В поисках Героя
|
||
В поисках Героя.
- Эй, бармен, налей-ка мне той рыжей сивухи!
Прыткий старик моментально подскочил ко мне и сунул под нос налитый до краев стакан.
- Это пиво, - пояснил бармен и провел рукой по седым вьющимся космам.
- Н-да? А я думал настойка из ржавчины.
- Остряк? - бармен сплюнул на пол. - Видал я таких! Даже дерьма моего не стоят!
- Дорогое, видать, у тебя дерьмо, батёк.
- Ага, и ты его сейчас пьешь.
- Как ты, однако, высоко ценишь свое пиво.
Старик не нашелся, что ответить, или с дураком не захотел связываться, - всё едино. Мне же просто хотелось покуражиться. Нынче ведь экономят на вышибалах, в бармены берут быков, с которыми не забалуешь. А этот маленький, щуплый, лохматый как горный козел. Так и подмывало на нем отыграться за все отвратное пиво, что наливали в других деревнях, за те косые взгляды и насмешки, когда вместо пойла я заказывал молоко, за грабительские цены, в конце концов!
Старичок, как будто прочитав мои не слишком приятные мысли, ускакал на противоположную сторону стойки.
Я вздохнул. Нет, все-таки старость надо уважать, даже такую едкую и хамскую. Ладно, как-нибудь извинюсь перед ним. На самом-то деле я не злой, просто по дороге сюда пришлось наподдать паре местных, которые мечтали спереть мои револьверы. В драке я не рассчитал и сожрал лишнюю дозу Бестиина, препарата для притупления страха и улучшения реакции. Ну а побочный эффект у него был известный - ненависть.
Посмотрев на пиво, я решил, что пока еще морально не готов его пить, и достал из сумки мятую брошюру об этом местечке.
Сам по себе Талый Ручей - небольшая деревушка семей на десять, перевалочный пункт между Княжескими землями и богатыми на золото Леминговыми пустошами. Когда-то, еще до войны, это был большой город, здесь даже построили аэродром, от которого сейчас остались лишь ангары. Теперь в этих ангарах живут люди. В общем, гнилое место... было бы, если бы не одна легенда.
Когда демиурги развалили первичный мир и создали этот, народ переселялся впопыхах, зачастую оставляя все свое хозяйство. Новый же мир не отличался дружелюбием: урожаи никак не хотели всходить, магии не было, да еще и холода наступали с севера. Многие ночевали в безопасности здесь, а поутру возвращались назад, чтобы пасти скот, чтобы колдовать и выращивать зерно. Но первичный мир уже погрузился в хаос, всякая чертовщина происходила вокруг. Тогда и появился Герой. Он убивал монстров, помогал охранять пастбища, защищал людей. Так было, пока не взбесился один из демиургов, который отказался покидать хаотичный мир. Люди обратились к Герою, чтобы он усмирил бешеного творца, и тот согласился. В пути Героя подстерегали опасности, но он с ними справился: прошел опасную тропу с ордами чудовищ, сумел открыть заколдованные ворота и, наконец, сразился с самим демиургом. Но смертельно раненый творец успел заточить воина в плен, отобрав у людей последнюю надежду. С тех пор ни того, ни другого не видели, а спустя какое-то время появился слух, что в благодарность за освобождение Герой исполнит у своего спасителя любое одно желание.
Теперь северяне не посещают первичный мир и все мечтают вернуть кумира. Вот уже несколько лет в Талый Ручей приезжают люди со всех концов света, чтобы попытать свое счастье. Один из них - я.
Слащавый парень, сидевший за дальним столиком, поднялся и подошел ко мне.
- Ну? - заговорил он, присев рядом. - Ты тоже сюда за желанием приехал?
- А? - я притворился, что не расслышал, и отхлебнул действительно дерьмового пива.
- Да ладно, не прикидывайся. Сюда просто так не приезжают.
- Ага, - согласился я и полностью осушил стакан.
- Ну?
- Что ну?
- Я видел, как ты читал тот листок.
- Удивлен, что я умею читать?
Парень отчего-то покраснел.
- Ладно, извини, - он опустил глаза и отвернулся.
- Зачем парня обидел? - с укором бросил возникший из ниоткуда бармен. - Он, может, согласился бы твоим напарником стать?
- Напарником? Это еще зачем?
- Ты не знал? - паренёк развернулся и уставился на меня, удивленно подняв брови. - Один человек не сможет дойти до алтаря, там все заколдовано!
- Вот так, - цокнул языком бармен. - Слушай Максима, остряк, он уже второй раз пробует.
- Второй раз!?
- Моего первого напарника убил медведь, а ворота не открыть в одиночку, - пояснил Максим.
- Ага, - подытожил я. - И ты хочешь, чтобы с тобой пошел я, так?
