Везёнкин Дмитрий Владимирович
Личина Зла v1.2 (Бывшее Спасти или Уничтожить)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
Оценка: 3.66*63  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ВНИМАНИЕ!!! ЧЕРНОВОЙ ВАРИАНТ!!! Что есть что, что есть добро? что есть истина? Попасть в другой мир, обрести силу, друзей, известность и славу. А потом попасть в тюрьму, получить во враги целый народ и быть объявленным темным властелином. А потом попытаться спасти мир от Зла, и понять, а такое ли оно зло, как кажется? Автор выражает огромную благодарность Марине Владимировне из Владивостока за помощь приведении всего этого в божеский вид :) З.Ы. Аффтар благодарит алфавит за любезно предоставленные буквы! Произведение закончено, 2ой книги не будет, думаю над новым названием для этой книги, варианты (иллюзия выбора, хранитель и "ваш вариант")

   - Отец, пришло время исполнить мой план.
   - Одумайся! - попытался переубедить своего младшего отпрыска Император.
   - Я давно все решил... Это моя вина, что демоны прорвались в наш мир, и кому, как не мне, ответить за это?
   - Да будет так, - опустил голову Первый Страж. - Прощай, сынок
  

***

   Империя была почти полностью выжжена, армия демонов уничтожала все на своем пути! И не было силы, которая остановила бы эту армию, полную ненависти, злобы и тупой ярости.
   Их было всего десять, десять смельчаков, вышедших против тысяч, но каждый из них стоил целой армии.
   - Щенок! Ты что, смеешься? Десять жалких людей не смогут меня даже поцарапать! На что ты надеешься?
   - Вперед, мои воины!
   И десять молний прочертили воздух в едином ударе, метя в гигантского демона, но тот лишь прикрылся крылом и молнии просто исчезли, не нанеся никаких повреждений.
   - И это ты называешь ударом?! - разнесся торжествующий рев демона. - Вот это удар!
   И поток всеразрушающего хаоса пронесся в сторону гвардейцев и убил девятерых из них, остался только принц.
   - Крейх, ты готов к плану Б?
   - Не совсем, хозяин, я не успел загрузить в модуль всей информации, прости меня, если бы можно было сделать все открыто, тогда бы я успел сделать все.
   - Не переживай, жить нам осталось секунд пять, так что и ты меня прости.
   Принц сотворил заклинание тюрьмы: огромный шар, из которого нельзя выйти без помощи магии, даже свет не проникал оттуда.
   - На что ты надеешься жалкий смертный? Этот пузырь меня не удержит, и ты это знаешь!
   - Тюрьма не для тебя. Прощай, демон!
  
   3...2...1...И тут прогремел взрыв, эта технология считалась запретной и была известна сущим единицам, так как была столь разрушительна, что могла уничтожить целую планету. Маг производил разрыв субатомных частиц своего тела, тем самым вызывая резонанс астрала,
  
   * * *
  
   ...загрузка 56%...
   Загрузка завершена...
   Модуль МОРФ -46 наконец-то смог запустить свою систему, он знал что опоздал, но не знал на сколько, не повреждена была только система искусственного интеллекта, а все остальное было сильно деформировано, в том числе и отсчитывающий время кластер.
   Анализ показал, что модуль погребен в толще грунта, на глубине в несколько сотен метров, что не было проблемой для боевой модели, но он был всего лишь инженер-медик, перепрошитый для боевых задач, да к тому же и сильно устаревший. Но цель есть цель, надо найти одного человека и слиться с ним, а дальше уже проблема пользователя.
   Весь подъем занял около суток, ему повезло, он появился в глухом лесу - угрозы, что кто-то его обнаружит, нет; можно поискать следы беспроводной связи, установить время; узнать, сколько он спал, ну и прочее.
   Первое, что узнал МОРФ-46, ему очень не понравилось: он провалялся в земле более десяти тысяч лет, следы цивилизации давно должны были стереться, хотя была надежда, что появилась новая цивилизация - она как раз и оправдалась. Пространство было просто забито разными сигналами, на орбите было множество спутников, так что поиск мог занять не столько много времени. Но данная задача была отложена, начался анализ цивилизации, дабы облегчить выполнение задачи, ведь чтобы получить ответ нужно суметь правильно задать вопрос! Еще одна проблема выскочила в сознании ИИ, как чертик из табакерки: а ведь цель давно мертва! Или еще не родился человек с нужными генетическими параметрами. Но компьютер не знает сомнений.
   Объект обнаружен... Прокладываю маршрут... Составление алгоритма перемещения...
  
   Глава ...
   Это был самый отстойный день в жизни, хотя, может, самый удачный: пять раз стоял буквально на грани смерти, будто судьба на меня за что-то сильно обиделась, а теперь старательно мстит.
   Сперва еле унес ноги от кучки агрессивно настроенных гопников, прямо передо мной пролетела машина, её крутило волчком, и лишь бампер черканул по брюкам; потом передо мной рухнул балкон; когда проходил мимо стройки, оборвался трос, и кирпич упал за десять сантиметров от меня. Прораб потом выдал такую порцию мата, что даже у рядом стоявшего "Запорожца" уши завернулись трубочкой. Ну и оборванные провода пролетели буквально перед носом - бедную собаку, которая попала под напряжение, превратило в хот-дог. Вот и думай теперь: везет мне сегодня или ангел хранитель работает за троих.
   До дома идти было еще минут двадцать, когда на дороге появился тот грузовик, ехал он медленно, опасения не вызывал, да и примечательным не был... До того момента, как взорвался.
   Тогда я ощутил то, что чувствовали обвиненные в вампиризме, только там вбивали осиновый кол, а тут раскаленный кусок железа. Боли ощутить я не успел или забыл, что она была... А потом наступила тьма...
   Очнулся я в больничной палате, ворох проводов прицепленных ко мне любимому, грудь перемотана кучей бинтов подозрительно красного цвета, попытался пошевелиться, приготовился к вспышке боли, шевелю пальцами... Ничего! Идем дальше, пошевелить рукой... Опять никакой боли! Глубокий вдох... Ничего, просто туго от бинтов!
   - Эй! Есть тут кто?! - попробовал прокричать я, вот только изо рта вырвался хрип, достойный фразы: "Люк, я твой отец".
   Сколько я пролежал тут? Если все зажило - откуда кровь на бинтах, давно бы перевязали, кома тоже отпадает, это только в кино человек может годами валяться без сознания, а потом очнуться и начать крошить врага, в реальной жизни даже пара недель комы не принесут ничего хорошего...
   Пытаюсь подняться - получилось только немного приподнять голову, тут в палату забегают родители.
   Врач начал ругаться, мол, шевелиться мне нельзя и все такое, но его увещевания ни на кого не подействовали, меня моментально засыпали вопросами о моем самочувствии.
   - Навряд ли ему больно, - тихо сказал врач, - позвоночник был сильно поврежден, хотя чем именно - так и не нашли; думаю, он сможет только головой двигать, и это уже будет хорошо.
   Что за бред? Мысли табуном прошлись в голове, руками и ногами я двигать мог, с трудом, но мог, сказывалась сильная слабость. Врач стоял ко мне полубоком, поэтому видеть меня не мог. Ну, я и решил немного пошутить...
   - Эй, док! А это вы как объясните? - я поднял руку и помахал ею в воздухе.
   Лицо врача было более чем выразительно.
   - Невозможно! Феноменально, а чем еще вы можете пошевелить?
   - Да чем угодно, даже ушами! Хотя нет, ушами все-таки не могу...
   Тут меня повезли на рентген, который показал, что все кости полностью целы; возникал вопрос: а был ли мальчик? То есть, была ли травма...
   Хотя после того, как сняли бинты, там был достаточно заметный шрам, но выглядел он, будто был нанесен года два назад.
   Посмотреть на мой феномен собрались все врачи, а потом приехали люди из Москвы, и под предлогом исследований и "это может спасти тысячи жизней", выгнали всех лишних, а потом погрузили меня в вертолет, обосновав тем, что меня нельзя везти на поезде или автомобиле, хотя я мог вполне передвигаться сам.
   После того, как вертушка пролетела пару километров, мне вкололи какой-то препарат, и я отрубился.
  
