1.Туман

Засунув руки в карманы куртки, молодой человек по имени Артур Кросби безучастно наблюдал, как брошенный окурок затухал, медленно растворяясь в молочной мгле словно крошечный факел надежды, гаснущий в омуте неотвратимости. Свинцовое небо повисло над его головой, будто предчувствуя грядущую бурю.

Он стоял в одиночестве на обугленной и разрисованной граффити автобусной остановке, затерянной среди глухих переплетений межгородских трасс. Дом остался в тысячах километров отсюда. Друзья в другой эпохе. Никаких шансов вернуться к прежней, беззаботной жизни. Как он до этого докатился? Он и сам не понимал.

Судьба, в которую он отказывался верить, с яростным упорством продолжала подкидывать ему доказательства своего незримого воздействия.

Ситуацию разряжала только древняя неоновая вывеска клуба напротив с романтической надписью Кассандра, которая с незлобивой иронией спешила сообщить о том, что другие, в отличие от него, способны наслаждаться своим существованием даже там, где оно практически несовместимо с окружающим миром.

***

Пребывая узником в темнице навязчивых мыслей, Артур не сразу отреагировал на свет противотуманных фар, а вслед за ним и характерный шелест шин по мокрому асфальту. Его запоздалый рывок к намеченной в качестве укрытия, обглоданной вандалами телефонной будке, оказался не только бесполезным, но и опасным: неловкая попытка укрыться от света фар могла насторожить водителя.

Черный автомобиль хищно сверкнул галогенными фарами, развернулся и с коротким визгом тормозов остановился у стоянки напротив автобусной остановки прямо перед фасадом ночного клуба.

Внезапный порыв ветра, как назло, разогнал туман на многие метры от дороги. Молодой человек почувствовал себя голым посреди бейсбольного поля, поскольку в радиусе сотни метров не было ни куста, ни деревца.

Отрадно, что, едва автомобиль остановился, туман снова перешел в наступление. Артур мог бы в нем укрыться, но с укушенной, уже начинающей гноиться ногой всё равно далеко не убежать Пару часов назад он попытался покормить печеньем уличного пса, но тому, похоже, не понравилась начинка из джема. Да и стоит ли напрягаться все равно правительственные ищейки быстры и проворны, как черти. Ощупав внутренний карман куртки, где был спрятан электрошокер, Артур обернулся к автомобилю и демонстративно скрестил руки на груди. Аппарат был разряжен: купленный у одной банды гопников, он был использован, чтобы отбиться от другой. Но все же он годился в качестве орудия устрашения.

Когда слепящий серп галогенных фар погас, Артур разглядел тучного шофера, который захлопнув за собой водительскую дверь, раскрыл зонтик, и, не спеша обойдя машину, остановился перед противоположной дверью. Машина загораживала обзор, поэтому спутника, которого, заботливо прикрывая зонтом, шофер сопроводил к дверям клуба, Артур разглядел, когда пара была уже у порога это была женщина. Странная парочка скрылась с глаз долой, не обратив на него никакого внимания, и Артур вздохнул с облегчением. Если они попали сюда случайно, можно напроситься в попутчики. Только придется долго и качественно врать о том, почему Артур испугался появления машины, почему не хочет пользоваться общественным транспортом, и так далее. Если же прикинуться жертвой ограбления или несчастного случая, тогда его немедленно отвезут в полицию.

Несмотря на существенные разногласия с инстинктом самосохранения, Артур все же решил зайти в клуб. Надо попытаться втереться в доверие подходящим для обработки субъектам, прикинуться жертвой обстоятельств и попытаться надавить на жалость. Даже если ничего путного не выйдет, на худой конец, можно отдохнуть за рюмкой другой и пополнить припасы. Неизвестно, сколько еще придется проторчать на этом чертовом перекрестке возможно до утра, если раньше голова от усталости не отвалится.

В полушаге от двери клуба всплыли еще какието смутные сомнения, обычно возникающие, когда наспех принимаешь серьезное решение, но Артур отогнал их прочь и уверенно потянул ручку. В древней мифологии Кассандра была вестницей несчастья, но Артур не верил в символизм. Он верил в чудодейственную силу модафинила, пустая пачка которого предвещала его организму больше несчастий, чем название какой-то случайной локации на задворках цивилизации.

***

Новоприбывших он застал в вестибюле. Сделав вид, что тоже звонит, Артур встал неподалеку, и исподлобья начал рассматривать таинственную пару. Водитель оказался пожилым мужчиной лет шестидесяти, а его спутница совсем еще молоденькой девушкой, миниатюрной и хрупкой, словно фея. Тени и блики от плохого освещения не только не могли скрыть ее красоту, но добавляли ей таинственного шарма. Держа под ухом крошечный мобильный телефон, мужчина пытался куда-то дозвониться, но, судя по его недовольной физиономии, тщетно.

Сознавая, что длительное созерцание может вызвать у них подозрения, Артур вдохнул полной грудью спертый воздух давно не проветренного помещения, и зашагал мимо них, намереваясь найти бар. Его не оставляла надежда, что эти люди решат присесть. Не зря же они сюда пришли. А по телефону могли поговорить и в машине.

Если верить указателям, из вестибюля можно было попасть на дискотеку, в игральный зал, в туалет и в бар. Именно в этой последовательности Артур обследовал местные помещения. Еще была дверь на второй этаж, но за ней слышались звуки ругани и вялой потасовки, и Артуру расхотелось туда идти.

Войдя в бар, он выбрал столик в самом дальнем углу, откуда открывался хороший обзор, при том, что сам наблюдатель оставался глубоко в тени.

Вообще-то слово бар подразумевает сравнительно небольшой уютный зал с узкими рядами столиков, желательно отгороженных друг от друга ширмами. Своими размерами и обстановкой здешний бар напоминал скорее столовую в центре какого-нибудь мегаполиса. Но не это было самое странное, а то, что, несмотря на значительное отдаление данного заведения от крупных населенных пунктов, подавляющая часть столиков была занята шумной молодежью. Шумной, но шумящей в рамках условного приличия: не было галдежа и пьяных распрей, как это часто случается при малоконтролируемом массовом потреблении горячительных напитков среди лиц пубертатного возраста.

Единственной в помещении достопримечательностью, стоящей внимания, можно было обозначить большую цифровую фреску рядом со стойкой бара, на которой в циклическом порядке прекрасные нимфы и пьяные сатиры совершали под светом костра и звезд некий магический обряд, самые откровенные места которого ретушировались. Видимо, данное произведение искусства было настолько дорого владельцам, что ради его полной обозримости, они решили не ставить перед ним столики и другие важные атрибуты своего бизнеса. Да, и еще над стойкой висело электронное табло с расписанием развлечений. Судя по нему, с минуты на минуту должен был состояться запуск ночного танцпола.

Артура не оставляло ощущение некоей неестественности происходящего. Как будто он находится в театре, где действие разворачивается не на подмостке, а в зрительном зале. Что-то здесь было не так. Но что?