В синем небе плыло белоснежное Облако. Из-за горы выглянуло Солнышко. Обрадовалось Облако. Подлетело к нему, прижалось, пригрелось. Затеяли они игру - куда Солнышко, туда и Облако, вверх Солнышко, следом Облако...
Заигрались, и не заметили, как из-за Моря приползла большая серая Туча. Схватила она Солнышко и спрятала глубоко-глубоко в свой серый живот.
Сразу все окутала густая тьма. Повеял суровый Северный Ветер. Одиноко и грустно стало Облаку. Холодно.
-Прочь отсюда! - отчаянно закричало маленькое Облако. - Отдай Солнышко!
-Кто это там пищит? - грозно проговорила серая Туча.
Она была такая гордая та напыщенная, что будто и не замечала маленького белоснежного Облака, которое кружило вокруг нее.
-Ага! Вот ты где! - громко крикнула Туча, наконец заметив маленькое Облако.
-Отпусти Солнышко! - решительно сказало Облако.
-Ну-ка беги отсюда, детка, пока цело! - вдруг проревела страшным голосом раздраженная Туча. Она вся даже изменилась в цвету - потемнела, запылала змеями-молниями.
Испугалось Облако. Будто напуганная рыбка брызнуло от могущественной и грозной грозовой Тучи. Заплакало от бессилия и полетело прочь. А серая Туча еще долго смеялась ему вслед.
Незаметно подкрался вечер, а потом пришла ночь. Напуганное Облако все летело и летело, отдавшись воли Северного Ветра.
Месяц серебристый, будто карасик, катился по небу. Мелькали звездочки. Пел свою песню Сверчок в траве.
Зацепилось Облако за крону старой Вербы, которая склонила свои ветки над водой, повисло, будто лоскуток утреннего тумана. Плачет. Мелким дождиком умывает длинные зеленые ветки, капает в Речку на изумрудные чешуйки Ряски.
-Почему ты плачешь? - спрашивают вместе Верба и Ряска. - Случилось ли что-то?
-Случилось, - плачет дальше Облако. - Украла серая Туча Солнышко и не отдает. Грустно мне без него, а что делать - не знаю.
-Не можем и мы без нашего Солнышка, - говорят оба. - Поможем тебе. Обязательно поможем! Надо посоветоваться.
Совещаются, совещаются, но ничего придумать не могут. Слышат - кто-то песню поет над бережком. Глянули, - а это ж юный Ветер-Шалун ходит над Речкой, Сверчков свирелью пугает.
-Ох! -говорит восторженно Ряска. - Это ж мой давний приятель! Нам должен помочь.
-Что случилось? Почему вы такие печальные и невеселые? -весело спросил Ветерок-Шалун, как только опустился возле старой Вербы. -Айда со мной мелкоту пугать! Это ж так весело!
-Некогда нам, - грустно отвечает Верба, отмахиваясь ветвью. - Солнышко надо спасать.
-Солнышко? Это я вам помогу! - враз оживился Ветерок-Шалун.
-А что я вам говорила! - Обрадовалась Ряска.
-Так что же случилось?
Облако все рассказало.
Призадумался Шалун. Тихо стало. Лишь Речка равнодушно бежит по-своим делам, лишь где-то одинокий Сверчок неуверенно подаст из травы голос. Да и то не надолго. Смолкнет. Прислушается, не подует ли случайно Ветерок-Шалун в свою свирель.
-Так, - наконец промолвил Ветерок-Шалун. - Нам силой не одолеть злую Тучу. Надо освободить Солнышко хитростью. Вот, что мы сделаем...
И Ветерок рассказал Облаку, как перехитрить злую Тучу.
Все очень обрадовались, начали восхвалять друга.
А на утро Облако полетело к серой Туче.
Та грозно кружила в небе, большою тенью укрывая мало не пол-леса. Трусливо громыхал гром, ослепительно играли молнии.
Облако преодолело страх, подлетело ближе и сказало, как посоветовал Ветерок-Шалун:
-Ну-ка отдай сейчас же Солнышко!
-Ты снова здесь? - проревела серая Туча. - Как мне от тебя отцепиться? Сейчас я и тебе проглочу!
-Подожди! - закричало Облако. - Вот вчера я разговаривало со многими облаками. Рассказывало им, какая ты большая и сильная. И никто мне не поверил...
-Что? - люто проревела серая Туча. - Как смеют они сомневаться в моем могуществе? Ну я им сейчас покажу! Где же они?..
-Да подожди же! Я же тебе еще не все рассказало. Они считают более сильной за тебя лишь одно облако.
