Аннотация: Написано в рамках Райтобер 2026 (Writober 2026). Моя первая попытка в жанре попаданцев.
- Я думаю, если до лордов Вакхаси не дойдет и на этот раз, придётся им бродить с мешками на головах! Только надо выводить их по одному на площадь. Не то Лами (местный повар) увидит всех разом и помрёт со смеху. Кто тогда будет варить лучшую покатуху в Империи?
И Сивил, капитан королевской гвардии грубо выхватив кружку у соседа, выдул её в два коротких глотка и грохнул со всей пьяной одури об стол с такой силой, что на нём подпрыгнула вся посуда. Что говорить, силён был Сивил в шутке, а в мышцах он был ещё сильнее. Народ взорвался грохотом смеха так, что с крыш замка с криком взлетели ошарашенные птицы. Смех стал ещё громче, переходя местами в истерику. В какой-то момент пирующие подзабыли даже, что рядом король.
Иван не сердился. Сейчас его занимали другие мысли, он едва мог скрывать мрачное настроение. Может Сивил так старался рассмешить всех, что бы поднять настроение и ему? За ним станется. Только этот могучий вояка, да ещё Мос, главный посол, и, конечно, Ярва, оруженосец короля, из всей Империи безошибочно распознавали его настоящее состояние. Что бы не смущать поданных, а они заслужили этот пир и веселье, король взял в руки какой-то невероятный кусок мяса, будто собирался съесть его целиком.
Мысли Ивана были тяжелы. Накануне величайшей битвы с объединённой армией князей Белой Ленты** победу в которой они как раз сейчас отмечали грандиозным пиром, король, угрюмо промолчав на все возражения своих военачальников, отправился исследовать очередные древние развалины, которые обнаружил Ярва, изучая подобие местных карт. Опять пусто.
**Белая Лента - так называли здесь обширную площадь равнин, идущих с обеих сторон одноименной реки. Район имел стратегическое значение не только для выживания, но и процветания Империи.
Местные были уверены, что король ищет останки древних королей или богов, которые помогут победить в битве. Иван искал ход. Точнее выход. Выход из этого мира, столь же чужого ему, сколь и близкого. Он без остановки, не жалея себя и других, менял этот мир, а мир, не щадя, менял его.
- Ну какой он, Иван Соков, к черту король? Единственное, чем он руководил за всю свою прошлую жизнь - это была вылазка детей из класса, где училась его дочка, в клуб виртуальной реальности. И только потому Иван вышел крайним, что за это "культурное мероприятие" не взялся никто другой, а он не хотел расстраивать свою "мышку". Чаще "мышкой", а иногда "зайцем" он ласково называл дочурку, шуструю, сообразительную и совершенно рассеянную временами девчушку, ученицу уже второго класса. Что говорить, даже тогда всё пошло вообще не по плану, хотя по итогу и дочка и её одноклассники остались довольны приключением. Ну, что греха таить, положение как всегда спасла мама "мышонка", очень кстати подоспевшая на точку сбора отчаянной банды второклассников и их застенчивого атамана.
Смех приутих. Иван вернул кусок мяса назад, в тарелку, огляделся. Слуги заполняли опустевшие кружки, удержавшиеся на лавках воины поднимали не столь крепких, а скорее пока ещё не таких опытных в больших пирах соседей, назад к столу.
"За короля! - вдруг разнеслось под древними сводами, - За короля!". Все поднялись, даже самые пьяные и потерянные пытались встать на ноги используя соседей, стены, даже пробегавших мимо слуг как опору. Медленно, тяжкой поступью нарастал грохот ударов ладонями о плечи - знак величайшего почтения. Иван тоже встал и медленным взором, зная, что на него сейчас смотрят все в этом громадном зале, прошел по всем рядам, стараясь не пропустить никого. Он поднял руку, призывая к тишине и она моментально наступила. Король не растягивая слова, а будто офицер на параде, коротко воскликнул: "За короля! За Империю!". Воины, важные сановники, немногочисленные леди, слуги и видимо все, до кого дошел его короткий клич сквозь коридоры и открытые окна и двери замка, все как один закричали: "За короля! За Империю!". Птицы снова сорвались с крыш, на этот раз решив не возвращаться назад до следующего дня.
Пир продолжался, потихоньку разбиваясь на маленькие очаги веселья, пьяных споров и степенных бесед. Ивана оставили в покое и он, совсем размякнув, поискал большим пальцем правой руки тонкую нить плетённого браслета на запястье левой руки. Этот жест стал для него почти ритуальным и не раз возвращал мужчине силу строить новые планы, находить друзей и побеждать врагов, сделать в минуты полного отчаяния следующий, а за ним ещё один вдох и выдох. В общем выживать в этом безумном, болтающемся на неизвестной Ивану планете мире в неизвестной части Вселенной. Если это вообще та Вселенная.
