|
|
||
0.5. Чёрная угроза
-А как они заражают? -нарушил тишину Кенни.
Мормо пожал плечами:
-Естественным образом через жидкости.
-Ровно так же, как ты заразил герпесом свою подружку из универа, -рыкнул Кобольдо. -Припоминаешь? Все уже поняли, что ты не используешь презервативы. До чего же простецы упорны в стремлении к собственному самоуничтожению!
-Бррр! -съёжился Кенни. -Надеюсь, я не подцепил ещё и эту чёрную дрянь.
-У тебя есть аура, не волнуйся, -сказал Мормо. -Она пропадает буквально через несколько минут после заражения. Так начинается первая стадия. К тому же надо, чтобы паразит сам захотел переползти в тебя.
-Они умеют ползти? -У журналиста округлились глаза.
-И плавать на спине, -буркнул Кобольдо.
-Чёрная жижа очень подвижна, -сказал Мормо, медленным кивком продемонстрировав, что оценил юмор приятеля. -И самый смак в том, что попав в человеческий организм, она может придать аномальную подвижность любой органической жидкости, в которой растворена крови, например.
-Но тогда они могут нырнуть в водопроводную систему и заразить сразу всё население планеты!
Пожилой чернокожий бессмертный устало вздохнул.
-Непонятно, на какое количество жертв вообще хватит объёма этой чёрной гадости в природных резервуарах. Но точно установлено, что сама она не разможается, а значит численность врага ограничена. Во-вторых, доказано, что конкуренты не заражают случайных людей.
-Заражать всех подряд бессмысленно! -заявил Кобольдо. -Тогда планета неминуемо превратится в сборище биомеханизмов, способных лишь поддерживать собственную жизнедеятельность и имитировать поведение, скопированное из прежней памяти. Сведённая к нулю эмоциональная составляющая повлечёт за собой исчезновение сексуальности, тщеславия, честолюбия, зависти и многого другого, что запускает у простецов созидательный процесс. А что ты думал: вы созидаете, потому что проснулись поутру с хорошим настроением? Вы творите, чтобы на вас обратил внимание противоположный пол, чтобы уесть соседа, чтобы жена сменила гнев на милость или чтобы попасть на обложку известной газеты.
Пока Кобольдо перечислял, за мыслительным процессом Кенни можно было следить по тому, как у него то выгибались, то сдвигались брови.
-Отсутствие желания созидать затормозит научный прогресс; исчезнет широчайший ассортимент еды, шмоток и гаджетов, потому что эмоции важнейшая вещь, мотивирующая шопинг, с удовольствием продолжал Кобольдо атаковать неокрепший разум молодого человека. Рухнет титанический объём законных и незаконных развлечений: шоу-бизнес, кинопродукция, секс-индустрия, казино, наркотики, соцсети, дорогие сумочки поскольку у простецов исчезнет потребность искать удовольствия. А ведь именно при совокупности этих факторов конкуренты пробудились от спячки. Значит, им выгодно, чтобы всё это продолжало бесперебойно работать. Да и сам смысл существования этих бедолаг сведётся на нет: не надо шпионить, не надо тайно убивать, не надо притворяться. Чем тогда им заниматься?
-Полагаю, тотальная имитация человеческой жизни ещё пару месяцев будет держать цивилизацию на плаву, -сказал Мормо. -Но потом чернила придут к общему выводу, что даже имитация больше не имеет смысла, и всё рухнет.
-Может, они создают рабов, чтобы строить храмы? -Кенни смахнул со лба пот. -Такое уже было. Правители Нибиру возвели наши египетские пирамиды.
-Пирамиды строили простецы, отмахнулся Кобольдо. -Не знаю никакого Нибиру. Был один Высший, обожал физику тяжёлых тел. Он внушал египтянам чертежи и уравнения. Однажды валун отдавил ему яй... ногу, и на этом он успокоился. Сейчас пишет мемуары.
-А они видны в воде? Ведь можно заметить их, когда они подплывают? спросил Кенни, очевидно не оставляя попыток прищучить чернила здесь и сейчас.
-Дохлый номер, -покачал головой Мормо. -Это как капля кляксы, которая под воздействием солнечных лучей серебрится, словно ртуть, и сливается с тысячей других бликов.
Тогда есть шанс, что большую их часть проглотят рыбы!
-Чернила не плавают в мировом океане, -отрезал Кобольдо. -То, что они умеют выживать в жидкостях, не означает, что они способны переплывать реки и моря. Перечисленные нами способы относятся к крайне редким случаям спонтанного заражения, когда паразит вынужден поделиться частью себя.
