Аннотация: О летающих поездах и о заминированной переправе.
12.07.282 от Применения. Западная пустошь, восточная Викения, река Аркети Гедимин в последний раз посмотрел на чертёж. Необходимости в этом не было - несложная схема и так отпечаталась на сетчатке. Сложенный листок вернулся под броню - туда, где лежали остывшие кристаллы сивертсенита. Гедимин ещё ночью проверил их под облучением, отойдя от поезда в степь. Сейчас "Здоровяк" - вместе с сарматом и кристаллами - быстро отдалялся от реки, уходя на восток.
- Поезду надо будет встать, - Гедимин пристально смотрел на вождей локо. - Я отцеплю вагон и отведу от него локомотив. Когда полезу в двигатель, ни одного человека рядом быть не должно. "Рядом" - это на расстоянии видимости.
Ицки и Мейцан переглянулись.
- Пусть так, Чёрная Скала. Долго ты будешь работать?
- Час, не меньше, - Гедимин отогнал от себя мысли о том, как локо без часов отмеряют время. - Вокруг вагона и локомотива будут щиты. Но тут места неспокойные. Вы продержитесь?
Ицки невесело усмехнулся.
- Мы, локо, вроде не показывали себя жалкими червями. У нас нет твоей силы, но ездоков мы били - и без тебя, и без твоих щитов. Хотя тебе за них спасибо.
- Продержимся, - буркнул Мейцан, недовольно взглянув на соплеменника. - И прикроем тебя, Чёрная Скала. Работай спокойно.
...Гедимин шёл рядом с локомотивом, стараясь не оглядываться. Позади остался отцепленный вагон, окружённый защитным полем. Под ногами хрустнул горелый фрил.
- Всё, - отрывисто сказал сармат машинистам. - Возвращайтесь к своим.
Он следил за ними, пока не убедился, что они спрятались за щитами. Потом повернулся к неподвижному локомотиву и сдвинул височные пластины. Тут же в лицо дохнуло теплом.
- Следи за округой, хранитель, - прошептал сармат, опуская на глаза тёмный щиток. - Если что - жги!
Самодельные контейнеры с линзами один за другим вставали на свои места. Все экранирующие материалы, рассованные по карманам, ушли на эти ёмкости - и на пластины-прерыватели. Гедимин соединил их с новым рычажком на щите управления; к нему он прикрепил осколок сивертсенита, выгоревшего, но частично сохранившего цвет.
"Зря я так усложнил. Надо было проще..." - он досадливо щурился, на ходу переделывая схему. "Не надо тянуть щиты на поезд. Нужна только подушка, и все мощности..."
За спиной рявкнул мотор. Сармат обернулся. Вдали темнел вагон атомовоза, а к югу от него - россыпь движущихся чёрных точек. "Hasu!" - Гедимин развернулся к полуразобранному двигателю. "Хватит возиться. Всё собираем..."
Рёв моторов стал громче.
- Эй, там! Дикари! - заорал кто-то. - Встали? Так теперь вы - добыча Улфы! Пушки и луки - на землю, сами - наружу, - и будете жить!
Никто не ответил. "Флип" с рёвом подъехал ближе. Другие отстали - видимо, локо держали их на прицеле, и ездокам было не по себе.
- Эй, краснорожие! Вам крышка! - заорал ездок. - Улфа рядом! Подъедут бойцы - шкуры с вас посдирают! Выходите добром, гоните пушки, ножи, всю еду!
"В Улфе голодно," - вспомнил Гедимин. Последний узел встал на место, следом легла пластина обшивки - и наваренная поверх неё броня в царапинах от пуль и осколков.
- О чём вам думать, недоумки?! - хенто подъехал уже совсем близко, и его "стая", осмелев, тоже двинулась к вагону. - Эта штука не ездит! Машины у вас нет! Слизняк вас предал, угнал её... Арркх!
Фраза оборвалась хрипом и бульканьем. Тело свалилось в траву. Кто-то испуганно заорал.
- Никто не оскорбит Чёрную Скалу, - услышал Гедимин ледяной голос Ицки. - Бегите, пока живы! Локо не говорят с бешеными крысами.
Сармат развернулся к вагону. Моторы ревели, но стрельбы почему-то не было, - хентос попусту жгли заряды аккумуляторов, кружа к югу от поезда.