Браслет подарила ему его дочка. На плетённой нитке розового цвета болтались два маленьких пластиковых красных сердечка, а между ними небольшой серый прямоугольник с рисунком Кракозябы. Кракозяба, в последствии ставший просто Казябой был придуман, а может и создан во сне дочкой лет в шесть. Этот фантастический зверь (а может настоящий? тут Ивану было над чем подумать в его положении) сопровождал девочку практически везде. Иван с женой порой даже ревновали не на шутку. Казяба был добр, смешлив и совершенно никому не послушен. А ещё он становился всё загадочней и таинственнее с каждым шагом взросления дочери, постепенно превращаясь в одну из тех нежных семейных тайн, что возникают только у детей и близких им друзей, среди которых, важно помнить, не всегда оказываются взрослые.
От воспоминаний отвлёк Ярва. Ивану было легко в общении с этим долговязым юношей. Вероятно потому, что оруженосец в силу здоровой любознательности служил королю не по долгу, а по желанию. Он быстро возмужал и освоился в обществе даже самых именитых людей Империи благодаря бесконечным поручениям короля, которые бросали его не только в огонь и воду, но и на забытые всеми лесные дороги, самые дальние пограничные селения, пыльные залы господских библиотек, трущобы городских рынков и портов. Ярва не просто выполнял поручения, он истово искал нужную информацию не останавливаясь ни перед чем, что можно было сделать по закону и с авторитетом короля. Вот и сейчас, не взирая на пир, он подошел к столу Ивана и наклонившись сказал: "Мой король, ещё два знака. На севере. Тут подробности". В руках у Ивана оказался сложенный надвое лист, который он тут же спрятал. Мужчина повеселел и отпив из кубка легкую медовуху (или что-то похожее на неё) пригласил оруженосца за стол. Не привлекая лишнего внимания юноша занял подобающее ему место и, поддакивая говорливым соседям по трапезе, всем своим видом показывал, что он ничем так не занят, как своей тарелкой с копченным мясом, кружкой покатухи и пустыми разговорами с друзьями.
Позже Иван посмотрит бумагу, сейчас не время, хотя она и жгла ему руку, пока он прятал её в потаённый карман хитро устроенных королевских штанов. Знаки, Иван не сомневался - это его выход, его путь домой и он искал их всеми доступными способами. Вместе с Ярвой они нашли пока только семь, но этого явно было недостаточно. Когда Иван попал сюда, практически голый, в одних плавках, да браслете дочери на запястье, он безусловно видел знаки на той скале, с которой нырнул в теплую воду Черного моря. Через знаки бывший зав. складом попал сюда, через них же надеялся выбраться. Других вариантов он не видел.
- Мос, нужна твоя помощь, - Иван, будто заговорщик, зашептал главному послу, сидевшему справа от короля.
- Нет-нет, мой король, не ставьте Империю в неловкое положение! - главный посол, полноватый, с всегда будто заспанными глазами и серебристой шевелюрой мужчина так же тихо, но удивительно в твёрдых тонах для шёпота запротестовал. Мос владел своей речью как воин мечом, плотник топором и кузнец молотом. Его называли мастером слов и король доподлинно знал, что его владение речью боялись даже прославленные в битвах военачальники.
- У нас через два дня пять послов со свитами, мой король! Пять. Вы не можете нас оставить.
Уже по интонации Ивана и не скрывшимся от опытного в светских делах глаза, странных приключений короля с его оруженосцем, Мос, опытный бюрократ нюхом почуял, что величество решил уехать снова Бог весть куда, прямо во время важнейшей для государства встречи. Моса раздражало беспечное, как ему казалось доверие монарха к нему самому. Однако он считал это частью работы, такой же, как выдержать, к примеру, бесконечные торжественные речи лордов Вакхаси на официальных приёмах. Служба есть служба.
- Господин главный посол, - Иван знал, как важно для Моса, когда сам король называет его должность полностью, да ещё и при военных, - эта оказия для Империи важнее намеченных встреч. И я разрешаю вам включить в нашу свиту любого, кого только посчитаете нужным.
- Я должен буду изучить всю ситуацию, мой король, прежде чем...
- Да, конечно, господин главный посол, - Иван не имел сейчас сил вникать глубоко в детали, - сегодня же, если необходимо подпишу все нужные бумаги.
- Вы так быстро уезжаете, мой король? - посол поднял серебристые брови, - а как же утверждение нового герба, мы не можем без герба ваше величество.
- Я утвердил герб неделю назад, пока вы были в отъезде. Завтра все нужные для церемонии полотна и стяги будут на своих местах и с новым гербом.
Король выпрямил голову, обратив свой венценосный взор на середину зала и давая понять чиновнику, что остальные дела они решат позже в более приватной обстановке.
Главный королевский музыкант битые пять минут сверлил своим острым взглядом стол короля, ожидая сигнала для начала музыки. Иван кивнул. Оживив гостей, заиграла музыка. Пир продолжался. На утро яркий розовый стяг с черным Казябой прямо в центре геральдической композиции медленно, с имперским достоинством, разворачивался во всю высоту главного, торжественного фасада замка. Иван улыбнулся, глянув на него, кивнул как старому другу и по привычке приложил палец к левому запястью. Браслет на месте. "Я вернусь, мышонок, обязательно вернусь" - в который раз пообещал король и, пришпорив Бурого, своего любимого коня, бодро помчался по деревянному настилу моста прочь.