Еще дымиться степная трава. Подрагивают, словно пытаясь ожить, обезглавленные шеи. Льется на опаленную землю черная змеиная кровь.
Вытер с обожженного лба пот Иван крестьянский сын:
- Ну, вот и все! Нету больше Чудища Поганого! Не перейти ему Калинов мост, не разорять землю русскую.
- А где ж братья мои названные, Иван-княжич и Ивашка-попович? Не поспели к битве, али за бугром прятались?
Подошли браться, потупили взгляд. Видать, стыд глаза жжет. Но не держит зла на них победитель Змея:
- Во время явились, братцы! Давай добычу делить.
Нанизал Иван крестьянский сын на копье шесть змеиных голов. Братьям своим по три головы оставил. Пусть думают люди, что они тоже в бою со Змеем помогали...
Поехали через чисто поле к стольному граду. Но не близкая дорога. Уже и солнце за дальние леса опустилось. Месяц золотым серпом на небе проступает.
Решили заночевать. Разбили у ручья стан. Крепким сном, не чуя беды, уснул Иван крестьянский сын.
"Да чего теперь бояться, когда самого Змея победил!"
Простил он великодушно братьям своим названным трусость. Только вот зависть их его не простила. Маленькая подлость завсегда большую за собой тянет...
Стали княжич и попович совет держать:
- А вдруг, победителя Змея народ царем поставит? Быть тогда нам у крестьянского сына на посылках!
И сговорились они на черное дело. Напали на спящего. Ударили булатным ножом в сердце. Разрубили мертвое тело на части, побросали в ручей.
Вздрогнула от такого злодейства мать сыра земля. Кровью закашлялся на небесах месяц. Помутнела, омертвела с тех пор ключевая вода. Пожухла трава вокруг. Ни прилетают на берег птицы, не приходят больше на водопой звери степные. А княжич с поповичем поделили головы змеиные поровну и поехали в стольный град.
- Встречай народ избавителей!
Радовались люди, славили победителей Змея. Княжича царем над всей державой, поставили. Попович его правой рукой и главным советником стал. Про Ивана сына крестьянского никто даже не вспомнил. Словно, мертвой водой имя его смыло.
Но недолго народная радость длилась. Плохих правителей себе избрали. Глупых, ленивых, жадных. Поначалу слава их защищала. Но на одном коне далеко не уедешь. Поползла среди людей молва о том, как все на самом деле у Калинова моста случилось.
Всполошились царь и его главный советник. Приказали тех, кто слухи распускает, хватать и в темницу тащить. Но на каждый рот платок не накинешь. Живой водой, как родник из-под камней, как дождь из облаков, просачивалась в память народную правда.
Вскоре горе-властители уважение людей совсем потеряли. Обзавелись стражей из иноземных солдат. Так и жили, за спины их прячась. А когда налетела с Дикого поля орда, бросили стольный град, укрылись в чужих землях.
Кое-как, но отбили тогда врага. Отстояли с Божьей помощью столицу. Взяв по деревням малый полон, откатилась орда в свои степи. Снова вернулась жизнь на круги своя. А имя победителя Змея навсегда вошло в песни и сказы.
На том месте, где предатели заступника народного убили, поставили поминальный крест. С тех пор снова ожил ручей. Весело бегут чистые струи, буйно колосится по берегам трава, приходит на водопой степное зверье. Кланяются кресту, вспоминают Ивана крестьянского сына люди.