Ближе к вечеру, увидев место, по которому уже проходил, он, наконец, понял уловку:
"Выведут на старый след, натопчут посильнее, потом постараются незаметно сойти в сторону..."
Прислонившись спиной к стволу, Демир устало опустился на влажную лесную почву. Представитель космической цивилизации должен был перехитрить примитивные существа, но пока не знал, как это сделать. Идти дальше по следу было бессмысленно. В сумерках он не заметит, как они соскочат с протоптанной тропы и будет продолжать круг.
"А может, пусть так и думают?! Решив, что обманули, устроят привал. А, вполне возможно, у них здесь неподалеку стойбище. Если закручивали вправо, значит оно с левой стороны, и вряд ли просто посреди леса. Скорее всего, поляна и есть какое-то укрытие, наподобие пещеры..."
Забравшись на старое ветвистое дерево, Демир разглядел в четырех пяти сотнях галлов вершину небольшой скалы. Спустившись, прислонился к стволу и сделал вид, что засыпает. Ощущение, что за ним наблюдают не проходило. Но в этом были свои плюсы. Увидев, что он прекратил поиски, хитрые твари успокоятся. Возможно, даже разведут костер.
Отдохнуть тоже не мешало. Тренированно тело быстро восстанавливало силы. Без пищи оно могло обходиться довольно долго. Вот только жажда все больше превращалась в мучительную проблему. Воду из фляги он допил еще днем.
В какой-то момент Демир действительно задремал. Когда сознание толчком вернулось в реальность, обнаружил, что вокруг стемнело. Снова поднялся на дерево. Далеко над кромкой леса догорала алая полоса. Скала в сумерках почти не различалась, но где-то рядом с ней мерцал огонек.
Первым порывом было идти туда прямо сейчас. Но спонтанные импульсы он хорошо умел подавлять. Похитители возможно еще за ним наблюдали, к тому же могли выставить около стоянки часовых. Поразмыслив, решил наведаться к ним перед рассветом. Из общих принципов планетарной биологии знал, что у существ ведущих дневной образ жизни, минимум активности обычно приходился на это время.
Встроенный в очки таймер показал, что до восхода остается около четырех часов. Позволив себе снова задремать, Демир запрограммировал сознание проснуться, чуть раньше. Включать звуковой сигнал не стал. Твари могли обладать очень тонким слухом.
Когда проснулся, солнце, уже чуть подкрашивало небо над горизонтом. С верхушки дерево он снова увидел верхушку скалы, и двинулся в ее направлении через лес. Слежки за собой больше не чувствовал.
Сначала, очки передавали картинку в ночном режиме. Но когда набрел на чуть заметную среди кустов тропу переключился на обычный. В серой предрассветной пелене уже можно было различать ветки кустов, норовившие поставить подножку корни.
Ручей, встав на пути, породил новый приступ жажды. Намывая из лесной почвы мелкие камушки, он весело журчал среди деревьев. Крохотные примитивные существа, кружились над прозрачной поверхностью, садились на нее. И, наверное, могли вдоволь напиться!
Навязчиво, закружилась мысль, что он мучает себя из перестраховки. Еще в прошлую экспедицию, исследовав местные микроорганизмы, корабельный врач сделал всем комплексную прививку. С того момента на планете прошло несколько десятков тысяч лет. Из существующей практики Демир знал, что за это время какие-то новые виды микрофлоры и фауны самопроизвольно возникнуть не могут. Экосистема Афри нарушала все прежние расчеты, но сейчас очень хотелось верить, что ничего опасного в своей низовой нише она не породила.
Наклонившись к ручью, наполнил флягу. Пальцы ощутили приятный холодок воды. Все еще сомневаясь, поднес горловину к губам. Маленький глоток получился непроизвольно. Дальше, уже не ограничивая себя, пил долго и жадно. Снова наполнил флягу, сделал еще один глоток. Но как только ушла жажда, закрутились уже совершенно другие мысли.
" Непростительная слабость! Еще не много, и ты вернешь контейнер. Тогда уже мог бы пить сколько угодно. А что будет теперь?"
Нечто враждебное и инородное стало разливаться по телу. Утяжелило желудок, поползло в руки. Опасные инфекции не могли проявиться, так быстро, и он понимал, что это всего лишь самовнушение. Усилием воли прогнал ложное недомогание, и постарался почувствовать себя абсолютно здоровым. Но страх не проходил. Осознание всемогущества, с которым, как бессмертный создатель миров, жил долгие годы, стало уходить, и он все больше чувствовал себя одним из несчастных смертных существ этой планеты. Будь возможность оказаться на корабле, он бы, преодолел уязвленную, гордость. Но, чтобы попасть туда, надо было сначала вернуть антигравитатор...