   Глава ...
  
   - Как успехи, профессор?
   - Это феноменально! Поразительно! Невероятно! Это совершенно новый уровень, точно не известные нам инопланетные технологии (в подвалах Российских спецслужб можно найти не только несколько практически целых НЛО, но и даже живого дракона)! Скорее всего, это что-то из наследия древних цивилизаций, погибших от какого-то катаклизма... Структура данного объекта сильно повреждена, хотя и постепенно восстанавливается, что свидетельствует о том, что он достаточно старый, взрыв просто не мог нанести таких повреждений объекту. Хотя это может быть предмет из-за грани, мы находим иногда безделушки из других миров.
   Структура объекта говорит о том, что это симбиотический массив наноботов! И это не те "нанотехнологии", о которых говорит президент с экрана телевизора, а воплощенная научная фантастика.
   - Насколько я помню симбиоз, это взаимовыгодное сосуществование... Что делает это ваше... Да как его назвать...
   - Мы зовем его симбионтом, оно изменяет организм носителя, совершенствует е, залечивает раны, ну и еще защищает, мы три часа резали ему мизинец лазером, но значительных успехов не достигли
   Снимки ауры показывают её буйный рост, энергоканалы расширяются с чудовищной скоростью, наши "специалисты", - последнее слово ученый произнес с особым сарказмом, - которые могут только спички двигать и мозги пудрить, говорят, что ничего подобного в жизни не видели! По их утверждениям, ментальная мощь у него просто бесконечна (это как сравнивать мощный фонарик и тлеющий уголек, для уголька он сама мощь! Хотя прожектор намного мощнее фонаря, как говорил старик Эйнштейн - все относительно)!
   - Почему не доложили об этих ваших специалистах?
   - Да какой от них толк? Самых сильных экстрасенсов вы себе в обход нас забираете! У нас так, крохи. Мы в основном берем знающих, вам от них никакого толку.
   - Если его обучить... - задумчиво протянул военный, - это будет похлеще ядерной ракеты?
   - Вполне возможно... Вполне! Наблюдая за объектом эти три дня, мы продвинулись в технологиях лет на десять - пятнадцать! Просто наблюдая! Жаль, мы его в холодную войну не нашли! Вот американцы поплясали бы...
   - А никак нельзя разделить их, чтобы...
   - Смерть, гарантированно.
   - Да плевал я на мальчишку! Вы сможете отделить это сем... симб... короче эту штуку от него?
   - Разделения не переживут оба! Даже если я и смогу отделить симбионта от носителя, то не думаю, что он сможет ужиться с кем-то другим, у них полная генетическая совместимость. Думаю, проще будет убедить парнишку работать на нас...
  
   Глава ...
  
   Очнулся я посреди белой комнаты... Очнулся ли? Себя я не видел и ощущал себя только как сгусток сознания. Ну, или как-то так. Это трудно объяснить словами. Хотя и с комнатой я погорячился, это было просто бесконечное белое пространство. Неожиданно в воздухе появилась надпись, которая позволила усомниться в своем рассудке. Это была надпись: "Производится загрузка интерфейса".
   "Интерфейс" грузился секунд пять, потом появился экран с множеством непонятных значков, потом экран мигнул, и изображение сменилось на стандартные "виндовские" папки. Хотя язык подписей мне был не известен, но он был понятен! "Имперский архив - фехтование", "Имперский Архив - магия". Были и просто "арихивы": уроки тактики и стратегии, еще оружие, политика, история, скрытность и шпионаж, химия, алхимия и яды. Ну, это основные, а там еще много чего было. От изучения названий директорий меня отвлек чей-то голос за спиной.
   - Хозяин? Вы уже начали синхронизацию? Поздравляю!
   Я аж подпрыгнул!
   - Чего-о-о?! Что значит начал синхронизацию? И вообще ты где? - я усиленно крутил головой, чтобы отыскать говорящего, но вокруг было лишь белое пространство и экран посреди него.
   - Я перед вами, хозяин! Я - это тот самый экран, который вы изволите видеть перед собой.
   - Э, хватит меня так называть, чувствую себя рабовладельцем.
   - Как пожелаете, Принц. Как вы желаете, чтобы я вас называл? Только не просите, чтобы по имени, мне это программа не разрешит.
   - Эээ... Зови шефом, ну или боссом, можно просто сэр, а лучше просто на "ты". Эй! А почему я ничему не удивляюсь? Все это, как минимум, странно. У меня крыша, случаем, не поехала?
   - Сейчас вы чистый разум, эмоции вызывают ферменты, вырабатываемые вашим организмом.
   - А что это за "Имперские Архивы"?
   - Это архивы знаний и умений лучших мастеров и ученых Империи, другие называли Империю Гипербореей.
   -Охренеть.
  
   ***
  
   Разговор наш длился еще несколько часов, он прерывался вспышками негодования, недоверия и прочими не сильно информативными элементами, так что приведу краткий пересказ того, что я смог выяснить у Морфа.
    Так вот, я являюсь Прямым потомком Младшего Принца. Именно так, все с большой буквы, это было одновременно и имя, и титул, мол, мое ДНК идентично ДНК принца Гипербореи. А сам Морф оказался расширенной версией инженерно-медицинского модуля, представляющего из себя массив наноботов, которые могли скрываться внутри тела человека, а при необходимости покрывать тело целиком. Кроме того, система "доспеха" могла изменять организм носителя, регенерировать повреждения, а также загружать "Имперские Архивы".
   Так называемый "Имперский Архив" - очень интересная штука, загружает в память человека основы какого-то искусства, например, рукопашный бой, только вот нельзя сразу начать драться как Брюс Ли.
   А также есть "текстовые" версии, читаешь их, а потом хрен забудешь. Чертовски удобно! Хотя есть свои недостатки.
   Архивы умений дают только базовые умения и то, как развивать эти умения дальше. Хотя, например, кулинарную книгу в голову можно "записать" без особых проблем, только готовить, как шеф повар не сможешь, зато рецепты все будешь знать наизусть. А уж стрельба, фехтование и рукопашный бой - это несколько лет тренировок или практики. Ну, еще у него была куча мелких примочек, например вычислительный центр, возможности которого превосходят современные суперкомпьютеры, как те же суперкомпы превосходят палочки для счета. Память практически бесконечна, красота! Языковые алгоритмы, которые позволяют расшифровать любой язык, служат универсальным переводчиком.
   Так, что у нас есть... Архивов было просто огромное количество. Большая часть которых была безвозвратно утрачена: несколько десятков тысячелетий в земле не прошли без последствий даже для такой техномагической хрени как Морф. Как объяснил мне он сам, без магии вся конструкция не такая уж и прочная, поэтому и укрепили с помощью заклинаний, непонятно как у них это получилось, но мне все равно, работает - и ладушки!
   Как выяснилось, загрузка навыков напрямую в подсознание очень болезненна, ну просто ОЧЕНЬ! Кажется, я пару раз даже отключился, но был моментально приведен в себя. Чтобы навыки усваивались, нужно находиться в сознании. И нафига я столько навыков сразу загружаю?
   А потом начались модификации организма, вот тут можно и вздремнуть!
  