-Вон как! Тогда скорее расскажи мне, кто это облако?
-Хорошо, скажу! Но сперва я должно узнать, что ты сделаешь сним.
-О-о! - завопила от ярости серая Туча. - Я его раздавлю! Я...
Облако набралось храбрости и сказало:
-Тогда нет! Не расскажу!
-Что? - Туча чуть не посинела от ярости. - Говори, а то достанется и тебе!
-Только при условии! - уперлось Облако.
-Да говори уже! Говори! - не могла скрыть нетерпения Туча.
-Так вот! - начало Облако. -Тебя все будут считать сильнейшей, если сможешь перегнать это облако. Это единственное условие.
-И всего-то? - Туча люто посмотрела на маленькое Облако.
-Ты не сказало, кто это Облако.
Облако на всякий случай отплыло подальше от Тучи. А тогда гордо сказало:
-Это Облако - я!
Туча даже не пришла в изумление. Она уже о всем догадалась сама.
-Так вон оно что! - сказала она себе под нос. - И ты хочешь меня обогнать?
-Да! А еще хочу чтобы ты, если я выиграю, освободила Солнышко.
-И меня будут считать сильнейшей? - недоверчиво спросила Туча.
-Да! - ответило смелое Облако. - Во всем мире не останется никого сильнее тебя.
Недолго думала Туча. Очень уж ей хотелось похвастаться перед всеми и показать свою силу. Тем более, что не так уже и тяжело обогнать какое-то маленькое Облачко!
-Хорошо, хорошо, - хитро улыбнулась Туча. - Не знала я, что вы все такие хлипкие. Плывем вон к той Горе, которая виднеется вдали. А там уже посоревнуемся.
Серая Туча быстро поплыла вперед. Облако еле поспевало за нею.
-Довольно тебе со мной на перегонки забавляться! - позвала Туча запыхавшееся Облако. - Отстань! Всеравно победа останется за мной!
Но Облако не отстало. Ветерок-Шалун предупредил его, что Туча может пойти на хитрость. Так и произошло. Туча хочет заморить его еще к началу соревнований. Уж очень ей не хочется высвобождать Солнышко.
-Ну вот, - сказала серая Туча уже над Горой. - Соревнуемся до самого Синего Моря.
-Хорошо!
И Туча во весь дух помчала вперед. А Облако полетело следом из последних сил.
Доплыла Серая Туча к морю, да как позовет, чтобы все слышали:
-Ну вот я и победила! Я сильнейшая! Не видеть вам никогда Солнышка!
Вдруг что-то мигнуло рядом.
-Нет! - услышала Туча совсем рядом. - Я давно уже здесь! Уже и утомилось ждать тебя!
Разозлилась тогда Туча, налилась мраком, стрельнула молнией. Набросилась на беззащитное Облако. Еще миг - и схватит. Проглотит.
-Удирай! - прокричал Ветерок-Шалун.
А сам смело помчал на помощь, вырвал Облако из-под носа у злой Тучи, да и ну удирать вместе. Еле убежали от обозленной Тучи. Спрятались среди густых веток Вербы и дрожат от страха.
А Туча от злости начала расти и надуваться, будто воздушный шар. Дулась, дулась... Надулась, словно лягушка, - да и лопнула! Вспыхнула молния, ударил гром - и не стало Серой Тучи.
Засияло на небе Солнышко. Обрадовалось Облако. Смотрит: а что это там Солнышко делает? Подлетело поближе...
-Ах! Да это же Радуга! - восторженно воскликнуло Облако.
На небе и в самом деле переливалась всеми цветами Радуга. Большая такая. Разноцветная. Одной ногой в Речке купается, другую аж за Гору перекинула. А Солнышко перекатывается на Радуге, будто золотая тарелочка. Льет на Облако золотыми лучиками. Засмеялись тогда все, снова взялись за любимую игру - куда Облако, туда и Солнышко, Солнышко под Радугу, Облако - тоже... А Ветерок-Шалун смотрел-смотрел - да и сам взялся вслед за ними.
Залюбовалась Ряска той игрой. А старая Верба смотрела на их забавы и улыбалась.
-Это как же наше Облако смогло победить огромную злую Тучу? - спросила наконец Ряска, колеблясь на волне.
Верба загадочно улыбнулась и зашумела ветвями:
-Просто ему кто-то немного помог...
И она хитро глянула в небо, где весело забавлялись белоснежное Облако, яркое Солнышко и Ветерок-Шалун.
Июль 1994