Аннотация: О рейде наннов, выжженной земле и об экспедиции на юг.
08.01.285 от Применения. Западная Пустошь, Аркасия, Туманные горы, посёлок Энна - южные предгорья
Небо над скалами только начинало светлеть, а весь посёлок уже был на ногах. Притихших детей собрали в "большом доме" под присмотром Эрки и Гиллис. На каменных зубцах встали усиленные посты. Айшер и Глойвер мерно били молотами, разбивая камни на удобные для метания "снаряды". Все поселенцы - и мужчины, и женщины - собрались вокруг, запасаясь боеприпасами.
- Разделимся, - говорил Варташ, мрачный, как грозовая туча. Полосы въевшегося пепла так и чернели на его щеках.
- Айшер, Глойвер, вы на запад. Мы с Хедмином - на восток. Кто быстрее - с вами. Со мной - один из трёх.
- Гиайны, - напомнил Гедимин, угрюмо щурясь. Сканирующий луч чертил по ущелью и скалам круг за кругом. Было "тихо" - ни подозрительных силуэтов, ни пятен ряби, только слегка "фонило" пятно гари на ближайшем склоне. Ночной выстрел всё-таки кого-то зацепил.
- Гиайны стерегут шахты, - отозвался Айшер, взвешивая на руке здоровенный валун. - Летать не умеют. Надвое не делятся. Не будем медлить - обгоним их.
Гедимин недоверчиво хмыкнул.
- Уверен, что не умеют? Есть разные способы. Есть телепорты...
Седой Глойвер коротко хохотнул.
- Где-то они есть, Хедмин. Но не в Орине!
Генератору защитного поля пришлось поработать - многим понадобилась "эская броня". А вот маскировку Гедимин в этот раз не включал. Луч сканера выписывал круг за кругом, "изучая" окрестности. Отряд летел на юго-восток.
- Не бойся, Хедмин, - тихо гудел Варташ. - Они этого и ждут - чтоб мы боялись.
На краю экрана мелькнул знакомый крылатый силуэт. Тут же воздух зазвенел от воплей. Квэгги, потревоженные лучом, стаей взвились в небо. Снизу, из-за скал и деревьев, донеслись гортанные крики.
- К бою! - крикнул Варташ и швырнул первый камень. Внизу громыхнуло. От плеча Гедимина отскочила хесская стрела. Ещё две ударились было в грудь Варташа, но не пробили защитное поле. Гедимин схватился за сфалт.
Он ждал сопротивления, но оно угасло почти мгновенно - на третьем десятке стрел. Нанны ещё не снизились над посёлком, а последний ящер из загона уже скрылся среди деревьев, и Нийю удрали вместе с ним. Ошалевшие пленники - дети, подростки, старухи, оставленные на хозяйстве - выбирались из полуземлянок, подставляли "цепи" под ипроновый резак. Сури, вывернув наизнанку кожух поваленного шатра, деловито сгребал в него припасы. На севере, где-то у шахты, надрывались хесские птицы. Гедимин смотрел на тропу и угрюмо щурился.
- Син, веди всех в город! - скомандовал Варташ, бегло осмотрев освобождённых. - Сури, прикрой их. Хедмин, вокруг тихо?
- Пока да, - отозвался сармат. Варташ недобро ухмыльнулся.
- Тогда - успеваем. Камнебои, на восток!
...Они дошли до третьего иналя - и только оттуда под оглушительные вопли Квэггов развернулись назад. Нанны тяжело дышали, обливаясь испариной, но летели быстро. Из набитого мешка за плечом Варташа что-то капало. Гедимин увидел это краем глаза и тут же забыл - он неотрывно смотрел на лучевой сканер. Поток ЭСТ-излучения чертил круг за кругом под улетающим отрядом.
В Энне их встретили радостными криками. Айшер и его отряд - все без защитного поля, "броня" давно испарилась под обстрелом - собрались у закипающих глиняных котелков. Гиллис перевязывала бойцу лодыжку. Окровавленный обломок стрелы с зазубренным наконечником валялся рядом.