- Что? - возмутился парень. - За дурака меня держишь? Я тебя не знаю. Дойдешь на моем горбу до ворот, а потом убьешь. Больно надо! - в конце он фыркнул, изобразив все свое ко мне презрение.
Странно, я думал о том же в отношении него. Видит Демиург - только хотел грубо отшить, а он взял и опередил меня. Собака!
- Тогда напрашивается другой вопрос, - сказал я. - Почему никто раньше не говорил о воротах? Почему в брошюре ни черта не указано?
- Потому что об этом говорит бармен, - заявил старик и выдал свою, наверное, самую ехидную ухмылку.
Я понял, что тут дело не чисто. Стоило вытрясти из старика всю ему известную информацию, и начать я решил с извинений, чтобы дед посговорчивее стал.
- Ладно, старик, извини дурака. Твое, прости Творец, пиво - самое лучшее. Оно замечательно пьется и верю, что замечательно выходит, - выдал я. - А теперь, отец, ответь, какая еще засада ожидает меня в моем нелегком пути?
- Ты сначала напарника найди, - снисходительно бросил старик.
- Допустим, найду. В чем еще засада?
- Да одна засада тут, - ответил дед. - Пройдя к алтарю, погубите вы друг друга.
- Это еще почему?
- Да потому что всегда так.
Тут старика кто-то окликнул, и он двинулся к клиенту, оставив меня в раздумьях.
Где же найти чертового напарника?
- Слушай, пацан... как тебя там... Максим!
Парень лениво глянул в мою сторону.
- А одному вообще никак не пройти?
- Почему же? Герой ведь однажды смог.
- Точно-точно. А что если?.. - пробормотал я себе под нос и задумался.
- Вот этим мы и отличаемся, - вздохнул Максим. - Умный послушает умных людей, а дурак будет надеяться на чудо.
- И на какое чудо ты надеешься? - спросил я, кинул пару крон на стойку и, не дождавшись ответа, в обнимку с собственными мыслями выполз из бара.
***
Поднялся я затемно и, наскоро собравшись, двинул к порталу.
Погода резко испортилась. Подгоняемый ветром снег резал глаза и бил по лицу, через подошвы чувствовалось, как промерзшая земля обжигает холодом. Даже съежившиеся от мороза звезды в поисках тепла кутались в небесный плед.
Я обмотал лицо шарфом и пошел вперед. Мои револьверы плавно покачивались на бедрах. Так и норовило выхватить один и расстрелять чертов ветер, благо рукоятка была деревянная - рука не примерзла бы с мясом.
- Эй! - донесся сзади крик.
Я обернулся - меня догонял мужчина, завернутый в теплую накидку. На поясе у него висели ножны с вложенным туда мечом, но попутчик на первый взгляд не показался мне опасным. Он махал рукой, пытаясь привлечь внимание. Я остановился, и мужчина, наконец, догнал меня.
Подняв масляную лампу, я вгляделся в его лицо. Оно было вдоль и поперек изборождено шрамами и напоминало не лицо вовсе, а какой-нибудь грецкий орех.
- Здорово, видал тебя, типа, в баре, ага. - Из его рта вырвался дымок. - Я Юрий. - Он протянул мне могучую руку.
- Здорово, Юрий, что хотел?
- Хех! - он ухмыльнулся. - К порталу? Я с тобой, типа, за компанию, ага? Там, можбыть, и разойдемся.
- А чего расходиться-то? - хмыкнул я, особого желания идти с этим убийцей не было.
- Так эта... Я ж грю, можно вместе топать, ага? Тока как там оно в первичном будет - кто ж его знает. Можбыть и разойдемся.
- Скорее всего, - согласился я.
- Ты эта, где портал-то хоть знаешь, а?
- Там где-то, - я махнул рукой вперед.
- Там-то оно там, только вон там, - он показал в другую сторону. В агатовой ночной тьме еле заметно посверкивал огонёк.
- Хмм... Странно.
- Замерзнешь, грю! - он схватил меня за плечо и поволок вперед. Я чувствовал себя котенком, которого тискают безмерно любящие хозяева.
Так мы и шли, а огонёк все приближался.
- Какой-то странный портал, - сказал, наконец, я.
- Тама костер, шоб эта, не заблудиться, типа.
Я качнул головой, а Юрий, снова обхватив меня, потащил нас к порталу.
- Был там, в первичном, э? - трещал он по пути. - Я - был, и много! Бился даже там, ага!
Юрий настолько заговорился, что споткнулся о кочку, пошатнулся и, все еще держась за мое плечо, свалился на землю, уронив заодно и меня. Холодная земля тут же сообразила, что надо делать с неудачником, и мириадами морозных игл исколола мое лицо. Я пытался быстрее подняться, но увалень лежал на мне и ржал.
