежелательной беременности так и не удалось, со временем Мирна смирилась с этой участью, она больше не замыкалась в себе, участвовала в повсадневных хлопотах по обустройству форта, но ее веселого смеха и беззаботного голоска никто уже не слышал, хозяйка замка была грустная и все чаще тихонько плакала над своей участью.
  Зима выдалась в этом году суровая: снега почти не было, а морозы стояли лютые. Шестеро беженцев ютились в небольшом строении, что раньше служило постом граничников -- охранников границ. Джасур в первые дни своего командования приказал обновить арсеналы всех, даже давным-давно брошенных, постов. Именно это и спасло несчастных, выживших в страшном пожаре, гномов. Единственный мужчина, тот самый старый конюх, старался разнообразить меню дичью в меру своих сил, но морозы загнали животных глубоко в норы и добывать что-нибудь свежее было труднее с каждым днем. Голод, конечно, им не грозил, форт был рассчитан на пребывание тридцати воинов в течение двух лет, но Координатор не мог знать, что здесь окажется его супруга, беременная, и, причем, не от него.
 -- Госпожа, я нашел эльфийскую вишню, вот кору взял. Вам нужно пить отвар, других витаминов мы тут точно не найдем.
 -- Спасибо, но вы зря так беспокоитесь, мне ничего не нужно.
 -- Я не слепой и все вижу. Поздно уже избавляться, а о потомстве заботиться нужно, может, все и хорошо будет, кто знает,- алхимик сильно сдал к этому времени, он уже практически не выходил на улицу, но попыток позвать хоть кого-нибудь на помощь не оставлял.
  Когда пришли первые оттепели, Кавар стал уходить почти на целый день в надежде найти следы пребывания выживших соплеменников, а Жардех давал ему каждый раз длинный список минералов и растений, которые срчно потребовались.
  Старик ежедневно уединялся в одном из помещений форта и что-то магичил, никак не комментируя свои действия, но становился все мрачнее, видимо, результата его попытки не приносили.
 -- Снег скоро сойдет,- конюх вернулся из очередного похода и устало присел на скамью,- нам нужно уходить отсюда в более обжитые места, на юго-восток, там есть надежда найти хоть кого-то.
 -- Ты что? Думаешь, что говоришь?- Дафия кивнула в сторону Мирны, живот которой сильно увеличился, не смотря на ранний срок беременности,- куда мы пойдем с ней, да еще старик, не бросишь же его тут.
 -- Ты, женщина, не понимаешь, вижу я приметы, что в этих краях чужаки появляются, зверь дикий осторожничает, птицы зимующие тревожатся.
 -- Так, может, охотники на промысел вышли, или такие же несчастные, как мы?
 -- Нет, не гномы это, не нашего роду-племени. Кто не знаю, не видел, но следы все ближе.
 -- Уходить нам надо, если жить хотим,- в комнату вошел кряхтящий Жардех,- я наконец-то в астрале нашел магов королевства. Худо дело. Темные затеяли эти земли навсегда к рукам прибрать, крепости все сожжены, сел не осталось, по крайней мере, никто не знает, есть ли выжившие, меня первого нашли.
 -- А что же до сих пор молчали, зачем подмогу не прислали, где войска?
 -- Худо дело. Похоже, все темные кланы выступили объединенным фронтом, такого не бывало еще. И королю нашему помощи ждать неоткуда, только Гофар Пятый послал армию, но она в дороге еще.
 -- Да, если так, как ты говоришь, тяжелые времена грядут. Не одолеть нам врага в одиночку. А светлые что же, вроде договор с ними?
 -- Не знаю, молчат они, как и другие, пока их не каснулось, выжидают, ослабления нашего ждут.
 -- На востоке есть несколько рудников, там должен был хоть кто-то выжить, даже если дроу и туда наведались. А с Джасуром что, где войско нашего Координатора?
 -- Не ведаю о том.
 

* * *


 
  С наступлением тепла несчастные погорельцы все же отправились в нелегкий путь в поисках земляков и спасения. Мирна и Жардех сильно осложняли путь, но бросать их никто не собирался. Маленький отряд двигался очень медленно и осторожно, бывший граничник избегал наезженных дорог и широких тропинок, в надежде, что в глухие и дикие места захватчики не пойдут, а сосредоточат свои усилия на обжитых территориях.
  Через три декады изнурительного похода, когда даже силы здоровых были на исходе, они наконец-то вышли к первому поселению, что находилось рядом с одним из богатейших рудных месторождений. Когда алхимик бывал здесь в последний раз, тут проживало больше тысячи рудокопов со своими семьями, и это не считая крестьян и воинов, а сейчас перед взорами усталых путников простиралось огромное, до самого горизонта, пожрище и остовы домов, скорее напоминающие надгробные памятники. Дальше пути не было, вряд ли кто-то здесь выжил.
  На отдых расположилось в небольшой ложбинке, что от поселка была отгорожена грядой невысоких холмов. Обошлись без огня, боясь привлечь к себе внимание.
 -- Где-то тут, чуть севернее рудника, должен быть схрон, секретный, сделанный еще во времена отца нынешнего короля. Ты бы поискал, а то я уже и жевать-то не могу, совсем силы ушли.
 -- Посмотрю, но как я найду, я же не маг, а там наверняка секретные руны сильные начертаны?
 -- Дам я тебе амулет, он покажет. Ты только найди, а сам туда не суйся. Если все цело в том месте, глядишь, и выживем мы, да и враги там нас не найдут.
  Хромой конюх несколько дней лазил по окрестным невысоким горам, разыскивая тайный вход в королевский схрон. Он знал, что это такое и для чего предназначалось, как уверен был и в наказании за его открытие, но другого выхода у них просто не было.
  Поиски, наконец-то, увенчались успехом и шестеро окончательно обессилевших беженцев нашли такое место, где у них был шанс выжить и дождаться помощи, в которую глубоко в душе они все верили.
 
 
  Глава 3.
 
  Схрон представлял собой большой подземный город, хорошо защищенный и снабженный всем необходимым для долгого пребывания большого количества жителей, в том числе женщин и детей. Такие места оборудовались именно на случай внезапного нападения врага, когда нужно было где-то дождаться помощи. Специальные, особо сильные руны Сохранности, Сокрытия и Нетленности охраняли это поселение, войти в него мог только тот, в чьих руках находился амулет Доверия Короля, именно такой нашелся и у Жардеха.
  Подземный городок поразил беженцев своим размахом. Центральная улица-тоннель вела к храму Торра на главной площади, а по боковым ответвлениям располагались жилые помещения, по своей функциональности напоминавшие скорее небольшие дома на две-три семьи. И, конечно же, склады, бесконечные коридоры которых простирались на многие лиги, уходя вглубь скал. При достаточно большом количестве населения, в таком месте можно было держать оборону против целой армии многие годы и при этом жить довольно комфортно. Гномы -- очень умелые строители, "мастера камня", и здесь, при создании тайного убежища, постарались на славу: ровные, как по линейке, улицы, резные каменные стены домов украшены рунами, храм Торра на центральной площади -- целое произведение, шедевр архитектуры, который поражал своими масштабами и красотой росписи и резьбы.
  Город был освещен ровным, неярким светом, который, как казалось, исходил отовсюду. Это строители использовали Солнечный Камень, особый материал, добываемый в очень глубоких штольнях, что мог источать свет тысячелетиями.
 -- Красота какая! Жардех, а куда мы идем?- Женщины шли за алхимиком и удивленно глазели по сторонам,- Кто же тут жил? Вправе ли мы поселиться и занять чужие дома?
 -- Никто никогда тут не жил и ничего чужого нет. Мы идем к дому Координатора, вон туда, слева за храмом Торра, ближе к королевским апартаментам.
 -- А может, где-нибудь с краешку устроимся, боязно как-то.
 -- Схрон нас принял и пропустил, значит, мы теперь полноправные хозяева, так что, идите за мной.
 -- Ух и громадина же!- Кавар даже хромать стал сильнее от волнения,- сколько же тут народищу-то поместится!
 -- Без малого сто тысяч жителей. В средствах строители себе не отказывали, да и размах от всей гномьей души. Вот наше пристанище,- алхимик обратился к хозяйке,- откройте, Мирна, вход. Просто начертайте руну "Вход" и дом вас узнает.
 

* * *


 
  Наконец-то мытарства погорельцев закончились, если не считать того факта, что они по-прежнему были отрезаны от королевства. Жилище Координатора в схроне представляло собой трехэтажное здание, на каждом этаже которого насчитывалось по две дюжины комнат, как и подобает руководителю такого уровня. И все удобства присутствовали, даже горячая вода, отличалось только то, что при приготовлении пищи не нужно было разводить огонь, в подземном убежище использовались специальные каменные плиты, которые разогревала до высоких температур гномья магия Земли. Особенно обрадовались женщины, увидев, что гардероб полон новой одежды, чистой, хотя и устаревшей по фасону на несколько сотен лет.
  Жардех, не смотря на усталость, через несколько минут ушел в пристройку, которая предназначалась именно для него, как личного мага Координатора, поскольку точно был уверен в том, что строители снабдили схрон всем, в том числе и специфическим арсеналом алхимика.
 
  Вечером, умытые, наконец-то переодевшиеся, все собрались в зале на третьем этаже, где Координаторы имели обычай проводить совещания. В центре помещения стоял большой круглый стол, изготовленный из обсидиана, с углублением в самой середине. Именно туда установил алхимик принесенный с собой черный шар на подставке, при этом весь сияя от торжественности момента. Старик посыпал на артефакт одному ему известным порошком, нашептывая при этом что-то неразборчивое. Шар мгновенно покрылся легкой дымкой и от него по поверхности стола растекся густой молочно-белый туман, рассеявшийся, едва коснувшись краев большого круга.
  Поверхность стола чудесным образом изменилась, теперь она представляла собой точную копию всех окрестностей в миниатюре, объемную и "живую". Жардех был горд и доволен собой.
 -- Это,- указал он на шар,- малая Сфера Земли, но нам и ее вполне достаточно, чтобы не выходя наружу знать и видеть, что там происходит. Конечно, все королевство не охватывает, но на полторы сотни лиг работает.
 -- И что это нам дает,- Кавар, одетый в новую военную форму без знаков различия, выглядел бравым Граничником-гренадером, и вел себя соответственно образу, ему явно было приятно вновь облачиться в одежды, в которых он провел всю свою сознательную жизнь,- что тут за пятнышки такие разноцветные, двигаются, вроде?
 -- Это живая карта и показывает все, что сейчас происходит вокруг. Но не это главное. Я вам потом расскажу, что нужно будет сделать. Сейчас главное -- другое,- алхимик что-то прошептал и посыпал каким-то порошком на шар, картинка при этом изменилась,- вот! Смотрите внимательно. Вот эти красные и есть наши враги, дроу, видите, куда они идут?
 -- Жардех, мы в ваших делах ничего не смыслим, объясните подробнее, чтобы даже мы поняли.
 -- Все просто: тут север, тут юг, - алхимик провел рукой над столом,- но сейчас сфера показывает нам историю, которую помнит. Не такую и долгую, она все-таки малая, но наши похождения тут есть. Вот это -- форт граничников, где мы зимовали, сейчас как раз начало зимы. Обратите внимание, дроу идут точно к нам, расстояние уже неполная лига, тут даже не маг увидел бы дым и почувствовал запах жилья, ан нет -- вот вдруг резко повернули и прошли мимо. Дальше еще три отряда врагов было и все ушли в сторону!
 -- И о чем это говорит?
 -- О! если бы я знал!
 -- Торр нас хранит!
 -- Не понимаю,- Жардех потер лоб,- как темные эльфы, сильные следопыты, не нашли нас, когда мы были совершенно беззащитны, да я еще пытался связаться, совершенно не скрываясь. Тем более, что все поселки по дороге они просто стерли с лица земли.
 -- А если это Странник? .- При этих словах конюха все присутствующие сотворили охранный знак.
 -- Да что ты тут сказки детские вспоминаешь! Ты сам-то хоть раз видел его?
 -- Конечно нет, да хранит меня Торр! Кто видел, тот уже в долинах предков!
 -- А сейчас они нас могут найти,- произнесла бледная Мирна,- мне страшно!
 -- Не переживайте, госпожа, схрон настолько надежен, что все демоны не смогут его найти. Здесь мы в полной безопасности на многие годы. А вот те несчастные, что непонятно как выжили, в серьезной беде. Вот тут, Кавар, наступает ваше время, соотечественников нужно спасти. Я сейчас покажу безопасный путь, там три дюжины гномов. Вы приведете их сюда. Врага поблизости нет, так что, все должно пройти без происшествий, но осторожность никогда лишней не была, помните, что их маги умеют телепортировать воинов.
 

* * *


 
  Спустя два дня вход в схрон открылся, пропуская внутрь три дюжины изможденных гномов, которые едва держались на ногах от усталости и голода. Едва вход закрылся, Жардех взял вновь прибывших под свою опеку. Алхимик боялся, что они могут навредить себе, получив доступ к большому количеству пищи после вынужденного голодания. Группа беженцев выглядела ужасно: грязные, исхудавшие, они едва переставляли ноги, глядя по сторонам голодными жадными глазами.
 -- Я приветствую вас, сородичи,- Мирна изо всех сил старалась выглядеть достойно,- и скорблю о всех безвинно погибших от рук злого врага. Здесь вы обретете мир и покой, никто не посмеет вас обижать. Войска Его Величества со дня на день изгонят темных из наших пределов и мы вновь заживем мирно и счастливо.
 -- Вы сами-то верите в то, что говорите? - Седовласый гном, опирающийся на рабочую кирку рудокопа, усмехнулся,- дроу на моей памяти трижды вторгались, а победить мы смогли только тогда, когда эльфы присылали своих воинов. Где они на этот раз? Уж не бросили ли нас эти лесники? И куда пропала стража граничников?
 

* * *


 
  К середине лета Мирна разрешилась бременем и на свет появился необычный младенец с вертикальными зрачками, хотя этот факт заметили только на пятый день. Родился ребенок с затянутыми тонкой пленкой глазами очень громко кричал. Успокоился только тогда, когда глаза наконец-то открылись.
  Мирна, Дафия, Кавар и Жардех ни на секунду не оставляли ребенка, каждый из них при этом выполнял свою задачу. Первые дни все откровенно боялись родившегося полукровку, уж слишком быстро он рос. Алхимик сразу же провел все необходимые в таких случаях тесты и поспешил успокоить, что ничего опасного нет, ему даже присутствие Дара не удалось обнаружить.
  А малыш тем временем рос не по дням, а по часам -- к году он уже шустро бегал, к двум бегло болтал и няньки едва поспевали за ним, хромой конюх за пару часов выматывался так, как далеко не всегда в походах на службе.
 -- Я начну обучать его грамоте, Мирна!
 -- Жардех, не рано ли? Он еще совсем маленький!
 -- По возрасту -- да, а по уровню развития он уже на шестилетнего похож, вспомни сыновей старших.
 -- Боязно мне, но такой он ласковый и веселый...
 -- Не знаю, как мы его потом спрячем, Закон ты знаешь. Но до совершеннолетия его никто не тронет.
  Полдюжины лет провели они в схроне, лишь изредка показываясь на поверхность, только в случае крайней необходимости. Жардех сообщал все последние новости о ходе боевых действий, периодически связываясь с коллегами по магическому ремеслу. Наконец он сообщил радостную долгожданную весть о том, что враг изгнан из королевства. При этом все посмотрели на беззаботного малыша с вертикальными зрачками, который занимался своими детскими делами и не задумывался о своей дальнейшей судьбе.
 
 
 -- Глава 4.
 
 
 -- Ты, женщина, не хуже меня знала законы и ведала, на что идешь - Джасур даже не называл жену по имени,- ты должна была умереть, но не допустить позора, павшего по твоей вине на два знатных и особо почитаемых в королевстве рода! Решением королевского совета ты лишена отныне всех привилегий, нет у тебя ни семьи, ни детей, ни родни. Убирайся.
  Мирна со слезами на глазах не произнесла ни слова, прижимая к себе испуганного мальчика с вертикальными зрачками не по годам высокого и стройного. По знаку Координатора дюжие граничники взяли ребенка и вывели его из комнаты. Женщина пошла было следом, но один из охранников грубо оттолкнул ее.
 -- Госпожа,- шёпотом, чтобы никто не услышал, произнес Кавар,- я не оставлю малыша, пойду за ним хоть на край Разлома.
 

* * *


 
  Экстренно собранный совет магов проходил на расчищенной от обломков и пепла площадке, где когда-то находилась казарма охраны. Задача собравшихся была в том, чтобы определить, насколько опасен полукровка, ребенок гномки и темного эльфа.
 -- Хм,- произнес седовласый старик, что был старшим,- ни одна руна на него не откликается, странно как-то.
 -- То, что этот ублюдок начертал рунами назвать нельзя, хотя все правильно сделано, ошибок нет. Это скорее напоминает просто детские каракули, ни какой магии я не вижу,- его коллега начертал рядом точно такой же рисунок. Стоило ему нанести последний штрих, как руна ярко вспыхнула, отзываясь на действия мага,- я делаю вывод, что этот напрочь лишен гномьего Дара. Что скажут специалисты по дроу?
 -- Картина такая же. Есть только Отклик Крови, а это просто доказывает, что темный был действительно его отцом. Чувствуется и присутствие гномьей Сущности, но не более.
 -- И что нам с таким делать? Бесполезный он совершенно. Но Закон вы, коллеги, знаете: нельзя лишать разумного жизни до момента совершеннолетия.
 -- Он, к тому же, абсолютно безопасен. Лишенец без Дара не сможет причинить вред ни кому, обладающему хоть малой толикой магии. Думаю, можно его поместить в распределитель для преступников, пусть там побудет под присмотром до поры, а там видно будет.
 -- Гиблая Падь самым подходящим местом будет.
 -- А не слишком? Там же всякие воры и убийцы, а он мал еще. Может, в приемник для бесприютных детей?
 -- Что ты говоришь! Да это же ублюдок темный, и не так он мал, кто знает, как растут такие отребья! Решено: Гиблая Падь. И наблюдать будем.
 

* * *


 
  Возле палатки временного лагеря, у пылающего костра, сидели и степенно вели беседу дюжина граничников, седых ветеранов многих кампаний.
 -- Мои приветствия, братия,- к ним приблизился сильно хромающий старик.
 -- И тебе Силы, присоединяйся, Кавар. Жалко, что тогда меч дроу нашел тебя, сейчас бы твой совет нам пригодился.
 -- Тот клинок мозги-то мне не отбил, ты не переживай. А совет, ну что ж, дать могу пару умных и сейчас. Это в караулы да на границу в походы я не ходок. О чем речь держим, дружина?
 -- Да вот, маги отправляют нас преступника в тюрьму сопроводить. Ладно бы, если враг какой матерый, а тут пацаненок -- полукровка. Не дело они творят, это стражников работа, а ни как не гвардейцев.
 -- Ну, им виднее. Вот что я скажу вам: иной такой малый опаснее дюжины контрабандистов будет, а то и убийц наемных. С таким ухо востро держать надо. Далеко ли доставить требуют? В столицу небось?
 -- В том все и дело, Кавар, не туда. В Гиблую Падь, что в полутора сотнях лиг к востоку от этих мест. Слыхал, небось, про такое место?
 -- Да знаю, вот только чего туда-то, там же убийцы одни?
 -- Маги говорят, ублюдок лишен магии, такое редко, но с полукровками случается, безопасный он в этом плане. Но закон ты знаешь лучше меня. А особый он потому, что мать его -- бывшая жена самого Координатора!
 -- В курсе я.
 -- Сам-то как жить будешь теперь? Враг тут все подчистую спалил и порушил, долго еще эти земли возрождаться будут.
 -- Не решил. Но у Джасура не останусь, невмоготу тут после всего.
 -- А давай с нами! А что: верхами едем, хромота твой не помеха. Там места обжитые, дроу не дошли, глядишь, и найдешь себе местечко теплое да уютное.
 -- Ой, спасибо, храни тебя Торр!
 -- Да что ты, Кавар, мы своих не бросаем, братство граничников священно, не мне тебе говорить. Давай, собирайся, по утренней росе выступаем.
 -- Да я уже собрался, все мое богатство, что не сгорело, в этом мешке. Коня дашь?
  Беседа старых боевых товарищей затянулась за полночь, им было что вспомнить, да и хромой конюх не так давно был одним из самых опытных и умелых граничников. Судьбы полукровки они больше не касались, обсуждали прошедшую войну и промахи армии и союзников, из-за которых целых полдюжины лет добрая половина королевства подвергалась уничтожению и разграблению. Изгнать врага смогли только тогда, когда на помощь пришла гвардия соседей и мобильные отряды эльфийских лучников из южных лесов.
 

* * *


 
  С первыми лучами солнца отряд граничников выдвинулся к своей цели. Путь предстоял не близкий, дюжина дневных переходов. Да и двигаться быстро было затруднительно, поскольку маги потребовали, чтобы полукровку, пусть и ребенка, перевозили по всем правилам: со связанными за спиной руками и с черным мешком на голове, чтобы он своим взором не бросал тень на нормальных жителей, ежели таковые встретятся. Закон, есть закон.
  С каждым переходом все меньше ощущались последствия недавней войны, но только во внешних признаках, жители оставались неприветливыми и с опаской показывались отряду, хотя издали узнавали мундиры Граничной Стражи. Через двое суток похода перестали встречаться сожженные поселения, казалось, этих мест беда не коснулась, поэтому командир принял решение на ночлег остановиться в одном из поселков по пути, хотя хромой конюх пытался его отговорить от этой затеи.
 -- Здравствовать вам, господин Граничный Страж,- староста приветствовал гостей с глубоким поклоном,- всегда рады доблестным защитникам отечества.
 -- Таверна цела, надеюсь? Мне нужно спокойное место, где мои воины отдохнуть могут, путь у на не близкий.
 -- Так оно завсегда,- гном заметил среди прибывших фигуру с мешком на голове, он мгновенно понял, что это означает и голос его изменился,- пожалуйте. Через три дома как раз и есть заведение почтенного Хавы будет.
  Воины вольготно расположились в пустом зале заведения, надеясь как следует погулять и выспаться на мягких перинах, чего они не могли позволить себе уже давно, с тех пор, как поступили на службу. Полукровку оставили в комнате под охраной двух бойцов.
 -- Господин хороший,- в дверь таверны вошли вооруженные кирками и вилами местные жители под предводительством уже знакомого старосты,- не слепые мы, видим, кого везешь. Отдай нам ворога заклятого, сколько душ невинных он загубил, пусть по справедливости и ответит.
 -- Старик,- командир подал условный знак быть наготове,- знаешь ли ты Кодекс Граничника? Чтишь ли ты Закон? Наш подопечный всего лишь малыш неразумный, ничего он не совершил, никого не загубил. И не его вина, что родитель его враг наш.
 -- Вот пусть за отца своего и ответит, как в букве написано. И не место в этом мире для полукровки поганого. А ваши принципы я знаю. Скажете потом, что сбежать хотел, и всего делов-то, а мы, мол, первые догнали и под горячую руку...
 -- Не искушай, гном, родича своего. Я Устав свято чту и долг мой священный выполню, не пытайся помешать мне! Взвод, готовсь!
  Селяне, услышав эти слова, попятились, боязливо оглядываясь в поисках безопасного пути отступления. Граничники четко и слаженно заняли наиболее выгодные позиции, дождались выхода товарищей со второго этажа и дружно начали продвигаться к конюшням, внимательно и профессионально оглядывая местность.
 -- А я тебя предупреждал,- Кавар укоризненно посмотрел на командира, когда от места событий их отделяла уже лига,- слишком близко к сердцу этих людей война прошла, нельзя нам с нашим, хм, грузом показываться среди селян мирных.
 -- Ладно, старик,- капитан признал правоту ветерана,- впредь аккуратнее будем, но и ты пойми: моим людям тоже перекусить домашним хочется, не все же на казенных харчах сидеть.
 -- Так это не проблема -- пошли пару солдатиков, они все и привезут. А на вопросы любопытных пусть говорят : секретная миссия.
 

* * *


 
 -- Так, - комендант распределителя читал сопроводительный свиток,- и кого же на этот раз мне подкинули господа граничники? Тьфу! Опять малолетка, да к тому же полукровка вшивый! Что мне с ним делать прикажете? У меня своих дел невпроворот, а солдат мало, всех позабирали, а вернуть забыли. Кто охранять будет, вот скажите на милость?
 -- А мы тут при чем? Наше дело -- доставить.
 -- Да я все понимаю, это я так, ворчу по поводу жизни.
 -- Я могу немного помочь тебе. Есть у меня бывший наш, одним из лучших считался, сейчас не у дел. Бери, не пожалеешь. Опытный, хоть и хромой, но с твоими малолетками справится. Кавар это, знаешь, небось?
 -- Как не знать, ветеран известный. Да согласится ли, дело-то хлопотное: две дюжины малолетних мародеров и воров, за ними глаз да глаз нужен.
 -- А ты сам и спроси.
 

* * *


  Несовершеннолетние возмутители спокойствия нагло пользовались тем, что ни кто особого внимания им не уделял, в их среде уже выделились собственные лидеры, существовало какое-то подобие иерархии. Кавар в сопровождении коменданта и друзей- граничников вошел в казарму и едва не получил по голове чем-то тяжелым, ветерана спасла только его быстрая реакция.
 -- Так, дебоширы и преступники,- громогласно заорал он, запуская обратно пойманный табурет,- кончились ваши светлые денечки, я теперь ваш отец и король и Торр! Всем заткнуться и построиться!
 -- Да что ты тут раскомандовался, хромой перечник! Смотри, вторую ногу укоротим,- произнес с ответ один из заключенных под одобрительный хохот и улюлюканье сверстников.
  Кавар подошел к нему и рывком сдернул с кровати, на которой тот вольготно развалился на грязный, непонятно чем заваленный пол. Граничники, не сговариваясь, сразу же заняли наиболее выгодные позиции, распределившись по помещению. Комендант благоразумно остался возле входа.
 -- Вот что я вам скажу, ребятки,- тихим, полным жажды мести голосом произнес он,- если кто запамятовал, кто такой Гвардеец Границ, так я напомню, и будет это очень больно. До ужина есть время. Если помещение не будет вылизано к этому времени, пеняйте на себя: еда и сон отменяются до особого моего распоряжения.
  Взрослые вышли из помещения, оставив там полукровку.
 -- Так, кто тут у нас такой появился,- вперед вышел один из подростков, видимо, считающий себя главным заводилой,- ой, да это урод, отродье эльфячье! Ну, ты попал, красавчик. Орлы, этого мочить сразу и здесь.
 -- Не надо...
 -- Заткнись, выродок, тебе слова не давали. Ату его, братцы!
  Малолетние преступники, подстрекаемые старшим, гурьбой накинулись на Малыша, который выглядел значительно старше своих лет, но в душе оставался маленьким, слабым и беззащитным. Природная гибкость и ловкость позволили ему избежать большинства тумаков, вырваться из кучи нападавших и побежать к выходу, но внезапно ноги его что-то крепко схватило и он упал, больно ударившись головой.
 -- Ого, какой шустрый,- главарь не участвовал в драке, стоял в стороне,- но ничего, от Жукаса и его боло еще никто не уходил. Подвесить его, сейчас тренироваться будем!
  По указке заводилы полукровку подвесили за ногу к балке у потолка и принялись избивать, используя в качестве боксерской груши. Кавар, зашедший через пару часов проверить своих подопечных, пришел в бешенство, увидев, что творилось в бараке. Малыш к тому времени уже не кричал и даже не плакал, просто болтался, едва подавая признаки жизни.
 
 -- Глава 5.
 
  "Детская комната", как назвал это место начальник распределителя, располагалась на самом краю, в стороне от остальных помещений. Раньше это была казарма охранников, но во время войны гарнизон значительно сократился, поскольку все подлежали призыву в действующую армию, а большую часть преступников в срочном порядке перевели на рудники. Да и в значительном количестве солдат это место не нуждалось, благодаря своему расположению, в честь которого и получило свое имя: "Гиблая падь". Со всех сторон тюрьму окружало болото с таким названием, и только узкая тропинка, по которой могли проехать не более трех всадников в ряд, соединяла распределитель с дорогой -- идеальное место для содержания преступников.
  Кавар, получивший под свое командование малолетних заключенных, сразу же ввел жесткий военный распорядок, поскольку считал, что на отдых нарушители права не имеют. Подъем, построение, распределение на работы. После обеда и непродолжительного отдыха -- вновь трудовая повинность, по результатам которой бывший граничник определял, имеет ли право на ужин тот или иной его подопечный. Несовершеннолетние преступники с наступлением вечера без сил падали в казарме, на что-то иное сил у них просто не оставалось. И только полукровке отдых только снился: после отбоя начинались тренировки, которые порой затягивались до рассвета: бег, гимнастика, упражнения на силу и ловкость.
 -- Малыш, сколько было воткнуто палок по левому краю?
 -- Вроде семь.
 -- Не вроде, а ровно дюжина. Будь внимательнее!
 -- Так я все смотрел, чтобы не споткнуться, темно же.
 -- Сколько раз я говорил тебе: ты должен замечать все, ни одна деталь не может остаться незамеченной. Снова пробежка, вперед! Так, а теперь по чурбакам, на ловкость.
  Хотя полукровка был еще мал, седьмой год ему шел, но был рослым, на голову выше своих сверстников и довольно крепкий. Бывший граничник прекрасно понимал, какая судьба уготована его подопечному и поэтому прилагал все усилия, чтобы подготовить несчастного ко всем тяготам, которые мог только себе представить ветеран.
 -- Дядька, я спать хочу. И кушать.
 -- Терпи, Малыш, ты должен быть сильным, ловким и выносливым, не то что эти.
 -- А почему меня никак не зовут? У всех есть имена, а у меня нет.
 -- Потому, что имя ребенку дает отец, а твой от тебя отказался,- старик не скрывал всей правды, какая бы жестокая она ни была,- не переживай, я дам тебе имя, вот придумаю и скажу. Хм, пожалуй, я назову тебя Шылам.
 -- А что означает это?
 -- Малыш, только наоборот. Зато никто не пристанет, что взяли чье-то родовое имя.

* * *


 
  Начальник распределителя был очень доволен новым надсмотрщиком, вечная головная боль с малолетними преступниками наконец-то отступила, да и порядок и чистота во всех помещениях впервые появились. Только гарнизон искоса посматривал на частые и не совсем понятные занятия старика с полукровкой.
 -- Зачем тебе это надо, Кавар,- спрашивали его,- ты же знаешь, не жить ему.
 -- Это моя новая забава на старости лет,- отговаривался надсмотрщик,- вроде бойцового зверя. Вот подрастет, бои устраивать буду, пока маги не заберут его.
 -- А, ну если так, то нормально. Только говорят, не нужен он никому, мол, лишенец.
 -- Ну, это не нам решать.
  Каждые полгода в Гиблую Падь приезжал кто-нибудь из членов магической академии, чтобы лично убедиться в безопасности странного полукровки и в отсутствии у него Дара. Такое явление было крайне удивительным, поскольку темные эльфы -- существа абсолютно магические, лишенцев среди них нет и быть не может по самой сути. Дроу тем и отличались, что были самыми сильными магами мира. Практически все выжившие тем или иным образом полукровки темных становились мощными и опасными некромантами, обозленными на всю разумную цивилизацию. Пару сотен лет назад вот такой, непонятно каким образом спасшийся от смерти и повзрослевший, в соседнем королевстве в одиночку с помощью запретного черного колдовства уничтожил несколько поселков. Поэтому за этим странным лишенцем наблюдали очень тщательно, отыскивая в нем признаки хоть какого-то Дара.
 -- Странный он какой-то,- очередной наблюдатель шесть дней подряд обследовал полукровку, не доверяя выводам своих коллег,- все признаки темного эльфа налицо, вот только нет никакой магии. Не скрывает ли он ее?
 -- Да какой из него скрытник, малец еще, да и не обучал его никто.
 -- Ха! Почем ты знаешь, на что способен темный выродок?
 -- Он под моим присмотром с самого рождения, да и Жардех его со всех сторон изучил.
 -- Я, пожалуй, соглашусь с комиссией,- маг в который раз внимательно перечитывал все метрики в отчетах своих коллег,- но с ним осторожность не будет лишней. Смотри, чтобы не сбежал он, вон, какой шустрый верзила вымахал, еще и дюжина не исполнилась, а ростом почти со взрослого.
 -- Ну, из Гиблой Пади еще никто не убегал, да и бежать тут некуда, топи непроходимые вокруг, а летать он точно не умеет.
 -- Следи в оба, головой отвечаешь, Кавар! И еще: говорят, ты тут тренируешь его, бойца сделать хочешь. Смотри, не подготовь убийцу, тебя первого и убьет, полукровки все такие.
 -- Да я его так, гоняю просто, да и оружия в руки не дам, соображаю, что к чему.
  Готовить Шылама к использованию боевого оружия старик опасался. Действительно, никто полукровке не позволит держать в руках меч или секиру, да и донести магам вполне могли, тогда бы точно не жить малышу, да и тренеру пришлось бы не сладко. Но Кавар не хотел оставлять подопечного совсем безоружным, обучая его пользоваться шестом - в умелых руках это довольно серьезная угроза, граничник знал воинов, которые противостояли мечнику, защищаясь простой длинной палкой. А полукровка к тому же, был очень быстр от природы. Нужно было только время и постоянные тренировки.
  За год такой жизни Шылам подрос и окреп, а благодаря занятиям, набрался и силы. Теперь просто так обижать полукровку дети уже побаивались -- тот запросто мог дать сдачи, хотя издевательства полностью не прекратились: то устроят ему "темную", то под утро между пальцев ног вставят спички и подожгут, а то и еще что-нибудь придумают.
 -- Дядька, а кто такие Воины Сумеречных Теней?
 -- Откуда ты слышал о них? Сказки все это.
 -- А вот Жукас говорит, что не сказки вовсе, есть те, кто видал их.
 -- Эх, Малыш,мало я занимаюсь твоим образованием! Есть такая легенда, что когда Миру будет угрожать страшная беда, придут на помощь, неведомо, откуда, Воины Сумеречных Теней. Каждый из них, якобы, дюжины дюжин лучших солдат стоит, а то и магов боевых.
 -- А вот когда круглоухие варвары напали, они и пришли, да?
 -- Нет, я же говорю -- сказки это и страшилки для детей, не бывает таких сильных на самом деле.
 -- Я буду таким! И еще сильнее!
 -- Ох, Шылам, Молод ты еще. А вот образованием я займусь. Помнишь старика Жардеха, ты его еще дедом звал? Он тут недалеко устроился. Знаешь, он отошел от дел, теперь книжки пишет по алхимии. Поеду-ко я к нему.
 

* * *


 
  Новая идея теперь уже главного смотрителя за малолетками была поддержана всеми, даже магами, которые приезжали проверять полукровку. Конечно, Кавар далеко не учитель, но дети, оставшиеся без присмотра взрослых в годы последней войны, были лишены хотя бы основного образования, из всех подопечных хромого конюха только Шылам умел читать и то только потому, что алхимик научил его зтой премудрости.
 -- Жардех, дай мне книги, я хочу учить грамоте этих детей, не они же виноваты, что родителей нет у них.
 -- Хмм..., ты только-только сам обучен, ничего дальше не ведаешь. А наш подопечный уже руны читает. Ну да ладно, базовый курс чтения и письма ты потянешь, пусть все этим займутся, а вот....
 -- "Забытая рунопись", "Древние артефакты", "Основы магии Стихий",- Кавар перебирал тома, что вручил ему алхимик,- не понимаю, а зачем это моему подопечному?
 -- Смотри дальше: "Мифы и предания гномьх земель", "Эльфийский сказания", "Тайны Великого Разлома"... Малыш сможет выжить только там, на той стороне. Я, поверь, частенько общаюсь с контрабандистами, так вот, все артефакты везут оттуда, причем, тайно. Точно знаю, что полукровки там живут, как равные, там Закон не имеет силы.
 -- А что тогда дроу ищут в наших землях? Зачем сюда лезут, когда все там, за Великим Разломом?
 -- Ты очень мало знаешь. Тут ищут они части артефактов Богов, в том числе и Торра, надеясь их вновь собрать, но такие Силы не подвластны одному, тем более, лишенцу. Там есть то, что сможет использовать даже круглоухий варвар. От пришельцев с той стороны я знаю, что они часто видят тайные знаки и символы, но прочесть их не умеют. А тот, кто сломя голову сунулся, очень редко выживает, не говоря уж о том, чтобы найти и вынести что-то ценное. Посему и стоят эти артефакты сумасшедших денег.
 -- Ты хочешь, чтобы я переправил Малыша...
 -- Называй его Шылам, ты же сам предложил.
 -- Хорошо, Шылама, за Великий Разлом? Как я это могу, ведь из Гиблой Пади до сих пор никто не смог бежать: там просто некуда бежать.
 -- Кавар, я точно знаю, что еще до того, как тут появилась тюрьма, контрабандисты ходили именно через эти земли. Тебе не скажут, а вот ему, если, конечно, никто не догадается о вашей связи... Будь осторожен и все получится.
 -- Да сказки все это! Я еще курсантом был, тюрьма только строилась, так ты ту Гиблую Падь с шестами исползали, ту самую дорогу искали. Так вот, продвинулись только в одном месте на дюжину дюжин шагов и все! Там, возможно, был когда-то мост, а теперь точно ничего нет, ни какого пути.
 

* * *


 
 -- Так! Всем сесть и открыть учебники! Сегодня будем читать урок пятнадцатый. Проверю каждого,- Кавар помахивал плетью, которую его подопечные последнее время очень боялись -- по многим спинам она прогулялась,- начинаем с первой строчки, и не выдумывать мне, я грамоту хорошо знаю!
 -- Дядька, а я тоже это читать буду?
 -- Нет, тебе вот, особое задание: читаешь вот эту книгу.
  Жардех дал старику несколько дюжин томов, содержание которых тот не понимал, но алхимик убедил, что для Малыша это будет намного полезнее повторения того, что ему известно, и, конечно, новые знания, в которых Кавар ничего не понимал, но надеялся, что алхимик не ошибся в выборе, а уникальная память полукровки сохранит все сведения.
  Дети в Гиблой Пади большей частью были беспризорниками, коих появилось огромное количество в ходе войны. Вся их вина была в том, что они как-то пытались сами выжить, добывая себе пропитание мародерством, воровством и налетами. Банды малолеток к концу нашествия стали настоящим бедствием, вот королевство и занялось решением этой проблемы. Образованием детей ни кто не занимался, Кавар стал первым, кто предложил это. За полдюжины лет отставной граничник прошел со своими подопечными курс начальной грамоты, письма и рунописи. Очередная проверка магов прибыла в расширенном составе, чтобы принять экзамен.
 -- Все сели и взяли в руки чертала,- старший из проверяющих старался говорить жестким командным тоном,- перед вами чистые листы. Даю две дюжины минут, чтобы каждый начертал ту руну, которая ему нравится. Крупно! А внизу должны быть руны основных стихий.
 -- Жукас, тут не та линия,- Шылам оказался рядом с тем самым заводилой, который издевался над ним, хотя последнее время побаивался полукровки, ставшим выше почти на две головы и очень сильным,- нужно вот тут прямее, а здесь два завитка, только в разные стороны, иначе Огонь не проснется.
 -- Сам смотри, ничего не умеешь, а советы раздаешь, заткнись, урод!
  Но, тем не менее, принялся вносить изменения в свой рисунок. И в тот момент, когда последняя линия была начертана точно и без ошибок, руна Огня вспыхнула ослепительным ярким пламенем, заставив сидевших рядом в ужасе отпрянуть, кое-кто даже попытался спрятаться под столом. Маг мгновенно среагировал, потушив возникший пожар, но знак четко отпечатался на столешнице. Ничего не понимающий Жукас ошарашенно смотрел на то, что он сотворил.
 -- Прекрасно,- проверяющий погладил его по голове,- давно я не встречал такую силу, причем, стихийную. Кавар, твои занятия приносят правильные плоды, я доложу на Совете.
 -- А почему именно эта? - Маг посмотрел на листок полукровки.
 -- Меня они все равно не слушаются, какая разница, что рисовать.
 -- Ну да, лишенец.
  Внимание всех присутствующих тут же переключилось на виновника небольшого переполоха, едва не устроившего пожар. Шылам тоже с интересом смотрел и никто не заметил, что в этот момент по руне, что начертал полукровка, пробежала легкая, едва заметная серебристая волна Силы и тут же пропала.
  Жукаса маги забрали с собой, он оказался весьма перспективным магом стихии Огня, его требовалось обучить по всем правилам. Еще несколько воспитанников попали под пристальный контроль, поскольку так же подавали надежды, хотя и не столь сильно выраженные, а Кавар получил совет пристроить полукровку хотя бы на кухню, чтобы польза от него была.
 -- А что, Малыш, это тоже вариант, для тебя никто готовить не будет, если сам не позаботишься.
 -- Дядька, я хочу всему учиться.
 -- Дерзай, это, возможно, спасет тебя когда-нибудь. А с кухней я договорюсь, только будь аккуратнее, там повар сейчас из контрабандистов, этот ничему хорошему не научит, хотя, кто знает, что для тебя хорошо, а что плохо.
 
 
 -- Глава 6.
 
  Работа на кухне очень нравилась Шыламу. Тут у него появилась возможность поесть вволю, тем более, что старший повар, из заключенных, очень тепло его принял. Усар, бывший контрабандист, постоянно проживал за Великим Разломом, а сюда наведывался по своим делам, пока не попался, причем, своим-же.
 -- Не виноватый ты, что таким уродился, это закон тут такой. А я всякого навидался, знаю даже края, где такие, как ты очень важные персоны.
 -- Это за Великим Разломом? Дядька Кавар мне говорил, что там совсем дикие земли.
 -- Ну, это как сказать. Тебе там как дом родной, а тут уморят тебя на рудниках или просто убьют, как только совершеннолетие настанет. Недолго уже. Ты задумайся над этим.
 -- О чем? Я книжки читал, но там ничего нет о том, как мне быть.
 -- Так книжки твои тут и писались, для Истинных они, а никак не для полукровок. На вот, поешь, только не много, а то этот дядька твой опять тебя на учения вызовет, а с полным брюхом ничего ты не сможешь. Я его понимаю, он жизнь тебе спасает, но ничего не понимает.
 -- Это как?
 -- Вот только не рассказывай мне, что вы там ничего не задумали. Да все вокруг только и говорят, что тебя как минимум на рудники Разлома отправят, а этот граничник не просто так тут тебя тренирует.
 -- Да, дядька Кавар занимается со мной, говорит, что только так я выживу потом...
 -- Ему виднее, но я тоже дам тебе пару уроков. И не только по кухне. Только не болтай лишку.
 -- Усар, а как получилось, что ты тут, на кухне?
 -- А ты, полукровка, на меня внимательно посмотри, может, сам догадаешься.
  Контрабандист выглядел далеко не самым привлекательным образом: вместо кисти левой руки железная трехпалая лапа, позади которой прикреплена лопатка, ноги до колена тоже нет, ее заменял деревянный протез, при всем этом он умудрялся очень ловко орудовать ножами, половниками и прочим кухонным оборудованием, а приготовленные им блюда пользовались популярностью даже у начальника распределителя. В одиночку справляться было сложно, даже знаменитому повару, именно поэтому он и попросил в помощь себе Шылама.
 -- Я занимался поставкой редких ингредиентов местным магам, они хорошо платят за такой товар.
 -- И что, тебя поймали граничники?
 -- Ну, сначала не они. У нас, там, Закона нет, свои правила у каждого, кто способен удержать власть. Но есть и традиции. Вот, например, берешь ты товар на продажу, и уже должен его хозяину, пока не рассчитаешься. А долг у нас свят! Меня просто подставили. Груз был не тяжелый, но очень дорогой. Один из охранников предал, в драке мне отрубили ступню левой ноги, связали и забрали товар. А потом, через пару переходов эти придурки сами напоролись на граничников. Пока они сражались, я сбросил путы, взял меч и хотел скрыться, но меня заметили, так я кисти на руке лишился. Но это меня и спасло. Дали всего две дюжины лет каторги, а инвалида на рудники отправлять нет никакого смысла, киркой махать мне нечем. Вот я тут и пристроился.
 -- А как ты свои товары сюда привозил?
 -- Понятно, что через мосты нас никто не пропустит, тут чтут Закон, а почти все, что я поставлял -- запрещено. Есть три прохода через Великий разлом, их давным-давно сделали такие же, как я.
 -- И никто о них не знает?
 -- Малыш, ты наивное дитя. Конечно, знают, особенно маги.
 -- А почему тогда не закроют их?
 -- А зачем? Им нужно то, чего с этой стороны нет: артефакты времен Нашествия, книги, свитки, Черный Обсидиан, мифрилл, у нас этого много. Только Кровь Земли да еще кое-что официально торговцы возят. Все остальное -- контрабанда, вот так.
 

* * *


  "Дюжина дюжин вперед, дюжина влево, дюжина вперед, дюжина влево, дюжина дюжин вперед, а потом лево и право наоборот" - под такую детскую считалку Шылам учился разделывать продукты, орудуя различными кухонными ножами. Усар специально подавал помощнику каждый раз другой, пока тот не начинал им профессионально орудовать. В перерывах контрабандист учил полукровку метать ножи и другие подручные средства.
 -- Память у тебя хорошая, а все ли ты можешь помнить?
 -- Так мне нет разницы, дядька, проверь, если хочешь.
 -- Обязательно проверю. Вот, например, сможешь запомнить,- Усар произнес несколько непонятных фраз, которые так назвать можно только по интонации, с которой они были произнесены, а так -- сложный набор непонятных звуков.
  Малыш все четко и быстро повторил, не допустив ни единой ошибки. Повар ухмыльнулся и усложнил задание. И вновь тест был пройден успешно.
 -- Ну, ладно, молодец, к этому мы еще вернемся, а пока запомни считалку, она спасет тебя однажды, это твой путь к свободе.
 -- Ты это о чем?
 -- Со временем узнаешь. Видишь ли, я не знаю, как вы с Каваром затеяли твой побег, но неправильно это.
 -- Какой побег?
 -- Шылам, только слепой не видит, к чему готовит тебя твой наставник. Конечно, вслух ничего не произносится, но это уж слишком явно. Да и всем известно, что ты -- как кость в горле у Координатора. Невеселая судьба тебе уготована. Будь ты из семьи рудокопа какого-нибудь, имел бы шанс жить охранником каким или просто для потехи, а тут... Уморят тебя, как только три дюжины тебе исполнится. Отправят на рудники Великого Разлома, а там долго не живут, да и не факт, что доедешь туда. Это сейчас тебя Закон охраняет, а как только станешь совершеннолетним -- почитай, все, песенка твоя спета.
 -- Дядька что-нибудь придумает,- притихший вдруг от таких слов полукровка не на шутку испугался.
 -- Вот и я о том же. Только он и тебя погубит и сам рядом со мной окажется. Я помогу тебе, но и ты обещай, что просьбу мою выполнишь.
 -- Клянусь! А что, это правда, что меня все убить хотят?
 -- А ты что, до сих пор так и не понял?
 -- Усар, а расскажи мне о жизни там, за Разломом?
 -- Ну, слушай, только не отвлекайся, обед для стражи еще никто не отменял!
  После Нашествия круглоухих варваров и образования Великого Разлома заселение земель по ту сторону взяли на себя те, кто так или иначе нарушил Закон, но смог избежать наказания. Вначале, конечно, это были просто авантюристы и исследователи, которые брали в качестве охраны всех, в том числе и полукровок. Из последних почти никто назад не вернулся -- здесь их ждала далеко не сладкая жизнь, а там Закона не существовало. Земли там не очень-то гостеприимные, почти половина их находится в Вечной Мерзлоте, это тоже последствия применения Великих Артефактов, но есть и пригодные для жизни долины, особенно после Излома, это когда Разлом поворачивает на Юг. Постепенно возникли крепости, города и поселки. Вот только власти единой там нет, это как-бы своеобразный Закон тех мест. Правят те, кто силой способен удержать в повиновении население: гномов, эльфов, полукровок всех мастей, даже дроу встречаются. В учебниках об этом не прочитаешь, существование тех земель под запретом, только маги да правители знают об этом. Торговля -- вот что движет теми землями. Кто-то водит караваны по материку, кто-то отправляется за Южный океан на кораблях. Здесь все королевства гномов изолированы от морей, а торговать с соплеменниками с другого континента очень выгодно. Если бы эльфы пускали в свои порты чужие корабли, то все было бы нормально, а так -- только через земли Заразломья. Есть всего два моста -- один у гномов, второй у темных эльфов, а порты весьма далеки от этих мест, вот и идут караваны с товарами.
  Со времен до Нашествия осталось там множество библиотек, хранилищ, древних замков и крепостей. Маги в те времена, вынужденно отступая, прятали наиболее ценное, в надежде вернуться, но Молот Руин разделил Мир на части, да и сам континент оказался разбитым, да и Зерно Раздора внесло свою лепту. Последний поход Усара как раз и связан был с доставкой артефактов магам в этом королевстве.
 -- Тебя предали?- Шылам завороженно слушал.
 -- Один из нашей команды оказался предателем, он дал мне в сопровождение преданных ему воинов, те напали на меня спящего, отрубили ступню, связали и отобрали весь товар. Я теперь не могу вернуться назад, пока не отдам долг. Да и тут я не в безопасности, если Ждур узнает, где меня искать, он пришлет убийц. У меня есть, чем рассчитаться, но в таком состоянии путешествовать тяжело, да и ищут меня наверняка пособники того, и не только они. Вот тут ты мне и можешь помочь, если в Заразломье проберешься.
 -- А как я это сделаю, я же тоже в тюрьме.
 -- Ха! Вот тут как раз я и помогу тебе. Через Гиблую Падь есть тайная тропка. Не всегда в этом месте тюрьма была, я помню те времена, когда тут контрабандисты ходили. Путь этот известен немногим, мне в том числе, а теперь и тебе.
 -- Не, я ничего не знаю о том.
 -- А как же твоя детская глупая считалка? Это, Малыш, и есть карта тропинки, только осталось узнать тебе, где ее начало. И вот еще что: там, где ты тренируешься растут две плакучие ивы, принеси мне три дюжины длинных веток.
 

* * *


 
  Шылам завершил последнее движение, выбивая из рук нападавшего меч и повергая его на песок арены, затем он выпрямился и отсалютовал учителю шестом.
 -- Ну что, доволен собой? - Кавар ворчал, как всегда,- Что такое четверо охранников, которые и оружие-то держать толком не научились, их не менее двух дюжин ты должен сразить за один раз, и не запыхаться при этом. Вот тогда я скажу, что ты достиг уровня граничника.
 -- Дядька,- полукровка резко развернулся, сделал едва уловимое движение рукой и показал то, что он сжимал в ладони,- а как же вот этот болт арбалетный?
 -- Где ты взял его, только что не было?
 -- Прилетел вон оттуда.
 -- Как ты увидел его?
 -- Не знаю, увидел и поймал, вот и все.
  Вечером, когда учитель и ученик наконец-то остались одни, полукровка подвергся жесткому допросу.
 -- Откуда прилетел болт?
 -- Справа сзади. Стрелял такой низенький худой с маленькой для его возраста бородой.
 -- Так, понятно, я его узнал, он недавно переведен из столицы, за какое-то там нарушение Устава. Заметил, куда летел?
 -- Да. В тебя. Примерно, в горло, проверять я не стал.
 -- Хм, уж,- Кавар потер шею в месте, куда его попытались убить,- к чему бы это? Ну, да ладно, это я так и тебя не касается.
 -- Почему не касается? А вот Усар говорит, что это все из-за меня.
 -- Ты не виноват, Шылам, что таким родился и Закон...
 -- Что, тебе он тоже не нравится?
 -- Не задавай каверзных вопросов, ответы на них не всегда нравятся.
 -- Почему, учитель?
 -- Нам, истинным, тут жить, и его еще ни кто не отменял, пойми это, Малыш. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты и дальше был счастлив, но я и свою жизнь тоже обожаю.
 -- Усар говорил мне об этом.
 -- Я же предупреждал тебя не слушать этого пройдоху! Что он сказал тебе?
 -- Только то, что тут у меня жизни не будет, мне нужно, якобы, убегать за Великий Разлом.
 -- В чем-то он прав, но как это сделать, тут за нами обоими следят. Но ты не переживай, я что-нибудь придумаю, время еще есть, впереди целый год.
  Шылам уже не в первый раз разговаривал с граничником на тему своей дальнейшей судьбы и знал, что предстоит побег и его ждет Жардех, чтобы каким-то образом помочь с переправкой за Великий Разлом, но при этом понимал, что конкретного плана нет, только желание его спасти. Контрабандист же, похоже, знал, как это можно осуществить, но Кавар и слышать не хотел о том, что какой-то преступник готов помочь его подопечному.
 -- Что бы ни случилось, Малыш, помни, что я желаю тебе добра, как и старик алхимик. Когда окажешься на свободе, загляни к нему, он кое-что полезное приготовил для тебя.
 -- Да, дядька, я не забуду.
 -- Скоро я уеду к Жардеху, а ты тренируйся особенно усердно, не за горами тот день, когда тебе все это понадобится.
 

* * *


 -- Новые книги тебе вряд ли понадобятся,- алхимик расхаживал по кабинету, скрестив руки за спиной,- остался всего год до его совершеннолетия, но заберут раньше.
 -- Откуда ты знаешь?
 -- Я хоть и отошел от дел, но с коллегами связь поддерживаю. Слухи ходят, что хотят нашего Малыша проверить на предмет некромантии, Смерти и Крови. Знаешь, небось, что у запретного Дара нет рун. Да и родственники побыстрее хотят закрыть вопрос, а их влияние при дворе тебе не хуже меня известно.
 -- Торр Великий! Я не готов еще! Хотя, если до зимы дадут отсрочку, то все успею.
 -- Кавар, ты совсем рассудок потерял! И что? Спрячешь его в заброшенных шахтах? Так согласись, что это не жизнь. И ему и тебе. Тебя же первого обвинят. И потом: а как ты со стражниками договоришься, у них, как и у граничников, нарушение Закона смертью карается.
 -- Что же мне делать, не могу я Шылама вот так бросить и предать, никогда себе не прощу этого.
 -- За Разлом ему надо, только там он сможет жить.
 -- Ха! Туда еще попасть надо!
 -- Есть тайные пути контрабандистов, и ты не хуже меня это знаешь. Я покажу тебе, где они пересекают границу, и нужно придумать, как выбраться из Гиблой Пади, вот это посложнее будет, охрана не позволит просто так взять его и вывести.
 -- Я уже думал, можно вместе с отходами, мусорщиков не очень-то досматривают, никто в дерьме копаться не хочет.
 -- Хм, возможно. Только ты-то как оправдываться будешь, когда обнаружится, что твой подопечный сбежал? До сегодняшнего дня еще никому не удавалось. Погоди,- алхимик подошел к внезапно замигавшему шару на столе и посыпал какой-то порошок на поверхность.
 -- Что там?
 -- Малыш пропал! Мне приказано задержать тебя до прихода граничников и дознавателей, они уже выехали.
 -- Как пропал?
 -- Подробностей, как ты понимаешь, не знаю, но вчера он вышел из барака на тренировку, по твоей просьбе его беспрепятственно выпускают, и больше его никто не видел. Тревогу подняли сегодня утром. Что-то мне подсказывает, что он сбежал, причем прямо через Гиблую Падь.
 -- Но это невозможно, там даже лодки в трясину затягивает!
 -- Мало ты знаешь! Есть тайная тропа через болото, я, конечно, не знаю, где конкретно, но контрабандисты в курсе. Ты как-то говорил, что один из них на кухне работает?
 -- Да, есть там инвалид один, Усар.
 -- Ха, знакомец, однако. Этот все пути-дороги знает!
 -- Эх, Шылам, зря ты так, вычислят ведь! Как только маг возьмет Сферу Земли, так и поймают!
 -- Не скажи, старина! Наш малыш особенный, он же лишенец. Так вот, артефакт этот покажет его, как любую тварь без магической ауры. А мало ли в тех местах зверей обитает! Вот то-то и оно, не паникуй раньше времени, давай, лучше, приготовимся ко встрече с дознавателями, да и о подопечном нашем не будем забывать.
 
 
 

 
 -- Часть 2. Бродяга.
 
 -- Глава 1.
 
 -- Так я пойду, позанимаюсь? - Шылам стоял перед охранником, который заменил уехавшего Кавара.
 -- Иди, тебе можно. А что ты так вырядился-то?
 -- Так дядька сказал: с полной выкладкой тренироваться.
 -- Ладно,- стражник зевнул и открыл решетку,- знаю я его, он может. Только не сильно задерживайся, а то спать охота.
 -- Угу,- полукровка быстро выскочил наружу и побежал в сторону ограды, что отделяла тюрьму от болота. Сердце его бешено колотилось, он не понимал, правильно ли поступает, но пути назад уже не существовало. В его заплечном мешке в этот раз вместо привычных камней было сложено одеяло, немного продуктов и кухонный нож.
  Преодолеть препятствие не составило труда, он уже неоднократно проделывал это так, чтобы магический периметр не отреагировал. Оглянувшись последний раз на темные строения тюрьмы, где он провел последние больше, чем две дюжины лет, Шылам уверенным быстрым шагом направился к трясине, в то место, где в темноте виднелись несколько огромных валунов. Он отсчитал две дюжины шагов на север, остановился в ничем не примечательном месте, надел на ноги болотоходы, что сплел для него Усар из гибких ветвей плакучей ивы и прыгнул в болото.
  "Дюжина дюжин вперед, дюжина влево, дюжина вперед, дюжина влево, дюжина дюжин вперед, а потом лево и право наоборот" - как заведенный он повторял эти слова, что были ключом к тропинке через Гиблую Падь. Дорога виляла в соответствии со считалкой, плетеная обувь так и норовила остаться в черной торфяной воде, но полукровка помнил, что останавливаться нельзя ни не мгновение -- иначе трясина никогда не отпустит добычу. Полдюжины лиг беглец преодолел только к утру, поскольку путь его постоянно петлял, повторяя слова считалки. Сбросив успевшие надоесть болотоходы в прибрежную жижу, Шылам сориентировался по звездам, что еще виднелись в начинающем светлеть небе и уверенным легким бегом пустился к своей цели. Куда двигаться он знал только из рассказов своих наставников, Кавара в первую очередь, но бывший граничник обучил его держать направление и оценивать пройденный путь.
  К полудню десять лиг были уже за спиной, судя по рассказам учителя, теперь следовало быть осторожным, недалеко проходил оживленный тракт, по которому возили руду и товары с той стороны Разлома. Шылам остановился, прислушался и, ничего подозрительного не обнаружив, перекусил хлебом и сыром, которые ему предусмотрительно упаковал Усар. Дальше беглец двигался скользящим шагом так, чтобы даже травинку не потревожить, поскольку все признаки дороги были налицо. Если все пойдет, как ему мечталось, то в сумерках, когда караваны остановятся на ночлег, он сможет пересечь препятствие, а там и до жилища алхимика не далеко. Вот только потом куда? Да, дорогу он знал, контрабандист все подробно описал, а что дальше? Пересек Великий Разлом и...?
 

* * *


 
 -- Нам приказано находиться возле вас, - командир взвода граничников слегка нервничал, видя перед собой известного алхимика,- никого не выпускать, всех подозрительных хватать, а вот его особо охранять.
 -- Ну, так выполняйте, лейтенант. А Кавар -- мой друг, в гости заехал. Я знаю, что у вас там какой-то инцидент в Гиблой Пади, а мы-то тут при чем? Подумаешь, сбежал кто-то, так мы уже полдюжины дней здесь, в моей холостяцкой берлоге обитаем.
 -- Командование приказало, вы же понимаете, а тут, говорят, дело политическое, особо опасный преступник, во как!
 -- Я в курсе событий, занимайтесь, командир,- Жардех с трудом сдерживал раздражение.
  Рядом с башней, в которой обитал алхимик с тех пор, как сразу после войны оставил официальную службу, было небольшое одноэтажное здание, служившее хозяину складом ненужных вещей, которые выкинуть, однако, жалко. Возле входа в него на веревках сушилась выстиранная форма охранника с символикой Гиблой Пади.
 -- Что там?
 -- А сам не видишь,- алхимик сделал незаметный предупредительный жест Кавару,- ну, иди, проверь. Склад там у меня и сарай.
  Три граничника и хозяин подошли к строению. Внутри на полках хаотично разбросаны были различные предметы, в том числе и грязное постельное белье. Солдаты, тем не менее, все внимательно осмотрели и вышли удовлетворенные, доложив командиру, что тут все чисто.
 -- Кстати, Кавар,- Жардех держал в руках большой кухонный нож,- вот твоя потеря. Я же говорил, что не пропадет и все будет в порядке, а ты мне не верил!
 -- Как, когда?
 

