Валея осторожно зашла в тренировочный зал. Инструктор, как и говорил, отменил свои занятия. Девочка огляделась, но капитана Лиасента не увидела. Наверняка он в маленьком подсобном помещении.
Валея подошла к двери, робко постучала.
- Капитан Лиасент, - негромко позвала девочка. Говорить было больновато, а распухшая губа искривляла голос. - Это - я, Валея. Вы говорили прийти. Правда, чуть раньше вышло.
Но никто ей не ответил.
- Инструктор, вы тут? - Валея постучала ещё раз, но результат был тем же.
Может отошёл куда? Или она слишком рано пришла? И что делать теперь?
- Заходи, Валея, - медленно протянул знакомый голос из кабинета, прерывая её раздумья.
Девочка потянула на себя дверь и неуверенно вошла.
Инструктор Лиасент сидел, точнее скорее лежал на стуле, вытянув вперёд левую ногу. Его глаза были блаженно закрыты, одна рука покоилась на груди, а вторая безвольно висела.
Взгляд Валеи быстро скользнул от инструктора к столу, а потом застыл на маленькой, металлической коробочке и лежащему рядом свернутому листку бумаги.
- Я тебя так рано не ждал, - медленно произнёс инструктор. В голове ещё оставались остатки тумана, в котором рождались, сталкивались и хаотично путались мысли и фантазии. Какие-то бредовые идеи, невообразимые задумки, нереальные планы ежесекундно рождались и тут же гасли, растворяясь в пустоте. Но бесконечная, сводящая с ума боль наконец молчала.
Лиасент открыл один глаз и глянул на молчащую девчонку. Её вид был какой-то неправильный, неприязненный, словно она увидела, что рыцарь без доспехов - просто грубый, грязный пьянчуга.
Инструктор вздохнул, заставил себя встать, спрятал коробок в карман. Тело ещё плохо слушалось, поэтому Лиасент придерживался одной рукой за мебель.
- Пошли, Валея, нечего глазеть.
Девочка молча отошла ближе к двери.
- Нам сегодня предстоит много где побыть, - продолжил Лиасент. - Поэтому надо сразу брать экипаж. Хватит с меня пеших подвигов.
- Куда мы направимся, инструктор Лиасент? - несколько холодным тоном спросила девчонка. - И зачем я вам?
- Будешь развлекать меня жизнерадостной наивностью, а я буду смотреть, как мир макает её в дерьмо, - с кривой ухмылкой ответил Лиасент, захватывая с вешалки плащ и пояс с мечом. - В прошлый раз он это продемонстрировал с помощью тела учёного.
- Кого? Ещё кого-то убили? Но мы же расследуем убийство нищего!? - голос Валеи сквозил недоверием и удивлением.
- В нашем случае это один и тот же человек. Если убитый был одет как голяк, то совсем не значит, что он - нищий, - морщась, произнёс Лиасент, направляясь к выходу. - Так что будем искать его берлогу. Пошли, служба в С.О.Н. это не только дурацкое махание палкой.
Велев извозчику ожидать, Лиасент осторожно спрыгнул из кареты, но всё равно нога ответила уже чувственной болью. Валея словно кошка спорхнула следом, такими плавными были её движения
- Инструктор Лиасент, а куда мы приехали?
Он достал из внутреннего кармана свёрнутый лист бумаги, сверился с ним, посмотрел на довольно зажиточный двухэтажный дом с маленьким придомовым садом и только потом ответил:
- Да... всем бы в такой берлоге жить, - произнёс капитан.
- Я не понимаю... - честно призналась девочка.
- Скоро поймешь, - произнёс инструктор и похромал к входной двери.
- Структура особого назначения! Откройте! - громко произнёс он, пару раз стукнув кулаком по красивой двери.
Не дожидаясь ответа, Лиасент подёргал дверь, но та была закрыта на засов, поэтому он снова нетерпеливо застучал.
Послышались нетвёрдые шаги, и инструктор для закрепления эффекта ещё раз ударил дверь и раздражённо прокричал наименование С.О.Н.
- Тащится ещё медленнее, чем я, - буркнул Лиасент.
Дверь открыл неординарного вида, заметно шатающийся мужчина, голый по пояс и с какой-то безумной причёской. От него разило спиртом.
