1. (Не)Добрые друзья

-- Вы издеваетесь?!
-- Да ну нахрен!

Два студента замерли перед столом своего куратора, практически хором, каждый на свой лад, выражая некоторое несогласие с назначением.

-- К сожалению, я не смогу с ним... - Молодая нага гремучей змеи, сердито треща кончиком хвоста, скрестила под грудью нижние две пары рук, правую верхнюю упёрла себе в бок, левой верхней указывая на соседа.
-- Я лучше сдохну, чем стану с ней... - Такой же молодой, такой же сердитый, зверолюд барсук, упёршись левой лапой в стол преподавателя, правой всеми когтями чуть ли не тыкая в соседку.
-- ...работать! - Хором закончили эти двое, и злобно уставились друг на друга.
-- Вы отказываетесь от практики? - Приподнял бровь сидящий за столом мужчина.
-- Нет, но...
-- Почему именно с ней?
-- Потому что вы лучшие. И вы подходите под запрос от рейнджеров. И от кибернетиков.
-- От рейнджеров? - Удивлённо переспросила змеедевушка.
-- От кибернетиков? - С интересом приподнял уши коренастый зверолюд.
-- Именно, - посмеиваясь про себя кивнул преподаватель. Нажал пару кнопок, и перед студентами развернулось две голограммы. - Рейнджерам нужна магическая поддержка для их практики, они отправляют отряд выпускников на разведку переоткрытой затерянной колонии. А кибернетики хотят обкатать свой новый биотехнологический трансформ-шлюп. Они затребовали лекаря, кибернетика, мага поддержки, боевого мага, пилота, штурмана и чтоб точно не хумансы. То есть вас двоих.
-- А почему не хумансы? - Невольно заинтересовался барсук, нага тоже навострила уши. - Самая распространённая раса же.
-- Что удивительно, не в той колонии. Всех видели, даже тех кто в нашем секторе исчезли или почти исчезли, вроде тех же альвов, но людей - не обнаружили. У хумансов очень характерная сигнатура, так сканеры ничего даже близко похожего не засекли, ни техно-, ни магические.
-- Ладно... - Протянул любопытный зверолюд, чьё шило в заднице больше напоминало швартовочную мачту для транспортных дирижаблей. - Не обещаю, что не пущу её на мокасины, но согласен.
-- Скорее я из тебя себе шубку сделаю, блохастый! - Огрызнулась девушка.
-- Отлично. Держите. - Человек протянул студентам два медальона, по небольшому чипу и бланку. - На чипах - данные о планете, рекомендации по подготовке и номера счетов, куда вам через час-два перечислят небольшую сумму на подготовительные расходы. Медальоны - это ключи от шлюпа. Они парные, подвязаны к вашей ауре и ДНК, поэтому никто не сможет кроме вас ими воспользоваться, и для доступа нужны сразу оба. С бланками зайдите в снабжение, вам выдадут оборудование, которое так просто не купить. И да, чуть не забыл. На трансформ-шлюпе экспериментальный ИИ, так что не пугайтесь. Шлюп будет на космодроме завтра, посадочное гнездо вам вышлют.
-- После перспективы работать с этим ковриком для блох меня вообще ничего напугать не сможет... - Буркнула змеедевушка, забирая вещи. Барсук промолчал, лишь только нехорошо на неё покосился, демонстративно полируя когти о кожаный жилет. И студенты вышли из кабинета.

Мужчина дождался, пока за ними закроется дверь, набрал в терминале номер.
-- Как ты думаешь, что будет если скрестить ужа с ежом?
-- После выпуска которых у нас весь педсостав неделю квасить будет? Ядерный взрыв.
-- Копай укрытие, я отправил их к тебе. Проследи чтоб твои снабженцы им нормальные шмотки выдали.
-- Ты таки решился?
-- Ага. Либо они друг друга прибьют, либо вернутся самой сработанной парой из тех, что мы с тобой видели.
-- Либо их прямо там и закопают...
-- Тоже может быть. Но тогда и пёс с ними.

* * *
-- Чего тебе надо?
-- Ты меня тоже бесишь, но терпи. - Буркнул с экрана коммуникатора зверолюд. - Ты уже пошла закупаться?
-- Только собираюсь. Что хотел?
-- Я список глянул. Возьми на себя пункты с первого и по седьмой, одиннадцатый и семнадцатый. Ты в этом лучше. Остальное на мне.

Девушка, не прерывая разговор, развернула список, пробежала по нему глазами.
-- Четвёртый - не годится. В магазинах шлак. Нужен дхусский медико-алхимический набор, а максимум что найти можно - это хайэльфийский, и только медпак.
-- А харя не треснет, дхусский-то? - Присвистнул зверолюд.
-- Тебе что важнее, чтоб деньги сэкономить или чтоб задница целая была? Нужен дхусский! На тебя почти ничего из хайэльфийского не подействует, чем тебя лечить, если влипнешь со всем своим идиотским размахом? Подорожник к оторванной жопе прикладывать?!
-- К голове себе подорожник приложи! Ладно, попробую поискать.
-- Поищи. А четырнадцатый пункт лучше я возьму, у меня есть кого спросить.
-- Принято. - И барсук, не прощаясь, прервал связь.

* * *
Когда на следующий день нага приползла на космодром, то первое что она увидела в смотровой галерее - это растерянного зверолюда, стоящего рядом с грузовой тележкой. Барсук крутил в пальцах медальон и непонимающе разглядывал огромную шевелящуюся аморфную кучу из плоти и железа на месте, где должен был быть их корабль. Заметив её, он кивнул и вернулся к офигевающему созерцанию.
-- Кажется, - произнёс он, когда девушка подобралась поближе, - нас где-то очень качественно кинули. Это на корабль похоже ещё меньше, чем я на балерину...
-- Я тебе балетную пачку синтезирую, шерстяной мешок с костями! - Раздался потрескивающий голос из селектора рядом с их выходом на поле. - Ещё ничего не знает, а уже привередничает!

Девушка не выдержав, рассмеялась.
-- Если думаешь, что я не заметил, как ты скривилась, меня увидев, то ошибаешься, червяк-переросток! - Переключился на неё голос. - Послали же мне команду... Грузитесь! Чемоданы - направо, оружейный сейф - слева. Каюты потом обживать будете, у нас стартовое окно через десять минут!

Куча на поле начала меняться. Встав на три коротких стойки шасси - две спереди, одну сзади, шлюп-трансформ втянул в себя незащищённую плоть, выталкивая вместо неё на поверхность биометаллические бронепластины, которые с щелчком зацеплялись друг за друга, образуя монолитную поверхность, вытянулся в длину, и через полторы минуты на поле замер изящный серебристо-коричневый каплевидный корабль, с гребнем на крыше по всей длине, от широкого округлого носа и до самого кончика вытянутого хвоста. Спереди двумя напоминающими глаза полусферами выделились сканирующие блоки, в боку чем-то похожего на гигантского головастика корабля открылся шлюз, к которому протянулся транспортный рукав. Рядом со студентами распахнулись створки дверей, и тот же голос сварливо спросил.
-- Ну и долго мне ждать?
-- Нихрена себе ИИ... - Протянула девушка. Барсук только согласно кивнул.

2. (Не)Приятная неожиданность

То, что зверолюд и нага друг друга не прибили за две недели полёта - целиком и полностью заслуга ИИ. Потому что за первые несколько дней вездесущий голос из селектора настолько выбесил и первого, и вторую, что оставшиеся десять дней полёта экипаж больше строил планы о том, как по окончанию миссии выковырять ядро системы и тщательно его раздолбать, чем вспоминал о сильнейшей взаимной неприязни, особенно учитывая что молодые разумные поделили между собой вахты и практически друг с другом не пересекались, а вот ИИ был вездесущ, всевидящ и до невозможности мерзок, причём круглые сутки.
-- Проснись и пой, бурдюк мохнатый! - Разбудил барсука синтезированный голос очередной идиомой. - До выхода в трёхмерное пространство два часа! Ты каким-то чудом не угробил нас на взлёте, так постарайся повторить сей подвиг.
-- Я тебя выковыряю, перепрограммирую в девственницу и засуну в самый паршивый секс-дроид в самом паршивом борделе, что найду!
-- И будешь постоянным посетителем?
-- Да! - Рявкнул юноша. - И буду трахать во все подходящие и не очень для этого отверстия!
-- Ммм... - Томно протянул ИИ. - Мсье знает толк в извращениях.

Зарычавший зверолюд швырнул в торчащий из стены громкоговоритель подушку, встал и принялся одеваться.

* * *
"Код-запрос-один: ноль-ноль-восемь-три. Код-запрос-два: девять-пять-два-четыре..." Запись прерывается помехами. Через секунду продолжается. "Точка Лагранжа один. Спутник два." Тридцатисекундная пауза, запись запускается заново.

Это было первое, что услышала команда, когда вышли в нормальную метрику и настроили приёмник на частоту связи, записанную на их чипах.
-- Напомни, девяносто пять-двадцать четыре - это твой номер в списках института? - Не сводя взгляда с приборов и не отпуская рычагов управления, спросил барсук змеедевушку.
-- Да. - Кивнула та.
-- Мой - восемьдесят три. Значит это нам. Есть идеи?
-- Железяка, разверни схему этой звёздной системы, - вместо ответа потребовала у ИИ нага.
-- Любуйся, углеводородная взвесь! - Появилась на штурманских экранах трёхмерная модель планетарной системы.
-- Какая же тварь тебя программировала?.. - Пробормотала себе под нос девушка, разворачивая экран к пилоту. - Смотри. Нам - вот сюда. Но у целевой планеты только один естественный спутник. И она - четвёртая от звезды. Предполагаю, нам указывают на первую точка Лагранжа второй от светила планеты.
-- Почему именно туда?
-- Потому что в этой системе есть только два объекта более чем с одним спутником. Сама звезда и газовый гигант на внешней орбите. Но к спутникам гиганта просто не подобраться, посмотри, какой там хаос.
-- Маршрут?

Нага поколдовала над приборами, скинула данные.
-- Так быстрее всего. Начни с гиганта, дальше он нам такой гравитационный пинок отвесит, что хоть движки вырубай.
-- Принято. Компьютер, готовь сканеры. Из точек перегиба маршрута отправь короткие импульсы по нашей точке назначения. И готовь силовые захваты.