- Не заметил, блин! - прокомментировал он и, опершись о мою спину, поднялся.
Я встал одним прыжком и тут же начал растирать лицо - щеки онемели.
- Звиняй, браток, - он ободряюще похлопал по спине.
Я запустил руку в скрытый карман и нащупал самодельный шив. Сейчас как воткну лезвие в глаз этому верзиле!
Костер впереди погас. Вместо него в темноте, словно драконьи глаза, зажглись три огонька и с приличной скоростью поплыли к нам. Я потянулся к револьверам, но меня ждал шок! Они пропали! Кто мог?.. Вопрос повис в голове всего на мгновение, потому что ответ стоял прямо передо мной и игрался с пистолетами.
- Звиняй, браток, - усмехнулся Юрий.
- Слышь, дерёвня, ты стрелять-то хоть умеешь?
Щелчок курка дал понять, что умеет. Только он не знал, что я заряжаю всегда только один револьвер. Стрелковое оружие находилось в гигантском дефиците, человек, обладающий им, имел определенный статус, а чтобы достать где-то патроны в нормальном состоянии, надо было выложить кругленькую сумму. Потому я чаще использовал револьверы для устрашения. Да что там - на моей памяти я стрелял из них только раз. Наверное, зря, иначе, расстреляй я весь боезапас, не трясся бы сейчас так за свою жизнь.
Пока Юрий соображал, почему револьвер не выстрелил, я вытащил шив и бросился в атаку. Налетев на бандита, как на скалу, я воткнул лезвие ему в шею. Он вскрикнул, поднял второй револьвер, но применить оружие не успел - я вставил шив в его белесый глаз, и он рухнул на землю. Забрав оружие, я направил его на приближающиеся огни масляных ламп. Наконец, в темноте обрисовались силуэты сообщников Юрия. Я вскинул револьвер, выдохнул, и решился. Звук выстрела промаршировал в ушах, я унюхал дурманящий запах пороха. Кто-то сдавленно вскрикнул и рухнул вниз. Свободной рукой я выхватил короткий меч и встал в стойку. Два бандита выскочили на меня почти одновременно. Я рубанул от плеча по дуге, задев одного, однако особого вреда не причинил. В ответ его дружок огрел меня дубиной по голове, но на мое счастье немного промахнулся - коряга прошла вскользь. Я упал, но сознания не потерял.
- Завали его, Муха! - заревел раненый.
Муха? Это были те самые крестьяне, которых я отделал по дороге в Талый Ручей. Не унялись с того раза? Значит придется усмирить их навсегда.
Я пальнул из револьвера раз, другой, третий... и всё заглохло. Тишина сдавила голову, меня обступила тесная пустота. Я только что убил троих! Сразу! Это был мой новый рекорд! У меня получилось наказать злодеев! Теперь будут знать...
- Я нихрена не слышу! - заорал вполне живой Муха. - Этот козел меня оглушил!
- Мочи его!
Стало быть, рекорд отменяется.
Я схватил сумку, зачехлил револьверы и побежал к порталу.
- За ним!
Я бежал, и холод расступался передо мной; несся, как дикая лошадь, выпущенная из загона. До места добрался очень быстро, но, что удивило, враги не отстали и бежали следом. Впереди был портал, он висел в воздухе и напоминал огромный мыльный пузырь, который тщетно пытался сдуть с места стылый ветер. Портал то сжимался, то разбухал, казалось, что он вращается, двигается в попытке согреться.
Я зажмурился и с разбегу прыгнул. Вязкий воздух обволок меня, поймал в свой кокон и сжимал, сжимал, сжимал... а потом внезапно стало легко. Я чувствовал себя так, словно вылупился из яйца.
Я поднял одно веко. Небо, земля, лес и горы вдалеке - пейзаж был тот же, только совсем не холодно. Хотя и здесь шел снег: редкие крошки возникали будто бы из ниоткуда и, приземлившись на лицо, тут же таяли.
Помня о висящих на пятках злодеях, я развернулся, вскинул револьверы и направил их на портал. Я ждал... но никто не прыгал следом. Боялись. Боялись из-за магии, которая жила в первичном мире. Вдруг я оказался бы колдуном и спалил их одним касанием?
Что ж, если они так действительно думали, то в чем-то были правы. Я отложил револьверы, сосредоточился и поднял руку на уровень лица - ладонь вспыхнула. Я поиграл пламенем, перекинул его с руки на руку, поводил по волосам. Это был простейший фокус, больше я ничего не умел, да и пламя мое не обжигало, а всего лишь давало свет, но многие не могли и этого, поэтому я даже гордился собой.