  
   ***
  
   Очнулся я с не самыми приятными ощущениями, все тело болело, глаза резал нестерпимо яркий свет, ноги меня практически не держали
   - После обновления организма такая слабость обычное дело, сейчас ускорю выработку эндорфинов - и все пройдет! - голос Морфа все так же был похож на голос роботов из кино, хотя он и есть робот.
   - Где я? Что случилось? Выпустите меня! - хотя я и знал ответы на эти вопросы и что меня не выпустят, но зачем им знать, что я знаю? Буду играть нервного подростка, который попал непонятно куда и теперь психует.
   Изображать панику было не слишком трудно, мое состояние было близко к играемому, я просто обострил эмоции.
   Вопреки моим опасениям, мне все-таки ответили, и достаточно вежливо.
   - Вы в безопасном месте, молодой человек. И мы как раз пытаемся выяснить, чтос вами случилось, - голос ученого звучал немного надрывно, с хрипотцой, хотя были и явные нотки фанатика, похоже, он, в отличие от доктора Павлова, не только собачек резал... - Как только мы выясним, что это за вещество, которое вас хм... покрыло, то непременно отпустим!
   Что-то мне подсказывало, что он лжет, не выпустят меня отсюда. Никогда!
   - Принц, пора начать вторую часть синхронизации, пришло время создать Меч Духа! Сядьте в позу лотоса, попытайтесь очистить разум и заглянуть внутрь себя! Это очень важно.
   - А если нет? Что, если я откажусь?
   - Тогда я уйду, и буду ждать нового кандидата. Все то, что я дал тебе, никуда не денется, но подумай, от чего ты отказываешься? Не будет ли потом мучительно больно из-за упущенной возможности?
  
   Это был, наверное, самый сложный выбор в моей жизни; по крайней мере, раньше я не принимал судьбоносных для себя решений, а плыл по течению. Если потеряю Морфа, буду, максимум, необычен, выпустят через несколько месяцев, в противном случае - судьба беглеца, ибо эти ребята меня не отпустят точно...
   Вот только знаю я слишком много, а как говорил Джон Сильвер: мертвые не кусаются!
   Хотя, какого черта? Полжизни мечтал об этом! Может из меня не получится неуязвимого всесокрушителя, но люлей навалять смогу многим, ну это если верить словам Морфа. Если подумать, то и выбирать то не из чего... выбор это такая странная вещь, вроде он есть, и его вроде нет!
   Скоро я опять очутился в белом пространстве. На сей раз тело все таки присутствовало.
   - Расположи перед грудью руки так, словно держишь шар размером с волейбольный мяч. Сконцентрируйся.
   Неожиданно передо мной появился переливающийся сталью шар, по структуре он напоминал ртуть.
   - А теперь представь меч, все равно, какой формы.
   - Э... А почему именно меч? Можно, например топор, секиру или глефу?
   - Неважно! Твори что хочешь, это будет твой Меч Духа. Помни, никакого метательного или стрелкового, только ближний бой!
   - Эх, жаль, всегда хотел себе здоровенный дезинтегратор!
   Создание клинка было делом кропотливым и очень сложным, весь процесс занял с десяток часов объективного времени
   - А теперь приложи меч к груди.
   Едва прикоснувшись к телу, клинок тут же "впитался".
   - Ни х... себе! - сказал я и очнулся.
  
   Вокруг было темно, и сперва я подумал, что это всё дурной сон, но тут зажегся очень яркий свет - он просто выжигал глаза, но, наверное, благодаря обещанным модификациям глаза моментально приспособились.
   На одной из стен комнаты проявился экран телевизора - хотя почему проявился? Он всегда там был, просто я его не замечал, да и не до любования красотами было. На экране появился какой-то лысенький старичок, судя по голосу, давешний вивисектор.
   - С кем имею честь разговаривать? Молодой человек все еще жив? Или же вы теперь нечто большее и совершенное?
  
   - Да живой я! Дед, не гони пургу, а лучше выпусти меня! Не люблю замкнутых помещений. Клаустрофобия донимать начинает.
   - Ни в коем случае! Ни в коем случае! Вы представляете собой ценнейший объект для исследования! Подвергшись воздействию непонятной субстанции, ваша внешность претерпела изменения, и наверняка не только она. А изучить вещество, которое вас покрывает, мой научный долг! Будете сопротивляться - мы будем вынуждены применить силу и определенные препараты. Поймите же! Это же просто преступление - отпустить вас во внешний мир! Что вы можете натворить? А если и нет, то где гарантия, что вы не заражены инопланетными микроорганизмами?! - достойный ученик доктора Павлова выдохнул и продолжил говорить уже без фанатизма. - Думаю, у вас есть ко мне вопросы; что ж, задавайте!
   - Сколько я здесь, какова толщина стен и где дверь!?
   - Хо-хо, молодой человек, вы тут уже больше трех месяцев сидели неподвижно; если бы не волновая активность мозга, мы бы решили, что вы мертвы! А толщина стен - пять метров титана, и никаких щелей, все на беспроводных технологиях, так что если даже вы текучи - отсюда не выйдете!
   - А что, были прецеденты? - голос мой был спокоен, но внутри бушевал комок ненависти.
   - Нет, что вы! Конечно, нет! Но от существ сомнительного происхождения можно всякое ожидать, - рассмеялся профессор. - А что же вы не поинтересуетесь, как меня зовут? Ведь нам предстоит еще много работать!
   - Да мне плевать! Я тут надолго не задержусь, - буркнул я.
   - Где меч, разрази тебя гром! И почему я столько времени провел в беспамятстве?
   - Простите меня, но процесс усвоения информации очень непрост, да и ваш организм был очень слаб и не готов к получению боевых навыков, пришлось проделать колоссальную работу, в условиях репликатора это заняло бы пару часов, а тут не обессудьте! Я делал что мог!
   - Ну ладно, ладно! Что делать будем? Быть подопытной крысой мне неохота, а бежать особо некуда...
   - До техногенного портала двести метров по прямой. Если пользоваться коридорами, то в три раза длиннее, я бы рекомендовал второй вариант, ибо пробивая путь, вы затратите больше времени. Куда он ведет - большой вопрос.
   - К порталу! Ааа...эээ... где меч? Как я выйду-то?
   - Призови его - и он окажется в твоей руке!
   - Подожди! У них, кажется, проблемы, подожди немного.
   За спиной вивисектора завыла сирена, начали бегать люди.
   - Эй, док! Что там у вас творится? - не скрывая злорадства, спросил я.
   - Все в порядке, - бросил он, - подумай над своим решением!
   - Я взломал их систему связи, у них высший уровень тревоги. Какое-то ЧП...
   Так, есть подробности, у них сбежала какая-то тварь, судя по всему - демон, жуткая тварь. Тебе лучше его обойти. Начинай ковырять стену вот тут. Я буду говорить, куда бежать
   Я зажмурился и попытался представить меч в своей руке, как ни странно - получилось.
   - Раз, два, три, четыре, пять, пора кому-то навалять!
   Выдав этот незамысловатый перл, я начал кромсать мечем стену. Рубить титан оказалось еще проще, чем теплое сливочное масло.
   Стена сдалась секунд через тридцать, со стороны я выглядел как живой бур.
   Дальше начался сумасшедший бег по коридорам, только и слышал "направо", "налево" и "прямо".
   Охраны я не заметил, как сказал потом Морф, она была немного занята: спасала свои шкуры.
   Искомый объект находился за тоненькой железной дверью (сантиметров пятнадцать толщиной), ну по сравнению со стеной в моем боксе - прямо фанерка.
   Портал же представлял собой что-то огромного комка молний, и входит в него было реально стрёмно.
   - А если мы куда-то очень не туда попадем? Где жить нельзя, например? Что тогда?
   - Ну, у меня есть запасной вариант, самый крайний случай, одноразовая телепортация в мир со значительным магическим полем, в точку с сильным излучением.
   Чем дольше обдумываешь решение, тем тяжелее его принять, так что, недолго думая, я сиганул в портал.
   Путешествие между мирами оказалось достаточно запоминающимся: огромный, кажущийся бесконечным туннель, переливающийся всеми возможными цветами. Мое падение продолжалось то ли вечность, то ли мгновение. Часов у меня с собой не было, а спросить у Морфа я попросту не догадался, не привык еще к его обществу. Выход из пространственного канала оказался в паре метров над землей, и я рухнул посреди зала, в котором отсутствовали стены и потолок. Освещения как такового тут не было, казалось, светился сам воздух. Повсюду, куда хватало взгляда, стояли витрины, стеллажи или просто подставки под различные предметы, одно перечисление которых заняло бы пару страниц.
   На центральной колонне находилась ржавая железная табличка с надписью: "Жадность убивает".
   - Неплохо сказано...
   Под каждым предметомнаходилась маленькая табличка, но уже золотая, на ней и былократкое описание предмета, и то, почему его лучше оставить на месте
   Зеркало. "Отражает магию, если посмотреться в него - смерть".
   Меч. "Убивает всё живое в радиусе прямой видимости". Ну, это перебор, так пока всё живое на планете не уничтожишь, не остановишься!
  