- Что случилось? Вы чего ломитесь!? - недовольно произнёс он.
Лиасент, изучающе смотря на этого хмельного интеллектуала, доставал медальон С.О.Н.
- Мне нужен Миакель ва Сердинал, - сказал инструктор. Впрочем, спросил он уже больше для протокола.
- Собственной персоной перед вами, господин, - уже более податливо ответил человек. - В чём причина беспокойства? Я... несколько занят.
- Отмечаете получение королевского гранта?
- Как... что... Нет, что вы...
- В любом случае, не будем отвлекать от важных дел, - произнёс Лиасент и, развернувшись, направился к карете. - Валея, пошли. Этот живой. Не подходит.
Девчонка, на мгновенье застыв растерянно смотря на мужчину в дверях, молнией метнулась за инструктором.
- Инструктор Лиасент, а почему вы решили, что наш вчерашний убитый - учёный? - протараторила девчушка, легко запрыгивая в экипаж.
Лиасент блаженно откинулся на сиденье.
- От его рук несло травами и кислотами, - начал перечислять капитан, - на среднем пальце был нарост от вечного держания пера, да и сама кожа рук была неестественно гладкая, словно мыл он их по десять раз на день и щелочью.
Валея удивлённо взглянула на инструктора.
- Суть всегда в деталях, - и Лиасент произнёс кучеру следующий адрес.
Две следующих остановки были уже в Новом граде. Не такие роскошные дома, не такие широкие улочки, меньше зелени, но куда больше народа. В первом доме оказалось, что химик жив-здоров, и чхать хотел на бюрократов с гильдии алхимиков, и что он скорее съест свою бородку, чем будет отчитываться перед ними за каждый свой шаг. Понравился инструктору этот учёный. С характером. Но он был жив, и поэтому не подходил. И они поехали дальше по списку.
- Итак, некто Фливель Эйкофф, - Лиасент скептично оглядел дом: небольшое двухэтажное здание жалось между двумя другими. С одной стороны был проулок во двор. На этом все богатства заканчивались.
Инструктор протянул кучеру пару серебряныч и осторожно слез с кареты.
- Если нас не будет дольше десяти минут - езжай.
Тот кивнул, покорнейше поблагодарил и заверил господина, что всё будет в точности исполнено.
- Если это был учёный, - произнесла Валея, спрыгивая вслед за Лиасентом. - Тогда кто-то сильно старался, чтобы все думали, что убитый - нищий.
- Как раз они не сильно-то и старались, - инструктор шёл к двери. - Они стянули кольцо, но его след остался на пальце. У нищего обычно ступни растоптаны так, что грязь намертво въедается в кожу. А у этого пятки без трещин. Нет, Валея, это был человек с профессией и деньгами. Его пытали, убили, обезобразили, одели в самую простую одежду, вывалили в грязи и бросили в Нищем граде.
Девчонка задумчиво потёрла подбородок.
Лиасент с силой постучал по двери, но ответа не было.
- Структура особого назначения! - прокричал он, но только многочисленные прохожие быстро обернулись, с любопытством смотря на них, но продолжая идти по своим делам.
- Давай тащи сюда свою задницу, - тихо ругнулся Лиасент и ударил по двери. - Где вас всех сегодня черти носят?
Инструктор оценивающе глянул на здание: окошки маленькие, с грубым и мутным стеклом, завешенные плотной тканью. Ничего не увидать. Лиасент напоследок стукнул по двери и поковылял в подворотню.
- Может его дома нет? - спросила Валея, но послушно последовала за инструктором. - Можно потом вернуться.
- Не хочу возвращаться, бесят меня эти обходы. Раз мы здесь - будем заходить.
- А разве мы имеем право просто так вламываться в чей-то дом? - удивлённо спросила Валея.
- Не кричи ты так! - цокнул на девчонку инструктор. - Пошли давай. Во время расследования нам всё можно.
Проулок встретил их мусором, нечистотами, грязью и соответствующим запахом. Они вышли в маленький дворик, окруженный четырьмя стенами, в центре которого был колодец. В каждом доме был выход во дворик через заднюю дверь, но нужная им ожидаемо оказалась закрыта. Лиасент чертыхнулся.
- Валея? - окликнул он. Девчонка стояла и рассматривала грязь возле колодца. - Что там такое? - спросил инструктор.