* * *


 
  Шылам терпеливо выждал, когда тракт опустеет и длинным прыжком, используя свой шест перепрыгнул на другую сторону, даже здесь он не хотел оставлять следов. Отдых ему был не нужен, за годы упорных тренировок он привык обходиться двумя-тремя часами сна. Далее вновь легкий бег, время от времени корректировавшийся по звездам.
  Утренний туман не скрывал высокого здания в четыре этажа и поляну перед ним. Цель беглеца находилась именно здесь, ему хотелось выбежать из зарослей и закричать, чтобы дядька его услышал, но эмоции нужно было сдерживать, это уже не учеба. Полукровка внимательно осмотрел все вокруг. Две дюжины коней могли означать только то, что тут есть гости, причем весьма не желательные -- одинаковая упряжь могла быть только у регулярных войск, вернее всего, это граничники. Вот только как они узнали, что беглец придет сюда? Или это просто совпадение? На последнее рассчитывать не стоит, Кавар всегда учил, что случайностей в этом мире не бывает. Что тут есть еще: сарай, а возле него на веревке висит форма охранника, причем так, что вход туда закрыт от взглядов из окон дома. Это не просто так. Шылам осторожно выбрался из кустов и под прикрытием одежды вошел в сарай. Сразу же, от входа, ему на глаза попался шест, сделанный из какого-то светло-серого дерева, ровный и даже не вид весьма крепкий. Рядом, на полке, лежал явно подготовленный рюкзак и кинжал в ножнах, сапоги из мягкой кожи стояли внизу.
  Полукровка взял все это и, немного подумав, оставил большой кухонный нож, на рукояти которого была сделана надпись "Гиблая Падь". Дядька поймет, а встречаться с кем-то еще вовсе ни к чему. Шылам осторожно выбрался наружу, глянул в последний раз на форму охранника, прошептал "прощай, Кавар" и скрылся в кустах.
  Если граничники приехали искать его, то нужно тщательно запутать следы и уходить как можно дальше и быстрее, желательно в земли оборотней, чтобы уж точно оторваться от возможной погони. Передохнуть он остановился только после полудня, пробежав перед этим две лиги по руслу ручья, что протекал в нужном направлении по дну неглубокого оврага. В довольно тяжелом рюкзаке обнаружился кожаный доспех, два комплекта белья, теплый плащ с капюшоном, соль, кремень, одеяло и продукты. Все точно для него подготовлено, для длительного похода. Кремень, например, никому в таком деле не нужен, достаточно собрать сухого хвороста и начертать руну Огня. Всем, кроме тех, кто лишен Дара. Шылам переоделся, но тюремную одежду не выбросил, сложив ее на самое дно вместе с ботинками каторжника, которые он носил последнее время. Доспех сидел, как влитый, не стеснял движения и выглядел довольно прочным, и сапоги пришлись впору. Кинжал и боло на поясе, шест в руках, за спиной рюкзак -- так можно путешествовать в относительном комфорте, вот только как быть с едой, запас не столь велик. Охота. Кавар научил ставить силки на мелкую дичь, а полукровке много и не нужно, чтобы поддерживать силы. Потом, когда все опасности будут позади, можно и расслабиться, если, конечно, такое время наступит. Сейчас Шылам шел только по совету Усара, совершенно не представляя, что его ждет впереди.
  На шестые сутки признаки обжитых мест перестали попадаться и полукровка немного успокоился, по его расчетам он уже достиг земель оборотней и погони из королевства можно не опасаться, хотя Закон тут точно так же действовал и встреч с местными жителями стоило избегать. Беглец выбрал путь, наиболее безопасный с его точки зрения: двигался он вдоль границы скал Великого Разлома, в которых даже горные бараны не селились и птицы не вили гнезд, зато гарантированно не было охотников. Ближе к вечеру беглец поворачивал в лес, охотился, применяя чаще всего боло, которым он теперь владел мастерски, а затем поднимался в горы, чтобы найти защищенное от посторонних глаз место, где можно было безопасно развести огонь и приготовить кролика или куропатку. Наставления Кавара он помнил назубок -- открытый огонь в ночи виден на несколько лиг, поэтому костер горел только до тех пор, пока не опустилась темнота, а потом он жарил мясо на углях и отдыхал пару часов, в большем он не нуждался.
 

* * *


 
  Сбив кролика с помощью боло, полукровка бегом направился в сторону скал. Он уже изучил особенности местного рельефа и заранее приметил подходящее место для лагеря. Уже поднимаясь по камням, Шылам почувствовал какую-то неясную тревогу, как будто что-то ему угрожало. Положив аккуратно на землю рюкзак и добычу, он перехватил поудобнее шест и медленно двинулся вперед, внимательно рассматривая все вокруг, отмечая каждую мелочь, как будто Кавар вновь устроил экзамен.
  Внезапно один из серых валунов взвился в воздух в сторону нарушителя, выпустив когти и клыки. Только молниеносная реакция спасла Шылама от неминуемой смерти, резко упав на колено, он успел выставить перед собой шест, целясь в пасть животного. Оружие зажато в левой руке, правая тем временем скользнула к кинжалу. Шест точно и глубоко вошел в разинутую пасть зверя, а острое лезвие полоснуло врага по глотке, но полукровка все равно был вынужден перекатиться в сторону, уходя от страшных когтей поверженного.
 -- Так, у нас тут скальный барс, ну вот, еще и за охоту на редкого зверя добавят,- из учебников Жардеха он знал, какое животное только что убил -- весьма редкое и очень ценное из-за шкуры, благодаря которой заметить такого было невозможно, даже подойдя вплотную, настолько шерсть сливалась с камнями.
  Следующий день беглец потратил на то, чтобы снять шкуру с добычи, поскольку решил, что качественная маскировка излишней никогда не станет, а заодно и возобновил тренировки, форму держать тоже необходимо. Скорняжному делу его никто не обучал, поэтому сделал все Шылам так, как прочитал в учебниках. Получилось, конечно, не так, как нарисовано там было, но вполне сносно, по крайней мере, на его взгляд. Груза это добавило, но незначительно, на тренировках приходилось куда тяжелее.
 

* * *


 
  Шылам не спеша шел звериной тропой, что виляла среди кустов на самой границе безжизненных скал вдоль Великого Разлома, необходимости бежать сломя голову пока не было, он решил дать себе небольшой отдых, по его расчетам, до Излома осталось около двухсот лиг, это были уже земли оборотней. В этих местах добычи было мало, поэтому местные тут не селились, а браконьерам просто нечего делать. Мысли его плавно текли, солнышко пригревало, неспешная ходьба убаюкивала внимание, поэтому неожиданно для себя за очередным поворотом тропинки он лоб-в-лоб столкнулся с пятью гномами. Убегать или прятаться было поздно, Шылам вскинул шест и принял боевую стойку.
 -- Ох, - вскрикнул шедший впереди, - а тут кто у нас?
 -- Полукровка, хватайте его! Вот это удача! Живьем брать!
  Браконьеры выхватили мечи, один взял в руки аркан и начали окружать, весьма неспешно, противник, на их взгляд, не был вооружен. Это и было их ошибкой. Шылам мгновенно перешел в наступление, выбив у двоих оружие четкими выверенными ударами. Оставшиеся на ногах отскочили назад, но было уже поздно, шест с глухим низким звуком вертелся с бешеной скоростью.
  Полукровка никого не убил, но лишил сознания на долго. Он обыскал карманы браконьеров, найдя несколько серебряных и горсть медных монет, их взял, а вот мечи подержал в руках и выбросил в кусты, такое оружие ему не требовалось. К поясу одного из нападавших была привязана длинная толстая веревка, на другом скулила большая лохматая собака, тщетно пытаясь освободиться. Шылам улыбнулся, перерезал кинжалом петлю на шее животного и бегом припустил с места событий. Преследования со стороны браконьеров он не опасался, но тут могли быть и другие, а лишние свидетели его побега вовсе были не нужны.
  Полукровка на бегу прокручивал события, ругая себя за то, что непозволительно расслабился и едва не попался. Нет, по утоптанным дорожкам ходить точно не стоило, по крайней мере по эту сторону. А что здесь делали браконьеры? Ничего тяжелого у них не было, значит, точно не контрабандисты и где-то неподалеку у них есть какое-то пристанище. У одного на плече перед самой схваткой была шкура животного, похоже на волка, только очень большая. Оборотень! Усар как-то говорил, что шкура многоликого, снятая в звериной ипостаси, весьма высоко ценится в определенных кругах, даже дороже хороших доспехов, оружия и коня вместе взятых. Только снять эту шкуру надо только с живого... Шылам даже сбился с ритма бега и едва не споткнулся, теперь он впервые пожалел, что не убил тех, кто способен снять кожу заживо с разумного.
 
 -- Глава 2.
 
  Шылам остановился на привал в небольшой пещере, где можно было спокойно развести костер не боясь, что его заметят. Подбитые с помощью боло куропатки уже жарились на углях, нанизанные на ветки, когда у него вновь возникло странное чувство. Теперь ему казалось, что за ним наблюдают. Почему-то казалось, что именно из любопытства. Через некоторое время ощущение пропало, вновь все стало спокойно.
  Когда ужин был готов, все повторилось, но значительно сильнее, а через минуту у входа в пещеру из темноты показалась та самая собака, которую на привязи тащил с собой один из контрабандистов.
 -- Что, голодная, небось -- полукровка бросил половину птицы,- на вот.
  Животное схватило угощение на лету и мгновенно скрылось во тьме наступающей ночи. Шылам усмехнулся и продолжил ужинать.
 

* * *


 
  Лето уже перевалило за свою середину и утром скалы опутывал густой туман. Двигаться теперь на рассвете было просто опасно, особенно среди хаоса камней и валунов. Поэтому полукровка вынужден был дождаться, когда туман начал рассеиваться и только тогда покинул свое временное пристанище. Через пару часов ровного бега у него, как и вчера, возникло ощущение наблюдения, и так продолжалось до конца дня с небольшими перерывами. Кроликов он вновь поделил с собакой, которая ловко поймала угощение и опять скрылась в ночи. Шылам усмехнулся, он уже начал привыкать к неожиданному попутчику, но что-то странное в этом животном все-таки было. И дело вовсе не в размерах, ну, просто крупная, намного больше волка, чем-то похожая на сторожевых псов, только шерсть намного длиннее, очень уж она лохматая. И взгляд. Иногда казалось, что она вот-вот заговорит, но это тоже ничего особенного, собаки часто обладают таким свойством.
  На следующей ночевке полукровка решил познакомиться поближе со своим спутником. Для этого он выбрал узкую расщелину, выскочить из которой быстро не получится даже у дикого и очень проворного зверя, наподобие скального барса.
  Как только ужин начал распространять аппетитные запахи, Шылам ощутил уже знакомое присутствие.
 -- Ну что там стоишь, проходи, угощайся,- кусок кролика на этот раз полетел по более высокой траектории и собака была вынуждена прыгнуть, чтобы схватить его. Именно это и требовалось: в следующее мгновение боло туго обмоталось вокруг задних лап, лишив животное возможности двигаться и заодно равновесия.
  Собака завизжала, упала на спину, полукровка вскочил и подбежал к... девушке, истошно визжащей и совершенно голой. От неожиданности он остановился и буквально лишился дара речи.
 -- Что уставился, дурак,- незнакомка прекратила кричать и безуспешно пыталась прикрыть свою наготу густыми длинными волосами.
  Шылам вышел из ступора и накрыл ее плащом, который приготовил для ночлега. Глубоко вздохнув, он окончательно взял себя в руки.
 -- Ну, и кто это тут у нас?
 -- Сам не видишь, дурак!
 -- Все, успокойся, я тебя не трону, а больше тут никого нет. Ответишь на пару вопросов, а пока садись, ужинать будем.
  Девица не особенно церемонилась и жадно накинулась на прожаренное на углях мясо. Половину часа они молча насыщались и только потом полукровка приступил к импровизированному допросу.
 -- Почему ты идешь за мной?
 -- Куда хочу, туда и иду.
 -- Но тут же глухие места, ваши не живут вблизи Разлома.
 -- Ваши тоже, полукровка.
 -- Тебя что, изгнали или ты преступница?
 -- Сам дурак, я вольная.
 -- А почему ты -- собака, я никогда не слышал о таких оборотнях? Бывают волки, тигры, медведи, ну и другие, но только те, что дикие, а тут... Стоп! Так ты тоже полукровка! Именно поэтому и преследуешь меня, в надежде, что я приведу тебя в безопасное место.
 -- Надо же какой сообразительный. А раньше не догадался?
 -- Так это получается,- Шылам почесал затылок,- те браконьеры взяли вас... а та шку..., это кто-то из твоих сородичей?
 -- Не твоего ума дело!
 -- Да пойми же ты, если хочешь жить, тебе надо спасаться и нам лучше вместе держаться.
 -- С чего бы это? Я сама по себе и без тебя обойдусь.
 -- И куда же ты пойдешь? Если бы это знала, не бегала бы за мной, как собачка. Так что решаешь? Ты со мной?
 -- А куда ты идешь? - После минутного молчания девушка задала свой вопрос неожиданно тихим голосом.
 -- За Разлом.
 -- Так мост же там, в другой стороне.
 -- Через мост таких, как мы не пускают, там убивают сразу. А я знаю другой проход, где нет охраны.
 -- Тогда я с тобой, мне и в самом деле некуда больше идти,- собеседница вдруг заплакала. - А там была моя мама.
 -- Прости, я не знал. До сих пор жалею, что не прикончил тех ублюдков. Шылам.
 -- Я им перегрызла глотки, когда ты ушел. Что?
 -- Это мое имя.
 -- Лисая.
 -- Ну, вот и познакомились. Одежда-то хоть у тебя есть?
 -- Сейчас принесу.
 -- Да уж,- полукровка разглядывал наряд новой знакомой, состоявший из коротких, чуть ниже колена штанов и широченной и тоже короткой куртки, дополнялся он огромными, явно не по размеру, стоптанными сапогами,- и далеко ли ты уйдешь в таком? Я догадываюсь, где ты его взяла.
 -- Мертвым одежда ни к чему, а все мое они сожгли вместе с домом. Хоть так.
 -- Примерь лучше вот это,- Шылам достал из рюкзака комплект белья и свою тюремную одежду.
 -- А у тебя, совершенно случайно нет иголки и нитки? - Лисая критически оглядывала себя в новой униформе.
  В результате пришлось задержаться еще на один день, пока девушка ушивала и подгоняла все по ее вкусу. Роста они были почти одного, полукровка всего на пол головы повыше, повозиться пришлось только с обувью, чтобы во время похода она не стерла ноги.
 

* * *


 
  Скорость передвижения значительно снизилась. Если в одиночку Шылам пробегал за день две дюжины лиг, то теперь далеко не всегда получалось преодолеть хотя бы дюжину. Лисая чаще всего шла в человеческом облике, но бегать при этом не могла так долго и быстро, как натренированный полукровка.
 -- Беги лучше в облике зверя, так мы быстрее сможем добраться до прохода.
 -- Куда это ты торопишься, за нами же нет погони? Тебя что, кто-то там ждет?
 -- Никого я за Разломом не знаю, но пересечь его нужно до наступления холодов, Усар предупреждал, иначе зимовать тут придется, а это опасно, да и где тут найдешь подходящее место. А вот там все есть, контрабандисты когда-то тут часто ходили и перед переходом есть их временные пристанища, до жилых мест там дюжина дюжин лиг, зимой не пройти, тем более нам с нашей амуницией, просто замерзнем.
 -- Фу, как все сложно. А сколько там еще?
 -- Около сотни лиг, ну, может, чуть меньше. А лето уже на исходе. Когда начнутся осенние дожди, идти будет еще тяжелее.
 -- Понимаешь, я тоже полукровка и Проклятие Смешения не позволяет мне ....
 -- А что это такое, я не слышал.
 -- У оборотней есть такая легенда, если наша кровь смешается с другой, то Проклятие вступает в силу и наказывает виновного.
 -- И ты в это веришь?
 -- Еще бы не верить! Я не могу находиться в облике собаки более суток кряду, иначе начитаю дичать и есть шанс навсегда остаться зверем, потеряв разум и себя. Затем мне нужен перерыв не меньше дюжины часов. А ты несешься, как лось по бурелому, времени отдохнуть не даешь.
 -- Хм... А еще ты не можешь оборачиваться вместе с одеждой, как другие оборотни, я прав?
 -- Сам догадался, или подсказал кто?
 -- Не такой уж я и дурак, как ты считаешь, наблюдать и выводы делать умею.
 -- Дурак.
 -- Вот что я надумал,- на слова девушки Шылам не обратил внимания,- мы бежим ровно сутки, ты -- в облике, затем перерыв на отдых и немного идем, ты -- вот так. Потом спим и дальше по новой. Так быстрее получится.
 -- Э, ты точно дурак. Я так не выдержу!
 -- Если хочешь жить -- сможешь.
  Теперь дело пошло намного веселее, Лисия даже согласилась носить ошейник и Шылам вел ее на поводке, когда приходилось передвигаться в полной темноте -- у нее не было ночного зрения, как у полукровки или у истинных оборотней. Через дюжину дней беглецы вышли к Излому. Перепутать это место было невозможно: здесь Великий Разлом поворачивал на юг почти под прямым углом. Эти места нужно было проходить крайне осторожно, именно тут и находились те самые рудники, куда хотели отправить Шылама, а это означало, что где-то рядом проходит оживленный тракт и тут очень много охраны, в том числе и граничников. Хотя это и считались земли оборотней, но им руда и металлы были не нужны такой ценой, а у гномов имелись устройства, позволяющие добывать все, что есть на очень больших глубинах, тем более, что жизнь каторжников ничего не значила, особенно полукровок.
 -- Ты пробежишь ночью в облике, а я перепрыгну. Тут нельзя следов оставлять, особенно поперек дороги.
 -- Хорошо.
 -- Потом -- быстро-быстро уходим подальше от этого места, опасно тут, граничная стража!
  Тракт беглецы пересекли ближе к полуночи и устремились прочь от опасного места. Только в следующему вечеру они прекратили безудержный сумасшедший бег и то только для того, чтобы оборотень смогла в кустах перекинуться и одеться. И вновь, по настоянию Шылама они двинулись дальше по едва различимой узкой тропке среди хаоса скал и валунов. Неудача настигла их в самый неподходящий момент -- Лисая оступилась в темноте и подвернула ногу.
 -- Приехали....
 -- Дурак, мне же больно! Я не могу дальше идти!
 -- А жить хочешь? Ну ладно, передохнем немного, на три лиги вроде отошли, погони быть не должно, но без костра, так поспим.
 -- Ну, вот вечно ты все против меня, а если я замерзла и хочу есть?
 -- Потерпишь, если жизнь дорога. Так, тихо,- Шылам ощутил неясную тревогу, которой привык доверять со времени побега,- давай-ка переберемся вот туда, в груду камней. Похоже, за нами погоня.
 -- А ты-то откуда знаешь?
 -- Просто поверь.
  Полукровка развернул шкуру скального барса и накрыл обоих. Оборотень недовольно фыркнула, попыталась отодвинуться от слишком сильно прижавшегося к ней спутника, но смирилась, почувствовав силу его рук.
 -- Их тут нет,- маг сжимал в руках тускло светящуюся сферу,- я же говорил вам, что не туда свернули.
 -- И как же ты это определил,- усмехнулся командир взвода граничников,- уж не по звездам ли?
 -- Вот там, в паре дюжин метров затаился скальный барс, видимо, неподалеку его логово, раз уж так к тропе близко сидит. Мне объяснить, что никто не прошел бы тут? А в засаде он уже давно, с камнями почти полностью слился.
 -- А что, раньше не мог сказать?
 -- Так я всего-то на лигу вижу, как смог, так и сообщил.
 -- Ну вот, теперь три часа скакать до той развилки! Взвод, за мной, рысью, марш!
 

* * *


 
  Беглецы выбрались из укрытия, выждав почти час. Лисия притихла, больше не возмущалась, она прекрасно слышала разговор нежданных гостей. Молча они двинулись дальше, но в скором времени Шыламу пришлось взять на руки свою спутницу, поскольку ногу она повредила довольно серьезно, но нести девушку на руках довольно неудобно, особенно если учесть пересеченный характер местности, поэтому он довольно скоро пересадил ее на плечи.
 -- Да уж, только возьми женщину на руки, она тут же заберется тебя на шею.
 -- Что ты сказал?
 -- Да так, процитировал Кавара, моего учителя. Мало я тренировался, однозначно.
 -- Ладно, проехали, а где ты нашел шкуру скального барса?
 -- Почему нашел? Он просто напал на меня, а я его убил.
 -- Не ври, такого зверя победить только настоящий герой может!
 -- Ну, значит, я такой и есть.
 -- Ты -- дурак.
 -- Будешь обзываться, сама пойдешь, брошу сейчас!
 -- Сам дурак! Ты что, слабую и беззащитную девушку можешь бросить на растерзание всяким там граничникам и другим зверям?
  Вечером они, к великому облегчению полукровки, нашли уютную небольшую пещерку защищенную со всех сторон. Тут можно было спокойно разжечь костер, чем полукровка и занялся, доверив потрошить кроликов девушке.
 -- А что ты так долго с огнем возишься?
 -- Так вот, развожу,- Шылам пытался выбить искру из кремня на сухой мох.
  Лисия привстала, легким движением руки начертала руну Огня и пламя охватило сложенные шалашом дрова.
 -- Так ты у нас еще и лишенец!
 -- И что с того? И почему у нас?
 
 -- Глава 3.
 
  Осень вступила в свои права, ночи становились все длиннее и холоднее, затяжные дожди плотной пеленой повисли над скалами Великого Разлома. Передвигаться было все труднее, ноги скользили по мокрым валунам, а троп, даже звериных, в окрестностях не наблюдалось. Подвернутая нога Лисии распухла и не думала заживать, Шылам так и тащил ее на своих плечах.
 -- Остановимся сегодня пораньше.
 -- Ну наконец-то! Ты решил больше не издеваться надо мной!
 -- Это еще предстоит выяснить, кто над кем издевается. Мы уже пришли по моим расчетам, утром пойду искать двух баранов.
 -- А что, кролики и куропатки уже надоели?
 -- Нет, мне нужны именно бараны, причем, каменные. Тут есть старые штольни, через которые можно дойти до моста. Вот только не опоздали ли мы. Если начнутся ветра, нам не перебраться на другую сторону Великого Разлома, так Усар говорил.
 -- И ты ему веришь, этому контрабандисту?
 -- Конечно, он единственный, кто знает это место и сам тут бывал, ну, из моих знакомых. Только там сама пойдешь, коридоры там низкие.
  Вход в заброшенные штольни Шылам нашел быстро, затем потратил три часа на расчистку прохода, после чего они осторожно вошли в лабиринт коридоров. Схему движения полукровка помнил наизусть, но уже на первой развилке он остановился и задумался.
 -- Чего встал, забыл, что ли?
 -- Я ничего не забываю, но тут вот какая проблема: паутину видишь, она на всех трех тоннелях висит. Если мы пойдем по левому, то преследователи тут же догадаются. Нужно запутать из с самого начала. Окончательно мы не сможем сбить их со следа, но время выиграем.
 -- Давай, веди уже!
  Через несколько поворотов Шылам всем телом ощутил какой-то непонятный страх и, едва повернув, беглецы остановились перед необычной паутиной, каждая нить которой напоминала бельевую веревку. Полукровка бросил камень в сеть и тот завис среди сплетения нитей. Мгновенно из скальных расщелин выскочили пауки размером с голову и опутали коконом предполагаемую добычу, но, разочаровавшись, удалились восвояси. Лисия завизжала и крепко вцепилась в парня.
 -- Ух! Чего так верещишь, даже меня испугала!
 -- Я боюсь их,- уже шепотом проговорила она,- такие огромные и страшные.
 -- Это гигантские королевские пауки, не бойся, из паутины они никуда не выскочат. Главное, не прикасайся к ней, видишь, что с камнем стало.
 -- А как же мы пройдем?
 -- Очень просто, я читал, что их тенеты очень хорошо горят, а у нас есть факелы.
  Паутина толщиной с палец взрослого мгновенно вспыхнула, стоило поднести к ней огонь, и с сильным треском обгорела, но только по поверхности. Когда пламя опало, Шылам для проверки бросил еще один камень, на этот раз булыжник задел несколько нитей и спокойно упал по другую сторону. Полукровка вытащил кинжал и прорезал проход возле стены тоннеля ровно такой, чтобы они могли протиснуться. Девушку он пропустил первой, внимательно наблюдая за окружающим пространством и, не заметив ничего опасного, пролез сам.
  Беглецы двинулись дальше. Теперь спутница крепко вцепилась в руку Шылама и буквально наступала ему на пятки, дрожа от страха, который полукровка ощущал физически. Дальнейший путь прошел без осложнений и ненужных встречь с опасными обитателями подземелий.
 

* * *


 
  К полудню впереди показался свет и они вышли на небольшую открытую площадку перед пропастью, другой край которой скрывался в тумане. С этого края на противоположный уходили три троса -- один вверху и два ниже параллельно друг другу.
 -- Вот она, наша переправа,- Шылам внимательно оглядел все вокруг,- только платформы не вижу. Значит, она с другой стороны. Время еще есть, так что, я пошел на тот берег, а ты сиди и жди меня здесь.
 -- Шы, я боюсь, не оставляй меня одну!
 -- Не трусь, тут никого нет, только огонь не разводи, чтобы не привлекать внимания. Я скоро, сама видишь, с твоей ногой не пройти тебе две лиги по тонкому тросу, который, кстати говоря, еще и раскачивается.
 -- Я высоты боюсь.
 -- Тем более. Просто сиди тихо и жди меня.
  С этими словами полукровка встал на переправу и двинулся над пропастью. Ничего сложного на первый взгляд не было, он не раз на тренировках проделывал такое, да и просто учился ходить по канату. С трудностями пришлось столкнуться, когда половина лиги была позади. Легкий ветерок, который все время ощущался на таком расстоянии от края начал раскачивать тросы, то сводя их в одну точку, то разбрасывая на значительное расстояние и постоянно старался перевернуть Шылама вниз головой. Только крепкие тренированные руки и выдержка позволили ему переправиться на другую сторону. Платформа якорем крепилась к скалам, представляла она собой щит из толстых досок, снабженный подобием колес, каждое из которых огибал стальной прут, проходивший вокруг троса, такое устройство никакой ветер не свалит с переправы. Рядом стоял большой кувшин с густой черной жидкостью -- Кровью Земли, Усар предупреждал об этом. Без нее переправа будет медленная и тяжелая.
  Шылам смазал колеса, как учил его контрабандист, снял якорь и, упершись ногами в специальные выступы сильно потянул на себя верхний трос. Со вздохом, как ему показалось, платформа сдвинулась с места и, набирая скорость, устремилась к середине Великого Разлома. Вторую половину пути пришлось подтягивать на себя, поскольку начался подъем, но уже через час впереди показались скалы. Переход наконец-то был завершен.
 -- Уже темнеет, быстро залезай ко мне на плечи, нам нужно уходить.
 -- И тут что-то не так?
 -- Ночные валькирии. Кости видишь? Так это те, кто тут ночевать остался. Твари эти из глубин вылетают в полной темноте, но за скалы не суются. Не разговаривай, на меня и вперед!
  Ступеньки, что вели наверх, явно были не предназначены для комфортного подъема -- каждая из них отстояла от соседней на полный рост взрослого воина. Шыламу пришлось подтягиваться, чтобы преодолеть препятствие с двойным весом на плечах. Всего ступеней была дюжина дюжин. Примерно по середине пути пошел дождь -- сильный ливень, предшественник первых сильных заморозков.
  Усталый полукровка наконец-то поднялся на самый верх, уже в полной темноте. Благодаря тонкому ночному зрению, беглецы не остановились и продолжили свой путь вниз. Через пару часов Шылам разглядел небольшую пещеру, а войдя в нее обнаружил и кучу сухого хвороста. По всей видимости, когда-то этим пристанищем пользовались контрабандисты.
 -- Ох, ну теперь-то я могу передохнуть? - Лисая спустилась на пол, устало вздыхая.
 -- Да пожалуйста,- полукровка растирал затекшие плечи,- только костерок организуй.
 -- А мы когда ужинать будем, я голодная.
 -- Я тоже. Но, вернее всего, это случится завтра к вечеру. Ну где я среди скал тебе еду добуду? И вспомни, ты же последнее мясо съела еще там, пока я за платформой ходил.
 -- Ну ладно, это я тогда от страха так проголодалась. Потерплю уж.
  Оборотень развела огонь, укуталась в одеяло и уже через минуту сладко посапывала, устав от приключений, далеко не всегда ей приятных. Шылам сидел возле огня, он тоже выбился из сил, но какие-то мысли тревожные не давали ему покоя. Да, вот он уже за Великим разломом, где Закон не имеет силы, ну, а дальше-то что? Куда идти? Конечно, Усар просил донести послание, это будет выполнено, а потом? Да и предупреждал контрабандист, что в этих краях надо быть осмотрительным, тут имеет значение только власть сильнейшего... Он вышел из пещеры. Дождь прекратился, небосклон очистился. Вон там Великий Скорпион своим Жалом держит ось Мира, тут Небесный Воин, а вот там Гончие кого-то преследуют...
 

* * *


 
  Взгляд полукровки сфокусировался на отблеске пламени, чуть ниже по склону и левее их стоянки. Кто же тут такой неосторожный? Любопытство затмило все остальные чувства, и он пошел в сторону костра. Осторожно, чтобы ни одна былинка не шелохнулась, внимательно наблюдая за окрестностями, Шылам приблизился к огню, скрываясь в густых ветвях шиповника.
 -- Что, тебе нравится,когда острые иглы массаж делают? Не ожидал,- возле костра сидел одинокий путник и говорил, повернувшись к тому месту, где затаился полукровка,- хватит прятаться, иди, перекусим, чем Торр благословил.
 -- А как ты меня увидел?
 -- А я просто знал и ждал тебя, сын Мирны и воспитанник Кавара. Ужинать будешь?
  Незнакомец что-то помешивал ложкой в небольшом котле, подвешенном над костром. Полукровка приблизился, покинув свое убежище, ему почему-то хотелось подойти, никакого чувства страха или опасности он не испытывал.
 -- Кто ты?
 -- А ты пробовал тот же вопрос задать себе? Я просто странник, хожу везде, все вижу...
 -- Ты не простой.
 -- А я и не говорил этого. Послушай меня: иди к своей цели, будь Настоящим и никогда не лукавь, даже наедине с собой. Я вижу, что у тебя масса вопросов, но ответы на них не всегда приносят удовлетворение. Ладно, мне пора, но мы еще встретимся, накорми-ка лучше подружку свою и послушай, что ей нужно будет. Случайностей в этом мире не бывает, но всему свое время.
  С этими словами странный собеседник поднялся, махнул рукой в сторону готовой каши и ушел в темноту. Шылам не стал его догонять, хотя целый рой вопросов крутился в его мозгу. Полукровка взял котелок и начал подниматься по склону в сторону их убежища. Лишь однажды он обернулся,но никакого костра не было в том месте, которое он только что покинул.
 

* * *


 
  Безумно удивленная Лисая тем не менее с большим удовольствием позавтракала горячей кашей.
 -- А дальше что? И кто этот таинственный незнакомец, столь любезно накормивший нас?
 -- Сейчас мы пойдем вниз и будем искать сторожку для зимовки. До жилых мест почти двести лиг, нам не добраться туда до наступления холодов, да и тебя нужно подлечить. Я читал, что кора дуба и ветхой крушины помогают снять воспаление. А кто это был, я не знаю. Читал, конечно, легенды о Странниках, Скользящих Меж Мирами, но не думаю, что это был именно он, хотя все о нас с тобой знает.
 -- Он что, не из нашего мира?
 -- И да и нет. У таких совсем нет Мира они, Скользящие, принадлежат всем мирам и ни одному конкретно. Встреча с ним сулит смерть, так написано в преданиях.
  Спуск на равнину и поиск подходящего места для зимовки занял у беглецов дюжину дней. Дожди к тому времени уже лили беспрестанно, а по утрам вместо росы на листьях лежал иней. Наконец-то им повезло. На небольшой поляне в глубине леса они набрели на бревенчатую избу, давно покинутую обитателями. Тем не менее, нашлись там крупы, соль и даже дрова, а очаг был вполне пригоден к тому, чтобы без лишнего дыма давать тепло путникам, нашедшим приют в этих стенах. Дичи в лесу было много и животные не боялись охотников, так что полукровка успокоился -- голодная смерть им не грозит. Спутница его занялась домашним хозяйством.
 -- Ли, глянь, что я принес,- Шылам открыл дверь и показал на свою добычу. У порога лежал убитый тигр.
 -- Ого, молодец! Только есть его нельзя, противное мясо, разве что шкура пригодится.
 -- Я сбил боло оленя, а этот попытался отобрать мою добычу. Двух сразу я дотащить не смог, но сейчас схожу и принесу ужин.
 -- Шкуру снимаю я. Ты точно не умеешь, по скальному барсу видела.
  Лисая сшила из двух шкур новый плащ, с одной стороны тигр, с другой барс, носить можно было как угодно. Оборотни, а тем более женщины, всегда славились мастерством в выделке шкур.
 -- Как нога твоя?
 -- А сам не видишь? Забыла я уже про нее.
 -- Слушай, а почему ты сразу не перекинулась в собаку и не залечила? Я читал, ваше племя такое может.
 -- Дурак! Я же говорила тебе! Память отказывает, что ли? Ну не могу я регенерацию использовать!
  Зима в этих местах не такая долгая и суровая, как на родине полукровки, всего-то пару месяцев, зато очень снежная, покров порой достигал высоты двух метров и без специальных снегоступов преодолеть даже небольшое расстояние было весьма затруднительно.
  Весна пришла бурная и теплая, едва потоки воды спали и немного подсохла дорога, которую еще осенью обнаружил Шылам, беглецы тронулись в путь, сами не зная, что ждет их впереди. Усар просил заглянуть к одному его знакомому и передать послание, вот это и будет их первой точкой контакта с новым миром.
 

* * *


 
 -- Ты ничего не потерял?- Кавар положил на стол большой кухонный нож.
 -- О! Господин стражник, да вы сама добродетель! У нас есть поверье, если находится давно потерянная вещь, к добру это!
 -- Ты ничего мне сказать не хочешь? Куда помощник твой делся, например?
 -- Так не знаю я,- Усар подмигнул отставному граничнику,- сам как раз первым тревогу и поднял, охранник-то пьян был, не видал ничего, не помнит. А за нож спасибо, добрая весть, надежду вселяет. Все будет хорошо.
 
 -- Глава 4.
 
  Дорога только называлась таковой, скорее, это была колея, продавленная в мягком грунте колесами множества телег, что возили здесь грузы в теплое время года. Пешим ходить по такой очень неудобно, поэтому беглецы передвигались параллельно пути по прошлогодней траве, сквозь сплошной ковер которой начинали пробиваться первые зеленые стебельки. Шли он не таясь, но все равно оглядывались по сторонам, привыкшие за многие годы к постоянным гонениям и преследованиям. Встреченные нечастые путники не обращали на них ни какого внимания, что весьма удивляло, хотя Шылам знал об этом из рассказов Усара. На ночевку теперь они не искали укромных мест, хотя все равно уходили в сторону от посторонних глаз, полукровка почти не спал, охраняя сон спутницы, кимарил он на ходу, когда в обозримом пространстве никого не было. Дюжина дней прошла в монотонном хождении по подсыхающим дорогам Заразломья, пока путь не преградила вышедшая из берегов река. В этом узком месте, где была единственная переправа, скопилось несколько крестьянских телег, беглецы прошли мимо, по колено в воде преодолев препятствие.
 -- Стоять, кто такие?- Трое всадников преградили путь,- плата с пеших за топтание -- три серебряных монеты, платите и проходите.
 -- А что так дорого? - Лисая уперла руки в бока и вызывающе посмотрела снизу вверх.
 -- А тебя, женщина, никто не спрашивает! Хотя, постой: выше гнома, но ниже эльфа, зрачки вертикальные, силен, широк в плечах, оружия не носит, одежда тюремная.
 -- Э, так на нем доспех кожаный!
 -- Ты, тупой, на бабу его посмотри!
  Шылам все понял и не стал больше ждать. Шест взметнулся. Двое всадников мгновенно оказались на земле с проломленными черепами, третий успел вскинуть взведенный арбалет и выстрелить. Челюсть его медленно отвисла, а рука, сжимавшая оружие, затряслась мелкой дрожью, когда противник схватил летевший в него болт голой рукой и хищно улыбнулся. Наемник попытался развернуть коня, но ноги того внезапно запутались и всадник оказался прижатым к земле крупом. Удар длинной палки прекратил его панику и оборвал жизнь. Крестьяне прекратили переправу и боязливо остановились в стороне от происходящих событий. Лисая хладнокровно обыскала карманы поверженных, взяв только монеты и пару качественно выкованных засапожных ножей.
 -- Шы, уходим, они тут не одни могут быть!
 -- Бежим!
 -- Интересно, откуда они о тебе знают? - Оборотень запыхалась и едва могла дышать, когда они наконец-то остановились, но женское любопытство побеждало усталость.
 -- Понятия не имею,- полукровка дышал спокойно, следов недавнего бега не было, благодаря многолетним ежедневным тренировкам,- но описали довольно точно. Может, в королевстве распространили мой портрет?
  Коней они не взяли, поскольку не умели на них ездить, да и привыкли уже прятаться там, где этим животным путь заказан. Через несколько часов беглецы увидели возле дороги странный знак, на котором были изображены монета и меч.
 -- Граница, Усар говорил, дальше наши преследователи не пойдут, тут другой хозяин, причем не всегда дружелюбно настроенный.
 -- А что эти символы обозначают, ты знаешь?
 -- Наверно, символизируют богатство и силу, я так думаю.
 
  Недалеко от ворот города путники остановились. Это был первый крупный населенный пункт, встретившийся им по другую сторону Великого Разлома. Именно это место и называл Усар, когда просил выполнить небольшое задание. Ждур должен жить именно тут, остается только его найти.
 -- Жди меня тут, дальше я один пойду,- Шылам выбрал укромное место в лиге от городских ворот, где и планировал оставить свою спутницу.
 -- А ты уверен, что найдешь этого, который ждет?
 -- Он здесь не последний человек, его все знают.
 -- Давай. Я схожу в город. Обернусь и легко все разведаю.
 -- Нет, мы ничего не знаем в Заразломьи, так что, это моя миссия. Жди до темноты. Если я не приду -- иди на запад, к морю.
 

* * *


  Стражники в воротах едва скользнули взглядом по полукровке, который даже оружия при себе не носил. Шылам беспрепятственно вошел в город.
 -- Эй, как мне Ждура найти, не подскажешь?
 -- Изыди!
 -- Э...
 -- Туда иди,- прохожий махнул рукой в сторону высоких зданий. Эти четырехэтажные строения резко выделялись среди одноэтажных собратьев.
  Дом хозяина этого города действительно было трудно перепутать: эльфийская архитектура, гномья добротность и основательность, как будто крепость внутри крепости. Полукровка подошел к парадному входу, который отделен был самым настоящим глубоким рвом, за которым находилась резиденция хозяина, отделенная высокой крепостной стеной. Возле ворот скучали два охранника, огромные, на две головы выше полукровки и невероятно широкие в плечах.
 -- Куда прешь, быдло!
 -- Я к Ждуру, послание несу.
 -- Дай сюда, я передам.
 -- Устное, я сам сказать должен.
 -- Ишь, что захотел! Некогда благородному с такими разговаривать. Говори, что надо и проваливай!
  Шылам не стал спорить с охраной, просто несколькими быстрыми, едва заметными движениями своего шеста выключил их и прошел дальше, во внутренний дворик. Здесь на удивление было пусто и никто не помешал гостю войти в просторный зал на первом этаже. А вот тут его поджидал весьма неприятный сюрприз: из за колонн, что подпирали высокий свод медленно выступили два десятка арбалетчиков, оружие их было направлено на визитера. Повинуясь немому приказу, полукровка поднялся по ступенькам на следующий этаж и предстал перед хозяином замка.
 -- А ты наглец! Я и за меньшее головы рублю! Но ты мне понравился, я, пожалуй, выслушаю тебя. Говори, с чем пожаловал.
 -- Ты Ждур, Усар точно тебя описал. Послание для тебя я принес.
 -- Давай сюда. Этого пройдоху я давно ищу.
 -- Не могу отдать, только прочитать,- Шылам начал произносить ту самую тарабарщину, что заставил выучить повар.
  С каждым словом хозяин серьезнел, внимательно слушая гостя. Когда полукровка сделал паузу, чтобы набрать в грудь воздуха, тонкий засапожный нож пролетел в сторону стоявших здесь же гномов и воткнулся в глаз одного из присутствующих. С хрипом тот упал на пол зала.
 -- Предатель, я подозревал, но доказательств не было! Не отвлекайся, продолжай.
 -- Я все сказал,- через несколько минут послание закончилось.
 -- Ничего больше сказать не хочешь? Где этот придурок?
 -- Жду ответа от тебя, как велит ваш местный обычай.
  Ждур поднялся, вышел куда-то на третий этаж. Оттуда послышались глухие удары, как будто кто-то ломал стену.
 -- Пожалуй, скажу,- хозяин вернулся, держа в руках увесистый кошель.- Ну и хитрюга этот Усар, у меня под самым носом золото спрятал, а я и не знал. Квиты мы. Так что дальше?
  Шылам рассказал все, что знал после того, как при свидетелях ключевая фраза была произнесена.
 -- Ха, надо же, вот уж где искать бы стал его в последнюю очередь, так это в Гиблой Пади. Освободится, говоришь, скоро? Это хорошо. Почему-то я думаю, что скоро в тех местах новая таверна появится и называться она будет "Хромая курица".
 -- А почему именно так?
 -- У Усара есть тут подружка, что такую-же содержит. А он у нас парень сентиментальный. Да и так проще найти его будет. Конечно, сам он с караванами уже не ходок, но ремесла своего не бросит, не тот он, чтобы вот так на покой уйти!
 

* * *


 
 -- С тобой-то мне что делать? Ну, ладно, погости пока, потом решу,- Ждур сделал знак и к полукровке подошли три дюжих охранника, арбалетчики вновь подняли свое оружие. - Ну не люблю я, когда кто-то в мои тайны проникает. Усар не имел права открывать кому ни попадя наш секретный код.
 -- Это ты о чем? - Шылам мгновенно оценил ситуацию,- я не знаю, что говорил тебе, просто выучил текст.
 -- А вот это я и хочу проверить,- Ждур проговорил что-то невразумительное.
 -- А? Не понял, хотя повторить, наверно, смогу. А зачем ты убил этого гнома?
 -- Ты сам только что мне сказал, что он предал Усара и подставил мой товар граничникам.
 -- Я не знаю, что тебе говорил, просто принес весть, как мне было сказано.
 -- От меня не утаишь, не надейся, взять его!
  Полукровка уже был готов к такому развитию событий. Воины рядом и колонны мешали арбалетчикам прицельно стрелять, угрозу в виде шеста серьезно наемники не воспринимали, а меча у гостя не было. Именно этим он и воспользовался: припав на одно колено своим оружием он сбил с ног двоих, третьего ударил в лоб и перекатился поближе к окну. Щелчки последовали один за другим, дюжина стальных болтов устремилась к цели, но никто не ожидал столь быстрой реакции странного пришельца, цель поражена не была. Рыбкой Шылам выпрыгнул в проем, головой выбивая раму вместе со стеклянным витражом. Снаружи оказалась покатая крыша, которая заканчивалась возле конюшен. Все произошло очень быстро и наружная охрана так и не успела понять, кого нужно задерживать. Полукровка перепрыгнул через ров, используя шест, и бросился в лабиринт узких улиц города. Чувство направления подсказывало ему, куда нужно бежать, а наемники принялись преследовать, не сообщив стражникам у ворот, что вселяло надежду беспрепятственно покинуть неуютное место, тем более, что просьбу Усара он уже выполнил.
  Погоню полукровка обнаружил, когда пробежал больше лиги по широкой пустой пока дороге. Обогнать всадников шансов не было, поэтому за очередным изгибом беглец остановился, перехватил шест двумя руками и надежно уперся ногами в неровности. Преследователи увидели его слишком поздно, трое из них за пару мгновений вылетели из седел, оставшиеся верхом успели выхватить мечи. Шылам, как на тренировке ловко орудовал шестом, совершал прыжки, уворачивался и сам наносил удары. Через минуту восемь трупов лежали возле края дороги. Понятно, что долго скрывать этот факт не удастся и следующий отряд может быть намного серьезнее и по количеству и по качеству.
  Единственное, что пришло в голову в данной ситуации -- испугать двух коней так, чтобы они понеслись вдоль дороги в сторону от города, пусть решат наемники, что он ускакал именно туда, по крайней мере, будет хоть какая-то фора во времени.
 

* * *


 
 -- Лисая, бежим!- Шылам буквально ворвался туда, где он оставил спутницу.
 -- К чему спешка? Я думала, что мы хоть тут отдохнем, как нормальные. Что ты опять натворил?
 -- Восьмерых убил, но они первыми напали. Усар, конечно, предупреждал, но я не думал, что вот так, сразу.
 -- Дурак! Что теперь делать станем? Снова в бега, да?
 -- Пока придется. Повар говорил, что есть место, где все мирно живут -- перепутье Всех Дорог, вот туда и пойдем. Только не по тракту, там скоро меня искать начнут, я же сбежал.
 -- Ты только о себе и думаешь! А мне каково, по-твоему, в тюремной робе бегать? Ног уже совсем не чувствую! Не мог хотя бы платье найти, в городе же был?
 -- Не до того было, я просто выполнил то, что меня просил мой друг, а то, что местные вот такие, так я знал, то и не брал тебя. Придем на место, все решим, монеты у меня есть.
  Беглецы вновь пустились в дорогу, избегая людных мест. Буреломы за последний год стали для них привычным путем, что очень не нравилось Лисае, но она прекрасно понимала, что лучше неудобно быть свободным, чем удобно умереть.
  Продвигались они на запад, слегка склоняясь к югу. Изменение климата чувствовалось постоянно: новые деревья и кусты, что никогда не встречались севернее, ночи стали намного теплее, но темнее. Ежедневно они встречали растения и животных, с которыми до сих пор не пересекались, Шылам подбивал дичь, ранее не знакомую, но выбора у них не было, а кушать хотелось. Полукровка время от времени делал крюк и выходил к тракту, чтобы не пропустить границу владений Ждура, именно за ней и начинались безопасные земли, в которых по общему соглашению преследование было запрещено.
  Перепутье Всех Дорог находилось далеко не в самом плодородном или богатом месте, но здесь пересекалась дюжина трактов, что вели во все части Заразломья. Именно в этом месте располагалась самая большая ярмарка и больше всего было таверн и трактиров, а караванщики чувствовали себя уверенно и в полной безопасности. Если кто-то посмел нарушить перемирие этих земель, на него ополчались все кланы, так что, желающих не находилось.
  Беглецы осторожно приблизились к месту шумной ярмарки, Шылам, наученный прошлой встречей, перестраховывался, спутницу свою он придерживал за спиной. Обитатели этого места выглядели совершенно беззаботными, смех слышался отовсюду.
 -- Чего мы ищем?
 -- "Хромую курицу".
 -- А нормальная тебя чем не устраивает?
 -- Это название таверны. Еще одно дело есть.
 -- Опять твой этот, как его, просил?
 -- Ну да, только в этот раз кое-что лично для меня. Усар назвал это чудным словом - "бонус".
 -- А я опять буду в кустах отсиживаться, пока ты там развлекаешься?
 -- Нет, в этот раз идем вместе. Тут, вроде, безопасно. Заодно и переночуем по настоящему, помыться и почиститься давно пора. А то купание в холодных ручьях надоело порядком.
 
 

 

 
 -- Глава 5.
 
  Перепутье Всех Дорог напоминало большой муравейник, хотя еще не пик сезона, товары со всех континентов начнут поступать намного позже, но это место бурлило круглый год, поскольку все торговые пути Заразломья пересекались именно тут. Парочка путников вошла на кипящую ярмарку со стороны Северного Тракта. Мужчина напоминал наемника, если не считать отсутствие обязательного меча на поясе, его спутница носила бесформенные одежды грязно-коричневого цвета, дополненные ботинками огромного размера без шнуровки. Внимания на них никто не обращал, тут видали и более экзотических путешественников. Таверна "Хромая курица" нашлась довольно быстро, благо располагалась возле импровизированной большой площади, которая выглядела хорошо утоптанной поляной несколько дюжин метров в диаметре, палаток торговцев в этом месте не было.
  Шылам первым вошел в полумрак зала, прикрывая собой девушку. Помещение практически пустовало, пара гномов обсуждали какие-то торговые дела, в дальнем углу четверо эльфов пили эль, за стойкой скучала женщина, показавшаяся смутно знакомой.
 -- Что гости желают? - спросила гномка, когда они присели за один из столиков.
 -- Перекусить что-нибудь и комнату на пару ночей.
 -- Две серебряные монеты за полдюжины дней. Сейчас не сезон, недорого возьмем. Столоваться и помыться пожалуйте.
 -- Годится, только вряд ли мы так долго задержимся. А Мирну где увидеть?
 -- А зачем она вам?
 -- Послание для нее есть, от знакомца давнего.
 -- Как доложить о вас?
 -- Скажи, мол, весточка от Усара.
  Ожидание длилось не долго, стройная красавица подошла к их столику и присела на свободный стул. Шылам слегка смутился, что не ускользнуло от взгляда его спутницы.
 -- Так что вы передать хотели?
 -- Время пришло, мгновение часто стоит целой жизни.
 -- Спасибо, я все поняла. Но что с Усаром?
  Полукровка рассказал невеселую историю контрабандиста, поскольку тот и просил передать своей знакомой все подробности событий, что развернулись после пересечения Великого Разлома.
 -- Да, не радостные вести,- перед гостем она положила небольшой рюкзак из дорогой кожи болотного крокодила. - Вот, это теперь вам принадлежит. Я просто хранила. А теперь утолите голод, не смею вам мешать. Баня готова, свою одежду отдайте прачке, она все постирает, и еще: денег не надо платить, вы -- друзья Усара.
 -- Мы не задержимся надолго, наш путь лежит дальше,- Шылам буквально пожирал глазами собеседницу и поэтому прозевал момент нападения -- арбалетный болт вошел в его плечо. В последний момент он почувствовал что-то и успел слегка отклониться. Орудие, предназначенное для убийства прошло мимо головы.
 -- Что это? - Лисая завизжала и готова была упасть в обморок.
 -- Наемный убийца, вернее, его арбалет.
  Полукровка резким движением вытащил стрелку и застонал от нахлынувшей волны боли. У него хватило сил своим пронзительным взглядом оглядеть зал, но ни каких следов присутствия профессионального убийцы не было, только две кампании непонимающе глядели в их сторону, они тоже никого не заметили.
 

* * *


 
  В комнате пришедший лекарь осмотрел рану и наложил повязку.
 -- Странный вы молодой, хм, даже не знаю, назвать вас гномом или дроу,- доктор, пожилой эльф, потер подбородок,- повезло вам или нет, тоже не скажу.
 -- Это почему же? - Шылам почти не ощущал боли.
 -- Вот этот болт принадлежит одной весьма сильной гильдии наемных убийц, такие не промахиваются.
 -- Значит, повезло.
 -- Не скажи. Теперь жди кинжалов, их всего шесть, каждый -- по одному разу, это их принцип.
 -- Это как?
 -- Каждое оружие в пределах Заказа они используют только однажды. За всю свою практику я только однажды столкнулся с третьим ножом, всем прочим и меньшего хватало, чтобы проститься с жизнью.
 -- Нам нужно уходить,- произнес Шылам после ухода посетителя,- в покое меня точно не оставят, ты же все слышала. Не стоит портить репутацию такого солидного заведения.
 -- И что это ты так беспокоишься о них, а? А все видела, какими глазами ты на хозяйку глядел!
 -- Да много ты понимаешь!
 -- И еще: тебе покой нужен. Ну и что с того, что рана быстро затягивается, а вдруг там отрава была?
 -- А ты-то что так беспокоишься?
 -- Дурак!
 -- Вот у тебя всегда один ответ на все вопросы!
  На третий день они все-таки покинули "Хромую курицу", Шылам к тому времени даже возобновил тренировки, ему следовало быть внимательнее, как того требовал Кавар, непростительная слабость обернулась раной и, не будь на нем доспеха, вполне могла стать роковой.
  Полукровка прислушивался к каждому шороху, вздрагивал при звуке сломанной ветки, постоянно осматривался.
 -- Ну что ты так, как ребенок, может, пошутили они насчет наемного убийцы!
 -- Не скажи, Кавар, конечно, этого не знал, но Усар предупреждал. Я ему верю.
 -- Каждому пройдохе веришь, дурак ты!
 -- Опять?
 -- Что?
 -- Ладно, проехали. Пора на привал устраиваться.
 -- А почему ты мне ничего не купил на ярмарке? Сам же говорил, что негоже мне в тюремном ходить.
 -- Я старался быстро уйти оттуда, там же идеальное место для убийцы.
 -- А что так на тебя набросились? Ты же только послание передал и все, или еще что-то было?
 -- Нет. Просто Ждур не любит, когда кто-то узнает его секреты. Вот и от меня решил избавиться, считает, что я слишком много знаю, а такие, по его пониманию, долго не живут.
 -- И что теперь делать будешь? Вот так постоянно убегать и прятаться?
 -- Не знаю. Все зависит от того, насколько профессиональный тот убийца. Похоже, не из последних, я его даже не заметил, болт почувствовал в последний момент.
 -- Болит?
 -- Нет, почти все зажило. У меня всегда так было -- любая рана на тренировках быстро исчезала.
 -- Пока ты лежал я разговаривала с той гномкой, что первая к нам подошла в таверне. Теперь знаю, почему именно "Хромая курица" называется.
 -- Интересно, расскажи.
 -- Когда-то ее и Мирну выгнали из дома, проклятие какое-то, она точно не сказала. У них были золотые монеты, но не было еды, и купить не могли -- отовсюду их прогоняли. Охотиться, понятно, не умели, они же из очень богатой семьи. И вот однажды, когда женщины готовы были умереть от голода, на дорогу, по которой они шли вышла хромая курица и они ее поймали. Так и выжили, пока через Великий Разлом не перешли вместе с торговцами. Потом пришли на Перепутье Всех Дорог и купили таверну, хозяин которой разорился к тому времени, и назвали свое заведение в честь их спасительницы.
 -- А как зовут эту гномку?
 -- Дафия.
 -- Да, все сходится,- Шылам внезапно погрустнел и погрузился в какие-то свои невеселые мысли.
 -- Что?
 -- Я этих двух женщин знаю с раннего детства. Мирна -- моя мама.
 -- Дурак! Идем быстро обратно, тебе надо обо все сказать! Это же какое счастье -- маму найти, а ты как идиот последний себя ведешь!
 -- Нет, Ли, никуда мы не пойдем,- с грустью в голосе произнес полукровка,- минуло две с половиной дюжины лет, когда мы виделись в последний раз. Да и о наемном убийце не забывай. Пусть все останется, как есть. Придет время и я еще сюда вернусь.
 

* * *


  В небольшом городке, что встретился беглецам на третий день пути они, наконец-то посетили ярмарку. Лисая, как всякая женщина в подобной ситуации, принялась выбирать себе наряды. Мрачный ее спутник не одобрил ничего из того, что спутница примеряла.
 -- Ты бы еще бальный наряд выбрала и туфли на шпильке!
 -- Ну чем тебе вот это платье не угодило? Оно мне нравится, купи! Всего-то одна серебряная монета!
 -- Ну ты сама подумай: как в таком путешествовать по лесам? А если убегать придется? Так, все, идем вон туда.
 -- Так там же оружие и доспехи, зачем мне это?
 -- Подберем тебе нормальную одежду и обувь. И мне хоть какой-то меч нужен.
 -- Тебе-то зачем? Ты же говорил, что не умеешь им пользоваться.
 -- Ну да, не умею, но в этих землях мужчина без оружия -- неполноценный. Видишь, как все на нас косятся.
  Беглецы еще пару часов ходили по лавкам торговцев, прежде чем купили наконец-то все, что искали. Лисая осталась недовольной: на платье ее спутник так и не согласился, пришлось ей довольствоваться мужским походным костюмом и сапогами, правда, все высокого качества. По дороге к таверне, где они остановились, оборотень шла чуть сзади и постоянно хихикала, смотря на то, как Шылам пытался справиться с непослушным мечом в ножнах, не имея практики по ношению на поясе подобного оружия.
  Они уже заканчивали ужин, когда полукровка вдруг резко вскинул руку и обернулся, Лисая не успела ничего увидеть, а в руке ее спутника неожиданно оказался длинный нож с тонким прямым лезвием. Такое хищное даже на вид оружие явно предназначалось для убийства. Женский визг наполнил своды полупустого помещения.
 -- Чего кричишь? Поздно верещать, наш новый друг нанес очередной удар и снова скрылся, у нас есть сутки передышки.
 -- Что?
 -- Лекарь в "Хромой курице", когда увидел болт, подробно описал того, с кем я столкнулся: профессиональный наемный убийца, следующий принципам их кодекса чести. Один удар лишь однажды в сутки. Если цель не достигнута, жертве дают время. Почему -- не спрашивай, я сам не понимаю, просто слышал.
  В комнате Шылам внимательно осмотрел нож и только потом, наконец-то, открыл мешок, который достался ему в "Хромой курице". Усар, по всей видимости, оставил его на непредвиденный случай: три дюжины золотых монет и несколько непонятных предметов, из которых полукровка узнал только один.
 -- Вот это - малая Сфера Земли,- он держал в руках тускло мерцающий шар,- я в детстве такую видел, Жардех по ней за окрестностями следил. Нам, возможно, тоже пригодится. Вот только он какую-то смесь сыпал, чтобы это все заработало, а я тут ничего такого не вижу. Надо будет у местных на ярмарке спросить, может, и сыщется у кого.
 -- А остальное, что это?
 -- Не знаю. Вернее всего, артефакты какие-то магические. Усар мелочь всякую не стал бы на черный день оставлять, вот только цены их мы не знаем, а продешевить не хочется, может, тут что-то действительно ценное есть.
 -- А дальше мы куда пойдем? Не оставаться же тут.
 -- Контрабандист советовал мне пойти в Поморье. Это крупный порт, самый северный в обжитых землях. Там есть Зал Наемников. Хоть какая-то работа, я же больше ничего не умею, только с шестом сражаться.
 -- Тебе для начала нужно научиться хотя бы меч свой нормально носить, чтобы не смешить всю округу, да и на коне нужно научиться ездить. Тут я видела, есть такие торговцы, а раз у нас теперь есть золото, можем купить.
 -- Пожалуй, можем, да и двигаться быстрее будем. Вот только с тобой как быть -- ты же оборотень? А я читал, что лошади вас чуют и боятся, не подпускают.
 -- Ты дурак, точно! Это они настоящих боятся, у кого второй облик хищного зверя, а я, если ты запамятовал, всего лишь собака, домашнее животное. С чего бы меня пугались-то?
 -- Вот завтра и проверим, но нам до обеда нужно уехать как можно дальше от этого места.
 -- Это почему же?
 -- Там, где нет людей, наемному убийце труднее ко мне подобраться, он не оставит своих попыток, нужно максимально затруднить его работу, тогда у меня будет шанс выжить.
 -- А я? А если он меня решит тоже убить?
 -- Нет. Заказ только на меня распространяется, других они никогда не тронут, если, конечно, те сами не вмешаются. Так что, будь аккуратнее.
 

* * *


 
  Утром следующего дня двое путников на лошадях неспешно покинули небольшой городок и шагом направились в сторону моря, от цели путешествия их отделяло всего несколько дюжин лиг.
 -- Ну что за дурная скотина,- Лисая с трудом слезла с коня, стонущая от боли во всем теле.
 -- Тут привычка нужна, посадка правильная,- Шылам чувствовал себя не лучше, но старался не показывать,- как ухаживать за ними я знаю, читал в книгах Жардеха, а вот ездить так не научишься, тренироваться будем.
 
 -- Глава 6.
 
