Аннотация: О стаях небесных змей, о недовольных сарматах и о печи на берегу океана.
20.09.282 от Применения. Западная пустошь, южная Викения
С утра у вагона разделывали двух килмов. Едва убрали остатки туш, а шкуры перевесили на крышу, как к поезду из пустошей снова потянулись стада. Десяток вилорогов рассыпался вдоль локомотива, пощипывая жёсткую траву, у ручья паслись килмы, подросшие телята подбирали выкинутую из вагона подстилку. Люди проходили мимо с кирками, с корзинами, поездная бригада носила воду, локо перекликались, не понижая голоса, а потом затрещал ломаемый плитняк. Животные шевелили ушами на громкий шум, отходили на пару шагов - и возвращались, едва люди пробегали мимо. Локо не обращали на зверей внимания, и в этом ничего странного не было - на сегодня охота закончилась, и было много других дел. Но и животные ничего не опасались, хотя шкуры их сородичей ещё висели над вагоном.
- Хорошее место! - Ицки с желудёвым "котелком" поднялся на крышу. - Завтра покопаем вон ту плешь. Да и вон та неплоха... Разведчики видели ручей на востоке - через пару дней переедем к нему. Смотри!
Он показал сармату камешек с приметным синим вкраплением.
- Это мы плавить не будем. Что покрупнее - отложим, выколотим и отшлифуем. Эльфам вроде как нравятся такие камешки?
Гедимин кивнул.
- Зелёные тоже. И блестящие с красно-синим отливом. А вам не нравятся?
- Нам-то само собой, - Ицки усмехнулся. - Но надо что-то отвезти в Фиранкану... Смотри!
На горизонте поднялась на миг длинная тонкая воронка смерча, и ветер донёс предсмертный рёв и сырой хруст. Воронка расширилась, будто набухая, и завыла громче, Звери у поезда затрясли ушами, отходя к самым гусеницам "Здоровяка". А вдалеке уже тянулась к земле вторая воронка - небесные змеи вылетели на охоту.
- Так они всю живность сгонят к нам, - пробормотал Ицки и покосился на молчащие змеиные дудки. - А потом прилетят сами. Надо с утра заварить им мёда. Вот чёрный лист на исходе, досадно, - чёрный вар им нравится...
Гедимин удивлённо хмыкнул.
- Аменер закончился? Что тогда вы пьёте?
Ицки показал полупустой "котелок", наклонил набок, - жидкость была на просвет синеватой и почти прозрачной.
- Ветки, ягоды, усатка, - локо повёл плечом. - Неплохо. Но всё не то, конечно. Говоришь, эльфы растят чёрный лист? Может, запасёмся у Фиранканы, - его семена далеко разлетаются...
Он осёкся - у вагона остановилась Ники. Видно, она услышала слово "эльфы" и теперь ждала продолжения. Ицки допил вар и спрыгнул с крыши. Кто-то из "шахтёров" уже звал его - работа была в разгаре.
21.09.282 от Применения. Западная пустошь, южная Викения
- Вам хватит корзин? - спросил Гедимин, увидев с утра "шахтёров" с желудёвыми "котелками". Ёмкости были пусты - их несли на "карьер" вместо обычных плетёных "контейнеров". Сармат огляделся, - кустарников с подходящими прутьями вокруг не было, деревьев с крепким лубом - тем более.
Ицки ухмыльнулся.
- Закончатся - поедем к океану! Тут некоторые уже извелись - одни расспросы про белые корабли...
Он замолчал, глядя на север. Там, мгновенно сменив направление, засвистел ветер - два смерча плясали вдалеке.
- Приблизились, - Ицки огляделся по сторонам. Вчера он не ошибся - стадо вокруг поезда за ночь удвоилось и теперь выедало остатки травы, не решаясь отойти.
- Укрепить щиты? - Гедимин смотрел на третий смерч. Воронка кружилась в трёх километрах от поезда, и сармат видел, как быстро движутся к атомовозу рыжие пятна - вилороги удирали от хищного торнадо.