- Нужны машинисты... - Гедимин прижал ладонь к броне "Здоровяка". - Нужны испытания. Сперва - без вагона, потом - с ним. Держись, хранитель. Я ненадолго.
Он уплотнил защитное поле над локомотивом и быстро пошёл к вагону, выцеливая кружащие в степи "флипы". Кто-то из "улфов" заметил его и с воплем метнулся в сторону, цепляясь за штурвал.
- Чёрный!
- Я здесь, - отозвался Гедимин, сдвигая сфалт на плечо. - Жить надоело?
Больше не обращая внимания на хентос, он подошёл к трупу, сдёрнул с него короткоствольную "кинетику" и раздавил. В степи горестно взвыли.
- Мейцан! - сармат остановился у стены защитного поля. - Нужны машинисты. Проведу их под куполом.
- Мы здесь, - локо с луком и стрелами, в боевой раскраске, выпрыгнул из вагона. - Не думай о крысах, Чёрная Скала! Они нас сами боятся.
"Флипы" чужаков сдвинулись было к локомотиву, но, едва Гедимин шагнул следом, отхлынули к самому горизонту.
- "Здоровяк" наш с каждым годом здоровее! - усмехнулся локо-машинист, глядя на новый рычажок. - Запускаем?
- Трогай, - отозвался Гедимин. - Я - на крышу. Едем к той промоине.
Промоина была неглубока. Локо такие препятствия разведывали и объезжали, но атомовоз легко его преодолел бы - с рёвом, летящей грязью, тряской, но выполз бы на дальней стороне.
- Ter, du, un... Tza-a! - крикнул сармат и распластался на крыше. Она подалась ему навстречу. Локомотив качнулся, потом ещё раз, замер - и плавно пошёл вниз. Ещё пара секунд - и он встал. Гедимин оглянулся - промоина осталась позади, и только примятая трава отмечала, где проехал "Здоровяк".
- Ты смотри! - хмыкнули в кабине. - Локо научились летать! Что дальше, Чёрная Скала?
- Разворот и второй прогон, - ответил сармат. - А потом - к вагону. Состыкуемся и попробуем снова.
В наступившей тишине он слышал рёв "флипа" - кто-то опять подъехал к вагону. Что сказал хенто, сармат не знал, но следом раздался громкий голос Ицки.
- Мы едем в Улфу торговать. Езжай к своим, пёс, предупреди их! Один выстрел со стен - и мы развернёмся на запад. Говорят, мурты умнее - и товар у них лучше!
- Эй, дикий! Кто вас пустит?! - заорал хенто. - Мимо переправы не проехать! Торгуйте с Улфой! Ваш чёрный к нам ездил, знает - товара много!
Гедимин поморщился.
- В тот раз улфы пытались забросить с "товаром" заразу.
В кабине хмыкнули.
- Эта крыса не знает. Слишком хитрый план для куцых мозгов. Пугни их, Чёрная Скала, а то мы в Улфу раньше них приедем!
Локомотив набрал ход. Теперь сармат видел "флип" рядом с мертвецом и пару мародёров, срезающих с тела одежду. Куртка, шлем и сапоги уже лежали поперёк седла. Завидев сармата, хентос похватали обрезки рубахи и запрыгнули на "флип". Он рванул к "стае", и тут же она с рёвом развернулась на юг. Полураздетый труп остался лежать со сломанной стрелой в горле. Гедимин извлёк наконечник, брезгливо вытер его и свои когти о траву и повернулся к поезду.
- "Арктус" готов. Стыкуйтесь и выходите! Я уплотню щиты. Надо испытать подушку с вагоном.
Механик-таркон выглянул из-за приоткрытой двери. Локомотив уже заходил на стыковку; техники были готовы прицепить вагон. Новички из Гайны - даже подмастерье с ушибленной головой - вылезли на крышу и глазели на манёвры, приоткрыв рот.
- К чему выходить? - таркон ухмыльнулся острозубой пастью. - Дальше-то ехать всем вместе! Вот и проверим - поедем или нет. Чёрная Скала, поднимайся на крышу! Больше груз - точнее проверка!
Гедимин растерянно хмыкнул. "А в этом есть смысл..."
В этот раз он не ложился - только замер, стараясь не наклоняться ни влево, ни вправо, когда атомовоз подлетел на полевой "подушке". В вагоне восторженно заорали, над степью взревел ветер, и на горизонте испуганно рявкнули моторы так и не уехавшей "стаи".
