- Сэр, положите правую руку на Библию и повторяйте за мной:
Клянусь говорить правду, только правду и ничего кроме правды.
И да поможет мне Бог...
Телевизор был великолепен. Тончайший, не более дюйма в глубину, угольно-черный с "искоркой" корпус. Элегантная серебристая вставка, очерчивающая громадный - 118 дюймов - высококонтрастный экран с эффектом присутствия. Новейшие тонкопленочные колонки объемного звучания. Голосовое управление.
Эштон нервно облизнул пересохшие губы. Для временного охранника такой телевизор был недостижимой мечтой...
...
Субподрядчик - компания "Секьюрити Инжиниринг" - запаздывала с монтажом системы комплексной безопасности нового здания универмага сети "Перфект Гудс". В результате руководство сети универмагов было вынуждено нанять еще сто пятьдесят временных сотрудников для работы в ночные часы. Агентство по найму персонала "Берроуз, Клейборн и партнеры" предоставило нужное количество крепких молодых мужчин без вредных привычек: студентов физкультурных колледжей, демобилизовавшихся солдат, членов стрелковых ассоциаций - желающих подработать в ночное время.
И вот, одетый в новенькую темно-синюю форму службы охраны, Эштон начал свой первый обход. Заполненные товарами витрины были погружены во мрак. С потолка, из раскрытого чрева, опускались разноцветные кабели. Неподключенные панорамные камеры пялились на Эштона слепыми глазами.
В центре зала хай энд техники, за ограждением, выкрашенным в черно-желтую полосу, Эштон увидел телевизор. "Мы изменим Ваш Взгляд на мир", "Будущее начинается сегодня" - кричали рекламные слоганы. Эштон огляделся по сторонам. "Наверняка еще не подключен", - подумал он, занося ногу над ограждением. "Я только посмотрю поближе", - успокаивал себя Эштон. - "Даже трогать ничего не буду".
И действительно трогать ничего не пришлось. Телевизор включился сам. На экране появилась надпись: "Внимание определение пространственных координат зрителя. Просим сохранять неподвижность в течение 30 секунд: 29, 28, 27," - сменялись цифры, - "3, 2, 1".
- Вас приветствует отдел перспективных технологий компании "Фьючер Текнолоджи", - произнес приятный женский голос. - Мы рады представить свою последнюю разработку - супертелевизор "Этернити". Вас поразит невероятное качество изображения и звука. Современные электронные системы позволяют сохранять в памяти неограниченное число каналов. Новейшие логические схемы обеспечивают невероятную простоту управления. Сейчас будет произведена автоматическая настройка каналов. В процессе настройки возможны небольшие искажения картинки.
В правом нижнем углу экрана, как бы в воздухе, загорелась надпись "Поиск каналов". Замелькали сменяющие друг друга картинки.
- Поиск каналов завершен. Желаете просмотреть локальную новостную программу?
В голове у Эштона закрутились разные мысли: "Коммерческие каналы - спорт, порно, новые фильмы...".
- А платные каналы можно? - робко спросил он.
- В рамках проекта "Этернити" вы получаете эксклюзивный доступ сроком на полтора месяца более чем к двум тысячам коммерческих телевизионных каналов.
- Ну тогда, - начал Эштон...
В центре экрана появилась надпись: "Внимание".
- Обнаружен новый канал вещания. Произвести настройку?
- Да... давай.
- Подключаю модуль перевода. Вокабуляр* увеличен на пятьдесят тысяч слов. Желаете просмотреть канал?
- Ну... ладно.
Надпись "Внимание" сменилась эмблемой из переплетенных букв - "СиЭнБи".
Ниже зажегся слоган - "Самое честное телевидение".
Камера плавно отъехала назад, дав панораму студии футуристического дизайна. Эштон как будто оказался внутри. Справа появилась элегантно одетая женщина.
- Привет! Это самое честное телевидение!!!
Слева возник пожилой мужчина в невероятно пестром костюме.
- Новости без лицемерия!!!
- В эфире Джек Дюмон!
- И Мелисса Апдайк!
- Сегодня и всегда, с вами канал СиЭнБи!
- Мелисса?!
- Новости предвыборной кампании. Кто сможет дать больше обещаний, чем Джонсон? Карусель во дворе каждого избирателя и лучшие сорта шампанских вин из водопроводного крана. Напоминаем: кандидат от "Партии беспардонного вранья" Джонсон - драматург и киносценарист, многократный лауреат премии "Розовые сопли" - лидирует в предвыборной гонке. Его последним обещанием стала гарантия выплаты каждому проголосовавшему за него десять гульденов премии ежедневно.
- Джек?!
- Трагедией завершился запуск новейшего межпланетного челнока "Удар грома". Катастрофа произошла из-за дефекта в одном из жидкостных ускорителей первой ступени. Наш специальный корреспондент Айк Дугалоу на прямой связи со стартовой площадки.