-Поделиться? -Кенни вскинул брови.
-Передать часть биомассы реципиенту, -обьяснил Мормо. -Однако, разделившись, паразит ослабляет контроль над прежним носителем, поэтому дальнейшее угасание его личности замедляется. То же происходит и с реципиентом: заражённый половинной дозой имеет более продолжительный инкубационный период, а его превращение идёт медленнее. Если биомассы чернила не хватит, зараженние простеца никогда не перейдет в четвертую заключительную стадию полное уничтожение эмпатии. Но, в конечном итоге, такой простец превращается в нечто другое, не менее нелицеприятное. Организм активирует резервы и контратакует паразита, но в результате разрушается личность.
-Чернильный безумец, -ухмыльнулся Кобольдо. -Твой ночной кошмар на многие месяцы, если однажды увидешь его живьем.
Кенни застучал зубами от ужаса, но вытянутая шея и расправленные плечи свидетельствовали о том, с каким вниманием и интересом он слушал рассказчиков.
-Вы сказали, что есть спонтанный способ, -почти шепотом произнес он, взяв себя в руки. -Значит, есть ещё и способ... намеренный?
-А ты как думал? -ухмыльнулся Кобольдо -Он и самый распространённый. Представь. Приходят к тебе трое. Двое хватают тебя за руки, третий зажимает нос и вливает тебе в рот жидкость из стаканчика. -Кобольдо с демонстративной отстранённостью начал чистить когти, искоса наблюдая за тем, как журналиста передёргивает от ужаса.
-Уверен, у чернил нет конечной цели поработить всю планету, -сказал Мормо, похлопав молодого человека по плечу, чтобы тот быстрее пришёл в себя. -Если они впитывают чужую ауру, а аура отражает весь эмоциональный фон своего носителя, значит, это и может быть самоцелью. Они живут в потоках сложной, многоуровневой ауры современной цивилизации и наслаждаются ею, будучи неспособными проявлять собственные эмоции.
-Ещё одна теория в бездонную копилку, -проворчал Высший. -Пусть это будет последствием. Но для цели слишком примитивно.
-А откуда они берут биомассу? -спросил молодой человек. -Кто-то же наливает им в этот стаканчик.
-Хотелось бы самим знать, пожал плечами Мормо.
-Погодите! -Журналиста внезапно осенило. -Получается, конкуренты могут быть везде: в верхушке власти, в советах директоров крупных корпораций, в Совете Безопасности ООН...
-Нет, не могут, -невесело усмехнулся Кобольдо. -Пока.
-Там, где власть контролируется вивернскими кураторами, чернилам ловить нечего, -сказал Мормо. -Это чудовищно затратно, но за входами и выходами правительственных учреждений наблюдают виверны или легитимные полукровки, которые следят за биополем. Человек, у которого нет биополя, уже сам по себе становится мишенью для поимки и уничтожения. Поэтому чернила пока не имеют доступа к серьёзным механизмам власти. Хотели бы, но это слишком заметно. Генерал армии, губернатор штата или министр будет немедленно задержан, если придёт на работу без ауры. Да и сам процесс заражения не всегда заканчивается удачно. Некоторые люди во время заражения умирают. Есть вероятность сойти с ума или заработать паралич. Да и продолжительность жизни у заражённых ненамного больше, чем у ремиссантов: пять-шесть лет.
-Вижу непонятную нестыковку, -провозгласил Кенни. -Чернила по продолжительности жизни находятся на уровне хорошего ситкома, а ремиссанты живут и того меньше. Хотя по законам жанра древний инопланетный паразит, выживающий миллионы лет, должен был позаботиться о такой мелочи, как долголетие своего носителя.
-Где ты вообще видел логику в устройстве нашего теневого мира, Кенни? -с иронией спросил Мормо. -Но ты прав. И нестыковка настолько заметна, что были выдвинуты сразу две теории. Первая: живые организмы физически не способны долго жить без собственного биополя. Вторая: при продолжительном отсутствии биополя включается некий генетический механизм самоуничтожения. То, что активные носители чернил живут дольше ремиссантов, объясняется повышенной живучестью простецкого организма, контролируемого паразитом. Это, конечно, не вивернские суперспособности, но известен, например, случай, когда чернильный простец выжил после принятия смертельной дозы цианида. Вероятно, механизм самоуничтожения был специально предусмотрен Богами, чтобы втихую подавлять чернильные эпидемии. В свою очередь, сознавая, что лицензия на использование аппаратного обеспечения ограничена разработчиком, чернила не торопятся заражать простецов направо и налево.