- Все живы? - Гедимин, спрыгнув на землю, обвёл собравшихся встревоженным взглядом. Ещё двое наннов, стиснув зубы, терпели промывания и перевязки - их ноги были покрыты неглубокими, но обширными рваными ранами. Третьего уложили с примочкой на лбу и разбитым лицом.
- Дотянули, - Айшер криво ухмыльнулся. - Но, ей-ей, на исходе сил!
- Ничего, Камнеруб, - отозвался Варташ, отойдя от группы новых поселенцев. Их, уже умытых и переодетых в скудные, но чистые тряпки и шкуры, отпаивали хвойным отваром.
- Мы неплохо управились, - он вытряхнул со дна огромного мешка что-то тёмное, и Гедимин вздрогнул. Там лежали наскоро отрезанные головы Нийю, рогатые и зубастые, все в кровяной жиже. Варташ огляделся, подобрал ветку по размеру и очинил её конец, как колышек.
- Пугать они нас будут, Вайнегово семя!
09.01.285 от Применения. Западная Пустошь, Аркасия, Туманные горы, посёлок Энна
Утро началось со стонов и всхлипываний. Гедимин вскочил, растерянно огляделся. У озера умывались проснувшиеся нанны. Из трубы большого дома поднимался густой пар. Наружу, сильно хромая, выбирался нанн с искусанными ногами. Плач доносился от "саркофага". Между ним и Гедимином стоял хмурый Варташ.
- Никакой новой беды, Хедмин, - он придержал сармата за плечо. - Многопряды узнали своих.
Старая Эрки черпала Би-плазму из каменного чана, привычными, отточенными движениями бросая подвижную массу в горшок. Гедимин смотрел на проступившие на стенках чана метки, на полуодетых наннов, пьющих хвойный отвар, на Варташа и Айшера - они размечали фундамент для нового "большого дома". "Одного чана будет мало. Нужен второй."
Сури Шерстобит с шумом слил в отстойник мутную воду. Потревоженная Флерва зашипела. Сури поднял над ямой мокрый, капающий ком и скрутил в жгут.
- Осторожно! Какая ни есть, а одежда, - проворчала Гиллис. Она выглянула за дверь с черпаком в руках и следила, как Сури развешивает "тряпки" на шесте. Штаны из тонкой кожи, обмотки-портянки, рубашка из крашеной ткани, - всё наннам не по размеру.
Варташ хлопнул Айшера по подставленной ладони, взял у Гиллис черпак, хлебнул хвойного отвару. Он был в коротких штанах и рубашке без рукавов. На плечах и бёдрах виднелись заплатки, и ткань уже начинала расползаться от свежего шва.
- Теплеет быстро, - он покосился на тучи над вершинами. - Повезёт - через пару недель всё засеем. Листья развернутся. Будет что надеть.
Глойвер, отставив пустую миску, поднялся на ноги.
- Не дело, нанны. Совсем не дело. До чего дошли - сдирать одежду с мертвецов!
- Не со своих же, - буркнул Сури, глядя в землю. Он долго, тщательно оттирал руки, хотя после стирки они были чистыми.
- Ещё немного - начнём сдирать и кожу, - отозвалась помрачневшая Гиллис. - Вольно было им резать наши стада! Была бы в Энне хоть сотня голов...
"Свинофермы хесков," - Гедимин смотрел на стену гор и едва заметно щурился. "Не рядом с шахтами, но явно поблизости. У озера Халагола. Там, в лесу, я видел аменер. Хороший источник волокна. И листья тоже пригодятся."
Наверху, на зубцах, взревел рог. Гедимин услышал пронзительные крики, грохот камней - и странный шелест, наползающий с двух сторон.
Он спрыгнул на скалу, готовый стрелять - и, бросив сфалт за плечо, схватился за генератор поля. С двух сторон к Энне с тихим шипением шло серое пламя. Ветер дул с гор, но сбить его не мог - серые блескучие языки в долю секунды взлетали по стволу от корней до макушки, и дерево оседало грудой пепла.