   - Бери, что попадется под руку, и валим отсюда!
   - А как на счет предупреждения? Если меня, например, молнией шарахнет?
   - Думаю, что нечестивца карает страж или охранник.
   - С чего ты взял?
   - Направь свой взор на три часа, и увидишь.
  
   В указанном месте лежали останки - судя по всему, человеческие. Я его сперва принял за кучу хлама. Но присмотревшись, понял: действительно, скелет, только без головы...
   Одет несчастный был в какое-то тряпье непонятного покроя и пошива, которое с одинаковым успехом могло принадлежать как королю, так и бродяге.
   Но не думаю, что это останки покойного монарха: револьверы и гитара не очень-то вяжутся с образом правителя.
   По ходу, жадность реально фраера сгубила, в мертвой руке был зажат бриллиант размером с грейпфрут.
   - Брулик мы брать не будем... - мрачно сказал я.
   А вот револьверы нужно забрать, запас карман не тянет... Хм в каждом по две пули - маловато, чтобы защищаться, и многовато, чтобы застрелиться. Но выбирать не приходится. Хотя мертвых грабить нехорошо, но мне нужнее будет. Да и гитара у мужика ничего! Похоже, это электрогитара.
   Попробовал взять пару аккордов - получилось неплохо; самое интересное - по идее она вообще не должна была играть!
   - Пора уходить, нам тут делать больше нечего. Похоже это склад неудачных артефактов.
   - Да, дайте мне минуту, сэр, и все будет готово!
   - Э, погоди, а нельзя ли костюмчик сменить? Как-то не очень в обтягивающем ходить, как ниндзя, право слово!
   - Конечно! Любая форма и любая текстура.
   Смена фасона прошла намного проще, чем изготовление меча. Теперь я щеголял в длиннополом кожаном плаще, жилете и джинсах, все это было черным.
   - Вам очень идет, сэр, особенно хорошо гармонирует с вашими белыми волосами.
   - Угу... ЧТО? КАК ЭТО БЕЛЫМИ ВОЛОСАМИ?! - я опешил, у меня всегда были черные волосы! Никаких белых! - Почему они белые? Это твоя работа? Отвечай!
   Я так разозлился, что начал кричать вслух.
   - Это моя вина, думаю, это последствия переноса, технопортал был нестабилен, я сражался за ваше здоровье как мог, но за волосами не уследил. Простите меня сэр, если сможете, а если я чем-то прогневал вас, можете стереть мою личностную память, для ИИ это равносильно смерти.Но хочу заметить, вам очень идет.
   - Так ты мне жизнь спас? Извини, что я на тебя наорал, просто нервы.
  
  
   На сей раз перенос был не таким красочным: было темно, как рядом с черной дырой (хочется написать как у негр... афроамериканца в жо... но нельзя, политкорректность, чтоб её).
   -У нас, кажется, проблемы...
   - Мммм... какие?
   - Выход в проявленную реальность произойдет в нескольких десятках метров от земли, настоятельно рекомендую сгруппироваться. До выхода в проявленную реальность осталось три секунды... две... одна...
   - Тваю ж ма-а-а-а-а-а-ать!!!
   Как говорится, падать не больно, даже приятно, но вот приземляться - очень! Хоть и высота, с которой я упал, составляла метров пятнадцать с гаком, я даже удара не почувствовал. Да и упал на мягкое - повезло? Как бы ни так! Мне обычно везет как смертнику...То, что смягчило мое падение, оказалось живым мертвецом. Страшно не было, нет. Кого сейчас удивишь видом трупа? Фильмов про бандитов, где все друг в друга стреляют, пруд пруди. Про зомби тоже - хотя нет, все же меньше, но все равно много.
   Пока эти ребята стоят на месте или маршируют мимо - это не страшно, но если они обратят на тебя внимание - тогда я не дам за вашу жизнь и ломаного гроша. Конечно, если вы закованы в броню и имеете при себе пулемет, то у вас есть все шансы не только выжить, но и раздать кучу плюх. На транспорте вообще никаких проблем, эти твари достаточно медлительны, но им не ведома усталость, так что на своих двоих от живого мертвеца особо не побегаешь. Если попадется достаточно упрямый зомбак, то в безопасности можно считать себя только при большом скоплении вооруженного народа. Все эти мысли пронеслись в моей голове за долю секунды. Организм включился сам, в руках появился клинок, и я начал рубить. Стоит немного заострить внимание на этих самых зомби, выглядели они не так уж и мерзко, как показывают в фильмах: синюшная кожа, мутные глаза, трупные пятна в небольшом количестве, у многих даже волосы на месте. Некоторыеобладали доспехом! Хоть и ржавая, кое-как выпрямленная и даже не латаная железяка; оружие тоже не отличается качеством. В-общем, вполне культурные товарищи.
   В голове сама собой всплыла классификация зомби, залитая на задворки сознания Морфом. Человек ведь помнит абсолютно всё, просто большинство воспоминаний лежит достаточно глубоко, и вспомнить их очень трудно. А если с помощью специальных методик разложить всё по полочкам, то даже однажды прочитанный текст можно рассказывать наизусть - примочка маленькая, но очень полезная.
   Так вот существует три типа живых мертвецов: первый - это зомби первого уровня или упырь, при достаточном магическом фоне возможен самоподъем. Крайне туп, агрессивен, способен выполнять только две функции: убивать и жрать. Подчинить крайне трудно, ибо нет даже зачатков сознания и воли. По силе равен существу, которым был при жизни (кошке, человеку, слону и т.д.); утрачивает все чувства, взамен получает чутье на живых. Без еды живёт не больше двух суток, на солнце умирает быстрее: тупо высыхает.
   Зомби второго уровня - классический зомби из ужасов, этот может чуять запахи и слышать звуки. Если глаза целы, то и видеть, хотя и очень плохо.
   Воле некроманта подчиняются легко, но абсолютно безвольны, без приказа и не шевелятся, понимают самые примитивные команды, например, иди-прямо-убивай-всех-на-пути-и-стой.
   Без хозяина стремятся насытить свое брюхо. Без пищи живут до недели. Солнце почти не вредит. В два раза сильнее своей живой формы (ну того, кем он был до смерти).
   Зомби третьего уровня (с этими я как раз и встретился) сохраняют нетленной плоть, подчиняются несложным командам. До трех раз сильнее живой формы, без управления не проявляют никакой активности, хотя если был приказ, то даже после смерти хозяина будет продолжать выполнять.
   Дальше идет уже разумная нежить, но это уже другой класс...
  