13.07.282 от Применения. Западная пустошь, восточная Викения, Старый Город Улфа Старый Город был уже близко. Последние вилороги отстали от поезда ещё вчера. Теперь даже чинчики не стрекотали в траве, только высоко в зелёном небе сверкали точки и полосы - стаи небесных змей не боялись охотников. С утра к поезду вышла гиена, обнюхала гусеницы и неспешно убрела в кусты.
Ещё до рассвета закипели котлы, зашуршали уборщики, выметая грязную траву из вагона. В огневых "гнёздах" сменились часовые. Из степи вернулись разведчики, жестами что-то доложили и скрылись в вагоне. В больничном отсеке по-звериному зарычал Хофман. Громко ругаться он уже не решался, но по-прежнему всё его злило.
- Всё, - услышал Гедимин голос медика Кьярки. - Выйдешь в Улфу на своих двоих. Хоть на что-то им сгодишься - не бойцом, так бойщиком.
Хофман зарычал, но огрызнуться не решился.
- Дядя Карки! - голос Ники, как она ни старалась говорить тише, оставался пронзительным. - Скажи ты - видно или нет? Мне они не верят!
- Держи зеркало, - проворчал медик. - Пусть сами посмотрят. Уже не видно, а через неделю будет ещё лучше. Вот вы всё торопитесь...
В вагоне кто-то хихикнул. Гедимин вспомнил, что давно уже не слышал стонов и плача - а люди из Гайны всё чаще выглядывали из бойниц и даже отходили от поезда на пару шагов.
- Мы? - донеслось от родника; вверх по крутому берегу поднимались, неся бурдюки с водой, локо и двое "бойщиков". - Мы всегда в пути. На то мы и локо! Поживём в Верхнем Джайене - и снова в дорогу. К старости? Ну, может, и осядем. Лет так через тридцать. Не привык так жить? Так ты с нами недавно. Подожди, ещё освоишься...
- Не пугай человека! - перебил его другой локо. - Не слушай. Это мы, локо, ездим, - а племена живут на земле. Вот мы едем в племя алькайя. Если нас встретят миром, а ты захочешь там остаться - скажи. Силой за поездом не потащим. А крепкие толковые люди везде нужны. Ты ж не дурак и не злобная крыса? Ну вот...
В вагоне громко зашуршало. Гедимин, задумавшийся было о производстве зеркального стекла примитивными методами, оборвал размышления и прислушался.
- Да это-то видно, - заговорил кто-то из "улфов". - В городе говорили другое - но там и про вас, степняков, болтали всякое. А вы с чужаками обходитесь лучше, чем бойцы - со своими. Но всё же - как вышло, что он - друг локо? Он ведь сармат. Они людей ненавидят и всегда ненавидели. До катастрофы только и шли войны. Во всех старых книгах сарматы - враги...
- А ты связи не видишь? - хмыкнул кто-то из локо. - Между обхождением и враждой? У нас тоже есть книги. И у джайков, и у вотанцев. И чанти рассказывают, что запомнили, - вон, спроси старейшину Антера... Вот что там выходит - сарматы у древних людей были, как ты у Хофманов. Как чинить им всё - так бегом, а как мяса кусок - так сами сожрут. Всё переломают - и тебя же побьют. Не так, что ли?
Кто-то шумно вздохнул.
- Вот сарматы и озлились. Для них все люди - как для тебя бойцы. Будешь тут воевать!
Кто-то тронул Гедимина за локоть.
- Чёрная Скала, Улфа уже близко, - Ицки в полной боевой раскраске, в панцире, в гривастой шапке стоял рядом. - Мы собрали припасы для обмена - жёлуди, рыбу и мясо. Постараемся вытащить женщин и детей. Умников вряд ли отдадут - четверых потеряли в Гайне, остальных, может, поберегут. Говоришь, племя алькайя готово принять их?
Гедимин слегка сузил глаза.
- Не знаю. Я привёз им переселенцев. Но что с ними теперь - неясно. Если зараза всё-таки разошлась, или вышло, как с тарконом в Верхнем Джайене...
Ицки поморщился.
- Беда была не в тарконе. Он поумнел бы. Вот только у оми нашёлся свой дурак. Верхний Джайен этому не рад. Но людей мы примем. Если надо, из Улфы довезём на север. Только многим тяжело ехать. Они ведь не кочевники.