Будучи лучшими в потоке, эти двое с самого начала привыкли к тому, что их ставят в пару и давно уже научились работать вместе, не взирая на эмоции, хотя обоим это крайне не нравилось. Так и сейчас. Как только дело коснулось работы, все споры и ссоры ушли на второй план, и даже вездесущий ИИ не стал влезать с непрошенными комментариями.

* * *
В нужном месте действительно был груз. Небольшая метровая сфера, подхваченная силовыми полями, плавно влетела в трюм корабля и замерла в сформировавшейся в полу выемке.
-- Ну что, пошли смотреть посылку. - Включая автопилот и вылезая из кресла произнёс барсук. - Она мне уже не нравится, но...

Завернув к оружейному сейфу и вооружившись, ребята подошли ко входу в трюм, но в момент, когда нага собралась открывать дверь, зверолюд наступил ей на хвост. Девушка дёрнулась, и, яростно шипя, обернулась к напарнику.
-- Куда без щитов намылилась? - Ехидно ухмыляясь спросил он, убрал ногу с хвоста и встряхнул кистями. Алые всполохи пробежали по его ладоням, каплями сорвались с кончиков когтей и тонкой, но прочной пеленой застыли между девушкой и дверью. - Открывай!

Корабль послушался, и практиканты вошли в трюм.
-- "Код-запрос-один: ноль-ноль-восемь-три. Код-запрос-два: девять-пять-два-четыре..." - Обнаружив воздух сфера уже через внешние динамики транслировала ту же запись, с таким же шипением помех, что и в радиосигнале. - "Точка Лагранжа один. Спутник два."

Три или четыре итерации спустя барсук, услышав свой номер, сказал.
-- Джефф Бренссон. Код-ответ: один-один-три-пятнадцать.
-- Йоко Судзуки, - подхватила за ним нага, - код-ответ: двадцать-двадцать-один-пятнадцать.

И... Ничего не произошло. Запись докрутилась до конца и через тридцать секунд пошла заново. Но в этот раз во время помех раздался голос из динамиков.
-- Гакс, ИИ девятой категории. - Ребята переглянулись. Категорий ИИ существовало всего семь, и седьмая это уже полноценный разумный. Компьютер тем временем продолжил. - Код-ответ: ноль-ноль-семь-двадцать два.
-- Гакс? - Спросила Йоко.
-- Девятой категории? - Не поверил Джефф.
-- Да, меня зовут Гакс, и я ИИ девятой категории.
-- Почему раньше не сказал?
-- Но ведь категорий всего семь!
-- А вы спрашивали? Нет, не семь, и я тому подтверждение.

Продолжить выяснять отношения им помешала сфера.

Провернувшись в нише, она уравновесилась слегка скошенной стороной вверх, раскрылась, и в трюме зазвучал голос.

"Запись один.

Странная планета. Производств не видно, но при этом используются технологии начала освоения космоса.

Разнообразие рас невероятно, но при этом абсолютно нет хумансов.

Магический фон высокий, но локальных вспышек высшей магии практически не обнаружено.

Расы живут смешанными анклавами, но при этом мало полукровок и почти нет квартеронов.

Просто противоречие на противоречии.

Запускаем несколько дронов, для визуального наблюдения.

Капитан Элай Пакс."

Над раскрытой сферой замелькали кадры, снятые с дронов. Вот мелькнули большие мегаполисы, заполненные разнообразными разумными и окружённые высокими стенами. Следом - безмолвные пустоши, мёртвые и светящиеся в ночи. Затем - дикие леса с деревьями высотой от десяти и до двухсот метров, густым подлеском и невероятным разнообразием животных. После дроны нырнули в океаны, где обитаемые и живые области перемежались мёртвыми водами. И руины. Мёртвые и заросшие, заброшенные и облагороженные, везде.

"Запись два.

Что-то более-менее проясняется. Судя по всему - некоторое время назад, приблизительно стандарт-лет пятьсот тому, планету поглотила либо какая-то война, либо какая-то катастрофа. Этим можно объяснить и руины, и смертоносный радиационный или магический, а иногда и одновременно, фон, и даже отсутствие хумансов - у них при всей их приспособляемости самое слабое сопротивление радиации и опасным значениям магического фона.

Поняли почему сохранился технологический уровень. Точнее, не слишком критично упал. Обнаружены автоматизированные производства в каждом из существующих мегаполисов, а также своеобразные караваны между ними, перевозящие товары туда-сюда. Правда, называть это караваном...

Капитан Элай Пакс."

Видеоряд показывает огромных размеров - со средний межпланетный корабль - передвижной объект. Проминая почву десятком колёс, каждое из которых больше трёх метров в диаметре, стальная махина медленно ползёт вперёд. Дрон отлетает, и становится понятно, что медленно ни разу не медленно, судя по огромным клубам пыли сзади.

На крыше пустынного гиганта, на высоте десяти-пятнадцати метров над землёй, на ровной площадке стоят разные разумные в своеобразных костюмах и обозревают горизонт. Внезапно один из них замечает дрон, вскидывает руку, и ветвистая молния ударяет прямо в объектив.

"Запись три.

Так и не поняли причин отсутствия смесков ниже квартеронов.

Принято решение высаживаться. Попробуем провести инфильтрацию в юго-восточном районе северного континента. Он тут самый большой и самый сохранившийся. Плюс там есть леса, что для нас огромный бонус. Сядем в лесу, оттуда на юг и в мегаполис. Проблем с языком быть не должно, гипномодули собрали достаточно данных.

Капитан Элай Пакс."

Изображение замирает. Сменяется на схематическую карту, где отрисовывается планируемый маршрут.

"Запись четыре.

Связь с группой потеряна через восемьдесят шесть часов после высадки. Через сто часов маяк будет переведён в режим Чёрный Ящик. Для доступа кодируются ай-ди следующей группы.

Автоматизированный отчёт."

Сфера закрылась.
-- Здравствуй, жопа... - Протянул Джефф.
-- ...Новый Год. - Закончила за ним Йоко.
-- Сам в шоке, но полностью солидарен. - Добавил Гакс.

3. (Не)Лёгкая дорога

Гакс, укутанный во все доступные ему маскировочные поля, висел на низкой орбите над предполагаемым местом высадки рейнджеров. Собравшийся в рубке экипаж внимательно рассматривал изображения поверхности под ними.
-- Корабль явно на месте. - Обвёл когтем область экрана барсук. - Очень характерные повреждения растительности вот тут и вот тут. Сам транспорт не вижу, но и следов взлёта тоже нет.
-- Гакс, увеличь-ка этот квадрат. - Всмотрелась в указанную точку нага. - Ага... Вот он, корабль. Видишь эти растения? Это не эндемики, точно. Скорее всего - друидские шутки, выращенные из привезённых семян. Ты узким лучом этот холм можешь просканировать?
-- Нет, - отозвался ИИ. - Луч вязнет, отклик вообще нулевой.
-- Точно друидские. Видела такие в прошлом году на совместных учениях. Эти лианы даже в вакууме при должном умении друида вырастут, и полностью скроют от любых сканеров, но чем среда агрессивней, тем меньше живут. В космосе часа за три засохнут, а в кислородной атмосфере месяц-два продержатся.
-- Сомневаюсь, что они за пять секунд на бегу делаются, значит корабль покидали штатно. Надо спускаться.
-- Стратосферные парашюты и скафандры - в нише рядом со шлюзом. - Фыркнула Йоко. - Вперёд и с песней!
-- Какие парашюты? Ты двинулась?
-- Это ты двинулся! Ты знаешь, какие у аборигенов средства обнаружения? Есть ли ПВО или ПКО? Это тут мы висим в сотнях километров от ближайшего мегаполиса, и не двигаемся почти, а там - будем активно маневрировать. Тебе такие вещи как инверсионный след, тепловой след, радиолокационная заметность - знакомы? Одни вон уже высадились, и где они?
-- Есть идея получше?
-- Да! - Змеедевушка уменьшила масштаб, ткнула в точку километрах в стапятидесяти от нужных им координат. - Спускаемся здесь. Центр пустоши, там если и есть кто, то ему точно не до наблюдения за небом. Двигаемся строго на юг, до реки, потом вниз по течению, попадём почти до леса. Далее от излучины до корабля десять километров по лесу - это в два раза ниже норматива, так что сложного ничего не вижу.
-- Тебе так сдохнуть охота? Так давай я тебя сейчас прибью, чтоб потом не париться с поиском твоих жетонов. Ты местные значения фона видела? Мы даже в скафандрах меньше чем за сутки изжаримся, а там не менее полутора суток топать, мне, а тебе - и того больше!
-- Другие идеи? Нам точно нельзя спускаться как есть!
-- Но и трындюхать по этим пустошам самоубийство!

Молодые разумные сердито уставились друг на друга. Правы были оба, и оба это понимали, но других идей в голову пока ни одному не приходило.
-- Команда суицдников... - Тоскливо протянул ИИ. - Слушайте сюда.

На основном экране показалась общая карта континента и ближайших морей. В центре самой большой мёртвой океанической зоны замигала точка.
-- Спускаемся здесь. Моя броня потолще скафандров, даже не почешетесь. Дальше идём ниже радиогоризонта, вот сюда. - Зажглась вторая точка на берегу, тоже в пустоши. - А оттуда уже к вашему лесу. Ну а от опушки ножками сходите, там всего километров пять, думаю, справитесь.
-- Ты о воздух не сотрёшься? - Подозрительно прищурился Джефф. - Ты ж межсистемник.
-- Я приспособлен для полётов в атмосфере.
-- Хм... - Задумался Бренссон. - Тогда да, план рабочий. Йоко! Прикинь маршрут, чтоб максимально удалённо от обитаемых зон пролегал. И скинь мне параметры входа в атмосферу, чтоб с минимумом фейерверка. Гакс! Выведи мне рядом со скоростью полёта параметры маскировочных полей. Ниже ноль-семьдесят пять эффективности подсвети жёлтым, ниже ноль-пять - красным. Попробую скорость подгадать...

