Аннотация: О повадках суиков, о перевозке растений и об охоте на женщин.
17.01.283 от Применения. Западная пустошь, северная Викения, озеро Тэкра, город Эфлор
- Лодки, говоришь? - Стигнар Жукобой погладил ярко-красную бороду. Сегодня Гедимин заметил на висках нанна белые волоски, но до растительности на лице седина ещё не добралась.
- Что ж, нанны не против. Мы от илкарцев слышали уже о маленьких чёрных рыбаках. Раз им надо, пусть плывут, мы мешать не станем, - нанн сдвинул брови. - Скажи им - пусть сетей у нашего берега не ставят. И желудей в меченых рощах не собирают. Если в дороге издержатся - пусть скажут нам, еды им дадим.
Гедимин благодарно кивнул. Он был единственным чужаком в доме Жукобоев - Серые Сарматы ещё не пришли с зимовки, а все локо вместе с их поездом остановились далеко за стенами Эфлора. Гедимин слышал, как Мейцан с вечера командовал - не брать на землях наннов даже травы и камней, а выходить - если уж так надо - только для игры в змеемяч. Может, игроки уже и собрались - людям скучно было сидеть на месте...
- А своим... как их? Локо?.. в общем, красным охотникам, - снова заговорил Стигнар, положив ладонь на пиритовую заколку-жука. - Им скажи - пусть не торопятся. Мир - дело хорошее. Но мы не знаем их, а они не знают нас. Трогать их без причины мы не будем, но с договорами повременим.
Гедимин склонил голову. Ничего неожиданного - так он и говорил с вечера Ицки и Мейцану. Договор с Илкарой - большое везение, в других наннских городах так легко не выгорит...
- А красным охотникам с севера, - Стигнар нахмурился, - тем, кто катается на ездоцких машинах... Им скажи, чтобы стереглись. Машины приметные, а рожу глиной намазать - недолго. Лучше бы им ходить, а не ездить! Вот на пеший ход ездоки долго не решатся. А раскраситься да шуметь поменьше - невелик труд.
Гедимин сузил глаза.
- Ездоки уже выдавали себя за мирных? Под Илкарой такое было... - он осёкся. - Sa hasulu! Горные суики...
Стигнар невесело усмехнулся.
- Этих бескрылых сычей мы уже повидали. Благо, пока они одеты не по-вашему, и кошки на них шипят. Но своим скажи - есть чего остерегаться. Людей разных тут много. А разбираться в них - охотников мало.
23.01.283 от Применения. Западная пустошь, южная Аркасия, земли чанти
"Здоровяк" издал протяжный гудок и замедлил ход. Впереди багровели краснолистные рощи. Листья этого года ещё не развернулись, и сквозь ветви просвечивали травяные крыши и дымки костров. С караульных постов, скрытых за деревьями, кто-то махал сухой травой - "проезжайте!".
- Как знать, родич, может, ещё и свидимся! - на крыше вагона старейшина Антер обнял на прощание геолога Рищера. - Не хочешь остаться в Чанти? Ну, нет у нас руды, так её и в Керки не было. И на северах, может, не найдётся...
- Проверим, - отозвался Рищер. - Нет, Антер, не останусь. В деревьях я не понимаю. А сидеть без дела не приучен.
В Чанти их ждали - Ицки ещё с предпоследней стоянки выслал разведчиков, и они вернулись довольные. Люди - и чанти, и джайки - сошлись к поезду, помогли вынести корзины с пророщенными семенами. Антера и Мейцана уволокли в сад - показывать молодые ростки вишен и тёрнов. Ицки принёс слитки белой и красной меди и рассказывал местным мастерам о кузнечном горне. Те с сомнением переглядывались.
- Чёрная Скала! - окликнул сармата джайк-разведчик. Его бесшумный "флип" остановился рядом с локомотивом, едва примяв траву.
- Ты смотри за округой, - сказал хмурый джайк и поднял на вытянутой руке кожаную шапку с "ушами" из пучков перьев. - Узнаёшь? Лазили у древней границы. Один спешился, даже шапку снял - и пошёл к постам. Ближе, там, где шипы наставлены, стал ногу волочь и стонать - вроде как ранен. Ещё двое ждали с верёвками, один сидел на флипе. Мы выждали, пока первый заговорит...
