Аннотация: О чутье Зелёных Пожирателей, о беглых "бластерщиках" и о странных планах "муртов".
17.08.282 от Применения. Западная пустошь, Викения, берег реки Ашкайяу, стойбище Виккен
Гедимин проснулся на рассвете от громкого плеска и голосов со всех сторон. Поселенцы нагрели воды и теперь обтирались пучками луба, мыли посуду и вытряхивали одежду и подстилки. Из шатров вышли даже трое раненых. Двое выбрались сами, третьему помогли. Повязок стало меньше, и Гедимин увидел, что открытые раны затянулись, а красные пятна посветлели. Все трое глядели в землю и смущённо щурились.
- Не надо нам было ничего брать, - проворчал один из них и протянул Гедимину второй, исправный, бластер. - Возьми, Чёрная Скала. Сломай, сожги, расплавь, - как хочешь. Нам эта штука не нужна.
Сармат мигнул.
- Этот бластер неопасен. Он не фонит. Как вы дальше будете с муртами? У них бластеры есть.
Воин отмахнулся.
- Им не помогли - а нас чуть не убили. Такую дрянь притащить в шатёр!.. Забирай, Чёрная Скала. Ты знаешь, как усмирить лучи. А мы - нет.
К полудню Гедимин услышал шум поезда, а потом и протяжный гудок - "Здоровяк" пересёк реку и встал на окраине Виккена.
- Бластер с дырой? - переспросил Ицки, подойдя к кругу камней; опасности уже не было, но карантин пока не снимали - сейчас для облучённых, ещё не пришедших в себя, была опасна зараза извне. - Повезло тому ездоку! Подох быстро и без мучений. А так обугливался бы живьём. Интересно, много у них таких пушек с подвохом?
Киеу-воин криво ухмыльнулся.
- Те, кто эти пушки делает, уже обугливаются. Мы все видели бластерщиков из Емуртлы! Вот им охота думать, как бы мурты не облучились... Может, нарочно оставили дырку?
Гедимин, вздрогнув, медленно выпрямился. "А если да? Все, кто работает в Емуртле с ирренцием, - смертники. Кто формирует заряд - те быстрее, кто собирает стволы - медленнее. Но флоний им вряд ли дают. Даже если у муртов есть. Если решились на саботаж..."
Его мысли прервал голос Ицки.
- Вдвоём, без фургона, без шатров - и полезли на ваши земли? Крысы, конечно, наглые. Но по мне - перебор. Что, интересно, они у вас искали?
"Или - кого..." - Гедимин вспомнил погоню за Ксешей, и его передёрнуло. "Видно, не нашли. А если он ещё жив?"
- Вот и я теперь думаю, - нахмурился раненый охотник. - Их стая была далеко в стороне, но вернуться они думали быстро, до ночи. Если кого-то догоняли... Третий флип мы бы заметили.
- Пленники муртов быстро не бегают, - перебил его Лугаш. - Если б меня не поджарили, мы бы их искали - и нашли. Вождь Итики! Вы, улуккиеу, найдёте место по меткам? Если кто-то ещё жив - нечего ему делать в пустошах. Гиены загрызут.
Гедимин шагнул к карантинному барьеру.
- Назови метки мне. Я поищу беглеца. Люди локо не знают севе... муртского наречия. А в убежищах все приучены вас бояться.
Охотник смущённо ухмыльнулся.
- Тоже верно. Уруту, что Ивеша, что Лекса, до сих пор иногда ёжатся. Хотя мы их не трогали и не пугали. Живут, как все иккиеу, почти совсем привыкли...
Гедимин мигнул. Он не сразу узнал имена... хотя не так уж сильно язык киеу их исказил. "Уруту? Рудовы? Лекса и Евжеша? Лекса Рудов всё-таки приехал?!"
- Воин-ездок приехал в Виккен? - вырвалось у него. - И обошлось мирно?!
Киеу хмыкнул.