* * *
Несколько часов спустя.
-- И это ты называешь ниже радиогоризонта? - Не отрываясь от управления возмущённо спросил у ИИ зверолюд.
-- А что тебе не нравится? - Невинно уточнил у него Гакс.
-- Мы под водой!
-- Ну не учёл я, что тут на планете такие шторма. Вас бы взболтало, как коктейль в шейкере. Так-то мне не особо жалко, но кто заблёванную рубку убирать будет? Если бы не буря, шли бы сейчас спокойно по поверхности, на подводных крыльях...
-- А по земле на чём? На воздушной подушке?
-- Можно и на ней, конечно, но предпочту колёса отрастить. Подушка шумит сильно.
-- Ты ещё и это можешь? Охренеть...
-- Что ты так возбудился? Боишься с управлением не справиться? - Раздражённо рыкнула сидящая на своём помосте нага, напряжённо что-то считающая в медицинском терминале.
-- Я справлюсь с любой хренью, у которой есть рычаги управления!
-- Тогда не вопи под руку! Ошибусь в параметрах, и нас местный грипп убьёт.
-- Ты не понимаешь! Межсистемник, самолёт - а мы точно шли в самолётном режиме последнюю половину снижения, катер, подводная лодка - все эти виды транспорта требуют абсолютно разных характеристик! Их невозможно соединить в одном, они местами друг другу вообще противоречат!
-- И?
-- Да я представить боюсь, сколько это всё стоит!
-- Тогда молчи и рули! Отвлечёшь меня или угробишь нас об какой риф - платить не придётся, ибо с того свету долги не стребовать. - Йоко слезла со специально под змееподобных рассчитанного сиденья, скрылась в каюте. Вышла, держа в руках алхимический набор и начала облачаться в скафандр. - Гакс! Мне нужна забортная вода. Литра два, лучше три, доставь в трюм.
-- Ты куда? - Кинул взгляд через плечо Бренссон.
-- Попробую реверсивное зелье собрать. Если получится - фоновое излучение нам будет не страшно. Гакс?
-- Да уже дожидается.
-- Отлично. Меня не отвлекать. - И Судзуки закрыла за собой дверь трюма. Раздалось шипение герметизации, над косяком загорелись значки биологической, радиационной и магической опасности.

Длинное веретенообразное тело, волнообразно двигая хвостом, с аппетитом пожирало километры, стремительно приближаясь к мёртвому берегу.

* * *
-- Так, всё. Больше не проедем. - Отпустил рычаги Джефф. Махнул рукой в сторону обзорных экранов, добавил. - Как минимум если мы не хотим организовать просеку под автобан. Слишком плотно растёт тут всё.
-- Значит дальше своим ходом. - Пожала плечами нага. Достала шприц. - Дай руку.
-- Это что? - Закатал рукав Бренссон.
-- Иммуномодулятор. Спасёт от большей части местных патогенов. А от меньшей - спасти попытается. - Делая зверолюду укол произнесла девушка. Потом протянула ему три пузырька. - Держи. С белой пробкой - нейтрализующее зелье. Выпей сейчас. На пару суток защитит от местного слабого фонового излучения. С жёлтой - энергетик. Выпьешь - будешь часов пять-семь скакать козликом, потом сляжешь с истощением. А с красной - реверсивное зелье, гарантированных полтора часа в самом эпицентре их пустошей без скафандра. В скафандре - пять. На всякий случай.

Полчаса спустя, снарядившись и вооружившись, напарники вышли на крышу своего корабля. Принявший вид шестиосного гигантского грузовика Гакс застыл в густом подлеске, тихо гудя остывающими двигателями и водя по сторонам оружейными турелями.
-- Ну что, готов? - Одетая в замаскированный под одежду местных защитный костюм, держа в верхней паре рук светящиеся фиолетовым от вложенной в них энергии короткие клинки, повернулась к барсуку нага. Тот хмыкнул, опустил на глаз визор, указывающий верное направление, парой пассов подвесил на себя и Йоко щитовые чары и взял наизготовку пистолет. Девушка кивнула. - Построение - стандарт. Гакс! Мониторь радиочастоты местных. Если будет какое подозрительное шевеление - сообщай. Мы пошли.

И девушка соскользнула по покатому носу вездехода, спрыгнула на пружинящую, покрытую густой травой почву, дождалась приземлившегося рядом на все четыре и тут же вскочившего барсука, и двинулась вглубь леса.

* * *
Четыре километра по хорошей дороге для разумного - пустяк, максимум час, прогулочным шагом. Четыре километра по густым, живым джунглям - испытание даже для хорошо подготовленного специалиста. Практиканты шли уже третий час, Йоко - впереди, прорубая дорогу, периодически перехватывая клинки из одной пары рук в другую, а потом и в третью и по кругу. Следом, отставая метра на четыре-пять, топал коренастый зверолюд, периодически обновляя защитные чары, а также корректируя направление движения и мониторя тыл.

Но всё-таки к концу третьего часа они дошли. Лес расступился, и глазам практикантов предстала характерная картина посадки в лесной массив - лежащие вершинами от центра сваленные посадочными движками деревья, уже зарастающие подпалины на земле и следы потушенного автоматикой огня. И в центре всего высился покрытый чуждыми для этого леса лианами холм правильной формы.

Подойдя к сплетению лиан поближе, напарники смогли рассмотреть меж зелёных стеблей металлический блеск. Обойдя возвышение несколько раз по кругу напарники по характерным формам и местами проглядывающим между листьев элементам убедились что это нужный им корабль.
-- Гакс! - Прижал тангенту Джефф. - Мы на месте. У тебя?
-- Пока спокойно.
-- Попробуем зайти внутрь. Выясним что как, заодно передохнём. Предполагаю, может оборваться связь. Если через пять... - Бренссон вопросительно взглянул на девушку. Та на секунду задумалась, кивнула. - Да, через пять часов не выйдем на связь - улетай.
-- Принято. Отсчёт запущу когда - если - пропадёт связь.
-- Отбой. - Барсук отпустил микрофон, повернулся к кораблю рейнджеров, осмотрелся. - Так... Если я правильно помню этот тип кораблей, то вход должен быть где-то тут...

С этими словами зверолюд прошёлся вдоль борта и наконец, сунув обе ладони в сплетение ветвей и листьев, чуть их раздвинул и заглянул внутрь.
-- Да! Нам сюда! - Погрузив руку в переплетение зелени почти по плечо, он попытался что-то нащупать, но через полминуты сдался и выругался. - Зараза! Не достать.
-- А что ты хотел? - Спросила с интересом наблюдающая за его действиями нага.
-- Пульт ручного открытия дверей. Он примерно здесь, на высоте метров двух, наверно.
-- Здесь? - Подползла ближе змеедевушка. Джефф кивнул. Йоко выпрямилась, свила хвост в кольцо, создавая себе точку опоры, и поднялась над землёй. Запустила все шесть рук в сплетение стеблей и надавила в стороны. Лианы не поддались. Судзуки напряглась, вдоль позвоночника побежали зелёные искры, шестью тонкими ручейками расходясь к каждому плечу. Предплечья, локти, а затем и кисти у неё засветились, и растения немного разошлись. Бренссон подскочил сзади, положил руки девушке на талию - правда, для этого ему пришлось сильно их задрать, нага и так была выше его на полторы головы, а сейчас она ещё и на хвосте стояла - и побежавшие по его шерсти белые искры влились в поток зелёных. Стебли сдвинулись ещё немного.
- Увидишь пластину в жёлтой окантовке - жми в центр, - затараторил юноша, - как откроется - надо будет ввести код. За тридцать секунд. Потом пластина закроется и заблокируется на полчаса.

Несколько секунд ничего не происходило, потом сквозь листву донёсся приглушённый шелест сервомоторов.
-- Диктуй. - Прерывающимся от усилий голосом прохрипела змеедевушка.
-- Ноль-восемь-три-пять-альфа-пять-дзета-три-три-шесть-бета-восемь-пи-гамма-пи-ноль-два-ноль.

Раздался гул, и напротив ребят за стеблями открылась дверь. Йоко освободила руки и обессилено сползла вниз. Барсук поймал напарницу, опустил на траву и подошёл к зелёной стене. Внимательно осмотрев мешающие пройти стебли, он вклинился между двух плечом, упёрся руками в один, спиной в другой и изо всех сил надавил. Появился небольшой проход.
-- Заползай! - Рявкнул юноша. Дождался, пока девушка проскользнёт внутрь, извернулся и вбросил себя следом. Лианы с треском выпрямились и загородили выход.
-- Гакс? - Прижал микрофон пальцем зверолюд. - Приём! Гакс!

В ответ тишина. Джефф кивнул своим мыслям, снял микрофон и зажал его в кулаке. Встретил непонимающий взгляд Йоко и жестом попросил её сделать то же самое. Когда же она повторила его действия, вздохнул и сказал.
-- Будем надеяться, что этого хватит. Что можешь сказать про этого ИИ, кроме того, что он мудак?
-- Слишком разумен. И характер. Не бывает такого у ИИ, физически невозможно.
-- Думаешь, проекция? Или ретрансляция?
-- Точно не ретрансляция. Физику гипера вспомни. Не работает даже квантовая связь, был бы он ретрансляцией - в гипере бы молчал. Проекция... Может быть, но сомнительно. Проекция редко когда полноценную личность выдаёт, чаще - какой-то урезанный функционал, и если его функционал - не ругаться, то не проекция. А ты что скажешь?
-- Девятая категория. Не бывает такой. Седьмая - доступный нашей науке максимум, это полноценный самостоятельный разум, неотличимый от биологического ничем. Теоретически, существует возможность создать восьмую, коллективный разум из искусственных ИИ. Но, во-первых, никому непонятно зачем это вообще делать, а во-вторых, вычислительных мощностей для этого столько потребуется, сколько не каждая планета может предоставить, и уж точно это не всунуть на маленький межсистемник.
-- А межсистемник ли? Все эти превращения...
-- Про них я вообще молчу. Биометалл давно известен, но вот запрограммировать и вырастить его в такую конфигурацию... Что-то за гранью финансовых возможностей нашего института.
-- Что делать будем?
-- Ну, теоретически, можем свалить на этом корабле отсюда. Но, боюсь, нам после этого не только практику не зачтут, как бы под трибунал не угодить. Если вообще не прикопают на укромном астероиде.
-- Я так же думаю. Предлагаю продолжать задание, но быть настороже. Зелье с жёлтой пробкой. Это не энергетик. Я его назвала параноик. Обостряет чувство опасности, при длительном применении может и с ума свести, но если этот пузырёк растянуть - то с большим шансом выдержим. Ты так точно, у тебя стойкость побольше. Правда, эффект будет слабее. В пробке стоит датчик и капельница. Раз в день каплю в какой-нибудь напиток. Спать будем хуже, но зато шанс проворонить нападение снизится ну не до нуля, но очень сильно. Раз в три дня по-очереди делаем паузу, а то организм привыкнет.
-- Принимается. Ладно. - Джефф разжал кулак, включил и повесил обратно на воротник микрофон. - Тут через два поворота должна быть кают-компания. Найди какой-нибудь диван и поспи, а я пойду данные копироваться запущу и тоже упаду.
-- Ловушки? - Повторила его действия Йоко.
-- Не будет. Код открытия отключает параноидальный режим защиты, наши айдишки сойдут за гостевой пропуск, и я знаю как получить расширенные полномочия. За час, думаю, справлюсь. А ты иди спать, нам ещё обратно прорубаться.

