Аннотация: О заразе из убежища, о карантинной стоянке, о хищниках, падальщиках и защитниках.
14.07.282 от Применения. Западная пустошь, восточная Викения
Обошлось без погони - видно, "улфы", заминировав переправу, теперь сами не знали, как её проехать. Гедимин, вспоминая количество и расположение зарядов, подозревал, что "крысы" как раз и готовились подорвать "Здоровяк", обездвижить его и разграбить, - на вражеские "флипы", будь их хоть десяток, совсем ни к чему было тратить столько взрывчатки.
Всю ночь за прикрытыми бойницами горели огни, бурлила вода, шуршала солома. Кто-то хныкал и стонал. Кого-то всё-таки стошнило. Сквозь сон Гедимин слышал голоса медиков - Кьярки был сердит, лекарка из Гайны - мрачна и озадачена, Эчли - грустно-насмешлива. К рассвету под ухом кто-то негромко свистнул. Потом загудели "змеиные дудки". Сармат открыл глаза и увидел Мейцана.
Вождь локо стоял у змеиных знамён и смотрел на снизившуюся летучую стаю. На запястье Гедимина часто мигал жёлтый светодиод - ЭСТ-излучение вспыхивало и гасло.
- Нет дичи вокруг, а у локо нет стад, - хмуро сказал Мейцан. - Не пройдёт и недели, как вы получите плату - четырёх быков вместо трёх, за ожидание.
Дудки загудели громче, загрохотали трещотки. В вагоне испуганно заскулили.
- Надо сегодня, дети ветра, - Мейцан помрачнел. - Завтра лечить будет некого. Нет сегодня никакой дичи, я сказал уже. Нет, человечьей крови вы не получите.
Треск и вой утихли. Плотная стая над вагоном рассеялась. Мейцан склонил голову и отвернулся от знамён.
- Кьярки, сколько дней вы продержитесь? Кинкоти ждёт трёх быков, а у нас ни козлёнка.
- Дней? - проскрипела Эчли. - Они горят огнём. Не помогут уголь и примочки - догорят ещё к закату.
Изнутри вагона кто-то постучал.
- Врачи и вожди! - услышал Гедимин голос геолога Рищера. - То, что вы назвали эльфийским мёдом, - оно для лечения не сгодится? У нас ещё осталось. Жаль, наннского питья больше нет...
Мейцан и медик локо переглянулись.
- Ну, хуже не будет, - проворчал Кьярки. - Вольём по ложке с водой. Древних лекарств у нас нет и взять негде.
Гедимин зашевелился.
- Что случилось?
Мейцан тяжело вздохнул.
- Не по твоей части, Чёрная Скала. Человечья хворь. Ходит по растильне, косит детей. Болеют тяжело и быстро. Из наших двадцати - пятеро уже в горячке. Остальных, может, отпоим.
"Кронион..." - сармат сощурился на северо-восток. "На станциях медики откажутся. Но, может, Кронион согласится..."
- "Рута" на связи, - спустя минуту ожидания услышал в наушниках Гедимин - и беззвучно выругался. Говорил филк, и этот голос сармат запомнил.
- Медика ищи на "Аэкине", он близко. Есть информация - передай мне, я в совете.
Гедимин угрюмо сощурился.
- Нужен совет спеца. Позови Крониона!
- Тебе нужна проверка на эа-мутацию, и давно уже, - отозвался филк. - Иди на "Аэкин". С него с Кронионом и свяжешься. Отбой!
Передатчик погас.
- Sa hasulu... - беззвучно выдохнул Гедимин, глядя на почерневший значок энергостанции. За спиной раздался невесёлый смешок.
- Спасибо тебе, Чёрная Скала, - Мейцан тронул его броню. - Больше не трать время и силы. Твоим сородичам не с чего помогать нам. Повезло, что не стреляют!