- Да, мы тоже удивились. А вот - приехал. Он, Лекса, не дурак и не злыдень. Был бы воином, родись в Уиккиеу. А может, ещё и станет.
...Гедимин успел повидать их, когда уходил в пустоши, - и Рудовых-Уруту, и выживших "бластерщиков", и даже окрепшую Трину. Её дочери, перемазанные глиной, с наскоро заплетёнными косами, уже не отличались от детей из Виккена.
- Ещё поедешь в Емуртлу? - спросил, перехватив сармата, Карсан. К его раскраске добавилось полос - он, разведчик Виккена, убил уже двоих врагов.
- Поедешь - я с тобой. Соберу отряд, - пообещал Карсан. - Мурты ради новых пушек весь город под лучи подставят. Никого не пощадят. Я сам хотел после дождей...
- Поедут локо, - Гедимин кивнул на поезд. - Я с ними. Поговори с вождём Ицки, как вам ехать с нами. Помощь нам будет нужна.
...Двое рейдеров, и правда, подобрались к Виккену подозрительно близко. Не прошло и трёх часов, как Гедимин вышел к полузатопленным "флипам". Киеу разбили блоки управления, загнали обе машины на пригорок и спустили в низину. Там они и лежали на боку в раскисшей глине. Гедимин на всякий случай прострелил аккумуляторы и оставил машины догорать под дождём. Ничего не взял - да ничего, кроме плохо выделанных, облезших и осклизлых шкур на сидениях, на "флипах" и не было. Даже - к удивлению сармата - фляжек и пайков в "бардачках".
Владельцы флипперов лежали по другую сторону пригорка. В такую погоду на падаль не нашлось едоков, и нетронутые трупы постепенно раздувались от внутренних реакций. Гедимин скользнул взглядом по фриловым пластинам на куртках и наклёпанным на шлемы шипам (снаряжение было неплохое, но неяркое, без мехов, клыков и черепов) и включил лучевой сканер. "Фляжки вижу. Пайки, наверное, тоже с собой. У кого из них на руке язвы?"
Язвы у облучённого "мурта" были не только на правой руке, но и на бедре под "кобурой" - "фонящий" бластер он таскал с собой далеко не первый день. Гедимин ненадолго задумался об иерархии "бойцов" в Емуртле и полагающихся им "цацках", - если "мурт" жил с кем-то в одной комнате, эти люди наверняка облучились не меньше него. А вот если жил один в каком-то микроотсеке... По-любому получалось, что его соседи большой дозы не получили - в худшем случае дошло до редких головокружений.
"Да и Седна с ними всеми!" - Гедимин вытряхнул бесполезные мысли из головы. "Где пайки?"
Сканер показывал, что в обеих фляжках совсем немного жидкости. Никакой еды у "муртов" не было - они словно рассчитывали, выехав со стоянки, вернуться туда через пару часов. "Тогда - где стоянка?" - луч сканера скользнул вдоль горизонта, ничего не нащупав. "Здесь охотятся киеу, до дождей её быстро нашли бы. Может, "мурты" проехали больше, чем рассчитывали? Тоже потеряли чей-то след?"
Почти незаметная двойная колея уходила на юго-восток, петляя среди затопленных низин и перепрыгивая через кочки. Не прошло и часа, как Гедимин её потерял. Нашёл какую-то ещё, по ней развернулся на запад, вышел к давно покинутой стоянке у меченого камня, подправил свои метки и убрал чужие... Ничего странного на стоянке не было - только огрызки бычьих и вилорожьих костей. "Отсюда уехали задолго до дождей," - прикинул про себя сармат. "Гиены были рядом и пришли сразу же. Надо искать другую стоянку, более свежую..."