  Поморье действительно оказался большим городом, беглецы такой видели впервые, постоянно проживало в нем ни как не меньше ста тысяч жителей. К моменту приезда оба уже научились более-менее держаться в седле, последние лиги преодолели даже галопом. Ножны на левом боку полукровки тоже стали чем-то привычным и уже не болтались как попало, хотя несколько самостоятельных тренировок не добавили ему мастерства владения мечом. Научился он только его носить, вытаскивать и делать пару взмахов, какие когда-то видел в Гиблой Пади во время тренировок со стражниками.
  На улицах города было настоящее столпотворение: все куда-то спешили, бежали и шли во всех направлениях. У оборотня с непривычки голова пошла кругом, полукровка изо всех сил старался держаться, чтобы не потерять бдительность. Только к вечеру они нашли таверну, где смогли пристроить лошадей в конюшне и снять комнату для себя. Качество еды, конечно, оставляло желать лучшего, но двоим путешественникам, впервые попавшим в такой большой город и этого было достаточно. Наемный убийца себя не проявил в этот день и они смогли относительно спокойно отдохнуть, если не считать кабацкой драки, что здесь считалась нормой, но для двоих, не привыкших к такому чужеземцев это показалось дикостью.
  Шылам рано утром, пока Лисая спала, отправился на центральную площадь в надежде найти Зал Наемников, где набирали охранников для караванов, Усар как раз и советовал пойти туда, поскольку полукровка умел только сражаться, а заодно и разузнать о том, где тут недорого можно снять или купить жилье.
 -- Э, тебе парень, с твоими монетами тут нечего делать,- пожилой гном покачал головой в ответ на заданный ему вопрос,- дом у нас не меньше сотни золотых стоит, а снять сейчас, когда сезон начинается, и того дороже выйдет. Купцы богатые понаехали, хорошо платят, золота не считают. Иди-ка ты лучше в предместья, за городскую стену. Там рыбаки сдают хибары недорого. Ты же не торговец, караванов не водишь, меня-то старика не обманешь. Наемник ты, видать, из дальних краев прибыл.
 -- Спасибо, отец, так и сделаю. А где тут Зал Наемников?
 -- Я же говорил! Иди к порту, мимо не пройдешь, как своих увидишь, тут и есть.
  Шылам в первую очередь решил найти жилье, поскольку запасы денег у них не безграничны, а жить в тавернах очень накладно, особенно в самый пик торгового сезона. Третий нож убийцы он поймал рукой, когда остановился возле палатки торговки пирожками, уж очень те соблазнительно пахли. Проворная молодая гномка даже не поняла, что ее долгожданный клиент едва не был убит у нее на глазах. И вновь полукровка только в последний момент почувствовал надвигающуюся опасность, сам себе этот факт он объяснял непривычно большим количеством жителей, что постоянно сновали вокруг и мешали сосредоточиться.
  К полудню он едва смог за пределами города найти маленький рыбацкий поселок, что удобно расположился возле мелководной бухты в прямой видимости от Поморья. Сторговаться удалось всего за полторы золотые монеты, после чего Шылам стал владельцем маленького, но довольно уютного и добротного домика, который, правда, по мнению рыбаков, слишком далеко от воды находился, но эта проблема меньше всего волновала покупателя, вот уж рыбаком он становиться точно не собирался.
 -- Вот тут мы и будем жить,- полукровка привел свою спутницу в новый дом,- не самое лучшее место, зато спокойное, по крайней мере, никто косо на меня не смотрел.
 -- Да уж, местечко еще то, все вокруг на лигу рыбой провоняло, другого не нашел, да?
 -- Лишней сотни золотом у нас нет, как ты знаешь, зато это наш дом! Да и убийце тут подобраться незамеченным намного труднее. Ладно, занимайся хозяйством, а мне нужно еще кое-что разузнать.
 -- Э! ты чего раскомандовался? Я тебе что, жена или служанка?
 -- Не ругайся, нам вместе жить, и я постараюсь найти работу, чтобы деньги мне платили.
 

* * *


 
  Наутро Шылам ушел разыскивать то самое место, где торговцы нанимали охранников для своих караванов. Он постоянно оглядывался, особенно, когда солнце поднялось к зениту, его преследователь должен скоро вновь заявить о себе.
  Зал наемников представлял собой большую площадь, в самом центре которой находилась огороженная веревками площадка. Повсюду сновали зазывалы, наперебой расхваливая выгодные условия у своего хозяина.
 -- Почтенный Гнух вновь набирает сильнейших воинов!
 -- Только у нас оплата после каждого рейса!
 -- Дюжина серебряных каждому за каждый поход!
 -- Гибкая система премий и бонусов!
  Полукровка едва успевал услышать одну разу, как произносившего уже перебивали несколько конкурентов. Все они при этом громко ругались между собой, нахваливали своего хозяина и хулили всех прочих. Шум и гам внезапно стих, толпа раздвинулась в стороны, давая дорогу какой-то важной персоне.
  К центральной площадке вальяжно, осознавая собственную высокую значимость, шествовал эльф, одетый в яркие, до крикливости, одежды. Вокруг него, взяв хозяина в каре, двигалась дюжина мощных охранников с оружием наготове. Кавалькаду замыкал невероятно высокий воин, возвышавшийся над толпой на три головы. В руках он держал огромную боевую секиру, которая вместе с рукоятью была больше Шылама при всем его высоком росте.
 -- Благороднейший и наищедрейший Маголн от всей своей добрейшей души,- шедший впереди невысокий гном громким голосом начал речь,- изволит выбрать достойных воинов, что будут осчастливлены богатой наградой и наилегчайшей службой.
 -- Кто это?
 -- Это хозяин западных кварталов, чужеземец, чтоб ты знал, скоро он всем Поморьем владеть будет: сила и богатство его не знают предела!
 -- Замри и внемли, достойный витязь,- герольд продолжал в наступившей тишине, - каждый, кто победит в дюжине схваток, имеет право сразиться с Мясорубкой. И только тот, кто выстоит дюжину минут против него, будет нанят на сезон с самой щедрой оплатой -- три золотых, и это не считая премии за мужество! Благородство Маголна не знает границ: каждый его воин получит еду и напитки столько, сколько сможет съесть и выпить, а еще комфортабельный отдых и ночлег. Все, что тебе требуется воин, так это доказать, что достоин с честью нести охрану хозяина. Так пусть победит сильнейший!
 -- А что, я, пожалуй, рискну,- Шылам взглянул сначала на импровизированный ринг, потом на случайного собеседника, к которому обращался.
 -- Зря. Ты тут новичок, каждый год он устраивает подобное, только победителей не бывает. Отбор можешь еще пройти, настоящие рубаки сюда не суются, а вот с Мясорубкой...
 -- Ха, я у него костью в горле встану! Подавится!
  Полукровка протиснулся сквозь толпу поближе к ограждению. Рисковать он не собирался, для начала стоило посмотреть на тех, кто претендует на вакантные должности. Несколько схваток окончательно убедили его в правоте собеседника -- тех, кто умел пользоваться мечом, на арене не было, и он решил рискнуть. Шест прислонил в углу ринга и вытащил меч, который подбирал для себя по одному принципу -- такой, чтобы руке удобно и орудовать можно, как простой палкой, он не тешил себя, что сможет победить в настоящей схватке на мечах, но в умении орудовать подручными средствами он поднаторел за годы изнурительных тренировок.
  Девять первых противников оказались совсем никудышными, Шыламу на каждого из них достаточно оказалось три-четыре быстрых движения и обезоруженный враг сжимал разбитую в кровь руку, выронив оружие и даже не пытаясь поднять.
 

* * *


 
  С оставшимися тремя пришлось слегка потрудиться, поскольку те видели, как он лихо разделывался с предшественниками. Но природная скорость, тренированное тело и обостренная внимательность сделали свое дело, полукровка вышел одним из дюжины победителей, которым предстояло сразиться с личным телохранителем богатого торговца. По жребию он шел десятым.
  Девять схваток закончились, едва успев начаться: огромная секира, просвистев возле очередного претендента как минимум выбивала у того оружие из рук и отбрасывала самого назад, три меча при этом не выдержали столкновения и с громким лязгом развалились на части. Поверженные под хохот и улюлюканье толпы, собравшейся вокруг, покидали ристалище. Настала очередь полукровки. Никаких ограничений в выборе оружия не было, разве что, запрещались луки и арбалеты, поэтому он и сделал выбор в пользу того, что никак не ожидал его противник.
 -- Да это придурок издевается! Мог бы сразу отказаться, раз не умеет в руках держать нормальное мужское оружие,- Мясорубка, огромный, на три головы выше и вдвое шире Шылама, телохранитель раздраженно перекидывал из руки в руку гигантскую секиру.
 -- Сам ты дубина,- Шылам снял пояс с мечом, положил его в угол ринга и взял в правую руку любимый шест, левой он сжимал боло, которым также мастерски владел.
  Лезвие просвистело в том месте, где только что находился полукровка и по расчету гиганта должно было ополовинить палку этого наглеца, а заодно и оставить хороший шрам на его лбу, но удар пришелся в пустоту: там уже никого не было. Телохранитель ошарашенно осмотрелся в поисках противника и тут же получил по затылку резкий удар торцом шеста. Разъяренный такой наглостью этого прыткого низкорослика, Мясорубка на одной ноге развернулся, нанося сокрушительный по его мнению удар, который должен развалить надвое зарвавшегося зазнайку, но вновь в пустоту, за что стал обладателем синяка под левым глазом. Взбесившийся гигант махал своим страшным оружием уже не задумываясь о последствиях, зеваки дружно отбежали на безопасное расстояние, ближе пары дюжин шагов никого не осталось. Полукровка старался выиграть время, чтобы выстоять отмеряемые песочными часами минуты до конца поединка. Когда оставалось всего-то несколько мгновений, он перепрыгнул через противника с помощью шеста и метнул боло в ноги телохранителю. Шылам уже приготовился нанести завершающий удар в основание черепа, чтобы враг эффектно рухнул, как подкошенный, когда внезапно ощутил опасность, исходившую откуда-то сзади. Привыкший доверять своим чувствам, он вместо атаки резко упал на песок ринга и крутанул оружие с максимальной скоростью, на которую был способен.
  В следующее мгновение прозвучал гонг, извещающий об окончании поединка, с громким лязгом секира, выбитая из лап Мясорубки врезалась в столб ограждения, хозяит этого огромного оружия при этом споткнулся, спутанный веревкой чуть ниже колен и с не меньшим грохотом упал навзничь, а в шесте полукровки дрожало воткнувшееся тонкое лезвие метательного ножа наемного убийцы.
  Шылам вскочил, принял боевую стойку и рыскал глазами вокруг, уже не ощущая волну опасности. Толпа зевак свистела и одобряюще что-то кричала, на ринг поднялся гном, что объявлял условия состязаний.
 -- Ты выдержал испытание, мужественный воин с необычным оружием, благороднейший и наищедрейший Маголн дарует тебе право быть охранником его каравана, вот твой приз, - в руке полукровки оказалась пара золотых монет.
 -- А дальше что?- Шылам подобрал свое вооружение, он весь дрожал от напряжения схватки.
 -- Я тебе расскажу, напарник,- рядом оказался тот самый собеседник,- вместе нам быть с тобой этот сезон.
 -- А монстр этот где?
 -- Мясорубка-то? Так раны свои ушел зализывать, да горе самогоном заливать. Никто еще так его не наказывал, да, ты устроил хорошее представление. С мечом-то ты, я честно скажу, не очень умеешь обращаться, а вот с палкой и веревкой -- горазд. Завтра на рассвете приходи к городским воротам, утром отправляемся.
 -- А куда идем?
 -- На юг, в Золотой Клык. Обычный поход, сержант скажет, что ты должен будешь делать, хотя я и без него расскажу. Как все новички, ты будешь плестись в хвосте каравана, а на привалах драить котлы. Это всегда так. Надеюсь, конь у тебя есть, а то откажут.
 -- Есть. Я буду, где ты сказал.
 -- Ну и хорошо, остальное узнаешь по ходу дела, да и о себе расскажешь, странный ты какой-то, вопросы будут, это точно.
 

* * *


 
 -- Так когда, говоришь, мы в поход идем?
 -- Никаких мы, только я. Пойми, я не могу тебя с собой взять, я сам там на птичьих правах, да и не берут они с собой женщин, принцип это наемников.
 -- Ну и дураки!
 -- Не спорь. Ты ждешь меня тут, денег тебе хватит. Обустраивайся. Я, в конце концов, не на века ухожу. Ну, и на всякий случай: если что случится, встречаемся в "Хромой курице".
 -- Это ты о чем?
 -- Так, мало ли что, в Заразломьи мы с тобой чужие, ничего не знаем.
 -- Не пугай меня! Я и так одна остаюсь,- Лисая тихо заплакала,- ты у меня один остался, никого больше нет, а знаешь, как страшно слабой девушке в одиночестве.
 -- Ничего, вот обустроимся, привыкнем и станем нормально жить, как все,- Шылам нежно гладил подругу по мягким волосам,- не будем больше бегать.
 -- А если убийца этот твой заявится, что я делать стану?
 -- Он за мной пойдет, у него всего два шанса осталось.
  Под утро уставшая Лисая наконец-то забылась тревожным сном, уютно устроившись на плече. Шылам вздохнул, осторожно перенес подругу на кровать и отправился в свой первый поход в качестве наемного охранника торгового каравана.
 
 -- Ранняя ты пташка, это хорошо,- вчерашний знакомый приветствовал полукровку возле городских ворот Поморья,- и лишнего с собой не берешь, мы, вольные наемники, не должны обременять себя баулами. Иди, отметься у сержанта и получай свое назначение.
  Следующие два часа прошли в непонятной новичку суете построений, каких-то перекличек, проверок. Он действительно был определен командиров в хвост каравана. Его задача была в том, чтобы обезопасить тыл и в случае чего поднять тревогу, ну, а на привалах артельный котел после еды принадлежал ему и к моменту выступления должен был блестеть и сиять. Для Шылама это была не столь уж и сложная задача после нескольких лет работы на кухне под руководством Усара.
  Длинная вереница повозок, запряженных парами быков, наконец-то вышла из города и вытянулась вдоль дороги. Полукровка лишь мельком глянул в сторону своего нового дома, но этого ему хватило, чтобы увидеть на холме знакомую тоненькую фигурку, что махала ему рукой.
 
 -- Глава 7.
 
  Караван, основным грузом которого были гигантские бочки, могущие вместить дюжину воинов каждая, медленно двигался по широкой наезженной дороге на юг. Первые несколько дней Шылам скучал от вынужденного безделья: вычистить пятиведерный котел для него было плевым делом, на ночлег останавливались рано, едва опускались сумерки, а выступали с рассветом. Напарником по охране тыла у него оказался тот самый знакомец из Зала Наемников.
 -- Кросаш,- еще в первый день завел он разговор, нам теперь долго вместе путешествовать.
 -- Что, не понял?
 -- Зовут меня так, а тебя -- Шылам, весьма, кстати, странное имя. Или это прозвище? Так тоже не понятно.
 -- Малыш, только наоборот. Сам не знаю, имя это или нет. Я же полукровка.
 -- Ну, этого мог бы и не объяснять, тут и слепой за лигу увидит.
 -- У нас таким как я имен не дают. Совсем. А так меня дядька Кавар прозвал, когда я в Гиблой Пади был.
 -- А, так ты с той стороны?
 -- Ну да сбежал.
 -- И правильно сделал. Дурной этот Закон у них. Ну и что, что ты не чистокровный? А может, именно ты, вот такой, целый мир спасешь, почем они знают? Ладно, ты теперь тут, а у нас нет разницы, что в крови твоей намешано. Буду учить тебя премудростям охранного дела и работе в команде. Пока ты тут новичок, так что любой тебе начальник и командир. Не перечь. Это первое правило. Я тут три года в таком же статусе ходил. Пока меня за своего считать стали. Тоже котел мыл. Ух, как же я его ненавидел! А ты, смотрю, легко справляешься, это хорошо.
 -- Я привыкший, в тюрьме на кухне работал, там котлов больше и мыть нужно было трижды в день.
 -- Вот что удивительно мне: не вижу, чтобы ты спал, но выглядишь отдохнувшим. Это тебе тоже плюс. Скажи-ка мне вот что: где это ты так ловко палкой своей орудовать научился? С мечом-то ты не очень, новичков победил, орудуя им. Как своим шестом.
 -- Мой учитель был уверен,что мне в руки никогда не дадут настоящее боевое оружие. А служил он граничником. Со многими народами сталкивался, вот и учил меня так, чтобы подозрения не вызвать, и чтобы я защититься смог, а это в нашем королевстве то же самое, что выжить для подобных мне.
 -- Ну, тут все проще, никто тебя преследовать не будет, если сам не нарвешься.
 -- А вот тут, похоже я как раз оплошал от незнания местных обычаев.
 -- Вот что я тебе скажу, парень: Мясорубке, главное, на глаза не попадайся. Он по каравану не ходит, постоянно возле хозяина, глядишь, и забудет. Как ты его завалил. Только злопамятный он. Но пока ты к командованию не близок, тебе опасаться нечего, сам не суйся к карете и все. А о ножичке том ничего сказать не хочешь?
 -- Ты узнал его? Это -- четвертый, всего, говорят, полдюжины будет.
 -- И кому же это ты так на любимую мозоль наступил, что по твою душу убийцу-профессионала матерого наняли?
 -- Жрур, если тебе что-то говорит это имя. Я ему послание доставил. А он своим охранникам приказал напасть на меня. Я ушел. А потом вот это началось.
 -- Ха, этого жука все тут знают! Засел на самом большом тракте к Разлому, со всех плату берет, подушную, так что, там водить караваны скоро перестанут. А твое сообщение, видимо, что-то там содержало для него важное, а этот ублюдок не любит, когда его секреты кому-то еще известны становятся.
 -- Так я и сам не знаю, что я сказал, просто текст выучил и все.
 -- Ну, это для него ничего не значит, перестраховщик еще тот! А с тем парнем, что на тебя охотится, ты поосторожнее будь. Кроме меня, никто того ножа не заметил, иначе не взяли бы тебя -- убийцу на хвосте никто получить не хочет, хоть и знают, что жертва только одна будет. Боятся этот клан. Сейчас ты не переживай, к нашему каравану никто близко не подойдет, тут с Маголном маг его личный едет, так вот он всегда все вокруг видит. Проблемы у тебя будут только там, где мы не одни. Завтра к вечеру как раз такое место, Троепутье, где все караваны останавливаются, нам там два дня ждать, примерно, еще один присоединиться должен. Тут я тебе не советник.
 -- Спасибо, что предупредил. Впредь осторожнее буду.
 

* * *


 
  Троепутье -- это перекресток трех дорог: по северной пришел караван, в котором нес службу Шылам, южная вела к их цели, а с запада вливался тракт из Серединного Тупика, еще одного крупного порта на побережье океана Бурь. На вынужденной остановке работы полукровке прибавилось, повар готовил теперь дважды в день и котел приходилось мыть чаще. Он, помня советы Кросаша, бдительно наблюдал за всем, что творится вокруг, но ничего подозрительного в первый день не обнаружил, хотя повода к расслаблению не было, полукровка помнил первые удары убийцы, когда ничего он не заметил.
  Его новый знакомый в свободное время учил пользоваться мечом и скакать на лошади.
 -- Ты похож на куль с отрубями, когда в седло садишься, не правильно держишься, посадка опять же.
 -- Но мне так удобно, ничего не натирает, как в первые дни.
 -- Ты еще не знаешь, что такое удобно. Держишься только благодаря своей выносливости и упрямству. Вот смотри на меня, как надо. Тебе же так оружие не вытащить. А что, если нападение? Пока ты возишься, тебя дюжину раз убьют!
  Шылам учился быстро, к моменту остановки в Троепутьи он уже довольно сносно держался в седле, мог быстро выхватывать меч или шест, конь уже не казался ему таким неудобным средством передвижения, как это было раньше. В первый вечер остановки у них появилось достаточно свободного времени, чтобы устроить большую тренировку, поскольку новичка в караул не ставили, а все командование отправилось в близлежащие таверны, куда рядовым наемникам вход был строго-настрого запрещен. Полукровка скакал галопом, рысью, выхватывая меч и срубая им палки, что втыкал в землю новый учитель, маневрировал между препятствиями, учился управлять скакуном одними коленями, и, конечно же, не забывал о своем любимом шесте, техника владения которым значительно отличалась от привычной, когда нужно было действовать на полном скаку.
 -- Вот теперь можешь помыть котел, а потом отдохнуть,- Кросаш сладко зевнул,- а я , пожалуй, посплю.
 -- Отдыхай, я быстро управлюсь.
 -- Только не жалуйся, если тебя убьют, я спать хочу, все жалобы -- с утра, но не сильно рано, а то я злой, когда мало спал на отдыхе.
  Шылам быстро справился с заданием, отнес блестевший котел на место, получил добро от повара, как всегда, и прошелся вдоль повозок, стараясь понять, что же такое везет торговец в этих огромных бочках. Быки мерно жевали жвачку, на полукровку внимания не обращали, и он рискнул подойти близко. Странный запах и черные подтеки по краям. Кровь Земли, вот что тут было. Довольно ценный товар, Жардех частенько использовал его, правда, не в таких огромных количествах, алхимику всего-то нужно было пару ведер черной густой жидкости. Это запомнилось еще с того времени, когда они жили в схроне.
  Возвращаясь к месту ночлега, Шылам внезапно ощутил уже знакомое чувство опасности. Впереди мелькнула едва заметная тень, он хорошо видел в темноте, поэтому и заметил, а от нее прилетел тонкий и весьма острый нож. Благодаря ночному зрению он отбил рукой опасный предмет и бросился вдогонку за его хозяином, но тот как будто в воду канул, никаких признаков чьего-то постороннего присутствия.
 -- Ну что, выспался?,- Кросаш сладко потянулся,- раз ты жив до сих пор, значит убийца тебя не нашел, расслабься и отдыхай, как я, например.
 -- Выспался я, а вот это,- Шылам показал нож,- уже пятый, вот только опять я его поймать не смог.
 -- Ха, поймаешь такого, как же! Скажи спасибо, что жив. Только скорость твоя и спасает, другой бы давно в долинах предков разгуливал.
 -- А зачем столько много Крови Земли?
 -- Не нашего ума дело. Знаю только, что маги за это хорошо платят. Да и основной товар не тут. Маголн славится тем, что ценные артефакты добывать умеет. Где и как не ведаю, но точно знаю.
 

* * *


 
  Два торговых каравана слились в один, Шылам с напарником теперь находились посередине, за ними следовали еще почти сотня подвод, груженых чем-то неприятно пахнувшим. Запах серы теперь преследовал охранников круглосуточно. К полудню следующего дня вереница втянулась в узкий каньон, стены которого возвышались на несколько сотен метров.
 -- Неприятное место,- полукровка ощущал какую-то неясную тревогу.
 -- Здесь обитает клан разбойников, они караваны грабят, идеальное местечко для таких дел.
 -- А что же мы тогда сами-то к ним в руки идем? Что, Маголн не знает об этом?
 -- Не переживай, для нас тут безопасно. Дюжина дюжин охраны только у нас, да еще у соседей сотня наберется, не сунутся, хотя следить будут.
 -- Уже,- Шылам кивнул в сторону обрыва, он уже давно заметил всадников на вершине, хотя те и старались не показываться,- немного их, несколько дюжин, да и вооружены не подходяще, луков мало. Вот скажи, а если караван маленький, то что, тоже в Троепутьи объединяются?
 -- Не всегда. Если нет подходящих друзей, чаще всего идут в обход, несколько дней теряют, да и дорога там похуже, зато безопасно.
  К вечеру каньон закончился, караван вновь вышел на простор, вместе со стенами позади остались и преследователи, на равнину они никогда не выходили, это уже не их земли. Зато появились другие.
  Откуда-то справа к голове каравана выскочили всадники, несколько дюжин. Капитан наемников тут же организовал оборону, громким голосом отдавая команды. Шыламу и Кросашу было приказано встать во второй эшелон на случай прорыва. Нападавшие обстреливали охрану из луков, временами приближаясь на довольно близкую дистанцию. Вторая группа налетчиков, равная по численности первой, внезапно выскочила из кустов и осыпала градом стрел фланг, солдаты вынуждены были перестроиться, чтобы отразить и это нападение. Полукровка оказался рядом с каретой хозяина каравана.
 -- Тут что-то не ладно,- Кросаш находился рядом,- не слепые же они, нас больше и мы вооружены лучше, будь осторожен.
 -- Сзади! - Шылам, привыкший подмечать малейшие изменения вокруг первым заметил едва уловимое движение по другую сторону телег, где оставалось всего лишь несколько наемников.
  Перехватив шест, полукровка перепрыгнул через быков и сходу нанес удар крадущемуся в высокой траве чужаку., лишив того сознания, а другой, раньше не замеченный, тем временем уже разрезал плотный брезент кареты острым лезвием. Бросок боло сбил вора с ног и веревка плотно спеленала его, лишив возможности двигаться. Шылам огляделся, готовый к отражению новых атак, но тут подоспели наемники и окружили карету хозяина.
 -- Караван,- капитан стражи быстро оценил ситуацию,- вперед! Выжмите из быков все, на что способны эти твари, нам нужен простор.
  Животные, с виду громоздкие и неуклюжие вполне способны, как оказалось, бежать со скоростью даже большей, чем рысь коня. Наемники выстроились вдоль подвод, держа оружие наготове. Налетчики не приближались, какое-то время шли параллельным курсом, а затем с гиканьем ускакали прочь. Торговцы остановились только в сумерках, когда достигли большой обустроенной поляны, где обычно останавливались на ночлег. В этот раз была выставлена усиленная охрана.
  Двоих воров, которых пленил Шылам, наказали по обычаям Заразломья -- им отрубили кисти правой руки и прижгли раны огнем, после чего отпустили. Увидев эту процедуру, полукровка вспомнил Усара, того самого контрабандиста, у которого тоже была похожая рана, возможно, повар далеко не всю правду о себе рассказал.
 

* * *


 
 -- Ты, Малыш, хоть карманы-то проверил у воров? - Кросаш говорил, как завзятый наставник молодого поколения, хотя старше своего подопечного был едва ли на дюжину лет.
 -- Конечно, я правила помню. Себе взял только несколько монет и еще: у одного из них я нашел вот это,- Шылам показал тонкий гибкий шнур,- я из него боло сделаю.
 -- И все?
 -- Там какие-то амулеты были, но я их капитану отдал, как и оружие.
 -- Это правильно, шеф такое любит,- Кросаш вертел в руках добычу полукровки,- необычный этот вор, ой, какой необычный. Это Вервь Смерти, ей профессиональный убийцы пользуются. Нет, не из тех, что нанят был на тебя, а такие, кто семейными разборками занимаются. Крепкая штука. Я имею ввиду шнур, а вовсе не то, чем они занимаются.
 -- А что им надо было от нас. Странно как-то: не нападали, только пугали.
 -- Ну, не скажи: четверо ранены, не смертельно, конечно, но тут проблема в том, что мы их не бросим, а бойцы из них, сам понимаешь. Да и основное было задание -- карета, помнишь, я говорил тебе, что самое ценное именно там.
 -- А Мясорубка где был? Почему он не вышел и не убил воров? Может, службу нес?
 -- Его дело -- охранять Маголна, тут он силен. Хотя ты прав, если бы тот, что вскрывал карету, применил бы стрелку с ядом, никакая сила и мощь не помогла бы. Ты, кстати, трубку эту, что ими стреляет, прошляпил. Но не я! Если хочешь, я тебе отдам.
 -- Не, не стоит, это твоя законная добыча, ты же меня учишь просто так. Считай, что я тебе немного заплатил.
 -- Оплата принята, но теперь, ученик, не расслабляйся, я тебе задам жару! У нас еще половина дюжины дней перехода до Ворот, так что, не обижайся. Ты крут, но меч и конь -- вот основа настоящего воина.
 -- Кросаш, мне вот что странным кажется: это путь самый главный в этих краях, сезон уже начался, а почему мы одни и нет других караванов?
 -- Маголн всегда идет первым, так что, остальные будут за нами, а вот встречные начнут попадаться уже завтра или послезавтра. Корабли с товарами уже пришли в порт, им нужно разгрузиться, собрать караван и только потом выступать, так что, все нормально. Я понимаю, ты тут впервые. Поверь, повода для волнений нет. И тебе, можно сказать, повезло, что нападение было. Редко такое случается, это на рискованных одиночек нападают, а такие, как мы проходят обычно спокойно, без инцидентов. А ты в первый раз и сразу же в заварушке побывал, хоть и в маленькой, гордись таким опытом, потом всем рассказывать будешь.
  Но они так и не встретили ни одного каравана до самого окончания пути, даже опытные наемники начинали волноваться, замечая то, что в дороге только они.
 
 -- Глава 8.
 
 -- Ого! Что это такое?
 -- Ворота Красноглазого Демона. Жуткое, скажу я тебе, место, Шылам, но одновременно и надежно защищает Южный клык от непрошеных гостей. Помни самое главное: по ту сторону запрещено обнажать оружие, такое право имеют только хозяева города, а мы тут так, посторонние.
  Караван проходил сквозь узкий извилистый разлом в скалах. Место действительно было жутковатое, солнце сюда практически не попадало, даже в ясный полдень здесь царил полумрак. Вертикальные каменные стены украшали рисунки и надписи, предупреждающие путника об опасностях и грозящие лютой смертью всякому, кто нарушит покой этого места.
  Шылам внимательно осматривался, подмечая все, чего касался его взгляд. Примерно на половине пути, за очередным поворотом, он увидел высеченную в скале искусной рукой фигуру огромного рогатого демона, вместо глаз которого были вставлены гигантские, размером почти с голову, рубины, полыхавшие мертвым багровым светом. Все пространство вокруг было усеяно костями. Быки, как будто почуяв атмосферу этого жуткого места, без понукания рванули вперед. Через час все облегченно вздохнули -- все осталось позади. Караваны остановились в трех лигах от Ворот, было довольно рано, и Шылам спросил наемника.
 -- Нам осталось совсем не много, но по законам Южного Рога, так город называется, караваны должны приближаться к его стенам только при свете дня.
 -- Далеко еще?
 -- Половина дня. Здесь началась зона безопасности. Обнажать оружие нельзя.
 -- Ты уже говорил об этом.
 -- Напоминаю просто. А сейчас отдыхай, пока есть возможность, нападения тут бояться не стоит.
 -- Тогда я, пожалуй, проеду по окрестностям, посмотрю все вокруг.
 -- Как знаешь, только к Воротам не суйся, да ты и сам все видел.
  Именно к Воротам Красноглазого Демона полукровка и собирался, но не стал говорить об этом, он надеялся до темноты справиться со своим делом. Стены ущелья возле высеченной в скале фигуры были расписаны древними рунами, читать которые Шылам научился еще в Гиблой Пади, вот только смысл написанного как-то ускользал, нужно спокойно разобраться на месте. Какая-то неведомая сила тянула его туда, звала и манила, причем, чувства опасности не было. Меньше, чем через час он был у цели. Место это давило какой-то своей жутковатостью, особенно горами человеческих костей вперемешку с доспехами и оружием перед входом в пещеру.
  Полукровка слез с коня, еще раз внимательно прочитал все надписи. "Взгляд убийцы обращен туда, где для него кроется обман". Нет, тут не так читается, если по всем правилам древней рунописи, то последнее слово - "обход". Шылам провел мысленно прямую линию от глаз каменного изваяния. Оказывается, демон смотрел на край скалы с противоположной стороны, туда, где была бесформенная груда камней, поросших густым кустарником. Там действительно нашлась узкая щель, через которую можно было пролезть, вот только куда? Прихватив с собой факел, полукровка отважно ринулся на встречу неизвестности, которая его так манила.
 

* * *


 
  Через несколько метров расщелина закончилась на нешироком карнизе в паре метров от пола пещеры. Факел высветил три тоннеля, уходившие из этого места, над каждым из них была начертана руна. "Богатство", "Разум", "Вечность". Практически не задумываясь, полукровка шагнул в средний. Стены узкого прохода тоже были расписаны рунами, которые пугали путника ужасными муками и наказаниями за малейшее нарушение покоя этого места. Шылам шел медленно и осторожно, опасаясь скрытых ловушек или чего-то подобного. Прекрасно ориентируясь в пространстве, он уже знал, что прошел под жутким демоном и спускается куда-то вглубь Ворот.
  Тоннель расширился, впереди показалась каменная арка, по верху которой виднелась надпись: "Не прикасайся к тому, что не принадлежит тебе. Ищи Разум".
 -- Спасибо, понял,- полукровка вошел в просторную пещеру, вдоль стен которой тускло мерцали в свете факела горы золотых моет и предметов.
  Произнести это заставило его то, что он увидел. Несколько дюжин скелетов в коленопреклоненных позах, руки каждого из них были погружены в богатую добычу, как, по всей видимости, эти несчастные думали в последний момент их жизни. Аккуратно, не касаясь сокровищ, Шылам прошел вперед и остановился перед своеобразным алтарем в дальнем конце подземного зала. Перед ним на каменном постаменте разложены были несколько предметов: четыре полуметровых стержня изготовленных их тусклого серого материала, книга, амулет на цепочке в виде пентаграммы, заключенной в круг и одна монета. Это артефакты, видимо, какие-то особенные, раз так тщательно спрятаны, но никакой опасности не ощущалось, а полукровка уже привык доверять этому своему странному чувству. Он аккуратно взял все, что было перед ним и осторожно пошел назад, делать в этом жутковатом месте больше нечего, а с назначением находок он успеет разобраться в более подходящей обстановке, тем более, что среди них есть книга, которая наверняка многое прояснит.
 -- Ты где был?
 -- Вокруг осматривался.
 -- Уф, я уже подумал, что пропал ты в Воротах. Видел я, какими глазами ты смотрел там, вот так и попадаются, а потом только косточки обглоданные демон выплевывает.
 -- Ну, я же не такой дурак. Там, на стене все написано, только читать уметь надо и все.
 -- Я видел те рисунки, ничего похожего на нормальные письмена.
 -- Там древняя рунопись, она не похожа на современную.
 -- Ишь, образованный какой. Ладно, подробнее расскажешь, что там вычитал завтра, когда лагерем встанем у Южного Рога. Ты пока бы поменьше один шатался, или забыл про дружка своего с ножичками?
 -- Не забыл, я внимателен, как никогда. Фу, как от этих подвод воняет! И зачем им столько этой серы, неужели кто-то покупает?
 -- Круглоухие торговцы платят большие деньги за такой товар. Почему -- не спрашивай, не знаю. Они вообще странные.
 -- А это кто такие? Варвары? Я слышал легенду.
 -- Нет, вряд ли это те самые, хотя уши у них круглые сверху. Они пару дюжин лет назад впервые появились, говорят, через океан Бурь прошли. Странные какие-то: товаров привозят мало, да и ничего особенного, наши лучше, а сами скупают какие-то магические порошки, вроде серы и селитры, причем, в больших количествах, но никто не видел, чтобы они увозили то, что купили, хотя корабли приходят и уходят.
 -- Да уж, действительно странные.
 -- Завтра увидишь, они любопытные и обязательно придут к нашей стоянке. Дерьмовые товары предлагать будут, не бери.
 

* * *


 
  Утром Маголн, Мясорубка и маг, прихватив наиболее ценное, что выглядело, как огромный мешок, направились в город, с ними пошли и трое из второго каравана. Наемники проводили их и занялись обустройством собственного быта во временном лагере. После сытного завтрака Шыламу, как обычно, был вручен котел, жирный, грязный и закопченный. Вернуть его следовало чистым и блестящим. Кросаш увязался следом.
 -- Не расслабляйся, заодно и потренируешься. Я прослежу за тобой.
 -- Ну, спасибо, дорогой друг, всю жизнь мечтал пахать, когда другие отдыхают.
 -- Не переживай, несколько дней не будешь драить котлы, ребята на охоту отправились, тут много дичи, скоро со свежатинкой вернутся.
  Напарники спустились вниз к небольшой речке, среди зарослей тростника они нашли небольшой песчаный пляж, обрамленный несколькими деревьями. Кросаш устроился под кроной одного из них, наблюдая за работой молодого наемника, который ловко чистил песком котел, даже задремал, расслабившись после вкусной еды. Он не сразу понял, что случилось, когда услышал тонкий металлический звон, как будто кто-то ударил в колокол. Перед открытыми глазами наемника предстал его молодой напарник, державший перед собой котел на вытянутых руках, а напротив стоял невысокий стройный мужчина в полумаске, скрывающей лицо.
  Шылам буквально спинным мозгом почувствовал вспыхнувшее чувство опасности, вскинул в качестве защиты единственное, чем располагал в этот момент -- котел, который мыл. Тонкое лезвие звонко ударило в днище, отлетев в сторону. Полукровка присел на одно колено и слегка отвел в сторону импровизированный щит, перед его взором предстал невысокий худощавый воин, за спиной которого виднелись рукояти двух мечей. По шкале опасности такой противник, если он умеет ими пользоваться, находился на самой вершине, выше даже граничника. Будь под рукой шест, возможно было бы сразиться, но оружие находилось за спиной врага.
  Шылам с бешеной скоростью пытался найти хоть какой-то выход из сложившегося положения, он прекрасно понимал, кто стоит перед ним, пощады от наемного убийцы ожидать не стоило, а противник уже вытаскивал ровным и плавным движением оба меча. Двуручник, это очень опасный противник, а по гладкости движений полукровка мгновенно понял, что перед ним настоящий воин, владеющий одинаково обоими руками. Перехватив котел поудобнее, он лихорадочно искал хоть что-то, что можно использовать в качестве оружия, кинжал в качестве такого не годился против двух тонких и гибких мечей.
  Неожиданно для всех, кто был на небольшом пляже, со стороны лагеря наемников раздался раскатистый, как эхо, грохот, слегка приглушенный расстоянием. Убийца лишь на мгновение отвлекся на шум, и этого хватило полукровке на то, чтобы сорвать с пояса боло и точным броском плотно и надежно спеленать руки противника вместе с мечами. Бросок котла прямо в голову сбил противника с ног. Прыжок, перекат, надежный шест вновь оказался в руках профессионала, легкое с виду движение и враг прекратил дергаться, потеряв сознание. Шылам облегченно вздохнул, связал убийцу и прикрутил его к дереву, возле которого в момент нападения находился его шест.
 -- Не понял, что тут было?- Кросаш привстал со своего места, потер глаза и уставился на связанного воина в полумаске.
 -- Это ты о чем? Вот этот, конкретно, напал, шестой нож у меня, как и его хозяин.
 -- А что там так грохотало?
 -- Я бы тоже хотел узнать. Это где-то в районе нашего лагеря, Кросаш, а ты лучше меня обычаи знаешь вашей братии.
 -- Не, я точно не в курсе, такого никогда не было. Сам не понимаю. Глянем?
 -- А что нам еще остается, если профессионал не в курсе!
 

* * *


 
  Напарники, оставив пленника привязанным к дереву, вернулись к лагерю. Коней они, по настоянию Шылама, оставили на пляже. Чувство опасности вновь посетило его. Выйдя из густых зарослей, они внезапно остановились и тут же ретировались обратно. Заставила их так поступить открывшаяся картина.
  Вдоль подвод обоих караванов стояли круглоухие торговцы, сжимающие в руках какие-то длинные предметы, на конце которых был закреплен длинный нож, что позволяло сделать вывод, что это было оружием. Погонщики при этом понуро гнали быков к воротам города. А спрятаться напарников заставила другая картина, что увидели они непосредственно на том самом месте, где наемники развернули свой лагерь. По территории ходили одетые в одинаковую одежду круглоухие, втыкая трехгранные ножи, закрепленные на концах их непонятных трубах, в тела убитых наемников.
 -- Что это тут произошло?- Кросаш сжал в руках рукоять меча.
 -- А что, сам не понял? Убили всех, а товар забрали. Якобы торговцы.
 -- Почему якобы?
 -- Ну как, ты еще не понял? Одежда, которую правильнее назвать формой, оружие, пусть и странное, но одинаковое, ходят строем. Что еще нужно? Как же вы умудрились прозевать! Это же регулярная армия! Никакие это не торговцы!
 -- Хм, я, пожалуй, для начала соглашусь. Хотя и не все мне понятно, особенно в твоих рассуждениях. Да, по форме я согласен, как и со строем, но вот оружие, где ты его увидел? Ну да, есть на поясе у них какие-то странные мечи, тонкие и длинные, но это не серьезно: даже я такой переломлю легким ударом!
 -- Ты не о том говоришь, посмотри на наших! Они же мертвы, все!
 -- Прости, это просто, ну, впервые я такое вижу: в предместьях Южного Рога никто и никогда не мог обнажить оружие, это смертью карается.
 -- Похоже, этой регулярной армии данный вопрос никто не разъяснил. Но проблему это не решает. Нам надо скрыться.
  Кросаш согласился, но, тем не менее, они задержались, стоило увидеть новую группу солдат, вышедшую из ворот Южного Рога. Команда появилась вместе с пустыми подводами, на которые они принялись грузить трупы наемников, деловито обшаривая карманы. Оружие грузили отдельно.
 -- Ты там, Шылам, что-нибудь оставлял?
 -- Нет, у меня все с собой. А ты?
 -- Тоже. Надо бы отсюда смотаться, причем, как можно быстрее, что-то мне подсказывает, что Маголна мы вряд ли дождемся, как и нашего заработка за это, будь он трижды проклят, сезон. Невезучий ты, вот как все неудачно сложилось.
 -- Нормально сложилось, мне не привыкать, но вот это,- Шылам кивнул в сторону похоронной команды,- мне точно не нравится. Надо бы побольше узнать. Давай, вернемся назад, к реке.
 -- Оттуда нужно уходить, это место известно всем, запросто эти круглоухие туда наведаются. Найдем спокойное место, где переночевать, а потом уйдем обратно, тут больше нечего ловить.
 -- Тебе виднее, но я бы разведал, что там за стеной городской творится, но не сейчас. Вернемся к нашему убийце?
 -- Он не наш, а твой личный. В остальном согласен. Берем все, что оставили и уходим.
 -- Я у Ворот видел неплохое местечко,там можно безопасно устроиться.
 -- Так ты все-таки был там?
 -- Ну, был, потом расскажу, сейчас дела поважнее есть.
 
 
 -- Глава 9.
 
  Костер сухо потрескивал, время от времени выбрасывая снопы искр, которые освещали пещеру призрачным светом. Двое сидели возле огня и тихо разговаривали.
 -- Эх, прощай работа и оплата!
 -- Кросаш, а что ты так расстраиваешься, найдем другого торговца, наймемся в его караван,- Шылам пытался как-то успокоить напарника, хотя звучало это не убедительно, он сам видел, что произошло на стоянке и понимал, что это только начало,- вот только узнать бы, что случилось там, за стенами.
 -- Развяжите меня,- подал из темноты голос еще один присутствующий.
 -- Как же! Только и ждем, как бы тебя освободить! Кстати, а ты не забыл, что сначала нужно проблему вот с этим убийцей решить?
 -- Не надо со мной ничего решать, я проиграл. Кодекс чести мне не позволяет больше пытаться убить, тем более, что теперь я уже не убийца, вы двое меня в лицо видели. Даже внутри гильдии мы не всех знаем, только клички, редко кто показывается даже там без маски. Это наши правила.
 -- Ой, рассказывай тут сказки,- Кросаш скептически хмыкнул,- мы же не знаем, правду ты говоришь или врешь, вашей братии верить -- последнее дело.
 -- Он не врет, я чувствую. Хорошо,- полукровка обернулся к наемному убийце,- я тебя сейчас освобожу, а дальше что будет?
 -- Я с вами. Нужно в город проникнуть, нашей гильдии известны тайные проходы, можно незаметно проникнуть за стены.
 -- Ну да, а там только тебя и видели! А потом все друзья твои за нашими жизнями придут.
 -- Нет. Я брал заказ не официально, просто договорился со Ждуром, никто об этом не знает. Иногда так выгоднее, особенно, если жертва не принадлежит к какому-нибудь могучему клану, как в этой ситуации. Бояться вам нечего, ну, по крайней мере, не меня, это точно.
 -- Я склонен тебе верить,- Шылам кинжалом перерезал веревки на руках пленника,- садись ближе к огню, поговорим.
  Бывший пленник с жадностью накинулся на жареного кролика, так что в ближайшие полчаса вместо разговора слышалось только чавканье. Насытившись, убийца взял в руки тонкий прутик и принялся то-то чертить на песке возле костра.
 -- Вот тут -- главные ворота, это порт, а здесь выход на кладбище, но про него все знают, и эти тоже, наверняка. А примерно здесь, здесь и вот здесь есть тайные проходы, я тут бывал по делам, всегда ими пользовался, даже городская стража не знает о их существовании. У воров есть свои, но я не знаю, где конкретно.
 -- И что? Ты предлагаешь туда лезть? - Кросаш ткнул пальцем в рисунок на песке,- да нас там как курят похватают, если все так обстоит.
 -- Я пойду, гильдия должна была выжить, мы и худшие времена знали, а вы как хотите.
 -- Ха! Пусти козла в огород! Уйдешь и поминай, как звали, а потом еще и банду свою на нас натравишь!
 -- Я уже сказал: вы мне не враги и не цели. У нас, похоже, общая проблема, причем, круглоухая. Урдан, меня так зовут.
 -- Тут я с ним согласен,- Шылам уже внимательно изучил схему,- а терять нам все равно нечего. Если хозяин жив, можно попробовать его вытащить, тогда есть надежда на зарплату, а то и на премию.
 -- Ладно, утро вечера мудренее, как говорил мой дед, всем спать!
 

* * *


 
  Туман раннего летнего утра не успел развеяться, когда Кросаш с проклятиями вскочил с места, где провел ночь. Он крутился, хватался за оружие и страшно ругался.
 -- Ты упустил его! Да и я тоже хорош, спать завалился! А я тебя предупреждал: нельзя верить убийце! Все, теперь и по мою душу придут!
 -- Э, не переживай ты так, я не спал и сам ему позволил уйти. Мы, кстати, договорились с ним о контрольном времени. Через двое суток на этом месте. Ждем максимум еще четверо, а потом уходим. Или мы, или он, кому как повезет.
 -- Ты, молодой, слишком много на себя берешь, тебе не кажется?
 -- А ты что предлагаешь: на все наплевать и возвращаться? Вот так и уйдешь, даже не попытавшись освободить того, кому ты присягнул служить? Я уж не говорю, что золото терять ты точно не намерен.
 -- А если этот предаст нас?
 -- Нет, это уж точно не случится. Ладно, спорить потом будем, ты со мной, или как?
 -- Хорошо, идем. Ты хоть знаешь, куда?
 -- Я все запомнил, проходим возле скал, с южной стороны.
  Когда опустились вечерние сумерки, две фигуры крадучись подошли к неприметной груде камней в нескольких сотнях метров от городской стены. Тайный проход найти просто, если, конечно, знаешь где искать, Шылам быстро сориентировался, Махнул напарнику рукой и скрылся в узкой расщелине, которая превратилась в неширокий тоннель уже через дюжину шагов. Проход привел их на пустырь невдалеке от городской стены. По совету наемного убийцы оружие они с собой не взяли, поэтому чувствовали себя как-то неуютно и незащищенно. Кросаш уже бывал в Южном Роге, поэтому теперь впереди шел он.
  Полукровка с самого момента выхода из тоннеля чувствовал какой-то непонятный страх и неясную тревогу. Пустынные улицы города, запах дыма и обгоревшие остовы домов усиливали это состояние, казалось, все вымерло, как будто здесь совсем недавно бушевала страшная эпидемия, уничтожившая все население. Чем ближе к центру, тем чаще им приходилось прятаться, патрули круглоухой армии прочесывали городские кварталы.
 -- Вот там таверна, где собирались все наемники, как местные, так и пришедшие с караванами.
 -- Но ты говорил, что чужим сюда нельзя?
 -- С оружием запрещено, да и пускают не всех. Я тут бывал еще до того, как нанялся к Маголну.
 -- Что-то не похоже, что тут веселье. Скорее всего, там никого нет, хотя свет горит.
 -- Зайдем и узнаем. Только пойдем с черного хода, не нравятся мне эти патрули, что-то не так.
  Они пробрались с противоположной от входа стороны и Кросаш осторожно приоткрыл небольшую дверь. В зале было довольно оживленно, но разговоры велись на каком-то непонятном языке. Служанка с ведром отходов быстро прошла в сторону выхода. Выскочивший из темноты полукровка быстро зажал ей рот и приказал не шуметь.
 -- Уходите отсюда, в городе вам нельзя!
 -- Девушка, мы это и так поняли, что тут произошло? Где население?
 -- Убили они из своих громобоев почти всех. Кого пощадили, те в бараках заперты, как рабов используют.
 -- Как такое могло случиться, где охрана была?
 -- Круглоухих слишком много, никто ничего сделать не успел. Их колдовское оружие непобедимо, издали всех убивает. А потом еще корабли пришли, а на них -- целое войско.
 -- Нам Маголн нужен, пару дней назад его караван пришел.
 -- Не ищите, вряд ли он жив, если сюда попал, торговцев они первых уничтожили. Уходите, пока вас патрули не поймали.
 

* * *


 
  Далеко уйти они так и не успели, в узеньком переулке лоб-в-лоб столкнулись с очередным патрулем. Против двух дюжин вооруженных солдат ничего не смогли сделать и под конвоем их доставили в один из складов недалеко от порта, который служил теперь тюрьмой. Темное помещение до отказа было забито местными жителями. Шылам бесцельно бродил между пленниками, ругая себя за беспечность. Внезапно взгляд его зацепился за знакомое лицо.
 -- Мясорубка?
 -- А, и ты, выскочка, тут! Не знаю, повезло тебе или нет,- гигант безучастно сидел на полу и смотрел на гостя.
 -- Где Маголн?
 -- Убили его, меня тоже, но он умер, а я выжил. Вот тут теперь.
 -- Бежать отсюда надо, вот что я вам скажу,- подошедший Кросаш даже не поприветствовал знакомого,- иначе точно в долины предков отправимся.
 -- Как же, сбежишь тут: заперты мы, а вокруг еще и охрана с громобоями, всех положат, мы для них, как пустое место.
 -- Это мое дело, охраной займусь,- полукровка внимательно осмотрел потолок,- а вы поговорите с народом, как только открою дверь, всем бежать надо, причем, в разные стороны.
  Шылам осторожно поднялся и выбил часть крыши. Выбравшись на самый верх, он пристально осмотрел все вокруг. Полдюжины солдат медленно расхаживают по периметру и еще столько же сидят возле костра неподалеку. Все почти так, как на тренировках у Кавара, только оружие непонятно какое. Единственной подмогой должна стать темнота, как по заказу, небо затянуто плотными облаками, редкие факелы сосредоточены возле запертых ворот бывшего склада. Полукровка цепким взглядом прочесал прилегающую территорию, возле стены лежала груда жердей, среди которых наверняка найдется что-то похожее на шест, есть и камни, которые он довольно ловко мог кидать.
  К костру подошли еще несколько круглоухих, о чем-то поговорили, взяли зажженные факелы и скрылись среди уцелевших построек и руин зданий. Теперь можно было действовать. Мягкий прыжок в наиболее темное место, пауза в ожидании стражника. Первый солдат даже не успел ничего понять, когда из абсолютной для его глаз темноты выскочила тень. Охранник с тихим стоном осел на землю, а Шылам вооружился импровизированным шестом. Баланс, конечно, оставлял желать лучшего, но и это не было особой проблемой.
  Охрану полукровка нейтрализовал за пару минут, теперь остались только те, что возле костра. С этими медлить не стоило, главное, чтобы они не успели поднять тревогу. Присмотревшись, он понял, что охрана не утруждает себя излишней наблюдательностью: пятеро играли в какую-то игру в кости, а шестой, по всей видимости, старший, безучастно на все это взирал, потягивая что-то из довольно объемного кувшина. Особого плана не было, но то, что эти люди плохо видели в темноте могло сыграть на руку, чем наш герой и воспользовался.
  Четверо стражников неожиданно ойкнули, один за другим, и упали там, где сидели. Двое оставшихся начали приподниматься и потянулись к своему странному оружию, но в этот момент неясная, едва различимая в сумраке, тень выпрыгнула сзади и два точных удара импровизированным шестом отправили охрану в небытие. Высокий воин с вертикальными, мерцающими во тьме зрачками осторожно вышел в освещенный пламенем костра круг, внимательно осмотрелся и, удовлетворенно выдохнув, направился к запертым дверям склада.
  Запор слетел от первого удара, ворота легко отворились и пленники, не веря собственным глазам, медленно начали выходить на волю.
 -- Быстрее, быстрее, круглоухие в любой момент нагрянуть могут! Уходите все, прячьтесь, а еще лучше, покидайте город.
 -- Шылам, ну ты быстр, как скальный барс! Бежим!
 -- Да, только Мясорубку прихватим, негоже его тут оставлять.
  Беглецы устремились к знакомому пустырю, где был тайный проход в Южный Рог, вел их полукровка, прекрасно умевший ориентироваться на любой местности. Бегом не получалось, бывший телохранитель постоянно хватался за грудь и тяжело дышал.
 -- Да брось ты это,- Кросаш махнул в сторону груза, что прихватил с собой Шылам,- хлам всякий таскаешь, да еще это еле шевелится! Поверь, не то время, когда карманы побежденных чистить надо, нам бы самим выжить.
 -- Эти штуки нам многое расскажут, а погони не бойся, круглоухие сейчас бросятся ловить тех, кто сбежал, их намного больше, а о нас еще не знают их командиры, мы всего пару часов провели в тюрьме. Только идите за мной и очень осторожно, не шумите. Остальное обсудим потом, когда выберемся.
 

* * *


 
  За городской стеной беглецы вынуждены были остановиться, раненый совсем выбился из сил и все норовил упасть и потерять сознание. Кое-как они добрались до скрытой от посторонних глаз лощины и уже при свете восходящего солнца устроили небольшой привал.
 -- Нам нужны кони, если хотим выбраться, если ты забыл, там я напомню: у нас их всего два, а этого громадину не всякий скакун выдержит.
 -- Шылам, враги не всех лошадей поймали, часть пасется тут, неподалеку, я сейчас приведу. Но ты точно намерен брать его с собой? Вряд ли он выживет, посмотри, в каком состоянии его плечо и правая рука.
 -- Своих бросать я не намерен, но целитель ему точно понадобится и чем скорее, тем лучше.
 -- Ну, смотри, как знаешь. Транспорт сейчас будет.
  Кросаш ушел, а через некоторое время до слуха полукровки донесся тихий свист и ржание коней. Наемник вернулся, ведя в поводу трех оседланных скакунов, один из которых выделялся особенно крупными размерами.
  С трудом устроив Мясорубку в седле и закрепив, поскольку тот упорно пытался потерять сознание, они выступили к тому месту, где оставили все свои запасы и оружие. По наезженной дороге двигаться им было не суждено: из ворот города строем выходил большой отряд круглоухих и перестраивался в цепь, с явным намерением прочесать окрестности. Лошадей пришлось перевести на рысь и с двух сторон поддерживать раненого гиганта. От пеших преследователей они таким образом оторвались, но долго выдержать столь быстрый ритм передвижения не смогли, Мясорубка все-таки потерял сознание, припав головой к шее коня.
  В пещере они, насколько это было возможно, аккуратно сняли гиганта и уложили возле костра. Шылам наложил повязку с травами, которые у него оставались после ранения арбалетным болтом и отправился на охоту, его напарник занялся костром и обустройством ночлега.
  Вечером, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, они сидели возле жаркого пламени и обсуждали дальнейшие планы.
 -- О! Сейчас у нас гости будут,- Шылам внезапно насторожился, но тут же расслабился,- знакомые, не переживай.
 -- Не много у меня тут знакомцев,- Кросаш приготовил на всякий случай меч, а родни так совсем нету. Осторожность не помешает.
 -- Не напрягайтесь, я это,- из темноты вышел в освещенный круг Урдан,- один пришел, никого не брал с собой, не то, что некоторые.
 -- Рассказывай, что узнал.
 -- Шум вы там неплохой устроили, я едва смог выбраться из города,- убийца с жадностью накинулся на жареное на углях мясо и говорил, одновременно жуя и глотая,- эти круглоухие взбесились, когда увидели пустой склад и убитых своих.
 -- А почему ты решил, что это именно мы?
 -- У меня свои каналы. Да не переживайте, я просто видел, как вас схватили и повели, думал уже сам вам помочь ближе к утру, но не успел. Гильдии нашей тоже не сладко пришлось. После нападения выжили всего несколько, да и те прячутся по норам, боясь на свет показаться. За двое суток эти круглоухие убили большую часть населения, не трогали только таверны и прачечные. Кладбище за стеной теперь трупами завалено, и похоронить некому. Все, кто выжил, я мужскую часть имею ввиду, согнаны в бараки, их как рабов гоняют на работы по расчистке пожарищ и завалов, и зачем-то новый причал строят, думаю, подкрепление ждут. Звери они какие-то, страшнее темных эльфов. Ладно, нам отсюда уходить надо, эти тут карательную экспедицию организовали, если вы не в курсе. Итак, какие планы?
 
 
 -- Глава 10.
 
  Рассвет застал четверых путников уже в пути, лошади шли шагом, постоянно всхрапывая, поскольку животные чувствовали приближение узкого каньона со множеством человеческих костей.
 -- Там, за воротами, по обходной дороге, есть поселок,- Кросаш постоянно оглядывался на Мясорубку. Который едва держался в седле,- к вечеру должны добраться, так вот, там целитель живет, маг не особо сильный, но почти с того света наших вытаскивал.
 -- Туда и поедем, выбора у нас нет.
 -- А ты не хочешь мне рассказать, что ты тут делал, в Воротах Красноглазого Демона?
 -- Скажу, это не великая тайна,- Шылам показал рукой на появившуюся скульптуру,- над ним и вокруг входа все написано, только читать надо уметь.
 -- Я грамотным себя считаю, но кроме каракулей непонятных ничего не вижу.
 -- Это древняя рунопись, так писали еще до того, как Великий Разлом образовался, до нашествия круглоухих варваров. Там сказано, что проникнуть внутрь можно только в том месте, куда этот самый демон смотрит, а вовсе не тут. Глупцы те, кто опрометчиво шли прямо за смерть, об этом я тоже прочитал на стене.
 -- А ты внутри был?
 -- Был. Опасно там. Груды золота, но до них нельзя дотрагиваться, гибель они в себе таят. Видел я останки тех глупцов, кто позарился на те сокровища.
 -- И что, никак его не достать оттуда? - Урдан подключился к разговору,- представь, там столько богатства, что можно спокойно жить много стен, а то и тысяч, лет!
 -- Вот именно так и думали те, чьи кости теперь там белеют.
 -- А сам-то там поживился, небось, а?
 -- Не знаю пока, кое-что взял, но не понимаю, зачем: четыре стержня, похоже, мифриловых, амулет и книга. Да, и еще какая-то монета.
 -- А вдруг она вечная или неразменная? Не пробовал?
 -- А как это сделать?
 -- Ну, надо заплатить за что-нибудь, ты ее отдаешь, а она оказывается опять у тебя в кармане. Или еще, говорят, есть такие, что подкинешь одну, а в руку упадет две. Не пробовал, а вдруг такая?
 -- Не знаю, возможности не было.
 -- А нам золото пригодилось бы,- Кросаш равномерно покачивался в седле, делая вид, что это ему не интересно,- целитель тот очень сильный, но берет не меньше монеты за свои услуги. Попробуй как-нибудь на досуге.
 -- Не уверен, я хочу для начала почитать книгу, она тоже древними рунами написана. Иногда такие артефакты бывают крайне опасными, а там наверняка содержится то, что все объясняет.
 

* * *


 
  На другом конце континента, в храме Богов Тьмы, дежурный маг внезапно вскочил с удобного кресла, в котором он вольготно устроился в начале смены с бокалом хорошего вина и подал условный сигнал общего сбора, что не использовался с тех самых пор, как гномы нашли Клин.
 -- Что случилось? Ты же помнишь, что значит этот вызов?
 -- Иначе я им и не воспользовался бы. Итак, маятник качнулся!
  В центральном зале храма дроу, что располагался на южных отрогах Изначального Хребта, располагался Маятник, магическое устройство, настроенное на божественные артефакты. Последнее его движение было обнаружено более двух тысяч лет назад, когда в каменоломнях гномы обнаружили то, что они называли Клин из Молота Руин. С тех давних пор указатель прибора неизменно находился в одном положении, нарушая все законы гравитации, наклонившись к линии горизонта под острым углом.
 -- Что? Где?
 -- Сами знаете, точно не указывает, только направление.
 -- Значит,- седой высокий дроу, что явно был страшим среди всех присутствующих, поднял вверх руку,- артефакт покинул свое место, а находится он сейчас там, за землями гномов.
 -- Но там оборотни!
 -- И Великий Разлом.
 -- Неужели за ним?
 -- Не скажу, но нам нужно все проверить.
 -- Поход!
 

