Глава девятая, в которой всё становится на свои места
 Моя предпоследняя большая проблема тоскливо куковала за накрытым столом - я всё же опоздала, хотя и не превысила традиционный лимит в четверть часа. Увидев меня, принц вскочил и бросился отодвигать стул. Я кивком поблагодарила и жестом предложила его высочеству занять место напротив. Он послушался, и некоторое время мы просто наслаждались обедом. Эльф не возражал, судя по скорости, с которой он подчищал тарелку за тарелкой, голод его мучил гораздо больше, чем меня. Ещё его высочество регулярно подливал себе вина. Для храбрости, не иначе - Альмерлэль явно предпочитал смотреть в тарелку, а не в мою сторону. Имя эльфа удалось запомнить только потому, что я приказала камеристкам твердить его всё время, пока они меня одевали. Но всё равно опасалась, что язык завяжется в узел при попытке его произнести, поэтому обошлась титулом:
 - Как вам ужин, ваше высочество?
 - Благодарю, прекрасно, - тут же поспешил ответить эльф, слегка заикаясь, и снова потянулся к почти пустому графину с вином. Я опередила его и отставила ёмкость подальше:
 - Потом. Сейчас вы мне нужны в здравом уме и трезвой памяти.
 Эльф бросил на меня затравленный взгляд, панически дёрнулся к дверям, осел на стул и уставился в скатерть, спрятав под ней руки.
 Та-ак. Надеюсь у него там не очередной кулон-браслет-шкатулка?!
 - Ваше высочество, позвольте взглянуть на ваши руки, - предельно вежливо попросила я. Нет, конечно, возле стола под видом служанок застыли Сения и Ати, Ари прячется за гобеленом у окна, возле дверей чинно стоят гвардейцы, но всё же...
 Эльф удивлённо вскинул брови, но руки из-под стола вытащил и даже протянул мне. Половина ранее явно ухоженных и даже покрытых прозрачным лаком ногтей оказалась изгрызена, что называется, до корней.
 - Так, а теперь, ваше высочество, кладите руки на стол и рассказывайте, из-за чего вы так нервничаете.
 Эльф открыл было рот, но тут же захлопнул его. Я подождала и напомнила:
 - Вы же знаете, что только...
 Стоп, какое ещё "чистосердечное признание облегчает наказание"?!
 - ...только на доверии нам удастся построить взаимовыгодные отношения. Выгодные не только нашим странам, но и нам самим.
 Эльф вздохнул, но не заговорил. Так, надоели мне политесы:
 - Альмерлэль, быстро рассказал, в чём дело!
 - Я... - пискнул принц, озадаченно захлопал белёсыми ресницами, опомнившись, но продолжил шёпотом, наклонившись ко мне через стол: - Наставник приказал мне соблазнить вас и уговорить подписать брачный контракт. Но я не могу, потому что вы совершенно не в моём вкусе. Я думал, что если напьюсь, то получится, но не выходит. Я, конечно, понимаю, что вам очень жаль, но...
 - Да ни капельки мне не жаль, - прошипела я, машинально тоже наклоняясь. - Вы тоже не в моём вкусе!
 - Это ещё почему?! - возмущённо выпрямился эльф. От обиды он даже забыл о конспирации и повысил голос, но тут же опомнился и снова наклонился, немилосердно пачкая в соусе кружевной воротник: - Я эльф!
 - Грязный эльф, - уточнила я и, пока он оттирался, развила мысль: - Мелкий, невзрачный, неинтересный эльф.
 - Я принц! - высказала следующий аргумент особа голубых кровей, сверкая на меня такого же цвета глазами.
 - А я королева, - отрезала я.
 - Моё королевство больше, - злорадно заметил принц.