Вокруг Эштона появились искореженные дымящиеся обломки. Глядя на мертвых людей в скафандрах, он с трудом сдержал рвотный позыв. Из-за обломков вышел рослый мужчина в джинсовом костюме, с собой он вел человека неопределенного возраста с внешностью законченного алкоголика.
- Привет, Айк! Нельзя ли показать обгоревшие трупы астронавтов покрупнее? Да... они уже не выглядят покорителями космоса?!
- Точно, Джек, они выглядят как хорошо прожаренные бифштексы. И у меня здесь потрясающий свидетель - Дик Планкет!!!
- Хэлло, Дик, - можешь повторить все прямо в камеру?
- Ну, я это ... хочу сделать... заявление...
- Какое заявление, Дик?
- Я и два моих другана, Фрэнк Брайтс и Полл Фергюссон, мы это...
- Смелей, Дик.
- Мы короче, теперь типа это - Лига маленьких людей, вот...
- Поясните, Дик?
- Ну, это... я, значит, перфоратором проковырял ентот самый ускоритель. А Фрэнки залепил дыру жвачкой, что б, значит, незаметно было...
- А что же сделал Полл?
- Ну, он, это... должен был записать заю...зае...заявление для этих, ...респондентов. Но вечером выпил лишку и заснул.
- Дик, вы можете сделать заявление прямо сейчас - вас видят сто двадцать миллиардов зрителей телеканала СиЭнБи!
- Ну, короче, мы - помощники младшего уборщика - хочем, чтоб нас заметили. Типа так будет с каждым, кто против. Мы больше не алкоголики - мы Лига маленьких людей.
- Потрясающе, Дик. К сожалению, время прямого включения подошло к концу. Я передаю слово нашей очаровательной Мелиссе. - Мелисса?
- Да, Айк. Это Мелисса Апдайк и самые честные новости. - У нас уже есть официальное заявление представителей Аэрокосмического агентства: "Это идиотское событие прекращает наше сотрудничество с Лигой анонимных алкоголиков. Все члены лиги находящиеся на челноках и заатмосферных станциях агентства будут немедленно выброшены в открытый космос. Что касается новоявленной Лиги маленьких людей, то руководство Аэрокосмического агентства отказывается признать ее легитимность".
- Джек?
- Сегодня полицией Небесного города был жестоко расстрелян Квартал развлечений. Более ста человек убиты на месте, около двухсот доставлены в больницы графства с пулевыми ранениями различной степени тяжести. Представитель департамента полиции заявил, что руководители криминальной группировки "Кроты" (контролирующей "Квартал развлечений") решили прекратить ежемесячные денежные отчисления. Цитирую: "Эти ублюдки поплатились. Пусть это послужит уроком для остальных. Никто не смеет отказываться от полицейской защиты". Конец цитаты.
- Мелисса?
- Я думаю, следующая новость заинтересует, прежде всего, студентов. Педагогическая лига предупреждает о возможном росте цен на семестровых экзаменах. Стоимость высшего балла ориентировочно составит две тысячи гульденов. Рост цен связан с недавним заявлением военного и морского министра генерал-адмирала Авелана "Идет война в Нейстрии, нам нужно больше пушечного мяса", - сказал кавалер стального креста в беседе с нашим корреспондентом.
- Мелисса?!
- Да, Джек?!
- Мне только что сообщили, что к каналу СиЭнБи подключился очередной зритель!
- Это потрясающе, Джек!!!
- Итак, через пять минут вы увидите сюжет, специально для Эштона - нашего нового зрителя! Оставайтесь с нами.
- Строительство установки по добыче гелия-3 начато сегодня на одной из внутренних лун. Как вы уже знаете, этот проект корпорации "Новые энергетические ресурсы" принес правительственным чиновникам более двухсот миллиардов гульденов прибыли. По заявлению представителей корпорации к окончанию строительства суммы откатов достигнут рекордной отметки в одну целую пять десятых триллиона гульденов. Как вы знаете, этот проект был первым, не имевшим даже предварительного плана. Вот слова главы правительственной комиссии лорда Бейкерсфилда: "Кому нужны эти планы?! Мне предложили 50 миллиардов гульденов авансом только за предварительные слушания!".
- Мелисса?! Мы готовы дать сюжет.
- Великолепно, Джек!
На экране появился Эштон, тупо глядящий перед собой. От неожиданности он уселся на пол.
- Вот он, Эштон, собственной персоной, он не блещет интеллектом, но зато обладает крепкими мускулами, а это тоже неплохо.
- Возможно, наш сюжет поможет ему найти правильную дорогу в жизни!