- Прикрой "Здоровяк", - попросил помрачневший Ицки. - Только дудки и знамёна не трогай. Хэй, локо, не разбегайтесь! Чёрная Скала, хватит щитов на вон те плеши?
Над маленькими, но уже углубившимися "карьерами" поднялись защитные купола. Сармат достраивал коридоры от них к вагону, когда услышал вой ветра. Стая небесных змей снизилась и кружила над поездом, примеряясь к стаду у локомотива. На запястье Гедимина замигал жёлтый светодиод.
- Под щит! - крикнул сармат, увидев на крыше Мейцана. Локо с дудкой в руках стоял у качающихся знамён. Пара змей резко снизилась, дудка засвистела, взвизгнули трубки, прикреплённые к вагону, - и воронка "расплющилась" в блин со свешенными "краями". Мейцан засвистел громче. Змеи совсем уже спустились, и погремушки на "хвосте" поезда задребезжали. Из покачнувшегося горшка под знамёнами выплеснулась тёмная жидкость. Ветер тут же сдул лужицу - и смерч поднялся над горшком и высосал всё до капли. Внизу ревели и хрипели килмы - они залегли у гусениц, тесно, бок о бок, змеи кружили прямо над ними, но животные не отходили. Светодиод мигал жёлтым, и стрелка-указатель так и летала от локомотива к змеиной стае. Гедимин сдвинул щиток брони и услышал рёв бури. Кожу обдавало то холодом, то жаром.
- Хэй! - сармат вскинул пустую ладонь, и ветер обжёг пальцы. - Люди и звери здесь под защитой!
Ветер ударил в грудь, едва не столкнув его с крыши, - и внезапно утих. Стая кружила над вагоном, трепала погремушки, пролетала в просверленные трубки, но ураган унялся. Ещё немного - и змеиная туча распалась. Мейцан опустил дудку и поправил растрёпанную шапку.
- Слово "Здоровяка" знают все пустоши - и даже небо! - усмехнулся он. - Хэй, локо, есть ещё мёд и пряные травы? Растопите жир, смешайте с ними, - надо угостить детей ветра!
Не прошло и пяти минут, как на крышу вытащили большой котёл - а через пару секунд он уже был пуст и "выветрен" досуха. Под вой просверленных трубок и грохот металлофрила змеиная стая поднималась в небо. Животные, залёгшие у поезда, не шевелились, пока ветер не стих, - и тогда, опасливо оглядываясь и прядая ушами, медленно отошли на несколько шагов. Мейцан заглянул в котёл и шумно выдохнул.
- Вроде как им понравилось. Хэй, локо! Ещё котёл приготовьте на утро.
Из-под защитного купола выглянул Ицки, держа в руке дудку.
- А быстро дети ветра слетаются на добычу! Вот кева и алькайя прикормили вилорогов, собирают стада, - скоро змеи это заметят...
Договорить он не успел - слова заглушил громкий хлопок. Поверх куполов Гедимина встали новые, матово-белые. Последний, прозрачный, растянулся над поездом, накрыв и знамёна, и локо на крыше. Две цветные полусферы упали к гусеницам, и над ними взвился густой жёлтый дым.
"Газ!" - Гедимин вскинул "арктус". Купол над поездом лопнул. Две свернутые на ходу "трубы" встали над газовыми гранатами, уводя яд от вагона в небо - но Мейцан уже зашёлся кашлем и осел на крышу.
- Стой! - заорал Гедимин, срывая с плеча сфалт. Он успел - граната, не долетев, превратилась в облако плазмы. Вторую он сжёг на земле. Теперь он видел четыре силуэта, повисшие над степью, - и, чуть в отдалении, пятый, с замершим над плечом дроном.
- Heta sa"tesqa! - Гедимин очертил соплом сфалта широкую дугу и развернулся к командиру ликвидаторов. Это были они - в чёрной броне, на "лучевых крыльях", все с огнемётами; у командира, кроме дрона-разведчика, был гранатомёт. Он выстрелил бы и в третий раз, но под прицелом Гедимина поневоле замер.