- Цвет грязи такой же, как и на теле убитого, - Валея присела, внимательно уставившись в землю. - И здесь... здесь следы крови.
- Отлично, - произнёс Лиасент. - Возможно это не совпадение, - инструктор обвёл взглядом внутренний двор. - Может кто из соседей что видел. По-хорошему надо расспросить. Но я жуть, как ненавижу это скучное дело, так что начнём с дома.
- А вы умеете взламывать замки? - с любопытством спросила Валея, подходя ближе к нему.
Инструктор покачал головой и оценивающе глянул на дверь. На вид она не сильно крепкая, но и он сильно ударить не сможет. Попытка не пытка. Ну разве что чуть-чуть.
Отойдя на шаг, Лиасент, сжав зубы, перенёс вес тела на больную ногу и тут же со всей силы ударил здоровой по двери.
Левая нога отозвалась молниеносной болью, в глазах всё потемнело и начало кружиться. Инструктор пошатнулся, нога подкосилась, и Лиасент завалился, успев лишь выставить инстинктивно руку.
- Дерьмо! - сквозь зубы ругнулся он.
К нему подскочила Валея, и маленькие, подростковые руки попробовали поднять его. Но девчонке это явно было не по силам.
- Вы как, инструктор? Подняться сможете? - тараторила при этом Валея, не прекращая своих попыток.
- Всё в... в порядке, - тяжело дыша, проговорил Лиасент. - Ногу просто неудачно поставил.
Инструктор попробовал отстранить Валею, встать сам, но на левую ногу он даже наступить не смог и, к своему бессилию и злости, Лиасент повис на хрупкой девчонке. Дожился.
- Ну, мы ещё не проиграли, - натянуто произнесла девочка. - А если бы с дверью дрались на мечах - то у неё вообще не было и шанса!
- Год назад, когда я уже был несколько лет как капитан, - негромко ответил Лиасент. - Я очень много заплатил за то, чтобы понять, что дурацкое умение махать мечом не гарантирует, что ты не проиграешь.
- И как вы проиграли? - тихо спросила девочка.
Он ничего не ответил.
Валея больше не спрашивала.
Лиасент опустил голову и с силой растирал коленку. Нашёл, жалкий калека, кому жаловаться. Какой-то девчонке. А она ещё встала и отошла. Наверное, ей противно даже рядом сидеть.
- Я смогу, - произнесла Валея.
- Что? - спросил инструктор, поднимая голову на девочку.
- Окно на втором этаже. Оно открыто, - произнесла она. Её голос был тихий, но уверенный. - Я смогу забраться и открыть дверь.
Лиасент обернулся и взглянул на второй этаж. А это мысль.
- Помоги подняться, - попросил инструктор, и Валея с лёгкой улыбкой протянула ему руку.
Лиасент стоял под окном, расставив ноги и оперившись спиной об стену. Руки он держал перед собой в замке.
- Давай, - коротко скомандовал он.
Валея, кивнув, сорвалась стрелой и помчалась на него. Кадетка прыгнула, целясь ногой в его ладони. Инструктор со всей силы подкинул девчонку, и та, оттолкнувшись от его плеча, взлетела, и как кошка ухватилась за подоконник. Валея легко подтянулась и влезла в окно.
Лиасент выдохнул, стряхнул грязь с плеча и начал считать секунды. Несколько секунд, чтобы осмотреться, десяток, чтобы дойти до лестницы, ещё десять-двадцать, чтобы спуститься и открыть дверь. Она без замка, видимо, только на засов закрывается. Итого секунд тридцать-сорок. Где же ты, Валея? Если с ней что-то случиться, то его утопят в бумагах и рапортах. Грёбанная бюрократия.
Лиасент, прислонившись к стене, успел насчитать до пятьдесят пяти, пока он, наконец, смог услышать шаги. Только какие-то чересчур тяжёлые. Совсем не похоже на тихую поступь девчонки. Вот дерьмо...
Лиасент успел положить руку на эфес меча, как дверь, протяжно скрипнув, резко отворилась. Её открыла высокая, крупная, мужская фигура, на ходу пытаясь достать инструктора блеснувшей сталью.