...К вечеру звуки из вагона стали совсем неприятными. Поезд остановился задолго до заката. Снова загудели котлы, по гусеницам потекла мутная пенная вода, - что-то намывали с кипятком и мылом. Мейцан, поднявшийся на крышу, был хмур и молчалив.
- Завтра у первого большого ручья встанем на карантин, - сказал он, допив горький чёрный вар. - На неделю, а может, на две. В прошлый раз двуногие крысы не смогли заразить людей? Кажется, теперь им повезло...
15.07.282 от Применения. Западная пустошь, восточная Викения
С утра в вагоне кашляли и плакали. Кого-то снова тошнило. Из жёлто-серой травы к поезду вышла здоровенная гиена. Она села в десяти метрах от вагона и выжидающе уставилась на него. Гедимин повёл соплом сфалта - зверь нехотя поднялся, отошёл метров на пять и снова сел, глядя на поезд. Сканер рассмотрел в отдалении ещё пять гиен - и ни одного копытного.
Вышел Мейцан, но на крышу подниматься не стал - остановился у вагона. Следом на циновках вынесли три маленьких тела, завёрнутых в листья.
- Тут полно гиен, - старейшина Антер огляделся по сторонам и подёргал пучок травы. - А такую землю сложно будет копать. Если только рассечь корни и завернуть дерновину пластом...
- Материк близко, - отозвался из вагона геолог Рищер. - Чуть копнёте - пойдёт камень. Здесь никого не похоронишь - выроют.
Мейцан покосился на падальщиков и стиснул зубы.
- Их не будут есть ни крысы, ни гиены, - он повернулся к хвойной роще. - Мы поднимем их на ветки. Из грязных нор - в чистое небо. Локо, несите тросы!
Гедимин, ошалело мигая, смотрел, как подворачивают и связывают края циновок - и эти "корзины" с телами поднимают на макушку дерева. Из огневого "гнезда" за тем же следили локо-часовые, и никто из них ничуть не удивился.
- Вы часто так делаете? - тихо спросил сармат. Воин повёл плечом.
- Если локо умрёт в дороге, его так и хоронят.
Мейцан, по-прежнему мрачный, вернулся на крышу.
- Разведчики нашли большой ручей, - сказал он, глядя мимо сармата. - Встанем там.
Он хотел ещё что-то сказать, глотнул воздуху - и закашлялся. "Мать моя колба..." - Гедимин почувствовал холод под рёбрами. "Всё-таки расползлось..."
16.07.282 от Применения. Западная пустошь, восточная Викения
Утром ни Мейцан, ни Ицки из вагона не вышли. Снова гудели котлы, и локо таскали к тендеру бурдюки с водой, но мыло по гусеницам больше не текло. Кашляли и в "медотсеке", и во всех концах вагона. К полудню ещё одно тело подняли на макушку дерева. Это был взрослый, худой, но тяжёлый; наверх его затаскивали медленно, с перерывами. У похоронной бригады глаза лихорадочно блестели, а под слоем глины на лице горел нездоровый румянец.
Медик Кьярки поднялся на крышу, поставил перед змеиными знамёнами кувшин с чёрным варом и грузно опустился на циновки.
- Ты как тут, Чёрная Скала? Ни в жар, ни в холод не бросает, глотать не больно?
Гедимин качнул головой.
- Сарматы этим не болеют.
- Хоть кто-то! - Кьярки невесело усмехнулся. Гедимин сузил глаза.
- Я пойду в Улфу. Какое лекарство искать?
Кьярки тяжело вздохнул.
- Не надо, Чёрная Скала. Там тоже не знают, как это лечить. Ждут три дня - человек или умрёт, или поправится. Ждём...
Гедимин перехватил его хмурый взгляд.
- Локо умрут?
Кьярки пожал плечами.