- "Суин"? - сармат уже разглядел цветные метки станции на скафандрах. - "Пустошь" на связи! Вы в себе?!
- "Пустошь"? - скрипнуло в наушниках. - Отойди, идёт ликвидация!
- Heta! Оставь поезд в покое, - Гедимин качнул соплом сфалта. - Это мирное племя. Не лезь к ним!
Сарматы переглянулись.
- Ядерное устройство в руках "макак", - командир кивнул на локомотив. - Ты о нём сообщал? Мы нашли его. Теперь не мешай работать!
Гедимин ошалело мигнул.
- Ты мутировал?! Устройство было в Емуртле. Его больше нет. Это - поезд племени локо. Он неопасен. Heta!
Под тёмным щитком Гедимин не видел глаз ликвидатора, но в наушниках раздался свистящий выдох.
- Что значит - "поезд племени"? Откуда этот атомовоз? Почему он в руках дикарей? Отвечай!
Мейцан перестал кашлять, но с крыши не вставал, и Гедимин не слышал его дыхания. "Токсин не мог навредить так быстро," - мелькнуло в голове. "Ещё можно помочь. Только этих спровадить..."
- Это люди из убежища "Джайен". Поезд построили их предки. Он много лет на ходу. Никакой угрозы в нём нет. У тебя под боком - Емуртла, рассадник рейдеров. Туда лети!
Филк-ликвидатор презрительно фыркнул.
- Много лет? "Мартышечий" механизм? И атомный движок они же построили? И они ещё и не рейдеры?
- Локо - мирное племя, - Гедимин недобро сощурился. - Это ЛИЭГи людей. Людям виднее, как применять их. Станциям они не угрожают. А вот ваша Емуртла...
- Хэ! - филк мотнул головой в тяжёлом шлеме. - Вот нам ещё разбираться в сортах "макак"! Откуда у людей ЛИЭГи - сами сделали, что ли?
- "Суин" их сделал, что ли? - отозвался Гедимин, краем глаза следя за Мейцаном. Кажется, он всё-таки дышал.
Филк фыркнул.
- Дрессировщик "мартышек"! - он бросил гранатомёт в заплечные крепления. - Собирай своё стадо - и вали отсюда. Не уедете до ночи - церемониться не будем. Тески, отбой!
Ликвидаторы улетали врассыпную. Гедимин не спускал с них глаз, пока они не объединились и не стали точкой на горизонте. Тогда он услышал сбоку тихий шорох и свист.
- Локо, вы живы? - хрипло спросил Мейцан.
- Вроде бы, - донёсся из-под непрозрачного защитного поля бодрый голос Ицки. Из травы под краем купола высунулась кирка.
- Сарматы успокоились? Вылезать? А то тут душновато.
Гедимин мысленно назвал себя идиотом. Само собой, ликвидаторы, когда изолировали "опасных макак" от поезда, воздуховодов им не оставили... Защитное поле исчезло, и сармат увидел локо - они сидели и лежали на земле, у прорытых под краями купола "нор". "Они провели воздуховоды!" - Гедимин ещё раз себя обругал и повернулся к выдохшимся гранатам. Газ уже рассеялся. Мейцан, караульные и поездная бригада - те, кто успел вдохнуть токсин - были бледны, жадно хлебали воду и изредка покашливали. "Обошлось. Антидот не нужен," - сармат облегчённо вздохнул. "Повезло, что не крысиный яд!"
- Локо, все на борт! - скомандовал Мейцан, уняв кашель. - Сарматы нам не рады. Не будем их злить!
- Да, сдвигаемся на восток, - Гедимин только удивился про себя понятливости локо. - Подальше от станции. Поищем другую рудную линзу.
