Переведя молнемет в боевое положение, Демир некоторое время ждал. Прикосновения становились, все более ощутимы. Используя какой-то твердый предмет, капсулу пытались открыть снаружи. Наконец, он резким рывком распахнул чехол. Серые существа с визгом метнулись в разные стороны. Рассмотреть успел только покатые спины. Через мгновение на прогалине уже никого не было. Но исчез и оставленный рядом контейнер...
Приступ паники удалось быстро подавить. Астронавты имели хорошую психологическую подготовку. А у него еще был и опыт Урану. Немного успокоившись, Демир попробовал оценить обстановку. На влажной почве "гости" оставили множество похожих на голую человеческую ступню следов. По примятой траве нашел место, где стоял контейнер, но признаков, что его волокли к лесу, не обнаружил. Возможно, подняли и несли на лапах:
" А может, это были руки?"
Внимание привлек валявшийся рядом с капсулой камень. Явно инородный для этой почвы предмет, скорее всего, был принесен гостями. На поверхности обнаружились следы обработки.
" Запланированный контакт с разумом?!"
Однако, стреле, что ранила Афри, примитивное орудие сильно уступало. Как рабочую гипотезу он принял, то, что сделали эти орудия разные виды разумных существ. Но, так или иначе, похитителей надо было найти как можно быстрее.
Без антигравитатора расстояния приобрели иную протяженность. Казалось, само пространство многократно растянулось. Идя по свежим следам, он вынужден был продираться сквозь низовые заросли леса. Гибкие колючие ветки цеплялись за комбинезон, норовили ударить по защитным очкам. Снова очень хотелось пить. Но Демир не позволял себе притронуться к фляге. Обеззараживатель остался в контейнера, и не понятно, на сколько придется растягивать оставшуюся воду.
Следы уходили вглубь леса. Две пары лап оставляли более глубокие отпечатки и возможно принадлежали тем, кто нес контейнер. Вокруг вились еще цепочки, то по четыре, то по два следа. При этом не оставляло ощущение, что из-за листвы за ним кто-то наблюдает. На Урану Демир научился на расстоянии чувствовать притаившуюся в норе хищную тварь. Но теперь что-то мешало. Казалось кто-то, тоже владеющий техниками передачи мысли ставит барьер.
Следы вывели на небольшую истоптанную поляну. Посредине от свежего кострища поднималась тонкая почти прозрачная струйка. Из серого не успевшего остыть пепла торчали кости с ошметками подгоревшей плоти. Воображение попыталось нарисовать красивое еще недавно полное жизни существо. Из желудка к горлу подступила волна отвращения.
" Может, Арес действительно прав!"
Пытаясь прогнать эту мысль, продолжил изучать следы. Вскоре удалось обнаружить тропу, по которой возможно унесли контейнер. Полагаться в основном приходилось на интуицию. Если бы она подвела, ошибка оставляла без воды и пищи. Правда, если он по-прежнему не хотел, но жажда временами становилась нестерпимой.
Пригубил еще хранившую прохладу реки воду, не удержался, сделал полновесный глоток. Преодолевая искушение, резким движением закрыл флягу и повесил на пояс. Но понимал, что бесконечно долго терпеть можно только в анабиозе. Контейнер надо было как можно быстрее вернуть.
Неожиданно , с противоположной стороны, осторожно, вступая копытами, на поляне появились два существа. Влажные, полные испуга глаза, изучали пришельца, но видимо решив, что опасности он не несет, стали ощипывать листья. В первый раз Демир, так близко, наблюдал здешних копытных. Они были грациозно красивы и казались трогательно беззащитными. Невольно засмотревшись, Демир вдруг ощутил опасность. С подветренной стороны, низко пригибаясь к траве ,на поляну выходил крупный зверь с чуть заметными темными полосами на шкуре. Мускулистые лапы с когтями, мощные челюсти, выдавали хищную особь. Но, в отличие от плотоядных мутантов Урану, он тоже был гармонично красив.
Мягко наступая на лапы, хищник двинулся в сторону копытных. Демир поднял молнемет. Но прежде чем стрелять, попытался мысленно проникнуть под толстую черепную коробку полосатого зверя. Пусть и не сразу, но получилось. Увидев копытных уже его глазами, Демир вдруг ощутил приступ любви. По-другому это чувство назвать было сложно! Зверь, пусть кровожадно и плотоядно, но любил свои жертвы...
Почувствовав, как он собирается для броска, Демир мысленно послал широкий импульс страха. В первое мгновение ничего не произошло. Он уже готов был стрелять, но тут копытные бросились в чашу. Хищник тоже рванулся, но не за ними, а в другую сторону.
"Ими можно управлять!" - констатировал Демир. Правда, тут же вспомнил ощущение поставленного кем-то барьера. Но это могло и показаться.
" Перегруженная нервная система, иногда дает сознанию ложные картины" - это он знал еще со времен работы на Урану.