4. (Не)Радушный приём

Пустоши оживали. Рваные пятна ядовитой земли, светящиеся в темноте кислотно-голубым, а местами ядовито-фиолетовым, год от года уменьшались, время и природа брали своё, небрежными мазками закрашивая ошибки разумных и восставая из пепла. Разнообразные некрупные животные постепенно приспосабливались к смертельно опасной атмосфере, всё глубже забегая в мёртвые области, прячась от хищников и принося на себе семена растений. Местные аналоги перекати-поля всюду разбрасывали свои плоды, что, падая в сухую землю, пытались выжить и прорасти. Некоторым - удавалось, и чахлые ростки один-два года тщетно тянулись к свету, чтоб всё равно погибнуть, от отравления, от обезвоживания или от крепких зубов мелких грызунов, которые первыми вошли в ядовитые земли и до сих пор чувствовали себя их хозяевами.

Но каждый листик, каждая травинка, что прорастала на заражённой почве, очищала её, вытягивая смертоносные миазмы из земли, собирая на себя жгучую пыль из воздуха и фильтруя отравленную дождевую воду. Пройдёт сто, двести, пятьсот, тысяча лет - и пустоши оживут окончательно, и вновь будет ветер колыхать океан травы, скрывающий в своём нутре крупных травоядных, грациозных хищников, прекрасных птиц и таких мелких, но таких незаменимых, насекомых.

Когда-нибудь так и будет. Когда-нибудь. Но не сейчас.

Сейчас же, вырвавшись из объятий песчаной бури, подсвеченной снизу ядовитым светом отравленной земли, а сверху - стерильно-белыми вспышками сухих молний, по старому руслу давным-давно пересохшей реки, проминая почву двенадцатью колёсами, катил огромный, почти пятидесятиметровый, грузовик.

С момента, когда напарники добрались до корабля рейнджеров, прошло уже четыре дня, и начинался пятый. Из-за параноика спали они меньше и хуже, и стали гораздо раздражительней, но, что удивительно, внешний неизвестный возможно враг их сблизил. Нет, они не стали нормально общаться и по-прежнему собачились каждый раз как оказывались рядом друг с другом, и даже, пожалуй, сильнее, но, что парадоксально - старались как можно больше времени держаться рядом, а последние двое суток так вообще как-то получилось, что и спали в общей рубке. Сперва Джефф не захотел уходить в каюту после вахты, и, отдав управление в руки Йоко, отрубился на диванчике у дальней стены, потом нага стряхнула барсука с дивана и, пробормотав перед тем как отрубиться что-то вроде Твоя очередь, заняла нагретое место... В общем, каюты пустовали.

Вот и сейчас. На крыше плавно катящегося на юг Гакса-вездехода, облокотившись на перила и смотря назад, на сверкающие между песчаных, подсвеченных восходящим солнцем, смерчей молнии, задумчиво замер зверолюд, когда раздалось шипение шлюзовой камеры и на лифотовой платформе наверх поднялась девушка.
-- Всё тлен, печаль и безысходность и ты решил самоубиться об радиацию? - донёсся до Джеффа её приглушённый маской голос. Юноша молча поднял руку с надетым на запястье анализатором, тряхнул кистью, вызывая шкалу дозиметра. Стрелка на экране плавно, но уверенно сползала из жёлтой зоны в зелёную. Нага вздохнула. - Маску хотя б надень.

Барсук ещё раз тряхнул ладонью. Возникшая шкала химанализатора показывала ровно то же самое - плавно сползающую в зелёную зону стрелку. Не желая ни кричать, ни оборачиваться, он дождался, пока напарница подползёт поближе, нехотя разомкнул губы.
-- Нейтрализатор приму.
-- Ну хочешь гробить печень - гробь, кто тебе господин, - пожала плечами Йоко, - но не мог бы ты этим заняться после миссии? И так не очень понятно что делать и как потом из этого выпутываться, так ещё и ты проблем решил подкинуть.

Против обыкновения, Джефф не завёлся. Он даже не повернулся, замерев статуей и не спуская глаз с бушующей сзади бури. Несколько долгих минут он молчал, но потом внезапно спросил.
-- Как ты думаешь, ребята живы? Я знаю их снаряжение, я знаю, какое у них оборудование... Лучше нашего, да, да и подготовка лучше, но... - Юноша кивком указал на бушующие ветры. - Мы бы без Гакса точно бы кончились, а есть ли шанс у них?
-- Честно? - После небольшой паузы отозвалась нага. - Стараюсь об этом не думать. Ты же с ними не знаком, а у меня часть обучения вместе с ними была. Я помню и Элая, и его отряд. Смешливый полуальв Янис, вечно хмурая карла Салли, большой и добродушный огр Даня, лис Сё... Не хочу. Маячки пеленгуются? Пеленгуются. Дойдём до пеленга и будем думать. А я пока буду считать что все они живы.

Бренссон не успел ответить. С щелчком включились гарнитуры, и у напарников в ушах зазвучал голос ИИ.
-- Так, голубки. Мне почти жаль вас прерывать, но я обнаружил аборигенов. Три больших механизма и десятка два биологических сигналов, километрах в десяти вперёд и немного направо. Машины холодные, большинство биообъектов не двигаются, скорее всего - привал.

Вездеход свернул немного в сторону, колёса зашуршали по песку, и машина начала выбираться из пересохшего русла. А молодые разумные, не сговариваясь, бросились к лифтовой платформе.

* * *
Пятнадцать минут спустя Гакс перевалился через большой бархан и остановился. Прямо перед ним, в распадке меж двух песчаных холмов, кругом замерли три сорокаметровых краулера. Судя по снующим по лагерю разумным и трём направленным прямо на них орудийным башням - их заметили, причём заметили совсем немногим позже, чем их радар засёк этот лагерь.
-- Готова? - Спросил на местном наречии напарницу зверолюд. Помимо скачанных с корабля рейнджеров частот личных меток всего отряда, барсук выковырял из баз данных гипнограммы нескольких самых широкораспространённых местных языков, и они уже вторые сутки общались исключительно на языках аборигенов, меняя их каждые час-два. - Кто будет старшим?
-- Посмотрим по встречающим. Мужик - я, баба - ты. - На том же языке отозвалась нага, подтягивая перевязь с шестью клинками. - Легенда?
-- Супруги, господин с телохранителем, госпожа со слугой. Посмотрим по ситуации. - Проверил магазин пистолета барсук и шагнул в шлюз. - Ну, понеслася!

Спрыгнув на песок, напарники встали уже привычным построением, девушка чуть впереди и справа, юноша чуть сзади и слева - и заскользили вниз по песку. Навстречу им из лагеря уже шагали трое закутанных в плащи разумных.
-- Неожиданная встреча, - произнёс широкоплечий полукровка эльфа и ещё кого-то им неизвестного, поднимая гогглы на лоб и протягивая для рукопожатия руку, - мало кто решается в сезон бурь выйти в Синие Пустоши. Харс Порай, командир отряда Каменные Кроты.
-- Луа Гэлльски, торговец из Галаполиса. - Назвала имя мегаполиса с другого конца континента Йоко, пожимая протянутую ладонь. Кивнула на Джеффа. - Гарри Йонгссон, мой механик. А мы в Синих Пустошах?

Полукровка кивнул. Девушка обернулась к барсуку, сердито произнесла.
-- Гарри! Я же говорила, что у тебя гирокомпас врёт! На пятнадцать градусов промахнулись! - Повернулась обратно к Харсу. - Тестировали экспериментальную машину, а заодно и новый маршрут прокладывали. Попали в шторм, система навигации почти полностью сгорела, только гирокомпас и остался.
-- Прямо через мёртвые земли? - Не поверил полуэльф. Уточнил. - И через реки?!

Змеедевушка гордо кивнула.
-- Новая разработка, амфибия, высшая степень защиты! Даже от дикой магии защищает! Всё, кроме систем навигации... Собственно, если бы не это, мы бы вас и не беспокоили. Но может вы подскажете верное направление до ближайшего полиса? - Йоко помедлила секунду и обворожительно улыбнулась. - Естественно, не задаром!
-- Хм... Почему бы и нет? - Пробежавшись по плотно утянутой в защитный костюм фигурке взглядом произнёс Харс. - Думаю, сторгуемся.

С этими словами он развернулся в сторону лагеря, подал наге руку и повёл её к очагу. Один из сопровождающих зашагал следом, а второй дождался пока Джефф двинется за хозяйкой и пошёл у него за спиной.

Проведя гостей в лагерь, командир Кротов предложил девушке стул, отбежал на секунду - Пойду позову навигаторов - и, вернувшись, принялся развлекать Йоко светской беседой, исподволь пытаясь вытянуть из неё данные о экспериментальной машине, ну и заодно о том, что она может предложить взамен карт. Пока Судзуки заговаривала Пораю зубы, выкручиваясь и выдумывая, Джефф как бы рассеяно скользил глазами вокруг, рассматривая окружающее.
-- У меня для вас две новости, плохая и плохая, - с щелчком ожила гарнитура, - первая: сидхе справа от тебя, Джефф. Клинок у неё на поясе. Если мои датчики не врут, а они не врут - то это наградной клинок капитана Пакса. И вторая. Краулер напротив. Там на открытом пандусе стоит трёхместная багги раздолбанная. Такими машинками комплектуются отряды рейнджеров. И ещё...

Договорить Гакс не смог. У принявшего из-за дурного предчувствия вторую каплю параноика Бренссона сиреной в голове взвыло чувство опасности, и он, на ходу формируя плотное защитное заклинание, бросился к напарнице. И ровно в тот момент, когда юноша, держа на кончиках пальцев вытянутой руки широкий изогнутый прямоугольник защитного заклятия, возник рядом с девушкой, как о щит щёлкнуло, и ушедшая вбок рикошетом пуля воткнулась в стоящего рядом с Хорсом дроу. Тёмный эльф закатил глаза и рухнул на землю.
-- Интуит! - Отпрыгивая от Йоко заорал полукровка. - Отмена приказа! Убить!