Выжженная полоса уже тянулась на сотни метров, когда Гедимин совладал с генератором. Шелестящие потоки ударились о прозрачную стену, и её выгнуло пузырями. Сармат "вдавил" купол в землю, поставил на непрерывную генерацию. Серое пламя качалось, то вздымаясь, то оседая, и почва в полуметре от прозрачной стены медленно белела.
Над ущельем заорал Квэгг. Нанны увидели его раньше, чем Гедимин. В воздухе свистнули камни. Они чуть разминулись с чёрно-красной птицей. Она заорала громче, заложила вираж, - ещё один камень зацепил её хвост. Резко замолчав, Квэгг нырнул за скалы.
- Лес пожгли, Вайнегово семя, - пробормотал за плечом Гедимина Варташ. Кто-то с силой хлопнул нанна по плечу.
- Ещё чуть-чуть - и Энну пожгли бы. Кто спит на посту?! Сам буду смотреть. Рядом птица, рядом кто угодно - бейте без промаха!
Серое пламя, поглотив остатки органики, улеглось, пропали последние искры, но Гедимин не спешил убирать защитное поле. Горный лесок, в основном состоящий из кустарника, уцелел только в ста метрах от Энны. Дальше тянулась выжженная пустошь.
- М-да. Нескоро мы в доме сделаем лавки, - пробормотал помрачневший Глойвер. - И листьев на одежду тут немного наберёшь.
Гедимин смотрел на лучевой сканер. Полоса выжженной, слегка "фонящей" земли протянулась на полкилометра, опоясав Энну широким кольцом.
Айшер тронул его за плечо.
- Хедмин, птиц там не видно? Обзор нам расчистили. Теперь - только смотреть, чтобы свой пост они там не поставили. Увидишь птицу - хоть с крыльями, хоть зубастую - жги на месте!
Сармат кивнул, угрюмо щурясь.
- Нужны камни на второй чан. Скоро будут проблемы с пищей. Один чан не потянет.
- Найдём, Хедмин, - прогудел Айшер. - Сразу и найдём. Поставим чан в доме. В тепле.
...Сканер Гедимин больше не выключал. Пока работал с чаном, снял с руки и передал Сури Шерстобиту. Квэгги приближались к посёлку ещё четырежды. Их отогнали камнями. Уцелевший лесок стоял на месте.
10.01.285 от Применения. Западная Пустошь, Аркасия, Туманные горы, посёлок Энна
Би-плазма за ночь залила дно чана, помутнела и пошла пузырями от поглощённого субстрата, и бодро колыхалась, прощупывая каменные стенки. В ковшике остывал кипяток с плавающими хвоинками - нанны поделились отваром. Рядом на камне лежали расколотые вываренные кости - "угощение" от Гиллис. В этот раз мяса на них не было совсем - всё соскоблили дочиста, сгрызли даже хрящики.
Над ущельем Энны стоял грохот, иногда прерывающийся треском и деловитыми возгласами - нанны ломали камень на блоки, мелкие обломки сгребали на подсыпку. Варташ и Глойвер возились с глиной для будущей печи. Айшер ворочал каменные плиты, расставляя их по намеченному фундаменту.
Лучевой сканер пискнул - в поток излучения в трёхста метрах от Гедимина попала движущаяся точка.
- Юг! - заорал сармат, оторвав взгляд от подвижной Би-плазмы. Наверху, на сторожевых постах, пронзительно засвистели. Гедимин видел, как нанны, взлетев на десяток метров, швыряют камни. Уже на втором броске точка, резко свернув, пропала с экрана. Но появилась другая, размытая белесой рябью.
- Юго-запад!
Точка дёрнулась, "отпрыгнув" за край экрана. Поселенцы засвистели вслед.
...Последняя попытка подобраться к Энне случилась перед обедом - несколько точек быстро двигались с севера, но под градом камней отступили. Одна упала и осталась лежать; Гедимин следил за ней, пока не понял, что существо мертво.
- Смена! - скомандовал Глойвер. Будущих караульных пустили обедать вперёд всех - теперь они, сытые и отдохнувшие, с грузом каменных "снарядов" улетали на посты. Пара минут - и к котлам и полным мискам горячей похлёбки спустился утренний, проголодавшийся, отряд.