 - Оно не твоё, - осадила я его. - Ты всего лишь четвёртый сын в семье, перспектив у тебя никаких. Так что сам понимаешь, ты мне не ровня и как принц-консорт совершенно не подходишь. Но у меня есть к тебе встречное предложение, - я жестом фокусника извлекла из складок платья книжицу договора и сунула её эльфу. - Пункты пятый, шестой, восемнадцатый и двадцать третий. Изменения я внесла, тебе осталось только согласиться, составят чистовик, и ты его подпишешь этим же вечером.
 Эльф пролистал договор, ознакомился с изменениями и заявил:
 - Это недопустимо!
 - А взамен ты получаешь возможность остаться здесь, жениться на хорошенькой девице из благородного рода, которую никто у тебя не отберёт, и получить полную независимость что от отца, что от наставника.
 Эльф, открывший уже было рот для возражений, на последних словах закрыл его, подумал и уточнил:
 - Полную?
 - Да, но об этом придётся позаботиться и тебе самому, - я перегнулась через стол и выразительно постучала пальцем по раскрытому договору. - Ты должен не только подписать договор, но и сделать так, чтобы он соблюдался.
 - Это будет непросто, - неожиданно здраво, без паникёрства, заметил эльф.
 - Так постарайся, - отрезала я. - Или хочешь сказать, ты отдавал приказы без визы своего наставника? Или, может, Владыка оставлял тебе хоть полную свободу действия?
 Судя по горящим щекам эльфа, я попала в точку. Так, теперь дожмём...
 Но продолжить мне не дали - возле стола неожиданно возникла мужская фигура. Ати бросилась загораживать меня, Сения выхватила из рукава стилет и коварно напала на гостя сзади, Ари выскочила из-за гобелена и замахнулась метнуть нож, от дверей к нам рванулись гвардейцы, его высочество трусливо сползло под стол...
 - Да вы чо тут все, сдурели?! - заорала фигура знакомым голосом, уворачиваясь.
 - Федька! - радостно завопила я и бросилась братишке на шею. Он стянул шлем и неожиданно крепко прижал к закованной в броню груди:
 - Привет, сеструха!
 - Ты меня сейчас раздавишь, - просипела я, братец опомнился и отпустил меня.
 - Ну, как у вас тут дела?
 - Всё хорошо, - неуверенно ответила я, осторожно щупая рёбра. - А у вас там?
 - У нас уже здесь, - непонятно ответил Федька и в ответ на мой недоумевающий взгляд преспокойно заявил: - Челси пришёл капец, кто остался в живых - сдались, они там Ладу под присмотром Тана плачутся, чтобы их не вешали.
 - Где?! - возмутилась я. Ну кто тут королева?! Почему я всё узнаю последней?!
 Словно в ответ на мои слова в дверях появился слегка запыхавшийся Дав:
 - Ваше величество, господин верховный советник просит вас присоединиться к нему и к их высочествам в Зеркальной зале для принятия капитуляции оставшихся сторонников бывшего главы Совета.
 - Сейчас, - кивнула я и перевела взгляд на покинувшего убежище и смущённо ёрзающего на стуле эльфийского принца. - Федька, у меня для тебя задание международной важности.
 - Пришить эльфа? Да не вопрос, - тут же согласился братец.
 - Без членовредительства! - повысила я голос и представила их: - Альмерлэль, принц эльфийский - Фёдор, наследный принц моего королевства. Федя, будь другом, уговори его высочество подписать договор. Только ласково, принц нам всем нужен живым, здоровым и довольным жизнью!
 - Можно и ласково, - неожиданно согласился брат, садясь на моё место, и повернулся к эльфу, подозрительно посмотрел на него и спросил. - Тебе сколько лет вообще?
 Принц помедлил, но буркнул:
 - Девятнадцать.
 - Сколько?! - хором воскликнули мы.
 - Ну и что такого? - совсем по-мальчишески набычился принц.
 Тьфу! А я ведь чувствовала, что он ещё...
 - Мелочь, - озвучил мои мысли братишка, нагло забывая о том, что он этой мелочи на два года младше. - Ну-ка, что там за договор... - Федька цапнул книжицу, открыл наугад, пробежал глазами пару строк и рявкнул: - Славка, какого ... мы им целый залив отдаём?!