17.07.282 от Применения. Западная пустошь, восточная Викения
Ночью был дождь, но утром никто не вышел начищать обшивку "Здоровяка". Гедимин взял ветошь и "мыло" из своих запасов и пошёл вытирать поезд от хвои и птичьего помёта. Уже после рассвета наружу выбрались водоносы. Их было много, выходили все вперемешку - и локо, и люди из Гайны, и даже новые переселенцы. Все были без одежды, в одних набедренниках и плетёной обуви - и один бурдюк тащили вдвоём и с явным трудом, хотя раньше легко несли по два. Даже караульные не стали толком раскрашиваться, лишь небрежно размазали глину по щекам. На одном из постов Гедимин с удивлением увидел "аркаску" Ники, тоже намазанную красной краской.
- А что делать? - пожала плечами она, заметив его взгляд. - Я хоть стрелять умею! Наши лежат, а эти оживают - только бойцов-то нет! Кто из плодильни, кто робби, кто цеховой...
Гедимин кивнул и принялся укреплять щиты.
После полудня снова полило, поднялся ветер - и сармат услышал рёв моторов раньше, чем флипперы показались на глаза. Подъезжали с востока, заворачивая на юг, и мокрая земля чавкала под колёсами.
Шар плазмы взорвался над рейдерами. Кто-то взвыл, скорее от страха, чем от боли, - сармат стрелял мимо, зацепить их могло только горячим воздухом. "Флипы" с рёвом и треском развернулись на северо-восток.
- Да стрелял бы прицельно! - проворчали в огневом "гнезде". - Не лекарство нам они везли!
- Улфы, - буркнул Гедимин. - За тем холмом четыре флипа.
Из "гнезда" донёсся невесёлый смешок.
- Ясное дело! Как гиены, идут по кровавому следу. Мы сейчас - приманка для падальщиков. Нельзя вот так стоять!
Кьярки выглянул из вагона.
- Ещё день продержитесь? Сейчас поезд вести некому.
Ники округлила глаза и присвистнула.
- Мастар Карки! А если машинисты вовсе не...
На неё нафыркали с двух сторон, и "аркаска" замолчала.
Гедимин угрюмо смотрел на далёкий, тающий в тумане холм. Дождь притих, и "улфы" развели костёр. "Падальщики" выжидали.
18.07.282 от Применения. Западная пустошь, восточная Викения
В темноте Гедимин слышал робкое фырканье - кто-то из копытных вышел к поезду. Но на рассвете на юго-западе зарычали моторы, и животные разбежались. Лучевой сканер "высмотрел" за пологим холмом и высокими кустами два флиппера, ездоков, вооружённых самодельными бластерами, и рожки вилорогов на шлемах и человечьи черепа у штурвалов.
- Мурты, - буркнул сармат. В огневом "гнезде" невесело хмыкнули.
- Окружают! Да, мы сейчас как бык-подранок...
Гедимин растянул защитное поле от поезда до ручья, прикрыв водоносов, и уплотнил "стены" до полупрозрачности - но, едва локо с бурдюками вышли из вагона, под восточным холмом зашевелились. "Флип" с рёвом вылетел из укрытия, громыхнула "кинетика", а следом грохнул шар плазмы, превратив машину в облако дыма и осколков. За холмом взвыли.
- Так их! - одобрили из огневого "гнезда". - Эх, нам не достать...
Едва перестала тлеть мокрая трава на востоке, как зашевелились на западе. "Мурты" объезжали поезд по широкой дуге, приглядываясь, но не стреляя. Потом кто-то заорал - две "стаи" ездоков заметили друг друга. Гедимин ждал стрельбы, но вскоре и вопли затихли. Все "флипы" исчезли за восточным холмом.
- А вот это плохо, - помрачневший воин локо развернул на восток ствол "кинетики". - Чёрная Скала, шевельнутся - бей без промаха!
Ездоки не сводили с поезда глаз - и обратно "мурты" ехали тихо, завернув к югу, так далеко от Гедимина, что за сфалт можно было не браться. Сармат видел на экране сканера, как у западных холмов отряд разделяется. Что-то шевельнулось и на востоке.