- Хорошо продержались, - Варташ похлопал караульных по плечам. Командир отряда, красноволосая Син, сдержанно хмыкнула.
- Всё Хедмин и его зоркий глаз! Без него бы всех прозевали.
- Дважды вы засекали цель раньше меня, - заметил Гедимин, покосившись на сканер. Его хлопнули по плечам с двух сторон, так, что броня загудела.
- Что вчера, что сегодня с рассвета - им там нет покоя, - проворчал Айшер Камнеруб, тяжело опускаясь на чурбак. - Так и рвутся к Энне. То ли пламя забросить, то ли пост свой поставить...
Варташ передёрнул плечами.
- Никого не подпустим.
17.01.285 от Применения. Западная Пустошь, Аркасия, Туманные горы, посёлок Энна
Дождь лил с ночи. Над горами грохотало. Несколько раз Гедимин сквозь прикрытые веки видел красные сполохи. "Рано для грозы," - думал он, переворачиваясь на другой бок. Лучевой сканер молчал - так же, как и вчера. Ни одного движущегося объекта не попало в "поле зрения", ни одного подозрительного пятна ряби.
- Наверху тихо, - сказал Варташ Камнебой, поговорив с ночным караулом. Новый отряд наннов занял посты на скалах; они попеременно подлетали на десяток метров - осмотреть округу - но возвращались тихо, без тревожного свиста.
Под куполом защитного поля, под защитой каменных стен, среди "термоэлементов", вынутых из жаровен, досыхала новая глинобитная печь. Вечером наннны дошли до крыши, и Гедимин думал, что сегодня они работу закончат.
- Всё как надо, Хедмин, - едва заметно усмехнулся Варташ, перехватив его взгляд. - Ещё неделя - и начнём сеять.
Гедимин перевёл взгляд на северные склоны. Все они были расчищены от кустарника, укреплены камнями; где надо - для воды проложили канавки, куда-то добавили ила и перегноя из низины. Земля впитывала влагу и ждала тепла.
- Зерна хватит?
Варташ кивнул. Борода у него уже доросла до груди - приходилось заплетать тонким ремешком. На ремешке темнели глиняные бусины с простым узором - "побочный продукт" гончарной печи.
- Засеем всё как надо. Не зря зерно берегли.
- На полях место останется?
Айшер - его борода уже начала отрастать, но пока топорщилась нелепой седой щетиной - отложил ложку и повернулся к сармату.
- Место - для чего?
- Волокнистые растения, - Гедимин кивнул на его заплатанную рубаху. Рубахи были не у всех наннов - многие из мужчин, от стариков до подростков, обходились одними штанами. Дети и вовсе бегали без штанов, в набедренных повязках из ремешка и пары лоскутов...
- Одежду из чего-то делать надо. Это всё скоро износится. Пойду к озеру. Там растёт аменер-зольник. Семян ждать долго, но растений я накопаю. Он живучий. Волокно из стеблей...
- Погоди, Хедмин, - Айшер положил руку ему на плечо. Варташ, забыв о еде, уже двинулся к "большому дому". Вернулся не один - со старухой из рода Жукобоев и с красноволосой Син - кем женщины приходились друг другу, Гедимин так и не понял. Следом пришёл хмурый Сури Шерстобит, коротко кивнул и остановился послушать.
- Зольник, говоришь? Зольник-красноцвет? - взгляд старой женщины был внимательным и цепким. - На лист не смотри. Главное - корень. Их копай и собирай. Держи так, чтоб не пересохли - и не загнили. Что обломается - покроши угля на слом, это на пользу.
- Я пойду с Хедмином, - сказала Син. - Корни - дело серьёзное.
Гедимин нахмурился.
- Там, у озера, могут быть хески. Где-то там у них фермы. Откуда к шахтам возят еду? Караванами с юга? Скорее всего, от озера. Там ещё... - он невольно поморщился. - Там город тарконов. Его захватили хентос. Теперь он, наверное, под хесками. Можем на Гиайнов нарваться.
Айшер издал невесёлый смешок.