 - Вот и займись этим вопросом, - нетерпеливо попросила я. - Ати, останься здесь и введи моего брата в курс дела. Сения, Ари - за мной.
 И я заторопилась в Большую аудиенц-залу. Всё-таки Гверфальф прав, надо как можно больше забот перекладывать на плечи родственников и подчинённых. Сразу появляется свободное время! Жаль только, что Челси убили. Кого я теперь оставлю вместо Адрея на грани?! Эх, ладно, что-нибудь придумаю...
 По коридорам я почти неслась, но в залу вошла с подобающей королеве степенностью. Обогнув трон, я увидела Лада с Иптазээ и Тана, а напротив - изрядно потрёпанные остатки сторонников Челси, окружённые стражей. И, конечно, в залу умудрилось сбежаться невероятное количество народа. Когда только успели?!
 Я шагнула к Тану, надеясь успеть обнять брата, прежде чем Лад загонит меня в рамки церемониала, но меня опередила Сения, бросившаяся к кузену с воплем радости и облегчения. Тан обернулся, она запнулась, увидев располосовавшие его лицо шрамы, но тут же повисла у него на шее, покрывая поцелуями:
 - Бедненький мой! Тебе так досталось! Тебе не больно? Ты не ранен?
 - Всё в порядке, - смутился Тан, осторожно пытаясь оторвать её от себя, хотя было заметно, что ему приятно. Но легче отобрать кусок мяса у Клипса, чем моего старшего брата - у влюблённой в него девушки, и я только улыбнулась, подходя к Ладу.
 От пришедших сдаваться отделился высокий мужчина, в котором я с некоторым опозданием узнала Лега. И невольно обрадовалась, что он жив - из-за спины моего несостоявшегося убийцы высунулась худенькая мордашка мальчика лет десяти и умоляюще на меня уставилась. Всё-таки Челси вернул ему сына, даже странно.
 - Ваше величество, - Лег опустился на одно колено. - Я и мои подчинённые осознаём всю глубину своего проступка и нижайше просим вас о помиловании.
 - Вот так сразу о помиловании? - хмыкнула Иптазээ.
 Лег ничего не сказал, только голову ниже опустил, зато Лад заметил:
 - Погоди, мне кажется, у них кое-что для нас есть.
 - Верно, - кивнул Лег, поднял руку и от толпы отделился ещё один человек, подал что-то, замотанное в ткань, которая, судя по бахроме, ещё недавно была роскошной занавеской. Лег снял покров, под которым обнаружилась птичья клетка, а в ней - невероятно жирная плешивая крыса. Животное дёрнуло голым розовым хвостом, подслеповато прищурилось, оглядываясь, и неожиданно завопило мерзким, режущим уши голосом и заметалось по клетке, едва её не опрокинув.
 - Это что? - испуганно спросила я, отступив на шаг.
 - Челси, - с удовольствием ответил Лег.
 - Челси?! - поразилась я. - А почему он крыса?!
 - Не знаю, - пожал плечами Лег. - Я в трансформационной магии не силён. Он уже давно начал в неё превращаться. Сначала мы не обращали внимания, а потом стали замечать, что он уменьшается, лысеет, зато в других местах шерстью обрастает, нос вытягивается, уши тоже... А потом и хвост появился, он его, конечно, тщательно прятал, но всё равно один из ребят увидел, и вскоре все об этом знали. А потом он заперся в своих покоях и приказы через дверь отдавал. Потом перестал отдавать, мы открыли дверь, а там никого, только крыса. Сообразили, что это Челси, посадили его в клетку, обезвредили самых активных сторонников того, чтобы сражаться дальше, и решили сдаться на милость Вашего величества.