- А это совсем плохо, - донеслось из огневого "гнезда". - Мурты, может, не успеют - а вот с востока завтра понаедут. Пора нам всё-таки двигать на запад...
Снизу постучали по переборке.
- У тебя, воин, много сил, - мрачно сказал медик Кьярки. - Жаль, что ты не машинист! Но стрелок - тоже неплохо. Пора двигать на охоту! Жир на исходе, а на мучной болтушке сил не наберёшься.
Локо переглянулись.
- Я-то двину, - отозвался воин. - Но перед носом у нас мурты, на хвосте - улфы, а из дичи - одни гиены. Плохая тут будет охота. Если б выехать из этой западни...
Гедимин зашевелился.
- Припасы на исходе? - мозг всё-таки выявил главное. - Берите мою Би-плазму. А в сумерках я отойду от поезда, поищу животных.
Кьярки стукнул по переборке.
- Чёрная Скала! Ты уйдёшь - все крысы будут здесь. Мы отобьёмся. Но с тобой будет легче.
- Пока ты на крыше, они не наглеют, - поддержал караульный. - Не бойся, еду мы добудем. Эта зараза выпивает силы - весь поезд еле ползает. Окрепнем - всё пойдёт по-старому.
- А с мясным отваром окрепнете быстрее, - проскрипела из вагона лекарка Эчли.
...На скрытность тоже нужны были силы, а их не хватало. Гедимин с крыши следил, как охотники уходят в степь, - замерев на месте, они сливались с травой, но при первом движении были видны, как на ладони. Даже ездоки в конце концов их разглядели - под холмом зарычали моторы. Гедимин развернулся на звук, выразительно повёл сфалтом, - высунувшийся было "флип" резко вильнул, уходя из зоны поражения обратно под холм. Сармат угрюмо щурился на стоянку хентос, пока не услышал у вагона громкий шорох. Локо, тяжело дыша и покачиваясь, поднимались по трапам.
- Ничего не нашлось? - Гедимин потянулся за флягой с Би-плазмой. Локо-замыкающий вяло махнул ладонью.
- Силки расставили. Авось что попадётся. Нам сейчас и чинчика сгодится.
- Только на гиен не переходите! - вступил в разговор медик Кьярки. - Они тут так налегают на человечину... Собрали всю заразу с трёх убежищ!
Гедимин покосился на крупного пятнистого зверя под дальним кустом. Гиена смотрела на поезд и чего-то ждала. Больной она не выглядела, голодной - тоже.
19.07.282 от Применения. Западная пустошь, восточная Викения
Ездокам из Улфы ночью надоело сидеть тихо, и они устроили ссору, а затем, судя по звукам, и драку. От их воплей проснулся кто-то в вагоне - и долго и мучительно кашлял и не мог уняться. Гедимин перевернулся на другой бок, задремал под эти звуки - и проснулся на рассвете от тишины и неясных шорохов к северу от поезда. Он открыл глаза - далеко в степи мелькнула тень. Она тут же исчезла во мгле, но сармат отчего-то насторожился. Он огляделся по сторонам - на стоянках ездоков было тихо, даже огни погасли.
Снова зашуршало - тихо, на грани слышимости. "На севере," - определил Гедимин. "У локо там силки". Он вгляделся в уже привычную темноту. Ещё пара теней уплотнилась и снова исчезла.
"Что-то попалось? Гляну..." - сармат, стараясь не шуметь, соскользнул с крыши. Он не был уверен, что достанет добычу, ничего не повредив, - но если к ней подбирались гиены, их пора было отгонять.
На краю травяных зарослей сармат опомнился и взялся за сканер. Луч "высветил" пару пустых силков с нетронутой приманкой, привлёкшей только муравьёв... и слабо "фонящий" силуэт в мохнатых "сапогах".