Сканер видел много старых следов - "мурты" здесь проезжали часто, и "стаями", и по одному. Мелькнуло что-то, похожее на двойную колею, ушло на юго-восток... Когда пропал и этот след, Гедимин оглянулся на Виккен, на карту с метками, - получалось, что "мурты", если ехали, не сворачивая, только отсюда гнали без остановки три часа. "Надо было отправляться утром!" - сармат недовольно сощурился на пасмурное небо. "Скоро стемнеет, а тут и при свете ничего не понять..."
Ещё час он шёл по вихляющему следу, пересекающему старые колеи. Вышел к ручью и зарослям кустарников. "Флипы" проломились сквозь молодую поросль, оставив приметные пеньки. А потом след резко вильнул.
"Пригорок на том берегу?" - Гедимин вгляделся в густеющий сумрак. "Там сухо, рядом кусты на растопку, ручей близко. Только съезжать оттуда неудобно. И кострища не видно..."
Луч сканера скользнул вдоль колеи, по разъезженному склону (да, съезжать было неудобно, и колёса разворотили дёрн) - и наткнулся на шевелящееся пятно белой ряби. В кустах копошилось ещё одно, продолговатое, размытое по краям.
По склону, слабо светясь в полумраке, полз Зелёный Пожиратель. Ещё двоих Гедимин увидел в кустах. Там был узкий проход, отмеченный поломанными ветками и мятой травой - и ямка, из которой Пожиратели что-то сосредоточенно выгрызали.
- Что у вас там? - Гедимин шагнул к кустам - и нащупал ступнёй углубление от колышка.
На холме недавно стоял навес на четырёх фриловых шестах. На траву под ним кинули скирлиновую подстилку - её микроскопические клочки остались в измятой почве. Ещё пара волокон скирлина прилипла к поломанным веткам на спуске - чья-то одежда истрепалась так же, как подстилка. Всю траву под навесом вмяли в землю - там сидели или лежали впритык и довольно долго. Но никто не развёл костра, а если ел, то не оставил крошек и не накидал костей. "От пайков из пищеблока крошек не остаётся," - поморщился Гедимин. "А ни мяса, ни рыбы у них не было. И - это по-любому не бойцы. Бойцы сюда приезжали. Пару раз, не больше. А вот кто был тут, и зачем их здесь держали..."
На невооружённый глаз надежды уже не было - солнце село, дождь усилился... Луч сканера очертил широкий круг, нашарил пересекающиеся колеи, но не нашёл ни кострищ, ни шерсти и перьев, ни костей и копыт от разделанной дичи. Вдоль ручья можно было бы накопать съедобных корневищ, нарубить веток... да хоть бы и поискать тринитит или цветные камни, - но никто ничего не копал и не рубил. Но определённо ел, а после - выводил отходы, - Зелёные Пожиратели деловито копошились на месте чужого нужника. И не зря - участок, помеченный переваренной органикой, заметно "фонил".
"Hasu!" - Гедимин сузил глаза. "Чтобы вывести столько радионуклидов, надо немало их съесть. Сюда что, вывезли бластерщиков? Зачем?! Был бы тут цех - я бы сразу понял. Им всё-таки дали флоний и держали тут, пока всё не вывелось? У муртов есть флоний? У муртов есть мозги?.."
Он посмотрел на Пожирателей. Их усики иногда разворачивались к сармату, но тут же опускались. На склоне зашуршало - ещё одна многоножка приползла с востока, посветила зелёными огоньками и нырнула в кусты. Другая поспешила за ней.
"Что-то они знают..." - Гедимин посмотрел на заросли и качнул головой. "После рассвета. Сейчас ничего не найду."
Он зажёг фонарь и развернулся на юг - туда уходила приметная двойная колея. "Где-то всё-таки должна быть стоянка..."
Через полчаса Гедимин был на месте - и издали понял, что пришёл, куда надо. Огромное кострище, закопчённые камни и горелые кости, множество вмятин от колёс "флипов" и тяжёлых фургонов, углубления для кольев и начисто вытоптанная трава... Здесь "мурты" сидели долго, большой толпой, - разделывали и коптили дичь, жарили мясо, разбрасывали объедки. Чуть поодаль устроили отхожее место. Ни один Зелёный Пожиратель туда не приполз, да и ни к чему - фон ничем не отличался.