 Несколько секунд в зале царило поражённое молчание, и вдруг все разом заговорили, не стесняясь кто шёпотом, а кто и вслух обсуждать сногсшибательную новость. А я присела перед клеткой и внимательно посмотрела на крысу:
 - А это точно Челси? Больно симпатичная зверушка...
 Крыса яростно бросилась на стенку, совсем по-человечески пытаясь достать меня лапой через прутья, и Лег хмыкнул:
 - Точно. Он и перед нами устроил целый спектакль, дал понять, кто он, и пытался командовать. Ваше величество, - понизил он голос, наклоняясь, и я тоже подалась вперёд. - Я не могу ответить на ваши чувства, я всё ещё помню мать моего сына.
 - А? - не поняла я.
 - Тогда, когда Челси послал меня убить вас, - начал Лег, а я про себя застонала: снова?! - Он обещал вернуть мне сына, и я согласился. Но не знаю как, вы увидели меня даже в темноте под балдахином, и сказали, что любите. После этого у меня уже просто рука не поднялась... А сына я забрал после превращения Челси. Но на ваши чувства...
 - Да ничего страшного, - поспешила уверить его я и прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Нет, ну бывают же совпадения! А Легу объясню позже, сейчас есть более насущные проблемы.
 Я перевела взгляд на Челси:
 - И всё же странно, - уже вслух заметила я. - Почему он вдруг ни с того ни с сего превратился в крысу?!
 - А ты ему ничего не желала? - с подозрением спросил Лад.
 - Превратиться в крысу - уж точно нет, - фыркнула я. - Чтоб его разорвало - да, было дело...
 И тут до меня дошло. Крыса! Это желала моя бабушка крысе, шарившей в её подполе! И я тогда кипела гневом и думала, как Челси действительно похож на крысу! И потом, вспоминая об этом гаде, я уже по привычке называла его крысой!
 - Ну, вообще-то желала, - призналась я. - Неосознанно... время от времени...
 - Потому и сбылось, - удовлетворённый найденным ответом, просиял Лад. - Прямое воздействие блокировалось бы его защитой, а такое, подспудное и повторяющееся, со временем подействовало.
 - О! - отреагировала я, снова переводя взгляд на крысу. Хотя... Раз это всё же Челси... Так, надо быстро, пока Лад ничего не понял!
 Я зажмурилась, собралась, пожелала, чтобы исчез блок Лада, открыла глаза, присела, накрыла клетку тканью, схватила за кольцо наверху, снова зажмурилась и пожелала оказаться на Грани под возмущённый возглас моего верховного советника.
 Открыв глаза, я поняла, что оказалась перед знакомым домом-замком. Я поспешила внутрь, не выпуская клетку из рук. Мой возлюбленный обнаружился на втором этаже, валяющимся поперёк кровати и меланхолично листающим книгу. Он поднял голову на звук шагов и вскочил:
 - Слава! - не знаю, чего в голосе Адрея было больше - радости или негодования на мою глупость, но обнял он меня крепко - я едва успела отставить руку с клеткой. Адрей отстранился: - Ну что ты творишь... - он покачал головой, вздохнул, смирившись с фактом, и потянулся меня поцеловать. Решив не сердиться на укор в его взгляде (обо мне же беспокоится!), я ответила на поцелуй.
 - А у меня для тебя приятный сюрприз и заманчивое предложение! - радостно объявила я.
 - Ты уже - приятный сюрприз! - засмеялся Адрей.
 - Нет, сюрприз ещё приятней! - я сдёрнула тряпку с клетки и сунула конструкцию под нос своей второй половинке.
 "Половинка" брезгливо отшатнулась:
 - Это что? Сюрприз?
 - Угадай, кто это?! - торжествующе предложила я, ужасно довольная собой.
 - Жирная облезлая крыса? - после секундного молчания облёк в слова очевидное мой парень.
 - В принципе, да, - я повертела клетку, чтобы убедиться, что обсуждаемый объект никуда не делся. - Но вот скажи, кого ты ненавидишь больше всего на свете?