- Чёрная Скала! - донеслось из темноты; силуэт, выждав, подался в сторону от луча, будто мог его почувствовать. - Если ты здесь не по своей воле - кивни!
Гедимин сердито сощурился.
- Киеу? - он выключил сканер. - Чем вы тут заняты? Там, на поезде, - мирные люди локо, и это их силки. А ещё там эпиде... повальная хворь из Улфы. Отойдите!
- Мирные? - переспросил другой голос. - На такой маши...
- Верно, я вспомнила, - прошептал третий голос. - Северные улукку! Грозные на земле и в небе... А где их хищная туча?
- Хвори из Улфы нам знакомы, - второй голос был мрачен. - За нас не бойся. У них бессильная трясучка? Давно?
- Чего спрашивать? Третий день, не меньше, - отозвался первый киеу. - Значит, уже легчает. Ты не думай, Чёрная Скала, мы их силков не тронули. Только они и были пусты. Много людей, две стаи ездоков, - кого тут поймаешь?!
- Им дальше было не отойти, - вмешалась женщина. - Будто сам не знаешь! Значит, эти улукку - твои друзья, Убийца Убийц? Вы вместе поохотились на ездоков из Улфы? Что ж улукку не убереглись...
Гедимин тяжело качнул головой. Уже светало, но алькау не спешили появляться на глаза... и киеу, пришедшие вместе с ними, тоже.
- Мы вывезли из Улфы стариков и детей. Зараза была скрытой, а на второй день было уже поздно. Четверо умерли.
В полумраке сочувственно вздохнули.
- Улфа гниёт изнутри! Но эти улукку - достойные люди. Не зря ты с ними дружишь. Они голодны? Сколько их, сколько нужно еды? На стоянке есть припасы...
Справа и чуть сзади шевельнулись тени.
- Ночные охотники алькайя? - голос Ицки был хрипловатым - он ещё не вполне оправился от "бессильной трясучки". - Тихо вы ходите в тенях... У локо есть припасы, но мало мяса и жира. Если ваша охота была более удачной...
В темноте хмыкнули.
- Вы, улуккиеу, тоже зря не шумите. Если бы не ездоки, вам повезло бы в охоте. Ждите полудня, мы вернёмся с мясом.
Тени качнулись и замерли. Гедимин повернулся на шорох. Ицки помахал ему, указал на поезд и снова спрятался. Сармат, мысленно назвав себя идиотом, быстро пошёл к вагону.
Повезло, что хентос после ночной свары проспали рассвет, - пока Гедимин бродил в степи, напасть никто не решился. Вагон понемногу оживал - гудели котлы, шуршала подстилка, несколько человек - в основном переселенцы из Улфы и Гайны - вышли с бурдюками к ручью. На крышу выбрался Ицки, отдышался, поправил гривастую шапку и весело усмехнулся.
- "Северные улукку"! Ты и про хасена им рассказал, Чёрная Скала? Даже неловко теперь, что мы его не взяли...
- Ваши языки настолько похожи? - запоздало удивился Гедимин. - Ты сразу легко их понял?
- Выговор непривычный, но полегче вотанского, - ответил Ицки. - Да я сам сейчас хриплю похлеще вотанца! Так кто к нам приходил - кевы или алькайя?
- И те, и другие, - Гедимин перевёл взгляд на мелькнувшую справа тень, но это пролетела птица. - С чёрными лицами - киеу, с полосами и пятнами - алькау. Надеюсь, болезнь на них не перекинется...
Справа от вагона тихонько свистнули и крикнули чинчикой. Ицки молча спрыгнул и исчез в тенях. Когда Гедимин обернулся, он увидел поодаль от поезда наклонённую траву, прикрывающую лиственные свёртки.
Локо перенесли груз на поезд - постепенно, по куску, но очень быстро. Гиена в кустах только и успела принюхаться и выглянуть из укрытия.