22.09.282 от Применения. Западная пустошь, южная Викения
Небесные змеи догнали поезд к утру, погремели пластинами вдоль вагона, высосали жир с мёдом и повисли над "Здоровяком". Мейцан на рассвете повеселел, перестал сипеть и кашлять и крепко сжал ладонь Гедимина двумя руками.
- Локо повезло, что ты с ними! Сородичи на тебя не разозлились?
Сармат отмахнулся.
- Всё как обычно. Когда надо, их не расшевелишь. А когда не надо... - он выразительно сощурился. - Больше не прилетят. Думаю, они излучение заметили. Вспышку, когда "Здоровяк" со змеями договаривался...
Мейцан снова сжал его ладонь и повернулся к локомотиву.
- Мастер Рищер! Зря ты вышел. Здешние камни не про нашу честь. После полудня встанем, там и поищем!
28.09.282 от Применения. Западная пустошь, южная Викения, южное побережье
Корзины кончились. Геолог Рищер уже не выходил на остановках из вагона. "Здоровяк" развернулся на юг, и даже Гедимин вскоре почувствовал океанский ветер. Ицки стоял на крыше локомотива и смотрел на продолговатые тёмные тучи над серебристой полосой на горизонте.
- Совсем низко ходят... А ведь тут, над морем, они, наверное, чаще падают. Их много - дерутся... да ещё шторма, бури... Чёрная Скала! А плавать они умеют?
Гедимин мигнул.
- Ни разу плывущего хасена не видел, - пробормотал он. - Может, держатся на воде какое-то время. Пока не взлетят - или морская живность их не растреплет. В океане ведь много чего плавает...
Уже давно на горизонте не мелькали вражеские "флипы", на камнях не было меток, а на земле - следов шин. Локо без опаски выбирались на крышу. Бойницы уже не закрывались, и из них нетерпеливо выглядывали - когда разведчики найдут ручей? Поезд полз вдоль побережья, широкими каменными ступенями уходящего к воде. Под гусеницами хрустел плитняк и низкорослая жёсткая трава. Местами за камень цеплялись искривлённые ветром сосны и можжевельники. Гедимин слышал грохот и шипение волн и крики чаек. За поездом увязались немногочисленные вилороги; килмы давно отстали, остались в высокотравной степи...
Флиппер разведчиков вылетел из-за уступа. Локо помахал вождям на крыше и издал вопль чайки. Побережье откликнулось возмущёнными птичьими криками. Ицки широко ухмыльнулся.
- Приехали! А местный ветер неплохо раздует нам печь. Может, без дубовых дров обойдёмся...
"Здоровяк" встал у ручья, бурным потоком выбегающего из-под каменной ступени. Гедимин проверил воду - она, разумеется, "фонила", но меньше, чем океан. Кривая ЭСТ-излучения выгибалась с каждой волной; сармат сдвинул ипроновые щитки, но ощутил только прохладное дыхание воды. Кто бы там ни жил, на контакт он не шёл.
Пока локо носили воду и выясняли, что из местных деревьев годится на дрова, сармат прошёлся вдоль берега, разглядывая искрошенные камни и мох на них. То, что он искал, обнаружилось под корнями старого можжевельника. Фриловые планки искрошились, ажурная конструкция почти истлела, немногие прочные детали исчезли под "подушками" мха, - от "берегового стража" почти ничего не осталось.
Впрочем, океан и без странных механизмов не подпускал к себе близко. Даже при слабом ветре волны захлёстывали побережье, уходя вглубь на добрый десяток метров. Кто-то из локо сунулся было на мокрые каменные "ступени" - и вынырнул из пены весь промокший, исцарапав руки о плитняк. Больше к залитым пеной уступам никто не совался.
Более осторожные локо обходили "ступени", подбирая то, что выбросила волна, - и их корзины наполнялись быстро. За ними кинулись было чайки, но лучники нескольких сбили, и остальные с гневными воплями закружили над побережьем.
