На поляне мерцал еще не остывшими угольками костер. Рядом, между кострищем и грудой сухих веток, прислонившись к упавшему стволу, дремал хранитель огня. Наконец- то, можно было хорошо рассмотреть это существо. Саморазвитие, как ожидалось, породило похожую на своих создателей форму. Но были и отличия. Непропорционально длинные передние конечности, и главное, низкий покатый лоб. А еще появилось странное, необъяснимое разумом чувство: Большинство уже увиденных существ, даже хищники, вызвали эстетическое удовлетворение, а эта особь, страх и брезгливость.
Попытка мысленно проникнуть под покатую черепную коробку, окончилась неудачей. Мгновенно пробудившись, сторож издал резкий звук. В больших оконтуренных красной поволокой глазах, удалось уловить животный страх и еще что-то уже не животное, но и не человечье. Тем временем, из черного проема в скале выпрыгивали, пользуясь всеми четырьмя конечностями другие существа. Вскоре, Демир оказался в полукольце. Вокруг угрожающе размахивали палками, рычали, скалили зубы. Закрыв блокаторами уши, Демир перевел молнемет в боевое положение. После неудачной попытки мысленного воздействия нажал на спуск.
Разряд пришелся в самую середину кострища. Даже по защищенным перепонкам ударил громовой раскат. Вверх взметнулся фонтан пепла, следом полетел многоголосый вопль. Как и ожидалось, твари пришли в ужас. По расчетам, они должны были разбежаться. После чего он сможет зайти в пещеру, где, скорее всего, спрятан контейнер. Что будет делать дальше Демир, пока еще окончательно не решил.
...Все пошло не так, как задумал. Вместо того, чтобы убегать, твари упали мордами в траву и застыли. Поначалу он испугался, что убил их страхом. Но вскоре, по легкому шевелению конечностей понял:
" Живы!"
Постепенно стало доходить, что такая бессмысленная для спасения реакция выражает покорность. В планетарной биологии это было что-то совершенно новое! На Магнезии, где биосистема исключала взаимопожирание, но так и не удалось до конца подчинить климат, во время стихийных бедствий все живое либо пряталось, либо убегало. На Урану при приближении мутанта-хищника потенциальные жертвы давали коллективный отпор, либо тоже убегали. Здесь же, вполне способные и к бегству, и самозащите существа подставляли для удара самые уязвимые части...
Убедившись, что ничего страшного больше не происходит, одна из тварей, приподняла голову. Глаза с красными прожилками изучающие смотрели на пришельца. И опять это был взгляд не зверя, но и не человека. Попытка проникнуть в мысли снова окончилась неудачей. Более того, Демир ощутил, как пытаются заползти уже в его собственный мозг.
Как только сделал угрожающее движение, попытки прекратились. Тварь быстро спрятала в траву морду и испуганно заверещала. В унисон ей заверещали остальные. Но появилось ощущение, что выражая покорность, его тоже пытаются обмануть. Включив режим накопления, Демир прикинул, время до полного заряда молнемета. Как только подумал, что несколько секунд останется беззащитным, верещание смолкло, головы стали осторожно подниматься, и он поспешил выставить мысленный барьер. В первый раз приходилось иметь дело с владеющими психотехникой полу-зверями!
- Верните, что у меня взяли! - приказал Демир, не особо надеясь, что его поймут. Но неожиданно сработало. Несколько существ бросились в пещеру, и вскоре перед ним уже лежал контейнер.
Проверяя, все ли на месте, Демир на какое-то время, выпустил похитителей из виду. Когда снова переключил внимание, обнаружил что они, рассевшись полукольцом, внимательно за ним наблюдают. И еще, только теперь заметил, у входа в пещеру ряд палок с нанизанными черепами.
Сделав повелительный жест, он отдал приказ. И опять был сразу понят. Одна из тварей, неуклюже вступая на задних лапах, принесла череп. Поначалу показалось, что он принадлежит их умершему сородичу. Но, рассмотрев внимательней, Демир обнаружил серьезные отличия. Главным из них был высокий, а не покатый лоб. Череп мог бы принадлежать и представителю его расы, но промелькнувшее вдруг нелепое предположение, он сразу отбросил. Артефакт несомненно был порождением этой планеты!
- Тша-хи ! - произнес вдруг низколобый, показывая на череп. Потом, видимо, чтобы закрепить различия, ткнул себя в грудь, широким жестом ладони обвел остальных и громко несколько раз повторил: "Ету!"
" Ну, теперь знаю, как вас зовут! Осталось выяснить, кто эти тша-хи..."
Только успел подумать, как уловил еле различимый, но хорошо знакомый звук. Челнок-дисколет плавно скользил над дальней кромкой леса. Разрезаемый воздух издавал шум ветра, от гладкой поверхности, отражалось утреннее солнце.
Первым порывом было подать сигнал. Когда поднял молнемет, ети бросились врассыпную, но он не торопился нажимать спуск:
" Одно дело просто явиться с повинной. Совершенно другое, принести ценные наблюдения!"
А его ситуация, для сбора информации была уникальна...