Перелет только в одну сторону занял восемьдесят биологических лет" на скоростях около светового барьера. Внешнее время здесь практически не существовало. Но внутри корабля оно шло, вернее, отвратительно тянулось. Тяжесть ожидания усиливал страх:
" Вдруг Галактическое собрание решит свернуть проект!?"
Этот смелый эксперимент успел стать главной целью его бессметной жизни. К тому же, в случае поражения, он терял право независимо творить, и впереди маячила только унылая, похожая на мертвые планеты, вечность
И вот, наконец, очередной совет состоялся. Борьба была тяжелой. Арес и еще двое примкнувших убеждали, что проект не имеет морального права на продолжение. Для сотворенных существ он грозит стать источником неведомых раньше страданий. И вина за это целиком ляжет на создателей. Порою, казалось, что их аргументы побеждают. Но Демир отчаянно сопротивлялся. Все-таки большинство команды было на его стороне. Активнее других старалась поддержать Афри. В итоге совет принял компромиссное решение. В следующий полет отправятся тем же составом, но Арес становился первым заместителем, и с правом, в случае согласия большинства, включить анигилятор.
Демир, как мог, пытался это оспорить. В итоге удалось только настоять на условии, что если на планете, к моменту их возвращения, зародиться разум, решение откладывается до следующего совета. То, что разумная жизнь в состоянии исправить огрехи саморазвития показалось убедительным. Ведь в других мирах именно мыслящие виды были главными помощниками создателей. Возражения, что разум при некоторых сценариях может оказаться самым худшим из зол, члены совета отклонили.
Оставшийся на консервации купол не подавал сигналов. Космическому челноку пришлось несколько раз пролететь над предполагаемым местом. Ландшафт за прошедшие на планете миллионы лет радикально изменился. Наконец, базу удалось обнаружить в плотной гуще зарослей. Скорее всего, из-за живого навеса и перестали функционировать солнечные батареи. Когда расчистили проход, пришлось прорезать лаз струей плазмы. Проникший внутрь робот подключил купол к системам энергоснабжения корабля, после чего удалось поднять двери. Однако, прежде чем войти, по настоянию Ареса, провели стериализацию. Пока занимались всем этим, было не до наблюдений. А в зарослях над куполом порхали пестрые существа. Из окрестных чащоб непрерывно доносились разнообразные звуки. Утвердившаяся на планете жизнь неустанно о себе напоминала.
Просмотр того, что успели записать камеры, организовали на следующий день. Вся команда собралась перед главным монитором. Происходящее за стенами купола убыстрили в сотни тысяч раз, но когда программа определяла что-то интересное скорость трансляции снижалась до обычной. На ускоренной съемке хорошо было видно, как береговая линия сначала отступает за горизонт, потом подходит ближе и снова откатывается назад. Замедлив время, камера сфокусировалась на существе, которое, неуклюже ковыляя на длинных плавниках, переползало по жидкой грязи, из одной лагуны в другую. Биологи начали увиденное обсуждать, а показ снова убыстрился.
Теперь океан уверенно наступал. Вскоре над куполом сомкнулась толща воды. Периодически, замедленные фрагменты показывали проплывающие над крышей существа. Можно было отследить и соотнести с временной шкалой, как увеличивалось разнообразие форм и количество видов. Демир уже мысленно прикидывал программу изучения и систематизации материала. Но неожиданная сцена сломала все планы.
Сначала замедление выхватило группу плывущих существ. Плавники и вытянутая обтекаемая форма тела идеально соответствовали водной стихии. Движения были грациозны и красивы. Демир в очередной раз подумал, что результаты саморазвития порой превосходят творчество биоинженеров. И вдруг что-то огромное ударило в центр стаи. Существа бросились врассыпную. Темное облако замутило воду, и тут же из него, прямо на камеру надвинулась жуткая зубастая пасть, в которой дергался еще живой хвостик.
С одной из астронавток случился нервный припадок, и корабельному врачу Гризу пришлось вводить успокаивающий препарат. Остальные подавленно молчали, пока в наступившей тишине не прозвучал голос Ареса.
- Все видели это! Есть еще сомнения, что проект надо свернуть?!
Демир понял, что проиграл, но все еще пытался найти контрдоводы. Когда он снова посмотрел на монитор, вода вокруг исчезла. К куполу подползала зеленая стена леса. Несколько раз камера выхватила какие-то особи неуклюже ковылявшие то на двух, то на четырех ногах. Потом, тяжелой уверенной походкой надвинулась крупная тварь. Крохотные, по сравнению с размером головы глазки, смотрели с тупой неумолимой жестокостью. Огромная усеянная острыми зубами пасть не оставляла сомнений для чего она служит. И окончательно стало ясно: Проект обречен!
Подавляющее большинство проголосовала за ликвидацию. Отстраненный от руководства Демир, смог договориться только о месячной отсрочке для сбора последнего материала. И вот месяц подошел к концу. Стоя на краю лесной прогалины, он прощался со своим миром. Закат окрашивал верхушки деревьев. Вокруг, трепеща крыльями, порхали представители летающих видов. Покрытое чешуйчатым панцирем существо неторопливо двигалось в траве, осторожно высовывая длинную любопытную морду. Забавные, чем-то отдаленно похожие на своих создателей зверьки, качались на ветках, оглашая лес громким криком. И все это скоро должно рассыпаться на элементарные частицы, оставив на планете только безжизненный камень!
Демир чувствовал, как разрывающая душу жалость сменяется волнами гнева. Он ненавидел своих товарищей и коллег. Понимал их правоту, но от этого ненавидел еще сильнее...
Со стороны купола неслышно подошли Вишу и Афри.
- А эти зверьки, через несколько тысяч лет могли бы научиться мыслить! Форма тела и головы почти оптимальна, - произнес, рассуждая вслух, молодой коллега.
- Но этих лет у них не будет! - угрюмо, не глядя на него, ответил Демир. Подойдя совсем близко, Афри взяла его ладонь:
- Пойдем! Ничего уже не исправишь...
Демир молча кивнул. А Афри, вдруг, вскрикнула и отпрянула назад. Чуть ниже ее плеча торчало что-то похожее на обломок ветки. С изумлением тронув предмет, она вскрикнула и стала заваливаться назад. Хватая ее, Демир успел заметить, как с другой стороны прогалины в зарослях мелькнула косматая голова...
Ожидая конца операции, вся команда собралась у медицинского блока. Когда из раздвижных дверей появился корабельный врач, Демир кинулся к нему первым. Гриз сухо доложил, что в данный момент пострадавшей больше ничего не угрожает. Но из-за проникновения в рану местных микроорганизмов ей до возвращения на космическую базу придется находиться в криокамере в состоянии искусственной комы. В руках доктор держал извлеченный из раны предмет. В расщепленный конец тонкой прямой ветки был вставлен и закреплен волокнами древесной коры острый кусок кости.
Взяв у доктора артефакт, Демир поднес его ближе к глазам. И тут все с изумление и страхом увидели, как меняется лицо их бывшего командора. Казалось, еще несколько мгновений назад он думать только о судьбе Афри. Сейчас же лицо светилось непонятной радостью и торжеством.
- Вы не включите анигилятор! На планете появился разум! - с вызовом крикнул Демир, потрясая чуть не убившей его возлюбленную стрелой.
биологический год" - примерно равен десяти месяцам по земному летоисчислению.