0.4. Конкуренты

-Итак, конкуренты! -провозгласил Кобольдо, и почти сразу его прервали глухие звуки, исходящие из груди Кенни: молодой человек, не до конца проглотив горькое содержимое стакана, рассмеялся над формулировкой Высшего и тотчас подавился.

-Ну, конкуренты... Ну да, звучит сухо и безжизненно, -спокойно приговаривал Мормо, похлопывая журналиста по спине и игнорируя полный ненависти взгляд Кобольдо, направленный на молодого человека. -Но ты уже должен был свыкнуться с писательским стилем нашего товарища.

-Но... Какие... могут... быть... конкуренты... -попытался задать вопрос Кенни в промежутках между приступами надсадного кашля.

-Какие конкуренты могут быть на этой планете у Высшего? -перевёл Мормо. -В общем, твоё удивление обосновано, ибо действительно - никаких. Но существа, о которых пошла речь, внеземные. Вернее, кто их знает? Может, наоборот, они настоящие хозяева этой планеты, а мы пришельцы, которые слишком долго загостились. Так или иначе, их легче звать конкурентами, нежели неопознанными космическими паразитами ментально-физического воздействия.

-Ино... пла... нетяне? в восторге переспросил Кенни, сев на стул и пытаясь отдышаться.

Мормо присел перед ним и вгляделся ему в зрачки.

-Сколько холестерина ты потребляешь? У тебя одышка как у сторожа цементного завода.

-Сколько слов, сколько времени впустую вместо одного ясного и понятного выражения, -проворчал Кобольдо. -Объясни своему фанату смысл моего термина, пока я полистаю блокнот.

-Что-то он перегрелся в такую прохладу, -с подозрением сказал Мормо, положив ладонь на лоб молодому человеку. -У него... температура! Не верится, что это от твоего пойла. Тебя не знобит, Кенни?

-Самую малость, -съёжившись, ответил журналист.

"Началась лучевая реакция?" -недоумённо спросил мысленно Мормо, обернувшись к Высшему.

"А что, если да?" -получил он ответ.

"Это свидетельствует о более высокой дозе, полученной в кротовой норе! В разы больше!"

"Он просто не умеет пить. Первый раз мою текилу так бездарно откашливают!"

Мормо обернулся к Кенни:

-Просто дыши и помалкивай, ладно? Я расскажу тебе о конкурентах, и ты сразу поймёшь, насколько точно это обозначение применимо к теме нашего разговора.

Кенни громко икнул и горячо закивал.

-Конкуренты, или, на жаргоне, чернила, чужеродная форма жизни, паразитирующая на живых существах и обладающая мотивацией, непостижимой ничьему разумению: даже Высшие не знают их помыслов. Попавшая на Землю задолго до первого пришествия Богов чёрная, жидкая, нерастворимая в воде и весьма подвижная субстанция дремала в непроходимых джунглях в ожидании своего часа. Пока простецы находились на примитивном уровне развития, конкурентов они мало интересовали: антилопа, скачущая по прериям, и человек, бегущий с копьём, рассматривались как одинаково бесперспективные. Но теория гласит: эпоха изобилия и потребительства с гигантским спектром дозволенных удовольствий активировала у конкурентов охотничий инстинкт. Почему это представляет для Высших головную боль? Потому что заражённый конкурентом простец выпадает из рамок экосистемы, созданной Богами, и становится неподконтрольным ментальному воздействию Высших и вивернов.

-В смысле, вы не можете читать его мысли? -спросил Кенни.

-В том числе, -кивнул Мормо. -Ни читать, ни мысленно управлять.

-Мозговой файрвол, глубокомысленно произнёс Кенни.