Стремительно выхватив меч, Лиасент, продолжая движение руки, со звоном выбил кинжал из рук мужчины. Тот, резко, нелогично бросился вперёд, быстро сокращая дистанцию и толкнул плечом инструктора. На ходу подкосилась нога, прострелив колено резкой болью. Перебирая ногами, падая, Лиасент выпустил меч и ухватился за спасительные стенки колодца, задевая телом деревянную бадью. Инструктор схватил её и с разворота ударил по подскочившему противнику. Тот, хватаясь за голову, грязно ругнулся и отскочил назад. А из дома уже выбежали два человека, держащие в руках длинные кинжалы.
Они бросились на него. Поднырнув под ударом первого, Лиасент принял удар второго бадьей и резко крутанул ей, обезоружив того. Подскочил первый, с замахом ударил, но Лиасент крутанулся на здоровой ноге и со всей силы ударил локтем по рёбрам противника, и тут же коряво отпрыгнул назад, чтобы не потерять никого из виду.
Но троица, переведя дыхание, отступила назад, став полукругом. Тот, что получил по роже ведром, поднял длинный кинжал.
Лиасент, закусив до крови губу, пытаясь хоть как-то терпеть тупую, пульсирующую боль в ноге, медленно, не отрывая взгляда от противников, наклонился и взял с грязи свой клинок. Впрочем, те нападать не торопились.
- В жопу, Сохатый! Это 'хромой'! Сам с ним дерись! - прокричал тот, кого он обезоружил ладьёй и метнулся в сторону улицы.
Его два соратника, обменявшись быстрым взглядом, почти одновременно метнули кинжалы. Лиасент резко завалился вбок, уклоняясь от первого кинжала, и уже в падении отбил мечом второй.
На этом всё и закончилось. Вся троица уже бежала из подворотни.
- Только, сука, мундир постирал! - заскрипел Лиасент. Он, держась за колодец, тяжело поднялся. Боль, как неустанная наковальня, била в голове так, что в глазах плыло.
Этих ему точно не догнать. Сукины дети. Ну и в пекло вас. Инструктор, обернулся к раскрытой двери.
- Валея!? - громко крикнул Лиасент, но ответа не последовало.
Инструктор, стиснув зубы, поковылял в дом, таща непослушную ногу. Первый этаж - кухонька и рабочая комната, куча алхимических приборов, лужа крови, кое-как прикрытая просты-ней, явно несвежая, высохла. Интересно, но позже. Дальше. Хромая, чуть ли не прыгая на здоровой ноге, Лиасент поднялся на второй этаж: две небольшие комнатушки, и в одной из них, где было открыто окно, лежала на полу девчушка. Инструктор быстро опустился рядом, касаясь пальцами её шеи.
Живая.
Интересно, почему не добили? Побоялись шум поднимать? Или хотели разобраться сперва ним?
Лиасент приподнял голову девчонки, её тёмные волосы были липкие от крови. Инструктор стянул с кровати простынь, оторвал от неё кусок и перемотал рану. Переложил лёгкое тело на кровать. Потом вспомнил что и сам получил удар по лицу. Провёл языком по зубам - все на месте, но металлический вкус во рту есть. Мелочь. Теперь можно и осмотреться.
Валея застонала, приходя в себя.
- Как тебе первое боевое задание? Удары по голове не выбили из тебя желание служить в "кошмарах"? - спросил инструктор с интересом рассматривая комнату. То ли жилец затеял генеральную уборку, то ли что-то досконально и тщательно искали: все вещи из шкафов были вытащены и сложены отдельными стопками. Каждая полка шкафа была осмотрена и её содержимое перебрано.
- Меня в последнее время слишком часто повадились бить по ней, - мучительно произнесла Валея, осторожно касаясь рукой перевязки. - Кто это был?
- Я знаю не больше твоего, но меня узнали, - задумчиво, но не без толики гордости ответил инструктор. Лиасент взял со стопки какой-то костюм и с интересом высоко поднял. - Размер примерно такой же, как и у нашего убитого.
- Я перелезла через окно, как меня тут же оглушили, - произнесла девчонка и попыталась встать.
Валея пошатнулась, начала падать, но Лиасент быстро и крепко подхватил её под руку.
- Худо-бедно, но мы вошли, - подытожил он. - А теперь надо понять, что здесь такого искали, что это стоило человеку жизни.