   Обдумывая это, я продолжал рубиться, зомби были никудышными бойцами, ну просто нулевыми. Но у них было одно маленькое преимущество, совсем малюсенькое - их было тысяч пять, минимум.
   Маленьким это преимущество было, потому что с зомби уже сражалась пара сотен ребят в доспехах. Орудовали они своими железками достаточно неплохо.
   - Вперед, братья! - проорал их главный (ну не был бы главным - не командовал). - Уничтожим порождения тьмы!
   - Да можете не торопиться, у меня все под контролем, - буркнул я.
   Клинок рубил зомби как горячий нож - подтаявшее масло.
   Сперва, конечно, крутил финты, опробуя новые навыки, а потом просто начал рубить: красоватьсято не перед кем.
   Когда поток зомби начал иссякать, появился странный скелет, в каких-то тряпках, на голове корона из костей. От него веяло мертвенным холодом и страхом.
   Пара взмахов мечом - и он кучка костей... Кости вновь срослись.
   - А что он снова собрался, в отличие от этих?
   - Сила Меча Духа зависит вашей магической силы.
   - Это что, лич? - крикнул я.
   - О нет, это лич! От него нет спасенья, - было мне ответом.
   - Заткните этого паникера!
   Парню дали в ухо, и он заткнулся.
   Я махал мечом как вентилятор, разрубая кости, но они вновь срастались. И тут эта сволочь ударила меня ладонью в грудь - судя по ощущениям, это был тяжелый таран, который выбил ворота Минас-Тирит, а не сухая костяшка. По всему телу начал распространяться холод, а одежда покрылась инеем.
   - Теперь я действительно зол! - вырвался почти животный рык из моей груди.
   Достав один револьвер, я выстрелил ему в лоб, череп разнесло в клочки. Холод исчез, а скелет, пару раз покачнувшись, рухнул на землю и начал постепенно превращаться в костный порошок.
   - Приветствую тебя, воин! Я сэр Сетро! А это мой чародей-телохранитель Аниро. Поведай мне свое имя!
   Рыцарь был здоровенным крепким мужиком лет сорока с цепкими ярко-голубыми глазами; он был облачен в полный доспех, украшенный золотом, а двуручный меч придавал ему еще больше солидности.
   Маг же представлял собой классического старца (окладистая седая борода, такого же цвета длинные волосы и по-отечески добрый взгляд) в дорогой одежде, шитой золотом и прочими драгоценными металлами.
   - Меня зовут Румата, принц Румата (обожаю Стругацких, вот и решил позаимствовать имя одного из героев в качестве псевдонима, все герои фэнтези меняют имя - чем я хуже?).
   Ну, я прям Джеймс Бонд...
   - Простите, ваше высочество! Я проявил неслыханную дерзость: я говорил с вами как с равным!
   Рыцарь преклонил колено и опустил голову, в его голосе чувствовалось искреннее сожаление.
    - Давайте считать, что я представился как сэр Румата. Тем более, со мной нет ни свиты, ни армии, да и денег ни гроша. А родина моя далеко отсюда; не уверен, что о ней хоть кто-то слышал.
   - Но это не делает вас менее знатным! - сказал рыцарь, но всё же поднялся.
   - Я не наследный принц, и более чем на герцога не тяну.
   - Хорошо, - согласился рыцарь. - Но мне показалось, что мы ровесники
   - Увы, друг мой, но мне немногим более двадцати лет
   - Он не лжет, - заметил маг.
   - Зачем мне врать? - удивился я. - Кстати, куда вы направлялись?
   - Мы возвращаемся в столицу Империи, почту за честь представить вас императору! Он по достоинству наградит вас.
   - Простите, но мне бы хотелось избежать этого... -как гласит народная мудрость, больше монаршего гнева бойся монаршей милости.
   - Сэр Румата, вы меня очень обяжите, если проследуете со мной. Конечно, я не могу вас заставлять, но император может расстроиться...
   Конечно, светиться перед местным монархом - могут и неправильно понять, еще посчитает, что я претендую на трон, или на какую-нибудь провинцию. Да и казнит под шумок, чтобы не мешался.
   Тут меня озарила идея, если тут есть маги, они могут свободно путешествовать, следовательно, за чародеями тут инквизиторы с факелами не бегают. Да и всегда хотелось обладать чем-нибудь сверхъестественным.
   - Магистр, а где у вас тут новые магические кадры обучают?
   - Я, конечно, польщен, но я не магистр, а всего лишь мастер-боевик, а новых магов обучают в Академии, обучение конечно денег стоит, но с протекцией императора с вы легко сможете поступить на бюджетное отделение.
   - А была, не была! Уговорил, черт языкастый.
   Путешествие в столицу заняло около недели, и было достаточно однообразным, так что описывать его смысла не вижу.
  
   Глава ...
  
    Столица впечатляла, непресловутый Минас-Тирит, но стены внушительные: метров тридцать в высоту и метров пять в толщину; как ни приглядывался, но стыков в камнях не нашел и, в конце концов, спросил об этом мага.
    Оказалось, что первым королем Тулуса - тогда еще не империи, а всего лишь небольшого баронства в три деревни - был маг.
   Когда выяснилось, что сын барона обладает талантом к магии, он продал все что было возможно, и отправил его учиться в Академию. Там он проявил недюжинный талант к магии земли; В-общем, к концу обучения он стал самым сильным магом во всей академии. Вернувшись в родные пенаты, он узнал, что фамильные владения захвачены, а вся семья убита и скормлена псам (по крайней мере, так говорят), баронет пришел в неконтролируемую ярость и вызвал землетрясение такой силы, что замки ближайших лордов просто стерло с лица земли. Позже он вырастил стены крепости из сплошного куска гранита и укрепил их магией, дабы никто не смог разрушить. Ну а потом просекли фишку, что с его силой можно захватить власть среди людей. Он начал захватывать сперва ближайших соседей: с помощью интриг смог договориться с магами, служащими лордам, и те покинули замки. Кто не соглашался, он убивал различными способами, чаще всего чужими руками. То время было ознаменовано упадом магии, много было потеряно безвозвратно.
   Да и многие древние роды прервались тогда: ведь кто отказывался подчиниться его власти, он уничтожал вместе с замком с помощью тех же землетрясений. Короче, четкий был мужик. В будущем он стал известен как Император Гровен Землетряс. К концу его жизни он захватил все людские города, поселения и прочие населенные пункты. Не покорил только степных кочевников: те были слишком мобильны, крупных отрядов избегали, а мелкие засыпали стрелами. Хотя не особо-то и хотелось: взять с кочевников было нечего. Ну, еще северные варвары за Снежными горами: убрать скалы у императора сил не хватило, а перейдя через них, он потерял треть армии; столкнувшись с войсками варваров, потерял половину оставшейся. Короче, домой вернулась от силы десятая часть армии, благо император проявил мудрость и не взял всё войско (в-общем, то ли пожадничал, то ли поторопился). Обломавшись с северянами и кочевниками, он решил объединить магов, хотя тут силовые методы работают плохо. На территории своей родной земли он построил громадный замок - не сам конечно, отвесил кому денег, кому пообещал должность, а кому - привилегии. Самых сильных завлекал в преподаватели, и появилась первая мультиспециализированная магическая академия. Раньше учебные заведения специализировались на одном-двух направлениях. Ну, жил он, конечно, долго - до тех пор как его дети нашли способ отравить отца (по словам мага, первый император скончался от неизвестной болезни, хотя тут и ежу понятно, отчего тот умер).
   Старший стал править страной, так как таланта в магии не имел вообще, ну а младший унаследовал талант отца и стал первым верховным магом Империи...
   - Э-э-э-э... а это что за НЛО над городом?
   Маг и рыцарь залились хохотом.
   - Не ведаю, что такое это нло, но это не оно, если, конечно, это слово не означает "Гильдия магов", - сказал маг, еле сдерживая смех. - Это та самая магическая Академия, которую и построил первый император. Там живут и продвигают магическое искусство самые мудрые чародеи Империи
   - А что, в воздухе висит для прикола? Или для солидности: типа, показывая, какие тут крутые маги?
   - Нет, все гораздо проще: отсюда, конечно, не видно, но здание гильдии стоит на конусе из горного хрусталя. Всё из-за жадности: налоги на недвижимость в центре столицы стали совершенно невыносимы, вот маги и решили так поиздеваться над чиновниками, в-общем, сейчас Академия занимает площадь около одного квадратного сантиметра. Бюрократы тогда кислотой писали, - расхохотался маг.
   Въезд в столицу был тоже не слишком примечательным - даже документы не спросили, наверно, тут или магов, или рыцарей сильно уважают; ну или и тех, и других.
   Меня поселили во дворце в личных покоях - живем! Как раз есть время подумать, а подумать есть над чем.
   Первое - как вернуться домой; второе - надо ли мне это. Второй вопрос более философский. Если вернусь, то спецслужбы меня либо завербуют, либо убьют. А бегать от ФСБ как-то не очень охото. Но родню жалко: пропал неизвестно куда, жив или нет - неизвестно.
   Ну что делать тут - пока более-менее ясно: если есть возможность учиться магии - учимся. Ну, если получится, смогу вернуться домой при помощи собственных сил. Если нет - можно оплатить услуги спецов по перемещениям в другие миры, если попробовать продать пару технологий своего мира... порох там или гексоген. Думаю, денег хватит.
   Все слишком хорошо, как говорил Гена Букин: "Если с утра сильно везет, то потом будет вообще трындец", ну или как то так. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, бог не выдаст - свинья не съест. С этими мыслями я и уснул.
  