Уже светало, а портал все молчал. Похоже, бандиты решили подождать до лучших времен. Теперь, когда опасность миновала, надо было определиться, куда идти. Я порылся в сумке и выудил оттуда ветхую подзорную трубу. Говорили, над воротами небо другого цвета. Я вгляделся в даль и нашел: лиловый смерч танцевал над землей, извиваясь как змея, а кусок неба над ним был сиренево-синим и растекался, точно пятно крови. Стало быть, мне туда.
Я убрал трубу, закинул сумку на плечо и пошел вперед.
***
Я шел целый день, мои ноги налились чугуном.
Солнце жадно цеплялось за горизонт, но ночное небо давило всей тяжестью, и раскаленный диск рухнул где-то за горами. За день пути ничего интересного не приключилось: загадочные монстры, о которых с упоением рассказывали путешественники, видимо, попрятались по берлогам, а та самая, великая чертовщина, что творится здесь, уснула где-то глубоко в горах. По крайней мере, мне так казалось.
С приходом ночи я испытал чувство дежа-вю. Я собрался сделать привал, когда увидел мерцающий вдалеке огонек. Сразу подумалось про бандитов, которые невероятные образом обогнали меня и ждут. По уму надо было держаться подальше, но меня слишком часто называли дураком!
Хотя, конечно, это не самая веская причина соваться черт знает куда, поэтому я принял за лучшее пересидеть здесь. Подойдя к дереву, я достал из походного набора Антиуст и Термал. Первый препарат - таблетки, помогающие от усталости, второй - согревающая микстура. Приняв смеси и зарывшись в плащ, я сел и начал наблюдать за далеким огоньком. Смотрел-смотрел, пока не уснул.
Проснулся уже утром. Спохватившись, наскоро собрался и двинул в путь. Двигался быстро: добрался до леса и выбрался из него всего за пару часов. По дороге наткнулся на пепел от костра, это значило, что кто-то тоже идет к воротам. Я шел так резво, что вскоре передо мной выросла огромная расщелина в горах - узкий и ухабистый каньон.
С таким темпом я без проблем доберусь до алтаря! Ха!
- Стоять! - В спину уперлось что-то острое.
Сглазил.
- Кто такой?
- Андрей, - назвался я. - Иду за Героем.
- Как и все здесь, - мужчина и не думал опускать оружие.
- Можно мне повернуться? - осторожно спросил я.
- Да кто ж тебе запрещает? - хохотнул незнакомец. - Только будь готов, что в теле появится еще одно отверстие.
Как я и думал. И почему люди в подобных ситуациях не страдают оригинальностью? Все говорят "нельзя", и обязательно вставляют какую-нибудь глупую шутку!
- Тогда что будем делать?
- Ты будешь сейчас бросать оружие на землю, а мы будем его подбирать.
Мы? Что-то везет мне последнее время на гоп-компании.
- Может договоримся, ребят?
- Договариваться со шлюхами будешь!
Я выбросил короткий меч, начал расстегивать плащ.
- Издеваешься? Давай сюда пистолеты!
Я неохотно расстегнул кобуру, вытащил незаряженный револьвер и передал его назад. Мужчина взял оружие и опустил лезвие.
Лопух! Сейчас повеселимся!
Я уж было собрался развернуться и залепить ему шивом, но в ушах засвистело, а потом послышался глухой звук падающих тел. От греха подальше я прыгнул в сторону, развернулся, на ходу вытащив револьвер, и заорал:
- У меня пистолет, стоять, скоты!
- Мы тебя только что спасли! - Я не видел, кто кричит и откуда.
- Может, вы тоже хотите меня ограбить?
- Хотели бы - ограбили бы!
Я осмотрелся: на поляне лежало два трупа, нашпигованных стрелами.
- Зачем вы меня спасли? - Я задал самый глупый вопрос, который только мог придумать.
- Хорошо, извини, в следующий раз не будем!
- Лежи тихо, - раздался писклявый детский голос прямо за мной.
Я повернул голову и увидел ребенка лет двенадцати. Он держал арбалет.
- Па! - позвал малец.
Из-за дерева вышел полный мужчина с кучерявыми волосами и внушительным мечом. На спине у него висел большой лук.
- Ну что, горемыка? - улыбнулся мужчина. - Будешь с нами воевать?
- Я думал здесь будет всякая чертовщина, а тут просто бандиты ходят.
Он засмеялся.
- Так это же еще не тропа. Здесь только их и можно встретить. Тропа - она за каньоном начинается.
- Я думал, бандиты не любят первичный мир.
- Умные - да. Эти глупые, поэтому мертвые.
Вот как оно повернулось: выходит, Муха - интеллектуал, раз не погнался за мной сюда.
- Па, давай его до расщелины возьмем! - предложил сын.