* * *


 
  Целитель в поселке, не задавая лишних вопросов, забрал раненого, а остальным приказал ждать на улице. Битый час трое торчали возле дома, деваться все равно было некуда, таверна отсутствовала.
 -- Своего друга оставите у меня,- наконец-то на пороге появился хозяин,- идти он все равно не может, да и раны очень плохие. Чем его так?
 -- Круглоухие своими громобоями,- Шылам показал на трофей, который был закреплен у седла,- вот такими. Они Южный Рог захватили, жителей почти всех убили. А есть тут где-то алхимик? Показать бы ему, может, разорался бы, что тут за магия.
 -- Вот что я из плеча достал,- на ладони целителя оказались несколько металлических, довольно увесистых для такого размера шариков. - В двух днях пути найдете специалиста по машинам разным. Странный он, конечно, но вы ему вот это покажите, вмиг подобреет, он любит всякое неизвестное.
  Алхимик оказался странным мужчиной среднего возраста со всклоченными волосами неопределенного оттенка, одетый во прожженный во многих местах грязный балахон.
 -- Ну вот что вы тут приперлись, я вас спрашиваю? Сорвали своим стуком важнейший эксперимент, я, может, новый летательный артефакт почти создал, а теперь все заново начинать.
 -- Ну, не серчай уж так, мы не специально,- Шылам держал та вытянутых руках свои трофеи,- вот, дело у нас к тебе, сможешь сказать, что это за магия такая?
 -- Так с этого и начинать надо было! - Хозяин мгновенно преобразился,- а то ломятся тут, как басурманы! Проходите в дом. Кухня там, мне не мешайте, еду сами приготовите, прислуги я не держу.
  Жилище алхимика соответствовало: пыль, горы какого-то мусора, немытая с момента изготовления посуда. Прихватив все предметы, что принесли с собой гости, хозяин поднялся на второй этаж, строго настрого запретив им показываться туда. Наемный убийца отправился на охоту, поскольку продуктов они не обнаружили, а Шылам с напарником принялись наводить порядок, убирать, мыть и чистить. Сверху время от времени доносился какой-то гул, шум, что-то падало, все это сопровождалось отборной руганью, так продолжалось до темноты, пока запах жареного мяса не выманил хозяина из своей лаборатории.
 -- Ничего не понимаю,- алхимик с жадностью накинулся на еду, как будто не ел несколько дней,- никаких следов магии нет, даже признаков стихий не нашел. А что это вообще такое и где нашли?
 -- Это оружие, мы называем его громобоем, убивает вот этими шариками, как-то метая их. Хозяева всего этого -- круглоухие варвары, у каждого из них есть такой артефакт.
 -- Я видел, как эта штука действует,- добавил Урдан,- когда в Южном Роге был,- вот из этой дырки дым пошел, грохот страшный. Направляют его, как арбалет, примерно.
 -- Заклинания при этом какие-то произносят? Может действия? Или эликсиры?
 -- Ничего, просто пальцем что-то основания трубы делали, ну, нажимали, что ли.
 -- А что молчал до сих пор? - Алхимик вскочил.
 -- Стой! Ты можешь активировать малую Сферу Земли?
 -- Могу, вот, немного посыпь сверху и все, но самой Сферы у меня нет,- хозяин вынул откуда-то из недр бесформенного балахона небольшой мешочек и вновь скрылся наверху.
  Гости переглянулись, ничего не понимая и продолжили поздний ужин. Убрав со стола посуду, Шылам установил в центре магический прибор.
 -- Ого! Ты где такой приобрел, уж не у Ворот ли Красноглазого Демона?
 -- Нет, это мне давненько досталось от одного контрабандиста, подарок. Как пользоваться им, я еще в детстве видел, а вот порошка не было до сих пор. Сейчас испытаем.
  Сфера исправно замерцала, стоило магической смеси коснуться ее поверхности и столешница превратилась в живую карту местности. В дальнем углу показалось большое количество серых пятнышек, который хаотически двигались. Полукровка начал комментировать то, что они увидели.
 -- Мы тут, в центре, вот это, похоже, торговцы идут караваном, и это тоже,- Шылам показывал рукой на различные участки,- а здесь круглоухие варвары, вот они, серые.
 -- А у нас почему тоже серое пятно есть, среди нас таких не вижу.
 -- Это я. Одинаково с ними выгляжу, поскольку как и враги, я лишен магического Дара, так же и животные выглядят.
 -- Понятно, а почему Южного Рога нет на карте? Местность я всю узнаю, а города нет, хотя варвары там.
 -- Нет, уже не там, враг выступил, а это плохо.
 -- Да уж, ничего хорошего,- Урдан показал на серые пятна,- похоже, наступают, хотят еще захватить земель, мало им показалось.
  Разговор был внезапно прерван громким сухим треском, дверь, ведущая в лабораторию разлетелась в щепки, а из образовавшегося пролома в клубах белесого дыма появился алхимик с громобоем наперевес, дико хохочущий.
 -- Я великий и мудрейший маг всех времен! Только я могу так быстро разгадывать любые головоломки и определять свойства артефактов.
 -- Ты бы там поаккуратнее с незнакомой магией, а то поубиваешь нас из любопытства!
 -- Ничего подобного, только такие тупые круглоухие варвары способны на такое. Глупость их такова, что никто из на никогда не смог бы додуматься до такого идиотизма!
 -- Но, тем не менее, убивает эта глупость не хуже доброго эльфийского лука.
 -- Одно другому не мешает. Слушайте же! Вот этот порошок, что в поясной сумке, не что иное, как алхимическая смесь для фейерверков, в состав которой входят сера, селитра, уголь строго в определенных пропорциях. Если ее поджечь, а для этого одной искры достаточно, произойдет взрыв, дым, что образуется при этом толкает вот по этой трубе то, что там находится. С большой скоростью, даже быстрее стрелы! Вот и убивает. И так просто, что даже Дар не нужен.
 

* * *


 
  Наутро спутники покинули алхимика и галопом устремились к дороге, на которой вчера увидели приближающиеся караваны, торговцев необходимо было предупредить о том, что нет больше Южного Рога, а отправляться туда смертельно опасно. Вот только поверят ли им? Оставалась надежда, что увидев через малую Сферу Земли армию захватчиков, они примут верное решение.
  Первый караван они встретили ближе к вечеру, хозяин внимательно их выслушал и поделился своими сведениями.
 -- Из Поморья приходят тревожные вести, говорят, тоже круглоухие появились. Правда, о захвате и убийствах ничего не слышал, но караванов в этом сезоне значительно меньше приходит, а с юга ни одного не было.
 -- Там населения почти не осталось, а корабли в порт не заходят, варвары хозяйничают.
 -- Куда нам теперь? Я все деньги вложил в этот караван!
 -- Не знаю, если не верите, могу малую Сферу Земли активировать.
 -- Не стоит, я уже догадывался, что там не все так гладко: ни одного торговца нет. Что теперь будет?
  Троица оставила хозяина в раздумье и галопом устремилась на север. Шылам торопился: там, возле Поморья осталась его подруга, Лисая. Да и у остальных были какие-то дела в тех краях. Они практически не останавливались, лишь изредка давая отдых уставшим лошадям. Через несколько дней они, наконец-то оказались в Троепутьи, еще издали обратив внимание на необычную пустоту некогда бойкого места, особенно, если учесть то, что сейчас был разгар торгового сезона.
  Таверны выглядели заброшенными, лишь возле двух виднелись несколько повозок с товарами, именно туда и направились путешественники. В полутемном зале за столами сидели две дюжины наемников и сам хозяин заведения, они что-то взволнованно обсуждали.
 -- Я говорю тебе,- старший из охранников каравана ударил ладонью по столу,- власть в городе сменилась.
 -- И что с того, сильные кланы всегда делили, а торговцы просто шли по своим делам. Ну и пусть правила и плата поменялись, привыкнут, не впервой!
 -- Тут хуже все, чужаки пришли с той стороны океана бурь, порядки свои наводят.
 -- Навели уже,- Кросаш поздоровался со старыми знакомыми,- варвары это круглоухие, я сам видел, что в Южном Роге они натворили, теперь бухта Золотой Клык уже нам не принадлежит. Мы только что оттуда. Поэтому и караванов нет. Да и не сидят они на месте, уже выступили на север, есть подозрения, что сюда идут.
 -- С каких пор это ты в легенды верить стал? Они уже давно в тех местах обитают, странные, конечно, но совершенно безобидные.
 -- Были такими, пока помощь не подоспела. Теперь их тысячи и вооружены громобоями. Не ходите туда, там верная смерть, да и здесь, боюсь, скоро станет не безопасно.
 
 
 -- Глава 11.
 
  В рассветных сумерках, когда сон самый крепкий, Шылама и его спутников разбудили громкие крики во дворе таверны. Внизу собрались все обитатели, смотрели на запад, в сторону моря и отчаянно махали руками.
 -- Что случилось?,- Шылам первым выбежал на улицу.
 -- Сам не видишь, ослеп, что ли? Серединный Тупик горит. И грохочет что-то там, хоть и далеко, а видно и слышно.
 -- Это варвары,- Кросаш смотрел на зарево и клубы черного дыма над горизонтом.
 -- Да, я видел, у них не только малые громобои, есть и большие, что с повозку размером,- наемный убийца тоже спустился вниз,- такие громадины могут устроить пожарище.
  Полукровка с друзьями переглянулись и, не сговариваясь, бросились собираться в дорогу, захватив хозяина трактира, чтобы тот хоть что-то положил им в седельные сумки. Каждому из них было что терять в Поморье, поэтому они и спешили туда попасть, как можно быстрее.
  Путь, который караван проходил за два с половиной дня, верхами, они преодолели за один, едва не загнав лошадей.
 -- Похоже, мы и сюда опоздали,- Урдан остановил скакуна на вершине холма, с которого открывался вид на город.
 -- Вероятно,- согласился Кросаш, заметив уже знакомые мундиры, мелькавшие на стенах и в проеме городских ворот. - Куда двинемся, тут маячить точно не стоит?
 -- Я возвращаюсь в рыбачий поселок, у меня там есть свой угол. Надеюсь, эти туда еще не добрались.
 -- Там и останешься?
 -- Нет, опасно. Придется, наверно, обратно пробираться, на Перепутье Всех Дорог, а там даже и не представляю.
 -- И я туда двинусь.
 -- И я. Тут ловить нечего, если похозяйничали так же, как в Южном Роге.
 -- Для начала -- разведаем.
 

* * *


 
 -- Ну, наконец-то,- Лисая встретила полукровку со слезами, бросилась на шею,- я уже думала, никогда не увижу. Особенно, когда все это началось. Их столько много, как горошин в поле, а налетели, как воронье.
 -- Страшно было?
 -- Ужас! Целый день все гремело, сверкало и полыхало. Жители бежали целыми колоннами, а их убивали издалека чем-то грохочущим и метающим молнии. Они все -- маги и колдуны. Никогда не думала, что таких могущественных может быть так много. Мама всегда говорила, что настоящих сильных магов очень мало, тут особый Дар нужен, а он не у каждого есть.
 -- Ну, тут ты загнула, напридумывала невесть чего,- Шылам улыбнулся,- не такие они и страшные, а магов у них совсем нет. Мы имели возможность поближе с ними познакомиться и даже оружие их в руках подержать. Не бойся, я в обиду тебя не дам!
 -- А ты не хочешь представить своих спутников?
 -- Да всегда пожалуйста! Кросаш,- наемник при этом улыбнулся и галантно отвесил поклон,- профессионал в сопровождении караванов и мой напарник в этом походе, уму-разуму меня учил. Да и вот еще один, что тоже кое-чему меня научил в этой жизни: Урдан, наемный убийца.
 -- Ой! А не тот ли это?
 -- Он, точно он,- Кросаш потыкал пальцем в плечо виновника,- Шылам мне все рассказал, а последние ножи я лично видел, правда, уже потом, после броска.
 -- Мадам,- убийца обворожительно улыбнулся, отвесил поклон,- позвольте вам засвидетельствовать мое глубочайшее уважение и восхищение вашей неповторимой красотой!
 -- Молчи,- Шылам сжал кулаки,- я тебя победил и своими сладкими речами ты не обворожишь мою...
 -- Опс, а ты ничего нам не сказал про свой социальный статус!
 -- Дураки все!
 

* * *


 
  Уже ночью, при свете масляных светильников, полукровка устроил небольшой военный совет, им предстояло решить, как вести себя дальше.
 -- От сюда точно нужно уходить, скоро начнутся грабежи.
 -- А ты-то как об этом узнал? С чего взял, что грабить придут?
 -- Кросаш,- Шылам показал на город на живой мерцающей карте,- видишь, сколько их? Добавь еще Южный Рог и Серединный Тупик. Эту огромную армию нужно чем-то кормить. Уж не думаешь же ты, что они с собой на кораблях привезли достаточно продовольствия!
 -- Хм, пожалуй, соглашусь. А если вспомнить их отношение к нам, то тогда все сходится, выводы ты правильно сделал. Интересно, чем это таким они заняты там, никак нельзя посмотреть?
 -- Был-бы с нами маг Земли, он бы смог, а мой порошок только включает артефакт и все, больше я ничего не умею. Нам соваться туда не стоит, тут круглоухих еще больше, чем мы на юге видели.
 -- Может вон, убийца сходит, в тот раз не попался.
 -- Не подходит, он мало что может услышать, близко не подойдет, у меня есть лучше вариант. Правда, о чем говорят враги мы не узнаем все равно, языка не понимаем. Ладно, я договорюсь с разведчиком,- Шылам заговорщически подмигнул подружке,- прогуляешься завтра?
 -- Ну ты, брат, даешь! Сам попасться боишься, так слабую и беззащитную девушку вместо себя отправляешь! И совесть молчит?
 -- Кросаш, я еще из ума не выжил. А Лисаю ты просто не знаешь, она у меня особенная и может то, чего нам всем вместе взятым не под силу.
 

* * *


 
 -- И где твоя подружка?,- Урдан, зевая, потянулся на лавке, где спал и, увидев сидящего за столом полукровку, приподнялся,- разве завтракать мы не будем?
 -- А почему ты решил, что она повариха? Ушла она в город с рассветом еще.
 -- Могла бы голодных путников накормить, а потом уж по рынкам погулять,- Кросаш вошел в дом с улицы, где он умывался. Кстати. А ты так и не ложился, все книжку свою читал. Интересно?
 -- Покормитесь сами, не маленькие. А вот в дневнике этом я очень много интересного почерпнул. Это,- Шылам положил ладонь на страницы,- рассказ свидетеля о том, что произошло, когда божественный артефакт вступил в действие. На самом деле, оказывается, он был только один, автор назвал его Великим Посохом. Так вот, когда круглоухие варвары напали на наши земли и королевства падали одно за другим, архимаг стихии Земли извлек артефакт из Хранилища, произнес заклинание, которое делает глубокий овраг и ударил Посохом, а свойство основное у того Посоха такое, что любое действие он усиливает в миллионы раз. Так и получился Великий Разлом, да еще и землю расколол на несколько частей, а уж какие землетрясения прошли... Рядом был его друг, тоже архимаг. Увидев, что происходит, он схватил рукой Посох и прокричал проклятие, а оно тоже усилилось и разнеслось по всем землям. Горы ходили ходуном, друзья, а на них первыми подействовали слова, подрались, выпустив артефакт, который упал в образовавшуюся щель, а маги провалились в Великий Разлом, где и сгинули. Рядом был один из учеников, начинающий алхимик, который умудрился найти Великий Посох, в последствии он написал эту книгу. У артефакта был один побочный эффект -- он пытался завладеть разумом мага и подчинить себе. Ученик унес страшное оружие в пустынное место, где впоследствии разобрал на части и спрятал их в разных местах континента.
 -- И что? Ты хочешь сказать, что нашел там эту штуку?
 -- Не всю, только часть.
 -- Ну, тебе и кусочка хватит, как легенды говорят.
 -- В том-то и дело, что артефакт работает только целиком, а вот стоит ли его собирать, это еще тот вопрос. Последние страницы дневника -- там бред какой-то, больше похожий на записки сумасшедшего.
 -- Так, может, и им завладел Посох?
 -- Возможно, пытаюсь разобраться.
 -- А хорошо бы сейчас такую штуку -- взял в руки, помагичил и все,нет никаких варваров.
 -- Кросаш, я бы так не сказал,- Урдан поежился, как будто внезапно стало холодно,- представь, если кто-то не так заклинание произнесет и уничтожит не только врага, но и всех живущих! Нет, по мне, так лучше, чтобы вовсе никогда и не было ничего такого, а с этими мы и сами справимся. Вот ты Великий Разлом видел? А я там был. Жуть.
 -- Да ладно, это я так сказал. Маги справились бы, я им верю.
 -- Вот в книге как раз и написано, что не могут они силе божественной противостоять, а сели сомневаешься, спроси у Торра, или у другого, кому ты поклоняешься.
 -- Там в дверь кто-то скребется, пойду, гляну,- убийца подошел ко входу в дом и вытащил из ножен один из мечей,- ой, да тут псина какая-то, огромная!
 -- Урдан, убери оружие, это свои!
 -- Что-то тут странное, но я тебе верю.
  Собака, лохматая и очень большая, вошла, аккуратно вытерла лапы о коврик, рыкнула на встречавшего и пробежала в дальнюю комнату, а оттуда через несколько минут вышла девушка, поправляя взлохмаченные волосы. Наемник и убийца замерли, открыв от удивления рты.
 -- Шылам, вот только не говори, что то, что я вижу перед собой и есть та самая твоя подружка,- Кросаш сотворил рукой ритуальный охранный жест.
 -- Охраните меня боги,- Урдан повторил действия.
 -- Чего вы так всполошились, не понял я вас? Лиася, проходи, рассказывай, что узнала.
 -- Ну, во-первых, я действительно оборотень, так что вам, незнакомцы, лучше почтительнее ко мне относиться! Но я просто так никого не ем и не кусаю, это еще заслужить надо!
 -- Понятно теперь, почему ты не готовила, и правильно это, не хотел бы я друга своего под чесночным соусом на столе увидеть, жареного.
 -- Дурак!
 -- Друзья, не ругайтесь и не спорьте,- Шылам встал между спорщиками,- Лисая, успокойся, они просто не знают ничего о вашем племени. Так вот, объясняю для безграмотных: оборотни не едят разумных, как и все остальные. Даже в зверином облике они остаются теми же, кем и являются. Это не животные! И прекратите оскорбления, особенно, если ничего, кроме страшилок детских, не знаете. Лучше расскажи, что ты там узнала.
 -- Город захвачен, ну, это не новость, и сами уже поняли. Жители согнаны в бараки, те, кто остался в живых, многих убили. Живые теперь хоронят мертвых за стеной в больших братских могилах, не разбирая, кто он был и какие ритуалы нужны были. Говорят, круглоухих сало погибло, они своих сами хоронят, по отдельности. Понятно, что все это я подслушала только у наших, кто нормальным языком разговаривать может, а ублюдки эти тарабарщину полную между собой несут, хотя, некоторые довольно сносно могут говорить на нормальном языке. Да, я заметила, как ты меня учил, по нашему говорят те, у кого украшения на плечах есть, без них -- только по-своему лопочут. Теперь о том, что ты просил. Строят они там что-то большое. Гномы подозревают, что большая кузница и второй объект, похожий на лабораторию алхимика. Все это огромное. Пленники разбирают завалы и дома, камни несут к этим местам. Варвары что-то тем временем внутри делают, наших туда не допускают, с кораблей приносят какие-то чаны, трубы. И еще: все надеются на какой-то Совет Кланов, ждут помощи.

* * *


 
 -- Совет Кланов, говоришь? Давно он не собирался, с тех пор, как некроманта одного зарвавшегося уничтожать решали сообща. Да, дела невеселые...
 -- Кросаш, это ты о чем?
 -- Шылам, ты у нас недавно, не все знаешь. Все собираются вместе, когда нужно проблему общую решить, большую. Тогда армию организуют, командиров назначают, вобщем, к войне готовятся. Мысль разумная. Если сведения о захватчиках дошли до всех, то следует в скором времени ждать Совета Кланов.
 -- И где это будет, если не секрет, конечно?
 -- Перепутье Всех Дорог. И я думаю, что наш путь лежит именно туда.
 -- А почему, Кросаш?
 -- Ты просто не из наших земель. Я иду туда, там армию будут собирать, чтобы отпор дать, мне прямая дорога туда, да и убийце нашему тоже.
 -- Да, на Совете все представлены, и мы, и воры даже. Я -- тоже туда.
 -- Хорошо, идем все. Но вот что я думаю: не с пустыми руками идти надо, громобой тот мы алхимику оставили, но как им пользоваться, я знаю, надо бы еще раздобыть, что думаете?
 -- Шылам, ты что, предлагаешь в Поморье сунуться? Не, я еще из ума не окончательно выжил!
 -- Кросаш, я уже говорил, что вот-вот грабежи начнутся, а слишком большие отряды они точно отправлять не станут. Вот тут и есть наш шанс!
 -- Хм, согласен. Если я приду на Совет с артефактами, да еще покажу, как ими пользоваться, я смогу претендовать на лейтенанта, это как минимум! А еще бы языка добыть, да чтоб по-нашему лопотать умел!
 -- Ребята, вы о чем тут?- Лисая, лишенная внимания мужчин, решила заявить о себе,- куда это вы собрались, интересно знать? Я что, плохо рассказала, что их там тьма и соваться туда нельзя? И еще, вы меня перебили и не дали договорить. Вчера в городе сожгли мага, на площади, согнали всех жителей. Варвары два дня штурмовали его башню, разрушили до основания, а самого... В городе говорят, что он вес определенный имел, хотя и редко появлялся.
 -- Да неужто сам Куль?
 -- Что-то такое прозвучало, он еще мертвецов нагонял.
 -- Точно, он, некромант это,- Кросаш узнал, о ком говорила оборотень,- все к его мнению прислушивались, да и Поморье защищал от всяких. Жалко... А как они смогли? Это же маг!
 -- Громобои, видимо. Да, кстати говоря, некромантия запрещена Законом.
 -- Шылам, о чем ты говоришь? Это там, с той стороны Разлома, есть запреты, а у нас разрешено все, что не запрещено. Да и куль много помогал Поморью. Его мертвецы, например, камни для городской стены носили. Удобно и дешево, а потом он их упокоил и все.
 -- Ну хорошо, на спорю, я не знаю местных обычаев, видимо, для вас это нормально. Есть у меня план, подсмотрел я тут кое-что через Малую сферу Земли.
 
 
 -- Глава 12.
 
  Четверо путников выехали верхом в сторону Перепутья Всех Дорог рано утром, по широкой дуге огибая Поморье, занятое врагами. Впереди ехал полукровка, как автор плана по захвату пленников.
 -- А ты почем знаешь, что нам обязательно попадется тот, что по-нашему понимает?
 -- Да очень просто: небольшая группа движется куда-то в сторону деревни. Я думаю, что они за продовольствием, а заодно и разведать. Значит, кто-то должен быть среди них в качестве переводчика.
 -- Логично. Ладно, на месте разберемся. Далеко еще?
 -- Нет, они должны уже возвращаться. Лисая, ты останешься с лошадьми, а я пошел.
  Отряд солдат уже шел к городу, сопровождая восемь телег с мукой. Рейд оказался удачным, местные даже не пытались сопротивляться, колдуна среди них не было, как и донесла разведка. Стоило только дать залп из ружей и все они разбежались в ужасе, побросав мечи и луки. Впереди, из-за поворота показался одинокий путник, опиравшийся при ходьбе на длинную палку, он был даже не вооружен, так что, командир не придал ему значения.
 -- Кто такой, куда идешь? - На местном наречии офицер говорил довольно сносно, он уже почти шесть лет прожил в одном из варварских городов,- стой, где стоишь.
 -- Пастух я, вот, на хутор иду, соль кончилась.
 -- А где стадо твое?
 -- Да вон там, за перелеском. Овцы у меня.
 -- И много?
 -- Не очень, пара сотен всего и будет-то.
 -- Проводишь нас туда,- командир о чем-то переговорил с солдатами и вновь обратился к пастуху,- иди впереди, чтобы я тебя видел. И без фокусов, а то разговор короткий -- застрелим сразу!
 -- Как скажешь, господин,- местный явно испугался.
  Восемь солдат под командованием офицера последовали за пастухом, мясо для армии очень было нужно, а та пара коров, что они забрали на хуторе, слишком мало.
  В двух лигах от места встречи, среди густого кустарника, когда впереди уже виднелся просвет, четверо шедших сзади варваров внезапно споткнулись, как будто налетели на невидимую стенку, и завалились, хрипя, из шеи каждого торчала рукоять тонкого метательного ножа профессионального убийцы. Еще двое последовали за соплеменниками, даже не успев повернуться в сторону опасности. Командир, плотно скрученный тонким шнуром с металлическими шарами на концах, упал, не в силах даже поднять руку, оставшиеся двое солдат через мгновение были убиты точными ударами меча наемника. Вся операция, с момента нападения, заняла не более минуты.
  Шылам, приняв на себя командование, показал, что нужно из амуниции брать с собой и, подхватив под руки пленного, друзья скрылись с места происшествия.
 -- Быстрей, пока остальные ничего не поняли, их там еще почти две дюжины, нужно уйти как можно дальше, до них скоро дойдет.
 -- Всего-то? Так, может, пойдем и поубиваем их,- Урдан прибрал свои ножи, вытерев их о мундиры убитых,- они и не поймут ничего, не успеют.
 -- Нет, эти уже готовы, они же добычу охраняют. Рисковать не будем, просто уходим.
  Пленника усадили на свободную лошадь, надежно связав и закрепив в седле, чтобы не упал, после чего друзья галопом поскакали напрямую через поля и холмы, стараясь избегать наезженных дорог, где была опасность встречи с отрядами захватчиков.
 

* * *


 
 -- О чем ты с ним говоришь, Шылам? Ну что за глупые вопросы: как его зовут, как имя его матери, сколько у него братьев и сестер? Ты еще о здоровье бабушки справился бы!
 -- Понимаешь, Кросаш, все, что нужно армии, пусть узнают командиры, для меня это все бесполезно. Зато я скоро смогу их речь понимать, а вот это поважнее будет. Да и невеликий это начальник, ценного все равно ничего не знает, так, общие какие-то данные, что мы и без него узнать сможем.
 -- И ты надеешься всего за несколько дней научиться варварскому языку?
 -- Нет, конечно, но на память я не жалуюсь, и кое-что уже понимаю. Попрактиковаться бы еще.
 -- Ну, это ты получишь по-полной, не забыл, что война назревает!
 -- Вот скажи мне,- Шылам обратился к пленнику на его родном языке,- что вам у нас нужно, что вам не сиделось у себя, за океаном Бурь? Ты меня понимаешь?
 -- Понимаю, хотя акцент у тебя жуткий. Мое дело маленькое: приказали, я и пошел завоевывать новые земли. Императору тесно стало на наших просторах, а тут целый континент только и ждет, чтобы его завоевали.
 -- Не понимаю, зачем?
 -- Богатая добыча, слава, новые рабы, да много всего. Только для высших чинов это все, а мы только жалование получим, ну, может, что-нибудь прихватим в походах. А сопротивляться нам бесполезно, ваши мечи и луки ничего не стоят против ружей и орудий, да и государства у вас нет, чтобы оборону наладить, армию что-то не видно.
 -- Не все понял, но общий смысл понятен. Но ты забыл о магах, у вас их нет.
 -- Видел я пару местных колдунов. Да, сильные противники, ничего не скажешь, но их единицы, погоды они в сражении не сделают.
 -- Вот как раз погоду-то и могут обеспечить, да и не только это. А что говорят о нас твои командиры?
 -- Все просто, как на всякой войне -- пресечь в корне любое сопротивление, местное население уничтожить, оставив только необходимый минимум для производства продовольствия, и то, держать под строгим контролем. Остальное -- не моего ума дело.
 -- Да уж, жуткие они,- поежилась Лисая, услышав перевод,- таких самих надо истреблять. Варвары, они варвары и есть.
 

* * *


 
  Перепутье Всех Дорог со стороны напоминало растревоженный муравейник: хаотичное, непрерывное движение не прекращалось ни на мгновение, люди, кони, подводы, все смешалось в гигантском водовороте. Пятеро всадников остановились на вершине холма, окидывая взглядами открывшуюся панораму.
 -- Интересно, как в этом хаосе найти то, что нам нужно?
 -- Лисая, ты просто никогда не бывала здесь в пик ярмарки. Сейчас еще не так много народу. А искать ничего не придется, тут на каждом шагу должны быть вербовочные пункты, а сама армия наверняка дальше, где-нибудь в долинах к северу,- Кросаш уверенно тронул коня и команда начала спуск.
 -- Пленник, это хорошо, правда, у нас этого добра уже хватает. Отведите его и все, что вы там захватили к магам, это вон там,- на первом же пункте набора в армию им, не задавая лишних вопросов, выдали небольшие листки с предписанием явиться в подразделение и становиться на довольствие.
  Друзей определили в разные подразделения, так что виделись они теперь только в редкие минуты отдыха, встречались чаще всего у Лисаи, которая служила теперь в интендантском полку, занималась обозом. Командир отряда Шылама оказался бывалым воином, за молодежь принялся всерьез.
 -- Строй держать, молокососы! Куда лезешь, придурок? Если один из вас не на своем месте окажется в бою, считай, вся рота поляжет, враг только и ждет, чтобы щель найти, да построение превратить в стадо дикое. В ногу ходить, за соседом следить! Меч, щит, делай раз, удар, укол, защита!
  Тренировки продолжались с восхода до заката, однополчане едва могли дотащиться до палатки, чтобы забыться недолгим сном. Полукровке, при его натренированности, приходилось намного легче, да и отдыхал он всего пару часов, вот только ходить в строю получалось далеко не с первого раза, так что тумаков от начальства ему тоже доставалось.
 -- Да, не повезло тебе, к новичкам попался, да еще в передовой пехотный полк. Хотя, что я удивляюсь, у тебя же на лице написано, что нет опыта.
 -- Кросаш, это что получается: нас в первых рядах на врага отправят?
 -- Да, именно так и будет. Да ты не бойся, ваша задача чуть-чуть задержать их, замедлить, а все остальное -- дело ветеранов. Стандартная тактика, главное, слушай командира, тогда все нормально и будет.
 -- Понимаешь, тут все готовятся к обычному противнику, с каким привыкли сражаться, а что будет, когда громобои в дело пойдут? Молодежь точно не выдержит, да и опытным не так сладко придется, они же издали убивают, а большинство наших даже не представляют, что это такое.
 -- Это дело начальства, мы идем в строю и сражаемся. И не забывай: с нами маги боевые будут, и не какие-нибудь там сельские самоучки, а настоящие профессионалы.
 -- Шылам, ты, пожалуйста, аккуратнее там, а то я боюсь, у меня, кроме тебя, никого нет.
 -- Лисая, ты сама-то понимаешь, что говоришь? Осторожнее в бою, скажешь тоже! Тут уж, как повезет. Ничего, зададим жару врагу!
  В свободное время, чаще всего по ночам, полукровка успевал еще и в тюрьму заскочить, чтобы поговорить с пленными на их странном языке. Охранники быстро привыкли к странному солдату и без вопросов пропускали его. Через дюжину дней он уже довольно сносно понимал собеседников и мог разговаривать на разные темы.
 

* * *


 
  Через несколько дней сборная армия Заразломья выступила навстречу противнику, войска которого шли маршем в направлении Перепутья Всех Дорог. Место для сражения командование уже давно определило, это была широкая долина, обрамленная невысокими холмами со всех сторон. Удобное место для пехоты и конницы, да и солнце взойдет за спинами хозяев.
  Колонны шли ускоренным маршем, не останавливаясь для отдыха, и уже к вечеру вышли на исходные позиции.
 -- Мрачноватое место,- молодой гном, что в строю стоял перед Шыламом, осматривался вокруг,- неужто тут биться будем? Интересно, какие они?
 -- Да самые обычные круглоухие варвары, только ушами от нас и отличаются.
 -- А я слыхал, что громобои у них страшные, дальше луков эльфийских убить могут.
 -- А ты, салага, больше верь слухам-то, глядишь, и обделаешься со страху, а враги от вони и поумирают все!
  В эту ночь так никто и не смог уснуть, после ужина солдаты расселись так, как размещались в строю, каждый на своем месте, и за неспешными разговорами коротали время, но в каждом слове, в каждой произнесенной фразе, чувствовалась тревога и волнение новобранцев перед первым боем.
 

* * *


 
  Тучи плотной пеленой затянули небосклон, армия Заразломья потеряла свое преимущество. Маги усиленно старались разогнать облака, но удавалось это лишь на несколько мгновений, как будто кто-то более сильный и искусный в управлении погодой стоял за спинами армии захватчиков.
  Круглоухие выстроили войска ровными длинными коробками, часть воинов при этом находилась в тылу, там же виднелись черные длинные трубы, жерлами своими направленные на восток, туда, где строилась в боевые порядки другая армия. Идти в атаку не спешила ни одна сторона, как будто противники присматривались друг к другу.
  Наконец раздался звук полкового горна и строй хозяев этих земель пришел в движение. Сигнал тут же продублировали командиры, первые ряды наступающих наклонили копья, закрывшись небольшими овальными щитами. Полки медленно, держа строй, как на параде, начали сближение. В ответ со стороны противника тоже раздались короткие, громкие и четкие сигналы, но строй не сдвинулся с места, просто солдаты дружно опустили громобои. Со своего места в строю Шылам видел, что варвары стоят довольно свободно, между двумя мог свободно пройти третий, но ни о чем это не говорило, все его знания основывались на учебниках родного королевства, где использовался плотный строй воинов. Сразу за передовыми частями шли стрелки, вооруженные дальнобойными луками и боевые маги, готовясь вступить в бой, как только позволит дистанция.
  Но дело до этого так и не дошло. Внезапно со стороны варваров, откуда-то сзади строя взметнулись клубы серого дыма, а через долю мгновения до слуха донесся грохот и вой. Взрывы слились в канонаду, строй войск Заразломья скрылся в сплошном плотном тумане, что пах гарью, кровью и смертью. Противник тем временем пришел в движение. Стрелки сделали несколько шагов вперед, первый ряд присел на одно колено и вместе со следующим дал залп из громобоев. Идущие сзади обогнали коллег и повторили их действия, а остановившиеся быстро и споро перезаряжали оружие.
  Первой ощутила неприятности кавалерия: кони, не привыкшие к такому грохоту, вставали на дыбы, норовили сбросить седоков. Атаковать в таком положении было невозможно, да и пехоте пришлось не сладко. Взрывы разбрасывали солдат во все стороны, рой осколков ранил и убивал, а прямо по фронту залп за залпом летели пули, собирая свой урожай. Команд офицеров в этом аду просто было не слышно, многие потеряли возможность ориентироваться, сбились с шага, атака захлебнулась. Единственное, что можно было предпринять в таком положении, так это отступить. Отход без руководства командиров грозил превратиться в беспорядочное бегство.
  Отряд, в котором шел полукровка, пока держал строй, но продвижение вперед было уже лишено всякого смысла. Рядом с Шыламом что-то взорвалось особенно громко и тут же наступила полная тишина, небо и земля трижды в глазах поменялись местами, а затем -- полная темнота.
  Тем временем первые солдаты с громобоями безучастно переступали через трупы новобранцев, так и не успевшим понять, что же их убило.
 

* * *


 
 -- Ну, надо же, как успел отъесться! Нет бы, как положено нормальному герою, собирать свой артефакт, да подвиги совершать, так нет ведь, лезешь во всякие авантюры! А ведь знал же, что тут без вариантов, все провалено! Тащи его теперь, спасай, можно подумать, нечего мне больше в этой жизни делать! Блин, как не крути, а шину я тебе наложу, иначе точно миссию провалю, да и рискнуть придется - получай, подопечный, дозу регенеранта!
 
 
 -- Глава 13.
 
  Голоса. Чужие, хорошо знакомые, и не очень, но смутно узнаваемые. Пелена боли, крови, грохота, ужаса и темнота, все слилось в единый, выворачивающий на изнанку всю душу, сумасшедший водоворот. Кто, где, зачем, почему и как я тут вообще оказался, что произошло?
  Память вместе с сознанием медленно, словно нехотя, возвращалась в разум полукровки. Было сражение, его убили, как кажется, но тогда почему он сейчас все вспоминает? Тьма..., а что, в чертогах Торра всегда темно? Но где же ночное зрение? Оно еще ни разу не подводило. Шылам попытался открыть глаза, но все, что он смог, так это застонать, что-то мешало ему увидеть окружающее.
 -- Ой,- раздался рядом знакомый женский голос,- он, кажется, приходит в себя!
 -- Ли,- попытка позвать подругу не увенчалась успехом, вместо имени изо рта вырвался непонятный булькающий хрип.
 -- Тихо, тихо, тебе еще нельзя напрягаться, сейчас, я позову целителя.
 -- Ну, как тут наш герой? - Голос был незнакомый, но где-то и когда-то он его уже слышал,- лежи, не двигайся. Хорошо, он, по-моему, начал реагировать. Если ты меня слышишь, Шылам, пошевели пальцами левой руки. Вот! Память возвращается, теперь можно его интенсивнее полечить, скоро поставим на ноги, я надеюсь.
 -- Вы уж постарайтесь, уважаемый, а то у меня к нему масса вопросов, а отсутствие ответов отрицательно сказывается на моем аппетите,- имя говорившего сразу всплыло в памяти, Кросаш, и тут же рой вопросов заполнил разум, ослабленный организм сопротивлялся, как мог, в результате полукровка вновь потерял сознание.
 

* * *


 
  Глаза резал непривычно яркий свет, тишина вливалась в уши, нарушаемая лишь легкими признаками каких-то негромких звуков: шелест одежд, осторожные шаги. Тепло, мягко, боль отступила. Где это и как сюда попал? Полукровка сделал над собой усилие и открыл глаза. Взгляд сфокусировался не сразу, но, когда объекты в поле зрения приобрели четкие очертания, перед ним предстала комната, заполненная ярким солнечным светом, помещение абсолютно не знакомое.
 -- Ну, как ты? Больше не будешь меня пугать?
 -- Ли, где мы? Я ничего не помню.
 -- В надежном месте у очень гостеприимных, хотя и странных порой, жителей. Они нас нашли и приютили. А их целители вытащили тебя из долин предков. Теперь все в порядке, тебе, только, тока нельзя двигаться и волноваться. Ты лежи, а я тебя бульоном кормить буду, а то ты уже три дюжины дней ничего не ел, только воду с ложечки глотал.
  Через пару дней Шылам смог самостоятельно сесть на удобном ложе, ходить он еще не мог, но силы возвращались не по дням, а по часам, благодаря чудодейственным снадобьям и отварам, которыми его буквально пичкал целитель. Наконец ему разрешили пообщаться с друзьями.
 -- Расскажите мне, как мы все тут оказались и что это за место, а то я ничего не помню.
 -- Ну, правильно, все мертвецы никогда ничего не помнят, а ты был чуть лучше такового,- Кросаш сидел в кресле напротив и внимательно рассматривал больного,- сначала, давай, ты кое-что объяснишь, самую малость: как ты в таком состоянии умудрился оказаться на обочине дороги рядом с Перепутьем Всех Дорог, в нескольких лигах от места первого сражения, в таком жутком состоянии, да еще и грамотно перевязанный? И добрался ты туда быстрее нас, между прочим.
 -- Не спрашивай, ничего не помню. Что-то грохнуло рядом, все стихло, а я куда-то полетел. Очнулся уже здесь.
 -- Это мы, целители, называем контузией, у алхимиков частенько такое бывает, когда что-нибудь перепутают в своих порошках.
 -- А где Урдан, что-то не вижу его?
 -- Не переживай, тут он, его тоже задело, но уже на второй день, а поправляется он куда медленнее тебя. Ты как-будто заговоренный, лежал, лежал себе и вдруг: раз и здоров. Ну, почти.
 -- Какой второй день?
 -- Кода тебя ранили, в самом начале, наши маги только-только вышли на ударную позицию. Но толку от них было не много, войска уже почти убегали. Все, что смогли они, так это задержать круглоухих, чтобы солдаты наши отступили. В общем, проиграли мы тот бой. Командиры решили отступить, чтобы получше подготовиться к сражению, но варвары просто не дали нам такого шанса, рано утром они снова атаковали, еще до того, как мы построиться успели. Кромешный ад повторился, мы просто бежали с поля боя, бросив раненых. Наша армия была буквально раздавлена, как лягушка копытом быка. В живых осталось не больше четверти и то, почти все ранены. Один большой лазарет, воевать некому. Мы с Урданом в одном полку были, я его потащил на себе, когда эта штука вражеская угодила в наше построение, половину солдат просто разорвало на куски, меня почти не задело. Вот тут я Лисаю и встретил, их интендантский полк спешно уходил, все подводы забиты были ранеными.
 -- А дальше -- хуже. Когда мы добрались до развилки,- продолжила подруга,- на нас опять эти напали, но не с громобоями, а кавалерия. А кто отпор дать мог? Сплошные калеки. Не знаю, как мы сообразили, может, Кросаш подсказал, все у меня тоже, как в тумане, но мы свернули в сторону, телега перевернулась. Всадники всех раненых убили, лошадей забрали и ушли дальше, в Перепутье Всех Дорог, а мы трое в кустах отлеживались, вариантов у нас других не было -- одна я, да двое раненых. Как стемнело, пошли в обход, тут вот как раз, на тебя и натолкнулись.
 -- Ой, причитаний, я тебе скажу, было, прямо, кошмары какие-то. Но ты дышал, вернее, попытки делал. Так дальше и пошли: Лисая тебя тащит, я -- убийцу, хотя сам побитый.
 -- А сюда-то как попали?
 -- Вот тут-то и фокус! Идем мы, значит, бредем себе, никого не трогаем, как вдруг из кустов трое выскакивают, все в балахонах магических, капюшоны на глаза натянуты так, что и не разглядишь, кто перед тобой. Повязали нас, значит, и сюда вот и принесли. Нормальные ребята оказались, вот только уж очень не разговорчивые.
 -- И вы им поверили?
 -- Сам удивляюсь, но поверил с первого момента.
  Разговор их прервался, как только в помещение вошел целитель, которого Шылам уже хорошо знал и доверял ему, но в голове у полукровки, после рассказа друзей, крутилась масса вопросов, на которые ответить могли только хозяева этого места. Вошедший был одет в неприметный неопределенного цвета балахон, капюшон которого отброшен за спину, лица своего он не скрывал.
 -- Ты оправляешься. Но двигаться тебе рано, лежи еще несколько дней.
 -- Надоело, если честно. А где это мы?
 -- В надежном месте, у друзей. Со временем ты все узнаешь, а пока, вот, пей отвар.
 

* * *


 
  Обитатели этой деревни Шыламу тоже показались весьма странными, когда наконец целитель позволил ему встать и выйти на свежий воздух. Дети и женщины были самыми обычными, а вот мужчины почему-то низко надвигали на глаза капюшоны своих длинных плащей и совсем не спешили приветствовать чужака, а уж тем более вступать в разговор. И еще одна вещь показалась странной: идет мимо тебя человек, а как будто и нет его, прошел мимо, ты оглянулся -- нет никого сзади, только пустынная улица и ветер.
 -- Тебя, чужеземец, хочет видеть Магистр,- полукровка даже вздрогнул от неожиданности, когда сзади, казалось из совершенно пустого места прозвучал голос,- ничего не бойся и просто иди за мной.
  Шылам очутился в одном из домов, что находился в самом центре поселения, хозяин оказался более приветлив, нежели его провожатый, за которым он и проследовал.
 -- Проходи, присаживайся, нам есть, о чем поговорить.
 -- Где мы находимся? Я что-то ничего не понимаю.
 -- Это место -- один из Оплотов Сумеречных Земель, если тебе что-то говорит это название.
 -- Не уверен, хотя в детстве я слышал легенды о неких Воинах, но мой учитель сказал, что это только детские сказки, а ему я склонен верить.
 -- Шылам, верь только тому, что перед глазами твоими предстает. Видишь, я даже имя твое знаю.
 -- И что с того? Меня друзья мои всегда так называют, а ты просто услышал.
 -- И то, что тебя учил Кавар, а алхимика зовут Жардех я тоже услышал? Как и имя твоей матери, Мирны, которой ты так и не признался в той самой таверне "Хромая курица", что стоит на Перепутье Всех Дорог? Может, мне стоит припомнить Жукаса, того самого, что верховодил в Гиблой Пади среди малолеток?
 -- Откуда тебе все это известно?
 -- Ты сам мне только что об этом поведал. А тот, кто сюда тебя проводил и есть Воин Сумеречных Теней. Нас так называют. Магия, малыш, она разная бывает, а то, что у вас за Разломом запрещено Законом, не всегда самое плохое. Это все -- след Проклятия. Тебя тоже объявили лишенцем.
 -- Э? Так нет во мне никакого Дара, много раз проверяли уже.
 -- Не скажи. Вспомни-ка, какую руну ты начертал в последний тест, когда у твоего знакомого стол загорелся?
 -- Разум. Да мне без разницы было, все равно ничего не могу.
 -- Не скажи. А выбор твой не просто так получился. Ты же чувствуешь опасность, присутствие чье-то рядом?
 -- Ну, так Кавар меня учил быть внимательным к мелочам, вот по ним и замечаю, если что-то не так, как обычно.
 -- Это, конечно, тоже имеет место, но без Дара у тебя вряд ли получилось бы так качественно, как сейчас.
 -- Но наши маги...
 -- Есть магия запретная, на нее тебя проверяли, есть магия Стихий, это то, что в нашем мире используют, а есть и неизвестная, к ней как раз Разум и относится. Если ты обратил внимание, то за время нашего разговора я ни разу не открыл рот, это тебе ни о чем не говорит?
 -- Ты внушаешь мне ответы! Значит, ты и мысли мои читаешь?
 -- Могу, но не делаю этого. Мы с братьями часто общаемся, не прибегая к сотрясению воздуха, причем, на довольно больших расстояниях. Я могу научить тебя такому, и не только этому.
 -- А почему меня? Я заметил, что вы тут живете довольно замкнуто и чужаков не любите.
 -- Я уже говорил тебе, что у тебя присутствует Дар, весьма редкий. Ты можешь быть одним из нас, из клана Сумеречных Теней.
 -- И что для этого требуется от меня?
 -- Просто учиться и развивать свои способности. За друзей не беспокойся, им ничего не угрожает. И до весны вам все равно некуда идти, так что, время у нас есть, хоть и немного. Разум относится к тем видам магии, где кроме знаний и самого Дара требуется самообучение и саморазвитие, тут все от тебя зависеть будет.
 -- Я должен подумать, ты дашь мне такую возможность?
 -- Конечно. Иначе ничего не получится, тут все должно быть добровольно и исходить из самого сердца.
 

* * *


 
 -- Мне это кажется подозрительным,- Урдан не доверял приютившим их хозяевам,- как-то слишком гладко получается. Смотри, как бы они тебя не превратили в оружие свое!
 -- Эй, ты что, не понял еще, где мы находимся? Это же Воины Сумеречных Теней, а они, как ты должен знать, только приходят на помощь, когда всему миру угрожает что-то смертельно опасное.
 -- Мне мама тоже рассказывала,- Лисая как раз была склонна верить,- но, правда, потом говорила, что все это детские сказки и их не бывает на самом деле.
 -- Я тоже так думал, когда мне рассказывали. А тут... Вот вы обратили внимание на то, что встретиться с любым из них практически невозможно, даже тут, где они живут? Вот идет к тебе навстречу такой, а потом раз -- и нет никого. Поверить трудно, особенно, если просто кто-то другой говорит, а сам ты не видел никогда.
 -- А они нам помогут с варварами разобраться?
 -- Не знаю, мне только магистр предложил научиться их магии, о другом разговора не было, да вы и сами знаете, какие они скрытные и немногословные.
 
 
 
 -- Глава 14.
 
  Медитации у магистра длились ежедневно по нескольку часов кряду. То, что полукровке изначально показалось забавой и отдыхом, уже после дюжины дней превратилось в настоящую нагрузку. Сидеть не шевелясь шесть часов и пытаться освободить разум от посторонних мыслей уже не было столь легким занятием.
 -- Ты опять отвлекаешься, будь сосредоточенней, отбрось все напускное, что мешает тебе.
 -- Но мои друзья...
 -- Выбрось из головы. Им ничего не угрожает, я уже говорил тебе. Вот, когда ты научишься освобождать разум, ты сам все это почувствуешь и увидишь. Ты о них думаешь, но их не видишь своим Даром. Не пытайся сразу овладеть всем и вся.
  Шылам в очередной раз постарался выбросить из головы все ненужные сейчас мысли, но получалось плохо: Кросаш вчера снова попытался завязать разговор с воином, теперь вот, валяется с жуткой головной болью, Лисая опять поругалась с убийцей... Неожиданно он ощутил где-то в голове невнятные мысли, ему не принадлежавшие: полная мешанина каких-то фраз, желаний, эмоций, тревог и надежд. Разум помутился, все спуталось, полукровка попытался открыть глаза, но перед взором его была полная, поглощающая все вокруг тьма.
 -- Шылам, очнись,- похлопывание по щекам доносилось откуда-то издали, как будто из другой реальности,- нельзя же так.
 -- Я в порядке. Сам не понял, что произошло, вдруг все навалилось, как будто это я и не я.
 -- Да, недосмотрел я, моя вина. Слишком уж ты неподготовленный. Дар у тебя есть, не очень сильный, конечно, магом выдающимся тебе не стать, но воином мог бы быть.
 -- И что мне для этого нужно?
 -- Всего-то ничего: пару дюжин лет поучиться, хотя, возможно, и больше, ты уже сформировавшаяся личность, а мы обучаем с раннего детства, пока в разуме не сформировались определенные стереотипы. Взгляды, понятия, образ мысли, убеждения. С тобой, конечно, попроще, кое-что твои учителя заложили, сами того не подозревая, но этого слишком мало.
 -- Но я могу продолжать обучаться?
 -- Конечно. Многого не жди, но основам я тебя научу: опасность, рассеивание внимания, разговор на расстоянии без слов, видение места. Ты не сможешь пользоваться этими способностями так же, как профессиональный воин, но этого будет достаточно для начала, а потом ты сам решишь, нужно ли тебе двигаться дальше.
 -- То есть, я могу продолжить и дальше?
 -- Да, но решать это только тебе. Ты не простой полукровка, каких тысячи в этих землях.
 -- Почему ты так решил, откуда знаешь? Я же просто бродяга без роду и племени, от меня все мои родственники отказались.
 -- Они просто не знают, слепо следуя Закону, который возник после катастрофы. А виной всему те двое магов, что решили использовать божественный артефакт, не до конца понимая его предназначение и последствия. Ты смог взять одну из его частей и прочесть наставления алхимика, хотя там тоже далеко не все. Именно мы храним то, что не смог понять и описать последний, кто держал в руках Великий Посох. Даже я тогда не родился, настолько давно это было, когда маленький гном пришел в наши земли, неся с собой одну из частей. Мои предки приняли на хранение Сферу, пока не придет тот, кто сможет вернуть артефакт на место.
 

* * *


 
 -- Уф, Шылам,- Урдан вздрогнул, увидев перед собой друга, которого мгновение назад не было,- так и заикой сделаться недолго. Напугал ты меня, я смотрел на дорогу, ты там точно не шел. Как ты это сделал?
 -- Посмотри внимательно сейчас, я специально шел не по тропинке,- на снегу четко отпечатались следы, ведущие к дому,- как же ты меня проворонил?
 -- Да не было тебя! Следы вижу, нас, убийц, сложно обмануть, мы очень внимательны. Ты что, стал одним из этих?
 -- Пойдем, я расскажу.
  Была уже середина зимы, несколько месяцев друзья томились в гостях у тех, кто их приютил, не понимая, куда же они попали и почему местные жители настолько избегают их. Только оборотень смогла найти контакт с женской половиной деревни.
 -- Шы, о тебе тут судачат все, кому не лень. Говорят, что ты скоро станешь воином Сумеречных Теней, тебя сам магистр учит. Но, если честно, меня это пугает: ты стал каким-то странным -- пропадаешь целыми днями, мало что рассказываешь, появляешься так же, как они.
 -- Ли, не волнуйся, все в порядке, я нисколечко не поменялся, остался все тем же, просто, я сейчас учусь новому знанию, которое недоступно моим прежним учителям.
 -- Ты стал другим,- Кросаш подключился к разговору,- замкнутым, что ли, а мы тут с тоски изнываем. И гостями я бы нас не назвал: я пытался выйти из деревни, найти дорогу, ничего из этого не получилось, каждый раз был возврат в то место, откуда я ушел.
 -- Не переживайте, зла хозяева нам не желают, просто заботятся о собственной безопасности.
 -- Я тут понаблюдал за ними,- наемный убийца покачал головой,- не хотел бы я такой заказ получить, скорее он с дюжину моих коллег одновременно завалит и не запыхается.
 -- Я уже слышал такие слухи, возможно, и правдивые.
 -- Чему тебя учит этот магистр?
 -- Основам их магии. Он обнаружил у меня Дар, но очень слабый и совсем не развитый. Мне не суждено стать великим магом, да и настоящим Воином Сумеречных Теней тоже вряд ли, только самое основное могу освоить, азы, говорят, поздно учиться, с детства надо было.
 -- А почему тебя вообще взялись учить, а не кого-то из нас, например?
 -- Магистр обещал все объяснить, когда придет время, а сейчас я и сам не до конца понимаю, просто знаю, что у меня есть способности,- полукровка внимательно посмотрел на убийцу,- а вот ты, Урдан, как стал на эту скользкую тропу?
 -- Да просто все. Родился я в семье наемника, родители -- эльфы, чистокровные. Жили себе, не тужили, только однажды отец не вернулся, погиб, как его соратники сказали, остались мы вдвоем с матерью, голодали, деньги имеют свойство заканчиваться, а дохода у нас не было, мне всего-то дюжина лет отроду исполнилась. Вот тогда я и связался с бандой местных воришек, таких же малолеток. Только поймали нас почти сразу, но по малолетству рук рубить не стали, а в каталажку упекли, там я встретил одного авторитета, как потом выяснилось, из убийц он. Приветил он меня и когда ему побег устроили, с собой взял. Так я и оказался в том клане.
 -- Вот о чем я говорил, Урдан,- Шылам отвел взгляд в сторону,- это и есть тот самый Дар. Вот скажи, стал ли ты рассказывать нам свою судьбу вот так, как на духу?
 -- Э? А я и не понял, пока ты не сказал, не заметил даже.
 -- Откровенность, так этот прием магистр назвал, я его только пару дней назад изучать начал.
 -- Так ты так самые сокровенные тайны кого захочешь узнать можешь!
 -- Не стану я без надобности так поступать, особенно в отношении моих друзей. Просто Урдан никогда не рассказывал о себе, скрытный он, а профессия у него, хм, весьма специфическая.
 -- Да ладно, я не в обиде, все равно мне уже заданий не брать, меня многие в лицо знают, а это у нас недопустимо.
 

* * *


 
  Зима плавно сдавала свои позиции, снег начал таять, друзья откровенно скучали, им не терпелось наконец-то покинуть это негостеприимное селение, где все чувствовали себя очень неуютно, кроме, конечно, полукровки, который с головой погрузился в освоение новых знаний и возможностей.
 -- Ты научился, правда, немногому, но больше тебе знать нельзя, ты же не один из нас.
 -- А если стану, научишь?
 -- Без вопросов, вот только, когда это будет... У тебя сейчас другое предназначение.
 -- Какое? Я ничего не знаю.
 -- Вот это и странно. На тебе стоит печать Скользящего Меж Мирами, это даже по ауре твоей видно. Потом, ты взял первую часть разделенного Великого Посоха, которую никто не мог найти до сих пор, теперь на тебя будут охотиться темные эльфы, поскольку считают, что артефакт принадлежит только им, а все остальные -- воры.
 -- Дроу?
 -- Они. Мы уже пересекались с ними, когда их посланники ходили по этим землям в поисках, но наши воины переубедили их.
 -- Интересно, а я тут при чем?
 -- В том-то все и дело! Послушай, я расскажу тебе то, что не было написано в той книге, которую ты мне показывал.
  Великий Посох хранился у статуи богов, высоко в горах. Когда началось нашествие круглоухих варваров, два архимага приняли решение уничтожить врага. Их понять можно, к тому времени пали несколько гномьих и эльфийских королевств, но действовали они... Взяв артефакт, доступ к которому ограничивался только легендами и законами, эти двое привели его в действие. Нужно ли повторять что основное видимое действие это усиление любого заклятия в миллионы раз. Гном был магом Стихии Земли, он всего-то хотел углубить овраг, чтобы конница варваров не смогла неожиданно напасть, но заклинание получилось совсем другим, вместо ожидаемого он получил Великий Разлом, расколовший землю на отдельные куски, что сейчас называют континентами, а то ущелье -- это только побочный эффект. И тогда второй архимаг, эльф, схватившись за Посох, проклял своего друга. Они стали биться и, выронив артефакт, сгинули в пропасти. Рядом был ученик гнома, подававший большие надежды молодой алхимик, видевший все это, впоследствии именно его книга оказалась рядом с шестом в ущелье красноглазого демона, которого он же и создал. Великому Посоху высшие силы придали еще одно свойство, о котором не знали жители мира: артефакт этот вселял в любого мага, кто посмел коснуться его, ненависть и жажду обладания абсолютной Силой, причем это ощущение возникало у каждого, кто всего лишь дотронулся. Теперь, чтобы снять проклятие и вернуть Посох на законное место, нужны именно два мага, эльф и гном, при этом, они не должны поссориться, к чему их будет склонять артефакт.
 -- Так вот, Шылам, ты идеально подходишь для выполнения этой миссии, в тебе течет кровь обеих рас, у тебя есть Дар, ты один можешь выполнить то, что не могут двое.
 -- Почему именно я?
 -- Спроси об этом у богов. Скоро вы покинете эти места, но перед этим я должен отдать тебе то, что ты ищешь.
 -- Я? Вообще-то ничего не ищу.
 -- Посмотри на свой амулет, он тебе подскажет. И впредь, не снимай его, он как компас, укажет тебе путь.
 

* * *


 
 -- Не скажу, что я особо сожалею,- Урдан покачивался в седле гнедой кобылы и время от времени оглядывался назад,- что мы покинули это место.
 -- Я согласен с тобой,- Кросаш невольно ежился, вспоминая местных жителей,- хотя, впечатление двоякое: вроде бы и дружелюбные они, зла не желали и ничего худого не сделали, вон, конями и провизией снабдили, да и одежда справная, оружие опять же, но все равно, возвращаться туда я не намерен, чужие они, что ли. Да и с детства родители и няньки пугали, мол, слушаться не будешь, то Воины Сумеречных Теней придут и заберут в свое царство, откуда нет возврата. Оказывается, не врали, это я насчет самих Воинов, а вот вернуться, как выяснилось, можно. Только обратно не тянет что-то.
 -- Это просто не ваше, а вот мне понравилось, да и Лисая, вроде, сошлась с женской частью.
 -- Да, нашла я с ними общий язык, но нелюдимые они все равно.
 -- Это они такие, потому что их Дар никто не воспринимает, а он самый сильный, Разум. Я только тут понял, что означал тот факт, что на тестировании в Гиблой Пади я именно эту руну начертал, вот только реакции не помню, хотя, мы все тогда на Жукаса смотрели, как его Огонь стол прожигал. Молодые были, веселились.
 -- Привет, подопечный,- полукровка при этих словах вздрогнул и инстинктивно выхватил шест,- не напрягайся, я это, твои спутники не видят и не слышат меня, можем побеседовать приватно. Времени у меня не много, я не смогу долго их контролировать, так что, слушай. Магистр тебе все правильно сказал, я ему подсказал, что надо. Иди своим путем, что предначертан тебе свыше, выполни свое предназначение, а чтобы облегчить твой путь, я советую тебе, как только стемнеет, свернуть в низину, там балка есть с ручьем по середине, заночуйте в том месте, встречи будут очень полезны для тебя, а потом сам решай, что тебе делать.
 -- Скользящий Меж Мирами, Странник!?
 -- Шылам, что это с тобой случилось? Ты сам с собой о чем-то разговариваешь, или это особая магия Сумеречников? Кроме нас тут никого нет, а ты говоришь с кем-то, у тебя все в порядке?
 -- Нормально все, я просто узнал, где нам лучше всего заночевать, считайте, что это Разум.
 