   Утром меня разбудила служанка, она принесла одежду знатного дворянина для торжественных приемов; сказала, что королевский прием начнется через три часа. Спросив, нужна ли мне помощь, и получив отрицательный ответ, удалилась.
   Не буду заставлять монарха ждать, они от этого, бывает, смертельно обижаются - так обижаются, что казнят без разговоров. Что-то какие-то невеселые мысли меня посещать начали. Раньше вроде оптимистом был.
   ***
  
   Обед был поистине императорский! Двенадцать смен блюд! Еды было просто горы! Рябчики, перепела, жареный молочный поросенок, целый запеченный теленок и ягненок фаршированный, а про рыбу, салаты, соусы и вина и говорить нечего.
   Мажордом рассаживал всех по местам минут двадцать; местный бомонд ссорился, ругался и топал ногами, если его хоть на одно место посадили дальше от короля. Наверное, тут чем ближе к королю - тем знатнее род, хотя, вероятней, все из-за благоволения монаршей особы к представителям дворянского сословия. Жрецы (ну кто еще может быть в белых одеждах, пошитых золотом, да и лица слишком выразительно смиренны для магов) садились туда, куда им скажут. Меня усадили недалеко от свободного места во главе стола рядом с рыцарем Сетро. Когда все расселись, мажордом (или все же герольд?) объявил: "Непревзойденный и Несравненный! Великий и Прекрасный! Его Императорское Величество Валерон Первый!"
  
   ***
  
   - Так вы называете себя принцем Руматой? - голос императора звучал несколько с сарказмом, но настолько скрытым, что заметить его было очень тяжело
   - Да, а что? И к чему такой скептицизм в голосе, ваше высочество?
   - Много я наглецов повидал на этом свете, но такого, чтобы самозванец пришел в МОЙ дом и мне в лицо заявил, что он принц Румата! Ладно, ты обманул рыцаря, им по роду деятельности думать не положено, да и по голове получают часто! Но чтобы я не узнал своего сына!? Схватить мерзавца!
   Сидящий рядом Сетро резким движением встал и сдавил меня в захвате. Я чувствовал, что могу разорвать "обьятия" в любой момент, вместе с руками...
   - Какой самозванец? Какой сын? Я прекрасно помню своего отца и это точно не вы... Хотя такое внимание мне льстит, но все же. Разрази меня гром, если я претендую на ваш трон!
   На его величество как ушат воды вылили, он сразу как-то сдулся, смутился, на него было жалко смотреть.
   - Ты это, извини, если что, просто этих самозванцев уже трое было за последние пять лет. Но прийти ко мне так нагло не позволял себе никто! Вот я и взбесился: они запудрят головы черни где-нибудь в глуши, да парочку баронов приманят, сколько нервов на них ушло. Да отпусти ты его, Сетро!
   - Простите, сир, не подумал.
   - Да ладно, ерунда! - сказал я. Рыцарь был воякой до мозга костей, скажут: руби деревья - он пока все не вырубит, не успокоится. Удобно с такими людьми.
   - Может, вы представитесь своим полным именем? Чтобы в будущем не было недоразумений, чтобы при всех свидетелях, ну вы понимаете?
   - Полным? Как это полным именем?
   - Ну, с титулами и прочим.
   - И как оно звучит?
   - Румата Рогнесский (сами мы себя гипербореями никогда не называли) Первый Генерал империи. Генерала можно опустить, могут возникнуть лишние вопросы.
   - Румата Рогнесский, ваше величество!
   - М-да? - голос короля бы полон сомнений.
   - Да сдался мне ваш трон! - в сердцах воскликнул я. - Проблем больше, чем привилегий; то война, то бунт, то голод!
  
   ***
  
   - Ты меня уважаешь? - спросил пьяный король.
   Я кивнул.
   - Тогда наливай!
   - Мне кажется, вам хватит.
   - Ал! - крикнул он придворному магу. - Протрезви меня, Румата говорит, что я пьян, и потому не хочет со мной пить!
   Маг устало вздохнул, но всё же выполнил просьбу его величества. Тот поморщился, покрутил головой.
   - Демоны! Вот протрезвел - и пить больше не хочется... Всегда так. Слушай, говорят, ты с каким-то инструментом был, не споешь чего-нибудь? А то мой бард уже пьян как свинья! Выпороть бы его, да жалко мальца...
   - Да я тоже недалеко от него ушел... Уполз... Короче, я тоже пьяный. Давай потом! (к тому моменту мы уже перешли на "ты").
   - А-а-ал! Протрезви и его! Он не хочет петь!
   Похоже, не весь хмель выветрил маг из головы его величества. Или это не хмель, а просто дурь.
   - Не надо! - праведно возмутился я. - Ща спою! Я так спою, что вы офигеете! Доставьте мне мой инструмент!
   - Выполнять! - подтвердил император.
   За инструментом сбегали, да так, что я кубок допить не успел, хотя я шел из своей опочивальни минут десять, дворец был немаленький.
   Петь я не любил, играть - да, но петь - не очень, хотя по нетрезвому и с девчонками в компании - это да, но тут выполнялось только одно условие: я был пьян, и море мне было если не по колено, то по пояс - это точно.
   - Ща спою, свою любимую песню, называться "Пророк"!
  
   Стынет лёд на губах
   Смотрит сквозь меня судьба
   И вперед дороги нет
   Нет назад пути...
  
   И тут меня понесло, опыта потребления наркоты у меня не было, так что сравнивать не с чем, но торкнуло меня, похоже, сильно.
   Где-то далеко я пел - абсолютно трезвым голосом. Но слова и музыка пробивались ко мне словно через толстый слой ваты, и играл и пел как будто не я. Я же ощущал себя вороном, летящим высоко в небе. Внизу я видел две армии. Одна из них мало походила на нормальное войско, не было даже подобия строя или порядка. Просто куча кровожадных агрессивно настроенных тварей, в глазах которых читалась только жажда убивать и жрать. Хотя это только на первый взгляд. Зрение немного сместилось в другой диапазон - и на месте кровожадных тварей уже стоят рыцари в начищенных до блеска доспехах; потом зрение сместилось еще раз - и уже рыцари стали призрачными фигурами, скрывающими этих существ.
   Но больше всего меня поразила вторая армия, она была полностью закрыта туманом, и лишь внешность предводителя не скрывала мутная дымка; человек был одет в плащ с капюшоном, меч за спиной. Я попытался спуститься вниз, чтобы рассмотреть лицо командира туманной армии. Но вдруг яркая вспышка ослепила меня - и вот я уже доигрываю последний аккорд...
   Слабость навалилась как гора, в глазах появились красные круги и темнота...
  
   Очнулся я, лежа на кровати, рядом стоял столик с едой.
  
   - Рассказывай!
   - Это ты мне?
   - Нет, Пушкину! Тебе, конечно! Рассказывай, что со мной случилось!
   - Ты потерял сознание от сильного энергетического напряжения - короче, переутомился ты.
   - Это я уже понял! И когда я раньше пел, это не вызывало у меня ни ведений, ни галлюцинаций
   - Э... Думаю, это была песня-заклинание, ты вложил в неё кучу энергии и увидел будущее; судя по перерасходу, прорицание не твой конек.
  
   Глава ...
  
