События книги разворачиваются в Викторианской Англии. Дориан Дункан, известнейший и богатейший в Англии кукловод-чревовещатель, умирает. На смертном одре, он вызывает к себе бедного племянника Чарли Фокса, с которым никогда не встречался и чьей судьбой никогда не интересовался. Дориан хочет передать Чарли самое дорогое, что у него есть. Юный племянник теперь владелец драгоценных кукол Дункана: пастушки Николетты, моряка Джимми и аристократа Байрона. Но, к большому удивлению Чарли, деревянные куклы оказываются живыми существами, а Дориан Дункан, непревзойденным мошенником... (Главы 1-3)