* * *


 
  Ведя коней в поводу, четверо вошли в узкую лощину, поросшую невысоким кустарником.
 -- И куда это ты нас завел, там я видела шикарный дуб и поляна сухая рядом, а тут сырость одна.
 -- Тихо, идите за мной, тут кто-то есть,- Шылам осторожно двинулся в сумерки и внезапно остановился , припав на колени,- ты как?
  В луже крови лежал пожилой гном, из его гортани доносились хрипы вперемежку с узнаваемыми словами. Полукровка низко наклонился над раненым, остальные замерли в стороне, шепот, хрипы, какие-то отдельные фразы, все смешалось. Раненый внезапно выгнулся дугой, что-то произнес и затих.
 -- Кто это был, что он тебе сказал?
 -- Спи спокойно, земля тебе пухом,- Шылам прикрыл глаза умершему и обратился к друзьям,- давайте, пока не стемнело, похороним его по всем правилам, а то, что он сказал, я позже расскажу.
  Друзья выкопали яму, исполнили погребальный ритуал по всем канонам обычаев гномов, завалили камнями и поставили знак захоронения. Полукровка в конце процедуры внезапно встал с колен, подал знак быть внимательными, и уставился куда-то в темноту, как будто ждал кого-то. Для всех неожиданно, откуда-то сверху скатилось тело, худое и высокое, ругающееся, как пьяный гном в таверне.
 -- Вот и гости у нас.
 -- Какого рожна вы тут делаете и путаетесь у меня под ногами? Этого зачем убили и похоронили?
 -- Он сам умер.
 -- Опоздал! Эх! Накормите хотя бы уж, раз вы не круглоухие.
 -- Это -- всегда пожалуйста. В ответ на рассказ о себе.
 -- А что обо мне? - Гость аппетитно чавкал и глотал, едва кусок прожаренного мяса попадал в рот,- маг я, Смерти между прочим.
 -- Некромант?
 -- Называйте, как угодно. Да, мертвецов поднимаю, но на благие дела. Так вот, эти варвары напали на мою башню. Я, конечно, шороху им задал, полдюжины дней они топтались со своими громобоями возле входа. А что толку убивать того, кто и так уже не живой? А потом большие притащили, я уже не в силах был защитить жилище, добавил еще мертвецов и сбежал, а Сила вся кончилась. Нашел свежее захоронение, где один живой оказался, хотел его Жизнь забрать, два дня гонялся, а тут вы...
 -- А что не охотился-то, тут дичи много.
 -- Интересно, чем бы я это делать стал? Едва ноги унес, не до оружия как-то было. А сами-то кто такие? Вижу, полукровки, гном и эльф. Странная компания, да и идете в самые неприятные места.
 -- Кстати, да, Шылам,- убийца обернулся к тому, кого все уже считали командиром,- а куда, собственно, мы продвигаемся?
 -- Вперед, за Великий Разлом!
 -- Ты с ума сошел?!
 
 -- Глава 15.
 
  На невысоком холме, с которого открывался вид на деревянную стену из заостренных бревен, укрывшись шкурой скального барса лежали двое и рассматривали окрестности.
 -- Шы, похоже эти варвары тут всерьез и надолго решили обосноваться.
 -- Ли, не переживай, выгоним мы их восвояси, придет время! Сейчас понять бы, что имел ввиду тот бедолага...
 -- Ты так и не рассказал.
 -- Его, как и других, наняли круглоухие перевозить бочки с порохом. А потом, когда здесь все выгрузили, их просто расстреляли, выжил только он один и то недолго протянул, как ты знаешь. Так вот, последние слова его были о чем-то вроде порохового то ли склада, то ли погреба, то ли схрона. Не совсем понятно, вот я и хотел сам увидеть, но отсюда, похоже, бесполезно. Может, что-то эти двое смогут узнать.
  Наемник и убийца вернулись к их лагерю уже в темноте, сильно уставшие и возбужденные. Некромант спал уже вторые сутки кряду, просыпаясь только для того, чтобы поесть. Новости у них были тоже не радостные.
 -- К этим ублюдкам не подобраться, там собаки везде,- Урдан жадно накинулся на еду,- даже у меня не было шанса проникнуть за стену, я уж про остальных не говорю.
 -- Он прав, нам лучше уходить, пока нас не обнаружили.
 -- Погодите. Говорите, собаки там?- Шылам взял из седельной сумки ремешок и показал его друзьям,- Лисая, можно тебя попросить об одной услуге?
 -- О чем ты?
 -- Сходи завтра утром туда, и вот это одень. На тебя внимания не обратят, а ошейник окончательно развеет подозрения.
 -- Это о чем ты? - Некромант оторвался от ужина,- а, так наша красавица оборотень, к тому же, собака. Умный ход, парень.
  Утром, в предрассветном тумане, полукровка провожал свою подругу в опасное путешествие в логово врага.
 -- Ли, - Шылам погладил ее по щеке,- не задерживайся, пожалуйста и будь осторожна. Я люблю тебя.
 -- Шы,- девушка зарделась и потупила взор, положив ладонь на грудь друга.
 -- Не надо ничего говорить, просто возвращайся,- парень нежно поцеловал ее в щеку.
 

* * *


 
  Весь день Шылам не находил себе места, нервничал и время от времени поднимался наверх, вглядываясь в заросли.
 -- Друже, не переживай ты так, все нормально будет!
 -- Время уже к вечеру, а ее все нет. Эти варвары могут ворота закрыть.
 -- И что с того? Переночует где-нибудь в закоулке, а утром вернется.
 -- Нет, ты, Кросаш, не понимаешь, ну нельзя ей оставаться в зверином облике дольше суток, дичать начнет, а потом может и вовсе не вернуться к нормальному виду.
 -- Так вон оно что,- маг подошел к ним,- понятно, полукровка она, да еще и собака, каких среди настоящих оборотней не бывает. Чую, успеет она.
 -- Ты-то откуда знаешь?
 -- Нет запаха Смерти, а это моя стихия. Нормально все будет.
  Естественно, полукровка не поверил малознакомому магу, до позднего вечера он пытался сосредоточиться и заняться медитацией, но ничего не получалось, эта маленькая девчонка глубоко запала в душу, не давала покоя уму и сердцу. Соратники видели его состояние и старались не мешать, занимаясь повседневными делами, которые вовсе и ненужны были.
  Уже в полной темноте к костру подбежала большая лохматая собака с ошейником из конской упряжи, лизнула в нос Шылама и скрылась в кустах. Все облегченно вздохнули.
 -- Ли, почему ты так долго? Все в порядке?
 -- Не волнуйся, все нормально, просто хотелось узнать побольше, да и выбежать за их стену не так-то и просто, почти все время ворота закрыты были. И еще псы сторожевые мешали. Чуют оборотня, рычат, но боятся, как и любые звери на нас реагируют. Варвары, конечно, ничего не заподозрили, так что я погуляла там везде, жалко, что языка их почти не понимаю... Так, несколько знакомых слов, что я запомнила: "дыра", "мост", "ружье", "порох". Последнее причем, чаще всего звучало возле больших ям, похожих на погреб, таких там полдюжины, четыре закрыты и там порохом пахнет, а две пустые, туда телеги с бочками подъезжали.
 -- Молодец, но только больше так не делай!
 -- Это почему же? - Лисая улыбнулась,- скажи еще, что переживал!
 -- А то! - Кросаш подмигнул,- да он тут всем нам покоя не давал своим накалом страстей!
 -- Ладно, что вы в самом деле,- Шылам даже засмущался,- давайте лучше оценим то, что нам удалось узнать.
 -- И что там? Пара слов и запахи? Так это ни о чем не говорит.
 -- Говорит, еще как, если подумать. Они к чему-то готовятся, создают вот такие склады, я думаю, что этот не единственный. Про оружие понятно, а вот "мост" означает то, что они намерены перейти Великий Разлом и начать войну там, если, конечно, уже не начали. А вот запасники пороха это очень полезная для нас вещь.
 -- И чем-же?
 -- Ну, сами подумайте: вся их сила заключается в ружьях и пушках, никакой магии, а стреляют они только тогда, когда есть вот этот самый порох. Да и не могут солдаты сами таскать большое его количество, нужны места, где можно пополнить запас. А если такового не будет? Вся их мощь и спесь пропадет. Вывод -- склад нужно уничтожить и круглоухие станут безопасными.
 -- Шы, это вряд ли получится. Там несколько тысяч солдат, собаки опять же. Я знаю, что порох можно взорвать, но для этого нужно пробраться туда.
 -- Эх, мага бы нам настоящего!
 -- Так вот же, сидит себе, запасы наши нагло уничтожает!
 -- Э нет, ребята, мне с вами не по пути, сейчас, по крайней мере. Сначала я силы восстановлю и атрибутику свою соберу, а уж потом мстить пойду. Если что, ищите Гробиуса, меня все тут знают, да и с той стороны тоже известен.
 -- Ну и имечко ты себе взял!
 -- Зато никаких вопросов, всем сразу понятно, чем я занимаюсь.

* * *


 
 -- И что дальше?
 -- Вот что я вам скажу, друзья. Путь мой лежит через Великий Разлом, а там таких, как я, не любят, это еще мягко сказано.
 -- Шы, так, может быть, не пойдем?
 -- Ли, я должен это сделать, не могу сказать почему, но я это чувствую, внутренне как-то. Никого с собой не зову, там очень опасно.
 -- Ну и что с того? - Урдан усмехнулся,- да вся наша жизнь -- сплошные рискованные приключения и аферы. Лично я -- с тобой, а ты как, Кросаш?
 -- А что я, вовсе и не против, тем более, что в тех краях бывать не доводилось, а с вами всеми не соскучишься. Так куда конкретно мы идем, ты хоть представляешь?
 -- Примерно. Насколько мне известно, то, что я ищу находится в королевской сокровищнице того самого государства, где меня угораздило родиться.
 -- Ну, я же говорил, что весело будет! И еще скажи, что там тебя ждут с распростертыми объятиями и так и мечтают, даже во сне, вручить тебе ключи от сокровищницы вместе со всем ее содержимым!
 -- Шы, ты точно сошел с ума,- Лисая улыбнулась, показывая тем самым, что поддерживает полукровку и готова идти с ним.
 -- Спасибо, друзья, только вы не знаете, что там, за Разломом, нам предстоит прятаться ото всех, быть особенно осторожными. У меня есть там всего-навсего парочка хороших друзей, которые нам будут рады. Надеюсь, они в добром здравии.
 -- Если вдруг встретишь там Усара, старого пройдоху, дай ему в лоб от меня,- некромант усмехнулся и потер сжатый кулак,- этот контрабандист, говорят, там где-то осел, должок с него имеется.
  Шылам ничего не сказал о знакомстве, именно к этому гному он и планировал попасть, будучи уверенным, что такой наверняка выживет в любой ситуации.
 -- Что же с нами будет,- оборотень тяжело вздохнула, положив голову на плечо и задумчиво смотрела на искры костра,- мы с тобой уже несколько лет, как встретились, а ситуация все та же: нет ни угла, ни покоя.
 -- Ли, милая, а что нам терять, если мы еще ничего не приобрели? Откуда мне было знать, что именно теперь круглоухие варвары вернуться и затеют новую войну, как это описывалось в древних легендах. Бродяги мы с тобой, вот кто.
 

* * *


  Путь четверки друзей лежал к тайному переходу через Великий Разлом, которым пользовались контрабандисты и где Шылам и Лисая однажды попали на эту сторону, убегая от Закона.
 -- Почему идем именно туда? Я знаю еще два пути, которыми чаще всего пользуются местные жители,- наемник, случалось, сопровождал в эти места путников.
 -- Кросаш, все просто: к тем двум отсюда ведут проезжие дороги, а на них теперь очень много солдат. Пусть они и не воспользуются, но охранять точно станут, а наш путь почти забыт, да и приведет нас в места, где почти нет местных жителей, разве что, соплеменники Лисаи могут встретиться, да и то редко, как и браконьеры. Ну, я еще надеюсь на то, что за Великим Разломом сейчас не до нас, круглоухие если и не перешли мост, то сделают это в ближайшие дни.
 -- А сколько нам добираться?
 -- Если по хорошей дороге, то дюжину дней верхом, но мы не можем идти открыто, поэтому еще половину добавь. Коней, кстати, там придется бросить, их по канатной трассе не переправить, дальше пешком пробираться будем.
 
 
 
 
 -- Часть 3. Круглоухие варвары.
 
 -- Глава 1.
 
 -- Ваше превосходительство?
 -- Проходите, полковник, я вас ждал,- генерал постучал пальцем по объемистой папке,- это ваше?
 -- Так точно, я выслал главнокомандующему этот отчет еще в начале прошлого года, здесь собраны все данные, что я смог найти за эти шесть лет.
 -- Честно я скажу, Ловинскир, когда первый раз прочел, решил что вы сошли с ума. Полнейший бред и чушь, причем, это было не только мое мнение, а всего генерального штаба императора, да вы и сами понимали, какова будет реакция: колдовство, какие-то совершенно мистические расы.
 -- Я писал правду, господин генерал.
 -- Да, теперь, когда я сам здесь, я вас понял и перечитал заново. Действительно, все изложено досконально и точно, ничего лишнего и ни грамма вранья. Но это -- я, надеюсь, вы не хуже понимаете, что думают те, кто принимает решения и находятся там, за океаном.
 -- Так я же...
 -- Помолчите и слушайте меня! Вы же не против генеральского звания? Вот и я о том же. Ваша задача -- захватить и удержать плацдарм за ущельем.
 -- Великий Разлом, так они называют.
 -- Не перебивайте, я читал. Так вот, мост этот - стратегически важный объект, нужно захватить его и удержать до подхода основной ударной группировки. Если это случится, я лично, как маршал, вручу вам эполеты генерала армии!
 -- Мой командир, я видел это сооружение, не так просто завладеть им! Сильно укрепленный форт на той стороне надежно охраняет подступы, да и орудия вряд ли мы сможем использовать, мост как будто сделан из одного единственного камня, никаких швов и стыков мои разведчики не обнаружили, а длина его, не много не мало, четыре километра. Можно ли с моста стрелять из орудий? Никто не скажет, не пробовали, а с другой стороны не получится, далековато. Солдат тоже бросать в атаку не совсем разумно, там же колдуны!
 -- Ну и откуда ты знаешь об их возможностях? - Генерал вновь указал на отчет,- тут же только собранные слухи и сплетни.
 -- А как же тот, что у северного порта? Мы его три дня пытались выкурить, четыре роты солдат положили, а когда взяли, там только он один и оказался!
 -- И много ты таких видел? Одного? И где же их армия? Вот то-то! Я согласен, что тут есть колдовство, присутствует, но сам попробуй это в Метрополию отписать. Как думаешь, тебе поверят? Так вот, я тебе тайну открою: новые орудия скоро получим, их всего-то и десятка не наберется, но дальность,точность и поражающая мощь не знают аналогов! Что там у нас творится?
 -- Ваше превосходительство,- полковник подошел к карте,- данные разведки весьма скудны, противник, по всей видимости, готовится к отражению атаки, о чем говорит наличие фортификационных сооружений вот здесь, здесь и здесь. По нашим данным это единый оборонный комплекс, огневая мощь, как и численность войск, нам на сегодня неизвестны.
 -- Что, дьявол тебя побери, твои солдаты воевать разучились, а сам ты забыл, чему в академии учили?
 -- Никак нет! Из шестнадцати разведывательных групп вернулись только два рядовых, остальные погибли при исполнении служебного долга, как герои. Противник хитер и использует какие-то колдовские технологии. Обратите внимание на эти башни, соединенные каменными стенами, ваше превосходительство, проскользнуть мимо них невозможно, единственный узкий коридор вдоль обрыва, но он тоже просматривается. У меня сложилось впечатление, что эти аборигены превосходно видят в абсолютной темноте.
 -- Да пусть, нам от этого не легче! Ты посмотри на карту, что там видишь?
 -- Ничего.
 -- Вот и я о том,- генерал тяжело вздохнул,- ну вот скажи, как можно воевать вслепую неизвестно с кем и где? Сплошные белые пятна, не карта, а чистый лист бумаги.
 -- Ваше превосходительство, мои войска заполнят все пробелы, я вам это гарантирую!
 

* * *


 
  В предрассветном тумане длинная вереница людей в одинаковой одежде ступила на мост, соединяющий два мира, две части одного континента. За передовыми рядами следовали повозки на двух колесах, каждая из которых везла орудие крупного калибра. Впервые командир применил нечто новое, никогда пушки не перевозились заряженными. Канониры нервничали, следили за вооружением, ворчали, но приказ выполняли.
  Едва первая половина пути осталась позади, как над строем солдат, уже взявших ружья в боевую позицию, что-то просвистело, а следом раздались громкие взрывы, туман сгустился, усиленный клубами дыма. Мост задрожал, армия перешла на бег, ближе к краю пушки развернулись и дали залп по оборонным сооружениям, хотя смысла в том уже не было, новая дальнобойная артиллерия сделала свое дело, стены превратились в груду развалин задолго до приближения передовых отрядов.
  Ловинскир въехал в развалины форта на белом коне, как и полагалось командующему, оглядел все хозяйским взглядом и махнул командирам.
 -- Закрепиться, наружные брустверы поставить в пяти километрах, легкую артиллерию вперед. Остальным заняться восстановлением строений. Разведке -- проверить все окрестности, докладывать лично мне, в любое время. Помните, противник ошеломлен, но не побежден, мы с вами на вражеской территории. Командирам собраться в штабе.
 -- Господин полковник,- прискакавший посыльный едва держался в седле,- передовые части вступили в бой с силами противника, просят подкрепления.
 -- Что там такое, с чем не может справиться гвардия?
 -- Колдуны. При поддержке вражеской кавалерии, войска несут серьезные потери.
  По приказу полковника на выручку направились два полка солдат и три десятка крупнокалиберный орудий.
 

* * *


 
  Корпус граничной стражи под командованием координатора Джасура вступил в бой с неведомым до сей поры противником, о котором с той стороны разлома приходили самые противоречивые и невероятные слухи. Враг неожиданно атаковал форт возле моста и одержал победу, практически сравняв с землей все укрепления, выжившие в этой битве подтверждали наличие какого-то невероятного оружия, вернее всего, магического, что убивало на большом расстоянии, маги даже не успели выставить оборонный щит.
  Элитные подразделения королевских войск без тени страха вступили в схватку, несмотря на явное численное преимущество захватчиков, тройка боевых магов стихии огня нанесла удар сходу, не давая опомниться противнику, сея смерть молниями и файерболами. Враг начал отступать, а воодушевленные победой граничники бросились преследовать, развивая успех, но неожиданно раздалась канонада, оглушающий грохот, разрывы и клубы дыма, первые ряды атакующих рухнули, как подкошенные, кони, испугавшиеся грохота, норовили скинуть седоков и вышли из послушания, атака захлебнулась. Следующий залп неведомого оружия пришелся как раз в самую гущу кавалеристов. И вновь кровь и смерть, пришедшая неизвестно откуда, силы магов уже на исходе, они не могли сдерживать летящие снаряды.
 -- Отходим, всем перегруппироваться- Джасур принял единственно верное решение,- разведка, доложить данные о противнике!
 -- Только количество могу назвать, их раз в десять больше, а вот о том, что за магию они применяли, нечего сказать: не видел я ни каких стихий или сил, как и Сфера малая ничего не показала. Если бы я не видел собственными глазами, я решил бы, что это большое стадо диких животных, правда, слишком правильно двигающихся.
 -- Стоп! Решать и делать выводы будем потом, а сейчас -- отступаем за реку, занимаем оборону за мостом, а вы, господин маг, свяжитесь со столицей и расскажите, с чем и кем мы тут столкнулись, нам необходима помощь.
 -- Господин координатор, магии у них мы не обнаружили.
 -- И что с того? Я, конечно, не сомневаюсь в вашей компетенции, но факты говорят сами за себя: а чем по-вашему нас победили вот эти самые враги, просто количеством? Сообщите со всеми подробностями.
  Корпус граничников отступил за широкую реку, что находилась в пяти лигах от места первого сражения. Течение в этом месте было очень интенсивным, не позволяя построить переправу, а мост был только один. Джасур надеялся именно здесь сдержать натиск противника до тех пор, пока королевская гвардия не придет на помощь. Координатор северных земель не ожидал такого интенсивного нашествия со стороны захватчиков, а сейчас, после первого серьезного боя, задумался: он даже, воюя с темными эльфами, не сталкивался с таким. Магия, доселе неизвестная, давала им явное преимущество, а противопоставить нечего было, а самое обидное было в том, что его маги не смогли определить природу этих молний, что убивали на большом расстоянии, хотя отпор смогли дать, несмотря на поражение. Оставалась надежда на быстрый приход королевской гвардии.
 -- Пластуны пусть докладывают мне постоянно, хоть ночью!
 -- Так Сфера же все вам и без них покажет...
 -- Что? Пустышку с большим количеством серых точек, что по показаниям едва ли что не звери дикие, вы мне это сказать пытаетесь? Где у вас, господин маг, отражены вот те самые агрессоры, чем они вооружены? Что молчите, нечего сказать?
 

* * *


  Передовые отряды имперских войск вышли к большой водной преграде, река, полноводная и бурная, преградила победное шествие элитных подразделений. На другой стороне их ждал неведомый враг, с силой которого приходилось считаться. Ловинскир дал недвусмысленные инструкции командирам отрядов, ни в коем случае не переходить на другой берег, только охранять подступы. Ослушаться его никто не посмел, хотя солдаты, воодушевленные легкой победой, рвались в бой.
 -- Господа офицеры,- полковник по случаю удачной операции был облачен в парадную форму,- поздравляю вас с удачным завершением...
 -- Ура!
 -- Вы меня не дослушали, я говорил всего лишь о первом, начальном этапе беспрецедентной операции. Мы выполнили основную задачу -- плацдарм обеспечен. Следующая задача заключается в удержании позиций на рубежах,- Ловинскир провел рукой по только что нарисованной штабными художниками карте,- не нужно слепо бежать дальше, нужно просто обеспечить беспроблемную переправку ударной группировки через мост. Это займет несколько дней, после чего мы разовьем успех, форсируем реку и окончательно разобьем вражескую армию. Командование ударной группировкой прибудет уже сегодня, к тому времени необходимо нанести на карту уточненные разведкой данные о противнике: количество, дислокация, фортификация и вооружение.
  Вечером, когда вернулись первые разведчики, полковник в командной палатке докладывал генералу об успешно проведенной операции, по мере поступления докладов на ходу заполняя условными знаками белые пятна на карте.
 -- Ваше превосходительство, при форсировании моста потерь наши доблестные войска не понесли. Уже здесь, в долине, мы встретили ожесточенное сопротивление подразделений аборигенов, усиленных колдовским отрядом.
 -- В чем это выразилось, потерь много?
 -- Не больше роты в колоннах первого удара. Молнии и огненные шары одновременно били из нескольких точек, которые мы старались подавить в первую очередь.
 -- И как, успешно?
 -- Не совсем понятно, мы среди убитых не смогли найти кого-то в отличной от прочих одежде, либо с другими знаками отличия, хотя это ни о чем не говорит. У меня сложилось впечатление, что у колдунов просто закончились боеприпасы и их войска вынуждены были отступить, как я подозреваю, на заранее подготовленные позиции, это вот здесь, за мостом, как следует из донесений разведки. По моим сведениям нам противостоят передовые части, что-то вроде пограничной службы, численностью приблизительно пять тысяч, серьезной угрозы они не представляют, но форсирование водной преграды я отложил до того момента, когда основная ударная группировка будет готова выступить вместе с нами. На флангах и вовсе спокойно, не обнаружено ни войск, ни поселений, хотя заградительные полки я там разместил.
 -- С этим понятно, а теперь доложите ваши планы о предстоящем наступлении, Ловинскир, а я расскажу о видении всей кампании от имени генерального штаба.
 

* * *


 
  Джасур внимательно изучал живую карту на столе, наблюдая за передвижением противника, с нетерпением ожидая возвращения пластунов с другого берега реки.
 -- Господин координатор, разведка готова к докладу!
 -- Пригласите всех, я выслушаю каждого.
  Картина получалась не особенно радужная. Количество вражеских войск уже было известно, непонятным осталось только их оружие. Складывалось впечатление, что каждый из воинов противника обладал возможностями очень сильного мага, а некоторая часть даже являлись архимагами, мощь которых трудно было даже представить, как будто Проклятие обошло эту расу стороной и до сих пор не действует на них. Да и сама природа их силы оставалась тайной за семью печатями: среди разведчиков были и маги, задачей которых было определить основу их магии. Но ничего обнаружить не удалось, что подтверждала сфера Земли, отражая вражеских воинов, как животных, полностью лишенных силы стихий, такое впечатление, что противостояла им армия лишенцев, но их огненное оружие, напоминающее боевые заклинания, говорило об обратном.
 -- Ничего не понято. Очевидно лишь то, что они намного сильнее, чем мы ожидали. Определять природу их магии придется архимагам королевской гвардии. До того времени необходимо захватить несколько пленных, обязательно с артефактами.
 -- Господин Джасур,- командир отряда разведки откашлялся,- я немного владею магическими навыками, как вам известно, позвольте заметить, что это, насколько я знаю из материалов, изученных мной в академии, легендарные круглоухие варвары. Неясно, откуда они взялись, причем речь их совершенно непонятна.
 -- С той стороны Великого Разлома мы уже несколько лет получали донесения, что из океана Бурь пришли корабли с круглоухими торговцами, так что, новостью их происхождение не является, а вот возможности их никто толком объяснить не способен. Наемная армия заразломников была полностью уничтожена всего лишь в одной схватке. Мы, конечно, ожидали провокаций с той стороны, но не так быстро и не столь массировано. Опять же отвлеклись на темных эльфов, зря, как выяснилось, дроу ушли мимо нас куда-то в земли оборотней. Но, тем не менее, наша задача осталась прежней -- защита границ родного королевства, следовательно, до подхода основных сил мы удерживаем врага здесь или умираем, но варваров в наши земли не пропускаем. Донесите все, сказанное здесь до каждого солдата. Я думаю, полдюжины дней у нас есть на подготовку, а уже завтра прибудут архимаги из замка, что усилит наши позиции.
 
 -- Глава 2.
 
  Надеждам координатора северных земель не суждено было сбыться, уже на третьи сутки захватчики начали стягивать войска в долину реки, готовясь к наступлению.
 -- Из того, что мы узнали, я сделал выводу и разработал стратегию защиты,- Сардол, старший архимаг не спал с момента приезда, но выглядел довольно бодрым,- жаль, конечно, что Жардеха нет с нами, он бы мог что-то дельное подсказать, да и помощь алхимика не была бы лишней, но он уже слишком стар для таких походов, справляться будем собственными силами. Диспозиция такова: Огонь сосредоточим возле моста, тут они точно будут атаковать. Но место узкое, нужно ожидать что-то вроде лодок и плотов левее и правее. Вода делится поровну и занимает позиции в четверти лиги с каждой стороны, не мне вам объяснять задачу, враг не должен высадиться.
 -- Хорошо, Сардол, а какова задача моих солдат? Уж не сбрасываете ли вы нас со счетов?
 -- Ни в коем случае, координатор. Насколько я понял из рассказов о прошедшем сражении, их магия фиксирована, по крайней мере, удары они наносили в определенные места, где какое-то время было скопление войск. На первом этапе ваша задача -- не дать врагу определить место вашей дислокации, то есть, постоянное движение. Но важна и такая вещь, как построение в боевые порядки за считанные мгновения, это на тот случай, если прорыв все-таки состоится, нельзя не учитывать численность вражеских сил, по моим подсчетам их сосредоточено не менее трехсот тысяч.
 -- И вы надеетесь сдержать эту армию? Да у меня всего-навсего четыре с половиной тысячи воинов!
 -- Зато каждый из них -- граничник, элита наших войск! И не переживайте, мы не должны уничтожить тут всех врагов, наша задача -- выиграть время, чтобы королевская гвардия успела выйти на позиции, там и будет дан отпор.
 -- А мои, значит, смертники, в расход всех?
 -- Ну что вы, это в планы командования не входит, я связывался с генеральным штабом. Мы сдерживаем их максимум три дня, затем отступаем во фланговых направлениях четырьмя колоннами, точки сбора,- архимаг указал на места на живой карте,- вот здесь. В дальнейшем ваши подразделения будут основой для ударов по флангам и в тыл.
 -- Хорошо, тогда я даю приказ уводить мирных жителей в схрон, а моим бойцам стоять насмерть!
 -- Вы, господин координатор, не просто так занимаете свою должность и понимаете все правильно, действуйте смело и решительно.
 -- Хм, остается еще одна проблема, как я понимаю, сражение должно состояться вот здесь, а вот тут,- Джасур постучал пальцем по карте,- если вы запамятовали, Гиблая Падь, а это свыше двух тысяч опаснейших преступников. И что же я должен сделать с ними? Оставить? Убить? А охрана? И имейте в виду, что там почти сотня детей, несовершеннолетних, а Закон гласит, впрочем, не мне вам напоминать, уважаемый архимаг.
 -- А вот это уже ваша проблема, координатор, хотя я бы посоветовал просто оставить их, ну посудите сами: нам бандиты не нужны, они же гарантированно вернутся к своим занятиям, едва окажутся на свободе, так пусть сделают это на территории, захваченной врагом, и, если даже их убьют, так это сделают варвары, а не вы, так что, перед Законом все остаются чисты.
 -- Нет, вы меня не убедили, но я в одном согласен: сейчас есть более насущные проблемы, а все остальное будем решать по мере поступления. В целом, я согласен с вашим планом, рискнем. И самое главное: держите меня в курсе переговоров с командованием.
 

* * *


 
  Наступление началось, согласно плану командования с интенсивной артиллерийской подготовки, как и докладывала разведка, обороняющиеся расположились сразу за мостом, причем не таились, на месте их дислокации всю ночь горели костры, хорошо видимые в темноте, что позволило канонирам выполнить точную наводку орудий на цели. Одновременно с канонадой три пехотных полка начали переправу ниже и выше по течению реки, а передовые части вступили на мост. Орудийные залпы разнесли все сверкающие во тьме пятна, что прекрасно было видно с другой стороны, солдаты уже приблизились к середине водной преграды на больших широких паромах.
  Внезапно спокойное течение реки изменилось, вода превратилась в бешено бурлящий поток, изобилующий воронками водоворотов, которые затягивали лодки в темную глубину, а те, что избежали такой участи, сносило далеко на восток, люди едва могли удержать понтоны от бешеного вращения, не пытаясь уже приблизиться к любому берегу.
  На мосту ситуация была не лучше, по строю солдат неожиданно ударил вал огня, сжигающий все на своем пути, несколько сотен воинов в мгновение ока превратились в живые факелы, темнота наполнилась криками боли и ужаса.
 -- Полковник, я отстраняю вас от командования,- генерал нервно расхаживал по командной палатке,- передайте свои полномочия Лвинскиру, а сами отправляйтесь под домашний арест, я позже решу, что с вами делать. Это надо же: погубить просто так несколько тысяч солдат и даже не приблизиться к врагу, которого, между прочим, всего-навсего пара полков наберется! И это при том, что у них нет орудий и огнестрельного оружия! Первобытные варвары разгромили самую передовую армию мира, да за такие известия я под трибунал могу угодить!
 -- Ваше превосходительство, я берусь исправить ситуацию и выбить противника с занимаемых позиций с минимальными потерями и в кратчайшие сроки, с их колдунами я уже имел дело.
 -- Я надеюсь на вас, Ловинскир, если вам удастся выбить врага и обеспечить продвижение нашей доблестной армии вперед, я гарантирую вам звание генерала и позабочусь, чтобы именно вы возглавили победоносное шествие империи по землям варваров. Поделитесь своими планами операции.
 -- Все просто. Переправу нужно начинать вечером, но не здесь, а двумя колоннами в восьми километрах выше и ниже по течению, там река значительно уже. Каждая ударная группа состоит из трех пехотных полков, усиленных легкими орудиями, которые можно переносить на руках, ядер с собой брать не нужно, только картечь, достаточно зарядов на десяток залпов. Люди переправляются и, высадившись, ждут начала артиллерийской подготовки здесь, возле моста, это послужит сигналом для выступления, но не прямо на позиции противника, а в обход, окружая вражескую группировку. Если их командование не окончательные идиоты, то будет скомандовано отступление, что нам и требуется чтобы захватить мост и обеспечить переправу основных сил.
 -- А зачем идти так далеко?
 -- Их мало, по данным разведки всего-то четыре с небольшим тысячи, на шестнадцать километров они не в состоянии растянуть фронт, даже учитывая колдовские возможности, с которыми сегодня столкнулись наши доблестные войска. Возможности их разведки нам неизвестны, хотя совершенно однозначно, что они как-то следят за каждым нашим шагом, поэтому фланговые группировки выдвигаются в обход, по краю долины вдоль скал и только в последний момент выходят к водной преграде. Даже, если они разгадают наш замысел, времени на перегруппировку у них не останется, это и будет нашим тактическим преимуществом. Думаю, при таком раскладе, потери удастся свести к минимуму.
 -- Хорошая идея, действуйте, полковник, я жду от вас положительных новостей в самое ближайшее время.
 

* * *


 
 -- Круглоухие что-то затевают,- Джасур рассматривал карту,- видите, вот тут и тут какое-то движение, а на передовой удивительное спокойствие, подозреваю, что их командиры сделали правильные выводы после неудачного форсирования реки, а это ни чего хорошего нам не сулит.
 -- Свою задачу мы почти выполнили,- Сардол напомнил координатору о цели их миссии,- осталось чуть больше суток, потом мы спокойно можем отступить.
 -- Спокойно ли? И дадут ли они нам такую возможность, господин архимаг? Смотрите, довольно крупные отряды, каждый из которых в два раза больше по численности всего моего корпуса, выдвигаются нам во фланги. Не думаю, что столь широкий фронт мы сможем контролировать. Маги Воды смогут создать препятствия, но непродолжительное время, их всего двое, силу, конечно, они восстановят, но в одиночку такую массу не остановят, максимум, задержат. Да я думаю, что и здесь будет не совсем спокойно, опять они применят свои громобои. Я предлагаю другой вариант...
  Артподготовка началась в предрассветных сумерках, в точно назначенное время, две колонны стрелков бегом выдвинулись навстречу друг другу, охватывая расположение противника, замыкая кольцо. Пересеченная незнакомая местность замедляла продвижение, но командиры поторапливали солдат, даже на таком расстоянии между разрывами шрапнели слышались специфические звуки колдовской огненной атаки, значит, у моста шел бой и аборигенов можно было успеть окружить, а затем и полностью уничтожить. Полки встретились через три часа и тут же перестроились и выдвинулись, уже шагом, сжимая кольцо.
  В нескольких местах одновременно в тыл войск ударили ветвистые молнии и понеслись огненные шары, а затем и короткие металлические стрелы, нанося немалый урон. Пока командиры подразделений отдавали команды, а солдаты перестраивались в сторону неожиданного противника, атака прекратилась, имперские войска никого так и не успели увидеть.
  Ловенскир в бешенстве орал на подчиненных, срывая голос, майоры и капитаны стояли навытяжку, не рискуя пошевелиться или поднять глаза.
 -- Куда, я вас спрашиваю, смотрела разведка, они что, все разом ослепли и заблудились? Я же дал всем однозначный приказ -- следить за каждым шагом пограничников, вы что, так и не поняли, что мы имеем дело с высококлассными профессионалами! Сколько точек атаки было, вы хоть это удосужились разузнать?
 -- Меньше десятка, господин командующий,- дрожащим голосом произнес майор разведки.
 -- Ну, хоть это. Итого, мы имеем сведения об одиннадцати колдунах. Восемь ударили с тыла и трое были у реки. Будем считать это средним их количеством во всей армии противника. Возможности их мы знаем, по крайней мере те, что применялись здесь, а это уже не мало, если правильно и вовремя сделать выводы,- Ловенскир начал успокаиваться, офицеры тоже слегка расслабились,- потери, в конце концов, даже меньше, чем я прогнозировал, но что самое главное -- нет потерь среди них, а что это означает? Только то, чтоб вы запомнили, что их командиры не такие уж и простаки. А теперь переройте мне всю землю носами, хоть по песчинке и травинке перебирайте, но найдите тех колдунов, что прикрывали отход основных войск, не могли они ускользнуть.
  Отряды егерей прочесали всю местность вокруг места сражения, но никого обнаружить так и не смогли, о чем их командир дрожащим голосом докладывал новому командующему ударной группировкой. Характер Ловинскира был известен всем, начиная с рядового, поэтому капитан элитного полка не на шутку испугался, когда его подчиненные доложили о результатах.
 -- Колдуны -- хитрые бестии, а их начальник еще тот пройдоха, хотя, я ожидал нечто подобное. Ничего, теперь я лучше начинаю понимать их тактику и стратегию, и, господа офицеры, у нас есть чем ответить на подобные акции!
 

* * *


 
  Тремя дюжинами лиг южнее, на перекрестке дорог, где выгодно расположился большой поселок, гномьи войска вновь воссоединились, приняв в свои ряды охранников Гиблой Пади, которые выступили навстречу граничникам по команде из столицы.
 -- Здесь задерживаться мы не будем,- Джасур провел оперативное совещание буквально не слезая с коня,- сотня охраны возвращается в тюрьму, выводит детей и открывает камеры. Затем, прихватив местных жителей, уходит в схрон. Ваша задача -- успеть до подхода разведки противника, они никоим образом не должны узнать о местах, где скрываются гражданские. Все остальные поступают в мое личное распоряжение, ввиду особого военного положения.
 -- Но, господин координатор, заключенные, особо опасные преступники, разбегутся...
 -- Комендант, этого я сейчас и добиваюсь, пусть бегут, ради милости Торра, только туда, где круглоухие, это будет им подарком от меня! И еще: найдите и доставьте ко мне хозяина таверны "Хромая курица", я хочу с ним поговорить.
 -- Он уже здесь, сейчас войдет.
 -- Ваше чуть ли не величество,- бывший контрабандист хромая вошел в круг света костра, я уже тут и весь внемлю!
 -- Слушай меня: если хочешь остаться в живых и сохранить свое заведение, ты останешься здесь. Оставь самый минимум помощников, остальные уйдут, мои гренадеры с тобой свяжутся, когда враг будет тут.
 -- Так это, меня же убьют, никак не иначе, нельзя же вот так почти честного подданного, инвалида без вины пострадавшего, бросать на растерзание!
 -- Ой, кто бы говорил о чести и достоинстве, да ты же маму родную продашь по выгодной цене! Молчи и слушай: варвары, какими бы зверями они не казались, наверняка не лишены элементарных понятий об уюте, а им ни одного нормального места не попадется по дороге, только это. Понятно, что таверна будет последним местом, которое солдаты захотят разрушить. Твоя задача -- слушать и все запоминать, разведчики придут к тебе за информацией. Все, свободен, но, смотри у меня, если что не так, карающая рука граничной службы его королевского величества настигнет тебя!
 -- Хм,- заместитель внимательно посмотрел на координатора, когда посетитель ушел,- а вы уверены, что он сможет выполнить приказ? Мои разведчики ни слова не поняли из разговоров варваров, хотя все прекрасно слышали, наши враги говорят на незнакомом и совершенно чуждом развитым расам языке.
 -- А вот это меня меньше всего волнует, я знаю об этом, но контрабандист никогда не упустит своей выгоды из-за какой-то там мелочи вроде непонятных слов! Если захочет жить, изучит их речь, ни куда он не денется, а мои воины не дадут ему забыть об этом, хотя я ему все-таки не доверяю, такой предаст запросто, а, кстати, вот вы об этом и позаботитесь, чтобы у него даже мысли такой не возникало.
 -- Да, мой господин, но как?
 -- Просто, круглоухие не знают местности, вот этим и воспользуйтесь, укромных мест в округе более чем достаточно. В вашем распоряжении рота, но сборная, граничников только два взвода дам, остальных подберете из охраны. Поторопитесь, послезавтра -- крайний срок, когда все должны покинуть эти места, я не хочу, чтобы мирные работяги пострадали от этих варваров, а тем более старики, женщины и дети, я всегда в ответе за них!
 
 -- Глава 3.
 
  Императорские войска вступили в эти земли через восемь дней. Обозы и тяжелая артиллерия значительно снижали маневренность войск, но Ловинскир приказывал своим подчиненным ни в коем случае не растягивать обоз, армия должна быть готова встретить вражеские войска в любой момент во всеоружии. Местность вокруг была необжитая, по мнению людей, даже пустынная, за дни похода им встретились лишь несколько брошенных деревень, в которых едва насчитывалось полтора десятка домов, окруженных плотным кольцом поросших густым лесом холмов и невысоких гор. Разведка докладывала об отсутствии не только армии противника, но и о том, что мирного населения нет в окрестностях, как минимум на двадцать километров.
  Командующий ударной группировкой догнал свои войска как раз в тот момент, когда они вступили в первый большой поселок, как и остальные, брошенный жителями, но над одним из строений курился дымок. Разведка еще сутки назад доложила о том, что здесь местный кабак продолжает работать, не смотря на то, что все местные жители просто исчезли.
 -- И что же вы можете сказать в свое оправдание? - Ловинскир, как немногий из тех, кто владел местным наречием, обратился к хозяину заведения,- мне ваше присутствие кажется весьма и весьма подозрительным.
 -- О, ну что вы, я же... ну сами посмотрите, куда я мог уйти,- трактирщик показал на свои увечья,- без руки и ноги, да мне и лиги не пройти! А вот это все, что есть утешение моей бедной и покалеченной жизни на склоне лет.
 -- Зубы мне не заговаривай, урод! Говори, куда жители делись?
 -- Так они сразу все и собрались, да и ушли, это еще полдюжины дней тому назад было, как граничники сюда прискакали, так все и началось, все они вместе и ушли, вон туда. А я-то бедный и больной, куда же? Вот только на милость вашу и уповаю: не дайте сгинуть калеке, невинно пострадавшему за грехи чужие! Вся прислуга разбежалась в мгновение ока, вот, только двое верных друзей и остались со мной, уж не гневайтесь, как сможем и предоставим вам все возможные почести и услуги, какие подобают вашему званию.
 -- Много болтаешь, инвалид! Завтра же найдешь подмогу себе, я намерен у тебя остановиться на пару-тройку дней. Сегодня организуешь мне праздничный прием в честь моего повышения, и меня ни грамма не волнует, где ты достанешь изысканные деликатесы! Бегом! Исполнять!
 -- Господин... генерал? - Адъютант раскрыл рот в удивлении, когда увидел своего шефа, спускающегося в общий зал,- штаб, смирно!
 -- Вольно. Отныне,- Ловинскир погладил эполеты, являющиеся знаком отличия генералитета,- я командую всей группировкой армий вторжения. Здесь будет мой штаб, должности распределю позже, а сейчас -- всем офицерам вина!
 

* * *


 
 -- Здравствуй, Усар, давно не виделись!
 -- Малыш,- калека вздрогнул от неожиданности, когда вышел на задний двор таверны,- как ты тут оказался? Нельзя тебе, уходи, армия захватчиков здесь.
 -- Вот за тем я сюда и пришел. Разговор есть.
 -- Пойдем ко мне на кухню, туда они не заходят.
 -- И кого же я перед собой вижу: два полукровки, эльф и гном,- пятеро сидели в темном укромном уголке в подсобном помещении "Хромой курицы" и слушали рассказ хозяина,- причем, все не из этих земель, одежда на вас сильно напоминает годы моей бурной молодости. И что, ради Торра, такая команда делает здесь, скажите мне на милость, да еще и идет следом за захватчиками?
 -- Что ты о них знаешь?
 -- Ничего. Мало кто из них разговаривает на нормальном языке, а их белиберду я не понимаю. Да, граничники отступили назад, все мирные жители ушли куда-то, в какой-то там схрон. Да и не удивительно это, вон, сколько этих тут, и, говорят, это далеко не вся армия.
 -- Усар, что они здесь делают? Нам важны любые мелочи!
 -- Ну, войско, оно так и есть войско. Ждут приказа. Ну, разве что ямы большие копают и бочки туда какие-то таскают.
 -- Пороховые склады,- гости понимающе переглянулись,- готовятся к захвату.
 -- Да, Малыш, тут еще отряд есть из граничников и охраны. Где они обосновались, я не ведаю, но иногда приходят за новостями, я их как раз встречать и выходил.
 -- А вот это уже интересно,- Шылам внимательно посмотрел на контрабандиста,- и что же они хотят знать?
 -- Все и в подробностях. Сколько тут врагов магам и без того известно, а вот планы их... Только мало чем я помочь могу, не знаю их варварского языка.
 -- Зато я знаю, да и Лисая немного владеет. Нужно нас как-то объявить, ну, объяснить им, откуда вы взялись вдруг.
 -- Пожалуй, скажу, что ты мой племянник, помощников у меня почти нет, вот и будете помогать. Только беда одна -- где продукты брать, все селяне ушли, покупать негде.
 -- Так объяви, что мы на охоту ходить будем, дичь там разную промышлять, а то и еще чего найдем.
 -- Не знаю, у них тут служба своя есть, безопасности. У них с местными разговор один: допрос, а потом расстрел или виселица, без вариантов.
 -- Хозяин, где ты, урод,- в кухонный зал вломился высокий круглоухий в новеньком мундире с блестящими знаками отличия на плечах,- куда делся?
 -- О, господин начальник!- Усар быстро вскочил и вышел навстречу,- чего-то не хватает на столах? А я вот тут племянника своего встречаю, уговариваю со мной остаться. Охотник знатный, да и вашу речь разумеет. А мне с моей одной ногой в лесу уж не бывать, а вам свеженькое требуется.
 -- А ну, покажи, кто таков?
 -- Здравствуйте, ваше превосходительство,- из темноты угла вышел высокий черноволосый мужчина, широкоплечий, с острыми кончиками ушей и вертикальными зрачками и обратился к Ловинскиру на его родном языке,- я жил все эти годы в Поморье и с вашими земляками часто общался, вот и речь выучил.
 -- Молодец, хвалю,- генерал, пошатываясь, подошел и похлопал по плечу полукровку,- говоришь смешно, но правильно. Ладно, разрешаю тут жить. Утром придешь в комендатуру и отметишься. А сейчас -- вина господам офицерам!
 

* * *


 
  На следующий день, после посещения специального подразделения варварской армии, допроса с пристрастием, друзья получили листы тонкой бумаги с текстом и круглыми печатями и неоднозначным приказом всегда и всюду носить с собой, а раз в десять дней приходить и отмечаться у дежурного офицера. И это еще не считая лекции о том, как нужно себя вести, согласно канонам величайшей в мире империи.
 -- Идешь тут, как будто штаны забыл одеть! Хоть бы уж кинжал разрешили носить!
 -- Кросаш, терпи, на меня вон как косятся, но я же никого не кусаю,- оборотень старалась говорить тихо и без излишних эмоций, чтобы не привлекать излишнего внимания.
 -- Я тоже себя голым ощущаю,- согласился убийца,- да и беспомощным каким-то, как дитя неразумное, только соски не хватает с бутылочкой молока.
 -- Спокойно, считайте, что мы в разведке в глубоком тылу врага, хотя, это не так уж далеко от истины, - Шылам внимательно следил за всем, что происходит вокруг,- мне нужно отлучиться на пару дней, а ваша задача -- вести себя тихо и послушно, следить за всем и слушать во все уши.
 -- Ты что, опять один пойдешь? - Лисая остановилась и повысила голос.
 -- Нет, в этот раз тебя точно беру с собой, мне потребуется разведка.
 -- Дурак!
 -- Э, а я?
 -- Я тоже не останусь!
 -- Ну как вы не понимаете: один я за день доберусь до места, а все вместе мы пол дюжины дней идти будем.
 -- Нет, Шылам, одного мы тебя не отпустим. Да и нам тут как-то не очень уютно. Решено, идем вместе, это не обсуждается.
 -- Ладно, согласен,- Лисая при этих словах улыбнулась,- договорюсь с Усаром, чтобы не выглядело подозрительным, пару дней придется подождать.
  Последующие дни прошли тревожно и насыщено для друзей, они готовили пищу для старших офицеров, прибирали зал после пиршеств, не забывая при этом наблюдать и прислушиваться. Шылама Усар проводил к едва заметному слуховому окну, которое выходило в зал, где ежедневно собирались командиры захватчиков. Разговаривали они громко не боясь, что их кто-то подслушает, местные жители не владели языком варваров, почти все, за исключением одного полукровки, который никогда не выходил из подсобных помещений.
 -- Итак, наши войска собираются здесь,- Ловинскир указал на место на карте,- удивляюсь, почему противник без боя сдал столь выгодные позиции, я бы поступил не так. Но мы не знаем стратегии и тактики колдовской войны, а этот факт необходимо учитывать, вспомните-ка, как мы реку форсировали!
 -- Ваше превосходительство, разведка докладывает, что противник концентрирует свои войска южнее, вдоль дороги, пару сотен километров от этого места.
 -- Где те пограничники, что ушли отсюда?
 -- А вот они разделились на две части и ушли в леса. Выводы напрашиваются сами собой: у врага есть средства оперативной связи, возможно, неведомые нам, но однозначно можно говорить о том, что противник готовит фланговый, а возможно и тыловой, удар по нашим войскам.
 -- Отлично, полковник! Это хорошие вести. Зная их дислокацию, мы имеем время для маневра и принятия контрмер, о чем позабочусь лично я, а задача ваших подразделений -- составить точную карту местности, где предполагается встреча с основными силами аборигенов, причем, не менее, чем на тридцать километров в стороны.
 -- Будет сделано, ваше превосходительство.
 -- Ценю рвение. Теперь главная цель пехоты и артиллерии: проложить широкую дорогу к месту сражения, но не до самого поля боя, а только на расстояние восьми километров от точки. И не забудьте, что от кустов и деревьев по всему пути нужно очистить как минимум сто пятьдесят метров в каждой стороны! Мы используем мой личный резерв новейшего вооружения, аналогов которому не существует! Я не желаю, чтобы враг узнал раньше времени о нашем основном козыре, который лично я намереваюсь прятать в рукаве до поры до времени.
  В зал вошла высокая стройная девушка, державшая в руках поднос с кувшинами вина. Она медленно и несмело подошла к людям и молча поклонилась.
 -- Оставь тут.
  Лисая непонимающе посмотрела на офицера.
 -- Поставь и уходи,- генерал произнес на местном языке и вновь перешел на имперский,- а вот это наш серьезный промах, который я намерен исправить в ближайшее время. Они не знают нашего языка, а мы не понимаем их речи, через несколько дней сюда прибудут две роты гвардейцев из корпуса имперской разведки, которые уже несколько лет провели в этих местах и владеют им. Одновременно подойдут полки егерей, вооруженных по последнему слову науки и техники, вот тогда мы начнем брать пленных и вербовать проводников, хватит нам бродить вслепую!
 

* * *


 
  Рано утром трое мужчин и девушка, сев на телеги, запряженные невысокими конями особой гномьей породы, выехали из поселка. Документы у них проверяли трижды, прежде, чем последние дома остались далеко позади, наконец-то друзья вздохнули облегченно.
 -- Уф, пронесло,- Кросаш вытер внезапно выступивший пот,- выкарабкались из этого гадюшника!
 -- Рано радуешься,- усмехнулся убийца,- нам еще обратно нужно вернуться, да еще и с провиантом для вражеского командования.
 -- Да, подставил ты нас, командир, что скажешь в свое оправдание?
 -- Ничего не буду говорить, сами потом поймете. Мы успели уже некоторые планы выведать, если вы этого не поняли, а Лисая так и вовсе почти своей стала.
 -- Это как, я не поняла?
 -- Так тебя же не прогнали с оперативного совещания командования! А ты, между прочим, все поняла, что они говорили.
 -- Меня выгнали сразу, я ничего и не слышала!
 -- Так это первый раз было, теперь они поверят, что ты ничего не понимаешь и будут спокойнее при тебе разговаривать.
 -- А куда мы идем? Ну, кроме охоты.
 -- К моему знакомому, который нас точно примет и будет рад.
  А вот путь радости не прибавлял, вдоль дороги друзьям то и дело встречались обгоревшие остовы домов, свежие могильные холмы и марширующие отряды захватчиков. Документы еще много раз приходилось предъявлять командирам, а то и просто патрулям, к местным жителям варвары относились с большим подозрением. За несколько дней запах гари стал привычным, смерть и запустение преследовали на каждом шагу, некогда обжитые земли за несколько дней превратились в пустынные мертвые долины. Путешественники смогли облегченно вздохнуть, лишь тогда, когда через несколько дней пути свернули с основной трассы на едва заметную тропинку, по которой давно никто не проходил, о чем говорила высокая не примятая трава. К вечеру впереди показались первые уцелевшие дома, небольшой хутор, спрятавшийся среди густых высоких деревьев. Навстречу им вышел хозяин, из того типа, о ком говорят "поперек шире себя", в руках он сжимал двухлезвийную секиру, соперничающую по габаритам с державшим. Гном прищурился, внимательно посмотрел на гостей, затем сплюнул в их сторону.
 -- Полукровки, - в голосе гнома звучало презрение,- убирайтесь отсюда, ублюдки, ничего вам тут не светит.
 -- Да уж, теплый прием, ничего не кажешь,- задумчиво произнес наемный убийца, когда за очередным зигзагом скрылся хутор,- слыхал я про этот Закон, но в действии вижу впервые, прямо дикари какие-то, под стать варварам круглоухим.
 -- В книгах было сказано, что в те времена это было вопросом выживания цивилизации, с тех пор Закон строго соблюдается всеми, а магистр Сумеречных теней рассказал мне, что его можно отменить, но только вместе с Проклятием.
 -- Шылам, это та штука, которую ты собираешь? Ну, еще там, в ущелье Красноглазого Демона ты нашел какую-то часть артефакта и теперь постоянно таскаешь с собой, ты говорил тогда, что она как-то связана со всем этим.
 -- Возможно, только я сам да конца не уверен.
 
 
 -- Глава 4.
 
  Рано утром, пока спутники спали, Шылам уселся в удобную для медитации позу и больше часа сидел, не шевелясь с закрытыми глазами. Он всего-то хотел установить контакт с Воинами Сумеречных Теней, которые находились где-то рядом, сегодня им предстояла встреча с Жардехом, а рядом с ним наверняка присутствовали и граничники, которых полукровка опасался.
  Мысли не хотели уходить из головы. Кто я? Почему именно мне нужно всем этим заниматься? Да и почему я все равно иду и делаю это, как будто кто-то ведет за руку? Лишенец, ничем особенно не прославившийся, здесь, в этих землях объявленный вне Закона, рискующий быть убитым лишь за то, что в его жилах течет кровь двух различных рас. Зачем он вернулся вновь за Разлом, ведь совсем недавно бежал отсюда, спасаясь от неминуемой отправки на рудники? Что заставляет так поступать? Одни вопросы и никаких ответов. В глубине души Шылам надеялся получить хоть какие-то сведения от старика алхимика, который недаром носил звание архимага, но в то же время полукровка понимал, что никто больше его самого не знает.
  Внезапно голову как будто взорвал изнутри поток чужих мыслей, окончательно выбивший из начинавшего формироваться состояния медитации.
  "Будь аккуратнее, ты еще слаб в общении Разумом" - "Мы уже рядом" - "У Жардеха есть воины из местных" - "Не забывай закрывать мысли" - "Не теряй контроля над Разумом, иначе он убьет тебя". Воины Сумеречных Теней, что были намного искушеннее ученика в обращении с этим видом магии, посылали ему сообщения легко и непринужденно, хотя в эмоциональном уровне читалась тревога и предупреждение об опасности. Шылам и сам понял, что нарушил сосредоточенность, которая и без того с трудом давалась ему, позволив посторонним тревожным мыслям занять мозг.
  Узнав все, что хотел и немного оправившись от неожиданного вторжения в разум посторонней неподвластной ему Силы, полукровка разбудил друзей, предложив отложить завтрак до того времени, как они доберутся до жилища алхимика.
 -- Ты уверен, что он нас примет? - Лисая сомневалась, поскольку сама была уроженкой этих мест, полукровкой и знала силу Закона.
 -- Этот старик меня учил, помогал мне выжить, когда я был в Гиблой Пади, да и с побегом помог, я ему верю. Правда, там могут нас поджидать сюрпризы, не всегда приятные,- Шылам уже чувствовал знакомое ему ощущение тревоги и опасности, правда, едва уловимые, значит, не столь и угрожающие, но стоило быть начеку.
 

* * *


 
 -- Здравствуй, дед Жардех,- четверка вышла на открытое пространство перед невысокой башней и идущий впереди громко поприветствовал хозяина, который что-то делал возле входа.
 -- Малыш?! Вот уж не чаял увидеться! Но тебе тут нельзя находиться, хоть сейчас и идет война, норов граничников ты знаешь, они сначала стреляют, а потом начинают задавать вопросы, если будет кому,- алхимик обнял гостя, потрепал его по волосам,- возмужал ты, настоящим воином стал!
  Полукровка, ни на секунду не расслаблявшийся, вдруг резко оттолкнул старика в сторону, сделал едва уловимое движение рукой, в которой оказался зажат арбалетный болт. Убийца вскинул свое оружие, направив в сторону густых кустов, наемник и Лисая закрыли собой алхимика, Шылам поудобнее перехватил шест, все напряженно вглядывались в заросли, откуда прилетела стальная стрела, от ее смертельного жала полукровку спасла только его феноменальная реакция.
  Через минуту, что всем показалась вечностью, на поляне перед домом появилась дюжина воинов, одетых в полевую форму граничной стражи, оружие они держали разряженным, а по бокам выступали четыре высокие фигуры, закутанные в длинные плащи с надвинутыми на глаза капюшонами.
 -- Что-то мне подсказывает, что войны не будет,- Урдан опустил миниатюрный арбалет.
 -- С Воинами Сумеречных Теней никто спорить не собирается, мы еще из ума не выжили,- ответил офицер граничников, многозначительно скосившись на стоящих рядом.
 -- Нечего тут торчать, проходите в дом,- первым пришел в себя алхимик,- еще для полного счастья нам круглоухих тут не хватало, не хуже меня знаете, что шастают они тут.
  Странные высокие фигуры, закутанные в одинаковые неприметные плащи исчезли тихо и беззвучно, как и появились. Остальные прошли внутрь башни, но, почему-то, вопреки ожиданиям, сразу от входа они пошли вниз, в подвальные помещения, а вовсе не наверх.
 -- Я теперь тут обитаю, всю лабораторию спрятать пришлось,- пояснил хозяин,- эти варвары без вопросов убивают любого, кого заподозрили в магии, неважно, какой. Меня предупредили, я успел.
  Алхимик подошел к совершенно ровной каменной стене, что ни чем не отличалась от других и произвел ряд странных манипуляций с каким-то порошком и нажатием на определенные камни, как будто исполнял замысловатую партию на музыкальном инструменте. Часть каменной кладки вздрогнула и неслышно ушла куда-то влево внутрь открывшегося помещения.
  Гости расселись на скамьи с обеих сторон длинного каменного стола, внимательно и настороженно разглядывая друг друга.
 -- Ты тот самый заключенный, лишенец,- командир граничников ткнул пальцем в грудь сидящего напротив,- полукровка, что смог сбежать из Гиблой Пади, маги точно передали твой портрет. У меня до сих пор действует приказ убить тебя.
 -- Так в чем же дело?
 -- Я не знаю, как ты мог найти Сумеречников, но с ними лучше не конфликтовать, это и руководство понимает, так что, повезло тебе, ублюдок.
 -- Я тоже не испытываю радости от встречи с граничниками, но сейчас у нас общий враг и общие цели, не так ли, капитан Ловерас?
 -- Откуда ты мое имя знаешь?
 -- Да так, Сумеречники нашептали,- Шылам улыбнулся и подмигнул, не позволяя собеседнику забывать, под чьей опекой он находится.
 -- Ладно, мне некогда с вами трепаться, Жардех, организуй связь и мы уходим, у нас еще дел по горло.
 
  Вечером, когда спутники уснули, алхимик и полукровка тихо беседовали в большом помещении, приспособленном под столовую и кухню одновременно.
 -- Дед, а почему ты, как все, не ушел в схрон?
 -- Дела у меня остались тут незавершенные.
 -- Это вместе с теми граничниками?
 -- Да, и с ними тоже. Понимаешь, ожили вдруг древние легенды, варвары круглоухие снова угрожают нам, да еще и с магией неведомой, как будто Проклятие их и не касается вовсе.
 -- Жардех, нет у них никакой магии, совсем нет, понимаешь? Я воевал с ними там, за Разломом, и оружие их в руках держал. Один твой коллега там раскрыл нам всю их тайну. Я тебе расскажу, а ты попроси граничников достать тебе такое и убедись сам.
 -- Хорошо, я посмотрю, что за Силы они используют. Вот только стар я стал для войны, мне бы чайку травяного горячего, да под теплым пледом возле камина подремать.
 -- И как ты тут один-то справляешься?
 -- Так не один я, есть один, хм..., помощник, завтра увидишь его. Если мне не изменяет память, вы знакомы. Жукас.
 -- А, как же, помню. Боло владеет отлично, сильный маг Огня. Его из Гиблой Пади архимаг столичный увез.
 -- Первое -- правильно, сейчас как раз охотиться ушел, а вот насчет магии... Дар у него есть, очень большой, но вот толку от этого никакого, его за подготовке на второй курс оставили, а потом ко мне направили, чтобы я поднатаскал его, только ничего не вышло, а тут и война грянула, он у меня и застрял. Намаялся я с ним, сил больше нету, воевать, понимаешь, рвется, а сам огненный шар толком запустить не может, только детские шалости одни на уме.
 