   Утро, как ни странно, было добрым, голова не болела, никакого сушняка или иных признаков похмелья! Красота!
   - Твоя работа?
   - Угу.
   - Спасибо.
   - Да не за что, у тебя теперь иммунитет к ядам и болезням. Даже магическим.
   - Круто.
   - Еще ты защищен от ментального воздействия - ну, от гипноза, наведения сна, приворота и прочего.
   - Класс!
   А теперь нужно как можно скорее и вежливее покинуть сей гостеприимный дом. И второе даже важнее, еще международного конфликта не хватало.
  

* * *

   - О, Румата! -прохрипело его величество. - А ты вчера что-то немного перебрал! Да и я тоже! Садись, похмелимся!
   Следуя давней мужской традиции, мы тяпнули по полста.
   - Чем ты хочешь заняться в моем королевстве, юноша?
   - Меня привлекает магия, ваше величество. Я думал направиться на обучение в Академию. Хотя это, наверное, денег немалых стоит. Не хочу показаться бестактным, но где тут можно по-быстрому денег найти? Просто когда я... хм... спешно покидал не слишком гостеприимный замок, я потерял всю наличность. А грабить или воровать я считаю недостойным для лица моего происхождения.
   -Аха-ха-ха-ха! Меня еще никто так не веселил! Порадовал ты меня! Я совсем запамятовал с этой пьянкой, что ты без гроша в кармане. За уничтожение молодого архилича тебе полагается награда в тысячу золотых, ну еще полста за убитых тобой скелетов, ты их сотни три повалил. Ну, еще тебе полагается патент охотника за нечистью.
   - Охотника?
   - Угу, нечести полно еще с Первой магической, а после Второй магической её стало еще больше: лезет непонятно откуда, хотя маги говорят, что они появляются из каверн и при всплесках остаточных магических эманаций и прочей лабуды. Ну и мой предок учредил институт охотников на нечисть. Первыми стали воины из бывшей армии императора, они умели только убивать, вот монарх и направил их умение в конструктивное русло. С тех пор авантюристы всех мастей, юные идеалисты, обедневшие дворяне и другой сброд занимаются истреблением нечисти. Жизнь таких людей обычно не превышает пары стычек: нарываются на опасную тварь и гибнуть почем зря. Впрочем, я считаю это естественным отсевом дураков и неудачников. Ты вот после первой же стычки стал ветераном, то есть убил либо больше сотни мелких монстров уровня профессионально бойца, либо весьма опасную тварь. Убитый тобою лич дает тебе право называться ветераном.
   Так что ты можешь по мере движения к Академии брать заказы на ликвидацию разнообразных тварей. Если повезет, то наткнешься на какой-нибудь артефакт времен Первой или Второй магической. Из каверн лезет не только нечисть, иногда в наш мир приходят редкие артефакты, которые и притягивают разнообразную нежить.
   - Вы поразительно осведомлены о ремесле охотников! Не думал, что человек вашего положения будет этим интересоваться!
   - Ну, я тоже когда-то был молодым, и душа моя хотела приключений, а не сидеть за скучными уроками с не менее скучными учителями. Не будь я единственным ребенком в семье, то непременно бы сбежал, чтобы стать охотником, да и сгинул бы, наверное, в первой же драке.
Хотя, я тебе все-таки завидую: можешь идти куда хочешь, заниматься тем, чем пожелаешь, а я - сиди тут на троне и решай чужие проблемы! Скучнейшее занятие, скажу я тебе; ничего не помогает: ни вино, ни женщины, ни даже казни. Ладно, не терзай душу старику, отправляйся в Академию; у секретаря возьмешь рекомендательно письмо, тебя примут на "бюджетное" отделение. Ну, это Академия "платит" за одаренных учеников, а у тебя неслабые способности, вот только бюрократы любят потрепать нервыталантливым, но бедным. Коня тебе выдадут при выходе из замка, походный набор тоже.
   - Э... Простите за нескромный вопрос, а как давно вы распорядились о том, чтобы мне ээ... выдали снаряжение?
   - Да только что! Разве не слышал? У меня магический секретарь, что я пожелаю - оформит в приказ - он записывает и передает нужным людям. А ты что подумал, что я тебя с утра задумал выгнать?
   - Э.. Нет. Конечно, нет!
   - Не умеешь ты врать, юноша! Ну да ладно, до свидания, будет время - заглядывай как-нибудь... - проворчал его величество.
   Получив документы, деньги и коня, отправился в путь; порадовало наличие такого достижения как банк, скинул туда тысячу, не таскать же с собой такую прорву золота: внимание привлекает, да и весит не пять грамм.
  
   Глава ...
  
   Путешествие обещало быть небыстрым. Для человека, привыкшего пользоваться другим транспортом, это было не слишком приятно, от боли в спине и там, где чуть ниже поясницы, меня спасал только Морф, встретить по дороге какую либо нечисть было маловероятно, мелких деревень кот наплакал, а в крупных городах и маги и охотники - долго не побегаешь. Если только новосел не появится, хоть какое-то развлечение, единственным собеседником был опять же Морф, а так как его личностный модуль был поврежден (интересно, что у него вообще цело), собеседником он был не очень.
   - Слушай, а как это я так драться быстро научился?
   - Ну, это отчасти внедренные мной навыки, отчасти я взял на себя контроль за твоим телом, часто использовать такое я бы не рекомендовал. Найди себе хорошего учителя, тренируйся, оттачивай навыки. В данном случае мастерство можно "пропить", учиться магии через имперский архив вообще не рекомендую, там для опытных чародеев в основном. Да и с дипломом местной академии, думаю, будет проще, чем самоучке.
   - Уверен?
   - Конечно, у тебя дома тоже многие учиться идут только за дипломом.
   - Слышишь, кричит кто-то...
   - Милорд желает размять кости? - усмехнулся Морф.
   - Милорд желает разбить пару разбойничьих рож! - огрызнулся я.
  
