Аннотация: О том, как заинтересовать эльфов, и о договоре с Фиранканой.
14.10.282 от Применения. Западная пустошь, южная Викения, река Фиран
"Здоровяк" сбавил ход ещё с утра и больше не разгонялся, ехал даже медленнее обычного. Ручьи попадались чаще, в воздухе реяли канзисы и микрины, уворачиваясь от стремительных "живых ракет"-ро, но никто не ставил на них сетей. На стоянках локо не уходили далеко, не рубили деревья и не охотились, даже пряные травы собирали понемногу и с опаской.
На полуденном привале начали беспокоиться животные, и Мейцан велел не трогать даже траву. Вскоре приехали разведчики, на ходу крича по-ястребиному. Один из них помахал растопыренными пальцами и сжал их в кулак, хватая что-то невидимое.
- Далеко вы видели лозу? - спросил насторожившийся Гедимин. По его расчётам, до северных садов Фиранканы было не менее полусуток пути - но сады ведь могли и разрастись...
- "Здоровяк" малым ходом приедет туда к закату, - отозвался Мейцан. - Не думаю, что ночь - хорошее время для знакомства. Встанем лучше поодаль, а завтра с утра подъедем уже вплотную. Что скажешь, Чёрная Скала?
Гедимин молча кивнул.
Звери, бегущие за поездом, понемногу отставали. На вечернюю стоянку со "Здоровяком" пришло всего несколько вилорогов, и те жались к поезду, не обращая внимания на высокую сочную траву на холмах. Там поднимались хвойные деревья, на вид дикие, но их стволы и ветви казались непропорционально толстыми - будто растения "набирали разгон" перед превращением в поднебесных гигантов.
- Наберёте воды - и назад! - предупредил Ицки поездную бригаду. - Больше ничего и никого не трогайте! А ты, мастер Рищер, вообще не выходи!
Геолог, сдержанно фыркнув, перебрался на крышу.
- Вождь Мейцан! - донеслось из вагона. - Мы сегодня вообще не стреляли!
- И не будете, - отозвался вождь локо. - Не бойтесьь, за день ещё никто не разучился.
В вагоне обиженно захмыкали.
- Вождь Мейцан! Пусти, по крайней мере, сыграть в змеемяч!
- Змеи улетели, - Мейцан слегка удивился. - Играть не с кем.
Небесные змеи, и правда, отстали от поезда вместе с копытными и ушли высоко в небо. Гедимин не мог понять, что их отпугивает, - может быть, отсутствие дичи?
- А мы с корзиной, - ответил кто-то из юнцов. - Ну не сидеть же без дела, как привязанные!
- Ладно, - нехотя согласился Мейцан. - Дальше носа "Здоровяка" не ходите!
Не прошло и пары минут, как из вагона вынесли две широкие корзины без дна. Их насадили поодаль друг от друга на шаткие палки. Игроки, сняв шапки и тяжёлую одежду, обмотали головы цветными лентами, достали и обвязали ленточками биты. Под нетерпеливые возгласы с двух сторон воин локо с сединой в волосах вынес большой мяч, прокопчённый для прочности и чёрный от сажи. Двое с битами встали наизготовку - и, едва пузырь взлетел в воздух, кинулись за ним.
Было много шума и толкотни, и кто-то огрёб дубинкой и сидел в траве, потирая плечо и нехотя принимая извинения, и корзину сбили с шеста, и кто-то ненароком пнул её и закатил в кусты. Седоватый локо унял шум, разогнал игроков, ушибленные перебрались на крышу, корзину вернули на место. Счёт начали заново. Гедимин думал, что выйдут только юнцы, и что беготня за пузырём, даже без небесных змей, быстро им надоест. Но чуть ли не треть игроков была опытными воинами, были и женщины, - и зрители на крыше кричали, вызываясь в сменщики, едва кто-то в команде спотыкался.
- Бодрое занятие, - с едва заметной усмешкой сказал старейшина Антер; ему уступили хорошее место на ближнем краю крыши и постелили меховую шкуру поверх циновок. - У нас в Керки любили мяч. А в Щантсе... не до того как-то было. Даже сначала, а тем более - потом.