Во второй спальне только содержимое нескольких ящиков было вывалено на полу.
- Мы их спугнули, - произнесла Валея.
Лиасент кивнул.
Самое интересное оказалось на первом этаже. В рабочей комнате. Которая их встретила ароматом смеси из трав, спирта, тухлых яиц и сладкого-металлического, слегка тошнотворного запаха.
- Узнаешь благоухания? - ухмыльнулся Лиасент. В этом комнате искали очень тщательно и аккуратно: на полу были аккуратно разложены бумаги, стопками лежали книги и фолианты. Впрочем, убрать лужу крови никто даже и не подумал. На двух больших столах стояли колбы, дистилляторы, реторты, разного размера колбы, кальцинаторы, перегонные сосуды. И в них до сих пор были разные по цвету жидкости.
- Запах? - повторила Валея. - Как у нас в кабинете алхимии. Или в травницкой.
- Пальцы на руке покойника пахли так же, - сказал правильный ответ Лиасент, осторожно подходя к задней двери. Инструктор боком выглянул во двор, но нападавших не было. На всякий случай инструктор закрыл дверь на засов и вернулся к Валеи, которая с интересом рассматривала кабинет. Девчонка присела на корточки возле листков бумаги и быстро их проглядывала.
- Судя по записям, здесь пытались что-то синтезировать, - произнесла девчонка. - А как вы поняли, где надо искать дом учёного? - Валея с интересом посмотрела на Лиасента, который стоял возле столов и один за другим вытаскивал маленькие ящички.
- С утра нанёс визит в гильдию алхимиков. Оказалось, что у них не так много подходящих под мой запрос учёных, - задумчиво ответил инструктор. - Нужны были те, кто несколько дней не являлись на службу, либо работали не в цеху. Часть я отбросил сразу после описания их внешности. В итоге осталось пять фамилий и адресов. На третьем повезло.
- Или не очень повезло, - девочка коснулась головы, морщась от боли. Валея перевернула страницу книги. Её лицо вытянулось от удивления: - Учёный пытался синтезировать...
- ...лунный порошок, - тихо закончил за девчонкой инструктор.
Перед Лиасентом была большая, металлическая шкатулка. С подписью: "оригинальный экземпляр". Медленно, отчётливо понимая, что там внутри, Лиасент открыл её. На висках выступил пот, сердце учащённо забилось.
Содержимого в шкатулке было в десяток раз больше, чем припасено у него дома. Инструктор с трудом сглотнул. Этого запаса ему хватило бы надолго. Месяцы без боли. Месяцы забвения и пустоты.
- Почему они не забрали порошок? - Валея вопросительно глянула на инструктора. В её глазах Лиасент увидел кроме вопроса что-то ещё, но это его уже не интересовало.
Он почувствовал, как предательски дрожат руки.
- Но он им был не нужен, - нервным голосом произнёс Лиасент. В горле пересохло. - Они искали не его. Их интересовал...
- Сам рецепт порошка, - закончила Валея.
Лиасент кивнул, он недвижимо стоял, не сводя глаз с металлической шкатулки.
Вдруг что-то с силой ударило по задней двери, выведя из оцепенения капитана. Тут же раздался звон разбитого стекла, кто-то с силой отдёрнул грязные занавески, и следом в комнату кинули несколько бутылок с подожжёнными фитилями. Лиасент, не отпуская шкатулку и забыв про боль, метнулся к Валеи. Бутылки упали на пол, разбились, расплёвывая огненную, тягучую жидкость, которая стремительно вспыхивала огнём.
- Бежим! - прокричал Лиасент, хватая Валею за одежду, но упрямая девчонка с неожиданной силой вырывалась.
- Надо забрать записи!
- С ума сошла!
Но Валея уже загребала в кучу книги, записи, бумаги ранее так аккуратно разложенные стопками.
В эту секунду влетело ещё две бутылки, которые разбились о дальнюю стену, орошая всё огненным дождём. Вся комната начинала заниматься огнём, в воздухе неумолимо нарастал чёрный дым. С улицы послушались крики, восклики, шум, но до всего этого сейчас не было дела.
- Дура! Тащить сама будешь! - Лиасент рывком сорвал плащ и расстелил его на полу. Девчонка сразу поняла его идею и ворохом, грудой кинула книги и бумаги в центр плаща.