- Кева дело говорили - море тут щедрое, - хмыкнул Мейцан, заглянув в корзины. Тушки чаек уже унесли в вагон, и Гедимин слышал пронзительный голос Ники - всем, и ей тоже, очень нужны были перья. В корзинах осталось то, чего локо раньше не ели, и что сам сармат не сразу признал бы за человечью еду (разве что за субстрат). Странные плоские рыбёшки в крупной чешуе, пупырчатые и складчатые лепёшки, панцири с хвостиками, что-то кольчатое, плоские бурые ленты и бугристые синие "стебли"...
- Это всё едят? - лекарка Эчли недоверчиво смотрела на "улов".
- Вполне себе, - медик Кьярки выловил из корзины что-то пупырчатое, оторвал яркие жабры и откусил половину... возможно, моллюска, - Гедимин без сканера ни в чём не был уверен. - Ухм... да, очень даже. Вот, держи. Жабры и кишечник - вон, остальное вполне съедобно.
Эчли обнюхала моллюска, лизнула, хмыкнула и отложила. Кьярки, пожав плечами, съел его и выловил ещё двух.
- Отнесу Рищеру. Хорошая еда - мягкая и сытная. Ему на пользу.
- Как эта штука называется? - спросила Эчли. - Она что, в вашем северном озере водится?
- Да нет. Впервые такое вижу. И это тоже, - Кьярки собрал в ладонь пучок синих "стеблей". - А похлёбка будет хороша. А вот это надо вымочить - много соли...
Гедимин мигнул.
- Кьярки! Если ты ничего этого не видел - откуда знаешь, что оно вообще съедобное?
Он оглянулся на Мейцана. Корзины уже унесли, но локо успел выловить складчатую лепёшку и теперь, вскрыв её и отбросив какие-то внутренности, выдавливал из плотной "кожуры" прямо в рот. Перехватив взгляд сармата, он молча поднял большой палец.
- А про эту штуку кева не говорили, - заметил Кьярки. - Видимо, редкая.
- Вкусная, - сказал Мейцан, прожевав. - Даже лучше "морских орехов". Чёрная Скала, ты не волнуйся. Локо - не ездоки. Дрянь не едят и другим не дают.
- Всё, что было в корзинах, - съедобное? - сармат покосился на открытые двери. Из вагона летели "очистки", и вилороги проворно подбирали их из жёсткой травы.
- Мы пока брали то, что не надо долго чистить, - отозвался Мейцан. - Перекусим по-быстрому - и займёмся печью. А так тут много еды осталось. Одно плохо - её не заготовишь впрок. Пару дней полежит - и всё, отрава. Вот поэтому кева тут подолгу не живут. Но нам долго и не надо...
Пробегающий мимо локо-подросток с довольной ухмылкой протянул Мейцану стебельки с мясистыми листьями. Вождь пожевал растение и показал "разведчику" большой палец.
Сармат поднёс к незнакомой траве "усы" сканера. Прибор её тоже не знал, но внеземных предков и опасных токсинов не обнаружил.
- Локо! - он вернул траву Мейцану. - Вы откуда знаете, что можно есть, а что нельзя? Киеу рассказали?
Мейцан повёл плечом.
- У кева свой взгляд. Одно пропустили, другое им не надо... Самим на месте всегда виднее! Хэй, локо! Чёрную траву промойте и просушите - это на растопку!
Двое с корзиной тёмных водорослей переглянулись, вытряхнули на циновку всех моллюсков и понесли "чёрную траву" к ручью. Потом её рваные полотнища висели на ветру и маслянисто блестели. Гедимин "щупал" её сканером и беззвучно хмыкал. "А верно. Гореть будет жарко. Недолго, но жарко. Но откуда локо всё это знают?"
- Чёрная Скала! - услышал он голос Мейцана. Вождь ненадолго отвлёкся на локо, подготавливающих место для печи, и на тех, кто месил для неё глину, - и снова поравнялся с Гедимином.
- Чёрная Скала, а что всё-таки с солью? - он кивнул на мерно грохочущий океан. - Нет, мы знали, что море дерётся. Но что так сильно?.. Так мы к воде не подступимся - смоет. Что делать-то? Рыть яму, чтоб в неё оттекало?