 Адрей уже открыл рот, чтобы ответить, как сообразил и вытаращился на клетку, вернее, на её содержимое:
 - Это Челси?!
 - Он самый! - гордо ответила я.
 - Но как?! - всё ещё в замешательстве вопросил Адрей.
 - А вот так! - меня просто распирало от сознания собственного (пусть и растянутого во времени) успеха. - Желала, желала и дожелалась!
 - Слава... - Адрей перевёл глаза на меня и засмеялся: - Да за это я тебе даже готов простить, что ты пришла сюда, не подумав, что для тебя...
 - И тут я хочу внести своё заманчивое предложение, - прервала его я, ставя клетку на пол.
 Адрей настороженно посмотрел на меня:
 - Признавайся, что ты задумала? И чего это тебе будет стоить!
 - Да не волнуйся ты так! - деланно бодро успокоила я его, внутренне сжимаясь. Наступал самый ответственный и самый ненадёжный этап моего плана - уговоры любимого, излишне обо мне пекущегося. - Видишь ли, я подумала, что наверняка всё равно, кто остаётся - человек или животное. Вот пусть Челси здесь и кукует в гордом одиночестве!
 Крыса, осознав печальные перспективы, истерично завизжала. Адрей хмуро пнул клетку, и тварь затихла.
 - Судя по реакции Челси, это так, - ровно сказал Адрей. - Только вот я всё равно не смогу...
 - Я уверена, что если я очень-очень сильно пожелаю, то сможешь, - твёрдо сказала я.
 - Слава... - тут же попытался возразить Адрей, но я не дала:
 - Только не говори про мою капитально сокращающуюся жизнь! Вот уж честное слово, никогда не собиралась жить аж две тыщи лет. И не расстроюсь, если проживу ещё всего лишь триста-четыреста! И вообще, две тысячи - это слишком много, люди должны жить, сколько им отмерено, жениться, рожать детей, нянчить внуков и умирать, когда приходит назначенное природой время. Кстати о детях: ты знаешь, что Алила беременна? Ну неужели ты не хочешь вскоре увидеть племянника или племянницу, я не говорю уж обо всех остальных!
 Адрей молча выслушал мою тираду, сел медленно на кровать и опустил голову, сцепляя руки в замок. Хочет, знаю, что хочет.
 - У меня получится, правда, я знаю, - уверенно сказала я.
 Адрей сидел некоторое время неподвижно, размышляя, потом поднял голову и неожиданно улыбнулся:
 - Знаешь, больше всего я хотел бы однажды увидеть наших с тобой детей!
 Я рассмеялась облегчённо, шагнула вперёд и протянула ему руки:
 - Ну так пойдём!
 Адрей взял мои ладони и поднялся:
 - Я никогда не смогу тебе...
 - Ой, брось! - отмахнулась я. - Вот уж ты мне точно ничего не будешь должен! Я делаю это исключительно из сугубо эгоистических соображений: хочу тебя! - я собственнически обхватила его руками. - Хочу тебя рядом с собой, только для себя и только ТАМ!
 - Тогда пойдём? - предложил Адрей, улыбаясь. В его глазах была такая вера в меня, что я кивнула, прижалась к нему крепче и отчаянно пожелала оказаться с любимым дома.
 Клипс, на которого мы беспардонно рухнули, радостно поприветствовал незваного оккупанта моего царского ложа боевым воплем и четырьмя веерами когтей.
 Глядя потом, как Адрей промывает глубокие царапины на руках и брызгается водой в вяло шипящего грифончика, сквозь смех пытаясь выговорить, что с таким домашним животным можно не беспокоиться о моей верности, я наконец-то вздохнула с облегчением. Враг повержен, королевой быть, пожалуй, не так уж и плохо, близкие и друзья живы-здоровы, мой любимый рядом - ну что ещё нужно для счастья? Ничего! Так что
 

ЭТО ВСЁ!!!