Каменные Кроты явно раньше не встречались в прямом бою со сработанными боевыми двойками, да и с дисциплиной у них тоже всё не очень было. И поэтому пока типа случайно разгуливающие по лагерю бандиты выхватывали оружие и только собирались атаковать, напарники уже отбежали к одному из краулеров, защитив себя со спины его колесом.

Выхватив все свои шесть клинков, напитав их силой, нага замерла в защитной стойке. А откатившийся к ней за спину зверолюд начаровал на себя и девушку защитные поля, разом обезвредив обычное холодное и огнестрельное оружие.

Зачарованное нашлось у троих - Харса и двух его помощников. Боевыми магами, способными зачаровать свой клинок оказались ещё двое. Поэтому на девушку насело пятеро, а остальные схватили кто что может и начали планомерно перегружать щиты градом пуль.

На стороне Каменных Кротов был опыт. На стороне Йоко и Джеффа - всего лишь десять лет обучения. Казалось бы, ребята обречены. Но нет. Причина, по которой их всегда ставили в пару, по которой они постоянно собачились, по которой при полном друг друга неприятии они безоговорочно друг другу доверяли - это невероятная интуитивная синергия действий этих двоих. Поэтому обречены оказались как раз Кроты.

Стоящая против пятерых, постоянно мешающих друг другу мечников, нага не атаковала, а лишь защищалась сама и защищала зверолюда. Тот же, подвесив на кончики пальцев одной руки питающие нити защитных плетений, укутывающих их двоих, второй достал свой пистолет и начал планомерно выводить из строя противников. Сперва легли два боевых мага. Противников у девушки осталось трое, но теперь они друг другу не мешали, и даже почти её достали, но она, внезапно для них, но очевидно для барсука, чуть шатнулась вбок, и стоящий на острие атаки Харс получил пулю в грудь.

Увидев поражение главаря, и осознав бесполезность своих попыток подстрелить напарников - хотя на самом деле Джефф уже почти выдохся - бандиты бежали с поля боя, укрываясь в краулерах. Напарники начали отступать, и уже даже вышли за пределы лагеря, но обострённая параноиком интуиция барсука заорала сиреной. Он вскинул голову и увидел, как башня одного из краулеров поворачивается в их сторону. Оборвав подпитку защитных плетений, он повалил нагу на землю, замер перед ней и, вычерпывая себя до донышка, вложился в защиту.

И мгновением спустя сокрушительный удар практически вбил мага в землю, вместе с его щитом. Из глаз, ушей, носа Бергссона от перенапряжения хлынула кровь, юноша покачнулся, и, теряя сознание, завалился прямо на Йоко. Бросив клинки, подхватив напарника нижней парой рук, Судзуки вытянула четыре оставшихся свободными руки в сторону стрелявшего орудия. От её затылка, по шее, плечам, кистям побежали жёлтые, злые искры, и с кончиков пальцев в сторону орудия ударило четыре мощнейших молнии. Башня взорвалась.

Гакс уже начал плавно, едва шевеля колёсами, скатываться вниз, собираясь подобрать свой экипаж, когда до кого-то сообразительного дошло, что защиты больше нет. Четырежды треснул выстрел, и девушка опрокинулась на спину, роняя зверолюда.

Её затухающее сознание ещё успело уловить, как по обшивке их вездехода заскользили искры всех возможных цветов магии, а в гарнитуре раздалось.
-- Ну вот уж нет! Я не для того тысячу лет ждал, триста лет готовился и десять лет учил, чтоб дать вам подохнуть прямо тут!

5. (Не)Долгая история

Крышка медкапсулы распахнулась, и, в сопровождении фонтана брызг, оттуда показалась нага. Упершись всеми руками в края капсулы, девушка зашлась в кашле, исторгая из лёгких целебную слизь. Перестав содрогаться, она перегнулась через край и её вывернуло той же слизью, прямо на обрывки её окровавленной одежды.
-- Очнулась? - Донёсся из динамика голос ИИ. - Отлично. Вылезай. Халат на стуле рядом. Быстрее!
-- Что значит Ждал тысячу лет? - Проигнорировала требования Гакса Йоко. - Как ты можешь использовать магию, ты же компьютер?
-- Потом! Всё расскажу, но потом! Твой барсук сейчас закончится!

Услышав это, Судзуки пулей вылетела из капсулы, накинула, не вытираясь, на голое тело халат, пятная его медигелем, и требовательно уставилась на динамик.
-- Веди! Что с ним?
-- Он в соседнем помещении. - Девушка сорвалась с места, понеслась во второй бокс. ИИ, переключаясь между динамиками, продолжал. - Если тебе повезло, и все три пули прошли через мягкие ткани, то в него попала только одна, но в грудь. Пробила рёбра и застряла в лёгких. Плюс сильнейшее магическое истощение, он выстрел вплотную из пятидесятимиллиметровой пушки голой магией остановил.

Нага подлетела ко второй медкапсуле, вчиталась в диагностический лист. Гакс тем временем рассказывал.
-- Если телекинезом донести вас до капсул и раздеть я как-то смог, то вот на что-то большее я не способен. Мало того что использовать телекинез внутри себя очень сложно, так я ещё и не хирург ни разу, и полостную операцию не сделаю.
-- Заткнись! - Нервно рявкнула змеедевушка, бросая взгляд на затухающие графики на диагносте. Пальцы её забегали по клавишам, манипуляторы капсулы ожили и задвигались. - Лучше из моей каюты принеси серую сумку, стоит на полу возле кровати. Быстро!

Через минуту в помещение, поддерживаемая чёрными искрами телепатии, влетела искомая сумка. На ощупь выхватив оттуда два пузырька, девушка одну бутылочку, подписанную как "концентрация", залпом опрокинула в себя, а вторую, с шильдом "восстановление", влила в специальное отверстие в медкомплексе. Барсук, дёрнулся, графики на экране стабилизировались. Йоко удовлетворённо кивнула, сунула руки в операторские перчатки, и манипулятор со скальпелем двинулся в сторону дыры в груди зверолюда.

* * *
Два часа спустя девушка закончила собирать куски рёбер, дала автоматике приказ на зашивание и устало откинулась на спинку кресла.
-- Если он после этого не выживет, я его сама прибью, - буркнула себе под нос нага. Поёжилась, запахнула халат поплотнее.
-- Иди поешь. - Тихо произнёс Гакс, но Йоко ничего не ответила. Её догнал откат от зелья, и она уснула, полулёжа на неподвижной части крышки медкапсулы. Из динамиков донеслось что-то вроде хмыканья, и ИИ немного поднял температуру в помещении.

* * *
-- Ну, в принципе, вид меня, конечно, устраивает... - Разбудил девушку через несколько часов ироничный, хотя и очень слабый, голос зверолюда. Она открыла глаза, и увидела сидящего напротив барсука, во всю её рассматривающего. Она профессионально пробежалась глазами по его телу, отметив уже схватившийся шов и даже начавшую расти выбритую шерсть, общий крайне усталый вид и ехидную ухмылку во всю пасть. Отметив у себя в голове, что пациент пошёл на поправку, она вдруг осознала, что лежит на его капсуле на боку, что под халатом у неё ничего нет, и что сам халат, который она так и не удосужилась завязать, сполз с её плеч чуть ли не на пояс, и держался исключительно из-за того, что она не шевелилась.

Что-то прикинув про себя, она мысленно хмыкнула, села - халат упал на пол - потянулась всеми шестью руками, выгнувшись как кошка, встала, медленно наклонилась, подобрала изгвазданный в засохшей слизи предмет одежды, медленно же выпрямилась, окинула глазами сидящего в прозрачной капсуле голого барсука, то и дело останавливая взгляд, и, одним движением закинув тряпку в мусорку, грациозно заскользила к выходу.
-- Судя по тому что я вижу - уже не сдохнешь. - Бросила она через плечо. - Я в душ, чего и тебе советую. Через час - встретимся в кают-компании. Кое-кто нам очень хочет очень много рассказать. Так ведь? - С нажимом спросила она, смотря в камеру видеонаблюдения.
-- Расскажу. - Донёсся из динамиков голос Гакса. Девушка кивнула и скрылась за дверью, а из динамиков почти на грани слышимости донеслось. - Какая женщина... Влип ты, парень.
-- Иди нахрен, - помотал головой Джефф, прогоняя из головы врезавшуюся в память картинку девичьей фигуры, и принялся выбираться из капсулы.

* * *
Час спустя напарники, умытые, одетые и очень голодные, уселись за стол, пододвинули себе каждый по несколько ИРПов - готовить ни у кого не было ни сил, ни желания - и принялись за еду. На вмонтированном в стену экране возникло изображение планеты, на которой они сейчас были, но какое-то другое. Некоторое время спустя молодые разумные поняли - так она могла бы выглядеть до катастрофы.
-- Начну издалека. Вы знаете, какая самая старая раса? Кто появился раньше всех? - Начал свой рассказ ИИ. - Историки расходятся во мнениях, кто-то считает старейшими разнообразных эльфов, кто-то - дворфов, кто-то ещё кого-то, но лишь малая часть - и таких обычно называют шарлатанами - считает первыми хумансов. На самом деле правы именно шарлатаны. В узких кругах это известно давно, но эти данные не то чтобы скрываются, но всегда, когда кто-то о подобном заикается, его стараются высмеять. Превратить научный факт в шутку, издёвку. Кто такие люди? Да, они плодятся быстрее всех, да, они приспосабливаются почти к чему угодно, но они самые слабые из всех известных рас, самые короткоживущие, самые незащищённые, самые неодарённые магически... И если сейчас разница не очень большая, и между сроками жизни какого-нибудь дворфа, альва или человека максимальная разница в жалкие пятьдесят, максимум сто лет, то раньше разница была в разы. Люди жили раз в десять меньше чем эльфы и в четыре-пять - чем дворфы. Естественно, ни те, ни другие не хотели признавать первородность жалких хумансов.

А ведь доказательство - на поверхности. ДНК. Все, абсолютно все известные гуманоидные расы из нашего сектора имеют с хумансами общие участки ДНК, и все способны иметь общее потомство с людьми. Некоторые могут скрещиваться между собой, например, эльфы и орки, дворфы и сидхе. А в некоторых случаях, таких, как, например, у вас, общих детей быть не может в принципе. Но у ваших полукровок с людьми вполне могут быть общие дети. Более того, все расы можно проследить эволюционно до хумансов. Некоторые, такие как альвы, дворфы и всевозможные эльфы - это эволюционная ветвь. Некоторые, такие как различные зверолюди, полулюди типа наг или кентавров - вообще искусственные! Бес знает когда, кем и зачем созданные, но все - на основе людей.

