За первую декаду были обнаружены только растительные формы. Впрочем, проект и предполагал, что животные, скорее всего, появятся в водной стихии. Запускать плавающие зонды отправились всей группой. Конструкция позволяла роботам-челнокам преодолеть расстояние до берега в автономном режиме. Но всем хотелось вживую соприкоснуться с их новой планетой. Был почти полный штиль. Поверхность лагуны размеренно дышала. Зайдя по колено в теплую прозрачную воду, автоматы отпустили в свободное плавание. Демир торжественно дал голосовой старт, и команда дружно приветствовала начало морского этапа.
Уходить назад не хотелось. Под ногами просвечивало усыпанное каменной крошкой дно, колыхались зеленые и фиолетовые нити водорослей. Впереди за белой кромкой лагуны уходило под самый горизонт море. За спиной зеленый ковер окутывал прибрежные склоны. Все дышало торжеством жизни.
- Смотри, смотрите! - крикнула, показывая себе под ноги, Афри. Похожее на большой вытянутый плод существо, смешно переваливаясь на многочисленных тонких конечностях, ползло по дну в сторону колыхавшихся фиолетовых нитей.
- А здесь их много! - сообщил еще один коллега, и все поспешили к темно-зеленому пятну посредине лагуны. Там на границе чистого дна и сплетения водорослей кормилась большая группа многоножек. Биологи тут же начали выделять виды. А Демир думал, что довольно сложные формы появились неожиданно быстро. Проект разворачивался очень успешно, но это почему-то вселяло тревогу.
Существо, гораздо крупнее многоножек, медленно выползло из-под ноги Демира. Оно походило на сплюснутый дик космического челнока и передвигалось на двух парах конечностей. Третью пару здоровяк не задействовал при ходьбе, а держал перед собой наподобие рук. Заканчивались они чем-то похожим на ножницы.
" Этим он отщипывает растительную пищу, - предположил Демир, - Ну что ж, оригинально и удобно! Саморазвитие, скоро превзойдет наших биоконструкторов..."
Существо направилось прямо к компании многоножек. При его приближении те повели себя как-то странно. Словно по команде стали быстро расползаться в разные стороны.
- Похоже, они его бояться! - произнес кто-то. Демир кинул взгляд на Ареса. Но тот молчал, нахмурившись и плотно сжав губы. Тем временем, "живой диск" подполз к освободившейся кормушке и не спеша стал отщипывать руками-ножницами листочки.
Сцена с бегством насторожила, но тут же нашлось вполне подходящие объяснение:
"Саморазвитие порождает конкуренцию. Да, это доставляет некоторым более слабым особям неудобства. Зато побуждает осваивать новые еще не занятые регионы."
Лагун Демир покинул последним. В последний раз обернувшись, увидел, что многоножки продолжили кормиться. Только теперь на пару шагов дальше.
Утром на следующий день, Демир застал всех у рабочего места Афри.
- Посмотрите, командор! - позвала биолог.
На монитор выводилась картинка с челнока, оставшегося в лагуне. Уже знакомое сплетение водорослей, а рядом на дне предметы, издали походило на обкусанные стебли. При увеличении они оказалось членистыми конечностями многоножек, уже получивших название цепелины. Выбрав другой ракурс и выведя картинку на весь монитор, Демир обнаружил, что оболочка пуста, словно ее кто-то высосал.
- Они время от времени целиком сбрасывают отживший защитный слой, - предположил Вишу, самый молодой член команды. Идею стали обсуждать, а Арес попросил у Афри пульт и повел автомат поперек лагуны.
На мониторе опять замелькали кадры усыпанного разноцветными камушками дна, колыхавшиеся нити водорослей. Челнок проплыл над облепленным живыми наростами валуном, стайкой спешивших куда-то цепелинок, и остановился над существом с руками-ножницами. Вчера, по предложению Афри, этот вид получил взятое из мифологии имя "кракен".
Как только камера застыла, кто-то взволнованно вскрикнул: - Смотрите!
Держа в своих ножницах членистую конечность, кракен отправил ее в рот и стал втягивать содержимое. Рядом на дне лежали несколько уже высосанных оболочек.
- Возможно, они отбрасывают старые ноги целиком... - попытался защитить свою гипотезу Вишу.
- Или, он откусывает их у живых особей! - перебил Арес, - В любом случае здешние существа переходят с растительной пищи на животную. Энергетически такая стратегия более успешна. Варианты ее развития можно просчитать. Но лучше свернуть проект, пока не поздно!
Все в растерянности замолчали. Последнее слово оставалось за командором. Стараясь не показывать гнев, Демир, подчеркнуто спокойно, произнес:
- Все новое и прогрессивное может давать и отрицательные эффекты. Проект, уже продемонстрировал значительные успехи, и сворачивать его из-за чьих-то опасений мы не будем.
- Но мы обязаны доложить о том, что видели, совету!