На экране изображение Эштона сменил интерьер кабинета мистера Мак Кинлека - шефа службы охраны универмага. Появилась надпись "Съемки скрытой камерой. Эффект присутствия невозможен". Мистер Мак Кинлек курил толстую сигару. Дверь отворилась, и вошел Джервис - один из временных охранников. Сосед Эштона по общежитию.
- Извините, сэр, - сказал Джервис. - Я слышал, по окончании работ троим временным охранникам будет предложен постоянный контракт.
- Я не буду спрашивать, откуда тебе стала известна эта информация, - протянул Мак Кинлек. - Но, надеюсь, ты понимаешь... - это будут лучшие из лучших.
- Я понимаю, мистер Мак Кинлек, - сказал Джервис, и как бы невзначай положил на стол пухлый конверт. - Я могу идти сэр?
- Идите, Джервис.
Мак Кинлек затушил сигару и потянул конверт к себе. Внизу экрана появились четыре нуля. Мак Кинлек надел перчатки и осторожно, одной рукой приоткрыл конверт. Цифры стремительно побежали: 20..., 100..., 1048, и, наконец, 5000.
- Ну что ж, Джервис, - пряча конверт в боковой карман, пробормотал Мак Кинлек, - можно считать, ты принят. - Сняв перчатки, он снова занялся сигарой.
Надпись "Съемки скрытой камерой..." погасла. Вокруг снова появилась футуристическая студия. Изображения Мелиссы и Джека возникли справа и слева.
- Эштон, так ли необходимо сейчас обучение в колледже? - спросил Джек Дюмон.
Эштон ошарашено уставился на него.
- В дальнейшем обучение сможет оплатить твой работодатель, - продолжила очаровательная Мелисса. Сколько ты сможешь забрать у колледжа? Половину из внесенной суммы?
- Это семь с половиной тысяч долларов, Джек. Не так уж и плохо! Тебе не нужноооо...
Изображения вокруг замерцали и растворились в воздухе. По экрану прошла помеха. Загорелась надпись: "Ошибка".
- Извините, сигнал утерян, - произнес приятный женский голос, - включаю локальные новости. Эффект присутствия невозможен по вине передающей стороны.
На экране появилось знакомое лицо местного диктора.
- И последнее сообщение. Городская метеостанция сообщает о повышенной ионизации воздуха в нашем городе и окрестностях. Причиной этого феномена могло стать увеличение солнечной активности за последнюю неделю. Оснований для беспокойства нет. Выпуск завершен. До встречи в восемь утра. До свидания.
Эштон поднялся на ноги и перелез через ограждение.
- Компания "Фьючер Текнолоджи" благодарит вас за использование нашего продукта. Все отзывы и пожелания направляйте в службу работы с потребителями. Адрес указан на обороте гарантийного талона. Всего доброго. - Телевизор выключился.
На выходе из зала Эштон столкнулся с Джервисом.
- Ты чего, Эштон? Какой-то ты сегодня странный. Тебя там током не ударило, а? - поинтересовался "заботливый" Джервис.
- Иди-ка ты, знаешь куда? - Эштон оттолкнул Джервиса и продолжил обход.
...
Пожилой декан Филипс долго разглядывал Эштона сквозь стекла очков.
- Да, да, значит, хотите уйти, да. Но деньги за Ваше обучение внесли родители.
- Они не возражают, - быстро сказал Эштон.
- Да, да, не возражают. Знаете, Эштон, я всегда был уверен, что у нас с вами ничего не выйдет, - произнес декан, подписывая документы. - Надеюсь, вам повезет в другом месте. До свиданья.
...
Постучав, Эштон вошел в кабинет начальника охраны.
- Чего тебе? - хмуро поинтересовался Мак Кинлек.
- Я слышал сэр, что, возможно, некоторым из нас предложат постоянный контракт, - твердым голосом произнес Эштон.
- Возможно, - буркнул Мак Кинлек. - Но это будешь не ты.
- А я и не собираюсь. Зашел сказать, что меня не устраивает работа у вас, - нагло заявил Эштон.
Побагровев, Мак Кинлек начал подниматься из-за стола. В этот момент в дверь вошли двое в штатском и двое в полицейской форме.
- Роберт Мак Кинлек? - поинтересовался один из вошедших, предъявляя удостоверение агента ФБР. - Вы арестованы по обвинению во взяточничестве.
- У вас нет доказательств!!! - в бешенстве заорал Мак Кинлек. - Слова этого придурка ничего не стоят.
- У нас есть видеозапись и свидетельские показания Джервиса Прайса, - спокойно произнес агент, - поэтому советую вам не запираться. Зачитайте ему права.
Полицейские, надев наручники, увели бывшего начальника службы охраны.
- Поздравляю, сынок, - старший из агентов похлопал Эштона по плечу, - место в нашей школе тебе обеспечено. Но все-таки... где ты взял видеозапись?