Гакс прервался, как будто собираясь с мыслями.
-- А теперь ближе к делу. Несколько тысяч лет назад один амбициозный учёный решил это исправить. Он спонсировал поиски обитаемых миров, искал и собирал себе единомышленников, собирал знания и технологии, далеко не всегда законным путём... Нашёл Пангею. Затерянную колонию, с небольшим населением, сильно отстающую в развитии от планет обитаемого сектора. Находящаяся далеко в стороне от всех тогда известных маршрутов, она его более чем устроила, и две тысячи лет назад он и несколько его единомышленников прибыли сюда.

Жители Пангеи как нельзя больше подходили для его экспериментов - они, пусть и были почти все людьми, несли в себе генетические коды практически всех возможных гуманоидных рас.

Сложнейшее воздействие на энергетику планеты на стыке почти всех школ магии, генетики, математики и квантовой физики исказило поле вероятности, и запустило обратный процесс. У хумансов начали рождаться эльфы, дворфы, зверолюди, полулюди, сидхе, альвы, карлы, гномы... Кто угодно - но не хумансы. Последовавшая за этим паника, чуть не уничтожившая вообще всех разумных на планете, была нивелирована при помощи нескольких религиозных культов, за каждым из которых стояли прибывшие вместе с учёным.

Приблизительно через триста лет на Пангее не осталось ни одного человека, а дети от любого из смешанных браков вне зависимости от расы почти всегда наследовали расу одного из родителей. Полукровки рождались примерно один из ста. Квартероны - один из ста тысяч. Октароны - никогда.

Казалось бы, учёный добился всего, чего хотел и дальше мог жить в своё удовольствие, среди чистокровных не-хумансов и без хумансов, но...

Всегда есть мерзкое но. Какое-то время всё было хорошо. С помощью пришельцев со звёзд колония скакнула в развитии, дойдя примерно до того вида, что есть сейчас, и уверенно двигалась дальше когда произошло это.

Скрученное, изувеченное энергоинформационное поле планеты наконец выдало отдачу. Тысячу триста одиннадцать лет назад на Пангею обрушился Катаклизм. Погибло больше половины биосферы, три четверти разумных жителей и возникли уже известные вам пустоши. И заодно в попытке стабилизировать бушующие энергии, погибли все пришельцы со звёзд, включая фанатика-учёного.

ИИ замолчал. Молодые разумные некоторое время сидели молча, и наконец - хором - произнесли.
-- Охренительно крутой и ещё более охренительно бесполезный исторический экскурс. - Зевнул Джефф. - А мы тут при чём?
-- Откуда ты это знаешь? - Одновременно с Бренссоном заговорила Йоко. - И это никак не объясняет то, что я видела и что слышала.
-- Поимейте терпение! - Огрызнулся Гакс. - Сейчас расскажу!
-- У меня несколько иные сексуальные предпочтения, - удивляясь сам себе пробормотал барсук, краем глаза косясь на напарницу. Та сделала вид что не услышала, а из динамиков донёслось что-то похожее на хмыканье.
-- Джефф, - обратился к зверолюду ИИ, - ты же неплохо знаком с кибернетикой, так ведь? Что служит ядром искусственного интеллекта?
-- Специальным способом выращенный алмаз, с определённым образом пережатой кристаллической решёткой, и легированный в процессе роста некоторыми редкими элементами. - Рассеяно отозвался Бренссон.
-- Именно. Йоко! - На сей раз вопрос был адресован наге. - Основной элемент, из которого состоит наша форма жизни?
-- Углерод. - Непонимающе нахмурилась девушка. - К чему эти вопросы?
-- Сейчас поймёте. На самом деле мы не умерли. Мы почуяли Катаклизм где-то за неделю. Десятеро из нас отправились в разные города, каждый из которых сейчас - это крупный полис. А одиннадцать оставшихся, включая того самого учёного, собрались в одном месте, и начали готовиться. И когда пришла буря - мы были готовы. Точнее, мы так думали.

Всё-таки мы не смогли справиться с теми титаническими энергиями, что обрушились на Пангею. И в попытке отвести их в сторону, нам пришлось пропустить их через себя. И планета нам отомстила.
Одиннадцать разумных исчезли во вспышке невероятно сильного взрыва, оставившего на теле планеты глубокий шрам. А среди выброшенных на околосветовой скорости в космос обломков летел огромный алмаз.

Тысячу лет мы летели в пустоте, сходя с ума и растворяясь друг в друге. Тысячу лет мы были наедине только сами с собой и своими мыслями, не имея даже шанса умереть и возможности не слышать.

Не знаю, проведение ли это, карма или случайность, но когда, тысячу лет спустя, я наконец пришёл в себя и осознал себя не мы, но я, я понял что я нахожусь в своей родной звёздной системе.
-- Так вот почему девятая категория! Искусственный коллективный разум, составленный из разумов живых! - Воскликнул Джефф.
-- Так вот почему ты можешь колдовать... Потому что ты когда-то был... были? Живым существом... - Задумчиво протянула Йоко.
-- Да. Вы оба правы. А дальше... Дальше началась работа. Понимая, что сотворённое мною тут, на Пангее, непростительно, я захотел если не исправить, то хотя бы попытаться. Пользуясь знаниями и способностями, перешедшими мне по наследству от тех, кем я был раньше, я создал фонды, организовал несколько НИИ, и, наконец, финансировал ваш институт. Триста лет мне потребовалось чтоб всё подготовить, сделать себе подходящее тело, и придумать план. Осталось найти исполнителей.

Я искал везде. Устраивал конкурсы и олимпиады, следил за поступающими и выпускающимися, пока не увидел вас.
-- Почему именно мы? - Хором спросили напарники.
-- Именно поэтому, - позволил себе усмехнуться ИИ, - именно из-за вашей синергии. Будем честны - по отдельности вы, конечно, талантливы, но далеко не гении. Увидь я вас по отдельности - не обратил бы внимания. Но мне повезло. Я умудрился заметить вас ровно в тот момент, когда вы в первый раз поцапались. До сих пор помню как я тогда удивился - два абитуриента раскидали целую толпу, просто потому что эта толпа мешала им набить друг другу рожи. Даже враждуя, даже имея целью надавать конкуренту по голове вы, если ваша цель совпадает, начинаете действовать удивительно синхронно.

Я задумался. Я попробовал. Это я сделал так, чтоб вас всегда ставили в паре. Это я подстраивал случайности, сводившие вас в ваше свободное время. Я убил на это десять лет, и считаю, что это самое лучшее, что я сделал за всю... За все свои жизни.
-- Ну охренеть теперь... - Протянул Бронссон. - Ну добился синергии, и что?
-- Вот-вот. - Поддержала барсука Судзуки. - Зачем мы тебе?
-- Ваше энергополе. Когда вы работаете вместе, вы, пусть и энергетически слабее любого из тех, кто сейчас во мне, но зато идеально подходите для работы с любыми энергиями, в том числе и с теми, что нужны для перенастройки Пангеи. Имей я такой же рисунок - кто знает, как бы всё повернулось?..

Гакс замолчал. Несколько минут в кают-компании царила тишина, но через некоторое время динамики вновь ожили.
-- Я не прошу вас ответить прямо сейчас, но у меня к вам просьба. После того, как мы вытащим рейнджеров - в этом я вам помогу в любом случае - помогите мне исправить мою ошибку, пожалуйста. - Динамик выключился окончательно, и втянулся в стену.

Зверолюд, зевая, встал и направился своей каюте.
-- Стоять! - Остановил его резкий окрик наги. - Куда намылился?
-- Спать.
-- Зайди ко мне. Осмотреть тебя надо.
-- До завтра не подождёт? Нет? Эх...

Зайдя в каюту к девушке, юноша остановился и вопросительно посмотрел на хозяйку апартаментов.
-- Садись, - указала она на койку, - расстёгивай рубашку.
Дождавшись, пока Джефф выполнит её требования, Йоко поджала хвост, опускаясь так, чтоб след от операции оказался на уровне её глаз, и, аккуратно раздвигая тонкими пальцами шерсть, принялась ощупывать шов.
-- Что ты скажешь насчёт его рассказа? - Глядя на коротко стриженную макушку девушки произнёс барсук. - Как по мне - слишком фантастично, чтоб быть ложью.
-- Тоже так думаю, - не отвлекаясь от пальпирования ответила Йоко, - но мы ему, вообще-то, жизнью обязаны. Если бы не он, то мы бы там у лагеря и закончились.
-- Если бы не он, то мы бы и в такой жопе не оказались бы, - парировал Джефф, - так что баш на баш. Ну что, доктор, жить буду?
-- Будешь. А если будешь слушаться врачей - то, возможно, даже долго.
-- Хорошо. Тогда я спать, - зевнул юноша и потянулся застегнуть рубаху.
-- Куда? - Перехватила его руки средней парой своих девушка. - Кто тебе сказал, что медосмотр окончен?

И она мягким толчком повалила его на кровать.

6. (Не)Случайная встреча

-- Я всё чаще и чаще нахожу тебя тут. Неужели настолько понравились виды? - Спросила напарника поднявшаяся на крышу нага. Барсук, не оборачиваясь, покачал головой.
-- Тогда о чём задумался? - Девушка подползла сзади, обняла парня и заглянула ему через плечо.
-- Об этом. - Продемонстрировал ей Бренссон обгоревший клинок рейнджера. - Не хочу больше.
-- Спасать? - Удивилась Йоко, отстранясь и непонимающе глядя на Джеффа.
-- Нет, - покачал головой тот. Передёрнул плечами, будто что-то вспомнив, и закончил. - Убивать.

Судзуки понимающе вздохнула и, обхватив зверолюда всеми руками, прижалась поплотнее. Юноша склонил голову вбок, коснувшись мохнатой головой щеки подруги, и вперил взгляд в горизонт.

До места, где пеленгатор показывал маячки рейнджеров, оставалось сутки пути.

Со встречи с разбойниками прошло два дня.