Не совсем. Штука, о которой ты говоришь, является барьером. А в нашем случае это не барьер, а полное изменение системы. Перепрошивка, на вашем языке. Все живые существа излучают биополе, или ауру. Заражённый конкурентом простец перестаёт её излучать. Обладая памятью и приобретёнными навыками хозяина, паразит может годами имитировать человеческую деятельность, при этом шаг за шагом теряя способность к чувствам и эмпатии. С момента заражения простец становится частью коллективного разума конкурентов и действует исключительно в их интересах, становясь настолько чуждым человеческому социуму, что напоминает скорее биомеханизм, нежели полноценное живое существо. Но биомеханизм разумный, изворотливый и целеустремлённый.

-Это... -журналист замолчал в попытке подобрать нужное слово. -Стрёмно. Совсем как в фильме Нечто. И ещё были эпизоды из Секретных материалов.

Мормо пожевал губу:

-Я, конечно, сильно сомневаюсь, что это нам поможет, но скажи на милость: как в твоих фильмах с этой мерзостью справлялись?

-Ха! -стукнул кулаком по столу Кобольдо. -Оказывается, мы настолько безнадёжны, что нам должен помочь случайно оказавшийся здесь жирдяй с камерой.

-Без, -грустно сказал молодой человек. -Камеру я потерял в пещере, когда пытался выйти из кротовой норы.

-Значит, ты... не сразу выбрался? -осторожно спросил Мормо, стараясь не выдать волнения.

-Минут пять я искал камеру, прежде чем понял, что выронил её при прыжке с той стороны. Дрон тоже упал: потерял управление и пролетел мимо кротовой норы. А я, между прочим, эту технику в кредит брал.

Бессмертные существа переглянулись.

"Пять минут - это слишком много?" -мысленно спросил Мормо.

"Десять минут могут свалить с ног взрослого виверна. Вот и посчитай".

"Кровососку мне в жёны! Что же теперь делать?"

"Предлагаю не терять времени и продолжать обсуждение вопроса. По дальнейшему изменению его состояния мы точнее вычислим поглощённую дозу".

-Итак, -растягивая слово, сказал Мормо, -продолжим. -Ты слушаешь нас, Кенни?

-Шутите? -воскликнул молодой человек. -Да я весь во внимании!

Кобольдо аккуратно налил новую порцию текилы в стаканчики.

-Итак, -повторил Мормо и кивнул Кобольдо. -Я разогрел публику и передаю слово вам, Маэстро. Вы назвали пункт, теперь нам важно знать, чем он выделяется. Ибо о конкурентах известно давно. Но, судя по всему, есть что-то выходящее из ряда вон, раз они очутились в вашем блокноте.

-Собираясь вместе в стаю, эти паразиты начали нападать на Старших вивернов и Высших, -сказал Кобольдо. В его голосе не было прежней торжественности. Информация теперь была не сухой сводкой, а скорее напоминала призыв о помощи.

Мормо изменился в лице:

-Я не знал!

-Теперь знаешь. В позапрошлом году этим тварям удалось убить Высшего. В прошлом году ещё одного. В этом году уже двух. Способ столь же действенный, сколь и примитивный: самозатягивающиеся силки из жаропрочного композитного волокна и высокотемпературные огнемёты. Для нас, конечно, пара тысяч градусов как солнечный загар. Но не полчаса подряд. А чтобы все эти полчаса жертва не дрыгалась, ей вводят в организм что-то особенное. Одно из убийств зафиксировала дорожная камера, и на записи видно, что перед жаркой нашего брата долго обстреливали дротиками. Думаю, в них была кислота. Расчёт был верным: постоянное повреждение кислотой активирует бешеную регенерацию, и все силы организма направляются на процесс самоизлечения. Это временно лишает Высшего подвижности.

-Жесть! -с чувством произнёс Кенни, прикрыв ладонями лицо.

-Кто-то их направляет! -Мормо исподлобья уставился на Кобольдо. -До волокна и огнемётов надо ещё додуматься. Следует найти координатора!