- Слышь, чего шкет говорит? - обратился мужчина ко мне. - Пойдешь?
- Угу, - промычал я.
- Давай только сначала помародерствуем немного, - решил мой спаситель.
***
Чуть не переломав ноги в каньоне, мы вышли на равнину. Гуляющий смерч стало видно невооруженным глазом, а сиреневый кусок неба уже дотягивался сюда своими щупальцами, мелкими сосудами исполосовав девственную синеву.
- Вот и тропа! - воскликнул Аркадий.
- Сейчас начнется? - спросил я.
- Ага, - кивнул он.
- Хорошо, что у дяди пистолеты, да, пап?
- Нет-нет! - возразил я. - Револьвер - это определенный статус, просто так тратить патроны я не буду! У нас есть лук, арбалет, есть мечи, в конце концов!
- Тебе не кажется, что лучше жить, чем ходить со статусом, висящим на бедрах?
- Но у нас же есть...
- Убегая от гадов, - перебил меня Аркадий, - очень удобно, знаешь ли, отстреливаться из лука! В общем так, если приспичит - стреляешь, а не то стрелять уже буду я - в тебя. Иначе зачем ты нам вообще нужен?
- Хорошо, хорошо! - согласился я, уж больно угрожающим стал его голос.
- Понял, шкет, как надо людей убеждать? - обратился Аркадий к сыну.
Мы продолжили путь. Тропа оказалась простой щебенкой, засыпанной пылью и песком. Аркадий сказал, что сходить с нее большая ошибка - можно не вернуться.
- Мы дошли почти до самых ворот, когда появился блуждающий портал, - начал он свой рассказ.
- Блуждающий портал?
- Ну, может не портал, но что-то похожее на него. Так вот, - Аркадий шмыгнул носом, - он гнался за нами по пятам и... в общем, нас туда засосало.
- Не понял?
- Я и сам не понял, но оказались мы возле гор, живые и здоровые.
- В чем тогда проблема?
- Теперь мы не можем войти ни в один портал, в том числе, ведущий к алтарю. Перенеслись сюда лет пять назад, с тех пор и гуляем по первомиру, помогаем таким, как ты, дойти до Героя.
- Это еще зачем? Приступ благородства? - удивленно спросил я.
- Десять раз, - отчеканил Аркадий. - Мы делаем это ради нас самих. Глядишь, какой благородный человек, типа тебя, дойдя до Героя, загадает вернуть меня с сыном обратно.
Я подумал, что, если это правда, неплохо было бы воспользоваться их помощью, а потом нагло кинуть...
- Я как раз именно такой благородный человек! - скромно сказал я.
- Все мы здесь дерьмо, честно говоря, - ответил на это Аркадий. - Вот попалось бы нам дерьмо совестливое.
- По-моему совесть и дерьмо понятия несовместимые.
- Да и хрен с ним! Что ты тут вообще меня критикуешь? - вспылил Аркадий. - Может, сам предложишь, как из этой ситуации выбраться? Как нам вернуться назад?
- Демиург упаси! Я вообще не при делах, - открестился я. - Кстати, а назад, это куда?
- В наше время.
- Куда!?
- Мы из будущего.
Я ошалел от такой новости. Конечно, раньше были колдуны, которые умели ходить по времени, но про подобные порталы я не слышал. Скорее всего, Аркадий врал, только зачем? Хотел дойти до ворот, а там убить меня? Если так, то мне нужно было держать ухо востро, но от его помощи до поры до времени не отказываться.
- Ну и как там, в будущем? - спросил я.
- В будущем Героя нашли, но потом второй раз потеряли.
- Понятно, - Мне даже интересно стало, что сможет о будущем придумать Аркадий. - А там случаем второго героя не появилось, где-нибудь южнее?
- Это что, твое желание? Ты тоже хочешь быть героем? - засмеялся Аркадий, а потом ответил: - Нет, Герой только один и нашел его не ты.
- А кто тогда?
- Мы.
- Но вы сказали, что не можете пройти к алтарю, - с подозрением сказал я.
- Сами не знаем, как так вышло, - пожал плечами Аркадий.
Так я и поверил! Само получилось!
Определенно, надо быть внимательнее с этими двоими.
Что касается моего желания, то он угадал. Я действительно шел к Герою, чтобы самому стать таким. Я мечтал с триумфом прошагать по истории, железным каблуком оставить в ней свой след, стать легендой, за которой будут гнаться, но никогда не догонят...
- Ты там вроде героем хотел стать? - язвительно спросил Аркадий. - Можешь начинать, - он указал в сторону.
Я посмотрел налево, на нас с невероятной скоростью мчался огромный белый медведь. И хотя я понял, на что намекал Аркадий, доставать револьверы не стал.