- Что он сказал? - Гедимин недобро сощурился. Джайк показал в ухмылке крепкие зубы.
- Что он из наших, что ранен, и товарищ в траве лежит. Они не знали, что наш пост тут же, рядом. А теперь и не узнают - рассказать-то некому...
Гедимин стиснул зубы.
- Никто не ушёл?.. Что им было надо? Рабы?
Джайк криво ухмыльнулся.
- Вряд ли. У них дрянные повадки. Совсем дрянные. Следи за округой!
25.01.283 от Применения. Западная пустошь, южная Аркасия, земли чанти
Ицки вернулся к поезду, хмурый, зашёл в вагон, забрался на крышу, смерил Гедимина долгим взглядом и покачал головой.
- Да-а, Чёрная Скала... Теперь я знаю, каково тебе с нами, дикарями...
- Чанти - не дикари, - вступился за поселенцев Гедимин. - У них с топливом проблемы. А кузнечные печи очень прожорливы.
- Да не так уж, если делать с умом, - проворчал Ицки и посмотрел на северо-восток. - Ладно, джайки оценят. Да и наш город уже недалеко. Может, Рищер найдёт там руду? У него на это дело острый нюх...
Мейцан к поезду вернулся не один - с ним шёл Антер и ещё кто-то из старейшин чанти. За ними несли корзины с землёй.
- Главное - не тяните, - на ходу говорил Антер, обеспокоенно хмурясь. - Я же видел, как вы ездите. Сейчас вам надо будет и в Руйо, и в Керки, и в Танготе - а семена-то ждать не могут! Деревья - не кочевники. Им пора в землю. Если не хотите оставить их тут и боитесь заморить - езжайте быстрее в Джайек! Там посадите - и катайтесь, как вам надо. Знаю, дела у вас самые славные - но деревьям-то без разницы!
- Я понял, старейшина Антер, - Мейцан сдержанно усмехнулся.
Корзины уже заносили в вагон. Антер приотстал, чтобы в последний раз их проверить. К поезду, опираясь на плечи соплеменников, вышел геолог Рищер. Провожал его механик из Керки, ещё бледноватый рядом с аборигенами Чанти, но уже выпрямившийся и расправивший плечи.
- Не так уж мало можно сделать из камня и кости, - услышал Гедимин его голос. - И они тут есть. А вот металл... Ждать каждый раз поезда локо? Второго такого ведь нет...
Разведчик джайков вместе с "флипом" бесшумно вынырнул из тени вагона.
- Осторожней в пустошах! - предупредил он. - В лоб на вас лезть остерегутся. Но от поезда по одному не отходите! Развелось тут всяких людоловов...
27.01.283 от Применения. Западная пустошь, южная Аркасия
Утром Гедимин слышал сквозь дрёму короткий рёв, глухой стук - и испуганное всхрапывание и топот копыт. Охотники локо забили быка из небольшого стада, идущего за поездом. Когда Гедимин сел и проморгался, шкуру и куски туши уже несли в вагон, а животные, как ни в чём не бывало, щипали забрызганную кровью траву.
- Чёрная Скала! - Ицки заглянул на крышу. В руке он держал свежие, вяло шевелящиеся внутренности.
- Дёргается, - заметил он, показывая сармату кишку, намотанную на кулак. - Даром что пустая. А если чего налить - будет качать?
Гедимин мигнул.
- Эти сокращения скоро прекратятся, - сказал он. - Ничего накачать не успеешь.
Ицки дёрнул плечом.
- А если мехи приделать и ритм задать? Жидкую грязь прокачает?
Гедимин озадаченно хмыкнул.
- Можно приспособить при хорошей обработке. Вставить что-то для жёсткости... Но для чего? Какую грязь ты хочешь качать? Соляную рапу из земли, как в Алькау? Нет тут таких источников...
Ицки ухмыльнулся.
- Что качать? Твою светящуюся воду. Внутри хасена она течёт? Его сердце задаёт ритм? Ну, и мы зададим.
"М-мать моя колба!" - Гедимин изумлённо мигнул. "Я думал, он уже забыл о воздухоплавании... Лучевое крыло - на водичке и бычьих кишках?!"