* * *


 
 -- Надо же, кого я вижу,- бывший заводила издевательств над полукровкой нисколько не изменился, все такой же широкий в кости, невысокого роста, даже для гнома, с нагловатой ухмылочкой,- сам ублюдок пожаловал! А знаешь ли ты, что жить тебе тут не светит, да и до заката еще тебя граничники схватят!
 -- Ну, с этими ребятами я уже встречался, проблем не вижу, а ты все такой же. Шест мой не забыл? Могу напомнить.
 -- Цыц, хватит цепляться!- Жардех решил вмешаться,- и без ваших споров на душе тошно. Рассказывай, что видел, где был?
 -- Так я, это, на запад подался, там земли оборотней начинаются, а они к границе не ходят, там всегда дичи много, места там дикие. Вот. Только туда теперь лучше не соваться, враги там земляную крепость свою построили, тьма их там.
 -- Дед, покажешь на шаре это место? - Шылам заинтересовался,- есть у меня пара мыслей, как круглоухих одолеть можно.
 -- Ха! Лишенец полукровка почуял себя сильнее гарнизона граничной стражи! Да ты хоть знаешь, какие у них громобои?! Да от тебя мокрого места не останется, а ты даже и увидеть их не успеешь!
 -- Жукас, в отличии от тебя, я с ними не только виделся, но и сражался. И оружие то в руках держал.
 -- Врешь ты все!
 -- Ну, тихо тут! Малыш, ты еще молод, многого не знаешь. Врагов очень много и магия у них неизвестная. Пусть, и не магия, как ты говоришь, но убивает даже эффективнее. Ну, давай, глянем на это место. Вот смотри.
 -- Жардех, а увеличить можешь? У меня тоже шар есть и порошок, но я не могу приблизить.
 -- Легко,- пара движений и нужные окрестности приблизились, во всех подробностях открывая постройку.
 -- Понятно, это они бастионом называют на своем языке. Стандартная постройка. А варваров там не особо много, как Жукас со страху решил сотни три-четыре, не более. А вокруг больше их нет, все силы направлены на основной удар по королевству, а тут что-то вроде границы. Я такое уже видел за Великим Разломом. Вот только... не было шанса попробовать. Слушай, Жукас, а ты помнишь, как ты мне огненных червяков в пальцы ног запускал? Можешь так же сделать?
  Это была детская шалость, которую часто использовали малолетки, обладающие Даром Огня. Из начертанной руны разбегались в разные стороны от рук шалуна маленькие, едва различимые искорки, способные проникать сквозь любые твердые или сыпучие материалы, остановить их могла только вода. Когда червячок достигал заданного места, его просто переставали контролировать и он взрывался небольшим, но очень жарким фонтанчиком пламени, обжигая жертву. Серьезного вреда такая шалость принести не могла, но неприятные ощущения и ожог -- гарантированы. Именно об этом и подумал Шылам.
 -- И что? Умею, даже сильнее, чем раньше, а ты что, предложишь варварам пальцы поджигать, чтоб они испугались и убежали или со страху умерли? Дурной ты, как был, так и остался. Забыл что ли, что даже со спящим охранником этот фокус ни у кого не получался? Развеять-то его раз -- и все! Только с малышами, да вон с тобой и баловались.
 -- Так и я о том, о таких как я. Ладно, давай для начала проверим кое-что, пойдем на улицу.
  Полукровка, покопавшись в своих вещах, вытащил небольшой полотняный мешочек, плотно завязанный, подкинул его на руке и ушел куда-то за башню. Вернулся он уже с пустыми руками, оставив свой груз по другую сторону здания.
 -- Вот видел, что я нес? Можешь сейчас своего червяка загнать внутрь и там поджечь? Не далеко для заклинания?
 -- Не знаю, я только с гномами испытывал. Сейчас попробую.
  Жукас довольно долго рисовал руну Огня, чертыхался, вспоминая имена всех подземных демонов, он так и не научился правильно с первого раза изображать магические символы, Шылам уже хотел вмешаться сам, когда по другую сторону башни раздался хлопок, блеснуло пламя и повалил серый дым, заполняя поляну знакомым запахом войны.
 -- Сработало!
 -- А что это там такое было?
 -- Вся Сила круглоухих варваров, все их громобои и большие и малые. Порох это был. А если дальше надо будет запустить, сможешь?
 -- А то!
 

* * *


 
  Алхимик не смог отговорить юных авантюристов от опасной затеи, все, что ему удалось, так это заручиться словом главного затейщика, что самостоятельно они рисковать не станут, дождутся хотя бы подхода граничников, которые узнают об этом походе уже после того, как пятеро уйдут в сторону бастиона варваров.
 -- Здесь кто-то есть, не могу понять,- Шылам внезапно остановился и дал знак остальным.
 -- Опасно? - Кросаш плавным движением вытащил из ножен меч, Урдан тоже приготовил оружие, они уже привыкли доверять чутью этого странного полукровки,- варвары?
 -- Нет, нас пока не обнаружили, но скоро это случится, у меня такое впечатление, что нас ждут и знают о нас. С таким я еще не встречался, чем-то Лисаю напоминает, но очень отдаленно.
 -- Может, это оборотни? Хотя так далеко наши кланы никогда не заходят.
  Полукровка принял позу для медитации и замер на несколько минут, остальные ждали, только Жукас ничего не понимал, он это видел впервые.
 -- Точно, ты права, Лисая. Подождем их здесь, сейчас кое-кто сообщит о моей небольшой просьбе. Кажется, будет интереснее, чем я предполагал.
 -- Шы, ты еще что-то задумал? Я боюсь встречаться с сородичами, у нас Закон тоже действует, а меня Сумеречные Воины не охраняют.
 -- Ли, солнышко, ты забываешь, что ты со мной, а этого достаточно, чтобы никто не посмел даже косо посмотреть в твою сторону.
 -- Шылам, - усмехнулся Кросаш,- а тебе не кажется, что в тебе начинает просыпаться мания величия? Смотри, аккуратнее, а то еще захочешь трон отобрать у местного короля!
 -- Королевство, это мелочи, - поддержал его Урдан, тоже широко улыбаясь,- вот сядет правителем всех круглоухих, наплачемся тогда!
 -- Никуда я не сяду, даром мне вся власть не нужна, а вот за близких моих, если кто посмеет обидеть их, любому морду набью! - Шылам сжал кулаки, затем глубоко вздохнул и продолжил уже спокойным голосом,- давайте сейчас встретим наших, хм..., гостей.
 
 -- Глава 5.
 
  Заросли вокруг сидящей на голой земле пятерки едва заметно дрожали, то тут, то там мелькали неясные серые тени. На поляну вышел высокий мужчина, длинные светлые волосы которого были связаны в тугой конский хвост. Издали складывалось впечатление, что он седой, но в каждом движении гостя чувствовалась нечеловеческая гибкость и пластика, доступная только диким животным, что находятся в полном расцвете сил.
 -- Кого же я здесь вижу?- Гость приблизился,- сразу два полукровки, которых Закон приговорил к смерти, сидят и ждут своей участи. Вот это мне нравится.
 -- Зачем же столько агрессии? - Шылам поднялся и посмотрел в глаза оборотню, не отрывая взгляда не на мгновение.
 -- Да, немногие столько наглости имеют, вот так смело смотреть в глаза собственной смерти, ты сильный. Жаль будет тебя убивать, а своим скажи, чтобы тихо сидели,- при этих словах на поляну вышли не менее дюжины огромных волков светло-серой масти, неотрывно следя хищными, полными злобы глазами за малейшим движением друзей,- ладно, вижу, что вы не из боязливых, поговорим, а потом я решу вашу участь.
 -- Слушай, Саулир, ты, конечно, хозяин клана,- полукровка не отрываясь смотрел в глаза гостя, похожими у этих двоих были аспидно-черные вертикальные зрачки,- но зачем угрожать? Мы же тут не просто так.
 -- А ты откуда...? Хотя, я уже знаю. Ладно, это просто проверка была. Зачем звал? Сумеречный Хозяин сказал, что ты видеть меня хочешь. Спорить с ним я не стал, клану еще жить надо.
 -- Я догадываюсь,- произнес Шылам, когда все вновь уселись, а волки устроились по периметру поляны,- что вам спокойно тоже жить не дают круглоухие варвары.
 -- Ублюдки,- из горла Саулира раздался звук, больше похожий на звериный рык, чем на нормальную речь,- они жгут наши дома и убивают всех подряд, дичь покидает наши земли, нам грозит голод, а сделать ничего невозможно. Даже гномьи земли захвачены этими...
 -- Ну почему же ничего? Я предлагаю вам устроить небольшую взбучку врагу, вон там.
 -- Ты? Как ты себе это представляешь? Три малолетки, два из которых, к тому же, полукровки вне Закона, и два неизвестно каких солдата хотят наказать четыре сотни хорошо вооруженных и владеющих сильной магией воинов? Ты или сумасшедший или полный идиот, даже не смотря на то, что Сумеречники тебя поддерживают, после этих слов я уже сомневаюсь в их рассудке.
 -- И зря. Слушай, я тебе изложу наш план, а дальше тебе решать. Мы и сами справимся, но с помощью твоих людей было бы веселее и эффективнее.
  Почти час Шылам рассказывал и убеждал хозяина клана волков-оборотней принять участие в той самой авантюре, которая созрела у него в голове в тот самый момент, когда он увидел своего старого приятеля по Гиблой Пади.
 -- Не знаю, верить тебе или нет. Допустим, ты даже прав, хотя я сомневаюсь, и тебе удастся осуществить взрыв. Что дальше?
 -- Поверь, бабахнет так, что про свои громобои они забудут, мало даже кто в живых останется. Вашей же команде я предлагаю разделаться с оставшимися. Если что-то пойдет не так, все отменяется.
 -- Воинов у меня мало, я только две дюжины могу привести, это все, что осталось от моего клана, если не считать женщин и детей. Нам не справиться, но я, пожалуй, рискну, ну, по крайней мере, мы полюбуемся со стороны, как вас убивать будут. Это тоже весело и Сумеречные Хозяева не будут в обиде. Хорошо, я согласен.
 -- Шылам, а ты не говорил, что оборотни будут участвовать,- Лисая внимательно смотрела на друга, когда волки ушли, условившись о встрече.
 -- Да я и сам не знал об этом, пока они рядом не появились. Импровизировал на ходу.
 -- А ты уверен?
 -- В успехе? Не очень, но остальным об этом знать не обязательно.
 

* * *


 
  В наступающих сумерках пятеро друзей расположились невдалеке от бастиона, который кроме высокой земляной насыпи был обнесен оградой из заточенных бревен, врытых вертикально по периметру искусственного холма. С высоких деревьев, что окружали это место, каждый из них несколько раз внимательно изучил то, что находилось за оградой.
 -- Ты, Малыш,- Жукас никак не мог привыкнуть к имени полукровки и называл его так, как в детстве,- точно уверен, что в той яме нет воды? Я как будто сырость чувствую, а отсюда, с ветки, плохо видно.
 -- Там почти везде сыро, лужи сплошные,- вернувшаяся с разведки Лисая присоединилась к обсуждению,- но они сделали мост деревянный, довольно широкий. Такой подойдет?
 -- Вполне, вот только какое там расстояние до пороховых погребов? Сил-то хватит червячков туда довести, у нас же не архимаг всемогущий.
 -- Шы, там все, как нельзя лучше, по тому мосту они, наверно пушки и заряды к ним возили, все рядом, только дорога широкая туда ведет, скрытно не подберешься.
 -- Лисая, как раз все нормально, это мы все привыкли к тому, что видим в темноте, кто лучше, кто хуже, но -- все. А вот наши круглоухие друзья слепые, как котята, когда солнце уходит с небосклона, недаром же они постоянно с факелами ходят и жгут костры.
 -- Ты прав, полукровка, мы давно за ними наблюдаем,- все, кроме Шылама вздрогнули от неожиданности, когда прозвучал голос незаметно подошедшего хозяина стаи,- и понять не можем, что же они за уроды такие.
 -- Самые обыкновенные лишенцы,- ответил Шылам,- причем, все поголовно, ни одного мага среди них никто не видел.
 -- И как все это произойдет? Мои воины уже здесь, перемахнуть через этот заборчик в любой момент могут
 -- Ты все слышал, примерно через час. Только не спешите и не пугайтесь, когда все это взлетит на воздух, будет очень громко и дымно, возможно, что-то загорится. Внутрь можно только потом, а то я знаю, какие вы шустрые.
 -- Ладно, я буду с тобой, в случае успеха пойдем вместе, как, впрочем, и убегать, что вероятнее.
 -- Ты до сих пор не веришь?
 -- Как и ты сам, но отступать не стану, а вдруг получится?
  В наступившей темноте все шестеро осторожно, не производя лишнего шума, вышли на накатанную дорогу, а дальше передвигались уже ползком, чтобы не попасть в отсвет взошедшей луны и не быть обнаруженными. До намеченного места добрались без происшествий, залегли в пыли, окружив мага и наблюдая, хозяин клана принял звериный облик, как и Лисая, и теперь рядом лежали волк и собака, Шылам невольно ими залюбовался, настолько грациозными выглядели оборотни.
  От созерцания его отвлек невнятный шепот: маг-недоучка ругался, пытаясь начертать руну Стихии огня в пыльной колее дороги, по-видимому, у него это не получалось.
 -- Что случилось?
 -- Луна слабо светит, не могу линии свести, я их едва различаю.
 -- Торр всемогущий! Да ты и днем с трудом начертать можешь, ну что ты за маг! Давай, помогу. Сам я не могу, Огонь мне не подчиняется, но давай твою руку, я ее водить буду, но последнюю доведешь сам, я только направлю.
  Вдвоем дело пошло веселее, руна наконец-то обрела сои правильные очертания, Шылам осторожно убрал руку и аккуратно направил пальцы Жукаса в нужном направлении, осталось провести лишь одну прямую линию.
  Едва руна Огня вспыхнула, привлекая внимание стражников на бастионе, как в сторону притаившихся раздались выстрелы, к счастью, пули прошли мимо. Маг тем временем что-то прошептал и по дороге, а затем и по мосту, едва заметными наблюдающему магу искорками устремилась не одна дюжина крохотных огненных червячков, что издревле служили детям, любившим шалости, в качестве розыгрыша зазевавшегося сверстника. Вот только произведенный ими эффект превзошел все ожидания.
  Всего через несколько мгновений внутри бастиона раздался оглушающий грохот, заложивший уши всем, кто находился даже на дороге, не говоря уже о тех, кто находился намного ближе. Взрывной волной разметало и людей и хлипкие деревянные стены, взметнувшийся в небо столб огня на несколько лиг осветил все вокруг, обломки, куски земли, части человеческих тел дождем посыпались вокруг места взрыва.
  Друзья пришли в себя только через дюжину минут и тут же, не сговариваясь, рванули внутрь, из горла хозяина клана раздался протяжный, леденящий душу вой, что послужил сигналом для его воинов, которые в считанные мгновения преодолели расстояние, отделавшее их от руин и начали свою безжалостную расправу над теми, кто выжил в этом огненном аду.
 

* * *


 
  Дюжина граничников во главе с капитаном спешили, чтобы остановить ненормальных полукровок, но опоздали, всего лишь пару лиг осталось им преодолеть, когда небо впереди засияло неестественным пламенным светом, а вскоре дошел и звук. Ловерас перешел на бег, увлекая солдат за собой. Картина, представшая перед их глазами, скорее напоминала апокалипсис местного масштаба. Среди обломков и растерзанных тел на краю глубокой, в полдюжины метров, ямы виднелись шесть фигур, а вокруг, принюхиваясь, быстро бегали оборотни в зверином облике.
 -- Здравствуйте, капитан,- Шылам давно почувствовал приближение граничников, о чем сообщил все, чтобы не волновались.
 -- Вы, придурки малолетние, идиоты, ублюдки!
 -- Мы тоже рады вас видеть. Как можете наблюдать, тут что-то случилось.
 -- А если бы...
 -- У них не было шансов, правда, шуму многовато, я до сих пор ощущаю звон в ушах.
 -- Что вы тут натворили?
 -- Я думаю, нужно для беседы найти более подходящее место, вот только захватим здесь кое-то на память.
  Шылам побродил некоторое время по месту погрома, что они устроили, поднял несколько предметов.
  В глубине леса, возле жарящегося на углях оленя, расположилась странная для этих мест кампания: эльф, гномы, оборотень и два полукровки. Не смотря на действующий Закон, они вели мирную беседу, что было удивительно для постороннего, не знающего причин этой встречи.
 -- Ловерас, вот это и есть оружие круглоухих варваров, которое вы ошибочно считаете магическим. Все просто
 -- И что тут простого? Труба какая-то,- капитан вертел в руках ружье, даже заглядывал в ствол.
 -- А вот так делать очень опасно,- Шылам улыбнулся,- конечно, когда оно заряжено.
 -- Внутри ничего нет, значит, без магии тут не обошлось, иначе как эта штука смерть сеет?
 -- Вот тут,- полукровка поднял сумку,- они носят порох, один маленький мешочек ровно на один выстрел, а это пули, они и убивают. Что такое порох, известно всем, фейерверки на праздниках с его помощью запускают. Так что, никакой магии.
 -- А как ты догадался, что они его вот так хранят, что запросто взорвать можно?
 -- У них есть пушки -- это те, большие трубы железные. Стреляют точно так же, только заряда надо намного больше, а столько много пороха на ремне не унесешь, значит, где-то хранят, причем, рядом, чтобы вовремя подносить. Правильно? - Ловерас при этих словах согласно кивнул,- а остальное -- дело случая и немного логики. В чем мы все и убедились этой ночью.
 -- Дальше-то что планируете делать?
 -- Наш путь лежит вслед за армией завоевателей, есть у меня там дело одно. Оборотни -- они вольные, сами решат, как быть.
 

* * *


 
  Жардех с нескрываемым удивлением рассматривал привезенные граничниками предметы, внимательно слушал объяснения капитана, понимая, что полукровка все вычислил и сделал абсолютно правильные выводы, алхимик гордился тем, кого небезосновательно считал своим лучшим учеником, не смотря на то, что тот был лишен магического Дара. И почему он сам не догадался, ведь он же прекрасно все это видел, а о круглоухих варварах знал намного больше. "Старею, видимо".
  Теперь необходимо было связаться с архимагами столицы и передать им все, что сообщил его Малыш, кроме одной вещи. Шылам передал ему книгу, старинную, рукописную, скорее даже дневник его коллеги-алхимика. Жардех хотел было отложить чтение до лучших времен, но капитан произнес слова полукровки: "у меня уже есть две части, я иду за третьей". Быстро пролистав фолиант, маг понял о чем идет речь, но догонять и останавливать ученика было уже поздно: "он точно сошел с ума, его точно убьют".
 

* * *


 
  Генерал Ловинскир нервно расхаживал но залу таверны "Хромая курица", который считался теперь ставкой командования, он только что, спустя двенадцать дней после описанных событий, получил донесение о разрушении бастиона на западных рубежах.
 -- Я лично все осматривал, ваше превосходительство,- дрожащим от страха голосом докладывал майор разведки, зная крутой нрав начальника,- никаких следов постороннего присутствия, как будто произошло самовоспламенение пороха в одном из складов. Есть версия, что в ту ночь была гроза и молния...
 -- Не верю я в случайности, перестаньте молоть чушь! Какая гроза? Да тут уже месяц на небе нет ни единого облачка, пекло, как в преисподней!
 -- Но там совсем нет следов! Мы прибыли через пять дней, только звери дикие и руины. Да и поселения аборигенов в тех местах разведкой не обнаружены.
 -- Слепцы, значит, майор, у тебя служат! Перекопайте там все, до последней песчинки, до последней щепочки перетрусите и переберите руками, до последней косточки, но дайте мне ясную и четкую картину событий, поминутно! Да, вот еще что: где эти племянники, что к повару приехали? Что-то один из них, что по-нашему понимает, подозрительным мне показался, надо бы его протрясти как следует.
 -- Так они тут на днях были, - начальник безопасности следил за всеми, особенно за местными,- привезли пять телег дичи, а потом отправились зерно и муку искать, севернее, говорят, ничего нет, жилье все брошено.
 -- Хм, похоже на правду, но вы его все равно проверьте, лишним не будет, а шпионы вражеские нам вовсе не нужны, не мне вам объяснять.
 
 -- Глава 6.
 
  Наступательная операция в южном направлении продвигалась успешно, хотя и не столь стремительно, как надеялся главнокомандующий, в боях на подступах к крупному городу войска понесли первые крупные потери, колдуны противника оказались крепким орешком, но недостаточным, чтобы остановить наступающие части при поддержке тяжелой артиллерии. "Натиск, скорость и маневренность, не давайте им опомниться" - любил повторять Ловинскир, прошедший не одну военную кампанию еще там, на далекой родине, теперь он успешно использовал свой опыт здесь. Тот крупный город был, по всей видимости столицей какого-то местного государства, низкорослые, но невероятно сильные и проворные местные солдаты оказывали небывалое сопротивление, гибли, но не отступали. Генерал бросил свой личный резерв, в том числе и два полка императорской гвардии егерей, вооруженных винтовками новейшего образца, которые не нужно было заряжать, поэтому скорострельность и убойная сила была у них просто поразительная. Маршал обещал через какую-то пару лет перевооружить весь личный состав, вплоть до поваров и адъютантов. Благодаря этим войскам удалось прорваться в город буквально след в след с отступающими и не позволить тем вывезти самое ценное -- золото, в котором так нуждалась империя, ведущая войну за новые жизненно важные территории. Ловинскир был доволен собой и ожидал очередной награды.
  Единственное, что огорчало командующего, так это то, что операцию пришлось приостановить, выстроив форты и редуты в сотне километров южнее. Наступление вынужденно прекратилось по самой тривиальной причине -- обозы безнадежно отставали, начались перебои с продовольствием и боеприпасами, а все из-за начавшихся дождей, что превратили дороги в непроходимое месиво, и сделать с этим было ничего нельзя. Генерал приказал войскам на всех направлениях до особого распоряжения.
 -- Нам нужно во что бы то ни стало удержать занятые позиции,- Ловинскир водил по карте длинной указкой, больше похожей на тонкую трость, он всегда любил шик и что-нибудь этакое, необычное,- обозы задерживают наше успешное наступление, но на то есть объективные причины. Враг разбит, но не уничтожен. Что докладывает разведка?
 -- На южном фронте мы, по всей видимости, пересекли границу другого государства, где население разительно отличается. Впрочем, этот факт не был для нас полной неожиданностью, поскольку наши доблестные войска уже сталкивались с таким противников во время Северной кампании. Единственное отличие в вооружении, их длинные луки по дальнобойности сравнимы с нашими ружьями, неприятно, но не смертельно, особенно, если учитывать новые егерские полки Вашего личного резерва.
 -- На них особенно не рассчитывайте, у них другая задача. И помните, что к новому виду вооружения требуются боеприпасы, которых в нашем распоряжении весьма ограниченное количество, а единственный канал поставки, как и всего прочего вооружения -- всего лишь один узкий мост. На восточном направлении у генерала возникли непредвиденные трудности, войска столкнулись с неожиданным противником, которого не могут выбить из узких ущелий, хотя и сами не на шаг не отступают. Так что, успех всей операции "Южное Море" зависит только от нас, наша стратегическая задача -- уже в следующем году выйти к морю и захватить все удобные бухты, чтобы наладить прямое бесперебойное снабжение всем, что необходимо для окончательного подавления сопротивления противника. На этом все, господа офицеры. В ближайшее время ставка командования переедет ближе к фронту, здесь останется резервный склад, начальнику службы безопасности обеспечить надлежащую охрану. Все свободны.
 

* * *


 
  Грязные, подавленные, уставшие воины брели по лесу, не разбирая дороги, некоторые из них часто натыкались на деревья, как будто и не видели их вовсе. Командиры, сами едва волочившие ноги, не обращали на такое безобразие внимания, после вчерашней бойни, которую и сражением-то назвать нельзя, они прекрасно понимали состояние своих подчиненных. Каждый третий из когда-то непобедимого войска сильнейшего королевства гномов, оставшийся в живых, завидовал сейчас тем, кто остался там, на поле брани, на последних рубежах их государства. И только часть из них находила в себе силы сжимать в руках бесполезное теперь оружие...
 -- Не понимаю, как,- высокий седой эльф величественно восседал на единственном в помещении стуле,- эти глупые отродья смогли так далеко зайти, и тем более не понимаю, как Вы, друг мой, позволили каким-то варварам захватить столицу вместе с сокровищницей!
 -- Это Вы, друг мой, не до конца осознаете всю сложность ситуации,- гномий король, несмотря на свой низкий рост, выглядел довольно внушительно,- мои командиры, которым нет основания не доверять, утверждают, что Проклятие не распространяется на магию завоевателей, а в результате, каждый их рядовой стрелок подобен архимагу Огня.
 -- Не утруждайте себя объяснениями, я все знаю, наша разведка тоже не зря свой хлеб ест, но нам нужны данные о враге из первых рук.
 -- Простите, что вмешиваюсь, но Жардех...
 -- Не упоминай имя этого выжившего из ума старого маразматика, впавшего в детство! И что он? Насоветовал победить круглоухих с помощью детских шалостей?
 -- Нет, ваше величество, я о другой части его послания, о ружьях и пушках. На поле последнего сражения нам удалось захватить все, о чем докладывал алхимик, следуя его указаниям мы произвели выстрел... Он был прав, никакой магии в том нет, просто пули и порох, тот самый, что для салютов на праздниках.
 -- И чем по вашему, уважаемый архимаг, сей факт нам поможет? Магия или нет, значения уже не имеет, победа пока за ними.
 -- Уважаемый собрат,- гном обратился к эльфийскому королю, - есть ли какие-то новости от союзников? Помощь сейчас крайне необходима, наши земли захвачены, враг вступил в ваши владения.
 -- Не все радужно. Гномьи королевства завязли в этой войне, только два согласились на то, чтобы выслать часть войск, они уже на подходе. На востоке идет позиционная борьба в землях наших темных собратьев, враг далеко не продвинулся, но сковал практически все силы, ближайшие соседи не рискуют ослабить оборону, хотя нападений на них пока не было, на западе спокойнее, оттуда и пришла подмога, а оборотни... ну, вы и не хуже меня знаете, насколько они сами по себе. Проклятие!
 -- Да. тут я с Вами согласен. Да еще и Закон.
 -- Закон в наших руках. Я бы предложил остановить его действие, особенно в части применения магии.
 -- Кровь, Смерть, некромантия???? Хм..., впрочем, согласен с Вами. Сейчас ничего не будет лишним или избыточным, но мы запретили все это уже много лет назад. Жаль, конечно, что не в наших силах остановить Проклятие...
 -- Это Вы о боевых автоматах, или о Стражах?
 -- Да обо всем, они бы сейчас были как нельзя кстати, но...
 -- Да, мы тоже не можем пробудить дендроидов. Вернее можем, но контролировать -- нет.
 -- Вот и у нас такая же проблема. Автоматы заперты по Закону, ну и откроем мы их, а дальше что? Управлять не могут маги, Проклятие не дает. Но нам сейчас, как никогда раньше, нужна победа. Боевой дух воинов нужно поднять, воодушевить их, доказать, что варвары -- никчемные вояки!
 

* * *


 
  Пять телег они бросили в густых зарослях и, оседлав коней, двинулись дальше, уже не планируя возвращаться в "Хромую курицу".
 -- Какое-то время мы можем передвигаться верхом,- Шылам по прежнему возглавлял небольшой отряд, с недавних пор увеличившийся еще на одного, Жукас упросил-таки взять его с собой.
 -- Но по дорогам нам точно нельзя идти,- Урдан по роду своих занятий неплохо знал, как оставаться незамеченным.
 -- Это точно ты подметил,- согласился Кросаш,- их тут, как муравьев!
 -- Круглоухие что-то затевают, это факт, войска идут в сторону столицы.
 -- Думаешь, будет сражение?
 -- Да, в скором времени.
 -- Ну, теперь-то наши им зададут жару,- наемник довольно улыбнулся, вспоминая их атаку на бастион,- представь, как там жахнет! Пороху-то побольше будет, чем там.
 -- Я почему-то сомневаюсь,- задумчиво ответил полукровка,- что вот так сразу поверят даже Жардеху. Слишком как-то просто получается, хотя, если видеть это, довольно эффектно. Жукас, а вот ты как-то говорил, что знаешь пару шалостей, одну мы уже видели.
 -- Ничего себе, шалость! - Лисая даже привстала в седле,- впятером уложили четыре сотни врагов вместе с их ружьями и пушками!
 -- Так и я о том же, а вдруг и другие заклинания полезными окажутся?
 -- Ну,- маг-недоучка как-то даже засмущался, хотя очень доволен был своей необходимостью и полезностью,- мы, например, если ты помнишь, над охранниками часто подшучивали, правда нам всегда попадало за это...
 -- О чем это ты? Если помнишь, меня вы с собой никогда не брали, я сам всегда был объектом ваших розыгрышей.
 -- Так просто все! Тут не нужно быть магом Стихий, как с червячками. Рисуешь руну Земли на руке, берешь в нее камушки, сколько сможешь, и кидаешь. А потом просто хлопаешь в ладоши. Идет кто-то, не заметил вовремя -- споткнулся. Чтобы снять, нужно только пальцы скрестить, указательный и средний. Ох, и доставалось нам от стражников за такие шутки!
 -- Ха-ха-ха,- от всей души засмеялся Кросаш,- так и вспоминаю свое босоногое детство! Помню, был у нас один гном, по соседству жил, пьянчуга -- страшный, да еще и злой, как демон, особенно с утра. Так я ему такую штуку под ноги бросил, когда он из таверны пьяный шел. Ногу тот сломал, а меня мать потом крапивой стегала.
 -- И я помню,- наемный убийца задумчиво смотрел куда-то в сторону,- когда я этим попытался воспользоваться у учителя, мне пряников тоже досталось. Ностальгия, демоны меня раздери!
 -- Стоп! А это идея!
 -- Шы, ты о чем?
 -- Чтобы снять, как вы тут все говорите, Дар нужен, правильно?,- Шылам спрыгнул с коня и пошел вперед,- а ну, пробуйте!
  Неожиданно он споткнулся, едва удержавшись на ногах, а следующий шаг привел к тому, что полукровка просто упал, не взирая на всю его координацию и готовность к неприятностям. Чертыхнувшись и помянув всех богов и демонов, Шылам поднялся с широкой улыбкой на лице.
 -- Ты чему радуешься?- Лисая не разделяла его удовольствие,- грохнулся, как пьяный погонщик после кабака и доволен. Впрочем, тот тоже доволен. Что ты пил?
 -- Ли, солнышко, ничего я не употреблял, все просто идеально!
 -- Чего? - Урдан и Кросаш недоверчиво посмотрели на него,- ты сейчас вел себя, как последний алкаш!
 -- Ну, так и я о чем говорю? Вы что, не поняли? Так я же -- лишенец! Как и наши многочисленные варвары. Я скрещивал пальцы, но толку никакого, запинаюсь на ровном месте. И, кстати говоря, ничего я не пил, даже воды. Понятно?
 -- Нет,- дружно ответили друзья.
 -- Хм..., ну тогда объясняю. Мы имеем дело с армией, большой, но в чем-то схожей со мной: они такие же лишенцы. Кросаш, Урдан, вы же были в том сражении! Пусть я помню и не так много, но главное я увидел: они движутся как-бы волнами, пока три ряда стреляют, остальные -- перезаряжают!
 -- И что с того? Зато наших тогда снесли, как будто плетень деревенский был, а не армия!
 -- Смотрите, я повторять не горю желанием, но что вы видели? Я споткнулся и упал. Так? Дайте мне в руки ружье, даже заряженное, и что, я смогу стрелять? Это валяясь-то? А нам, лишенцам, не снять заклинание, пусть и детская шалость всего-то!
 

* * *


 
  Костер трещал сухими ветками, съедая сучья с завидным аппетитом, но куропаток, что на сшибал Жукас, жарил плодотворно, о чем говорили голодные взгляды всей команды. Друзья расположились в довольно удобном месте, за вершиной холма пламя, даже очень яркое, увидеть было трудно. Полукровка достал свой Шар, порошком для активации его щедро снабдил Жардех, разместил на чистой от травы площадке и внимательно начал вглядываться в туманную поверхность живой карты. Лучше, конечно, если бы стол был, но за неимением...
  Круглоухие варвары массово продвигались на юг, по последним сведениям, столица уже была в осаде, естественно, к советам какого-то там лишенца, да еще и полукровки, никто не прислушался, хотя и озвучены они были из уст всеми уважаемого алхимика, но уж очень неправдоподобно все это выглядело: детская шалость приносит больший результат, чем архимаги со всем своим магическим арсеналом знаний и сил. Внимание Шылама привлек небольшой отряд, двигавшийся в противоположном основному потоку направлении, кроме этого, среди варваров присутствовали... гномы.
 -- Жукас, ты у нас маг, вроде, глянь, увеличить можешь вот этот кусок?
 -- Да всегда пожалуйста,- легкое движение и картинка обрела четкость и приблизилась,- что-то интересное?
 -- Похоже, пленных ведут, первый раз вижу. Обычно, они всех убивают.
 -- Может, кого-то из командиров?
 -- Не уверен, слишком много, две сотни, а то и больше. Хотя, возможно. Они же нашего языка не знают, только немногие владеют, как их генерал, например.
 -- Мы им не поможем, - маг обреченно вздохнул,- нас всего четверо, девчонку не считаем, она не воин, а этих вон сколько!
 -- Не скажи, ты лучше вот сюда глянь, видишь?
 -- И что это такое?
 -- Не что, а кто. Уже знакомые нам оборотни. Интересно, что они тут забыли?
 -- А с чего ты решил, что именно они, знакомые? Может, другие какие?
 -- Точно наши, чувствую нутром. Правда, их теперь больше стало. Надо бы встретиться.
  Саулир, а это действительно был он, привел с собой дюжину дюжин воинов из разных кланов, легкая победа над врагом воодушевила хозяина, он рассказал всем и призвал в свои ряды. Конечно, не все откликнулись, кто-то не поверил, кто-то до сих пор думает, но отряд значительно увеличился.
 -- А почему ты здесь, так далеко от родных лесов?
 -- Все просто, Шылам, одним нам не справиться с варварами, да и гномам и эльфам тоже, только вместе мы сможем изгнать супостата. А ты показал нам, что они вполне смертны, я тебя по запаху нашел. Куда идем?
 -- Спасибо, что пришел. Есть у меня тут еще одна авантюрная затея, только сразу не отбрасывай.
 -- Ха! Прошлая мне тоже идиотской показалась, а сработала, однако! Так что, давай, выкладывай!
 

* * *


  Солдаты шли четким строем, рота впереди, рота сзади, сопровождая в штаб армии особо важных пленных, среди которых, вероятно, находились высокопоставленные командиры армии аборигенов. Путь им предстоял не близкий, но довольно спокойный, навстречу то и дело попадались полки, марширующие к фронту и обозы с вооружением и продовольствием, вот и недавно, всего час назад, они разошлись с большим караваном, к вечеру их лейтенант планировал добраться до редутов заградительного полка.
  Впереди на дорогу вышла стая волков, необычайно крупных особей, но люди не обратили на это внимания, места здесь глухие, звери никого не боятся.
 -- Куда прешь, урод, под ноги смотри!
 -- Строй держать! Разговорчики!- Командир попытался показать свою значимость и тут же споткнулся на ровном месте и выругался,- демоны преисподней!
 -- Блин, ну куда ты,- солдаты один за другим начали запинаться, некоторые даже упали в пыль дороги, сбивая с ног соседей.
  Волки, безучастно наблюдавшие за этим, неожиданно бросились вперед, прямо на людей, из придорожных кустов выскочили их собратья, налетая и рвя солдат своими мощными челюстями. О том, чтобы попытаться вскинуть ружье, люди быстро забыли -- один шаг и ты уже кубарем катишься под ноги сослуживцам. На замыкающий колонну отряд тоже свалилась эта напасть, а чуть позже три смерча с мечами и шестом выскочили и буквально врубились в их ряды. Ошеломленные люди ничего не могли поделать, с криками ужаса пытаясь выбраться из этой бойни. У некоторых вдруг, ни с того, ни с сего, начали вспыхивать и взрываться подсумки с порохом, нанося ожоги и добавляя еще больше хаоса. Через несколько минут все было кончено, живых врагов не осталось.
 -- Давайте, быстро снимаем путы и все уходим! - Шылам был единственным, кто даже не сбил дыхания во время боя.
 -- Только я сначала,- Кросаш постарался дышать ровно,- этому недоучке-самозванцу все выступающие над туловищем части тела отрублю для профилактики! Он же чуть не спалил нас, когда порох поджигать начал! Придурок, убью!
 -- Остынь, времени у нас мало, да и пригодится еще живым. А внушение мы потом ему сделаем.
 
 -- Глава 7.
 
  Освобожденные пленники едва передвигали ноги, почти все были ранены, многие -- контужены, но полукровка требовал двигаться, стараясь увести всех как можно дальше от дороги. Привал он скомандовал только в наступающих предрассветных сумерках, когда даже оборотни, помогавшие граничникам, начали выбиваться из сил. То, что это именно они не оставалось сомнений, поскольку такую форму носили только стражи.
 -- Кто старший по званию?- Шылам подошел с вопросом к солдату с пустым рукавом вместо левой руки, тот указал на одного из лежащих.
 -- Ты слышишь меня, - полукровка склонился над раненым,- можешь говорить?
  Теплой водой, согретой на костре, он стер грязь и кровь с лица командира и тут же отпрянул, тихо выругавшись. Память его никогда не подводила, пусть даже всего-то полдюжины лет было мальцу в тот момент, но это лицо он запомнил на всю жизнь. Раненый захрипел, поднял дрожащие руки и вцепился в горло.
 -- Ублюдок, почему именно ты? Умри!
 -- Ты меня тоже узнал, Джасур, хотя меня это не радует,- Шылам оторвал руки от своей шеи и отпрянул,- как и встреча с тобой, но у нас единые цели и общий враг. Надеюсь, ты будешь благоразумен. Маму я тебе никогда не прощу, но наши трения оставим на потом, когда вернемся к мирной жизни. Да, я сбежал, а что ты думал, я позволил бы себя вот так взять и убить, как только мне три дюжины лет исполнится? Спи, я тебя не трону.
  Полукровка после долгих блужданий среди освобожденных нашел офицера, рана которого была незначительной, тот мог вполне взять на себя командование. Где-то недалеко наверняка есть схрон, куда нужно было отвести бывших пленников, подлечить и вооружить, две сотни Граничной Стражи представляли собой значительную силу.
 -- Шы, что там случилось? Ты сам не свой был, когда... а потом еще этот вцепился в горло тебе...
 -- Ли, не переживай. Он просто болен.
 -- Что-то голос твой мне не нравится, ты же врешь! Кто это?
 -- Муж моей мамы...
 -- Мирны? Это твой отец? Почему он убить тебя хотел?!
 -- Я что, должен тебе все статьи Закона повторить?- Шылам ответил раздраженно и зыркнул так, что его подруге стало не по себе,- да и не отец он мне вовсе. Все, мы уходим! Сейчас! Если кто не со мной, пусть остается!
  Полукровка твердым шагом пошел к лошадям, вскочил в седло и не оборачиваясь, рысью поскакал куда-то. Друзья вскоре догнали его и ехали рядом молча, говорить никто не хотел. Лисая вкратце сообщила Кросашу и Урдану суть произошедшего, Жукас об этом знал. Только к вечеру Шылам немного отошел и уже возле костра на поляне, когда отряд остановился на отдых и ночлег, он нашел в себе силы успокоиться и отвлечься от грустных мыслей.
 -- Ты настолько обижен на него, что едва не убил, я тебя никогда таким не видела, даже страшно стало.
 -- Этот... разрушил не только мою жизнь, но и маму обрек на скитания, ты же сама знаешь, как ей пришлось несладко, если бы не та курица хромая...
 -- А как бы ты поступил на его месте,- осторожно спросил наемник,- обошел бы Закон?
 -- Сейчас я остыл, могу судить трезво. Понимаю, он публичный гном, властью опять же наделен немалой, обязан он все соблюдать, но женщина-то тут при чем? Она что, должна была покончить с собой? Хотя да, высшему сословию именно так и предписывается, так она же пыталась, Кавар мне рассказывал, как и то, что от меня избавиться пытались, но ничего не вышло.
 -- Ты, прям, мессия какой-то,- наемный убийца шевелил тлеющие угли и смотрел на свет от них, как завороженный,- а вот скажи мне, если бы ты знал заранее, кого встретишь, ты бы пошел их освобождать?
 -- Причем здесь я и мои эмоции? Есть враг, и он должен быть повержен! А Джасур... я просто ненавижу его, как, впрочем, и он меня. Это чувство у нас взаимное, хотя причины и разные.
 

* * *


 
 -- Странник?
 -- Вот видишь, мы опять встретились, Малыш. Ты изменился, повзрослел, что ли.
 -- Объясни, почему я?
 -- Мне неведомы мысли богов, я тоже игрушка в их руках. Ты просто подходишь и родился вовремя. А может, это специально было сделано. Тем более, что уже недалека Точка Невозврата.
 -- Что?
 -- Проклятие, которое наслал не в меру агрессивный маг, повлияло на использование Силы другими его коллегами. Если почитаешь ваши летописи, ты поймешь, что с каждым годом маги становятся все слабее, мастерство их утекает. Сейчас этот процесс обратим, но в скором времени, через сотню лет, возможно, наступит момент, когда ослабевание Дара станет необратимым, и тогда твой мир потеряет магию. Вам, расам магическим, это означает подписание смертного приговора. Люди выживут, они сами по себе. Это и есть Точка Невозврата, в твоих силах изменить ситуацию, тем более, что обстоятельства очень удачно складываются для тебя и твоей миссии: столица захвачена, сокровища вывезти не успели.
 -- Но почему именно я?
 -- Все, что знаю, я тебе рассказал. Большего не проси, не скажу, поскольку не знаю. Просто выполни.
 

* * *


 
 -- Откуда ты знаешь? Сумеречники нашептали?
 -- Долго объяснять, но случилось это вчера. Нам нужно спешить.
 -- Интересно, как это сделать? - Кросаш ткнул пальцем вверх, - теперь месяц, как минимум, хлябей нам гарантирован.
  С раннего утра небо затянули низкие, набрякшие водой тучи, начались затяжные осенние дожди, дороги вот-вот грозили превратиться в непролазное болото, за пару часов одежда промокла и настолько пропиталась влагой, что стала в два раза тяжелее и совершенно не согревала. Кони уныло ступали мерным шагом, наездники не торопили их, настроение у всех было осеннее, казалось, грусть заполонила собой мир. Шесть дней похода в такую погоду измотали друзей, сил оставалось все меньше, настроение упало до того состояния, что ниже уже некуда, как назло, местность была равнинная и найти естественную крышу над головой не удавалось, а в дома, оставленные местными жителями, заходить они не решались, стараясь сохранить в тайне свое путешествие, да и отряды круглоухих варваров довольно часто посещали брошенные поселения.
 -- Вот, видишь, там, впереди? - Жукас, которому уже доводилось бывать в окрестностях столицы указал на скалы, видневшиеся сквозь водную пелену на горизонте,- за ними и будет город. Тут камень добывали, когда строили, там такие лабиринты, что гном ногу сломит.
 -- А пещеры нам есть? - Кросаш вытирал тыльной стороной ладони лоб, чтобы лучше видеть, но это помогало лишь на мгновение, струи дождя тут же заливали глаза.
 -- Полно, там должно быть по крайней мере сухо, вот только лошади наши там точно не пройдут.
 -- Коней оставим возле скал, потом можно будет передохнуть, только следы запутать не помешает.
 -- Малыш, да в таком лабиринте нас ни один демон не сыщет!
 -- Вот-вот, - усмехнулся Урдан,- самим-бы себя не потерять.
 -- Не переживай, я тут лазил с пацанами, места знаю! Есть даже запас сухих дров, правда, надо ближе к столице пройти.
 -- Ой, я согласна потерпеть еще, если обсохнуть можно и поесть горяченького!
 -- Да-да, и поспать не в луже! Хотя к командиру нашему это не относится, он вообще не спит, по-моему.
 

* * *


 
  Наконец-то, после изнурительного карабканья по острым камням и высоким скалам, друзья добрались до того места, что искал Жукас. В углу уютной сухой пещеры, как и обещал маг, нашлась большая груда сухих веток и сучьев. Настроение начало улучшаться в такт с полыхающим жарким пламенем костра. Кросаш, свежуя тушу оленя, подстреленного недавно, даже мурлыкал под нос какую-то песенку. Только Шылама обуяла какая-то неясная тревога, он уже научился распознавать свои чувства, но в этот раз было что-то особенное, как будто многогранное, с нескольких сторон: покой, опасность, угроза, мир, дружба все смешалось в его ощущениях, полукровка впервые был в полном смятении. Лисая тем временем соорудила из сучьев возле костра конструкцию, которая явно предназначалась для сушки одежды и убежала в темный угол пещеры, а через минуту оттуда показалась большая лохматая собака, державшая в зубах ком из амуниции. Полукровка все понял без слов и развесил все предметы возле огня. Собака благодарно лизнула его и свернулась, прикрыв глаза и наслаждаясь теплом и сухостью.
 -- Хитрая ты, Лисая,- Кросаш тоже пристроил свой камзол, но штаны снять стеснялся,- хоть и перекинулась псиной, а все равно ведь женщина! Тебе хорошо, все просушишь, а нам вот как быть? Сиять тут голой задницей?
 -- А, все они одинаковые,- поддержал убийца,- так и норовят уязвить.
  Собака встала, сладко потянулась и неспешно направилась к выходу из пещеры под струи проливного дождя. Мужчины, благодарно взглянув, не теряя времени бросились сушить штаны. Шылам достал из мешка сферу и активировал ее.
 -- Жукас, ты можешь мне рассказать о столице?
 -- Торр, что они с городом сотворили?!
 -- Приблизить можешь?
 -- Вот так,- маг легко придвинул изображение, слегка пошевелив пальцами и что-то прошептав,- камня на камне не оставили, уроды! Торрван был самым красивым городом! Вот это то, что осталось от королевского дворца, а он имел аж дюжину этажей, какой-то известный архитектор-эльф проектировал. А тут храм Торра Всемогущего, и тут тоже купол обрушен. Я был там, на главном алтаре, возле статуи, сам Клин из Молота Руин установлен!
 -- А разве он не в сокровищнице королевской?
 -- Нет, конечно! Ох и Сила там, хотя, тебе, лишенцу, не понять этого.
 -- Так я и не пытаюсь, просто увидеть и понять хочу. Мне туда предстоит наведаться, кое-что взять нужно.
 -- Почему это ты, интересно знать, в единственном числе говоришь? - Кросаш подсел к ним,- мы же все вместе идем, разве не так?
 -- Ты сюда глянь, сколько тут варваров копошится, явно сокровища ищут. Вряд ли их артефакты заинтересуют, а вот золото точно. Я один смогу себя прикрыть, глаза им отвести, ну, как тогда, в поселке. Если все пойдем, нам не спрятаться, я только на себя могу вот так, чтобы не увидели.
 -- Тут я с тобой согласен, конечно,- Урдан присоединился, закончив пристраивать мясо над огнем,- но почему ты забываешь, кем я был до встречи с тобой! Да я в такие места проникал, что ваш этот дворец -- конюшня пустая и без охраны!
 -- Там руины, неизвестно еще, где ползать предстоит.
 -- Ну и что с того? Чем больше завалов, тем проще прятаться. Решено, я иду с тобой, а остальные пусть тут ждут.
 -- Нет, решено, я иду один. Если что-то не так, через две ночи можете начинать спасать, хотя лучше просто уходить отсюда, рядом с городом настоящий муравейник,- Шылам показал на лагерь варваров.
 

* * *


 
  Через пару часов одежда наконец-то просохла, мясо оленя истекало аппетитным соком, друзья почувствовали себя наконец-то в сухом и теплом уюте. Которого так не хватало им в последние дни. Лисая вернулась уже в наступающих сумерках, отряхнулась у входа и скрылась в темном углу пещеры вместе с одеждой.
 -- Соседи у нас есть, весьма неприятные.
 -- Кто это?
 -- Темные эльфы. Дюжины три, я побоялась близко подходить.
 -- На карте покажешь, где они?
 -- Хм, ну, где-то вот тут. А почему их не видно?
 -- Все просто, шарик показывает только то, что на поверхности, а они же в пещере. Нас им тоже не обнаружить.
 -- Они, вернее всего,- Шылам задумчиво посмотрел на спутников,- пришли сюда по мою душу, магистр Сумеречных Теней говорил мне об этом.
 -- Я что-то не знаю?- Жукас не был посвящен в тайну миссии полукровки и о приключениях друзей по ту сторону Великого Разлома.
 -- Зато спишь спокойнее,- Урдан ухмыльнулся,- уж поверь опытному убийце.
 -- Знаешь,- полукровка на секунду задумался,- а я, пожалуй, расскажу тебе кое-что. Ведь не известно, чем закончится мой поход в Торрван.
 -- Ты все врешь, этого просто не может быть! Артефактов было три, они разбросаны по всему миру, а у нас есть только малая часть: Клин из Молота Руин!
 -- А ты не задумывался, что книги те специально для таких, как ты написаны? При случае загляни в специальную секцию центральной библиотеки, много нового узнаешь,- Шылам вкратце посвятил Жукаса в суть своей миссии, которую и сам-то не до конца осознал,- а вот дроу могут стать серьезной проблемой, я должен поспешить, они не просто так сюда пришли, говорят, есть у них некий маятник, что указывает направление на части. Учти, что две уже есть, а третья где-то рядом.
 -- Малыш, темные тебя найдут, да и мы не дадим вынести за пределы столицы Клин, все гномы восстанут против тебя!
 -- Присмотрите за ним, пока я наведаюсь в город.
 
 -- Глава 8.
 
  Стен города просто не существовало, молниеносная атака армии варваров снесла защиту, пушки сделали свое дело. Низенькие, в один-два этажа дома пригородных окраин сохранились более-менее целыми, если не считать случайных попаданий, а вот чем ближе к центру, тем разрушения были значительнее. Королевский дворец и храм Торра Всемогущего представляли собой руины, слитые в единый хаос. Какое здание где закончилось, а где началось другое, вряд ли определил бы даже архитектор, что строил их. Основной удар тяжелой артиллерии пришелся по самым высоким и заметным строениям...
  Шылам притаился возле груды камней, накрывшись плащом из шкуры скального барса, слившись с окружающим пейзажем, внутренним чутьем он ощущал какое-то беспокойство, хотя никого из варваров рядом не видел, в темное время суток лишь редкие часовые охраняли эту территорию, которые, впрочем, чаще всего просто стояли на месте и оглядывались, ничего не видя в кромешной осенней тьме. Полукровка передвигался тихо, не спеша, стараясь не привлечь внимания охраны, он следовал за амулетом, что висел у него на груди с тех самых пор, как попал ему в руки в ущелье Красноглазого демона. Артефакт тускло мерцал небольшим глазком, что находился теперь возле центрального камня, по мере приближения к цели, яркость возрастала, так что Шылам знал, куда ему нужно двигаться.
  Завалы становились все сильнее, пришлось снять маскировочный плащ, чтобы он не цеплялся за острые выступы каменных плит, вскоре полукровка вынужден был передвигаться ползком по холодным грязным лужам, зачастую едва протискиваясь между огромными валунами, в которые превратились некогда ровные стены, украшенные искусным орнаментом. Обломки, часто похожие на лезвия ножей, попадались все чаще и в самых неожиданных местах, царапая кожу, а иногда и нанося неглубокие, но весьма болезненные раны.
  Препятствия полукровка преодолевал долго и упорно, к искомому месту он смог пробраться только ближе к полудню следующего дня, измученный и уставший, он остановился в сравнительно чистом от обломков помещении, где местами можно было даже встать в полный рост. Амулет на груди внезапно нагрелся, а это означало, что цель его поисков находится совсем рядом. Шылам огляделся, это явно было частью некогда большого зала, с краю, возле завала, виднелся высокий постамент, на вершине которого размещалось... пушечное ядро. Что делает здесь этот предмет, явно принадлежащий совершенно чужой цивилизации? И, самое главное, как это он умудрился попасть точно в центр алтаря, да еще и застрять там. По всем законам механики, должен был упасть и откатиться в сторону, но этого не произошло. Полукровка приблизился и ощутил еще большую волну тепла в районе груди, он достал амулет и повернулся вокруг. Стоило ему обратиться лицом к постаменту, как артефакт заметно блеснул, значит, искомое находится здесь.
  Ядро никак не крепилось, слегка тронув предмет, Шылам понял это и повернул. В нижней части четко обозначился равносторонний треугольник из другого материала, светло-голубого, а на противоположной стороне виднелась точка такого же цвета. Полукровка аккуратно снял ядро, которое оказалось довольно тяжелым и покрутил в руках. Видимо, Сила Клина поглотила всю энергию ядра и артефакт просто проткнул посторонний предмет насквозь. А вот вынуть не получалось, настолько прочно снаряд нанизался. Придется тащить с собой. Положив находку в мешок, он начал обратный путь, теперь это было значительно легче, если не считать увеличившейся тяжести за плечами. Тревога и чувство опасности не на секунду не оставляли его.
  Едва Шылам выбрался из помещения в лабиринт завалов, сзади раздался характерный звук отходящего в сторону камня, в полу зала открылся люк, из которого начали выбираться гномы, а с противоположной стороны он почувствовал движение. Кто бы это не был, нужно как можно скорее убираться прочь, хозяева пришли за Клином из Молота Руин, как они его называли.
 

* * *


 
 -- Что-то долго нет Шылама, уже рассвет.
 -- Лисая, не переживай, он же сказал, что может на пару ночей задержаться, ему же еще искать надо, а там сплошные завалы. Просто подождем, а я пока пойду поищу еще сухих дров, а то скоро наши запасы закончатся,- Урдан вышел под дождь и ушел.
  Через полчаса в проеме входа неожиданно возникли несколько приземистых фигур и мгновенно напали на ничего не ожидающую троицу. Все, сидевшие у костра, оказались поваленными на пол и связаны по рукам и ногам, сопротивления никто не успел оказать.
 -- Так, и кто у нас здесь прячется?- Вошедший последним гном был одет в просторный плащ с шитой золотом руной Земли на плече, символом архимага,- надо же, полукровка и пара земляков. И что же вы тут забыли?
 -- Это расхитители сокровищ королевства,- подал голос Жукас, - я хотел им помешать, но мне одному не справиться было.
 -- Давай, рассказывай!
  Маг-недоучка, каак на духу выложил все, что было ему известно, в том числе и о частях божественного артефакта. Граничники для проверки его слов обыскали пещеру, но ничего ценного не нашли, кроме запасов пищи и высушенной у костра одежды. С недавних пор Шылам не расставался со своими находками, таская их повсюду с собой в заплечном мешке.
 -- Я тебе верю, чувствую, ты не врешь,- архимаг приказал развязать,- пойдешь с нами. Вы четверо остаетесь здесь, глаз с них не спускать и дождаться того полукровку, если он придет. Мне нужны артефакты и все живые, я их потом допрошу. Здесь неподалеку есть подземный ход, что ведет в центр Торрвана, оттуда мы легко попадем прямо в храм. Ждите здесь.
  Прихватив с собой Жукаса, граничники ушли, Кросаш и Лисая обреченно смотрели на огонь под охраной четверых воинов. Так прошел час.
  Со стороны входа неожиданно для всех прилетел арбалетный болт, пробивший шею сидевшего чуть в стороне гнома, остальные вскочили, вытащили мечи и начали оборачиваться, но не успели завершить движение и попадали, издав сдавленный хрип, в горле каждого торчал тонкий метательный нож из арсенала профессионального убийцы.
 -- Не на секунду вас оставить нельзя,- Урдан ловко перерезал веревки,- кто это, мне понятно, я их издали заметил, а где этот малолетний недоучка с большими амбициями?
 -- Архимаг взял его с собой, они, похоже, знакомы.
 -- Я никогда этому придурку не доверял, всегда ждал от него какого-нибудь подвоха. Он предал нас.
 -- Знаешь, Кросаш, я почему-то не удивляюсь, своя рубашка, как говорится, ближе к телу. Встретил своих и тут же переметнулся. Ну, это все лирика, нам уходить надо, пока гномы не вернулись, будем заметать следы.
 -- А как же Шылам? Он же вернуться должен. А если придет и угодит в засаду?
 -- Лисая, не угодит. Мы спрячемся надежно, будем за ними следить, а ты, перекинувшись, сможешь найти его и предупредить. Ты же у нас собака и нюх у тебя получше нашего, да и круглоухие на домашних животных внимания не обращают. Вот такой план.
  За неимением лучшего, друзья согласились с наемным убийцей, доверившись его профессионализму.
 

* * *


 
  Архимаг первым выбрался из узкого потайного хода прямо перед алтарем в храме Торра. От некогда огромного зала свободной от завалов оставалась едва ли десятая часть, первым делом он направился к алтарю, где должен был находится артефакт, но постамент оказался пуст. По его приказу граничники тщательно обыскивали помещение, когда сверху, из небольшого разлома среди рухнувших плит перекрытия на головы им буквально посыпались высокие фигуры, мгновенно вытаскивающие изогнутые мечи.
 -- Стоять, никому не двигаться,- архимаг первым пришел в себя и раскинул руки в стороны, приготовив заклинание,- иначе обрушу все здесь.
  Все замерли, понимая, что любое, даже незначительное магическое вмешательство способно уронить многотонные плиты прямо им на голову.
 -- Маг, не кипятись,- старший из темных эльфов отступил чуть назад,- ты же и своих похоронишь и артефакт потеряешь. Давай, поговорим. Мы пришли за тем, что по праву принадлежит нам, больше ничего не тронем.
 -- Клин из Молота Руин принадлежит только гномам, а вы -- самозванцы, воры и убийцы!
 -- Где он, старик? Не зли меня, иначе я продемонстрирую тебе, почему нас нарекли Темными! Я не ощущаю близкого присутствия Силы Богов, хотя вы явно пришли за ним.
 -- У нас нет его,- архимаг успокоился, но заклинание держал наготове,- кто-то успел побывать здесь до нас.
 -- Круглоухие? Вот это точно вранье, этим увальням даже половину дороги не пройти!
 -- А я и не говорил, что это они. Выскочка, похоже, нас опередил. Надо его остановить, пока не поздно, а наши разногласия решим после.
  Шылам слышал весь разговор из своего укрытия, чувство опасности внезапно усилилось и он. Не мешкая, начал пробираться к выходу, известному только ему среди нагромождения обломков стен и крыши. Теперь он не блуждал, проползая уверенно, стараясь не оставлять следов. Через пару часов он уже смотрел на варваров, которые разбирали завалы возле королевского дворца. Оставаться здесь до темноты было довольно опасно, сзади могли нагрянуть преследователи. Интересно, откуда они знают о том, что он уже побывал? Полукровка плотно закутался в маскировочный плащ и осторожно, шаг за шагом, начал приближаться к охранникам, среди камней заметить его было невозможно, но они могли увидеть движение, спасала только плотная завеса холодного осеннего дождя, которая создавала в воздухе дымку, мешающую обзору. Часовые стояли довольно далеко друг от друга, но так, чтобы видеть двух напарников, проскочить незамеченным очень сложно, но, если воспользоваться методикой Воинов Сумеречных Теней, то вполне возможно, именно это и использовал Шылам, выбравшись, наконец-то из зоны сплошных завалов. Еще несколько раз по пути ему приходилось замирать на время под маскировкой, чтобы скрыться от отрядов варваров, что проходили в обе стороны. Недалеко от развалин стен из туманной завесы на него вдруг выскочила большая лохматая собака и приветливо завиляла хвостом.
 -- Лисая,- он потрепал подругу в зверином облике по голове,- ты что тут делаешь? Я же сказал, что тут опасно и надо ждать меня в пещере.
  Собака зарычала и всем видом своим показала, что нужно следовать за ней, даже пыталась потащить его за рукав.
 