- Фиг с тобой! - плюнул он и поднял лук.
Его первая стрела метко попала в цель, но зверь будто не почувствовал этого. Остальные одна за другой взлетали в небо, но медведь бежал и бежал... а вскоре побежали мы.
- Стреляй! - гаркнул Аркадий.
- Это статус! Не буду!
На самом деле я беспокоился за сохранность патронов, потому что берёг их именно для Аркадия с сыном.
- Статус? Хочешь, чтобы тебя похоронили с почетом!? - выпалил мужчина. - Стреляй!
Смысла ждать я больше не видел. И отец, и сын были нужны мне живыми, а малец двигался медленно, часто спотыкался, медведь точно разорвал бы его. Я остановился. В конце концов, если я хотел стать героем, надо было действовать! Я взвел курок и открыл огонь. Завращался барабан, загремело дуло, но когда пули кончились, медведь все еще продолжал двигаться!
Вот она знаменитая чертовщина! Дождался!
Сзади лязгнул меч - это Аркадий приготовился защищаться. Его сын выпускал арбалетные болты, но без толку. И тут я испугался. Коленки затряслись, словно по ним били обухом, я закрыл лицо руками и от страха... воспламенился!
- Ух ты! - обрадовался паренёк.
Медведь ошалело затормозил, рыкнул раз и, не сбавляя скорости, побежал в противоположную сторону.
- Ты его победил, - констатировал Аркадий.
- Круто! - завопил его сын и подбежал ко мне. Он опасливо дотронулся до моей ноги и расстроено сказал:
- Дядя Андрей совсем не горячий!
- Мое пламя не обжигает, - пояснил я.
- Фуфло! - заключил Аркадий.
- Ну-ну! - обиженно бросил я. - В старые времена за такое меня прозвали бы Андреем Светоносным!
- Или Андреем-Хреновым-Магом, - заржал Аркадий.
Я фыркнул и вернулся на тропу.
Смеркалось. Пройдя еще чуть-чуть, я предложил сделать привал и со мной согласились. Мы развели костер, Аркадий поставил на огонь похлебку, а я достал из сумки снижающие голод препараты.
- Не жри эту химию!
- А что такого?
- Отрава.
- Еще никто от нее не умирал!
- Умрут.
Ах, да, я совсем забыл, что мои спутники прикидываются, будто они из будущего. Но, от греха подальше, я засунул таблетки обратно в сумку.
- Ну так это... Сколько нам еще до ворот-то?
- Завтра будем там.
Если это действительно так, то мне стоило бы уже отщепиться от них. Возможно, утром.
- Слушай, а кто у вас в будущем по Герою главный? Кто все организует?
- В Талом Ручье старикан есть, бармен.
- Он еще жив?
- А что, не должен? - Аркадий снял котелок и разлил похлебку. Пряный аромат разлился вокруг, дразня ноздри и приглашая отведать супа.
- Дай угадаю, - я изобразил, что напрягаю все извилины. - Это такой прыткий лохматый старик, который всем хамит!
- Не, хороший культурный дядька. Говорят, он самого Героя видел! - Аркадий громко отхлебнул похлебки. - Тёзка, кстати, твой. Может это ты и есть? - он хохотнул.
- Слушай, а он говорил, как ворота к алтарю можно открыть? - Я подумал, они смогут поведать чего нового.
- Ясен пень, говорил: только вдвоем. А то чего, ты думаешь, мы с сыном ходим? Многие стали ходить только с родственниками - так доверия больше.
- Понятно...
На этом беседа заглохла. Я задумался. Значит, к алтарю действительно могут пройти только два человека. У меня родился план: Аркадий с сыном откроют мне ворота, затем я заставлю под дулом пистолета пройти Адама внутрь. Если пройдет - стреляю сразу, значит, они мне врали. Если что-то будет его держать - пойду сам. Только их желание я загадывать не стану, пусть других дураков поищут.
- Ну-ка, шкет, передай-ка мне соли, - позвал я мальца.
- Не называй его шкетом.
- Но ты сам так его называешь! - возмутился я.
- Потому что ему нравится, когда я называю его шкетом. Он считает, что это круто.
- Папа, называй меня Адамом.
- Заткнись, шкет.
Я взял у парня солонку и продолжил ужин.
- Привет, парни! - неожиданно раздался женский голос.
Мы дружно обернулись. Перед нами стояла молоденькая девушка с огненно-рыжими волосами, стлавшимися до пояса по ангельской фигуре. Она была безоружной. Ее малахитовые кошачьи глаза заигрывали с нами, взгляд пробирался глубоко в сердце и было в нем что-то притягательно-хищное. Я не мог оторваться, Аркадий тоже. "Она будет только моей", - подумал я, нащупывая шив.