-А что, против чернил нет противоядия? -спросил Кенни, боязливо оглядываясь. -Вакцин каких-нибудь?
-Древние виверны, такие как Королева-Прародительница, при которых конкуренты пробудились впервые, были научены Богами тому, как с ними справляться, -ответил Мормо. -Но секреты утрачены, потому что в тот раз чернилам всыпали по первое число и все решили, что этого достаточно. Сейчас известны лишь способы остановить дальнейшую дегенерацию личности. В сущности, лекарства, способного вернуть простецу прежнюю эмоциональную составляющую, не существует это как попытаться вырастить новый мозг. Таких обращённых полулюдей называют ремиссантами. После излечения аура у них не появляется; они по-прежнему неподвластны ментальному контролю, но больше не подчиняются и коллективному разуму конкурентов. Уровень сохранившейся эмпатии зависит от глубины поражения. Продолжительность жизни снижается до двух-трёх лет. Поскольку паразит не исчезает из организма, а лишь деактивируется, ремиссантам запрещено заводить новые семьи и работать в правительственных учреждениях. Думаю, Высшие отдали бы половину своего бессмертия тому, кто объяснит, как формируется коллективный разум и кто им управляет.
-Это печально, -сказал Кенни. -Ремиссанты, наверное, самые несчастные существа на свете. Парадокс в том, что большинство из них никогда этого не поймёт.
Мормо сделал глубокий вдох.
-Ты всё правильно рассудил, Кенни. Но ещё несчастнее существа, которые посвящены в их тайну и желают что-то изменить к лучшему.
-Почему?
-Я не знаю ответа. Я просто изложил тебе факт. Посмотри на одного из самых преданных административных чиновников, тридцать тысяч лет пытающегося сделать жизнь простецов комфортной. Он выглядит счастливым?
-Может, ему следует пропить курс антидепрессантов? участливо спросил молодой человек. Маме помогало, пока она не подсела на виски.
-С таким сыном я бы тоже подсел, -задумчиво изрёк Кобольдо, рассматривая Кенни.
Тот внезапно закашлялся, потом чихнул, прикрыв рот, и изумлённо посмотрел на окровавленную ладонь. Тотчас из носа тонкой струйкой потекла кровь подозрительно быстро, словно вода из плохо закрытого крана.
-Наклони голову вперёд, -спокойно произнёс Мормо и вынул из кармана платок. -Я подержу твой лоб. Расслабься. Вот так. Помню эпоху, когда я держал в день по тридцать красных рож, пока они выблёвывали скандинавский эль. Я тоже был, кстати, среди тех, кто не сумел оценить его по достоинству. Мне по нраву... стряпня Кобольдо, например. Знаешь, как он готовит буйвола на вертеле? А лимонный ликёр с золотой пудрой! Эх, были времена. Теперь закрой глаза и помолчи минуту.
Оказавшись вне поля зрения молодого человека, бессмертные обменялись выразительным взглядом.
-А у них действительно чёрная кровь? -с восторженным предвкушением пробубнил Кенни.
-Обычная, -ответил Кобольдо. -Заткнись и делай, как говорят.
-Жаль! Такой крутой эффект потерян!
-Да, жаль, -снисходительно улыбнулся Мормо, прощупывая пульс журналиста.
Кровотечение прекратилось. Кенни поднял голову. Мормо, капнув текилой на платок, наскоро вытер ему лицо.
-Ты как? Жив? Голова кружится?
Кенни взял платок и начал вытираться, ни на секунду не закрывая рта:
-Но всё-таки есть способ выявить заражение по анализу крови?
-Он принимает нас за неандертальцев! -сердито хрюкнул Кобольдо.
-Не без повода, о Мудрейший, -покачал головой Мормо.
-Паразита можно обнаружить с помощью специальных биологических тестов, -сказал Кобольдо. -Имея своих агентов в больницах, службы маскарада постоянно проводят подобные проверки. Пока заражённый не синхронизировался с коллективным разумом, он не осознаёт себя конкурентом, а значит, не избегает контактов с системой здравоохранения. Таких легче всего отлавливать и отлучать от новой веры. Замечено, что обращённые, которым коллективный папочка ещё не успел прочистить мозги, почти не теряют эмпатию.
-Таким даже разрешают под особым присмотром возвращаться к семьям и работе, но это огромная редкость, -добавил Мормо. -Также чернила на поздней стадии заражения можно выявлять с помощью психологических маркеров. Мимика заражённого простеца выглядит неестественно, словно актёрская игра. Не успев скопировать реакцию окружающих, он может неадекватно или чрезмерно изобразить эмоции: расхохотаться там, где достаточно обычной улыбки, или остаться с каменным лицом, когда окружающие плачут от хохота. Но для нас изучение психологии не имеет большого смысла: встретив паразита на улице, мы скорее узнаем его по отсутствию ауры, чем станем присматриваться, насколько неудачно он моргнул.