* * *


 
  Вернулись они вовсе не в то место, где оставил друзей дожидаться полукровка, другая пещера находилась почти в лиге от прежней, да и Жукас почему-то отсутствовал.
 -- Что тут у вас приключилось, почему вы ушли?
 -- Шылам, нас предал тот недоучка! Сначала граничники напали и связали нас, а этот... он им все рассказал, они с собой его забрали.
 -- Так, теперь понятно, почему тот архимаг так уверен был, что кто-то его опередил. Плохо дело, надо срочно бежать отсюда, чем быстрее и дальше, тем лучше. На нас теперь охотится станут и гномы и дроу.
 -- Ты нашел, что искал?
 -- Да, с этим все в порядке.
 -- Тогда выбираемся отсюда, пока нас не нашли. В этот раз поведу вас я, чтобы уйти незаметно.
  Урдан повел их незамедлительно, даже не дав полукровке перевести дух и просушить одежду после ползания по грязным лужам, направились они на юг, в сторону королевства эльфов, до полуночи шли быстрым шагом, а где позволяла местность, переходили на бег. Остановились на самом краю скального массива, нашли небольшую пещеру и только тогда позволили себе отдых и обогрев. Дождь к тому времени прекратился, сменившись ледяным резким северным ветром, что предвещало скорое наступление холодов
 -- Почему именно сюда, Урдан?
 -- Все просто, тут тайны никакой нет. В этом направлении нас станут искать в последнюю очередь, мы же сами идем к ним в руки! Наверняка будут обшаривать северные пределы, я бы на их месте, поступил именно так, а мы тем временем спокойно уйдем южнее и обогнем эти негостеприимные края по широкой дуге.
 -- Да, это, конечно, хорошо,- Шылам установил Малую сферу Земли и разглядывал карту,- вот только такой артефакт есть не только у меня, а им теперь известно, кого нужно искать.
 -- И что, они сейчас нас видят?
 -- Нет, тут можно разглядеть только то, что на поверхности, а мы в пещере, под ней. Точно так же и я сейчас не вижу их, только тучи круглоухих варваров суетятся среди развалин столицы.
 -- А как они определят, что это именно мы? Тут же просто точки какие-то, надписей и указателей не вижу.
 -- Кросаш, они искать будут по количеству и цвету: четверо, среди них -- один лишенец, выглядит точно так же, как варвар. Таких групп, кроме нас, я не наблюдаю, полагаю, что они далеко не дураки, сделают выводы. И еще: там был как минимум один архимаг, а эти всегда имеют с собой средства магической связи, стоит ему сообщить о проблеме, как все, кто недалеко, подключаться к погоне. Вот тут нам жарко придется.
 -- Ха! Тогда предлагаю разделиться, уходить попарно, вы с Лисаей и мы с наемником. Встретимся в условленном месте, например, у Усара в таверне, там уж точно искать не станут.
 -- Не думаю,- ответил Шылам, - что это очень хороший вариант, тем более, что в "Хромую курицу" нам нельзя, мы же сбежали оттуда, их командиры наверняка что-то подозревают. Пойдем пока все вместе, а там решим. Идеально для нас, конечно, за Великим Разломом, но дотуда еще добраться надо.
 -- И что ты за субъект такой,- удивился Кросаш,- что умудряешься против себя всех настроить? Да еще и нам заодно достается.
 -- А я и сам не знаю, что ко мне все пристают с какими-то претензиями? То миссия непонятная, то вдруг охоту объявляют. Тысячи лен никому дела не было до артефактов этих, а стоило только тронуть, как вдруг всем понадобился. Слава Торру, что эльфы пока не принимают участия.
 -- Ой, не зарекайся!
 
 

 
 -- Глава 9.
 
  Через пару часов после ухода друзей в пещере появились гномы и темные эльфы и обнаружили четыре трупа.
 -- Действовал профессионал,- старший дроу осмотрел погибших,- шанса у них не было.
 -- Да, с ними был наемный убийца, тот, что перед вами ушел куда-то.
 -- Идиот! Что же ты раньше-то молчал! Давай, выкладывай все в подробностях.
  После допроса с пристрастием командиры уселись напротив друг друга, гном достал малую сферу Земли и активировал. Искомых беглецов на ней обнаружить не удалось, а это означало, что скрылись они в одной из пещер.
 -- Далеко уйти не могли, не было у них времени. Значит, нужно обшарить все скрытые полости в этих каменоломнях.
 -- Темный, да ты хоть представляешь себе, сколько их тут? Весь город построен из этого камня. Нас слишком мало.
 -- И что с того? Или ты предлагаешь отпустить этого ненормального с таким оружием на все четыре стороны?
 -- Нет, упускать нельзя, просто, нам помощь понадобится, я должен выйти на связь.
 -- Я, пожалуй, тоже кое-что уточню.
  Через некоторое время они продолжили обсуждение свалившейся неожиданно проблемы в лице полукровки и пропавшего артефакта. Маятник дроу качнулся в очередной раз, теперь все три его ветки сошлись в одной точке и указывали в эту сторону. Значит, недоучка оказался прав, у кого-то совсем рядом в руках оказались се части Божественного Посоха. Ничего хорошего такая новость не сулила.
 -- Только бы этот лишенец не соединил все воедино! Он наверняка понятия не имеет, чем это грозит. Его-то не жалко, а вот артефакт способен сам найти себе хозяина-мага, тогда все, прощай цивилизация.
 -- Не думаю, что он совсем не посвящен. Да, ему не воспользоваться самому, но, что если его нанял какой-то сумасшедший из Заразломья и задача -- доставить?
 -- Этот вариант возможен, но еще хуже. По нашим данным там полно некромантов, а они все только и мечтают, как бы завладеть всем миром.
 -- А может, это Воинам Сумеречных Теней понадобилось? - Жукас рискнул вмешаться,- а что, я точно видел, как он с ними встречался.
 -- Помолчи, убогий. Эти никогда не вмешиваются. Захотели бы, сами все взяли. Так, кончаем болтовню, предлагаю начать с северного направления, они, вернее всего, именно туда пойдут, а если не найдем, двинемся вокруг.
 -- С юга сюда уже вышли два отряда эльфов, они завтра недалеко будут и перекроют ту сторону. Так что, не медлим!
  Выстроившись цепью, совместное подразделение недавних врагов, объединенных одной проблемой, вышло из пещеры и начало планомерное обследование каменоломен.
 

* * *


 
 -- А вот наши друзья объявились,- Шылам всматривался в живую карту,- а ты, Урдан, был прав, они именно оттуда начали, но, похоже, прочесать все решили особенно тщательно, частым гребнем.
 -- Ого, а что это их так много, у нас в гостях меньше было!
 -- Ли, а ты помнишь, темных эльфов видела недалеко? Похоже, они забыли прежние обиды и объединились, чтобы поймать нас.
 -- А вот это не просто плохо, а даже очень отвратительно,- Кросаш почесал в задумчивости затылок,- думаю, нам отсюда нужно удирать, как можно быстрее и как можно дальше.
 -- Возражений не имею. Я, как ваш проводник, вот что насоветую: идем по кратчайшему пути до равнин северо-восточнее,- Урдан показал путь по карте,- тут мы довольно легко проберемся, а потом удираем во все лопатки на юг. А ты, Лисая, перекинься собакой, так ты быстрее бегаешь. Глядишь, и от сферы вот такой уйти успеем. Слушай, Шылам, а кроме как под землей, от нее спрятаться никак нельзя?
 -- Думаю, что способы существуют, у Воинов Сумеречных Теней это здорово получается, но я понятия не имею, как это делается, магистр мне ничего об этом не говорил.
 -- А жаль. Ну, ладно, воспользуемся тем, что имеем, то есть собственными ногами, спать и сушиться будем потом, когда окажемся в безопасности или, по крайней мере, подальше отсюда. Отделение, приготовиться к бегу!
  Но бежать по выработанным каменоломням не так и просто, так что передвигались они просто быстрым шагом, а кое-где просто карабкались вверх или осторожно спускались по скользким от дождя склонам под порывами пронизывающего ледяного ветра, несущего в себе дыхание близкой зимы.
  На равнине дело пошло веселее, команда перешла на быстрый бег, но убийца и наемник не смогли долго выдержать такой темп и скорость пришлось снизить. Впереди бодро бежала собака, тихим лаем призывая добавить прыти, она забегала вперед, принюхивалась и садилась, поджидая остальных. Таким темпом они бежали всю ночь и половину следующего дня, лишь изредка переходя на умеренный шаг, никто не жаловался, поскольку все понимали, что преследователи очень скоро обнаружат их, и лишняя фора не будет лишней. Резко, как обухом по голове, Шылама ударило знакомое ощущение грозящей опасности.
 -- Стой,- закричал он и перехватил шест, но было уже поздно что-лило предпринимать.
  Из густых зарослей, беря их в полукольцо, бегом выскочили две дюжины эльфов, острия стрел смотрели прямо в лицо беглецам.
 -- Не двигаться, - командир медленно вышел вперед, когда все остановились,- псину это тоже касается, ты же меня прекрасно понимаешь, оборотень! И не надо делать резких движений, у меня не было приказа брать вас живьем, но я не кровожадный, просто отдайте добровольно то, что принадлежит нам и мы вас отпустим на все четыре стороны.
 -- Как же, отпустите, держи карман шире! - Шылам первым пришел в себя и хоть как-то пытался потянуть время, стараясь найти выход из сложившейся ситуации, он корил себя за допущенный промах, но во всем виновата была ноющая спина, нагруженная большим пушечным ядром, которое он теперь таскал в заплечном мешке.
 -- Передай, что мы взяли их. А вы медленно положите оружие на землю, отойдите назад и садитесь, руки поднять над головой и скрестить!
  Пленных связали, оружие и личные вещи принесли командиру, тот немедля приступил к обыску. Уже через минуту он сжимал в руках фрагмент шеста и тускло блестевший шар, буквально пожирая их глазами, эльф догадался, что и есть части Божественного Посоха, который бесследно пропал несколько тысяч лет назад.
 -- Убить их,- скомандовал командир, но подчиненные не успели выполнить приказ, воины один за одним начали мешками падать в подмерзшую траву.
  Старший непонимающе оглянулся и сам вдруг почувствовал слабость во всем теле и понял, что двигаться он уже не в состоянии. Невдалеке появились новые действующие лица. Лиц, как таковых, видно не было под глубокими капюшонами. Неожиданные спасители плавно и неслышно приблизились к связанным и перерезали веревки.
 -- Уф, - Шылам облегченно вздохнул,- а то я уже подумал, что все, отбегался.
 -- Ты допустил ошибку, ослабив сосредоточенность, но мы были неподалеку, пришли сразу после того, как почувствовали, что дроу к тебе слишком близко подобрались, зря ты сам нам не сообщил, многих проблем можно было бы избежать.
 -- Но вы же ни во что не вмешиваетесь...
 -- Есть редкие исключения, лишь подтверждающие правило, и ты -- как раз такой случай.
 -- Это, конечно, хорошо, что я такой особенный, но как мы выбираться будем? Эти уже сообщили своим, что взяли нас, сейчас все сюда сбегутся, и гномы и дроу, очень уж им мой груз приглянулся, даже помирились ради такого случая.
 -- Это не проблема, сфера вас не увидит, правда, всего лишь до вечера, но я научу тебя, как от нее скрываться, странно, что магистр не научил тебя такому простому фокусу. Не желаешь с захватчиком поговорить пока он не уснул?
 -- А, так ты их усыпил! А я -то подумал было...
 -- Это не к чему, опасности они не представляют, а так делать и ты умеешь, вспомни медитации, - Воин Сумеречных Теней махнул на прощание рукой и растворился, как будто его и не было вовсе.
  Друзья уже пришли в себя, срочно собирали оружие и вещи, готовясь к новому марш-броску, откровенно радуясь неожиданному спасению. Полукровка подошел к командиру эльфов, наклонился к самому лицу и внимательно посмотрел в глаза.
 -- Не надо нас преследовать и мешать мне, поверь, так будет лучше для всех. Займитесь проблемой круглоухих варваров, это важнее для вас. Да, и Жукас и Жардех говорят правду, те детские заклинания-шалости и в самом деле очень эффективны, я сам это проверял.
  Эльф медленно закрыл глаза и завалился на бок. Шылам скомандовал общее отступление, теперь в западном направлении, прямо в сторону позиций завоевателей.
 

* * *


 
  Линия фронта проходила парой сотен километров южнее, а возле столицы гномьего королевства располагалась крупная военная база захватчиков, хорошо охраняемая, но имеющая вполне определенные границы, за пределами которых можно было сравнительно безопасно пройти в сторону гор западных государств. Места там были малозаселенные, насколько Шылам помнил из когда-то прочитанных книг по географии, правда, и дорог практически не было, зато и пограничников тоже.
  Четыре неясные тени промелькнули перед внешней линией охраны варваров, стражи обратили на них внимание, но ничего опасного не увидели, приняв их за каких-то диких животных, часовые в темноте видели очень плохо, но бдительность усилили, опасаясь нападения колдунов, которых больше всего боялись, поскольку не понимали их возможностей.
 -- И долго мы еще вот так бегать будем?- Урдан и тот начал задыхаться от постоянного бега.
 -- Я сейчас упаду где-нибудь и пусть меня поймают, зато отдохну перед смертью,- Кросаш едва передвигал свои длинные ноги.
 -- Я тоже согласна.
 -- Потерпите немного,- Шылам тоже тяжело дышал, хотя и был на порядок более подготовленный своих спутников, но тяжелое чугунное ядро за спиной сказывалось даже на нем,- скоро начнутся скалы, там сможем укрыться на время. У нас не более получаса, пока нас не видят малые сферы Земли.
 -- Опять сумеречники?
 -- Куда же без них, но теперь и я этот фокус знаю, правда, только на малое время, силенок у меня слишком мало.
  Подходящее укрытие они нашли только спустя два часа, когда все уже еле плелись от усталости, холода и пронизывающего ледяного ветра никто просто не замечал. Огонь разгорелся быстро, но костер нещадно дымил, сырые сучья были тому причиной. Уставшие беглецы не обращали внимания на едкий дым, развалившись вблизи долгожданного тепла и дав отдых измученным телам. Утолив голод остатками мяса, они наконец-то нашли в себе силы для разговора, костер к тому времени наконец-то перестал источать едкий дым, кусавший глаза.
 -- Шылам, покажи хоть, из за чего весь сыр-бор, за чем это все так охотятся. А то я, например, только палки те видал. Ничего в них особенного нет, вроде.
 -- Смотрите, от вас ничего не скрываю,- полукровка достал из заплечного мешка части Божественного Посоха,- только нельзя их вместе соединять, опасно.
 -- А это что такое?- Урдан изумленно уставился на пушечное ядро,- я такие шарики у круглоухих варваров видел. Они что, тоже в состав артефакта входят? Вот уж не думал...
 -- Нет, просто эта болванка чугунная нанизалась на нужный мне предмет, а снять никак не получается,- Шылам рассказал, как он нашел в храме Торра на алтаре столь необычный дуэт из двух разнородных предметов.
 -- Ха! Теперь понятно,- Кросаш взял ядро в руки,- почему ты, весь такой крутой из себя, выдохся, как новичок последний. Я так лиг пять назад скончался бы от такого подарка за спиной. И что, эту чушку ты с собой постоянно таскать собираешься? Смотри, ноги протянешь, а мы тут не сильно поможем, разве что, на лигу-другую подменить.
 -- Все просто, - убийца воодушевленно указал на пламя костра,- раз просто так не снимается, нагреть надо, так наши мастеровые всегда поступали, когда одну часть с другой надо соединить или разъединить. Нагреваем -- и все, они разделятся.
 -- Сомнительно, что тепла этого хватит, чтобы столько чугуна нагреть. Гномы, насколько я знаю, для этого кузнечные горны и меха используют, а у нас таких нет.
 -- Шы,- Лисая решила вставить свое веское, как ей казалось, слово,- так давай найдем кузнеца и попросим снять!
 -- Да ты что? Каждому в этом мире известно, как выглядит Клин из Молота Руин. Стоит только гному увидеть -- и все, обратно мы его уже не получим.
 -- И то правда,- Кросаш вспомнил о погоне,- нам нельзя где-то показываться самим, не говоря уже об артефакте. Кстати, командир, что теперь делать-то станем? За нами уже гоняются все, кому не лень, за какой-то день ты со своей миссией умудрился все расы настроить против нас, я не думаю, что мы от них оторвались и надежно спрятались, рано или поздно они нас найдут и догонят, против такого количества преследователей нам не устоять, это точно.
 -- Тут я согласен,- Шылам на секунду задумался,- единственное место, где мы можем чувствовать себя более-менее в безопасности, так это там, за Великим Разломом.
 

* * *


 
 -- Как это вообще могло произойти: две дюжины опытных воинов не смогли задержать четверых самозванцев, среди которых нет мага да еще и один лишенец,- дроу нервно расхаживал.
 -- Не мельтеши, и без того тошно,- командир эльфов сидел на холодной земле и держался за голову,- эти тут совершенно не причем, воздействие, точно магическое,шло откуда-то сзади, хотя там точно никого не было. Я не мог двигаться, но все воспринимал четко, полукровка говорил со мной. Наглец этот советы давал, чтобы не шли за ними. А потом... я просто потерял сознание и все, больше ничего не помню.
 -- Хм, весьма странно,- гномий маг провел ритуал над командиром эльфов,- ты не врешь, хотя это и так понятно, похоже, что тут побывали Воины Сумеречных Теней. Но что их связывает с лишенцем? Может, он для них украл реликвию?
 -- Это вряд ли, если бы им это понадобилось, они бы сами взяли то, что нужно, но они никогда не вмешиваются в дела мирские, это вам известно не хуже меня. Вот только куда эти воры делись? - Дроу всматривался в карту малой сферы Земли,- их нигде нет, а за такое время не могли они уйти так далеко.
 -- Похоже, тут действительно вмешались Сумеречники. Еще никому не удавалось магически увидеть этих Воинов. Это плохо, мы потеряли артефакт.
 -- Это еще неизвестно! Нужно срочно оповестить всех во всех землях и идти по следу,- темный эльф не мешкая установил связь с магами возле Маяка и через минуту произнес,- все части Божественного Посоха вместе, где-то в этом направлении, положение изменилось незначительно, они не ушли далеко! Ищем четверых, что идут прочь от этого места в любом направлении.
 -- Отношения потом выяснять будем,- маг погрозил эльфам, гномам и дроу, которые смотрели друг на друга с нескрываемой ненавистью,- нам нужно быть вместе, чтобы поймать преступников.
 
 
 -- Глава 10.
 
  Друзья уснули сном праведников, что и не удивительно после такого побега, но уже через три часа полукровка проснулся, почувствовав себя вполне отдохнувшим и полным сил. Он сел в удобную для медитации позу и начал процесс погружения в глубины Разума и Сознания, с каждым разом процесс этот становился все проще, хотя усиления способностей он не ощущал, просто легче становилось пользоваться тем, что он уже умел, никаких новых способностей не появлялось, за исключением фокуса с сокрытием от сфер Земли и возможностью усыпить. Разум освободился очень быстро, посторонние мысли удалились куда-то вглубь, отошли на задний план.
  Резко, как в омут головой, все в голове Шылама смешалось, неожиданные идеи вдруг начали возникать словно из ниоткуда. А почему он должен быть с ними, эти трое только мешают ему уйти от преследователей. Да и рядом они только потому, что что-то хотят получить. Лисая. Ей просто было некуда деться тогда, а потом нужна была защита, а теперь надеется, что с моей помощью устроится и заживет спокойно и счастливо, а затем предаст, как это сделал Жукас, потому что так выгоднее и удобнее. Кросаш, ну с этим и так все понятно, кроме золота его ничего не интересует, а у меня есть заветная монета. Просто он не знает, где она спрятана, ждет удобного случая, а потом постарается избавиться от ненужных нахлебников. Тоже предатель, как и Урдан. Этому и вовсе ничего не надо, просто спрятаться где-то от заказчика, чтобы аванс за мое убийство не возвращать. Отсидится и все, прощайте, а если еще и награду объявят за поимку вора, что артефакт украл, так тут же первым и продаст. Он же чистокровный гном, ему ничего не угрожает, Закон на его стороне, скроет свое прошлое в Заразломьи и все, живи не тужи. А всего-то нужно собрать все части вместе, пока они спят, тогда сила возрастет в миллионы раз, убить их, пока не стало поздно и спокойно уходить на север, никто уже никогда не найдет и не догонит, а там можно и проблемой варваров заняться, уничтожить их всех, затем Закон отменить, тогда уже никто перечить не посмеет...
  Шылам огромным усилием воли вырвался из объятий мрачных мыслей, поглотивших его разум. В какой-то момент ему показалось, что чья-то Воля подключилась к нему, помогая найти выход из этой страшной круговерти. Полукровка пришел в себя и немигающим взглядом уставился на заплечный мешок, в котором рядом друг с другом лежали все части Божественного Посоха, он до глубины души испугался собственных мыслей и сейчас лихорадочно искал выход, прекрасно понимая, что именно вызвало такие ужасные идеи в его голове.
  Шылам неожиданно для самого себя принял единственно верное решение, по крайней мере, в тот момент именно так ему показалось: он не размышляя более, достал магические предметы и разделил их по мешкам своих друзей, оставив себе самый тяжелый, клин из Молота Руин вместе с плотно надетым на него пушечным ядром. Затем он разбудил друзей и, не дав им прийти в себя и позавтракать, дал команду немедленно выдвигаться.
 -- Э, к чему такая спешка? У меня до сих под кости болят, а тут еще и по горам карабкаться!
 -- Кросаш, не ной, нам нужно уходить как можно быстрей и дальше, я чувствую это,- полукровка не стал рассказывать о своих мрачных видениях.
 

* * *


 
 -- Куда мы идем?- Лисая устала раньше всех, взбираясь в горы, где не было дорог, да и звериные тропы попадались не часто.
 -- Туда,- полукровка махнул рукой вперед и вверх.
 -- А по нормальной дороге нельзя было? Между прочим, быстрее бы получилось.
 -- Как и нашим преследователям. Они, между прочим, как ты говоришь, еще и лошадей найти могут, в отличии от нас. А тут мы шансы уравняем.
 -- Ну давай, веди, мучитель, тебе виднее.
  Шыламу действительно казалось, что именно этот путь самый безопасный. Неприступные на первый взгляд почти отвесные скалы им удалось пересечь за полдюжины дней, в течение которых полукровка регулярно пользовался новой способностью обманывать сферу Земли, надеясь, что это на какое-то время собьет преследователей со следа. Полностью избавиться от них он, конечно, не надеялся, но приличную фору получить мечтал. Впереди, наконец-то открылся вид на пологие, поросшие густым лесом горы, которые спрятались под толстым слоем свежего белого снега, здесь было значительно холоднее, чем в долине, но теплой одежды у путешественников было достаточно, единственную проблему представляло отсутствие дичи, а запасы продуктов у них закончились.
 -- Ну, там-то я надеюсь, кролики, куропатки и олени обитают в достаточно большом количестве, чтобы не пришлось гоняться за ними по всем холмам и долинам,- Урдан уже приготовил свой арбалет.
 -- Эх, еще бы приправ ароматных, да хлеба свежего!
 -- А я бы и от овощей не отказалась!
 -- Поаккуратнее мечтайте-то, а то урчание ваших желудков всех зверей в округе распугает!
  Дичь раздобыть удалось, хотя и с трудом, глубокий, почти по пояс, рыхлый снег сильно затруднял охоту, хотя и животным убегать тоже было довольно сложно. Друзья расположились в уютной пещерке, которая образовалась от вымывания соляных слоев, так что соль к мясу у них была, что нельзя сказать о других приправах. Перед обустройством на ночлег Шылам долго ходил по низинам и срезал тонкие длинные и гибкие ветки плакучей ивы.
 -- Ну и зачем ты их наломал? Дымовую завесу решил затеять? Так она не поможет против магов. А когда горит, между прочим, воняет страшно!
 -- Нет, это для другого. Тут они нас не обнаружат, так что задержимся на пару ночей. Вы заметили, что пробираться нам по снегу довольно трудно?
 -- Не то слово, как будто продираешься сквозь колючий терновник, к тому же, по дну бурной реки. Так мы точно далеко не уйдем, а там, в низинах, сугробы еще больше!
 -- Вот этой проблемой я и займусь, а заодно и следов меньше оставлять будем. Когда-то я сбежал из Гиблой Пади, использовав специальные наножники для ходьбы по болоту, а снег чем-то похож на трясину, вот и подумал, что нужно нам сейчас такие вот снегоступы сделать.
 -- Шы, это ты из веток этих тоненьких сделать хочешь? Они же сломаются, едва даже я наступлю, а про этих и говорить не стоит!
 -- Лисая, когда я их впервые увидел, тоже так думал, а как оказалось, они слона выдержат! Сейчас первую пару сделаю, пусть Кросаш, как самый тяжелый, в них сбегает за дровами, а то холодно что-то.
  Наемник долго примерял новую для него обувь, прохаживался по пещере, вызывая смех остальных, походка его напоминала жирную откормленную утку, но все-таки отправился в лес. Через час он вернулся, неся на плечах солидную вязанку хвороста и трех кроликов.
 -- А зря вы смеялись, между прочим, вещь-то полезная оказалась. Я в самый низ спустился, ужин даже убежать не успел, застрял в сугробах, а мне хоть бы что, легко догнал и за уши длинные схватил! Со всем грузом только по щиколотку и проваливался, быстрее оленя бегать могу!
  Шылам не спеша плел оставшиеся три пары снегоходов, параллельно медитируя. Только теперь он был крайне осторожен в ментальных тренировках, помня о влиянии частей Божественного Посоха. Сейчас он уже ни на секунду не сомневался в правоте легенд и преданий, даже разделенный на части артефакт старался настроить владельца на негативное отношение ко всем окружающим, усиливая Проклятие и обещая Власть и Силу.
 

* * *


 
  Через сутки, когда все было готово к продолжению похода и все достаточно отдохнули и набрались сил, Шылам активировал Малую Сферу Земли. Делал он теперь это редко, поскольку порошок заканчивался, а пополнить его запас не было возможности. Ингредиенты он, конечно же, знал, но зимой под глубоким снегом найти их было просто не реально, а магов, настроенных доброжелательно, было и того меньше, в том смысле, что ни одного.
 -- Вот смотрите, наших преследователей я нашел,- полукровка показал на карте,- демоны, да их много! Объединились, похоже.
 -- Да уж, знатно ты всех зацепил,- Урдан издал смешок,- и мы к тому причастны. Короче, скучать не будем. Объясни, где они и чем нам это все грозит.
 -- Сам не знаю, могу только факты. Вот они, их почти дюжина дюжин, идут по дороге, а это значительно быстрее нас, похоже, они верхом. Это минус. Но, туда, куда мы направляемся ведет только одна дорога, вот эта,- Шылам провел рукой вдоль тонкой ниточки на схеме,- а тут, как вы видите, засели варвары со своим бастионом, как раз на повороте, возможно, это задержит преследователей, но не стоит обольщаться., они нас точно видят и идут самым быстрым путем на перехват.
 -- Магов там много?- Кросаш спросил озабоченным голосом,- нето плохо будет. Нам.
 -- Не скажу, я только расы различать умею. Дроу, эльфы, гномы, все вместе.
 -- Да, тут проблема,- Урдан почесал подбородок,- и как ты умудрился всех-то ополчить против нас? Да ладно, не в первой, победим, только скажи, куда они пойдут.
 -- А чтобы я знал! Но, скажу вам, их тут стоит ждать, но у нас фора во времени есть, если, конечно, поспешим.
 -- Куда?
 -- Вот. Тут есть домик небольшой, там только одна сущность отмечается, пойдем туда. Гном, похоже.
 -- А зачем он нам? Чем меньше о нас знают, тем больше шансов выбраться живыми.
 -- Он просто местный. Может, подскажет, куда нам податься.
  Уже к вечеру друзья стучались в дверь небольшой хижины, что приютилась в распадке между двумя пологими горами. Хозяин, гном средних лет с окладистой бородой, заплетенной на военный манер в две косички, молча оглядел неожиданных гостей и жестом пригласил проходить. Теплое светлое помещение, горячий ужин, именно об этом беглецы и мечтали, никто долгое время не произнес ни слова, отдавая дань уважения хозяину и его гостеприимству. Вскоре все, кроме полукровки, спали крепким сном.
 -- Я не спрашиваю, кто вы такие и почему здесь оказались, вы не круглоухие и этого достаточно,- Шылам смотрел на огонь в пылающем камине и слушал собеседника, ему показалось странным поведение гнома, который точно разглядел полукровок,- не переживай, что твоя кровь, как и твоей подруги, не чиста, Закон остановлен на время большой войны.
 -- Хм, я не знал об этом. Да, за нами погоня и мы не можем идти в обжитые земли, нам нужно на север, поможешь?
 -- Там, впереди, хребет Цвергов. Поверху его не пройти, но есть проход под горами. Правда, оттуда еще никто не возвращался, жуткое там место.
 -- Что, настолько?- Шылам принял удобную для медитации позу, а его собеседник так и не заметил, что неожиданно проникся безграничным доверием к странному гостю и рассказывал все, как будто встретил лучшего друга.
 -- Говорят, там племя обитает, что разумных едят они, света дневного не видят и не переносят.
 -- Сказочные цверги?
 -- А как ты сам думаешь, почему наше королевство называется Цвергендор? И горы тут не при чем, угадай с одного раза! До Проклятия именно они населяли эти земли, западнее, особенно, но потом некоторые кланы решили скрыться в подземельях, а вышло не так, как они мечтали, вот и получили мы все гномоедов,- гном внезапно задремал и уснул.
 -- Ребята, подъем! - Швлам встал и громко прокричал,- отдохнем на том свете, пора отсюда бежать!
 -- Что? Куда? Зачем? Ты что, убил его?
 -- Нет, он просто спит. Я тут поговорил с моими друзьями, на нас началась охота, сюда идут граничники Цвергендора.
 -- Хм, почему я не удивляюсь? - Урдан проснулся первым,- видимо, все в Заразломьи против нас.
 -- И тебе это не нравится? - Кросаш сладко потянулся,- тогда иди своим путем.
 -- Не, брат, не дождешься!
 -- Тогда, вперед!
 -- Вот только не жалуйтесь потом!
 
 -- Глава 11.
 
 -- Идиот! Ты что натворил!!! - Архимаг не пытался даже себя сдержать, как только увидел блеснувший меч темного эльфа. Лезвие легко перерубило шейные позвонки граничника.
 -- Это был заодно с ними, так что заслужил смерть.
 -- Ты мне сейчас весь Цвергендор против нас поднимешь! Соображать надо, а не ножиком своим махать! Как теперь мы узнаем, куда воры ушли? Хоть об этом бы подумал!
 -- Я и так знаю, где их искать. Отсюда у них только одна дорога -- через хребет, там есть проход сквозь горы.
 -- Тогда чего же мы ждем?
 -- Нужно послать отряд на перехват с другой стороны, на тот случай, если этим ублюдкам повезет. И еще, там обитают некие полуразумные твари, их стоит опасаться.
 -- Слушай, дору, откуда у тебя такие глубокие познания в географии этих мест? Вроде, собратья твои тут никогда не жили.
 -- Книги читать надо! Цверги были здесь всегда, но некоторые ушли под землю, когда Великий Разлом образовался, надеялись переждать, а остались навсегда, теперь одичали и каннибалами стали.
 -- Пусть уж сожрут этих!
 -- Тоже вариант, но ублюдок этот силен, даже уважаю его. Мы только вчера положили три сотни варваров их же оружием, а ведь идея-то нашему вору принадлежала! Именно потому и нужна нам подстраховка со стороны земель оборотней, уж очень наш противник умен и шустер!
 

* * *


 
 -- Что это? - Кросаш замер и оглянулся, до слуха друзей донесся отдаленный гул,- лавина, что ли?
 -- Нет,- Шылам показал на поднимающийся столб дыма в предрассветных сумерках,- похоже, нашим советом воспользовались, пороховой погреб подорвали у того заслона.
 -- Вот вечно так,- заворчал Урдан,- изобретешь что-то ценное, а другие все себе заберут!
 -- Эй, ребята, нам, похоже, пора уже бежать!
 -- Ты права, Ли, к вечеру преследователи будут в доме, а там и по нашим следам пойдут, мы должны успеть укрыться в горах хребта Цвергов.
  Четверка беглецов, довольно быстро продвигаясь на стегоступах по рыхлому глубокому снегу, почти не проваливаясь, к вечеру вступила наконец-то в предгорья самого высокого горного массива на континенте. Где-то недалеко, если верить рассказу граничника, должна начинаться сеть пещер, почти все из которых вели внутрь, в темное подгорное царство одичавших цвергов. Единственное, что беспокоило друзей, так это отсутствие запаса продуктов, Кросаш предлагал поохотится, того, что взяли они в хижине, надолго не хватит, а внутри пищи не найти. Но полукровка не хотел медлить, он надеялся, что надолго в лабиринте пещер они не задержатся, а по другую сторону хребта их ждут богатые дичью земли оборотней, возможно даже, им удастся оторваться от преследователей, по крайне мере, на какое-то время.
 -- Заночуем здесь,- сказал Шылам, когда они облазили уже дюжину пещер,- похоже, это то, что мы ищем.
 -- Наконец-то! Ты имеешь ввиду вон тот проход в глубине? А гости оттуда не пожалуют?
 -- Будем по очереди дежурить, так, на всякий случай. Огня не разводить, чтобы следов не оставлять, да и лишнее внимание к себе не привлекать. Сейчас всем спать, скоро выступаем.
 -- Шы, а куда мы идем? И зачем?- Когда все остальные уже спали, Лисая присела рядом с полукровкой и положила голову ему на плечо,- Не понимаю, к чему все это: погони, какие-то артефакты, все вдруг врагами стали.
 -- Сам не понимаю. В той книге, что я передал Жардеху, я прочитал о Божественном Посохе и его свойствах. Почему именно я, никто объяснить толком не может, вроде как потому, что во мне течет кровь и гнома и эльфа, а именно эти двое представителей рас и украли артефакт с Гор Богов, что далеко на востоке. Теперь мне предстоит вернуть его хозяевам, я имею ввиду настоящим, а то все считают это своей собственностью.
 -- И как мы это сделаем? Убежать бы от всех этих, что гоняются за нами и выбросить подальше все эти страшные игрушки.
 -- Нельзя, Ли, этот предмет, если его собрать, очень опасен, именно через него пришло на наши земли Проклятие, и Закон, и Великий Разлом. Магия из Мира уходит, нужно это остановить, пока не стало слишком поздно. Если это сделать, Сила вернется к магам, тогда они вполне смогут победить круглоухих варваров.
 -- Тебе виднее,- Лисая зевнула и мирно уснула на плече полукровки, который остался охранять сон друзей, поскольку меньше всех нуждался в отдыхе.
  Шылам попытался медитировать, но открыть Разум и найти в астрале Воинов Сумеречных Теней никак не удавалось, по всей видимости, неподалеку их просто не было, а возможности полукровки были весьма скромными. Он вздохнул, решив, что в этот раз придется обойтись без поддержки, и начал продумывать план прохода, хотя ничего определенного надумать не мог, поскольку понятия не имел о том, что ждет их впереди, а спросить было не у кого.
 

* * *


 
  Через несколько часов сна они тронулись в неизвестность, в темноту лабиринтов, держа наготове оружие. Способностью видеть в темноте обладали все четверо, хотя и в различной степени, но огнем решили не пользоваться, чтобы не привлекать излишнее внимание обитателей.
  Для друзей темнота коридоров выглядела скорее полумраком, в котором можно было кое-что даже рассмотреть. Шылам, шедший впереди и постоянно прислушивающийся к шумам и шорохам вокруг, первым увидел на стене какие-то символы и дал знак остановиться.
 -- Каракули какие-то,- Кросаш провел рукой по знакам, смахивая налет пыли,- как будто недоучка писал рунами.
 -- Не совсем. Это древняя рунопись, я ее изучал. "Будь бдителен, путник, зашедший в лабиринты Смерти. Порождения Тьмы окружают тебя. Путь вниз ведет в объятия погибели, лишь узкая тропа укажет на спасение. Свет дарует жизнь тебе и смерть врагам".
 -- Это все? Ничего не поняла.
 -- Это просто предупреждение, указатель, куда стоит двигаться в наиболее безопасном направлении. Думаю, такое послание тут не одно, будем искать другие. Идем.
  Через несколько часов блужданий по лабиринтам они выбрались к большой пещере, что располагалась ниже того места, где стояли друзья. Из мрака доносилась какофония звуков: треск, шуршание, рычание, визг. Полукровка остановился, осторожно выглянул вниз и тут же отпрянул.
 -- Вот и обитатели нашлись, их там тысячи, что-то вроде гнезда здесь,- едва слышным шепотом произнес он,- надо искать обход. Должны быть знаки.
  Символы обнаружились в стороне, в том месте, где сравнительно узкий коридор расширялся и поднимался вверх.
 -- Здесь написано, что обойти пещеру можно только по пандусу, что идет по верху, нужно соблюдать тишину, если нет Дара Огня.
 -- К чему это?
 -- Вот этот ряд рун -- готовое стационарное заклинание Света, если его активировать, вся пещера будет освещена, а местные цверги не переносят его. Но нам это не поможет.
 -- Ну да, дежурного мага мы дома забыли. Что делать будем?
 -- Как и сказано: тихо, в полной темноте по узкой тропинке.
 -- Тут столько пыли, что главная задача будет -- не чихнуть в самый неподходящий момент.
 -- Пыль, это плюс, значит, монстры сюда не часто заходят. Медлить больше нельзя, следите за стенами, может, еще подсказки найдем.
  Цепочкой, друг за другом, они вышли на открытое пространство и осторожно двинулись вперед. Совсем бесшумно у них, конечно же, не получалось, но в общем фоне их цверги не услышали. Пандус оказался очень узким, на него можно было едва поставить обе ступни, кроме того, большое количество мелких и средней величины камней, готовых в любой момент сорваться вниз, не позволяло двигаться быстро, а расстояние предстояло преодолеть не малое, почти лигу, балансируя на каждом шагу. Шылам остановился резко, не ожидавшие такого соратники едва не налетели на него, а из под ноги Кросаша, шедшего последним, сорвался вниз предательский камень, гулкий звук падения которого прозвучал под сводами пещеры подобно пушечному выстрелу. Шум внизу мгновенно стих, но тут же темнота взорвалась голодным воем, вырвавшимся из тысяч глоток.
 -- Бежим,- Шылам уже не таился и заорал в полный голос,- все за мной!
  Полукровка рванулся в один из узких проходов, увлекая друзей за собой, а следом уже ловко карабкались цверги. А дальше был сумасшедший бег по темным коридорам в надежде оторваться от голодной стаи преследователей. Несколько раз друзьям приходилось резко менять направление, буквально кружить на одном месте, уворачиваться от наседающих со всех сторон низкорослых каннибалов. Наконец-то в одном из ответвлений Шылам заметил блеснувшую искорку света и резко свернул в ту сторону. Свечение исчезло, но уже через сотню метров полукровка заметил на стене начертанную руну "Свет Жизни" и понял, что на этот раз они двигаются в правильном направлении, вот только бы еще от погони избавиться.
 

* * *


 
  Объединенный отряд вошел в одну из пещер на крутом склоне хребта Цвергов, дроу, шедший впереди, быстро осмотрелся и махнул рукой, призывая всех следовать за ним в темноту узкого прохода, что виднелся в дальнем углу. Слажено, как и положено военным, все двинулись за ним, на ходу обнажая клинки. Складывалось впечатление, что их командир уже бывал в этих лабиринтах, настолько уверенно он двигался. За очередным поворотом темный остановился, подозвал к себе гнома и показал на стену.
 -- Древняя рунопись, сейчас переведу.
 -- Старик, я и без тебя знаю, что тут начертано, ты лучше на другое смотри: пыли на символах нет, а это значит, что кто-то ее стер, причем, недавно.
 -- Они здесь проходили!
 -- Догадался сам, или подсказал кто? Так, тут есть заклинание стационарное, на Свет, есть маг Огня?
 -- Ну, я это, давай, сейчас активирую. А эти почему не сделали, если видели?
 -- Ты что, старик, издеваешься? Там же лишенец, а он не может ничего!
 -- Демоны, это очень старое заклинание, Силы в нем немного осталось, так что, мы должны поторапливаться, если живыми на ту сторону добраться хотим,- гном провел рукой по рунам и огромная пещера впереди осветилась ровным, слегка приглушенным светом.
  Визг известил, что обитатели не переносят солнечного излучения, они быстро исчезли в темных провалах по периметру. Солдаты вышли на площадку.
 -- По пандусу, строем по одному, не в ногу, держать дистанцию, бегом, марш!- Дроу бежал спереди, внимательно всматриваясь в каждую неровность на стене.
  На противоположной стороне пещеры командир уверенно свернул в один из проходов и тут же остановился, сюда не проникал уже начавший заметно тускнеть свет и обитатели пещер чувствовали себя здесь очень уверенно. Размахивая зажатыми в руках камнями, они набросились на желанную добычу, ни сколько не обращая внимания на оружие.
 -- Сеча! - Гномы с боевым кличем выскочили вперед, буквально просочившись мимо высоких эльфов, их боевые секиры начали смертельную жатву в рядах цвергов, которые казались низкорослыми даже рядом с ними.
 -- Бой! - Дроу тоже включились в сражение.
 -- Не отступать, только вперед, там наше спасение, солдаты!
  Чем дальше в туннели продвигался отряд, тем больше противников появлялось из боковых проходов, а затем и сзади. Сражаться в полном окружении воины умели и количество врага их нисколько не смущало, только командиры спешили продолжить погоню за четверкой воров, .нагло укравших ценный артефакт, и сейчас уходящих все дальше. По приказу дроу, солдаты разделились, создав заслоны в боковых проходах и сзади, а шестеро во главе с двумя командирами, утроили усилия та направлении выхода, гном, как архмиаг огня, помогал им пробиваться, швыряя в противника файерболы, которые заставляли цвергов прятаться, облегчая продвижение, но все равно, врагов было слишком много, а Сила старика уже на исходе. Темный эльф, бегущий впереди, разбрасывал заклинания, не жалея маны и рубил мечом налево и направо, но даже он получил несколько ран от метко брошенных камней и острых когтей и клыков.
  Не плутая, преследователи потратили всего-навсего сутки, чтобы добраться до выхода на противоположную сторону хребта Цвергов. Дроу выбрался на небольшую площадку, за которой начинался покрытый глубоким снегом склон, ведущий в долину оборотней, он, шатаясь от усталости, оперся на длинный меч и посмотрел вниз. Далеко, примерно в половине лиги, на чистом белом поле виднелись четыре едва заметные для глаза точки, которые медленно двигались в сторону долины.
 -- Врешь, не уйдешь, от меня еще никто безнаказанно не сбегал,- темный эльф встал на колени, резким движением кинжала вскрыл себе вены на левом запястье и кровью начертал на камнях древнюю руну "Смерть", затем снял с шеи небольшой пузырек с мутноватой субстанцией неопределенного цвета и вылил содержимое в центр рисунка, шепча при этом что-то себе под нос.
 -- А теперь получи,- дроу закончил обряд, выдвинул вперед правую руку, зарычал, как дикий раненый зверь, сделал движение в сторону удаляющихся фигур, как будто хотел кого-то поцарапать и упал замертво.
 -- Что это с ним? - Через несколько минут из темноты пещеры показались еще пятеро, впереди шел невысокий парень.
 -- Не подходи,- архимаг криком остановил Жукаса и добавил уже спокойнее, когда тот остановился,- там, похоже, смертельная магия. Он умер сам, убивая своего врага. Нам осталось только найти бездыханный труп и забрать то, что по праву принадлежит нам. Только не трогай темного, я еще не уверен, достигло ли его заклинание цели.
 

* * *


 
  Скатиться вниз по довольно пологому склону оказалось просто, да еще и приятно, не нужно было пробираться через сугробы и завалы, после нападения каннибалов все четверо вдруг ощутили легкость и облегчение, все проблемы были теперь позади, среди темных коридоров лабиринта хребта Цвергов. Даже полукровка расслабился, его друзьям досталось, и он считал себя виновным в этом, ведь погоня была именно за ним, остальные просто оказались рядом, но сейчас он был рад, что все обошлось: они живы и не пострадали.
  Спуск закончился, дальше было проще идти, в долине снег едва скрывал неровности ландшафта, да и значительно теплее было в землях оборотней, хотя и находились они севернее.
 -- Нам теперь прямо, еще лиг джину дюжин, ну, может, немного больше,- Шылам отряхнул снег с одежды,- оборотни, по крайней мере, за нами до сих пор не гонялись.
 -- Ой, я уже не верю, что кто-то нас встретит с распростертыми объятиями,- Урдан усмехнулся и поправил свое снаряжение,- после объединения заклятых врагов я уже ни чему удивляться не буду.
 -- Ха, тут я с тобой согласен,- Кросаш перевязал кровоточащий глубокий порез на запястье, оставленный острыми зубами,- удивлюсь, если кто-то нам просто так предложит кров и горячий ужин!
 -- Ох,- Шылам на ровном месте вдруг споткнулся, упал навзничь, снег под ним окрасился кровью.
 -- Шы?- Лисая первая подбежала к нему,- ты чего тут разлегся? Ой! Сюда, он ранен!
 -- Не похоже на рану,- Урдан осмотрел полукровку,- хотя крови много. Одежда-то цела! Надо его перевязать и быстро уходить отсюда.
 -- Я в колдовстве несилен, - Кросаш показал на верх, откуда они пришли,- но слыхал, что маги могут вот так смерть насылать, целителя искать надо, пока не поздно.
 
 
 -- Глава 12.
 
 
 -- Что у вас творится? - Ловинскир орал на командиров, ответственных за тыл,- прямо под носом убивают солдат, взрывают пороховые склады, а вы тут прохлаждаетесь! Не верю я в совпадения. Тут настоящей диверсией пахнет, да еще в канун масштабного наступления! Как вы собираетесь обеспечить безопасность тыла, я вас спрашиваю?
 -- Ваше превосходительство, мы никого из местных не можем найти, все они как будто вымерли, или ушли с отступающим противником.
 -- Сказки мне не рассказывайте! Невозможно в столь короткие сроки вывести гражданское население, это вам не армия. Они тут, а вам я даю двадцать дней, чтобы провести зачистку, ни один абориген не должен уйти от возмездия! Придаю вам резервный егерский полк, если не доложите к сроку о выполнении, отправлю под трибунал по законам военного времени.
 

* * *


 
 
 -- Достал таки темный этого ублюдка,- архимаг разглядывал пятно крови на снегу,- не убил, Силы не хватило, но это уже не важно, после такого заклинания никто не выживал, теперь мы их точно догоним.
 -- Тогда, в погоню?
 -- Не спеши, молодой, надо восстановить силы, да и подмогу подождать, никуда они от нас не денутся, резвости с таким раненым поубавится. Завтра должны прибыть граничники Цвергендора и дроу, сейчас проверю,- гном расположился на утоптанном участке и достал сферу,- демоны! Преисподняя! Что тут делают варвары? Ладно, с ними потом разберемся, время еще есть. Возвращаемся в горы, нужно спрятаться, нечего тут маячить.
 -- А полукровка где?
 -- Далеко не ушли, идут в сторону долин оборотней, больше им некуда деться.
  Отряды, дюжина темных эльфов и три дюжины граничников, пришли уже в сумерках, архимаг сразу же взял руководство на себя и устроил оперативное совещание, к ним приближался крупный отряд варваров, не менее двух сотен солдат, вооруженных громобоями.
 -- Сейчас мы уйти не можем, мои воины слишком измотаны, да и темным нужно совершить ритуал,- гном сидел возле полыхающего костра в глубине пещеры,- а утром здесь будут круглоухие, мы опять теряем время, хотя имеем такую возможность, практически без ущерба для нашей миссии.
 -- Сожжение мы совершим сейчас, все правила соблюдем, если ваши мешать не будут,- дроу разговаривал с презрением в голосе,- но упустить вора нельзя, чем раньше мы выполним миссию и вернем себе...
 -- Молчи, темный, Клин принадлежит нам!
 -- Не будем спорить и делить шкуру не убитого скального барса! Но промедление недопустимо, ты и сам, старик, понимаешь это, ублюдок слишком долго водит нас за нос, да и крови было слишком мало, моему сородичу не хватило сил, чтобы убить.
 -- И что ты предлагаешь?
 -- Уважаемые,-откашлялся командир граничников Цвергендора,- со мной пришел маг Земли, не последний, скажу я вам, есть у него мыли, может, выслушаем?
 -- Они нас найдут, снегопада нет и не будет, а на снегу следы видны отчетливо, причем, ведут сюда, в эту пещеру. Если мы даже и пустимся в погоню, враг нас найдет. Или все Силы мы потратим на сокрытие передвижения,- маг, молодой гном, привлек к себе внимание,- посему, в наихудшей ситуации, если круглоухие пойдут сюда, я могу вызвать лавину, которая их остановит.
 -- Не слишком ли смело? В это время лавин не случается, и, потом, враг успеет отойти назад, до той точки, куда снег просто не достанет, а мы при этом раскроем свое присутствие. Три дюжины,- архимаг оглядел всех присутствующих,- и их в разы больше. Причем, с громобоями.
 -- А можно, можно мне?- Жукас буквально скакал на месте от нетерпения,- я, я знаю решение, мы их всех убьем!
 -- Недоучка, и что тебе неймется! Мы, старшие, тебе слова не давали, заткнись!
 -- Подожди,- старик погрозил магу,- этот малой был рядом с нашим ублюдком, а тому всегда везло, давай, говори!
 -- Вот,- молодой гном судорожно сглотнул от волнения,- когда мы напали на конвой, ну, там еще Джасур, координатор, был пленником, так вот, мне выпала доля простая, я сам не верил, но, детская шалость помогла нам, а этих было ни чуть не меньше, причем, магов у нас не было!
 -- Короче, не тяни!
 -- Шылам предложил мне использовать тот самый метод спотыкания, ну, вы знаете, когда дети хотели отомстить кому-то, особенно пьяному...
 -- И что с того? Пальцы скрестил, всего-то и проблем!
 -- Не, уважаемый, учтите, что перед нами -- лишенцы, а им ничего не поможет, как и в случае с огненными червячками! Ваша задача -- запустить лавину, а моей шалостью я сделаю так, чтобы варвары не смогли уйти от возмездия.
 -- Не ты один будешь, но если есть вариант, грех им не воспользоваться, даже, если это предложил враг,- архимаг сделал жест, означающий окончательное принятие решения, ни кто с ним не стал спорить.
  Батальон егерей шел по дороге, ведущей, согласно данным разведки, к единственному проходу среди отвесных скал, передовые доложили о наличии следов, немногочисленных, ведущих в горы, отпечатки явно свежие, не более суток назад здесь прошли три-четыре десятка местных. Лейтенант дал команду выстроиться боевым порядком, взять винтовки на изготовку, задание генерала Ловинскира он мечтал выполнить и получить орден, как минимум, а то и внеочередное звание, конечно, одно другого не исключает. Отряд выстроился в две линии вдоль следов и двинулся вперед. Неожиданно горы задрожали, такой звук предвещал лавину, но до ровного места, где можно переждать стихию, было недалеко, всего-то несколько сотен метров.
  Солдаты развернулись назад, не ожидая команды, ветераны батальона уже не однажды бывали в горах и знали, что предвещает гром среди заснеженных скал. Ноги бегущих вдруг запутались, один за другим все попадали, угодив в глубокие сугробы, выбраться из которых вовсе не так и легко. Лавина накрыла отряд варваров через несколько мгновений, хороня под толстым и плотным слоем снега.
 

* * *


 
  Далеко уйти друзья так и не смогли, Шылам едва передвигался, наложенная на скору руку повязка кровь не остановила, капельки отмечали пройденный ими путь.
 -- Так мы точно влипнем,- Урдан испуганно оглядывался, ожидая под каждым кустом увидеть преследователей,- нужно что-то срочно предпринять.
 -- Легко! - Кросаш убежал к низким деревьям и принялся рубить жерди,- на возке повезем! Помогайте!
 -- И чем это вы тут заняты? Как не приду, все у вас приключения,- огромный волк плавно перетек в облик человека,- опять что-то затеваете?
 -- Ух,- наемник расслабил пальцы на сжатой рукояти меча,- зачем пугать-то, Саулир?
  Оборотень внимательно выслушал короткий и весьма эмоциональный рассказ знакомых, потянул, как это делает дикий зверь, носом воздух и протяжно завыл, призывая своих.
 -- Чую, тленом и Смертью от него несет, плохо, я тут не помощник, вам к ведьме надо, если кто и сможет что-то сделать, только она. А сейчас надо следы запутать, иначе по крови нас легко найдут.
 -- Нас?
 -- А что ты удивляешься, полукровка нашего племени? Мы идем с вами. Общие знакомые мне сообщили, что ему помощь нужна, а я как раз Дикую Охоту объявил в этих местах, все воины ушли на юг, чтобы варваров изгнать навсегда, здесь только преданная мне дюжина.
  Волки по команде старшего принесли трех оленей, придушенных, но живых. На четыре волокуши положили зверей и раненого полукровку, разделились на команды и ушли в разные стороны. Шылам с друзьями в сопровождении Саулира отправились строго на север.
 -- И что тут мне подкинули? Гадость очередную,- огромная женщина, напоминающая сказочного тролля, смотрела сверху вниз на пришедшую группу,- ладно, ощущаю Смерть у этого, проходите, но помните, я ничего не гарантирую. Демоны! Кто его так? Когда?
 -- Темный, две ночи назад. Помоги!
 -- На знаю, не знаю, кыш все вон, я шаманить буду!
  Большой котел кипел и булькал, заполняя паром дом, полукровка лежал на циновке в самой середине, без сознания, клубы не стремились к выходу, как обычно, а обволакивали раненого. Женщина нараспев повторяла какую-то фразу, совершая руками круговые движения, туман при этом создавал причудливые демонические фигуры, создавалось впечатление, что она хочет спеленать лежащего мягкими полотнами сотканной из испарений ткани. Невесть откуда взявшийся ветер завершил ее действо, больной скрылся в коконе из светло-серого облака.
 -- Заходи, девица, - шаманка позвала Лисаю,- ты ближе других будешь, он тебе доверял.
 -- А почему в прошлом?
 -- Да жив он, жив! Пока. Смертельная магия темных эльфов еще никого не оставляла в рядах живых, но этому повезло, у дроу Силы не хватило, иначе располосовал бы на ленточки. А в прошлом говорю, поскольку не знаю, как долго протянет: может, день, или дюжину, или год. Заклятие его все равно достанет, отмечен он отныне. Лапа Тигра, так мы называем это, пусть и не сразу убила его, но кровь вытечет.
 -- Ты сможешь его спасти?
 -- Нет, только замедлю, остальное будет от тебя зависеть, каждую половину дюжины дней меняй повязку, вот с этим отваром трав давай пить вот из этой баклажки, это замедлит потерю крови и сил, но, как я тебе говорила, не спасет, тут ни кто ему не поможет, смертельная магия необратима.
 

* * *


 
 -- Демоны всех раздери!
 -- Маг, твоя ругань не поможет, давай смотреть будем,- темный эльф начал обходить по периметру утоптанную площадку,- куда они могли пойти?
 -- Я уже смотрел в малую сферу Земли, все четыре пути одинаковы! Он лишенец, проследить почти не возможно.
 -- Тогда думать давай, раз крови его не смогли сохранить.
 -- Я тебе уже говорил, что варвары напали на Гиблую Падь и мы все уничтожили, чтобы врагу не попали в руки образцы.
 -- Ладно, рассуждать будем. Маг его не убил, хотя должен был, Сила на исходе была, но это не надолго. Ему сейчас помощь нужна, а где ее взять? Правильно, только у оборотней, вот туда и пойдем, два следа ведут как раз в сторону поселка. Этот ублюдок ваш слишком хитер и умен, как вы могли прозевать такого? Нашел все части Божественного Посоха, да еще и сбежал, уж не говорю, что советы дает.
 -- Кто бы знал...
 

* * *


 
  Шылам открыл глаза и увидел.... огромные глаза демона, да и тело было не меньше, повинуясь инстинктам, он попытался выхватить шест, но оружия рядом не оказалось, движение рукой тоже не привело к ожидаемому результату, монстр не пропал, только ухмыльнулся.
 -- Значит, жить пока будешь, раз трепыхаешься!
 -- Понятно, хотя и не совсем,- полукровка понял, что убивать его не будут,- кто ты?
 -- Спасение твое. Скажи спасибо друзьям своим, что вовремя успели. Кронселаш мое имя, если тебе интересно, шаман я местный, живу тут, между дюжины стай.
 -- Но ты же женщина...
 -- И что с того? Отверженный одинок и пола не имеет.
 -- Медведь, не иначе.
 -- Угадал. Тебе легче от этого? - Шаманка что-то помешивала в огромном котле над очагом.- лучше спросил бы, что тебе нужно.
 -- Я не жилец, понял уже, но ты мне поможешь? Слыхал, что изгои оборотней еще и кузнецы?
 -- Правильно, такие, как я, в Стае не живут, Огонь чужд племенам, но нужен. Вижу я судьбу вашу, всех вижу, а вот тебя...
 -- Молчи, не надо говорить. Горн разведешь?
  Кронселаш показала на полыхавшее пламя, как бы приглашая воспользоваться. Полукровка взял ядро и молча протянул хозяйке.
 -- Силен ты. Не хочу даже знать, что там скрывается, но освобожу, так духи предков мне сказали.
 -- Это....
 -- Зачем? Я и так знаю, но даже слышать не хочу. И погоню вижу, сейчас они к Стае идут, но скоро все поймут и тут будут. Уходи, полукровка, и зло это уноси, не место ему среди нас, но помни, ты можешь весь мир убить, как, впрочем, и спасти.
 -- Почему ты нам помогаешь?
 -- Пришел бы ты в Стаю, твои косточки уже по ветру развеяли бы, я -- мутант, а вы двое полукровки, все мы вне Закона, хотя, на время войны его и отменили. Ты тот, чья судьба даже духам предков неизвестна. Уходи, вот что я тебе скажу, только там, за Великим Разломом, ты сможешь немного пожить, погоню я задержу, но не надолго, так что, торопись. Ты сотворил то, ради чего преследователи даже против Воинов Сумеречных Теней пойдут,- шаманка что-то помешивала в большом бурлящем котле в центре которого, как видел Шылам, клубился дым, - духи мне говорят, что ты и друзья твои на нас беду накликать можете. Забирай свои артефакты и проваливайте, чем дальше вы от наших земель, тем нам спокойнее.
 -- Я и мои воины пойдем с вами,- Саулир вышел вперед и обратился в человека, когда друзья, нагрузив заплечные мешки у хозяйки и надев на шею обереги, выступили в путь.
 -- А тебе-то что до нас?- Кросаш был весьма удивлен,- мы, знаешь ли, не на охоту собрались.
 -- Да,- поддержал полукровка,- за нами погоня, да и идем мы на другую сторону Великого Разлома, с нами опасно.
 -- Это будоражит кровь,- усмехнулся оборотень,- значит, скучать не будем, а там, кстати, я никогда не был, интересно все-таки.
 
 -- Глава 13.
 
  Весна уже вступила в свои права, когда увеличившийся на дюжину оборотней отряд подошел к переправе через Великий Разлом.
  Полукровка держался хорошо, благодаря заботе Лисаи, которая каждую дюжину дней исправно меняла повязки на его незаживающем плече.
 -- Отдохнем на той стороне,- Шылам взглянул на стоящее в зените солнце,- если поторопимся, до темноты будем в безопасном месте.
 -- Куда ты так торопишься, погони за нами нет, а мы все равно несемся, как угорелые.
 -- Это только благодаря вот этим игрушкам,- полукровка показал на висящий на шее амулет,- шаманка сделала так, что в сфере Земли мы не отражаемся, поэтому они нас и потеряли, хотя знают, где искать. А магия вот-вот иссякнет и мы снова будем, как на ладони, единственная защита это Великий Разлом, через него они не видят.
 -- Там они нас точно оставят в покое,- Урдан вымотался больше всех, поскольку не имел многолетней практики длинных переходов, жизнь наемного убийцы была относительно неподвижная.
 -- Нет, не оставят, пока артефакты у меня, но там нам будет проще скрываться, а им сложнее искать. И не забывайте, что я очень спешу, на этих снадобьях я не буду жить бесконечно.
 -- Шы, перестань,- Лисая очень не любила, когда он касался этой темы,- мы найдем великих магов, там же нет Закона, и они тебя спасут.
 -- От Смертельной магии такого уровня нет ни лекарства, ни спасения, так что, я не тешу себя излишними иллюзиями, когда закончится мазь, я умру, но должен кое-что успеть до того момента сделать.
 -- Артефакт отнести и снять Проклятие? Немало для одного полукровки.
 -- Не только это, ты перечислил только главные цели, но у меня есть еще идея, но об этом позже, а сейчас поднимаемся и идем на ту сторону.,- последнее время Шылам мрачнел с каждым днем, ни кто не видел его улыбки уже много дней, стал раздражительным и очень подозрительным. Видимо, сказывалось то, что он слабел и нес все части артефакта сам с тех пор, как шаманка оборотней освободила Клин из пушечного ядра. Полукровка прекрасно понимал опасность этого, но отныне надеялся только на самого себя, а сила, заключенная в них, медленно одолевала сопротивление лишенца.
 