- Сначала кости! - проскрипела лекарка Эчли, и Гедимин по её голосу не смог понять, переболела она или нет. - С них лучшая выварка! Костный мозг разотрите с печенью, раздайте по пол-ложки...
"Радионуклиды..." - Гедимин подавил тяжёлый вздох и оглянулся на восток. "Подкрепление улфов уже на подходе. Может, завтра появятся - и пойдут на штурм. И если "Здоровяк" не будет на ходу..."
Сармат покосился на полупустые огневые "гнёзда" и укрепил щиты. "Выйду в степь и встречу их на марше. Только предупредить локо, чтобы следили за обеими стоянками. Мало ли кто вылезет, пока меня не видно..."
20.07.282 от Применения. Западная пустошь, восточная Викения
Котлы загудели рано. Гедимин ещё не успел открыть глаза, а у ручья уже булькало, из вагона летело грязное сено, а у тендера стучали ложками, созывая на завтрак. Кашля было не слышно.
- И что с того? - донёсся из бойницы голос локо. - Не вы же задумали заразить нас. Вы даже сами в вагон не лезли. От вашей жизни и Чёрная Скала заболел бы! Ничего, больше не будет ни гнилых нор, ни дрянных пайков. Ешь!
Справа от вагона тихонько засвистели и крикнули ястребом.
- Улуккиеу, враг на востоке! - воин киеу с чёрно-белой "маской" на лице поднялся во весь рост из травы. - Крысы вечером не доехали, но скоро проснутся - и будут у холма!
- Локо готовы, - отозвались из огневого "гнезда"; все посты были заняты, все колчаны полны стрел, а лица - красны от глины, а не от лихорадочного румянца. - Поднимайся к нам, воин кева! Трава от пули не закроет, а броня - ещё как!
Киеу с негромким смешком исчез в тенях. Гедимин сузил глаза.
- Никаких пуль не будет. Я пойду навстречу.
В траве застрекотала невидимая чинчика.
- Чёрная Скала, берегись цепей!
Гедимин сдержанно хмыкнул. "Улфы подготовились? Saat hasesh..."
Уже внизу, в траве, пролезая в брешь в защитном поле, он услышал на горизонте рокот. Почти не скрываясь, бегом, держа сфалт наготове, он подобрался к холму и услышал надрывный рёв и радостный вой. С востока подъезжали боевые "флипы".
Сармат распрямился, выстрелил по крупной мишени - и уже за долю секунды до взрыва успел разглядеть её. Пятиколёсный "глайдер", стянутый пластинами брони, с гранатомётами и двумя турелями... Там, видно, был и боезапас - громыхнуло на всю пустошь. Над залёгшим Гедимином пронеслись осколки, что-то чиркнуло по броне, пальцы обдало жаром. Грохнуло ещё раз, и броня сармата загудела - "флип", вылетевший на холм, дал очередь в упор. Под треск обшивки Гедимин взмахнул сфалтом, перехваченным за сопло, и машина полетела кувырком по склону. Что-то дёрнуло сармата назад, едва не свалив с ног. Он перехватил цепь, едва не захлестнувшую шею, рванул на себя - и сам откатился в сторону, чуть не выронив сфалт. По обшивке словно град барабанил. Сармат выстрелил с земли, извернулся, выстрелил снова... Третий "флип" с рёвом помчался на восток, но на первом пригорке подпрыгнул, чихнул и повалился набок. Его седоки, выронив оружие, лежали в измятой траве. Из-под пластин фриловых бронежилетов торчали стрелы.
- Чёрная Скала! - крикнул сармату воин киеу. Он стоял на холме, выпрямившись во весь рост. Вокруг дымились покорёженные остатки "флипов". С запада сквозь улюлюканье и свист был слышен удаляющийся рёв мотора - последняя машина ездоков покидала "поле боя".