- На второй этаж! Бегом! - рявкнул Лиасент, закрывая рот и нос рукавом.
Валея сгребла плащ мешком за края и закинула за спину. Инструктор ухватил девчонку за одежду и грубо дёрнул за собой, таща к лестнице и терпя боль в ноге. К окну. Через дверь не выйти.
- Быстрее! - подгонял Лиасент, но Валея, хоть и тащила не лёгкую ношу, оказалась куда шустрее его.
Девчонка первой подскочила к окну, легко запрыгивая на подоконник.
- Осто... - крик оборвался в горле инструктора, когда он увидел, как внизу, во внутреннем дворе стоят два человека. Двое из тех, кто напал на него. И они вскинули что-то громоздкое и большое в руках.
Инструктор быстро схватил Валею за одежду и резко дёрнул на себя, и тут же два арба-летных болта вонзились в потолок.
- Попали!? - закричал голос во дворе.
- Не знаю! Там второй ещё! Перезаряжай!
- Проклятье! - Лиасент со злобой бессилия выругался. Что дальше?! Заднюю дверь они подпёрли, это очевидно, а тут их уже ждут. А он не успеет со своей ногой вылезти из окна и спрыгнуть. Дерьмо! Придётся надеяться, что они косые.
Валея, побледнев, сжала кулаки, коротко крикнула и с силой бросила в окно плащ с записями.
- Я нападу! Отвлеку их! - повернувшись к нему, быстро прошептала она. Её взгляд метнулся к его ноге, и прежде чем Лиасент осознал её замысел, она с силой толкнула коленкой левую ногу капитана. - Простите! - и девчонка одним движением выхватила из ножен его клинок.
Инструктор скривился от резкой боли, воздух вырвался из груди, нога подкосилась, а девчонка как белка прыгнула на подоконник, и в тоже мгновение раздался глухой стук арбалетных болтов. Но Валея уже выпрыгнула из окна.
Со двора раздались ругань, крики, яростный девчачий визг. Лиасент, скрипнув зубами, на негнущейся ноге доковылял до подоконника. Крики, проклятье, стихали! Инструктор, почти не смотря вниз, перекинулся через окно, повис на руках и тут же отпустил их, камнем обрушившись вниз.
Приземлился он грубо, неудачно, хоть и старался приземлиться на одну здоровую ногу. Беспощадная боль пронзила так, что мир поплыл и закружился. Рыча как загнанный зверь, Лиасент заставил тело встать, хватаясь за стену, перенося вес тела на правую ногу и руку, в которой он всё ещё сжимал шкатулку с проклятым порошком. И только сейчас он наконец смог что-либо различить сквозь мутную пелену.
В центре двора стояла Валея. Растрёпанная, с обнажённым, не по размеру большим клинком в руке. Девчонка шумно дышала, её плечи судорожно вздымались и опускались. Клинок в руках дрожал то ли от напряжения, то ли от всплеска адреналина. Её одежда и лицо были перепачканы кровью. Густой и алой.
Но чужой.
Она стояла перед поверженным человеком с каким-то отстранённым, безразличным видом, словно это всё происходило не с ней.
- Валея, чёрт тебя подери, ты что творишь!? - недовольно окликнул Лиасент.
Девчонка рукавом вытерла кровь с лица и отсутствующим взглядом посмотрела на капитана.
- Один убежал, второй захвачен, - холодно рапортовала она.
Возле Валеи лежал и стонал человек, чья нога и грудь были рассечены. Из ран обильно сочилась кровь.
- Что за упрямая девчонка, зараза! - проворчал Лиасент. - Вот сдохла, а меня крайним назначили бы!
Хромая, кривясь от боли при каждом шаге, инструктор направился к ней. Задаст он ей ещё трёпку.
Сзади огонь и дым всё больше пожирали дом химика. Валея, как статуя фурии, недвижимо стояла с мечом возле стонущего человека, и Лиасент увидел, что её стала пробирать мелкая дрожь. Инструктор грубо выхватил меч из рук девчонки. Глянул сверху вниз на раненного. Жить будет. Если поспешить.
- Иди подбирай свои книги, студентка чёртова. И не трясись ты так. В первом бою всегда так.