- Всё лучше, чем глазеть на кусты и реку, - проворчал Мейцан. - Дело вроде как мирное и местных не обидит... Хэй, локо!
Игрок у самой корзины догнал мяч, замахнулся - и вместо пузыря заехал по прутьям. Плетёнка слетела с шеста, пронеслась над локомотивом и с треском укатилась в ручей. Ицки, досадливо хмыкнув, спрыгнул с крыши.
- Выше надо повесить, - заметил Мейцан и перехватил шест, поднимая над крышей. - Вторую - во-он туда, на ветку!
Ицки залез на крышу с корзиной в руке, забрал у неуклюжего игрока ленту и дубинку и спрыгнул с другого борта. На вагоне одобрительно завопили. Мейцан хмыкнул.
- Локо, расступитесь! Да, Чёрная Скала, и ты отойди.
Не успел он договорить, как над плечом Гедимина просвистел мяч.
- Так не пойдёт, - сказал локо из поездной бригады, возвращая пузырь на "поле". - Только и будете за ним бегать! Кидайте уж мяч с двух сторон - с того борта и с этого!
- Тогда корзина ни к чему, - Ицки залез на крышу и отцепил шест. - Локо, делимся! Красные - с того борта, жёлтые - с этого. У кого мяч остался, тот и проиграл!
Гедимин перебрался на локомотив и следил оттуда, как пузырь пролетает над крышей, как громко считают удары, и как спорят, кто по мячу попал, а кто этому помешал. Ицки бегал внизу, как будто важнее дела не было. Даже Мейцан перестал ухмыляться и порой странно напрягался - словно сам был игроком и замахивался битой.
- Не пора зажечь огни? - спросил его Гедимин. - Люди в сумерках видят плохо.
Ему ответил негромкий, но явно нечеловеческий смешок.
- Верно замечено, мастер Хеммин. Досадно будет, если такая мелочь помешает игре!
Двое эльфов - в серебристых кованых обручах поверх длинных кос блестели мелкие кристаллы кварца - стояли на крыше локомотива, в подползающих сумерках не отбрасывая теней. Один из них, внимательно глядя на ошалевшего Мейцана, слегка наклонил голову.
- Привет тебе, о Мэитан, вождь славного племени эллуоко. Не первый день ты продвигаешься к нашему городу. Не показывать же нам, дому Тенанкана, что мы вас не заметили?
Мейцан сдвинул брови.
- И вам привет, о эль... микана. Мы не хотели тревожить вас среди ночи. Хэй, локо! Несите шкуры и сладкий вар!
Эльф едва заметно шевельнул углом губ. Его спутник одним глазом следил за Гедимином, другим - за игроками, на Мейцана не смотрел вовсе. Впрочем, игра уже свернулась. Локо, притихнув, уносили в вагон шесты и корзины, собирали оброненные биты и повязки. Кто-то на ходу спорил о счёте, но смотрел - как и все остальные - только на чужаков. Оцепеневшую Ники утащили в вагон. Эльф с явной неохотой отвёл взгляд от опустевшего поля, покосился напоследок на кусты и сосредоточился на Гедимине. Сармат на долю секунды приметил за кустами дрогнувшую тень и цветные пятна. Микана пришли, разумеется, не вдвоём, и "Здоровяк" давно уже был на прицеле... Гедимин настороженно сощурился, не упуская из виду дозиметр, - куда качнётся стрелка-указатель?
- Никакого беспокойства, вожди эллуоко. Микана не напрашиваются на угощение, - сказал эльф-посланник. - Если вы избрали для длинных разговоров утро - так тому и быть. Едва солнце выглянет из-за холмов, микана будут ждать вас на белой тропе.
Он указал на светлое пятнышко в зарослях. Там, и правда, виднелась тропа, засыпанная морской галькой, - и ещё секунду назад Гедимин её не замечал.
- Мы придём, - отозвался Мейцан. - У локо мирные намерения. Здесь люди из племён алькайя и вота. Они живут рядом с вами и надеются на мир и торговлю.