- Что с юга, то верно. Везут мясо, рыбу, а скот не гонят. Значит, там и забивают. Не всякая скотина переносит кочевье. Хески там, наверное, будут. А вот Гиайны... Это вряд ли.
Гедимин недоверчиво покачал головой. Варташ хлопнул себя по локтю.
- Пойдёте втроём - ты, Син и Сури. К шахтам не приближайтесь, что бы там ни творилось. А вот на фермы... Неплохо бы нам разжиться их скотиной. Мен на мен, нанны. Мен на мен.
Старая наннка усмехнулась. Зубы у неё были на месте - жёлтые, но крепкие.
- Только птицу не берите. Никакую, кроме шанков. Птица у них странная. Нам такой не надо.
Сури сдвинул брови, наморщил лоб, что-то припоминая.
- А там, у воды... Ты, Хедмин, не видал там Деревьев Ифи? Запастись бы волосом. И семечко-другое сюда принести.
Син одобрительно хмыкнула.
- И правда. Дерево гонкое. Места в Энне хватит.
- Так и сделаем, - кивнул Айшер. - Ты, Хедмин, когда собирался в дорогу? Лучше уйти сегодня, пока вокруг тихо. Сури, Син, несите его по очереди. Своим ходом он нескоро доберётся.
...Перед вылетом сармат ещё раз просканировал округу. Хески, и верно, притихли - не высылали к Энне ни птиц, ни ящеров.
- Глаз бери с собой, - Варташ накрыл руку сармата своей ладонью и не дал отстегнуть сканер. - Вам там нужнее. А за нас не бойся. Отобьёмся!
- Держись! - Сури без усилий подсадил Гедимина к себе на плечи - тот только мигнул. - До темноты найдём перевал. А там уже ты поведёшь - мы дальше не были.
18.01.285 от Применения. Западная Пустошь, Аркасия, Туманные горы
Вечером тучи вроде бы начали расходиться, но рассвет застал путников на седловине перевала, окутанной облачной хмарью. В сумраке где-то наверху ворочался гром. В свете фонаря заблестели мокрые скалы.
- Да уж! - Сури неприязненно покосился на низко нависшие тучи; в них коротко сверкнуло, через пару секунд на перевале загромыхало. - И идти скользко, и лететь неохота. Хедмин-Странник, а тут всегда такие ранние грозы?
Капли, стекающие по скалам, уже слились в ручейки, когда дорога пошла на спуск. Тучи нависли низко, липли к горам, неприятно напоминая щупальца. Сполохи молний подсвечивали рой хвостатых красных пятен - электрофаги сновали в плотной дымке, улавливая разряды. Под ногами то хрустело, то чавкало. Подневольные нанны проложили дорогу среди скал, расчистили и расширили тропы, засыпали ямы и расселины. Гедимин подозревал, что рано или поздно дорога выведет к одной из южных шахт - и лучше своевременно с неё сойти. Но пока что взлетать над скалами, даже под защитным полем, было небезопасно.
Три молнии сверкнули одна за другой, подсветив клубящиеся тучи. В небе затрещало. Стая Скхаа, чем-то напуганная, бросилась врассыпную, цепляя хвостами скалы. Гедимин только мигнул, когда прямо над ним протрещал дуговой разряд - двое раздувшихся, "переевших" электрофагов подлетели друг к другу слишком близко. Секунда - и вся стая под грохот вольтовых дуг облепила скалы и прижалась к земле. Гедимин остановился - и Скхаа, как по сигналу, метнулись за полевой купол. Сармат вскинул фонарь. Навстречу лучу летели отставшие электрофаги, а над горами темнело сквозь дымку что-то огромное, в шипах и свисающих щупальцах.
- Хасен! - защитное поле выгнулось книзу, открывая проём. Нанны шарахнулись назад, хватаясь за камни. По скалам клубком катился, разворачиваясь на лету, щупальцевый "трал".
Они ударили одновременно - плазменный шар Гедимина, два здоровенных валуна и мощный разряд из-за купола. Воздух дрогнул. Инфразвуковой вопль сдавил до боли череп. В тучах громыхнуло, по камням застучали крупные капли. Дымка над горами уплотнилась, и уже никакие инородные тела сквозь неё не просвечивали.