- Ранен? Идти можешь? - торопливо спрашивал киеу, широкими глазами глядя на скафандр Гедимина. Сармат мигнул, покосился на себя, тронул грудь и беззвучно выругался. Чёрный фрил мелким крошевом рассыпался по земле. Грудь, живот, плечи, - всё было золотистым, в ярко сверкающих царапинах.
"Has-sulu!" - Гедимин сделал шаг и сузил глаза от боли. "Как из камнедробилки вылез..."
Он, стараясь не шипеть от ощущений в плечах, закинул сфалт за спину. Крепления уцелели - всё-таки к врагам сармат стоял лицом. "Идиот! И к тому же вкрай размякший. Гонять тебя по полосе препятствий..."
- Все живы? - спросил он у ближайших людей. Это были локо... и киеу, и алькау, - все, выйдя из укрытий в тенях, деловито собирали трофеи.
- Ты-то как выжил?! - отозвался ошалевший локо, выдёргивая стрелу из мёртвого ездока. - Когда ты упал, мы не знали...
Он, побелев под раскраской, вдруг пошатнулся и осел, крепко сжимая стрелу. Гедимин вскинулся, но к локо уже подбежал кто-то из алькау, помог подняться и сердито ткнул в плечо.
- К своим иди, к своим! Еле ходишь, а туда же... Ну что, Чёрной Скале теперь тебя тащить?
До вагона локо дошёл сам. Взять его на броню Гедимин всё равно не мог - она ещё не остыла. Убедившись, что врагов больше нет, и раненых немного, он ушёл охлаждаться к ручью. Когда вернулся, двигатель "Здоровяка" уже был запущен, двери закрывались, а на крыше сидел смешанный отряд алькау и киеу. Среди них был кэми - выгоревший на солнце и почти по-наннски рыжий.
- Дайте ему лечь! - Ицки отогнал воинов и постелил Гедимину под плечи мохнатую шкуру килма. - Лежи спокойно, Чёрная Скала. Откроешь броню? Трудно помочь, когда не видно ран.
- Заживёт, - сармат отмахнулся. - Ушибы. Разучился падать... Что с локо? Болезнь отступила?
Ицки широко ухмыльнулся.
- Ездоцкая хворь - дрянная, как всё из ездоцких нор! Но локо с ней справились - и люди из Улфы тоже.
Он хлопнул по обшивке, и детёныш, по пояс высунувшийся в бойницу, спрыгнул обратно в вагон. Там чем-то шуршали, перекликались и, судя по звукам, бегали и врезались в переборки. Гедимин хмыкнул.
- Им повезло. В Улфе их никто не лечил бы.
Из вагона донёсся невесёлый смешок.
- До сих пор не верится, - в бойницу выглянула Эчли. - В такой повальной хвори - и схоронить всего четверых! Вот всегда я говорила: чистота, свет, годная еда - вот спасение!
- Хорошо, почтенная Этли, что ездоки тебя не слушали, - усмехнулся алькау. - Заполонили бы всю землю! А куда нам столько двуногих крыс? Нам четвероногих хватает!
Ицки, что-то вспомнив, криво ухмыльнулся и показал Гедимину хвост сушёной рыбины.
- Нашли у ездоков. Поехали резать локо, а в пайках - локская рыба. Сами они - гиений паёк...
Восточный холм отозвался лающим хохотом - хищники уже сошлись к брошенным телам и рвали оплавленный скирлин.
- Поддай! - скомандовал Ицки, и "Здоровяк" сдвинулся с места, постепенно набирая скорость. Над поездом засвистел ветер. Загудели "змеиные дудки". Южные степняки смотрели на небесных змей настороженно и замирали, когда те проносились мимо.
- Поедем неспешно, - сказал Ицки, вглядываясь в белый горизонт. - А стоять будем долго. Машинистам нужен отдых. Да чтоб улфам провалиться с их трясучкой вместе!