"Вот основная стоянка," - Гедимин устроился поодаль от кострища, под защитным куполом. "Если бластерщики тут были, то недолго. Их увезли... или, скорее, угнали - следов фургона не видно... вон туда, к дальнему ручью. Из Емуртлы сюда ехать больше суток. Для охоты понятно - ближе всех перестреляли. Но зачем тащить сюда облучённых? Работа у них в городе. Лечить можно там же, на окраине. Что-то странное..."
Он устроился лицом к дальнему ручью и лёг, прижав к себе сфалт. "Утром пройду вдоль кустов. Интересно, что там нашли Пожиратели..."
18.08.282 от Применения. Западная пустошь, Викения
На рассвете дождь притих. Едва подойдя к ручью, Гедимин услышал из кустов громкий шорох. Зелёные Пожиратели доели радиоактивную органику и поползли прочь - вдоль воды на восток. Они не спешили, но "шли" уверенно, по проложенному сородичами следу. Гедимин огляделся, пошарил сканером и вздрогнул - за ветку над невидимой тропой Пожирателей зацепилось скирлиновое волокно. Кто-то прошёл тем же путём, но не так осторожно, - иногда задевал кусты, приминал траву и оскальзывался в лужи.
"Кто-то с той стоянки отходил сюда. Зачем? Вода есть рядом, кусты тоже..." - Гедимин осёкся и назвал себя идиотом. "Побег. Точно же. Кто-то решился бежать - за ним мурты и кинулись, когда вернулись на дальнюю стоянку. Только направлением ошиблись... Hasu! Шевелись уже! Вдруг он ещё жив?"
Надежды было немного, но сармат ускорил шаг. Он уже хорошо различал следы беглеца... кажется, даже нескольких. Они не знали местности, тыркались то в дебри, то в болото, но упорно шли вперёд. Иногда забивались под высокие кусты, - волокон на ветках становилось больше, а земля была примята. На одной такой стоянке шуршал Зелёный Пожиратель.
Ручей распадался на рукава, огибая валуны, и каменистые островки поросли можжевельником. Пожиратель "нюхал" землю на берегу. Ещё один хвост виднелся из-под низких веток. Гедимин приостановился. Теперь он видел у воды ямки - тут выкапывали тростник и искали что-то под камнями. Дальше по берегу таких следов не было.
Ещё один Пожиратель выполз к дельте, обогнул валун и поднял усики. В кустах тихо зашуршало.
- Замри, - услышал Гедимин почти беззвучный шёпот. - Эти твари нас чуют!
- Не надо было там рыться, - прохрипел кто-то, подавляя кашель. - Теперь не отстанут...
В кустах что-то дёрнулось. Наружу выкатился, свернувшись клубком, Зелёный Пожиратель. В воде он развернулся, тряхнул усиками и пополз обратно.
Двое в лохмотьях сидели под кустом, сжимая палки. Один следил за ближайшим Пожирателем, направив на него раздвоенный конец "оружия". Палки не были заточены, и многоножку ими можно было разве что отпихнуть. Ещё два человека прижались друг к другу на охапке травы. "Один уже не дышит," - машинально отметил Гедимин. "Оба фонят... Hasu! Чего я встал столбом?!"
- Эй! - он с громким плеском шагнул на берег. - Не бойтесь! Вы - пленники муртов? Вылезайте сюда, под купол, пока не замёрзли!
Он развернул на сухом склоне защитное поле и шикнул на Пожирателей. Они повели усиками, но от кустов отодвинулись.
- Чёрный, - прошептал кто-то еле слышно. - Бежим!
- От него не сбежишь, - отозвался другой. - Надо было раньше...