Арбалетный болт, просвистев мимо меня, пробил насквозь голову девушки. Черная кровь брызнула из дырки, попав мне в суп. Я скривился от отвращения, а Адам прицелился еще раз. Девушка, заметив это, зарычала и, разбрасываясь проклятиями, бросилась прочь.
Я пришел в себя и посмотрел на паренька.
- Знакомься - Бэлла, - пояснил очнувшийся Аркадий. - Одно из самых опасных существ. На детей ее чары не действуют.
Теперь я понял, почему он таскает с собой еще неокрепшего сына. Я потрепал Адама по волосам и завалился спать.
***
Солнце едва подпалило горизонт, а мы уже шли к воротам. На сей раз первичный мир решил испытать миражами: то на нас шла армия мертвецов, то птицы бросались вниз в попытке вырвать глаза, то пропасть разверзалась под ногами. Но все это были не более чем картинки, и мы бесстрашно двигались к цели.
- Вон они! - закричал Адам.
Я остановился. Впереди вился смерч, его словно пристегнули к земле, а он пытался скинуть оковы, но все впустую. Державшими его оковами и были ворота, эта небольшая вычурная конструкция, напоминавшая ежа.
- Идем! - бросил я и сломя голову кинулся вперед, Аркадий с сыном бежали следом.
Вблизи ворота меньше всего напоминали ворота. Это была металлическая сфера, по периметру которой торчали стальные колья. Здесь гремел ветер, и приходилась кричать, чтобы тебя расслышали.
Что ж, пора действовать.
- Открывайте! - я достал пистолет и нацелил его на Адама.
- Ты чего делаешь?
- Выполняй! Открывайте ворота, потом один зайдет в портал. Если вы говорили мне правду, то я исполню ваше желание!
- Хорошо! Никаких обид! - прокричал Аркадий и принялся что-то искать.
Аркадий ощупывал каждый кол, пока, наконец, не нашел нужный. Он уставился на него, а затем с размаху насадил на острие ладонь. Я услышал, как он взвыл от боли.
- Давай, Адам! - скомандовал Аркадий.
Мальчик подошел к другой стороне и сделал то же самое. Его крик слился с гулом ветра и улетел прочь. Вдруг сфера задрожала, по земле пошли вибрации. У меня создалось ощущение, что дрожит вообще весь первичный мир! Трясло до тех пор, пока смерч, словно дымок от тлеющего огня, не выдохся. Тогда сфера разломилась на две части, и появился портал.
- Адам, иди! - крикнул я.
Парень снял руку с кола и, обмотав ее рукавом, шагнул к порталу, но войти не смог - ударился об него и отступил назад.
Если он разыгрывает меня - я его убью!
- С разбегу давай!
Адам повиновался, он разбежался и прыгнул, но отлетел как мячик от стены.
- Хорошо, - подойдя к порталу, сказал я. - Считайте, что вы уже дома, - пообещал я и вошел внутрь.
Прыжок получился на удивление легким - я вообще ничего не почувствовал. Очутился я в совершенно непонятном месте: вокруг царствовала мгла, а единственным живым островком внутри нее был развалина-бар из Талого Ручья. Я подумал, что это шутка, но выбор отсутствовал, поэтому пришлось идти туда.
Внутри бар оказался пустым. По прогнившему полу почему-то катались перекати-поле, непонятно откуда шел слабый свет, а в самом центре качалась пристегнутая к потолку толстенной цепью клетка.
Где же алтарь?
Я еще раз огляделся, но ничего похожего не обнаружил. Неужели, клетка и есть алтарь?
- Ау! - крикнул я, эхо разлетелось по бару, унеслось наружу и там утонуло во мгле. - Герой!? Я тебя спасать пришел! - говорил я и осторожно двигался к цели.
Ничего не происходило. Никто не откликался. Подойдя вплотную, я открыл клетку, которая оказалась отперта! Черт! Неужели кто-то успел освободить Героя раньше меня!?
Тогда к чему все эти походы? Все эти испытания? К чему они?
- К черту! - в отчаянии взвыл я, а потом, успокоившись, все-таки заглянул внутрь клетки: там обмотанное вонючим тряпьем лежало зеркало. Я взял его и покрутил в руках.
Глупое зеркало! Зачем оно нужно? Какой хмырь положил его сюда?
Я разозлился и поднял зеркало, чтобы расшибить об пол, но остановился, словно меня что-то сдерживало.
- Уловил метафорический смысл, остряк? - неожиданно раздался голос за спиной, я даже подпрыгнул.
Говорил старик-бармен, он медленно шел ко мне.
- Значит, нет никакого Героя? - спросил я.
- А я, по-твоему, кто? - прокряхтел старик.
- Ты???