-А что, если они заразят дикторов телевидения, профсоюзных активистов, агитаторов, информационных террористов? -спросил Кенни. -У них тоже есть власть: они могут пугать людей, создавать панику или вовсе направлять толпу крушить улицы.
-Эта вакансия давным-давно занята спецслужбами простецов, -отмахнулся Кобольдо. -Необязательно знать о каких-то паразитах, чтобы вводить цензуру на уровне, выгодном властям.
-Существует свободная пресса, -с укором сказал Мормо.
-Ага, и это говорит виверн, который в Первую мировую строчил листовки с хвалебными отзывами о кайзере! -Кобольдо недовольно скрестил руки на груди, вспомнив что-то своё.
-Это был тактический ход! -живо возразил Мормо.
-Тебе просто нужны были деньги на дирижабль.
-Для перевозки продовольствия русским!
-Но покатался ты на нём тоже знатно.
-Но и тебя покатал!
-Один раз, и то нас обосра... на нас наткнулась стая птиц!
Раскрыв рот и переводя взгляд с одного на другого, Кенни впитывал подробности давней перепалки двух бессмертных.
-Службы, поддерживающие маскарад, тоже занимаются сканированием медиапространства, -сказал Мормо, возвращая разговор к прежней теме. -Но ты прав: угроза со стороны медиаресурсов, заражённых идеологией чернил, теоретически существует и, как всегда, недооценена Советом Домов.
Около минуты все трое сидели и искоса глядели на луну.
-Значит, актуальная проблема сейчас неожиданные нападения? -подвёл итоги Кенни.
-Не просто неожиданные, а вообще не поддающиеся расчётам, -пробурчал Кобольдо.
-Сидит себе будущая жертва в кафешке, пьёт мартини и с умилением наблюдает, как за соседним столиком парень целый час объясняется девушке в любви, -сказал Мормо. -И вдруг, не переставая читать ей любимый отрывок из Шекспира, парень берёт столовый нож, поворачивается к жертве и вонзает нож ей в горло.
Кенни в ужасе вжался в спинку стула.
-Но даже если у них нет никакой команды к действию, -продолжил Мормо, -утрата эмпатии делает их опасными своим равнодушием. Они никогда не протянут руку поскользнувшемуся на льду. Не позвонят в службу спасения, заметив пожар в торговом центре. Не рассердятся и не опечалятся, если какой-нибудь вандал у них на глазах расцарапает картину Тициана. Это, конечно, не руководство к действию: не ловить же всех простецов, которым плевать на Тициана, может, они просто придурки. Но как фундамент для новых теорий и предположений сгодится.
-Я тоже не знаю Тициана, -гоготнул Кенни. -А кто это?
-Блогер такой, -печально ответил Кобольдо. -Шестнадцатый век.
-А вивернов и Высших они не заражают? -Кенни сделал вид, что забыл предыдущую тему, опасаясь нотаций. -Вы ничего не сказали об этом. Значит, это неважно?
-Не заражают, покачал головой Кобольдо, сверля его взглядом и, очевидно, не простив за Тициана. -У бессмертных существ весьма устойчивая иммунная система. А чернила, как ни крути, микроорганика.
-Мой друг называет микроорганикой всё, что нельзя прибить тапком с первого раза, -сдержанно улыбнулся Мормо. -Согласно одной из теорий, паразит представляет собой чрезвычайно сложную нанобиологическую массу. В ней присутствует симбионт колония клеток, подозрительно напоминающих нейроны млекопитающих и служащих своего рода интерфейсом, если говорить на вашем языке. У самой биомассы есть зачатки интеллекта, что позволяет ей автономно выбирать носителя. Дальше можешь додумать сам.
-Э-э-э... Стоп! -Журналист подскочил на месте. -Если интерфейс изначально совместим с организмом млекопитающих, значит, эта дрянь для них и предназначалась? Это уже не просто паразит, а биологическое оружие!
-Красиво и правдоподобно, -сказал Мормо. -Но твоя гипотеза не способна объяснить, как дрянь, возникшая миллионы лет назад, предугадала появление своего рациона всего тридцать тысяч лет назад. Кого она кошмарила всё это время, до создания простецов? Лемуров?
-Если верить госпоже Блаватской...
-Ну всё, попёрли теории космических заговоров, -прокаркал Кобольдо.
Кенни, насупившись, умолк.