* * *


 
  Заразломье встретило отряд проливным дождем, складывалось впечатление, что прошли они несколько сотен лиг, а не две. До подходящей пещеры они добрались, насквозь промокшие, полукровка наконец-то перестал бежать куда-то и позволил всем отдохнуть.
  Костер нещадно дымил, сухих дров найти было просто негде, но на такую мелочь внимания никто уже не обращал, все упали вповалку возле теплого огня, даже не сняв мокрую одежду и обувь. В самом выгодном положении оказались оборотни, которые всю дорогу пробежали волками, а сейчас, обратившись в людей, оказались сухими, хотя и сильно уставшими. Через дюжину минут не спал только Шылам, который сидел возле костра, скрестив ноги и не отрываясь смотрел на языки пламени, прорывающиеся сквозь клубы серого дыма. Медитировать он пробовал впервые после того, как заклятие Смерти, насланное темным эльфом настигло его рядом с хребтом Цвергов.
  Сосредоточенность давалась с большим трудом, разум полукровки был измотан постоянными мрачными мыслями о непонятно зачем свалившейся на него миссии и всем, что свалилось на него потом, подобно снежному кому, а вот теперь еще и жить осталось неизвестно сколько...
 -- О чем мыслишь, - раздавшийся голос был удивительно знаком,- о чем грустишь? Рано тебе еще помирать.
 -- Скользящий Меж Мирами?
 -- Ни чего не говори, я и так знаю, что ты спросить хочешь. Пойми, я присматриваю за тобой, но я не нянька, чтобы сопли тебе вытирать, ты Избранный, сам должен действовать, кстати, это у тебя неплохо получается. Заклятие твое я не могу снять, не в моих это силах, старуха тебе правильное лекарство дала, что дальше будет, меня уже не касается, наверху решат, что с тобой делать. Думаешь, я тебе не помогаю? Если бы меня не послали, ты бы не родился даже. Помнишь, Кавар тебе рассказывал, как темные эльфы вдруг отвернули от форта, где мать твоя скрывалась? Не просто же так. Вот то-то. Я проследил, чтобы события развивались так, как нужно для сохранения цивилизации, и все, дальше вмешиваться полномочиями не наделен.
 -- Ты кто такой?
 -- Хм, тебе достаточно знать, что есть такие, как я и вашему миру мы не принадлежим.
 -- И много вас? Воины Сумеречных Теней?
 -- Я один. А Сумеречники -- ваши обычные жители, просто магией своей отличаются. На, вот возьми,- Странник протянул большой кусок тонкого шуршащего материала, блестевшего, как металл,- это фольга называется, она из специального сплава, магию ослабляет, просто заверни в нее то, что ты носишь с собой, только по отдельности. Это ты должен был найти в храме, но слишком ты спешил и не обратил внимания.
  Гость исчез так же неожиданно, как и появился, только в последнее мгновение полукровка ощутил легкий укол в плече, как будто комар укусил, хотя в это время кровососущим было еще слишком рано появляться. Шылам не уделил этому факту внимания, он занят был разглядыванием странного рулона из тонкого материала. Это однозначно металл, но настолько тонкий, что скорее напоминал материю, сотканную из нитей паутины. Совет Странника не стоило игнорировать, тем более, что влияние Силы частей артефакта ощущалось на уровне подсознания, сказывались уроки магистра, пусть ученик и считался лишенцем, но какую-то особенность он чувствовал в себе, такую, о которой ни в одной книге Жардеха прочитать не мог, хотя помнил каждую страницу наизусть. Полукровка достал из заплечного мешка все детали, тщательно укутал каждую в неведомый ему материал и убрал обратно, после чего вновь попытался сосредоточиться. Костер к тому времени перестал дымить, пламя весело играло на поленьях, наполняя пещеру теплом и светом. Шылам переоделся в сухое, развесил промокшую одежду возле огня и принял удобную позу для медитации. В этот раз разум очистился легко и быстро, настроение само по себе начало улучшаться. И чего это волновался по поводу спутников? Да тысячу раз убили бы, если хотели, видимо, все-таки настоящие друзья. А Лисая? Стоило вспомнить о ней, как сердце затрепетало в груди и теплая волна нежности заполнила все внутри, даже показалось, что во тьме ночи вдруг взошло солнце и заглянуло в пещеру. Душа наполнилась теплом и покоем, мысли текли плавно, почти лениво, все тревоги и печали в одночасье остались где-то далеко позади, все, как наставлял магистр. Может, все не так уж и плохо?
 

* * *


 
 -- Шылам, ты что, совсем не спал?,- Лисая проснулась от холода, мокрая насквозь одежда не способствовала полноценному отдыху,- тебе нельзя перенапрягаться, сил и так мало.
 -- Я вполне отдохнул,- полукровка подбросил несколько поленьев в костер,- нам предстоит тут задержаться, нужно подождать друзей. И еще у меня есть одно дело в Перепутье.
 -- Ты все же решил повидаться с мамой? Молодец! Но это может быть опасно, там же армия варваров!
 -- Именно поэтому я и пойду туда один, ты здесь останешься. Это не далеко, за пару дней обернусь. Потом, боюсь, у меня уже не будет возможности, ну, ты понимаешь.
 -- О чем это вы тут сплетничаете? - Кросаш проснулся,- я немного подслушал. Нет, Шылам, туда соваться смертельно опасно. Вон, Урдана послушай, этот знает, врать не станет.
 -- Вы забыли, чему меня научил магистр Сумеречников, один я смогу пробраться незаметно. Поверьте, так будет лучше, а мне просто обязательно надо там побывать.
 -- Я тебя понимаю, друг. Будь осторожен.
 -- А вы тут не скучайте без меня, к нам скоро интересная кампания присоединится.
 -- Ох, я, кажется, догадываюсь, кто это, даже холодно стало.
 -- Девочка, не волнуйся, мы в обиду тебя не дадим, Воины Сумеречных Теней настоящие галантные кавалеры, хоть и странные на вид.
  Всю дорогу Шылам пробежал бегом, на это раз они пересекли Великий Разлом недалеко от Перепутья Всех Дорог. В голове полукровки постоянно вертелись мысли о том, как он скажет Мирне, что он и есть именно тот самый малыш, которого много лет назад отобрали у нее, как того требовал Закон и кодекс чести высшего сословия, да и примет ли мать блудного сына...
  В наступающих сумерках под прикрытием пелены дождя он легко обошел посты варваров, лишь однажды применив свое умение отводить глаза. На пороге черного хода Шылам остановился и перевел дыхание, сердце его бешено колотилось, дверь друг как будто сама собой приоткрылась, в проеме возникла женская фигура, освещенная тусклым пламенем свечи.
 -- Мама...
 -- Я знала, что ты меня найдешь, мой мальчик,- остальные слова Мирны пропали в потоке рыданий.
  Обнявшись, они вошли в помещение долго стояли молча, все слова казались им пустыми и ненужными. Лишь спустя час у сына с матерью нашлись силы поговорить, сказать друг другу хотелось много и в то же время и ничего.
 -- Материнское сердце не обманешь, еще в первый раз я почувствовала, что ты не просто так появился на пороге таверны, но боялась спугнуть собственное счастье, о котором мечтала с того самого дня, когда тебя забрали, а меня с позором изгнали.
 -- Я был в Гиблой Пади и Кавар меня не бросил, он многому меня научил, как и Жардех, а потом и Усар. Ты же знаешь его, помнишь?
 -- Он когда-то протянул мне руку помощи, помог выжить здесь, в чужом для нас мире, я ему благодарна. Ты не осуждаешь меня?
 -- Нет у меня такого права, мы оба жертвы жестокого Закона. Я спешу, у меня очень много дел, а времени почти не осталось, вернее всего, мы уже никогда не увидимся, на мне -- смертельная магия.
 -- Ты победишь ее. Иди, мой сын и возвращайся с победой, я верю в тебя.
 

* * *


 
 -- Ну наконец-то, - полукровку встретил у входа в пещеру злой Гробиус, знакомый некромант,- надеюсь, ты, лишенец, дашь мне объяснения, зачем меня в плен взяли.
 -- Успокойся, никто тебя не пленил.
 -- Ну да, когда к тебе в тайное место заявляется пара дюжин Сумеречников и просят собраться и следовать за ними...
 -- Это я их попросил. Мне самому тебя не найти было, да и времени в обрез. Давайте, перекусим для начала,- Шылам достал из заплечного мешка припасы, что собрала ему в дорогу Мирна.
 -- Ух ты, настоящий хлеб! - Кросаш буквально накинулся на мягкий душистый каравай,- кажется, тысячу лет не вкушал столь райской пищи, все дичь, да дичь. А Воинов Сумеречных Теней не пригласишь к столу?
 -- Нет, я с ними уже говорил, они сейчас обсуждают мою идею.
 -- Это ты о чем.
 -- Ешьте и слушайте, я расскажу,- полукровка принялся излагать свой дерзкий план, а когда закончил, спросил у некроманта,- ты ведь где-то там обосновался, возле моста, что скажешь?
 -- Хм, немного. Во-первых, ты идиот,- Гробиус уже насытился , но краюху хлеба держал в руке, а в другой сжимал кусок жареной оленины, приготовленной на костре,- там, конечно, всего-то осталось примерно дюжина дюжин солдат, но у них собаки. Я хотел их убить, но псы меня чуют и близко не подойдешь, даже в темноте. Громобоев больших у них много. Ты еще в тот раз говорил, что порох уничтожить надо, я попробовал -не получится. Оставь эту глупость.
 -- Ты, маг, просто не знаешь, что мы,- Урдан произнес полным гордости голосом,- ухе уничтожили такую крепость, вместе с вот этими ребятами, оборотнями, причем, убили всех, а сами даже ранены не были.
 -- Ты, убийца, забыл, что вот этот хочет сохранить их порох, а вовсе не взорвать. Вот тут и проблема, у нас слишком мало сил. И еще, за такое, хм, варварство нас проклянут все на обеих сторонах Великого Разлома. Ишь, что удумал: мост разрушить. Да если прознают, чья это затея -- пепел по ветру развеют, это как минимум.
 -- Если что, валите все на меня, не все равно недолго осталось,- Шылам перебил спорщиков, а друзья, знавшие о его беде тут же примолкли, Лисая погладила его по плечу, заглянув в глаза умоляющим взглядом,- зато потом спасибо скажут, когда увидят, что варвары обессилели.
 -- Вот то-то я думаю, что смердишь ты грязным чем-то,- Гробиус оставил куски еды и снял с пояса небольшой мешочек,- дай-ка я проверю тебя.
  Некромант долго что-то смешивал в миске, едва слышно при этом бормоча, он явно затевал тайный магический ритуал, всем присутствующим он знаком запретил разговаривать, чтобы не отвлекали от процесса. Едкий густой дым неожиданно клубами повалил из емкости, окутав полукровку, тот сразу же закашлялся, из глаз ручьем потекли слезы, дыхание сперло. Невнятный голос колдуна доносился как-будто издали, слов разобрать было не возможно, фигуры друзей расплылись и потеряли четкость очертаний. Резкая боль пронзила плечо полукровки и он не выдержал, закричал. Дым исчез, а боль сменилась легким покалыванием.
 -- Вот все, чего орешь, будто режут тебя,- колдун посмотрел в глаза Шыламу,- плохо дело, я уже ничем помочь не могу, вот если бы ты обратился ко мне не позже, чем через дюжину минут, я бы снял заклятие Смерти, оно не полное, а сейчас уже поздно. Рану, конечно, я тебе закрыл, кровоточить не будет, да и сил так терять не будешь, но все это временно, Смерть уже проникла в тебя и убьет изнутри, но времени у тебя стало побольше.
 -- Насколько побольше?
 -- Год, может быть, плюс-минус месяц. И еще, настойку ту, что шаманка готовила, пей, она тебе еще отсрочку дать может, хоть и противная на вкус бурда.
 -- Тут мы тебе тоже не поможем,- незаметно появившийся Воин Сумеречных Теней произнес это тихим голосом, но заставил всех вздрогнуть от неожиданности,- но примем участие в твоем походе, хотя это и против наших правил, ты сам знаешь. Варвары представляют угрозу всему миру, поэтому мы нарушим Устав, но нам нужно время, чтобы получить благословение как минимум двух магистров, так что, только завтра выступим, не раньше.
  Гробиус, Саулир, Шылам и Лисая просидели возле костра всю ночь, обсуждая детали предстоящего похода. Девушке было не интересно то, о чем говорили мужчины, она просто слушала, положив голову на плечо полукровки и наслаждалась близостью любимого человека, думая о чем-то своем. Остальные говорили шёпотом, но иногда срывались почти на крик, ругаясь по отдельным моментам плана, который предлагал Шылам. Неожиданно для себя она вдруг поняла, в чем суть проблемы и тихо сказала:
 -- Об этом можете не спорить, псов ихних я на себя возьму, если оборотни помогут, не забывайте, что я все-так собака.
  В конце концов все устали, улеглись прямо возле жаркого пламени костра и уснули. Только полукровка не спал, ему достаточно было пары часов, чтобы полностью восстановить силы. Шылам лежал, обняв подругу, и нежностью и теплом наполнялась вся его душа. Нет, никогда и ни за что на свете он не расстанется с ней, столь дорогой его сердцу Лисаей.
 
 

 
 -- Глава 14.
 
  Значительно, на две дюжины Воинов Сумеречных Теней, увеличившийся отряд верхом продвигался к мосту через Великий Разлом, только оборотни бежали в облике волков, поскольку их к себе лошади не подпускали и шарахались всякий раз при их виде, только Лисае удавалось справиться с гнедой лошадкой. Путешественники мрачнели с каждым днем, удручающие взгляд картины попадались все чаще, все говорило о присутствии оккупантов в этих местах, которые нисколько не заботились о местном населении. Вместо поселков вдоль дорог попадались только обгорелые остовы каменных домов, местами разрушенные пушечными ядрами, да братские могилы, вернее, засыпанные наспех глубокие ямы, куда варвары сбрасывали тела убитых местных жителей. Враги не жалели никого, ни женщин, ни детей, ни стариков, вдоль дорог теперь оставались только молчаливые следы их зверств, как памятники некогда цветущему краю мирных крестьян и ремесленников. По наезженным дорогам, на которых теперь виднелись только отпечатки сапог круглоухих солдат, отряду удавалось проехать изредка, в основном их путь пролегал по чащобам, куда враг редко заглядывал, но в таких местах они теряли преимущество скорости передвижения, поскольку коням приходилось преодолевать бурелом и скользкие каменные насыпи, только оборотни чувствовали себя здесь, как дома, именно по этой причине охота и была возложена на них. Стае волков, пусть и небольшой, загнать оленя довольно несложно, особенно, если жертву в условленном месте поджидают охотники. Вот только еда настроения не улучшала.
  На охотничьих заимках, где раньше только на время останавливались ловцы, теперь встречали целые поселения, тут отныне спасались от злого рока, пожилой эльф принял гостей, как родных:
 -- Проходите, мы тут в тесноте, но это отныне все, что мы имеем. Вы чистые? А то чумы страшимся, тут целые селения есть не захороненные, заразы боимся. Угостить, кроме дичины, тоже не чем, все супостаты пожгли и отобрали.
 -- Так, старик,- Гробиус вдруг громким голосом перебил,- где такие места? Рядом есть? Покажи, быстро!
  Некромант отправился с эльфом, который почему-то подчинился, а четверо друзей пошли следом. Через лигу они увидели страшную картину: среди обгорелых руин повсюду лежали разлагающиеся трупы местных жителей, сотни... Колдун достал свои зелья, начал речитативом читать какие-то заклятия, мертвецы при этом вдруг начали шевелиться, затем поднялись и отправились к глубокому оврагу на краю селения. Запах был, конечно, еще тот, да и колдовство добавляло весьма не аппетитные ароматы, но, похоже, некромант знал, что делает. Отвесные стены он каким-то образом обрушил, когда последний зомби упал на дно. Захоронение состоялось, пусть, и необычным способом, но против этого никто не возражал.
 -- Что у вас здесь творится? - Шылам решил поподробнее расспросить местных жителей, информация из первых рук лишней не бывает, в этом он был твердо убежден,- мы довольно долго были за Разломом.
 -- А что тут? страшно,- старик удрученно вздохнул,- круглоухие совсем обнаглели, никого не щадят, грабят, убивают, дома жгут. Вдоль дорог, считай, на каждую лигу по братской могиле, а где-то в стороне, как тут, так и вовсе не хоронят. Зверь дикий и тот в леса ушел, подальше от громобоев. Не понимают они, что выращивать урожай скоро некому будет, сами же первые голодать будут. Здесь, у нас, собрались все, кто выжил из трех дюжин поселков и двух городов, дюжина дюжин, включая младенцев. Вот такая у нас картина, все думают, что сама Смерть пришла.
 -- Да, все сходится с тем, что я услышал в "Хромой Курице",- полукровка кивал головой, соглашаясь со словами, в которых он нашел подтверждение своим выводам,- Ловинскир как-то раз обмолвился своим, что вот-вот прибудут первые корабли с переселенцами и местное население, то есть мы все, больше нужны не будут. Здесь, по эту сторону Великого Разлома, они уже чувствуют себя хозяевами, вот и освобождают земли для своих соплеменников.
 

* * *


 
  В небольшой ложбинке, защищенной от посторонних глаз грудой камней, расположился отряд, наблюдатели заняли максимально удобные позиции, хотя с такого расстояния трудно что-либо разглядеть, не смотря на всю остроту зрения Воинов Сумеречных Теней: на половину лиги вокруг деревянных стен, построенных из заостренных бревен, вкопанных на вершине земляного вала, все растения выше низкой травы были вырублены, при свете дня нечего было и думать пробраться ближе, часовые на стенах внимательно просматривали открытое пространство.
 -- Не пойму, зачем они деревья и кусты вырубили? - Урдан водил пальцем по живой карте, которой они теперь вновь могли пользоваться, поскольку шаманка из Стаи оборотней снабдила их всем необходимым, а теперь с ними был еще и маг, который способен был приблизить изображение.
 -- А тут все просто, специально для тебя, чтобы не совался к ним,- Гробиус рассказывал остальным, что знал об этом месте,- здесь стены в дюжину метров, да еще насыпь, видно прекрасно, с той стороны есть помост, где их стрелки и большие громобои. Вот это, видимо, казармы, как и тут, но эти под землей, так что ничего не увидим.
 -- Тут ты не прав, эти три строения -- хранилища пороха,- Шылам показал на невысокие земляные насыпи в середине,- наша основная цель.
 -- Хорошо, пусть будет так. Площадь крепости довольно велика, поэтому заклинание Мертвый Туман только половину накроет, остальное мне не достать, даже если я буду под стенами.Можно и побольше захватить, но для этого нужно быть внутри. Ближе, чем на пару дюжин дюжин метров не подойти, сторожевые псы учуют, да и к ночи они факелы зажигают недалеко от наружной стены.
 -- Я уже говорила вам, что собак отвлеку, им не до вас будет, если, конечно, господа оборотни согласятся мне помочь.
 -- Хм,- колдун внимательно посмотрел на девушку, улыбнулся,- ты, деточка, правильно задумала: стоит им учуять текущую суку, как про все остальное они забудут, пусть и натасканы на охрану, но инстинкты еще никто не отменял.
 -- Что? Это вы о чем говорите? - Шылам недоуменно вертел головой.
 -- Дружок, я тебе сейчас вкратце объясню особенности женского организма,- сквозь дружный мужской смех проговорил Кросаш, а Лисая при этом покраснела до кончиков острых ушей.
 -- Помолчи, балаболка! Давайте дальше, - полукровка понял, что имела ввиду его подружка и перевел разговор в другое русло,- сколько времени тебе нужно, чтобы запустить заклинание?
 -- Я подготовлюсь заранее,- Гробиус снял с пояса свой мешочек со снадобьями и подкинул его на ладони,- только помните, что вот до этого места вам нельзя даже приближаться две дюжины минут, пока Мертвый Туман не рассеется, эта вещь убивает мгновенно, даже ваши способности, уважаемые Воины Сумеречных Теней, не спасут.
 -- Понятно,- Шылам на мгновение задумался,- будем действовать так.
  Полукровка подробно изложил план, каждому определив конкретное место и время действия.
  За час до полуночи, когда тьма ночи окончательно вступила в свои права, каждый был на своем месте и ждал условного сигнала, чтобы вступить в схватку.
 
 

* * *


 
 -- Что за чертовщина? - караульный услышал лай за стеной и выглянул в бойницу. Мимо него прыжком пронеслась лохматая большая собака, на мгновение остановилась, тявкнула и спрыгнула внутрь форта. Сторожевые псы принюхались, зарычали друг на друга, шерсть у них встала дыбом и они погнались за убежавшим животным, не слушая команд и окриков. Через пару минут все сторожевые собаки собрались в восточной части на небольшой площадке, что служила плацем, визг и лай доносились с той стороны.
 -- Какой идиот додумался пустить ее сюда? - командир ночной стражи быстро сообразил, что случилось,- внутренний патруль, бегом на плац, убейте эту суку, иначе мы останемся на всю ночь без псов!
  Это были последние слова сержанта. Воздух в свете факелов едва заметно всколыхнулся и он упал, как подкошенный, такая же участь мгновенно настигла всех караульных, которые находились на стене или рядом с ней. Некромант выпустил Мертвый Туман.
  Дежурный по казарме, услышав надрывный лай выглянул наружу, увидев бегущих патрульных, он подал специальным свистком сигнал тревоги. Всего минута понадобилась солдатам, чтобы вскочить, одеться, подхватить оружие и согласно боевому распорядку побежать на заранее определенные позиции, вот только два взвода, которые должны были держать оборону на западной стене, так и не добежали, не успев остановиться, солдаты преодолели невидимую границу и попадали замертво.
  Капрал, начальник патруля, первым добежал до плаца и его глазам предстал визжащий, лающий и воющий клубок серых тел, в котором невозможно было отличить одно животное от другого. Подоспевшие солдаты остановились позади в недоумении. Командир приказал взять на прицел свору, но что дальше делать, он не понимал. Это замешательство стоило жизни ему и подчиненным: сзади, из темноты, вдруг выпрыгнули огромные волки, которые по размерам были даже больше среднего человека. Звери действовали молниеносно и слажено, как будто были разумными. Оборотни по скорости реакции во много раз превосходят людей, поэтому вшестером они справились в варварами за пару секунд и подключились к остальным, разрывая глотки сторожевым собакам.
  Солдаты заняли свои позиции, приготовились к отражению атаки невидимого врага и стали вглядываться в сумрак ночи, разрываемый местами светом факелов. Стрелять было не в кого, освещенное место было абсолютно пустым. Лай и визг прекратился, оглянувшийся сержант увидел бегущих в сторону его взвода псов и успокоился: даже если его люди никого и не видят, то натренированная собака подаст сигнал и укажет, где скрывается враг, пусть даже это будет колдун-невидимка. Командир, плохо видевший в темноте, как и все варвары, слишком поздно понял свою ошибку -- эти огромные волки были не его псами.
 -- Взвод, враг внутри форта, занять круговую оборону!
  Егери беспрекословно выполнили приказ, но стрелять было практически невозможно: то тут, то там мелькали неясные тени, причем, если невидимый противник появился возле горящего факела, тот сразу же гас. Раздалось несколько одиночных выстрелов, освещенное пространство сжалось до нескольких метров, и тут на варваров обрушилась, как им показалось, сама Смерть, молчаливая и безжалостная. Звери, выпрыгнувшие из темноты, убивали мгновенно, да еще несколько человек подключились: длинный шест и мечи разили без промаха.
  На противоположной стене форта даже не успели понять, что завязался бой, с тихим шелестом из темноты в спины им ударили стрелы, которые летели нескончаемым потоком с невероятной точностью, хотя самих стрелков так никто и не увидел.
  Менее, чем через час все защитники форта пали, а комендант даже не успел выйти из своей комнаты в отдельном доме, его еще в постели настиг узкий тонкий нож наемного убийцы.
 

* * *


 
  Команда нападавших собралась в центре захваченного форта.
 -- Все целы? - Шылам заметно нервничал,- где Лисая? Не вижу Гробиуса.
 -- Э, да успокойся ты наконец,- Кросаш уже знал, что это значит, когда вертикальные зрачки его друга превращаются в узкие полоски,- дай время порядочной девушке привести себя в порядок после вечеринки. Из серьезных ран только одна -- Урдан ушиб колено, это из тех, кого я вижу и был рядом.
 -- Одного воина случайно задело из громобоя в плечо, ничего страшного. Колдун что-то там делает,- старший из Воинов Сумеречных Теней показал в сторону западной стены.
  Гробиус ползал на четвереньках вокруг трех дюжин мертвецов, рисуя что-то на утоптанной сапогами земле, на подошедших внимания он не обращал.
 -- Что это ты делаешь? - Шылам никогда не видел подобного ритуала.
 -- Ты же заказывал зомби, вот я и поднимаю их. Не мешайтесь тут, пентаграмму не разрушьте, лучше огня дайте, одного факела будет достаточно.
  Кросаш принес факел, а Шылам тем временем окончательно успокоился, когда увидел подошедшую Лисаю и убедился, что с ней все в порядке. Оказывается, в общей свалке со сторожевыми псами она участия не принимала, оборотни ей не позволили, за что полукровка бесконечно был им благодарен.
 -- Что ты высматриваешь? - они отошли в сторону, чтобы не мешать колдуну и Шылам начал внимательно изучать трупы погибших от Мертвого Тумана круглоухих.
 -- Понимаешь, Ли, я привык с детства замечать любую, даже самую незначительную мелочь, так меня дядька Кавар учил. Так вот, впечатление такое, что варваров было в дюжину раз больше, это я о том, как они стреляли, слишком частые выстрелы для такого количества. И опять же: шума было меньше. Вот посмотри: громобой, или как они называют, ружье, у этого меньше, чем те, что видели мы у других раньше, да и мешка с порохом у него нет, а он, между прочим, на охране стоял, значит, при полном вооружении был. Не то ли это самое, о чем мы у Ловинскира подслушали, то самое, новое оружие?,- полукровка внезапно остановился, посмотрел в глаза подружке и произнес уже тихим голосом,- не о том я тебе сказать хотел, Лисая...
 -- Ты точно дурак, хороший, правда.
 -- Эй, голубки,- некромант окликнул их,- все готово, пора начинать.
  Три дюжины оживших мертвецов медленно двигались в сторону моста, каждый из них нес бочку с порохом, весьма большую и тяжелую, чему полукровка несказанно удивился.
 -- Так я же говорил тебе, что каждый из них в дюжину раз сильнее самого мощного,- Гробиус был доволен результатом своего колдовства,- правда, медленные они и тупые, могут только "отнеси-принеси".
 -- Ну, с нашей проблемой справятся,- Шылам показал на Великий Разлом,- вот только если гарпии их не сожрут.
 -- А ты думал, что я просто так предложил? Да на мертвецов эти твари просто не реагируют, им подавай теплую свежую и живую плоть, я проверял.
 -- Так, давайте, еще подготовим несколько мешков, чтобы уж точно рвануло.
 -- Шылам, это ты о чем, мы что, магией не подорвем?
 -- Кросаш, ты забыл, что магия не действует над Великим Разломом?
 -- Все просто, мои ребятки,- Гробиус с теплом посмотрел на марширующих в медленном темпе зомби,- отнесут факел на место и обеспечат все, а потом они мне вовсе и не нужны.
 
 
 -- Глава 15.
 
  Зарево взрыва осветило половину небосклона, а затем дошел и приглушенный расстоянием звук. Сводный отряд преследователей в это время находился возле Великого Разлома, гномы и темные эльфы потеряли след полукровки и никак не могли прийти к общему мнению, где же искать беглецов.
 -- Вот они, там,- командир дроу ни секунды не сомневался, кто стал причиной шума.
 -- Он что, окончательно свихнулся? Что творит,- гном архимаг всматривался во всполохи огня на севере,- да этот мост строили не одну дюжину дюжин лет!
 -- Ты о том же подумал? Хм, интересно, как ему это удалось?
 -- Божественный Посох?
 -- Нет, этот ублюдок -- лишенец, воспользоваться ну никак не смог. Вот, только если он не передал артефакт кому-то из магов. В любом случае мы должны его догнать там, за Великим Разломом, и остановить, пока мир не рухнул в преисподнюю.
 -- Магических возмущений я не ощутил,- гном почесал бороду,- но полукровка этот нам помог.
 -- Интересно, чем же,- темный эльф удивленно глянул на коллегу,- он похвалу заслужил?
 -- Судя по силе взрыва, мост разрушен, теперь варварам придется серьезно попотеть, чтобы оружие и провиант доставлять армии, а без пороха для своих громобоев они беспомощны, больших запасов они сделать не успели, это точно, разведка подтверждает.
 -- Это вы вместе со светлыми проворонили врага и в земли свои пустили, у нас, в темных землях, круглоухие никуда не прошли, завязли.
 -- Просто сил у них не хватило, основной удар по нашим землям пришелся, они явно к южным портам рвутся.
 -- Ладно, о стратегии и тактике мы потом поспорим, за бутылочкой светлого эльфийского, когда этого наглеца поймаем, вздернем и вернем то, что по праву принадлежит темной стороне.
 -- Это по какому такому праву? - гном мгновенно сорвался на крик,- если на то пошло, то мы все равны в праве обладания, а судьбу Божественного Посоха решать будет Великий Конклав!
 -- Утихомирься, маг, нам еще догнать надо, остальное все потом, есть те, кто большей властью обладает.
  Прежде, чем уйти к Великому Разлому, гном и темный эльф передали командованию последние новости, пока не представляя, что, собственно произошло и какие последствия будет иметь разрушение моста, связывавшего две части некогда единого континента.
 

* * *


 
  Друзья завороженно смотрели на дело собственных рук, когда прошла волна грохота, на некоторое время заложившая всем уши, они наконец-то оторвались от завораживающего зрелища. В свете взрыва, даже на таком большом, в пол лиги, расстоянии, отлично видны были огромные каменные глыбы, взлетевшие на высоту в несколько десятков метров.
 -- Вот теперь,- Гробиус перевел дух,- нас точно будут искать все: гномы, эльфы, дроу, варвары, оборотни, полукровки всех мастей, причем, не думаю, чтобы для того, чтобы поблагодарить.
 -- Но согласись, что красиво грохнуло,- Кросаш вытер выступившие слезы,- а если Шылам прав, в чем я, впрочем, не сомневаюсь, теперь круглоухим невесело придется жить.
 -- Да, друзья,- согласился полукровка, - на это и был весь расчет, нет пороха и продовольствия, придется им по умерить амбиции. Остальное зависит от мудрости королей и силы их армий, надеюсь, наш сигнал не остался без внимания.
  До наступления рассвета они покинули это место, скрывшись в густом лесу, которым поросли окрестные горы. Фейерверк наверняка видели и варвары и, что вполне естественно, направили крупные отряды для выяснения причин и устранения проблем. Последнее, впрочем, вряд ли они могли решить, две дюжины дюжин метров каменной кладки безвозвратно рухнули в бездну Великого Разлома.
  Эйфория прошла, Шылам внезапно ощутил пустоту на душе. Теперь ему предстояло только доставить артефакт к горе Богов и все. Это была дорога в одну сторону, он внезапно всем нутром ощутил тот факт, что жизнь его уже строго отмерена, впереди только небытие, абсолютная пустота. Никаких амбиций по поводу собственного будущего полукровка не испытывал, как и надежд, вот только с недавних пор он начал ощущать давящее чувство вины перед своими друзьями. Кросаш, Урдан, они состоявшиеся, им ничего не угрожает, до их встречи каждый выбрал свой путь в этом непростом мире и только дружеские отношения, основанные на взаимной симпатии, связывали их воедино, а вот милая, дорогая его сердцу Лисая... У Шылама, даже в Гиблой Пади, были близкие, практически родственники, Кавар, Жардех, которые заботились о нем, защищали и обучали, а вот у бедной девочки не было никого, кроме безвременно погибшей от рук браконьеров матери. Полукровка,когда-то взявший с собой сироту, сейчас чувствовал себя виноватым за все тяготы, что им достались, он не смог дать ей кров и обеспечить спокойную жизнь, на которую и сам надеялся, когда сбежал из колонии.
  Лисая удобно устроилась, закутавшись в плащ, сшитый ее руками из шкур двух хищников и положив голову ему на колени. Все спали, а Шылам не находил покоя, глядя на тлеющие угли догорающего костра, облака ушли и взошедшая луна своим неярким мертвенным светом усиливала нахлынувшую волну депрессии. Единственное, что он мог сделать для хрупкой беззащитной девушки, так это отправить ее к Мирне в Перепутье Всех Дорог, там, конечно, сейчас тоже не безопасно, кругом круглоухие варвары, но мама наверняка сможет позаботиться о ней, вот только как-то нужно ее уговорить идти туда и попросить друзей проводить.
 -- Не кори себя, твоей вины в том нет,- неслышно подошедший Воин Сумеречных Теней заставил вздрогнуть, Шылам настолько погрузился в свои невеселые мысли, что перестал следить за окружающим пространством.
 -- Мой последний путь начнется здесь, я не хочу брать ее с собой, как и других. Дорога опасна, и только у меня нет выбора.
 -- Пущенная стрела сама в колчан не вернется, ты определил свою дорогу, я не стану тебя отговаривать, Разум говорит, что это бесполезно. Я расскажу тебе, как пройти к горе Богов. Вот только как ты об этом скажешь своим спутникам? Они могут и не согласиться с таким решением.
 -- Да уж, нужно их как-то убедить.
 

* * *


 
  Неожиданная атака крупных сил аборигенов для имперских войск оказалась фатальной, предварял ее взрыв пороховых погребов, в которых были сосредоточены немалые запасы для предстоящей операции по прорыву к южному побережью. В полной темноте, со всех сторон одновременно эльфы и гномы напали на бастионы, стрелки отвлечены были сильнейшими вспышками и грохотом в расположении войск и не сразу смогли организовать оборону, а в этот момент с тыла напали волки, больше тысячи огромных зверей молниеносно возникали в призрачном свете факелов, рвали глотки солдатам и исчезали, подобно привидениям. Из почти стотысячного контингента выжили пара сотен, сумевшие скрыться, а затем добраться до расположения генерального штаба.
 -- Откуда, черти меня раздери, взялись они? - Ловинскир не мог понять, что ударная группировка перестала существовать,- разведка наша спит, похоже, если прозевали такую армию у себя под носом, а об охране позиций так вообще забыли! Чтобы подорвать порох, туда пробраться нужно было, и не одному лазутчику!
 -- Господин генерал, - бледный адъютант буквально ворвался в зал, где проходило совещание,- срочное донесение с севера!
 -- Вы что, лейтенант, субординацию забыли или давно на гауптвахте не отдыхали? Давайте, что у вас там,- генерал вскрыл пакет, мрачнел он с каждой прочитанной строчкой.
  Ловинскир не просто так носил на своих плечах генеральские эполеты, хотя и был он достаточно жестким командиром, которого боялись все подчиненные, но мудрости ему было не занимать. Всю ночь начальники служб и адъютанты носились, словно сумасшедшие, к утру понятна стала ситуация, командарм принял непростое, но единственное правильное решение в данной ситуации -- войска отступали в Гиблую Падь. Это место было самой удобной позицией для обороны, а направление главного удара стоило поменять на восточное для соединения со второй группировкой. Без поставок продовольствия, боеприпасов и вооружения армии не выдержать натиск аборигенов. Наверняка инженерный полк уже начал исследование разрушений, но особой надежды на быстрое восстановление моста нет, Ловинскир прекрасно это осознавал, он еще в самом начале операции восхищался мастерством местных строителей, которые смогли построить такое чудо: почти восемь километров длиной каменное сооружение не имело ни единой опоры, но от этого вовсе не выглядело хрупким и ненадежным, такое имперским ученым и строителям даже не снилось.
 

* * *


 
  Армия круглоухих варваров оставляла свои позиции и отступала на север, не вступая в сражения, только изредка случались короткие схватки с арьергардом войск.
  Объединенное командование хозяев этих земель после сокрушительного поражения противника готовилось к широкомасштабному наступлению и тяжелым боям, но враг ушел сам, причиной этого, по общему мнению стало уничтожение моста, через который с другой стороны Великого Разлома поступало все необходимое для ведения войны. Отношение к этому было не однозначным: разрушение столь масштабного строения, на создание которого ушли стони лет, вот так запросто каким-то полукровкой-самозванцем, заставляло серьезно задуматься над возможностями варварского пороха, с другой стороны, совершивший такое святотатство, должен понести заслуженное наказание, смерти он должен быть предан,но в то же время, таким образом враг потерял всю свою спесь и без оглядки удирал, в атмосфере впервые почувствовался запах победы.
  Сборное войско, состоящее теперь из гномов, светлых эльфов и оборотней, следовало по пятам за отступающими оккупантами, со снабжением у хозяев этих земель никаких сложностей не возникало, местное население, скрывшееся в тайных схронах, снабжало всем необходимым, да и пополняло поредевшие в ходе сражений полки. Победоносное шествие остановилось только в районе Гиблой Пади, где круглоухие варвары успели создать глубоко эшелонированную оборону, впервые использовав камни и бетон. Атаковать их можно было только с одной стороны, через топкое болото провести армию было не реально, недаром это место считалось во всех королевствах самой надежной тюрьмой.
 -- Через Гиблую Падь есть проход,- координатор Джасур, присоединившийся с остатками граничной стражи, рассказывал командирам то, что смог узнать,- когда-то им пользовались контрабандисты, тайная тропа очень опасна, полк там не пройдет, но несколько диверсантов вполне могут.
 -- И что они в тылу станут делать? Или вы предлагаете воспользоваться в качестве посыльных магов?
 -- Именно их, я ознакомился с отчетами о великом сражении, в результате которого были уничтожены значительные силы противника.
 -- Идея для нас не нова, но вы же сами произнесли слово "тайная", как же мы ее найдем?
 -- Здесь есть один контрабандист, бывший заключенный, Усар, именно он помог тому ублюдку бежать из Гиблой Пади, а это, как вы знаете, единственный случай побега. По данным разведки варвары уже предпринимали попытки навести гать, но вам прекрасно известно, как теперь и им, что даже дерево затягивает эта бездонная трясина, так что охраны с другой стороны почти нет, это наш шанс.
 -- Да,- пожилой эльф рассматривал укрепления через малую Сферу Земли,- в лоб нам не так-то просто взять эти укрепления, круглоухие вырубили все, до последнего кустика на лигу вокруг и сравняли все холмы. Стоит войску выступить и мы окажемся как на ладони под огнем их громобоев, а сами они засели, как крысы в норе и выходить не намерены, по крайней мере до тех пор, пока не получат подкрепление из за Великого Разлома. Конечно, можно держать осаду и ждать, когда у них закончится продовольствие и армия начнет голодать, но мы не знаем возможностей тех варваров, что с той стороны, они могут подоспеть весьма быстро, если смогут сломить сопротивление дроу, а вам всем уже известно, что часть их войск ушла как раз в том направлении. Я, как Верховный Координатор, даю добро вам, Джасур, спланируйте операцию, но не горячитесь, противник не так глуп, вас наверняка будут ждать.
 -- Прекрасно, я могу ли я взять отряд оборотней, они доказали свою эффективность в тайных вылазках?
 -- Командуйте.
 

* * *


 
  Невеселые мысли все чаще посещали полукровку, чем ближе к последней цели его похода, тем чаще. Друзья даже слышать не хотели о том, чтобы оставить его наедине со своей миссией, стоило ему завести разговор на эту тему, как Лисая, Кросаш и Урдан единодушно набрасывались на него, ругая и доказывая необходимость их присутствия. Оборотни хранили нейтралитет, они просто шли с ними, как всегда вольные и независимые, Воины Сумеречных Теней оставили отряд через несколько дней после взрыва моста, хотя незримо всегда присутствовали во время медитаций, которым полукровка в последние дни уделял все больше времени. Гробиус согласился их проводить до начала пути, ведущего к Горе Богов, которая находилась возле начала Великого Разлома. С некромантом Шылам проводил много времени в разговорах о тех местах, в книгах старика Жардеха не было описания что это такое и какие опасности там подстерегают путешественника, ему было известно только то, что место это охраняется и просто так, любому желающему, путь туда заказан. Друзья тоже с удовольствием в минуты отдыха слушали.
 -- Сам я, конечно, там не бывал, нечего делать,- Гробиус сидел возле костра и грел руки в жарком пламени,- но были у меня когда-то, еще до нашествия варваров, очень древние фолианты, оттуда и знаю. Сгорели они, правда, теперь не почитаешь, но память у меня хорошая.
 -- Что за дорога туда ведет? - Кросаш не собирался отступать, как и другие, и хотел все знать в подробностях.
 -- Я знаю только место, где она начинается, это Пасть Дракона, пещера огромная, снизу и сверху острые каменные иглы торчат, со стороны смотришь -- точно похоже. Книги говорят, что она сквозная, с другой стороны и начинается путь, о котором не ничего не известно. У подножия Горы Богов стоит Незыблемая Стена Мертвых, обойти ее невозможно, как я понял, в ней заключены души всех тех, кто посмел нарушить покой тех мест, злобные они, убивают путников, написано, что к ней нельзя прикасаться.
 -- А как тогда попасть на другую сторону? - Урдан тоже прикидывал, как они будут проникать в запретные места.
 -- Не знаю,- колдун вздохнул и продолжил повествование,- дальше будет Туман Забвения, а там и сама статуя. Вот так.
  Уставшие за день путники уснули, только Шылам сидел возле тлеющих углей и предавался своим невеселым мыслям. В ночном небе мелькнула одинокая падающая звезда, путь ее, отмеченный яркой полоской света, совпал с тем направлением, куда они шли. Видимо, это божественный знак, подумал полукровка, я должен идти туда один, дорога известна, Воин Сумеречных Теней подробно рассказал, а подвергать друзей смертельной опасности я просто не имею права.
 
 
 -- Глава 16.
 
  К следующему полудню отряд наконец-то приблизился к высоким отвесным скалам, которые уже несколько дней виднелись впереди. Некромант их вывел точно к Пасти Дракона, пещера выглядела весьма зловеще, возле входа клубился темный туман, а дальше ничего не было видно, все тонуло в вечном сумраке, лучи солнца никогда не проникали в это жуткое место. Друзья решили здесь остановиться на ночлег, запастись едой и проститься с Гробиусом и оборотнями, которые твердо решили возвращаться в более обжитые места. Волки довольно быстро загнали трех оленей, через пару часов аппетитный запах жареного мяса наполнил небольшую поляну, где было решено устроить привал.
 -- Шы, а что там, ты знаешь? - Лисая прижалась к плечу полукровки и одними глазами указала в направлении мрачной пещеры,- я боюсь, оттуда холодом могильным тянет. Может, другой путь поищем?
 -- Нет, Ли, другого просто не существует, сумеречники мне все рассказали. Нельзя тебе туда, там верная смерть, а мне уже все равно.
 -- Прекрати! Дурак! Я не оставлю тебя! Да и куда я пойду? Нет у меня ни дома, ни родни, только ты.
 -- У тебя есть Мирна, моя мама, она примет тебя, Закон здесь не действует, вы будете жить долго и счастливо, вот увидишь.
 -- А о варварах ты забыл? Нет, Шы, не будет больше мирной и спокойной жизни, а без тебя я не хочу, вот ты же меня спас тогда, когда мы встретились, а теперь я тебя спасать буду!
 -- У сама подумай: я обречен, по дороге этой ходят только в одну сторону, в Долины Предков, и зачем тебе, такой молодой красавице, убивать себя раньше времени.
 -- Прекрати ныть, мы уже с тобой это много раз обсуждали. Я иду с тобой, хоть на край земли.
 -- Мы и так на самом краю стоим, теперь за Грань перешагнуть предстоит. Ты поспи пока, отдохни, милая.
  Шылам тем временем сосредоточился на предстоящем пути. Раз не удается друзей отговорить, придется воспользоваться запретными методами. Воины Сумеречных Теней откликнулись сразу и, что удивительно, тут же согласились помочь. Под воздействием чар Разума друзья мирно и спокойно уснули, сон их будет продолжаться почти сутки, за это время полукровка уйдет далеко, догонять его будет уже поздно. Сборы были не долгими, прихватив лишь самое необходимое, Шылам легким бегом устремился к Пасти Дракона, совсем, как в те времена, когда от покидал Гиблую Падь, только в это раз он убегал не от тюремщиков, а от самых дорогих его сердцу друзей.
 

* * *


 -- Как ушел? Когда?Почему ты его отпустил? Почему меня не разбудил?
 -- Девочка, и то и другое было не в моих силах. Спали вы сутки, об этом позаботились сумеречники, так что, разбудить я вас никак не мог. А друг твой принял это решение давно, он добра и счастья тебе желает, и это единственно верное, у него теперь своя дорога.
 -- Я пойду и догоню его! - Лисая ревела навзрыд от обиды и печали по любимому.
 -- Нет, я вас туда не пущу, верная смерть там. Да и догнать не получится, сил не хватит, ему же сон и отдых и не нужны вовсе, не то, что вам троим. Так что, примите все, как есть, смиритесь и возвращайтесь, как он и советовал, в Перепутье Всех Дорог, я составлю кампанию, мне в этих местах тоже больше нечего делать.
  Урдан с Кросашем ругали бросившего их полукровку на чем свет стоит, но оба прекрасно понимали, что догонять его уже поздно, в конце концов смирились и отряд отправился в обратный путь, уже никуда не спеша, оборотни ушли своей дорогой.
  Вечером следующего дня, когда четверо путешественников остановились на ночлег, они попали в плен к борному отряду, состоящему из светлых эльфов, дроу и гномов, даже Гробиус пе пытался сопротивляться, ощутив присутствие трех сильных магов, практически каждый из которых был равен ему по силе.
  Архимаг гном, старший среди них приступил к допросу, как только пленников обыскали и разоружили:
 -- Где он?
 -- Кто? Все наши тут, мы никого не ждем,- Урдан решил ничего не раскрывать.
 -- Не ври мне, я ложь чувствую. Где этот ублюдок полукровка с Божественным Посохом?
 -- А, так вы его имеете ввиду,- Гробиус усмехнулся,- насчет артефакта я ничего не знаю, в эту нашу встречу я не почувствовал присутствия Сил рядом с ним, возможно, он просто спрятал где-то. Можете проверить, я не вру, остальные ничего не могут знать, они не обладают достаточным Даром. А ушел он дня три тому назад в Пасть Дракона. Известно вам, что это за место? Теперь его уже не догнать, можете не стараться, он сейчас где-то на половине пути к своей цели. Я, кстати, ничего о ней не знаю.
 -- Он прав и не обманывает,- темный эльф внимательно следил за некромантом,- и место это мне знакомо, гиблое, большим отрядом нам не пройти. Можно, конечно, оставить засаду возле пещеры, это на тот случай, если полукровка надумает вернуться, но это вряд ли произойдет. Мы отправим верхового к разлому, он моим собратьям передаст все, они еще успеют перехватить, на тот случай, если этому пройдохе опять повезет и он доберется до места.
 -- Раз он туда ушел, значит, Божественный Посох при нем, иначе нет смысла идти к Горе Богов,- гном согласился с доводами. А с этими что?
 -- Считаю их виновными в разрушении моста над Великим Разломом,- дроу вынес свой вердикт,- но, раз нанесли вред на территории вашего королевства, вам и судить, но по Закону.
 -- Согласен, завтра выступаем, пусть суд решит их судьбу. Но ты, темный, поспеши, пусть твои поймают и убьют этого ублюдка. Но я тут вот что подумал: для надежности надо отправить небольшую группу в Темное Ущелье, чтобы уж точно запечатать этот путь, а заодно и проверят, не умер ли он там, ведь на нем заклятие Смерти и жить ему недолго.
  Пленников не связывали, но держали под охраной. Посланник от темных эльфов взял двух лошадей и не мешкая пустился назад, остальные расположились на ночлег. Под утро стороживший гном поднял тревогу, пленница пропала.
 -- Ты как за ними смотрел?
 -- Так она это, по делам малым в кустики попросилась, не пойду же я за ней. А потом глядь, нету ее, сбежала.
 -- Тьфу,- дроу припомнил все известные ему ругательства,- да ладно, демоны с ней, никуда не денется, оружия у нее нет, места здесь пустынные, пошляется немного и обратно попросится, когда проголодается.
 -- Хм, не уверен,- гном был зол на охранника,- она хоть и полукровка, но, все же, оборотень, а эти выживать умеют. Впрочем, не будем мы ее ловить, она в этой кампании так, явно для утех плотских была, толку от нее никакого.
  Лисая тем временем, в собачьем облике, зажав в пасти узел с одеждой, что есть сил бежала к Пасти Дракона.
 

* * *


 
  Шылам пробежал пещеру насквозь и оказался в Темном Ущелье, название такое это место получило за то, что было оно настолько узким и глубоким, что солнечный свет никогда не попадал на его дно, здесь всегда царила вечная ночь. Темнота не была абсолютной для полукровки, кое-что он различал, ровно столько, чтобы не спотыкаться о то и дело попадавшиеся острые камни.
  Ущелье действительно было довольно жутким местом,куда по доброй воле никто не заходил, воздух здесь был неподвижен, под ногами журчала вода, находя себе дорогу среди валунов и обломков скал, и звук этот был единственным в гнетущей тишине, которая казалось, давила на уши. Шылам старался быть максимально сосредоточенным и внимательным, поскольку хорошо помнил рассказ Воина Сумеречных теней, которому довелось здесь побывать, о жутких монстрах, не переносивших любого света, любому путешественнику, не имеющему оружия и не владеющему соответствующими навыками, тут уготована была жуткая смерть от зубов слепых тварей. Хорошо еще, что Темное Ущелье не имело ответвлений, иначе тут можно было бы блуждать годами или сойти с ума. Но тревожные мысли и угрызения совести никак не оставляли полукровку, он уже десятки раз прокручивал в голове все разговоры с Лисаей и оценивал свои действия, и каждый раз признавал себя виноватым, что не уговорил ее еще тогда остаться в "Хромой курице" у Мирны, сейчас, конечно, было поздно что-либо менять, но он любил эту девушку-оборотня.
  Путь по темному тоннелю Шылам преодолел всего за девять дней, практически не останавливаясь для отдыха, лишь подхватывал изредка воду со дна ущелья раскрытой ладонью, чтобы утолить жажду, шесту тоже нашлось применение, иногда выскальзывали из расщелин неизвестные твари в надежде полакомиться свежим мясом, но шансов у них было не много, к предполагаемой жертве они даже приблизится не могли. Отдых на несколько часов он позволил себе лишь тогда, когда далеко впереди и вверху различил далекий свет холодных ночных звезд. В баклажке зелья, что дала когда-то ему шаманка из племени оборотней, осталось всего на три глотка, полукровка немного отхлебнул, сразу же ощутив прилив энергии, а остальное оставил для последнего рывка, когда в последний раз понадобятся все его силы и умения. Поев немного из своих скудных запасов, он позволил себе поспать и к рассвету был бодр и полон сил.
  Теперь ему предстоял путь по Порогу Дьявола, который выглядел как узкий пандус на стене Великого Разлома. Помня наставления Воина Сумеречных Теней, Шылам вышел на него только тогда, когда первые лучи солнца осветили верх ущелья, гарпии к тому времени скрылись в своих убежищах. Первое время полукровка шел по узкой тропинке медленно и очень осторожно, с непривычки кружилась голова от ощущения высоты и ненадежности дороги, но вскоре он привык и ускорил шаг, до наступления темноты ему предстояло добраться до первой пещеры, где можно безопасно переждать ночь. Таких укрытий на Пороге Дьявола было ровно полдюжины, каждое на удалении дневного перехода друг от друга, все было рассчитано и спешить здесь не было необходимости, но Шылам никак не мог успокоить нервы. Для отдыха ему было достаточно всего часа три, остальное время он просто сидел в полной темноте, завернувшись в плащ из шкуры скального барса, который когда-то сшила ему Лисая, и предавался горестным размышлениям о своей судьбе.
 

* * *


 
  Дорога по Порогу Дьявола на седьмой день закончилась, последний участок освоившийся полукровка пробежал бегом и уже после полудня поднялся на край Великого Разлома как раз недалеко от его начала, до конечной цели его одиночного путешествия оставалось чуть больше трех лиг. Шылам быстрым шагом пошел вперед, внимательно все вокруг изучая острым взглядом, неожиданно он ощутил чье-то присутствие где-то впереди. Не раздумывая, он отбежал в сторону от удобной дорожки и с головой укрылся плащом, мгновенно слившись с серой грудой камней. Через несколько минут неподвижного ожидания он услышал приближающиеся осторожные шаги, так ходили только опытные воины и разведчики. Вскоре послышались и тихие голоса:
 -- Никаких следов нет, сфера тоже ничего не показала за последнюю дюжину дней, только редкое зверье.
 -- Так он же лишенец, его от животного не так просто отличить.
 -- Да знаю я, не хуже тебя, тут размер имеет значение, никого не было, крупнее кролика.
 -- Все равно будем начеку, по моим расчетам, он должен выйти сюда через пару-тройку дней, хотя проворный этот ублюдок, может и раньше подоспеть.
 -- Мы выход оттуда надежно запечатаем, да и патрули время от времени к стене посылать не помешает.
 -- Только молодежь предупреди, чтобы близко не подходили, ты же видел из чего она состоит -- кости несчастных, что по неосторожности слишком приблизились.
 -- С ними всегда будет опытный воин.
  Шылам из своего укрытия насчитал три дюжины темных эльфов, которые прошли совсем рядом. Хорошо, что последний участок пути он бежал, иначе точно попал бы в засаду, с таким количеством хорошо обученных противников ему было бы не справиться, да они, к тому же, дроу. Полукровка дождался, пока они отойдут на приличное расстояние и осторожно, кружным путем двинулся к цели.
  Подобравшись поближе, он вновь замаскировался среди валунов, выбрав позицию так, чтобы можно было видеть как можно больше вокруг и начал рассматривать первую преграду. Незыблемая Стена Мертвых оказалась не столь и высокой, всего пару метров, но одним своим видом внушала страх. Материал, из которого она состояла, был ничем иным, как переломанными костями людей и животных. Вокруг была каменная пустыня, сплошь усеянная большими и малыми камнями, и только вдоль стены примерно на три метра не наблюдалось ни единого, только ровная, как будто специально утоптанная земля, ходить по такой удобно, не то, что пробираться сквозь нагромождения и завалы, но приближаться туда почему-то не хотелось.
  Шылам дождался, когда пройдет патруль, состоявший из дюжины темных эльфов, выждал для уверенности час и направился к стене. Он давно принял решение, как ее преодолеть и остаться в живых. Полукровка разбежался, выверенным движением упер шест в землю и перемахнул на другую сторону. Дроу слишком поздно его заметили и не успели помешать, какое-то время он слышал крики преследователей, но, стоило ему перелететь стену, как все звуки обрезало, шест остался по другую сторону Незыблемой Стены Мертвецов.
  Приземлился лишенец в густой вязкий туман, который скрыл его с головой, в первое мгновение Шыламу показалось, что он мгновенно ослеп и оглох, в обратном он убедился только тогда, когда поднес ладонь к глазам и различил смутные силуэты собственных пальцев. Сделав пару осторожных шагов вперед, он наткнулся на ступеньку. Лестница, что ведет к вершине. Хоть какой-то ориентир в этом сером тумане.
  Осторожно двигаясь вперед и вверх, полукровка первое время пытался считать ступеньки, но очень быстро сбился, чему был немало удивлен, такого с ним еще никогда не случалось. Время как будто остановилось, невозможно было сказать, сколько он шел: час, день или год. Как и направление, только лестница указывала, что он по прежнему поднимается вверх.
  Стена тумана внезапно исчезла, вернее, осталась позади, а перед изумленным взором Шылама предстала величественная статуя, вровень ростом с полукровкой перед ним стояла фигура, столь искусно высеченная из камня, что казалась живой. Торр, как решил про себя полукровка, держал перед собой протянутые вперед руки, как бы ожидая, когда гость незваный вложит в них то, что не принадлежит жителям этого мира.
  Лишенец вышел из ступора, сбросил с плеч мешок и быстро дрожащими от волнения руками собрал все части в единое целое. Раздавшийся громовой раскат даже испугал, это был первый звук в этом месте. Шылам вложил Божественный Посох в руки статуи и сделал шаг назад, моргнув при этом. И тут же он увидел, что поза изваяния поменялась, теперь Торр в одной руке сжимал Посох, а другая была простерта вперед, как бы в знаке благословения, именно так и рисовались боги в фолиантах.
 -- Торр Всемогущий! Пусть не будет Проклятия, а настанет Мир,- подумал полукровка и в этот момент волна света нестерпимой яркости разошлась от головы статуи.
  Шылам инстинктивно закрыл глаза рукой и вдруг потеряв опору под ногами кубарем покатился вниз по совершенно гладкой поверхности, никаких ступенек не существовало.
 -- Все. Все, что я смог, я выполнил, теперь, видимо, отправляюсь в Долину Предков, где самое мне и место,- успел он подумать прежде, чем потерял сознание.
 
 
 -- Эпилог.
 
  Сознание медленно, как бы нехотя, возвращалось, через полчаса после того, как он это ощутил, он смог открыть глаза. Рядом, свернувшись, лежала большая лохматая собака и грела своим теплым боком.
  Шылам неожиданно для самого себя вдруг осознал, что жив, лежит где-то среди камней и рядом... Полукровка подскочил, начал трясти собаку, из глаз хлынули слезы:
 -- Лисая, милая, очнись, вернись, тебе же нельзя оставаться в этом облике, ну, пожалуйста.
  Животное проснулось и обрадовалось, лизнув в лицо и завизжав от охвативших чувств. Шылам продолжал плакать, сжимал лохматую голову в ладонях, что-то шептал и глядел прямо в глаза подруги, прекрасно понимая, что она рискнула жизнью, пожертвовала собой ради него, его любимая. Внезапно очертания собаки поплыли, как в тумане и в следующее мгновение это была уже обнаженная девушка, которая прижималась к полукровке.
 
  В вечерних сумерках двое молодых людей сидели обнявшись возле костра и тихо разговаривали.
 -- Лисая, как ты здесь оказалась так быстро? Я несся, как будто демоны всего мира за мной гнались.
 -- Ничего себе быстро! Я опоздала! Из разговора темных эльфов я поняла, что ты их перехитрил и пробрался за стену уже полдюжины дней назад. Они ушли, когда Проклятие пропало, проклиная и восхваляя тебя, а я нашла твой шест и осталась ждать, верила, что Торр тебя не оставит, не даст умереть.
 -- И как долго ты ждала?
 -- Две дюжины дней. В облике собаки, я уже сама не могла обернуться обратно, разум тоже уходил, а мне было все равно. И вот полдюжины дней назад ты свалился прямо с неба, живой, хотя в себя не приходил.
 -- Странно, ничего не помню. Я там, на Горе Богов, был всего несколько минут, вернул Божественный Посох и меня тут же просто вышвырнуло что-то, какая-то Сила мне неведомая, только вспышку яркую помню.
 -- Шылам, ты как себя чувствуешь, как твое плечо?
 -- Не знаю, ничего не чувствую, слабость только и голод.
 

* * *


 
  Минуло полдюжины лет, магия постепенно вернулась в мир, Проклятия больше не существовало. Маги, обретя утерянное некогда могущество, смогли дать жесткий и достойный отпор круглоухим варварам, которые вынуждены были отступать, не понимая, откуда у аборигенов столько сил.
  Поздним вечером, в полупустом зале таверны "Хромая курица" в одиночестве сидел офицер Объединенной Армии Возмездия и все не решался пойти и поговорить с хозяйкой, ему очень хотелось рассказать ей о сыне и узнать судьбу девушки-полукровки, он он боялся растеребить рану в душе матери. Погруженный в свой невеселые мысли он не заметил, как прямо перед ним словно из ниоткуда возник высокий полукровка с густыми черными волосами и вертикальными зрачками.
 -- Ну, здравствуй, Кросаш,- улыбнувшись, произнес гость.
 -- Шылам? Ты? Не может быть, я брежу наяву, ты же умер!
 -- Нет, как видишь, друг мой, тебя обманули или сказали неправду, вот он я.
 -- Но как? Заклинание Смерти невозможно снять!
 -- Не спрашивай, сам не знаю. Пропало оно.
 -- Лучше расскажи, как вы после моего бегства жили, а то в наш глухой край новости плохо доходят,- разговор продолжался уже не первый час за заботливо накрытым Мирной столом.
 -- Мы тогда в плен попали. Нас на суд доставили, а ты как раз Проклятие снял. Простили нас и не просто отпустили, а предложили в армию записаться. Я теперь полком новобранцев командую, Урдан в разведке служит, тоже не последний, его подразделение сейчас где-то на полуострове. Только Гробиус отказался, сказал, что стар стал для войны, он сейчас за Великим Разломом нарасхват, его мертвецы ходячие помогают города варварами разрушенные восстанавливать. Шылам, а ты ничего о Лисае не слышал, она тогда сбежала, больше ничего не слышно было.
 -- Кросаш, я тут,- молодая девушка подошла и села рядом с любимым.
 -- Мы с Лисаей теперь живем в том поселке, где я начинал учиться,- Шылам счастливо улыбался, радуясь всем сердцем близости любимой и старого друга.
 
 
  Вологда, 2012 -- 2013 Валерий Тиничев
Оценка: 5.24*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"