Кобольдо отмахнулся с досадой:

-Ты забываешь, что, заражая простеца, они получают доступ к его памяти. Заразили пару учёных из профильной лаборатории, посвящённых в маскарад, и привет. Самая боль в том, что биорадар чернильных простецов не видит. О них нельзя узнать заблаговременно, даже если они копошатся за соседней стеной, если, конечно, не услышать их дыхание или звук шагов. Сидишь себе, никого не трогаешь, и на тебе из-за угла попёрло стадо утырков с сетями. Скольких успеешь раскидать, пока тебя пеленают? Пять, десять? Может, всех? Да только всех сразу не убьёшь, а эти ублюдки толком и боли не чувствуют.

-Но посвящённых в маскарад учёных защищают, -возразил Мормо, правда, не слишком уверенно.

-Не все посвящённые в маскарад официально зарегистрированы как союзники, -усмехнулся Кобольдо. -Ты даже удивишься, сколько существует научных лабораторий-версатилей, которые знают о нас, но о которых не знаем мы. Впрочем, это отдельный разговор.

-Версатилей? -переспросил Кенни, заприметив новый термин.

-Лабораторий, изучающих древние вивернские технологии, оружие и биоматериалы, -пояснил Мормо. -Потенциальная серая зона конфликта. И я чувствую по взгляду Большого брата, что к этому мы ещё вернёмся.

Участники совещания чокнулись и выпили. На сей раз молодой человек проявил себя вполне достойно: проглотил пойло и даже не поморщился.

-Какова реакция Домов? -спросил Мормо. -Что было предпринято в ответ?

-Медленно, но верно конкуренты будут выводить из игры всех, кто может целенаправленно мешать их дальнейшему доминированию. Мнение Совета Домов разделилось: часть верит в эту угрозу и принимает её всерьёз, а часть считает смерти Высших совпадением. Орденам приказано сидеть смирно. Только Радуга выступила с осуждением. Да только она одна капля в море.

-Радуга? -переспросил Кенни.

-"Серая радуга", -кивнул Мормо. -Вивернский спецназ, последняя линия обороны и самые отъявленные расисты мира теней. Убивают без вопросов всё, что умеет думать и жрать, но не относится ни к нам, ни к полукровкам, ни к вам, ни к Высшим.

-Ваше ЦРУ, -с глубоким пониманием кивнул Кенни.

Кобольдо вздохнул и закатил глаза.

-Думаю, Совет не станет спешить с решением, произнёс чернокожий регрессант. -Небось сейчас сидят и подсчитывают, какую пользу можно извлечь из смертей Высших. Вы же им как заноза в заднице.

-А как чернила выследили своих жертв? -спросил Кенни. -Высшие, насколько я понимаю... -Молодой человек осторожно подбирал слова, чтобы не намекнуть прямо на довольно специфические особенности внешности Кобольдо. -Не участвуют в светских приёмах, окружённые красавицами из модных журналов. Потом, встретившись со взглядом Высшего, он поспешно добавил: -Может, и участвуют. Это, конечно, их дело, просто лично я никогда не видел их в соцсетях...

-Конкуренты не излучают биополе, но впитывают его, как губка, прервал поток его оправданий Мормо. -Если взрослый виверн способен через биорадар обнаружить живое существо на расстоянии сотни метров, чернильный паразит чует ауру в радиусе нескольких километров. Но проблема даже не в этом, а в том, как они делятся информацией друг с другом, не обладая ментальной активностью.

-Замечено, что в ударной бригаде их никогда не бывает больше тридцати пяти-сорока особей, -вставил Кобольдо, задумчиво раскачиваясь на скрипящем стуле. -Но и этого достаточно.

-"Пахану" трудно удержать на поводке столько "шестёрок"? -спросил Кенни.

Мормо посмотрел на луну, и ему страстно захотелось оказаться где-нибудь очень далеко отсюда.

Кобольдо сумрачно молчал, но все понимали, что тема чёрной угрозы ещё далеко не исчерпана.