Гедимин кивнул.
- Пленники из Улфы предупредили о заразе. Они дураками не были. Точно не все... С алькау попробуем договориться. Сначала - Улфа...
...Едва высотки Старого Города приблизились, сармат выстрелил в небо, целясь между змеиными стаями и одиноким полуденником. "Здоровяк" издал протяжный гудок. За высотками взвыла сирена.
- Заметили, - Ицки криво ухмыльнулся. - Вон там их ворота? Встанем напротив. Выстрелишь ещё раз, Чёрная Скала? Вон по тем башням - очень уж их обсидели...
Не успел Гедимин повернуть сопло сфалта, как раздражающий блеск в выбитых окнах пропал, как по приказу. "Гранатчики" и снайперы ссыпались на нижние ярусы. Сармат выстрелил по верхним этажам, высотка вздулась, с грохотом оседая, сирена завыла громче.
- Теперь точно заметили, - Ицки выбрался из огневого "гнезда", держа в руках трофейную "кинетику".
- Мы их не распугали? - спросил воин локо. - По мне - уж слишком нашумели!
- Вылезут, - уверенно сказал Ицки. - Без гранатчиков по окнам торговать спокойнее.
"Здоровяк" остановился. С крыши Гедимин видел завалы поперёк древнего шоссе - и копошение теней в уцелевших постройках.
- Эй, внутри! - заорал он, вдохнув поглубже. - Живо к воротам! Локо приехали торговать!
Сирена взвыла и замолчала. Не прошло и минуты, как в развалинах кто-то взялся за рупор.
- Чего палишь, теск?! Все посты переломал!
- Нечего было в меня целиться, - отозвался Гедимин, с удивлением отметив, что за всё время по "Здоровяку" никто не выстрелил. - Торгуем? Товар ещё есть?
- Товара полно! - в голосе переговорщика сармат с изумлением уловил радость. - Что на обмен?
- Говори с вождём Ицки! - Гедимин шагнул на край крыши, подозрительно щурясь на высотки. По ту сторону ворот приглушённо гудели моторы - за зданиями и завалами, в посёлке вокруг убежища, происходила какая-то возня.
- Ещё одно племя? - теперь удивился переговорщик. - Откуда вы, дикари, берёте такие машины?!
- Оттого и машины, что мы не дикари, - отозвался Ицки. - Говоришь, лишних людей в Улфе много?
На крышу вагона выкинули большую торбу желудей. За ней - две связки сушёной рыбы и пару ног вилорога. Третью ногу, заднюю, более мясистую, Ицки поднял над головой.
- Умники есть? Цеховые рабочие? Гони их сюда! За каждого - кусок мяса!
За воротами хмыкнули.
- Пожди-пожди, красный вождь! Технари и работяги нам самим нужны. А тебе что за разница, кого в котёл совать? У нас полный подвал всякой падали - никчёмных старух, дохлятины, битых поперечников... Трое за ногу, пятеро за мешок!
Теперь хмыкнул Ицки.
- Полный подвал? К нашему приезду копили?.. Пёс с тобой, крысоволк! Пятеро за ногу... и тут ещё ваш боец сидит, нас обжирает. Меняю его на двоих - рябую робби из больницы и девчонку-трёхлетку. Девчонку зовут Дана Хофман. Да не перепутай!
Из вагона вытолкнули Хофмана. Он на ногах уже стоял уверенно - и не сопротивлялся, только недобро скалился. Из одежды ему оставили новый набедренник.
За воротами замолчали. Потом кто-то взвыл от хохота прямо в рупор.
- Хофман! Эй, видали? Хозяин Гайны под стену приполз! За такую шутку, красный, - четверо за ногу и твои баба с девкой... Стой! На кой вам трёхлетка? Они же мрут, как мухи!
- Мясо мягче, - отозвался Ицки. - Есть лишняя мелюзга? Пятеро за мешок!
Кого-то огрели рупором. Моторы загудели громче. За высотками кто-то вскрикнул. Ицки махнул связкой рыбы.
- Кому рыба? За бабу с приплодом - полсвязки, за троих - сразу две!
Гедимин покосился на реку. "Сетей не видно. Улфы не рыбачат? Река же рядом..."
У рупора принялись ругаться, но саму воронку берегли. Сармат так ничего и не разобрал в несвязных воплях. Потом загудели створки древних ворот - наружу фургоном вперёд выползал улфийский грузовик.