- Я был им, но потом силы покинули меня, и я решил уйти. Но просто так Герой уйти не может, он должен уйти красиво, чтобы остаться в памяти навсегда. Тогда я обратился к знакомому колдуну, которому когда-то давно помог, и он создал тропу, а затем мы вместе придумали дурацкую легенду.
- Значит, мое желание не исполнится?
- Стать Героем? - я изумился, но старик махнул рукой, мол, читать мысли для него пустяки. - Тебе повезло! Только это желание и может исполниться. Понимаешь, я не был бы собой, если бы не подумал о людях. Они все еще нуждались во мне, поэтому создавали тропу мы именно с целью найти нового Героя. И вот он ты!
- Знаешь, старик, я не смогу стать героем, если меня им не сделают.
- Так ты уже им стал! Осталось, только стать Героем с большой буквы. Таким Героем, которого будут помнить и ждать, которого будут не обожать, но любить всем сердцем! Таким, который затмит всю историю своим величием! Таким, который заменит меня! - бармен понизил тон. - Ты же хочешь стать именно Героем с большой буквы, верно? Все в твоих руках.
- Что я должен сделать?
- Просто быть Героем. Ты единственного из всех здесь побывавших желаешь этого, остальных я отсылал ни с чем. Только представь себе - твоя мечта может реально исполниться!
- Ладно, старик, - сдался я. - В конце концов, это именно то, чего я хотел.
Бармен улыбнулся и щелкнул пальцами. Яркая вспышка ослепила меня, а когда я открыл глаза, оказался возле портала в моем мире. Морозы унялись, но я все равно поспешил к бару. Добрался быстро. Изнутри доносился шум и гам, люди веселились, отмечали. Я вздохнул и распахнул дверь. Десятки глаз уставились на меня, и воцарилось молчание. Я оглядел толпу, никто даже не смел пискнуть!
- Это он! - наконец, решился бармен. - Это Герой! Он вернулся! Я узнал его! Он совсем не изменился с тех пор, как я был маленьким!
Люди взорвались радостным гулом и обступили меня.
- Скажи, кто тебя освободил? - поинтересовался прорвавшийся сквозь толпу паренёк.
Я узнал Максима, но он не узнал меня! Неужели, забыл? Не мог, я отсутствовал всего пару дней!
- Меня освободили два мужественных воина, слава которых останется в веках, - высокопарно произнес я. - Их звали Аркадий и Адам, отец и сын.
Я протиснулся к стойке, улыбаясь и махая рукой. Люди вокруг радовались и веселились, они действительно принимали меня за Героя. Мое желание исполнилось!
- Налейте Герою! - кричали одни.
- Пусть отдохнет! - возражали другие.
Я уселся перед барменом. Он подмигнул мне и учтиво спросил:
- Что пожелаете?
- Молока!
- Будет сделано!
Максим пробрался и сюда.
- Слушай, а что за желание было у Аркадия и Адама? - не унимался он с вопросами.
- У них было желание освободить Героя, - объяснил я и добавил: - Максим.
Парень испуганно отпрянул от меня и с пониманием покачал головой. То, как я "угадал" его имя, так поразило Максима, что он отстал от меня.
Тем временем, народу все прибавлялось, становилось тесно дышать. Я залпом выдул молоко, глянул в зеркало, висевшее за стойкой, и обмер. Теперь я понял, почему паренёк меня не узнал. В зеркале отражался не я, а кто-то еще. Точнее нет, это был я, только я исправленный и доработанный - мои угловатые скулы выпрямились, тонкие губы чуть разрослись, волосы будто сами себя вымыли. Да и вообще: приди я сейчас домой, меня приняли бы максимум за собственного двоюродного брата. Из меня сделали красавца!
Я встал и улыбнулся толпе. Ко мне подошла маленькая девочка и принялась теребить меня за рукав.
- Найди мою маму! Найди мою маму! - канючила она.
- Девочка, я бы отдохнул сначала.
Она всхлипнула, глаза увлажнились и в свете ламп в них затанцевали озорные искорки. Толпа неодобрительно зашипела:
- А может это не Герой? Нет, точно не он. Герой не может отказать!
- Эй-эй! - крикнул я. - Я найду ее мать, успокойтесь! - Люди снова заулюлюкали. - Веди, малышка!
Что поделаешь! Откажи я ей - толпа могла бы разорвать меня на части за самозванство!
Девочка схватила меня за руку и потянула к выходу. Я шел за ней и кипел. Если мне каждый раз придется срываться на поиски, когда какая-нибудь малявка потеряет маму, я лучше повешусь. Но буду ли я тогда Героем? Нет. Тогда не я, а история пройдется по мне, втопчет в грязь и развеет по ветру. Хочу ли я этого? Нет. Я хочу быть Героем!