- Выходите! - позвал Гедимин по-северянски, доставая флягу с Би-плазмой - другой еды у него не было. - Мурты уехали, вас не достанут. Те двое ещё живы? Могут подняться?
- Он нас видит, - прошептал человек, выронив палку. - Я пойду. Бегите!
Убежали они недалеко, да и тот, кто решился выйти, не прошёл и пары шагов. Его Гедимин занёс под купол первым, потом подобрал упавшего на склоне (Зелёный Пожиратель уже "обнюхивал" его ногу) и вынес из-под куста дрожащее тело. Второе выносить было уже поздно, хоть первое за него и цеплялось, как могло. Гедимин мельком взглянул на безволосую макушку, клеймо на щеке, распухшие пальцы и засохшую на губах кровь, - "бластерщик" обуглился изнутри и уже сутки, как перестал дышать.
"Дать им флоний, пока не дёргаются..." - сармат схватился за карман и беззвучно выругался. "Так," - он оглянулся на Пожирателей. "Флоний добудем."
Трое под куполом скорчились на мокрой земле.
- Ешьте, - Гедимин открыл флягу с Би-плазмой и поставил рядом с ними. - Я быстро.
Он запустил коготь в корпус сфалта, вынул ирренциевый стержень и сжал в кулаке. Зелёные Пожиратели подняли усики. "Может, дать им людей покусать? Нет, отгрызут ещё что-нибудь нужное..." - сармат поднёс светящийся кулак к челюстям многоножки. "Пусть грызут меня!"
...Пожиратели недовольно шуршали в кустах. Гедимин собирал с ладони густеющую "слюну" и пытался влить в пустую ампулу. Из-под купола за ним следили, но к еде не прикоснулись - и, едва сармат к ним повернулся, вжались в землю. Гедимин виновато вздохнул.
- Нормального флония нет. Только такой. Замри!
...Бежать люди уже не пытались. Они и ходить-то не могли, даже если бы захотели. Ещё два часа Гедимин перекладывал их по склону, наполнял водой "вёдра" из защитного поля, ждал, пока все напьются, и кого-нибудь вывернет, и передвигал "стоянку" на чистый участок. За ним ползли Зелёные Пожиратели, подчищая "след" из "фонящей" органики.
Потом люди смогли сесть. Потом стали черпать ладонями, а не хлебать через край - и по "выделительным" делам отползать в сторону. Потом смогли подняться на ноги. Самый крепкий утёр чистое, без клейма, лицо мокрой ладонью, взглянул на Гедимина из-под безволосых бровных дуг и неуверенно приподнял угол рта.
- Чёрный из пустошей? Ты спас нас?
- Немного подлечил, - отозвался Гедимин, глядя на часто мигающие глаза с воспалёнными веками. - Вам ещё долго приходить в себя. Давно работаете с ирренцием?
Облучённого передёрнуло. Вздрогнули и остальные. Они сидели у "вёдер", с опаской глядя на сармата, но трястись перестали.
- Я - полгода. Она - четвёртый месяц, - облучённый кивнул на "сородича" с татуировкой на щеке. - А вот он - второй месяц, но на самом поганом месте. Мы-то в цеху капсулы клепали. А они с Игаром собирали заряд.
- Игар... - самый измученный из "муртов" оглянулся на кусты. - Он... с ним совсем всё, да?
- Мёртв, - Гедимин склонил голову. - Чуть-чуть не дождался.
Из-под кустов торчали хвосты Зелёных Пожирателей, и доносился влажный хруст, - многоножки пытались добраться до "фонящих" костей мертвеца. "Тут, видимо, уже чисто," - Гедимин покосился на мокрую землю снаружи купола. "Меей можно не заливать."
- Тут нам сидеть нельзя, - он оглянулся на заброшенную стоянку рейдеров. - Мурты могут вернуться. Тут Би-плазма. Сделайте по глотку - и лезьте на броню. Отнесу вас в посёлок.
Облучённые вздрогнули и быстро переглянулись.