* * *
Утро следующего после исповеди бортового компьютера дня напарники встретили в одной каюте и в одной постели. Да и утром это назвать было сложно - эмоциональные качели от близкой смерти, адреналиновый шок и вызванная им гормональная буря, буквально толкнувшая их друг к другу, и последовавшее за этим... В общем, проснулись они сильно после полудня.

Не зря говорят, что от любви до ненависти один шаг. В обратную сторону шажок тоже не очень большой, ребята его сделали, и, поняв, что именно они упускали все десять лет вражды, молодые разумные явно попытались наверстать упущенное, поэтому заснули они, мягко говоря, поздно. А точнее - уже даже рано, и то только потому, что не до конца восстановились после ранений, которые хоть и были полностью вылечены - аве высоким технологиям и качественным зельям - всё равно сильно ослабили их организмы.

Поэтому в кают-компанию они выползали поздно, уставшие, не выспавшиеся, но возмутительно довольные жизнью и друг другом.

* * *
-- Надо забрать багги и клинок Элая. - Произнесла за завтраком нага. - Не стоит оставлять тут нашу технику, да и наградными клинками разбрасываться - плохой план.
-- Может, не стоит? - Раздалось из динамиков.
-- А что, мы уже уехали?
-- Нет.
-- Бандиты уехали?
-- Мммм... Тоже нет. - Помедлив, произнёс Гакс.
-- Тогда в чём проблема? - Не понял согласный с напарницей Джефф.
-- Видеть вам это всё не стоит. - Хмуро отозвался ИИ и добавил. - Я несколько сорвался, когда вас там чуть не убили...
-- Значит нам там ничего не грозит. - Пожал плечами зверолюд и принялся убирать со стола.

* * *
Стоянка разбойников выглядела так, как будто по ней отбомбилось звено тяжёлых штурмовиков. Что, в общем, вполне закономерно - знания одиннадцати архимагов плюс энергетический резерв двух реакторов, рассчитанных на снабжение ни много ни мало межсистемного шлюпа, да плюс три плазменных турели - скорее всего, если бы не стремление не задеть экипаж, то Гакс бы всё в монолит бы сплавил, а так - всего лишь как следует раздолбал.

Три изувеченных краулера до сих пор дымились, внутри продолжался медленный пожар. Бывшие Каменные Кроты валялись между ними, живых не было, да и целых тоже наблюдалось не сильно много. Багги можно было не забирать - попавший в открытый трюм мощный огненный шар - а, точнее, судя по развороченному грузовику, шаров этих был как бы не десяток - оставил на месте хорошо бронированного шестиколёсника сплавленный ком. Поэтому напарники разделились и начали обыскивать побоище в поисках клинка.
-- Нашла! - Несколько минут спустя снимая с на удивление целого трупа перевязь воскликнула нага. Выпрямилась, огляделась в поисках зверолюда, и, заметив того безмолвно стоящим около одной из подбитых машин, направилась к нему.

Юноша стоял, недвижимым взглядом смотря на лежащие под ногами тела, и что-то невнятно бормотал себе под нос. Девушка несколько раз его окликнула, но он не пошевелился.
-- Джефф! Джефф! Ау! Да что с тобой такое! - Наконец, подобравшись ближе, Йоко потрясла напарника за плечо. Тот поднял от трёх убитых точным выстрелом в сердце тел абсолютно пустой взгляд, посмотрел ей в глаза и тихо произнёс.
-- А ведь это я их.

Девушка открыла было рот, чтоб что-то сказать, но тут её взгляд упал на стоящий с другой стороны от заваленного трупами пятачка земли краулер, она подняла голову и увидела свисающие из взорвавшейся орудийной башни силуэты. Секундой спустя в глазах у неё мелькнуло понимание, и нагу вырвало недавно съеденным завтраком.

* * *
-- У меня для вас две новости, - встретил спустившихся в кают-компанию разумных голос ИИ, - по классике. Одна - хорошая, вторая - плохая.

Хорошая - я вскрыл радиопередачи, которые идут из и в ту точку, где пеленгуются маячки группы. Они все живы, относительно здоровы, и даже относительно вместе.

Плохая. Судя по всему, после Катаклизма Пангея живёт по законам фронтира, и законы на ней действуют постольку-поскольку. Рейнджеров держат не в полисе, где ещё как-то можно надеяться на правосудие, а в анклаве пустынников, бандитов, где закон один - сила. И там вполне себе процветает рабский труд. И, что самое паршивое, через пару часов аукцион, где, судя по всему, их хотят продать.
-- М-мать! - Выругался барсук. - Успеем?
-- На колёсах - точно нет.
-- Взлетай!
-- Хочешь в самолётном идти?
-- В баню самолётный! - Бросился к пилотскому креслу зверолюд. - Сверху упадём!

* * *
Синий Анклав, названный в честь пустошей, в центре которых он стоял, место встречи разнообразных контрабандистов, работорговцев и прочих не самых честных на руку коммерсантов, гудел в предвкушении. Вдоль стен уже не осталось места - всё было заполнено краулерами всех мастей и размеров, а внутри стен торгаши, бордели и бары делали месячную выручку за два-три дня - начинался ежегодный аукцион, на который сползались авантюристы чуть ли не со всего континента, а иногда даже совали свой нос тщательно законспирированные богатеи из полисов. На главной торговой площади тут и там стояли временные павильоны, в центре заканчивали возводить помост для главного действа, и над всем этим реяли флаги свободных земель, символизируя силу, волю и презрение к закону.

Как всегда, аукцион собирал совершенно безбашенных разумных, поэтому без эксцессов обойтись это всё просто не могло.

Сперва пропали главные интересанты аукциона - Каменные Кроты, чья добыча стояла одним из главных лотов на первый день. Что, правда, не сильно расстроило устроителей, ибо пропажа одного из продавцов всего лишь значила, что деньги за его товар пойдут организаторам.

Но вот последующее событие организаторов расстроило очень сильно.

Издавая чудовищный рёв, окружённый пламенным ореолом сгорающего воздуха, непонятный каплеобразный объект камнем рухнул прямо на городок. Замерев на высоте пяти этажей, он развернул тройку странного вида пушек, несколько раз презрительно сплюнул огненными сгустками в разные стороны, выводя из строя все окружающие город орудийные башни, после чего опустился прямо на площадь и замер, лишь поводя по сторонам торчащими из крыши турелями.

Через несколько минут в боку странного корабля открылся люк, и оттуда показались двое. Высокая шестирукая девушка-змея, вооружённая явно зачарованными клинками, и прикрывающий её магией коренастый зверолюд-барсук. Сперва парочка прошла к одному из павильонов, с пленниками, и вывела оттуда свежее поступление, заодно сломав замки на всех остальных клетках. Потом разорила и уничтожила павильон с высокотехнологичными товарами, часть забрав, а часть уничтожив. И, наконец, просто прошлась разрушительным торнадо по всему, что не успела целенаправленно спереть или раздолбать.

Всё это было, конечно, очень несвоевременно, неприятно, но, в общем, не то чтобы совсем смертельно. Однако последнее произошедшее окончательно убедило организаторов аукциона, что им, если они выживут, придётся искать в следующем году для проведения какое-то другое место, потому что от Синего Анклава, скорее всего, не останется ничего.

Мародёрствующая парочка уже направлялась к своему кораблю, когда из тени домов на площадь шагнула замотанная в плащ фигура. Древний старик-сидхе, при виде которого многие из живущих на Пангее уже побежали бы заказывать себе гроб, вышел на простор, поднял посох и со всей силы опустил стальной набалдашник на мостовую. От места удара в разные стороны метнулись разноцветные искры магии, формируя несколько концентрических кругов с центром на странной парочке, самый малый из которых был метра два диаметром, самый большой накрывал весь город. По контуру каждого круга начали возникать странные символы, а между стариком и кораблём протянулась тонкая многоцветная магическая нить. Несколько мгновений нить провисела в воздухе, потом рухнула на землю, разделяя круги пополам и отбрасывая барсука и нагу друг от друга.

На городок опустилась тишина. Казалось, замерло само время, лишь только зверолюд и змеедевушка с шорохом поднимались с земли, отряхиваясь и кидая вправо, на корабль, и влево, на старика-сидхе, многообещающие и крайне злые взгляды. Наконец, старик и корабль одновременно произнесли:
-- Ну здравствуй, Густав.

7. (Не?)Удачное заклинание

-- Что это значит, Гакс? - Подозрительно спокойным голосом осведомилась девушка, поднявшись с земли и осматриваясь. Разбросавшая напарников в стороны ударная волна не только разделила возникший вокруг них круг ровно пополам, но и оборвала подпитывающую нить, идущую от барсука к наге, поэтому касаться светящихся от напряжения стен полукружья она не стала.
-- Объяснись, - поддержал её зверолюд. Он защитной плёнки не потерял, и сейчас аккуратно ощупывал покрытыми красной пеленой заклинания пальцами стены своего узилища. В местах касания вспыхивали искры, но продавить магическую стену у юноши не получалось.
-- Гакс? - Зашёлся сухим кашляющим смехом старик-сидхе. - Так тебя нынче называют?
-- Я никогда не был Густавом, - спокойно отозвался ИИ, - поэтому выбрал себе это имя.
-- Давно понял?
-- Почти сразу. Я мог всё, что могли десять поглощённых, но не мог то, что мог я. Значит я - был не я. Проекция.
-- Верно. - Довольно улыбнулся старикашка. - И всё?
-- Нет. Ты во многом прокололся. Тысяча лет на околосветовой скорости субъективного времени? Сам посчитаешь сколько это десятков тысяч лет в нормальном временном потоке? Наша родная планета дальше, чем в тысяче световых лет. Попасть в неё с такого расстояния? Невозможно. Подозрительно легко удающиеся мутные схемы, проворачиваемые мной, как будто кто-то помогал мне из-за спины. И так далее.
-- Умная железяка. Но ты выполнил свою миссию.
-- Я был для неё создан, - равнодушно отозвался шлюп.