- А вы, эллуоко, объединяете все племена и мирные порывы? - эльф едва заметно усмехнулся. - Что ж, завтра князь Аэннари поговорит с вами, пришельцы. И ты, странник Хеммин, не забудь Фиранкану. Все её дома будут рады принять тебя!
Он слегка наклонил голову, качнулся к краю крыши - и исчез, будто растворился в сумерках. Гедимин успел заметить взлёт кривой на экране и качнувшийся указатель.
Мейцан - а с ним и неслышно поднявшийся на крышу Ицки - шумно выдохнул.
- Сколько они, интересно, на нас глазели?
- Они, небось, и продолжают, - проворчал Ицки. - Наверняка кто-то засел в кустах. Нет, искать не пойду.
Мейцан с кривой ухмылкой ткнул его в бок.
- Теперь ты и эльфов научишь играм древних? Добавь завтра к подаркам хороший пузырь! Да и пару бит не забудь...
Ицки сердито фыркнул.
- Сами сделают, если им надо. Хэй, локо! До утра не выходите! Чёрная Скала, ты пойдёшь завтра с нами?
15.10.282 от Применения. Западная пустошь, южная Викения, река Фиран, город Фиранкана
Весь поезд проснулся задолго до рассвета. Гедимина не трогали, но общее беспокойство передалось и ему. Он заделал пару мелких царапин на броне, потихоньку, из-под локтя, просканировал округу и сел на крышу, дожидаясь восхода солнца. Прибор "засёк" белые пятна в южных зарослях и лучевую рябь на тропе и за холмами - эльфы были тут и внимательно наблюдали за поездом.
- Конечно, пойду, - донёсся из вагона бодрый голос старейшины Жесана. - Вута благодарны вам, лоуко, но сказать за себя могут сами.
Из вагона вынесли большую корзину. Она была застлана двумя мохнатыми шкурами. Поверх светло-рыжего меха Ицки высыпал горстку мелких синих и зелёных камешков и золотисто-малиновые блёстки халькопирита. Вождь алькау добавил к ним ажурные косточки - что-то из малых "запчастей" хасена.
- И без меня никто не уйдёт! - из вагона выскочила Ники, на ходу натягивая шапку. Её серые волосы, доросшие до плеч, были собраны в два коротких пучка.
Ицки смерил её мрачным взглядом. Ники ощерилась, поднимая кулак. На пальце блестело серебристое колечко.
- Ладно, иди, - буркнул локо. - Держись Чёрной Скалы и сильно не отставай.
- Услышите гудок "Здоровяка" - значит, уже вечер, - сказал Мейцан, отступая к локомотиву. - Гудеть будем долго и громко.
- Ничего там не ешьте и не пейте! - из вагона выглянула лекарка Эчли. - И чужого не берите, особенно - без спросу!
Между поездом и россыпью светлой гальки за ночь будто протоптали тропу - высокая трава отклонилась налево и направо, освободив короткий проход. Едва Гедимин - он шёл последним - шагнул на эльфийскую дорогу, как без ветра качнулись кусты на холме.
- Спокойной ли была ваша ночь, о вожди Клана Железа? Мирными ли были сны? Ничто не мешало твоим размышлениям, о мастер Хеммин?
- Спасибо, всё было тихо, - отозвался Ицки. - Только земля тут порой шевелится под ногами.
Слабый, едва заметный подземный толчок подтвердил его слова. В пути на юг локо успели к ним привыкнуть, даже хранитель "Здоровяка" уже не показывал беспокойства всплесками ЭСТ-излучения.
- Да, шевелится она нередко, - эльф с костяным обручем на голове шагнул на тропу. - Далеко на востоке великое озеро Нари ищет путь к морю. А я покажу вам короткий путь в Фиранкану. Держитесь тропы!