- Сбили, что ли? - Сури, не выпуская из рук валун, присматривался к тучам.
- Отогнали, - отозвался Гедимин. Он сам прислушивался - не грохнется ли на вершины раздутое тело? Но, похоже, ни один удар не задел жизненные центры хасена - хищник, потеряв часть щупалец, решил отступить.
- Уходим, - скомандовал сармат и прибавил шагу. Скользкая мокрая дорога круто вильнула вниз, заставив его выпустить когти на спуске. Краем глаза он видел, как электрофаги отлепляются от камней, неторопливо кружат над тропой - и наконец взлетают навстречу затихающим разрядам.
- Вот оно как, - задумчиво пробормотал Сури, оглянувшись на перевал; дорога давно уже ушла вниз, свернула на запад, и Гедимин подозревал, что скоро услышит перестук каменных молотов с ближайшей шахты. - Эти красные птицы - они ведь к тебе слетелись, Хедмин-Странник. Они тебя знают?
Гедимин мигнул, покосился на тучи. "Кто их разберёт, что они знают. Но, кажется, память у них хорошая. Вот только..." - он помрачнел и ускорил шаг. "Они - хески. Они нас видели. Знаются с Гиайнами? Могут им сдать?"
- Шахты близко, - сказал он вслух. - Уйдём с дороги, спустимся напрямик, под маскировкой. Завтра дойдём до озера.
19.01.285 от Применения. Западная Пустошь, Аркасия, северные предгорья Туманных гор
Горное эхо далеко разносило стук молотов, звуки сигнальных трещоток и гортанные возгласы охранников-Нийю. Нанны, слыша их, хмурились и ускоряли шаг, стараясь не оглядываться. С мощёной дороги они давно сошли - и, где пешком, где лётом, под прикрытием скал спустились в предгорья.
Ящеры сюда не заходили, и на ветвях несъеденных кустарников почти уже развернулись листья. Мох на камнях сменился порослью злаков на клочках почвы, и клочки становились всё шире. Из-под жёлтой прошлогодней травы пробивалась первая зелень. Ещё ниже, широкой полосой вдоль берега озера, темнели редкие скопления хвойников, светлели деревья, ещё не отрастившие новую листву. Сури насторожился - и деловито хмыкнул, указав на свежие насечки на каком-то стволе.
- А дичь тут водится!
Син шикнула на него и прислушалась. Ветер дул с юга, с озера, но иногда отклонялся к востоку - и Гедимин слышал сердитые крики Квэгга.
- Это на западе, в Ликане, - буркнул он, замедляя шаг и оглядываясь. Даже здесь, далеко от поселения, виднелись следы порубок. Пока между Ликаной и Аваттами шла меновая торговля, ликанцы далеко забирались в поисках высоких прямых деревьев и длинных ивовых прутьев. Все пни были старыми, зато подлесок основательно поредел - кто-то зачистил лес от кустарника и высокой травы.
- Траву порезали. А шишки не тронули, - Син указала на ближайшие хвойники. - Ну-ка, Сури, подсоби...
Гедимин остановился, хотел вмешаться, но, подумав, махнул рукой - и, оставив наннов оббивать шишки и добывать "лесное зерно", двинулся к вырубке. "Пенькам больше года. В лесу тут просвет. Возможно, рядом была стоянка. Костёр жгли? Если тарконы были одни - могли не жечь. Но так далеко их без охраны не отпустили бы..."
Не прошло и пяти минут, как сканер подтвердил его догадки. Старое кострище поросло травой - и Гедимин довольно хмыкнул, увидев знакомые высокие стебли. Они высохли, наклонились, почерневшие листья потеряли форму, но на макушках ещё виднелись скрученные остатки пустых стручков.
... - Хедмин, ты ничего тут не трогай, - Син достала костяную лопатку. Сури поставил рядом корзину и тоже взялся за инструмент.
- Следи, чтоб никто к нам не сунулся, - попросила Син, оглянувшись на сармата. - А копать - тут мы управимся.