- Какой посёлок?
- Виккен, - Гедимин кивнул на северо-запад. - Там живут чёрнолицые. Двое ваших уже там. Им помогли. И вам помогут.
19.08.282 от Применения. Западная пустошь, Викения, берег реки Ашкайяу, стойбище Виккен
Гедимин старался идти быстро, не петляя, но всё равно не успел до темноты - даже не дошёл до Ашкайяу. Заночевал в степи, наскоро просушив землю для стоянки и наломав веток. Лежанки получились скверные, хоть сармат и присыпал их травой и выгреб из карманов всю ветошь. Но облучённые не жаловались. Едва Гедимин спустил их с брони, они заползли на вороха веток и отключились. Сармат даже испугался, не добил ли он их пробежкой по степи - но нет, все дышали.
Утром все жадно пили, сделали по два глотка Би-плазмы и встали на ноги. Ходили они ещё неуверенно - то ли из-за слабости, то ли из-за жёсткой травы, вязкой земли и непривычных ко всему этому ступней. Только теперь Гедимин заметил, что обуви у них нет - только самодельные обмотки, и что на эти обмотки пошли рукава их же комбинезонов. Ноги, руки, лица, - всё, не прикрытое тканью, было в мелких царапинах, порезах и красных пятнах.
- Надо же, какое тут всё, - женщина с татуировкой на щеке разглядывала ветку араукарии. - Мы, пока там сидели, даже не осмотрелись... Сколько мы там были? Кто помнит?
- Год, не меньше, - проворчал второй "цеховой". - А дождь так и не прошёл. И сейчас льёт и льёт. Значит, зима только началась. Потом будет солнце, ветер и холод - и снова дождь. А потом жара...
Он замолчал, глядя на небо. Сквозь тучи рассвет был виден плохо, но всё же горизонт позеленел. Гедимин оглянулся на далёкий берег Ашкайяу.
- Скоро будем в Виккене. Там тепло и сухо. Попьёте горячего вара - станет легче. Забирайтесь на броню!
...Первым делом облучённых отнесли в купальню. У киеу ещё осталась трофейная одежда, из неё и нарезали новых набедренников и наножных обмоток. Распадающиеся, "фонящие" скирлиновые лохмотья Гедимин сжёг, а пепел закопал на дальней окраине. Три семьи киеу забрали шатры из "карантинной зоны", и там поставили новый, попроще, но с особыми метками - видимо, специальный карантинный. Когда облучённые в новой одежде выбрались из купальни, в шатре уже разожгли очаг, принесли горячего вару и матлы, сделали мучную болтушку с жиром - смесь, очень похожую на Би-плазму, только мутнее и без попыток уползти.
- Неделя на червяках и сырых корешках! - медик Кьярки вышел из шатра и ошалело встряхнул головой. - Без огня, на мокрой земле... Чем грелись? Ирренцием в костях?
Гедимин невольно вздрогнул.
- Зелёные Пожиратели от них не отходили. Только потом, когда из них всё вышло, отстали. Теперь люди не фонят. Жить будут?
- Чтоб я знал, - отозвался Кьярки. - Я людей в таком состоянии не видел. У нас не принято в ирренций лезть руками. Но тут двое бластерщиков - они тоже были на последнем издыхании, а теперь живут, как все кевы. Сколько флония ты дал беглым? Столько же, сколько тем двоим?
Гедимин недовольно сощурился.
- Флония не было. Дал сырой яд Пожирателей. По нему дозировку считать трудно. Он крепче, но с примесями...
Сармат осёкся - глаза медика заметно округлились, и все люди - локо и киеу - кто был рядом, остановились и прислушались.
- Что ты дал? Яд духов-гусениц? - переспросил Кьярки. - И... что, он лечит?!
Гедимин мигнул.
- Флоний делают из него. Их для этого завезли... Стоп. Вы что, не знали?