Длинная белая лодка вместила всех, хоть под весом Гедимина и просела, едва не начерпав воды. Через пару секунд эльфы перестали делать вид, что гребут. Что-то крупное шло под водой, увлекая за собой лодку; сармат иногда ощущал боковые толчки - рыбы сменялись, не выдержав тяжести. Краем глаза Гедимин заметил угрюмую морду Агва под листом водяного цветка, другим - быстрый извиняющийся жест эльфа-рулевого. А вокруг, с двух сторон от широкого канала, уже поднимались постройки, каменные и тростниковые, - башенки фамсов, загоны торисков и домашней птицы, лодочные сараи, склады, мастерские, а над ними - высокие жилые башни.
Сейчас Фиран обмелел, и все плавучие платформы легли на землю. Мостки меж башнями убрали до следующего паводка. Наплавные мостики через каналы заменили каменными, арочными, на удивление Гедимина - без лишней резьбы и бессмысленных украшений. Зато всё больше "цацек" появлялось на жилых башнях - вокруг окон и дверей, на крышах, на облицовке стен. По углам крыш повисли подвески, звенящие на ветру, - и Гедимин заметил, что при смене направления ветра звук меняется.
Он покосился на дозиметр, потом - на людей. Они сидели молча, глядя по сторонам. Иногда кто-то, забывшись, приоткрывал рот. А Ники его и не закрывала, и её глаза горели синим огнём.
Ворота княжеской башни распахнулись, едва причалила лодка. Ицки тронул Ники за плечо, приводя в чувство, и кивнул на высокую лестницу. "Аркаска" встряхнула головой и снова ошалело уставилась на что-то - возможно, на инкрустированные створки или на цветные светильники.
Из приёмного зала куда-то пропали высокие и широкие "наннские" скамьи, и он теперь казался ещё просторнее.
- А вы, эллуоко, отличаетесь не только осторожностью, но и учтивостью, - заметил князь Аэннари, скользнув взглядом по содержимому корзины. - Не в пример вашим шумным сородичам из Старых Городов. И жаль - пример с вас им следовало бы взять. Ну что же... Вождь Итики, чего ты ждёшь в ответ? В чём твоё племя испытывает нужду?
Ицки резко качнул головой.
- Со своими нуждами локо разберутся сами. А мы пришли договориться о мире. Между микана и локо, между микана и племенами кева и вота, живущими неподалёку. Эти люди - не ездоки, они живут в мире меж собой. Вы, микана, и многорукие духи, и люди-кошки, и рыжие великаны, - вы тоже живёте мирно. Вот об этом мы, локо, хотим договориться.
Он старался говорить "на эльфийский манер", и удивился этому не только Гедимин - даже у князя Аэннари кончик уха дрогнул и приподнялся.
- Умелые слова, вождь эллуоко, - заметил он. - Глупцом был бы тот, кто счёл бы вас дикарями. Значит, мир между Кланами Железа и Ртути... И ты, вождь Итики, готов говорить от имени всех племён?
- Я говорю от имени локо, - Ицки покосился на вождя алькау, и тот крепко сжал его руку. - Локо знают цену слову.
- От имени вута скажу я, Жесан из Вуутана, - подался вперёд старейшина. - А цену нашему слову знают жители рек. Спроси их о людях вута!
- Мы, алькау, давно живём в мире с народом икева, - выступил вперёд вождь из Хийи. - И не так давно - с людьми кэми. А ещё нас знают рыжие великаны и люди-кошки - и Серые Сарматы из "Ксолата". Мы не вредили им и не нарушали слова. Можешь спросить их.
- Серые Сарматы? - ухо князя снова дрогнуло. Невидимая лучевая "волна" прокатилась по залу.
- Мы спросим, - пообещал Аэннари. - Слово хорошо, когда ему есть подтверждение. Значит, вы, все трое, готовы дать его? Перед богами поклянётесь не вредить Клану Ртути ни делом, ни словом, ни мыслью, ни намерением?
Жёлтый светодиод вспыхнул и не спешил угаснуть. Гедимин не видел стрелки-указателя, но подозревал, что она сейчас крутится на шпеньке.
- Мы ничего не знаем о богах, - отозвался Ицки. - Будет хорошо, если вы расскажете. И про мысли и слова я обещать не могу. А про дела - запросто. Мы, локо, не тронем ни вас, ни вашу живность и растительность, ни ваши вещи, - пока вы не трогаете без спросу наше.