- Эй, Хофман! - крикнул пилот; сам он за ворота не совался - так и сидел под прикрытием толстой створки. - Лезь в фургон да гони падаль к поезду! И еду тащи! Эй, красный! У нас тут робби с девкой, двенадцать рыл всякой швали - и десяток дохлого отродья. Гони все ноги, мешки и рыбу!
Фургон открылся. Наружу, щурясь и пригибаясь, выбралась низкорослая женщина. Одежды у неё не было - и, похоже, всегда было очень мало. Она подхватила на руки перепуганного детёныша. Следом вылетел ещё десяток и сбился в плотную кучу, прижимаясь к ней. Из фургона, цепляясь за стенки, щурясь и пошатываясь, выползали жители "нижних нор". Один, едва вдохнув свежий воздух, мучительно закашлялся. Гедимин угрюмо сузил глаза. "Хоть бы не заразиться..."
- Пошли вон! - рявкнул на медлительных людей боец Хофманов. Он с неожиданной прытью подбежал к фургону и запрыгнул в него. Локо засвистели вслед. "Флип" разведчиков на развороте сбросил к машине три ноги вилорога и два мешка желудей. Под ругань пилота Хофман нехотя собрал груз и снова залез в фургон. Ворота с грохотом закрылись.
- Где рыба?! - взвыли у рупора.
- Где бабы с приплодом? - отозвался Ицки. - Приплод вижу, всякую падаль - вижу, плодовитых баб - ни одной!
У рупора завозились, кто-то охнул.
- Ты вот что, красный, - заговорил другой голос, не такой радостный, как первый. - Годных баб не раздаём. Скажи спасибо Хофманам - и езжай в Гайну! Все их бабы там, авось у хиллов выменяешь. А у нас лишние - только в подвалах да в растильне. Тебе каких?
Ицки выразительно поморщился.
- Вот крысы! Дашь слабину - так на башку садитесь... Пёс с тобой, гони свой товар! За мелюзгу - рыбина, за старуху - две!
Гедимин ошалело мигнул. "Да ну! Даже чисто по весу - кто на такое согласит..."
- Две рыбы за мелких, три - за старьё! - отозвались из Улфы. - Ещё что есть? Жёлуди, орехи, зерно?
...Последний мешок упал на мёртвую землю под стеной. В вагоне пищало и хныкало. За высотками кто-то хохотнул в рупор.
- Ты, красный, все подвалы выгреб! Эй, теск! Скажи чёрнолицым - в Улфе ловить нечего! Надо - пусть приезжают через год!
Гедимин молча кивнул. Он прислушивался к кашлю в вагоне. Больные среди пленников были... но, кажется, никого не тошнило - ни по дороге, ни после погрузки. Сармат мимоходом отметил, что грузили "новичков" в вагон люди из Гайны, - Кьярки уже ввёл карантинные меры, и была надежда, что зараза не расползётся.
- Переправу найдёте? - переговорщики "улфов" совсем развеселились. - Вон она, там, внизу! Другой тут нет!
- Переправимся здесь, - тихо сказал Ицки. - Локо, следите за башнями!
"Здоровяк" на самом малом ходу сползал по высокому берегу к переправе. Там, и правда, торчали из воды какие-то обломки - не то сами "улфы", не то их противники соорудили прерывистый "мост". Флиппер, разогнавшись на откосе, мог бы, прыгая с камня на камень, долететь до дальнего берега. Так, наверное, получилось бы и у длинного атомовоза... вот только что-то подозрительно темнело под водой у ближнего берега.
- Влево! Мины! - крикнул Гедимин, хватаясь за сфалт. - Левее!
Вдоль правого борта встало защитное поле. "Здоровяк" отпустил тормоза и полетел стрелой. Сквозь гул двигателя и свист ветра Гедимин услышал на холме вопли. Секунда - и "Здоровяк" подлетел на полевой "подушке", падая на воду левее переправы.
Вода вскипела, захлёстывая камни, "подушка" просела, уходя на дно, - но массивный атомовоз был уже на дальнем берегу. Следом, поднимая волны, на тающем пузыре защитного поля вылетел вагон. В нём уже не хныкали, а ревели в голос. На том берегу разочарованно взвыли.
- Ходу! - крикнул Ицки, сверкнув глазами. - До темноты - без остановок!