...На "врачебном конгрессе" степняков сармату было не по себе. Там очень не хватало Крониона - он хоть что-то знал о лечении гуманоидов за пределами "вколоть флоний и дать отлежаться". Гедимин кое-как, с рисунками на глине, объяснил устройство шприца. Медики дружно посмотрели на "кузнеца" Ицки. Тот растерянно хмыкнул.
- Полая игла, да такая тонкая... Не. Я всё-таки не сармат. Даже и не эльф. У тунки иглы полые. Взять самую тонкую, промыть, воткнуть... ну, и заталкивать яд против тока крови, сколько затолкается. По мне, проще втереть через надрезы!
Медик киеу криво ухмыльнулся.
- Если лекарство делают гусеницы-духи - зачем мы тут вообще? Отнести человека им, пусть покусают.
Поселенцы переглянулись. Гедимин хмыкнул.
- Пожирателей уговаривать не надо. Если бы мурты не отгоняли их, уже были бы покусаны. И... может, даже здоровы.
...Пока Гедимин отлучался в посёлок, к шатру "муртов" пришли бывшие "бластерщики". Они сели у стенки, в стороне от входа, и переговаривались через полог. Люди в шатре после горячего питья и еды оживились, сыпали вопросами, кто-то радостно хмыкал. "Бластерщики" спрашивали тоже, но, услышав ответы, всё больше мрачнели.
- Что случилось? - спросил Гедимин по-северянски. - Кому-то стало хуже?
- Им - нет, и нам тоже, - мотнул головой "бластерщик" и покосился на свои ладони - загрубевшие, со следами новых мозолей, но уже без опухолей и язв. - Это в Емуртле всё хуже и хуже. Совсем поехали на своих пушках!
Гедимин помрачнел, оглянулся на посёлок, - у круга камней уже остановился кто-то из киеу, и к нему подошёл Ицки.
- Чёрная Скала, что ты узнал? Что было в Емуртле, и что было в степи?
...Беглецам ещё тяжело было говорить подолгу, - почти всё за них рассказывали двое "бластерщиков". Гедимин поднял над шатром защитное поле - дождь усилился, а людей собралось немало. Сармат увидел даже Ники, пролезшую к самому шатру, а на краю площадки, за каменным кругом, - угрюмого Лексу Рудова.
- ...Альнкит разобрать им не дали, - продолжал "бластерщик". - Но этой дряни в городе полно. Нам давали ведро красной жижи, мы её лили, где светится, потом собирали и бросали в щёлочь. Жижа всё отдавала, щёлочь мы сливали, остаток сушили - и в смолу. Пока не наберётся на заряд. А потом уже цеховые его заклёпывали и собирали ствол. У них работа сложная, но легче. Без жижи, без щёлочи, без смертельной пыли...
- Вы трое - не цеховые? - спросил Ицки. - Кого берут в бластерщики?
"Мурт" криво ухмыльнулся.
- Всех. Там живут-то месяц-два. Как станет мало, идут облавой. Меченые, старухи, больные, - всех гонят за металлом. Внизу, говорят, никого уже не осталось - все в работе.
- Из цехов, кто провинился, - донеслось из шатра. Там с облучёнными сидела Маря - переводила им с языка киеу.
- Даже из плодильни. Говорят, что... - "мурт" замолчал на пару секунд. - Своих тоже гонят. Жён, детей. Кто чуть недоволен, кто провинился, - всех на металл.
- Совсем сдурели, - "бластерщик" тяжело вздохнул. - Когда я был, плодильню ещё не трогали. Тем более - верхних.
Киеу переглянулись.
- Зачем муртам столько оружия? - спросил Ицки. - Куда собрались?
В шатре кто-то резко выдохнул.
- Кто нам скажет? - отозвался "бластерщик". - Чуть рот откроешь - бьют смертным боем. Всё равно, мол, сдохнем. Может, цеховые чего слышали...
В шатре невесело хмыкнули.