- Ицки, - он смерил человека угрюмым взглядом. - Ирренций шуток не любит. Сгоришь.
- Не знаю, не знаю, - Ицки встретил его взгляд, не дрогнув. - Хасен не сгорает. Я под ним в лодке тоже не обуглился. Сколько надо серой пыли на пузырь, чтоб крыло развернулось? Ведь не так много, как для твоего альнкита?
"Уран и торий..." - Гедимин помедлил, не зная, давать волю мозгу - тот уже приступил к расчётам - или пресечь "эту чушь" в зародыше.
- С чем-то надо смешать, чтоб текло, не застревая, - думал вслух Ицки, разглядывая остывшие внутренности. - А то размажется по стенкам - и никакой тебе пульсации... А, чего думать! Есть хасен, с него немного и сольём. Разберёмся - сделаем не хуже...
30.01.283 от Применения. Западная пустошь, восточная Аркасия, город Джайек
Едва земли чанти остались позади, среди травяных кочек замелькали следы протекторов, а на камнях запестрели рейдерские метки. Всем стало не до веселья. Даже небесные змеи как будто помрачнели - поднялись выше и только изредка проносились над самым вагоном, гудя в просверленные трубки.
Стадо килмов, идущее за поездом, росло с каждым днём. За плотной "мостовой" бурых спин едва виднелась рыжая "кайма" - вилороги, оттеснённые на дальнюю окраину, всё равно не отставали от "Здоровяка". На стоянках килмы разбредались по степи, но, стоило поезду тронуться, тут же к нему возвращались. Гедимин быстро понял, почему, - за очередным стадцом быков, бегущим к вагону, из пустошей с рёвом вылетели "флипы" аркасов. Едва увидев "Здоровяк", ездоки свернули в степь - так резко, что трава полетела из-под колёс. Локо не стали стрелять, только погудели вслед.
- Три подранка, - сообщил мрачный Ицки, на стоянке вернувшись на крышу. У вагона, в кольце расступившихся килмов, охотники свежевали три туши. Даже запах крови не отпугивал зверей надолго - то, что поджидало в пустошах, было страшнее.
- Да не три, куда больше, - поморщился Мейцан, глядя на растущее стадо. - Очень много зверей со старыми ранами. Две, три пули под кожей... Эти охотники, - они вообще целятся?!
Ицки криво ухмыльнулся.
- Так зверь их близко не подпускает. Вот и палят с седла на ходу. Странно, что хоть куда-то попадают!
Где-то на северо-востоке сердито заклекотала чанка. Ицки, встрепенувшись, ответил криком ястреба. Не успел он сделать и пары шагов, как к вагону из тени стада вывернул "флип". Пилот и седок - оба в красных повязках - радостно ухмылялись. Ицки усмехнулся в ответ.
- Охотники руйо? Да, похоже, всю дичь с округи мы собрали на себя...
- Мы издалека поняли, кто едет, - усмехнулся пилот. - Когда все звери потянулись на юг. Что там, за землями чанти? Видели эльфийское море?
- Эльфы - странный народ, - отозвался Ицки. - Хэй, руйо! Заводите флипы в вагон, лезьте на крышу! Локо, дайте гостям сладкого вару!
"Флипы?.." - Гедимин не сразу заметил вторую машину.
- Не сейчас, локо, - отказался помрачневший седок. - В степи не тихо. Двигайте в Джайек! Мы как раз вернёмся и о вас расскажем.
Оба "флипа" растаяли в воздухе. Ицки и Мейцан переглянулись.
- Похоже, Чёрная Скала, мы вовремя вернулись. Лишь бы не слишком поздно!
...Столбов с черепами за год прибавилось - как и шипастых ловушек в степной траве. Для "Здоровяка" освободили дорогу, но Гедимин видел краем глаза, как джайки раскладывают колючие комья глины по его следам.
Посёлок подрос. Ещё шире раскинулись поля, прибавилось саженцев на склонах и крытых загонов для скота. Уже привычно мелькали в переулках рыжие мохнатые спины - навьюченные вилороги возвращались из степей, привозили дрова, тростник, вороха листьев и хорошую глину. У ближнего загона Гедимин разглядел самку с детёнышем. На окраине сердито кричали настоящие пернатые чанки - их запирали в сарае на ночь.