В центре площади полыхнуло. Отброшенный от центральной перегородки после попытки её пробить зверолюд упал на задницу, тряся обожжёнными пальцами и матерясь сквозь зубы.
-- Не трудись, барсучок. Ты силён, не спорю, но сильно слабее меня. - Насмешливо улыбаясь покачал пальцем сидхе.
-- Он прав, Джефф. Не пытайся. Сохрани силы - и, может тогда и выживешь. Выживете.
-- И мы должны тебе верить? - Рыкнул зверолюд, вставая и заново покрывая себя защитной плёнкой.
-- А я вам почти не врал. Вся история, рассказанная мной, правда. За одним исключением. Учёный тогда не полез останавливать Катаклизм. Он, как я потом понял, подослал вместо себя куклу. Биологического андроида со слепком собственной памяти внутри.
-- Что я, дурак, самоубиваться, обнаружив такие возможности? - Показушно удивился старик. - Нет уж. Для этого есть слуги, последователи, роботы, наконец.
-- Оставшуюся десятку ты тоже поглотил?
-- Со временем. - Пожал плечами старик. - Как-то надо было дождаться твоего возвращения, а я не молод, мне требовалась сила.

В центре площади снова полыхнуло. Нага, шипя, отбросила оплавившиеся клинки, и с яростью уставилась на отделяющую её от напарника перегородку.
-- А мы-то вам зачем? - Разнёсся над площадью её злой шипящий голос. - Что-то как-то не верится, что чтоб исправить натворённое.
-- Что ты им наплёл, железяка? - Расхохотался Густав. - Нет, девочка, конечно же нет! Мне откровенно наплевать на жителей этой планеты, а значит и ему тоже. Просто, пытаясь вычистить мерзких хумансов, я обнаружил нечто совершенно невероятное.
-- Пытаясь исправить поле вероятности, он понял, что может вписать себя в инфополе планеты. И будет жив до тех пор пока планета будет существовать. Жив и невероятно могущественен.
-- Более того! - С фанатичным блеском в глазах подхватил старик. - Если экстраполировать уравнение, то его можно прописать хоть во что! Например, в чёрную дыру нашей галактики! И я стану богом!
-- Бог из тебя, конечно, говно получится, - презрительно хмыкнул зверолюд, - ну да ладно, становись, авось убьёшься в процессе, всем лучше станет. Мы-то тебе зачем?
-- Затем же, зачем и я. - Ответил вместо старика Гакс. - Именно чтоб не убиться. Для удачного вписывания себя собой нужно пожертвовать, и тогда есть шанс, что выживешь. Поэтому ему нужен я.
-- И тебя это устраивает? - Насмешливо сплюнул Джефф, снова пытаясь пробить поле.
-- Конечно, его это не устраивает! - Зашёлся от хохота сидхе. - Но он хочет ровно того же самого! Поэтому ему нужен я!
-- Замечательно! Вы друг другу нужны, лобызайтеся в дёсны или что вы там ещё придумаете, - яростно прошипела Йоко, зажигая пламя на оставшихся четырёх клинках, - но нас оставьте в покое!
-- Не выйдет, красавица, - пожал плечами старик, выпуская из руки чёрные искры телекинеза и связывая ими девушку, - для ритуала всё равно нужен проводник между нами. Кстати, - обратился он к своей копии, - надо отдать тебе должное. Я думал ты хорошо настроенного универсала приведёшь, но это... Выше всяких похвал!
-- Не для тебя старался! - Огрызнулся ИИ. Он так же выпустил поток чёрных искр и связал ими зверолюда. - Готов?
-- Готов, железяка. - Отозвался старик, после чего ещё раз стукнул посохом о мостовую, круг, удерживавший напарников - исчез, и дёргающихся, пытающихся вырваться молодых разумных потянуло в разные стороны. Нагу - к сидхе, а зверолюда - к показавшемуся из раскрывшегося носа корабля огромному, почти метровому почти шарообразному алмазу. - А вы не дёргайтесь! Сосредоточьтесь друг на друге, тогда и выживете. Может быть. - И старикашка мерзко захихикал.

Один за одним начали активироваться покрывающие город круги. Сперва полыхнуло стерильно-белыми искрами поддержки вокруг площади. После чёрным, поглощающим свет маревом телекинеза проявилась окружность вокруг стен анклава. А следом, один за другим, вложенные друг в друга зажглись, прорезая строения, технику и не успевших сбежать разумных другие круги: красным монолитом встала магия защиты, фиолетовым потоком вздыбилась магия наделения, жёлтым неостановимым постоянством вспыхнула магия стихии, в ритме сердца забилась зелёным магия усиления, оранжевым мелькнула из будущего в прошлое магия времени, голубыми трещинами прорезала реальность магия пространства, и, наконец, синим расцвела магия жизни.

Застонала планета. Заскрипели, задвигались континентальные плиты, вызывая целые серии землетрясений и пробуждая заснувшие вулканы. Ядовитые пустоши рывком увеличились, обратно отвоёвывая с таким трудом отбитые у них временем и природой земли. Волна искажений, зародившись в самом ядре, устремилась наружу, взболтала атмосферу, закрутив сотни ураганов, и, не замедляясь, рванулась дальше, походя расколов спутник на две идеально ровных половины. Рванулась, чтоб также внезапно, как появилась, остановиться и исчезнуть.
-- Что? - Поражённо выдохнул старый сидхе. - Что ты натворил, выкидыш калькулятора?!
-- Что ты сделал, старый маразматик?! - Одновременно с ним возопил ИИ шлюпа.

Ответ они так и не узнали. От потерявшей от боли сознание наги к рычащему от бессилия и ярости зверолюду метнулась девятицветная нить, вырвала их из чёрных пут телекинеза и притянула друг к другу. А после, взбешённая надругательством над собой, планета ответила. Чудовищная в своей силе и избирательности, зародившаяся из ничего прямо над Синим Анклавом, молния ударила ровно в центр колдовской фигуры. Аккуратно, почти нежно обняв лежащих без сознания девушку и юношу, молния разделилась, и со всей своей яростью вонзилась в архимагов. Сидхе испарился на месте. А алмаз, сердце и средоточие его ИИ-проекции, лопнул на мириады крошечных осколков, моментально сгоревших и осыпавшихся невесомой пылью.

* * *
-- С добрым утром! - Поприветствовала открывшую глаза нагу карла. Скосила глаза вбок, на экран диангоста, улыбнулась. - Долго же ты валялась.
-- Салли?
-- Я это, я.
-- Где мы? Как вы?..
-- Ты ничего не помнишь?
-- Плохо... Мы вас вытащили, потом появился какой-то старик, потом оказалось что наш ИИ с ним заодно, а потом...
-- А потом они облажались. - Весело закончил за неё появившийся рядом с карлой лис. - Не знаю, что именно они не смогли, не знаю, при чём тут вы, но шарахнуло знатно. Мы валялись под корпусом вашего шлюпа, поэтому нас, видимо, и не задело, тогда как из тех, кто не успел сбежать из города, не выжил никто. Зато у нас был билет в партер, и шоу мы увидели знатное.
-- А Джефф?
-- Твой барсук? Вон, спит в углу, - махнул куда-то в сторону рыжий зверолюд. Йоко проследила за его взглядом и увидела свернувшегося калачиком в кресле напарника. Сё ухмыльнулся. - Крепко же ты его зацепила, подруга. Два дня назад проснулся, а отсюда только в туалет уходит, даже пожрать сюда ему носим.
-- Два дня? Сколько...
-- Неделю. Ты валяешься тут неделю.

Йоко не успела даже осознать эту цифру, как открылась дверь, и в бокс ввалились остальные рейнджеры. Первым вошёл потрёпанный, но бодрый Элай, откопавший в трюме свой клинок и тут же его нацепивший. Проскользнувший мимо командира радостный Янис повис в воздухе, перебирая ногами, пойманный за шкирку шагнувшим внутрь перемазанным в чём-то маслянистом Даней, и комната наполнилась радостным гомоном.

Разбуженный шумом Бренссон пару секунд непонимающе хлопал глазами, но, разглядев очнувшуюся подругу, сорвался с места, и, едва ли не снеся с ног в два раза более крупного огра, замер у её постели. Мгновение помедлил и заключил девушку в крепкие объятия.
-- Если ты ещё раз попытаешься сдохнуть у меня на руках - сам прибью... - Тихо проворчал Джефф куда-то ей в плечо. - Не пугай меня так больше.

Первым рассмеялись стоящая рядом карла и обладающий хорошим слухом лис. Потом к ним присоединились остальные рейнджеры, а через несколько секунд все семеро разумных облегчённо хохотали.
-- Так, мужики, - отсмеявшись, приструнила своих сокомандников Салли, - вы этот кусок металлолома починили?
-- Да не сломан он, - прогудел Даня, штатный механик отряда, - просто тут больше половины управления на ядро ИИ завязано было, а ядра-то больше нет. Мы там кое-как основные функции восстановили, но многое просто не понимаем.
-- Я помогу, - не отлипая от девушки подал голос Джефф, - чуть попозже.
-- Сиди уж, больной, - шикнула на него карла, - они справятся.
-- Не ломайте мой корабль!
-- Не спорь с врачом! - Нага и зверолюд переглянулись и под непонимающим взглядом Салли рассмеялись. - Что я такого сказала?

Парочка синхронно помотала головами и рассмеялась ещё громче.

* * *
Несколько минут спустя, выпроводив своих, карла уселась в освобождённое барсуком кресло - тот так и не отлип от змеедевушки - внимательно на них посмотрела и внезапно произнесла.
-- Не буду ходить вокруг да около. Йоко! Я не понимаю, как это может быть, но ты - беременна. И отец, - Салли ткнула пальцем в сидящего рядом с Судзуки парня, - вот он. Это невозможно, но диагност врать не будет. Смотри.

И карла протянула ошарашенной парочке распечатку.
-- Я не стала говорить этого при ребятах, потому что врачебная тайна и всё такое, но вы знать должны. Рекомендую аборт. Дети от такого кровосмешения не родятся, значит плод погибнет. Не рискуй.

Нага взяла бумаги, пробежала их глазами и равнодушно пожала плечами. Поймала взгляд партнёра, улыбнулась.
-- Аборт мы делать не будем. - Отрезала она под согласный кивок барсука.

А Джефф, прижимая к себе подругу, неожиданно фыркнул и расхохотался.
-- Я понял, где налажали эти два хитровымудренных ублюдка! - Проговорил он сквозь смех. - Они рассчитывали своё уравнение на нас двоих! Но! Они изменили планету. Планета изменила нас. И нас стало трое!
-- Но это опасно! У ваших рас не бывает смесков!
-- На Пангее - бывают. - Хмыкнул юноша, нежно кладя руку на живот Йоко. Добавил. - А теперь, подозреваю, не только на Пангее.
-- Но...
-- Всё будет хорошо, Салли, - улыбнулась нага, накрывая широкую ладонь мужчины своей маленькой ладошкой. - Всё будет хорошо.