Гедимин огляделся по сторонам. Если здесь, на берегу, и были естественные преграды - океан давно их перемолол, и нигде не было укрытия от волн.
- Вон там углубление, - он указал на низину чуть поодаль от линии прибоя. - Немного его подрихтую - будет глубокая лужа. Между волнами успеете её вычерпать. Естественного выпаривания тут не дождёшься - это на недели.
Мейцан усмехнулся.
- Ты смотри, Чёрная Скала, чтоб тебя не смыло! Огромная сила в этой воде. Теперь я думаю - и правда, как эльфы выходят в море?..
31.09.282 от Применения. Западная пустошь, южная Викения, южное побережье
Ники смотрела на океан. Локо, устав от постоянного ветра, повернули поезд к нему бортом, закупорили бойницы, и теперь под прикрытием "Здоровяка" молодые лучники могли тренироваться. Ники, без особого интереса отстреляв своё, поднялась на крышу вагона и повернулась к океану. Она стояла так и вчера, и позавчера, и ветер трепал белые перья на её шапке.
- Чёрная Скала, ты их не видишь? - спросила она, когда сармат шевельнулся.
- Отсюда - нет, - Гедимин пригляделся к пляске бликов; солнце было ярким, ветер - сильным, вода - подвижной, и из этого иногда складывались очертания чего-то белого или цветного. - Здесь они должны проходить далеко от берега. Иначе расколотит. Вряд ли мы их разглядим.
Ники вздохнула.
- Но они ведь здесь проходят? Если бы мы видели лучше, мы их разглядели бы?
Гедимин пожал плечами.
- Как-то они добираются до устья Хулу и островов Нисы. А другого пути я не вижу. От Фиранканы вдоль южного побережья - и на север... - он покосился на лучевой сканер. - Прибор не поможет - океан фонит. Чем дальше от берега, тем сильнее. Ничего толком не рассмотреть.
Ники ненадолго отвела взгляд от океана, повернулась к сармату - и снова качнулась на юг, как стрелка-указатель.
- А они нас оттуда видят?
Море "вздохнуло" в очередной раз - накатило на берег, затопив все каменные уступы, задержалось на полчаса и двинулось вспять, оставляя на камнях водоросли и живность, спешащую вслед за отливом. С воплями взлетели чайки, хватая добычу, - будто белой тучей накрыло побережье. Локо, с воем крутя черпаки и корзины над головой, кинулись им наперерез. Каждый "вздох" океана приносил поселенцам пищу, топливо, даже какой-то краситель - Мейцан уже показывал Гедимину лиловую шерстяную нить, пропитанную вытяжкой из моллюсков... Снова залило "соляной пруд", и кто-то снизу окликнул Ники и помахал пустыми желудёвыми "чашками" - воду пора было вычёрпывать. Над локомотивом висело, отклоняясь к северу, облако пара, - локо запасались солью.
- Чёрная Скала! - "аркаска" задержалась у вагона. - Как думаешь, они... эльфы не забыли слово? Пустят нас в город?
Снизу вздохнули. К вагону от полевой плавильни возвращался Ицки. Печь закончила очередной цикл, и металлическую "лепёшку", извлечённую из мини-тигля, остудили, почистили и завернули в листья. Ицки проследил за новой загрузкой печи топливом и рудой и теперь нёс слиток на "склад". За день плавильня выдавала две такие "лепёшки". Гедимин ускорил бы процесс, но локо не торопились...
- А я вот думаю - лучше бы эльфы нас не пустили, - Ицки, хмурясь, наблюдал за "аркаской". - Может, Ники охолонула бы. Совсем с девчонкой неладно!
- Кольцо не фонит, - пробормотал Гедимин. - Я сто раз проверял. Можно бы его сжечь, а ей дать флония...
Ицки отмахнулся.
- Не поможет, Чёрная Скала. Не в излучениях тут дело. Оборвать бы Тантасу уши!