- Четыре новых дерева?! - Вениджа Гун протяжно засвистел. - Тянуть нельзя. Сегодня же сажаем. Хэй! Крикните Джупу - не проснётся, всё пропустит, пускай пеняет на себя!
Не успели джайки выбрать места для посадки, как из-за хижин, на ходу размазывая по лицу красную глину, вылетел поселенец с короткой бородкой. Только по ней и можно было узнать в нём чужака - бледную кожу скрыла раскраска, руки почернели от солнца, более светлые волосы прикрыла широкая травяная шляпа.
- Деревья? Какие деревья?.. - он остановился так резко, будто налетел на шлагбаум. - Чёрная Скала?!
- Мы вернулись с юга, - отозвался Мейцан со сдержанной усмешкой. - Не с пустыми руками. Почти всё теперь растёт у чанти. Но вот... Мастер Джуп, ты что-нибудь знаешь о вишне и тёрне? А о цитцу и куне?
"Аркас"-биолог ошалело встряхнул головой.
- Виш... что?! Вишня?! А... а яблони удалось найти? А...
...Тёрн и коуну он всё-таки не опознал, даже по самому подробному описанию и рисункам на земле. Зато сразу узнал матлу.
- Томат! Зря, зря не взяли семена. Из него столько всего делали до катастрофы...
- Ещё привезём, - пообещал Мейцан. - Пусть сначала приживётся на полях Вотана. У нас всё-таки холоднее, да и суше.
В шатре на отшибе громко зашуршало.
- Что там у диких? Голоса чужие...
- А я слышу того хеда, - отозвался другой - судя по выговору, оба были аркасами. - Болтает там с ними, как свободный! А нам выйти не дают...
Кто-то смачно плюнул - прямо в шатре, видно, себе же под ноги.
- Предатель! А что, его тут кормят, живёт с дикой шлю...
Джайк на ходу ударил мотыгой по шесту шатра. "Здание" вздрогнуло. Голоса стихли.
- Пленные? - Мейцан кивнул на "палатку". Вениджа поморщился.
- Прихватили по случаю. Охотнички из "Аркатса".
- Бойцов лучше не брать, - заметил Ицки. - Возни с ними много, а проку мало.
Шатёр зашуршал.
- Эй, там! Ты там чего?!
Вениджа снова поморщился.
- Сто лет бы не брали! Нужен кто-то на обмен. У них - наша джайка.
Ицки вполголоса выругался.
- Чего молчали?! Завтра поедем. Где она? В Саммите?
...В "медицинский" шатёр Гедимин, конечно, не поместился. Он туда и не рвался, и думал сесть у какой-нибудь стенки, но для него приподняли полог и постелили у входа циновки. Послали флиппер за медиками локо, и не успел сармат устроиться на циновках, как они приехали - невесёлый, но деловитый Кьярки и мрачная, с будто почерневшим лицом и недобрым щербатым оскалом, Эчли. Гедимин не сразу вспомнил, что она - выходец из Саммита.
Женщине-джайку, раненной в бедро, уже разрешили садиться, но чаще она лежала на особом настиле - его соорудили так, чтобы меньше тревожить рану. Гедимин, когда ей помогали удобнее лечь, успел заметить свежий "схватившийся" шов, ещё не снятые нитки и даже след дренажной трубки. "Работа Джея Гуна," - сармат сдержал неуместную усмешку. "А он уже спец. Для такой дрянной раны - заживление молниеносное. Хотя - тут наверняка не обошлось без Кинкоти. Но рану зашивал не он..."
- Всё ерунда, - женщина сердито отмахнулась от сочувствия. - Я здесь, и я жива. А Майех Джонас умер там - пробили живот. А Эдженну уволокли в норы. Зря мы вышли втроём!
- Больше никто так не выходит, - сказал Вениджа. - Теперь - только одна женщина в отряде. Как бы вы ни были сильны, ездоков приманивать ни к чему. А они, локо, именно что приманиваются - как на сладкий вар! Что они кричали, когда вас увидели? Были рады?