- Ага, я услышала - так башкой об угол полетела! Думала, череп треснул, - три дня шатало...
- Настоящих цеховых мало осталось, - проворчал рабочий в шатре. - У нас чище, но металл есть металл. Многие умерли. Ставят новых - с других цехов, мелюзгу, даже меченых... И что ты слышала-то? Так толком и не рассказала...
В шатре недовольно заворочались.
- Расскажешь тут! Нас же тогда и сгребли - я ещё не отошла, когда наверх погнали. Даже чашку не дали взять, - среди дня, в чём были, всех наверх - и в фургон. Выкинули в степи. Мол, пикнем - дикарям скормят. Так и сидели, шевельнуться боялись. А к утру уже вы с Игаром стали всех теребить. Когда было болтать?
- Зачем вас вывезли в степь? - быстро спросил Гедимин. - Что с вами делали?
- Да ничего, - проворчал "цеховой". - Загнали в фургон, потом выгнали. Ни еды, ни тряпок не дали. Кинули тент на шестах, а там уже льёт. Отродясь мы их не ставили, кто ж нас возьмёт на охоту... А на спуске два бойца на флипах. Сидят и орут. Потом уехали. Мы сидим и не знаем, чего ждать. Игар сказал - так и так не жить. Что у них, что у дикарей. А он пойдёт и помрёт спокойно, без битья и ора. Мы с ним пошли - мы вдвоём... и ещё ты поднялась. Только отошли - за спиной рёв и вопли. Мы бегом, по воде, по кустам...
Он замолчал.
- Зря вы все не сбежали, - проворчала Маря. - Пей. Мурты вас не тронут. Кевы их перебьют на подлёте.
Гедимин растерянно смотрел на "бластерщиков", на поселенцев, - все были мрачны.
- Что кричали вам бойцы? - спросил он. - Чего хотели?
- Не слушал, - отозвался "цеховой". - Они всегда орут. Не в цеху - значит, не по делу. Чего слушать?!
- А о чём, всё-таки, говорили те... те, кого ты подслушала? - Гедимин понадеялся, что женщина поймёт, к кому он обращается, - её имени сармат не спросил.
- О тебе, - проворчала та. - Мол, у дикарей Чёрный в броне. Его запросто не свалишь, нужно... А дальше не знаю - они меня заметили. Ох, башка!
Ицки тронул сармата за запястье.
- Ничего нового, Чёрная Скала. Крысы лезут из развалин. Воины кева! Надо б их опередить. К зиме они пушек наклепают - не отобьётесь!
- Наклепают, - согласился мрачный вождь киеу. - Ждать их, конечно, не хочется. Но - в степи мы крыс били. А в их норах - никогда. Башни - не степь, там с луком и копьём тяжело. Нас ещё до норы перебьют. Твой поезд к убежищу проломится?
- Кто же знает, - проворчал Ицки. - Никто из локо в Емуртле не был. Но наверняка там верхние ловушки, завалы, а понизу - мины. Можем пострелять тех, кто в окнах, или кто вылезет. Но если все сбегутся к норе...
- Загнать их вниз и замуровать, - пробормотал Гедимин. - Я знаю, где вентиляция. Кислородные генераторы уже спеклись, новых не сделают. Заткнуть воздуховоды...
Он случайно взглянул на "бластерщиков" и осёкся. Оба, помрачнев, смотрели в землю и быстро переглядывались, будто хотели что-то сказать, но никак не могли решиться.
- М-да, - первым заговорил Ицки. - Злить Чёрную Скалу - это опасно. И очень глупо. А людей-пленников в норе много. Больше, чем бойцов.
- У нас тут тоже люди, - отозвался киеу. - А норы нет. Налетят с пушками - куда мы спрячемся? Замуровать - не замуровать, а вот проредить... да, проредить крыс не помешает. И людей заодно вытащить, кого сможем. Чёрная Скала! Видел, карта пустошей у тебя есть. А такая же, только про Емуртлу?