После непродолжительной паузы Высший косо поглядел на регрессанта: -А что это ты усмехаешься, мой любезный и по большей части дипломатичный друг?
-Да так... Говоря о судьбе, вспомнил одну вещь, -ответил Мормо, скрывая взгляд. -Как безжалостно обошлись Боги с Высшими, не дав им возможности выключать ауру.
-Выключать ауру? -с восторгом переспросил Кенни.
-Даже мы это умеем! -воскликнул в сердцах Мормо. -Даже я, перерождённый чёртово количество раз, умею временно скрывать своё биополе. Все Старшие виверны умеют. Много кто умеет! А Кобольдо нет. У Высших эта опция не поставляется с завода. Боги имели великолепное чувство юмора!
Кобольдо молчал, уставившись куда-то вдаль. Кенни переводил потрясённый взгляд с одного бессмертного на другого.
-Скрытие ауры незаконно согласно условиям Договора, и любое существо без ауры подлежит изоляции, -тихо произнёс Высший.
-Договор писался точно не для тебя, Большой брат, -с чувством ответил чернокожий старик. -Нет такого виверна, который, умея скрывать ауру, не пользовался этим хотя бы раз в день: пугать жену или подглядывать за служанками.
-Не имеет значения! огрызнулся Кобольдо. -Вне Домов он соблюдается очень строго. А то, что ты говоришь, и так всем известно. Всем плевать на то, что происходит в Домах.
К тебе как к Высшему вообще могли бы не применять Договор! Хотя кому я это говорю существу, которое сознательно подписало свою часть, дабы не попасть под штамп читерской вседозволенности и не стать объектом расследования каждого нераскрытого убийства Старших вивернов. Сто лет назад таких, как ты, добровольно признающих полное равенство, называли коммунистами! Где они теперь, знаешь?
-Ауру Высших Боги называли маяком, -пробормотал Кобольдо, сдавшись напору регрессанта. -Она была необходима Богам, чтобы нас можно было быстро найти. Получить отчёт, пересчитать, перенаправить. Мы... лог-серверы, как однажды обозначил нашу функцию один знакомый виверн, шарящий в вашем современном диалекте. Доволен?
-Конечно нет, старина. -Мормо затянулся трубкой. -Но к некоторым вещам можно было бы подготовиться, будь ты капельку разговорчивее.
-Погодите, -пробормотал Кенни. -Я понял, почему они для вас конкуренты. Высшим, вивернам и чернилам всем что-то надо от нас: наше созидание, наша кровь, наши тела и наша аура. И если всё это получит кто-то один, остальным ничего не достанется. Вы все вампиры, только каждый на свой лад. Ваши Боги не просто шутники, они пранкеры уровня... бог! Хе-хе, вот тавтология!
Мормо бросил острый, оценивающий взгляд на покрасневшее лицо молодого человека. Радиоактивный загар? Эритема? Такой уровень радиоактивного поражения не лечится простым укусом: молодой человек умрёт во время перерождения. Похоже, Кобольдо тоже это понял, поэтому не торопится с предложениями.
-Я слушаю вас и думаю, -сказал Кенни. -Сколько раз за свою жизнь я сталкивался с такими существами? Может, я был в шаге от заражения, но, сам того не ведая, случайно избежал этой участи.
-Остолоп, снимающий в дурдоме постановки о призраках, -хмыкнул Высший и потянулся к термосу с текилой. -Чернила уже, наверное, сбились с ног, обыскивая планету.
-А как потом ваши службы узнают, что чувак без ауры узаконенный ремиссант? -Кенни придвинул свой стакан. -Скажем, идёт по улице виверн, оглядывается и видит, что мимо проходит кто-то без ауры. Сразу: хвать его мечом по шее, а это, оказывается, ремиссант возвращается с процедуры по удалению чернил.
-Ремиссанты по большей части доживают свои дни в резервациях, -ответил Мормо.
-Или на побегушках у каких-либо служб маскарада, -вставил Кобольдо. -Есть даже одна спецслужба, которая использует их как тайных агентов. Так что, если ты встретишь на улице чувака без ауры, скорее всего, это чернила. Реже Старший виверн, которому почему-то надоело жить.
-Итак, фиксирую четвёртую проблему: конкуренты, -медленно сказал старый регрессант, погрузившись в раздумья. -И мы все вместе ждём пятую. Она же есть, да, Кобольдо? Или мы закончили?
-Мы даже ещё не доковыляли до половины, -процедил Высший.
-Вот и хороший тост назрел! -Подавив мрачную усмешку, Мормо поднял стакан: -За интересного рассказчика!
|