- Очень, - хмуро ответила раненая. - Заорали "бабы!" - и рванули, паля на ходу. Майех попал в одного, я вроде ранила... Два флипа, четверо бойцов с зубастой меткой...
- Лежи, - Кьярки осторожно утёр ей лицо мокрым листом. - А тебя увезти они не хотели?
- Хотели, - женщина стиснула зубы. - Сказали - "сдохнет". Пнули и уехали. Они по Майеху проехали, а он ещё был жив...
- За всё заплатят кровью, - пообещал Ицки, крепко сжав её ладонь. - Значит, аркасы тут охотятся на женщин? Когда мы уезжали, они мечтали о рабах, но разницы не делали...
Вениджа криво ухмыльнулся.
- Видимо, решили, что женщины слабее. Лёгкая добыча... Все ездоки - поганые твари!
Эчли скрипнула зубами, и все повернулись к ней.
- Не то, - каждое слово давалось ей с большим трудом. - Слышала, когда была в норах. Такой разговор. Мол, наша кровь слабеет. А у дикарей - сильная. Взять их женщин. Пусть рожают бойцов...
Вениджа еле удержался от плевка, - даже встряхнулся и утёр губы.
- Вот оно что... От сидения в норах мозги гниют. То-то эти пленники... - не договорив, он отвернулся.
- Лежи, - Ицки сжал ладонь раненой женщины между двумя своими. - Скоро силы к тебе вернутся. А мы найдём Эдженну и выбьем из ездоков дурь.
...Пленники - двое аркасов - огрызнулись из шатра, но спорить с джайками не стали и вышли, исподлобья глядя на "дикарей". Увидев Гедимина, оба переменились в лице и шарахнулись к "палатке" - но джайки с копьями уже обступили их.
Аркасов ловили осторожно, и ран у них не было - только синяки и ссадины по всему телу от кувырков по степным ухабам. И ходили они с трудом - из-за ушибов и босых ног, непривычных к "дикой" поверхности. Сапоги у них отобрали сразу, как и "панцири"-куртки.
- В вагон их, в хвост, - бросил Ицки, едва взглянув на пленных - и вдруг переменился в лице и посмотрел на них ещё раз, уже внимательно. - Значит, дикие бабы вам бойцов нарожают? Кто у вас там такой умный?
Аркас неуверенно усмехнулся. В короткой растительности на его лице ещё не появилась седина, но нескольких зубов уже недоставало.
- А кто этого не знает? У вас, дикарей, даже мальчишки - бойцы! А в Аркатсе полно хилой падали. Наши бабы дохлые, гнилые...
- А вы бы дали нам своих! - оживился второй. - Мы заплатим! У Бренсонов много людей, много вещей! Братец Бренсон...
У кого-то из джайков дёрнулась рука. Копьё прошло мимо, не задев пленника, но тот побелел и втянул голову в плечи.
- Бренцоны, - повторил Ицки с кривой ухмылкой. - В вагон их! Одежду заберите. Хватит с них набедренников.
Вениджа растерянно хмыкнул.
- Локо, зачем вам это тряпьё? Разносить заразу?
- Бросьте всё в яму, пусть проветрится, - отозвался Ицки. - Носить это мы не будем. А скирлин пригодится.
"Скирлин?" - Гедимин мигнул. Спросить ни о чём не успел - Ицки уже направился к вагону, а локо выкликали из садов биолога-аркаса.
... - Братец Бренсон? - Джуп Хеди-Бренсон слегка побледнел под раскраской. - Знаться со мной? Смеётесь? Мы же - слабаки, падаль. Нас кормят из жалости...
Он говорил с чужих слов, и его глаза разгорались недобрым огнём - ярко, как у сармата.
- Значит, эту дурь он придумал сам, - не стал спорить Ицки. - Странное дело. Здравое зерно в ней вроде как есть...
Лекарка Эчли скрипнула зубами.
- Идиоты! Держат в темноте, в духоте, бьют, кормят дрянью - и хотят здоровых детей. Откуда?! Сколько раз говорила всем им, дуракам в шлемах...
Ицки тронул её за плечо.
- Те, кого мы вывезли из нор, в степи окрепли. Вывезем и других. А ездоки пусть вымирают. Никто по ним не заплачет!