Жёлтый светодиод так и горел на запястье. Гедимин чувствовал едва заметную вибрацию - стрелка-указатель набирала ход.
- Боги знают о вас, - Аэннари что-то "слышал", и тень ухмылки с его лица тут же слетела. - Важно только это. Хорошо сказано, вождь эллуоко. Перед богами, у великой воды, перед лицом Древнего Странника, - пусть будет по-твоему.
Красный огонёк сменил жёлтый на запястье - и угас. На долю секунды надавило на уши. Люди встряхнулись, растерянно переглядываясь. Аэннари, по-прежнему серьёзный, смотрел на них, как на диковину.
- Для Клана Железа ты, эллуоко, весьма сдержан в обещаниях, - заметил он. - Что же, время покажет... Значит, ты хочешь узнать о богах? Это похвально, и микана не будут препятствовать. Приходи завтра с рассветом на ту же тропу. Можешь взять подношения, какие сочтёшь достойными. Только воздержись от жертв кровью - микана такого не одобряют.
Ицки растерянно хмыкнул, хотел о чём-то спросить, но осёкся.
- Есть ещё что-то? - взгляд эльфа, недавно острый и цепкий, стал рассеянно-равнодушным. Ицки качнул головой и покосился на дверь.
- Придём завтра. Спасибо, князь Аэннари. А город у вас красивый...
Аэннари со слабой усмешкой шевельнул пальцами. Воздух колыхнулся - распахнулись, будто сами по себе, массивные ворота.
- Эй! - Ники рывком пролезла между Ицки и вуутанцем. - А я?!
Она вскинула кулак, показывая эльфам кольцо.
- Этого парня зовут Тантас. Он из ваших, живёт где-то здесь. Он подарил мне эту штуку. Что это у вас значит? Что ему от меня надо? И вообще - где он?
Аэннари выслушал её, не шевельнув ни единой мышцей, но Гедимин почувствовал волну ЭСТ-квантов, прошедшую по залу, - даже несколько волн с разных сторон, наложившиеся друг на друга.
- Тантас? - переспросил Аэннари; его взгляд снова стал пронзительным. - Тенантацис из дома Уэнкельви? Как он подарил тебе это кольцо, дева эллуоко?
Ники вдруг смутилась.
- Я не... ну... в общем, я из "Аркаса", - пробормотала она. - У нас было лучное состязание. Он сказал - кто попадёт в кольцо, тот заберёт. И я попала. Но я не могла. Ни тогда, ни потом, я пробовала. Это он, Тантас, подтолкнул. Он умеет. А зачем?
Аэннари слегка шевельнул краем губ.
- В "Аркасе", видимо, немногие слышали об учтивости, - негромко заметил он. - Ну что же... Давно ты, дева эллуоко, научилась раскачивать ветер?
Ники ошалело встряхнула головой.
- Я-то? Это уже у локо. Не знаю, как это вышло. Как-то само... Стой! Ты меня заболтал. Так чего надо этому вашему Тена... тента... как его?
Ицки нахмурился. Эльф даже глазом не повёл.
- Завтра обратишь к нему свой вопрос. На рассвете выходи на тропу.
Его взгляд в последний раз скользнул по людям и ушёл в сторону.
...Время шло с одинаковой скоростью и на "Здоровяке", и в Фиранкане, - атомовоз ещё не прогудел, когда "посольство" вернулось.
- Ничего не ели и не пили? - настороженно спросил Мейцан, выпустив Ицки из объятий.
- Нам и не предлагали, - тот криво ухмыльнулся. - Видно, мы - не такие забавные зверьки, как те несчастные кева. Ну да оно и к лучшему. Ники, ты как?
- Ничего, - буркнула "аркаска", даже не обернувшись в дверях вагона. Ицки покачал головой.
- Может, завтра отловим этого их Тантаса. Их главный - вроде как парень серьёзный.
Гедимин изучал записи дозиметра. Кто-то из крупных "квантовых" заглянул в башню Аэннари во время переговоров, в этом не было сомнения. Сармат только не мог понять, зачем.