  
   Похоже, я немного опоздал: из охраны остался только один латник, а разбойников было шестеро; хотя латник превосходил разбойников в мастерстве, но был ранен и находился в меньшинстве и в менее выгодной позиции, ибо вынужден был прикрывать какого-то парня богатой наружности и, судя по всему, кого-то, кто находился в карете.
   - Слушай, сделай доспех пожутче, попробую сперва в психическую атаку пойти, а если придется драться, то напуганный противник все равно слабее.
   - Будет сделано!
   Получившийся костюм был нечто среднее между Черным Рыцарем, Рыцарем смерти и назгулом. Короче, жуть полная!
   - СТОЯТЬ БОЯТЬСЯ!
   Голос мой получился как из бочки: гулкий и жуткий.
   - Я взял на себя смелость и немного изменил ваши голосовые связки, теперь вы можете использовать инфразвук.
   - Ну что ты еще во мне изменил? Хотя ладно, потом, сейчас других дел полно.
   - Вы что, совсем страх потеряли!? Какого х.. вы мне тут устроили!? Совсем рамсы попутали!? Кто разрешил на моей территории грабить?! Кто, я спрашиваю, мать вашу! Пошли нахрен отсюда пока не поубивал всех, б..!
   - Босс, это что за клоун?
   - Не знаю, вырядился как на ярмарку. Думаю, это просто местный дурак.
   - Эй, парень, - крикнул один из разбойников, - Снимай свои шмотки, и мы тебя, может быть, не больно убьем!
   Все остальные, восприняв это как остроумную шутку, заржали.
   - Убирай мишуру, не помогло, эх надо было на зебре в атаку идти...
   - У меня есть заряд фаербола, можно им приложить.
   - Давай!
   А главаря полетел выпущенный мной сгусток пламени; в моем представлении фаербол должен был быть несколько... меньше, а тут дура размером с футбольный мяч, плюс еще "аура" из пламени, короче, атамана просто испепелило.
   - Колдун?! А-а-а-а! Спасайтесь, он колдун!!!
   Разбойники как по команде подорвались бежать.
   - Вот и не осталось у меня фаерболов, - с грустью заметил Морф
   - Почему?
   - Механизм восстановления заклинаний поврежден и не подлежит ремонту.
   - А предупредить раньше не мог?
   - Это самое примитивное заклинание! Любой начинающий чародей способен создать множество таких снарядов. У меня "великое исцеление" есть, вот оно и является настоящим сокровищем. Оно способно исцелить разрубленного пополам. И воскресить недавно умершего.
   Я посмотрел на первый в своей жизни труп - никаких эмоций, вот и подтвердился мой жизненный тезис: жизнь убийцы стоит ровно столько, сколько стоит его казнь.
   - Эй, вы там как? Живы? Кому помощь нужна?
   - Благодарю вас, рин, если бы не вы - нас бы уже не было в живых! - сказал паренек, выходя из-за спины латника. - Я тан Рито де Форсо, наследник барона де Форсо, а это Фар - мой телохранитель.
   - Увы, я пока всего лишь тан! Позвольте представиться, тан Румата! Я только направлялся на учебу в Академию, вот там, надеюсь, и стану рином.
   - О, мы тоже направлялись в Академию, только я искал сильного целителя, моя сестра умирает от тяжелой болезни, а наш род небогат, чтобы держать сильного мага. - Голос паренька был печален, как будто он и не верил в успех их кампании.
   - А что с ней? Взглянуть можно?
   Представляя возможности средневековой медицины, предположить можно было все: от воспаления легких или аппендицита (в средние века человеку с воспалением аппендикса ставили диагноз "боковая болезнь" и оставляли умирать) до чумы и холеры. Хотя, если верить Морфу, меня ни один микроб не возьмет.
   - Да, конечно, наш маг хоть и слабый, но знает много, он сказал, что это незаразно.
   Я заглянул в карету; там лежала очень бледная девочка лет пятнадцати с бледно-золотыми волосами, и из груди у неё торчала стрела... Мда, это точно незаразно!
   - Вы её что, везете в Академию чтобы стрелу вынуть? Нда, слабые у вас маги...
   - ЧТО?! КАКАЯ ЕЩЕ СТРЕЛА?! - взревел парень. - Алиель, нет, нет, не может быть...
   Парень рыдал навзрыд, телохранитель пытался его как-то успокоить, предлагал вынуть стрелу и перевязать рану, тот отнекивался, что это не поможет и они не довезут её до Академии.
   - Вот! - ткнул он под нос амулетом охраннику. - Он показывает, сколько ей еще жить: со стрелой два дня, а если мы её вынем, то срок уменьшится еще на сутки, и это минимум! Да и будь у нас "малое исцеление", в нашем распоряжении всего два дня; тут нужен минимум Великий Мастер, а где мы его возьмем посреди этой дыры?! - последнее он буквально проорал в лицо латнику.
   - Морф, ну как диагноз?
   - Плохо, милорд, очень плохо: парень прав, жить ей осталось два дня. У неё рак желудка на последней стадии.
   До Академии ехать еще с неделю, не довезут.
   - Сколько она так болеет?
   - Года два, наш замковый маг не лекарь, а выписанный из ближайшего города оказался шарлатаном, отец его к воротам прибил живьем.
   - Туда ему и дорога, но запустили вы болячку по самое не могу. Эх, была не была! Есть у меня один артефактик, должен помочь, но с тебя пиво!
   - Кастуй "великое исцеление"!
   - Вы уверены? Оно у нас одно, может еще пригодиться...
   - Кастуй, кому сказано! Что мне делать?
   - Положи руки на живот ей.
   Вот тут меня торкнуло, как будто через мое тело прокачивают миллионы вольт, но боли не было. Руки окутал странный свет, потом он перекинулся и на девочку. Она тоже начала светиться, а потом резко попыталась встать и вдохнуть. Лицо её начало розоветь, волосы приобрели золотой цвет, стрела сама собой обломилась.
   - Заклинание растворяет все инородные вредные для организма предметы, превращая в стройматериал для заживления; думаю, раковых клеток и куска стрелы ей будет мало, сейчас очнется - будет есть хотеть как медведь весной.
   - Ясно!
   - У вас с едой как? Она сейчас очнется - с голодухи начнет карету грызть. Я не шучу, у артефакта такой побочный эффект, есть очень хочется.
   - Последнее время Алиель почти ничего не ела, маг подпитывал её своей силой.
   - Да у неё рак желудка был, вы надеялись на другой результат?
   - Был? Милорд, вы вылечили её?! Спасибо, вам! - парень буквально засиял, а потом лицо его стало мрачнее тучи.
   Он протянул мне какой-то свиток, перевязанный алой лентой и запечатанный сургучной печатью.
   - Это купчая на наши владения - достаточно скромно, но это все, что у нас есть; хотите, я принесу вам вассальную клятву? если пожелаете, то и клятву крови!
   - Милорд, одумайтесь... - попробовал отговорить его латник.
   - Нет! Я не отступлюсь от своих слов! - парень преклонил передо мной колено и протянул свиток.
   - Встань, Фёдор! - сказал я голосом Милославского. - И свиток свой убери, никогда не любил, когда у людей последнее отбирают. Да и зачем мне замок: за полгода разорюсь, у меня даже экономического образования нет. Вассалы мне тоже не нужны, ведь при случае мне их поддержать придется, а из войск у меня - только я сам. А про клятву крови я вообще не слышал, хотя подозреваю, что это ни к чему хорошему не приведет. Так что не обижайся, если что не так; если реально хочешь помочь, сопроводи меня до Академии, может, тоже на мага выучишься. А то тащиться одному скука смертная: ни поговорить, ни подраться! А вы как раз неприятности притягиваете.
   - Сомнительный, конечно, комплимент, тан, но ваше благородство делает вам честь! Я выполню вашу просьбу.
  
   Глава ...
  
   Путешествие проходило тихо и размеренно, я выяснял политическую, экономическую и прочую обстановку; оказывается, все не так ладно в королевстве Датском... Империя Людей уже не так едина, как раньше; окраинные земли практически отделились; единственное, что их удерживает, - это орки, нежить и кочевники. Северяне живут за горами, и сообщение с ними достаточно вялое, караваны ходят только три месяца в году - летом,- остальное время перевалы завалены снегом. Если бы не обилие всякой магической пакости, а также политическая конкуренция в лице дворфов и эльфов, то Империя давно стала бы кучей королевств. Дроу держатся особняком, сидят в своих подземельях и плевать они хотели на дрязги остальных разумных. Один из прошлых императоров решил их захватить, только ничего не получилось: ночью вырезали всех командиров вплоть до сержантов, а император нашел у себя на тумбочке дровский кинжал. С тех пор к темным эльфам не лезут, хотя очень не любят. Прямо-таки ненавидят, хотя тем плевать.
  

***

   Солнце клонилось к закату. Наконец, показалась небольшая деревенька, и что самое хорошее - с придорожным трактиром, ночевать под открытым небом уже надоело, а тут хотя бы топчан будет.
   В деревне нас приняли очень приветливо, люди улыбались, махали руками, базарный день у них что ли? Или какие еще праздники есть у средневековых сельских жителей?
   Трактир оказался весьма приличным местом с низкими ценами, хорошей едой и недурным пивом, хотя любое пиво после русского будет хорошим. Немного напрягал как-то криво улыбающийся трактирщик; наверное, кто-то ему сказал, что улыбка двигатель торговли, и он усердно её тренировал.
   За дверью трактира послышались голоса...
   - Они там, господа.
   Дверь резко распахнулись, и в таверну вошла пара странных бледнолицых личностей с плотоядным выражением глаз.
   - Еда, - прошипели бледные личности.
   - Кровососы, - в ужасе прошептал стремительно бледнеющий Рито.
   - Думаю, нас сдали сельские: заметь, в трактире только вы трое и трактирщик, вы откуп деревни для вампиров. Так что давай ты упокоишь вампиров, а с утра уходя, подожжем деревню, чтоб неповадно было.
   - А справлюсь? Вампиры быстрее человека и сильнее...
   - Это шакалы вампирского племени, обложили деревеньку - и убивают по одному человеку или путников в трактире. Наверное, в заложниках кого-то держат или просто сильно запугали, что местные не пикнут даже.
   - Иди ко мне...- прошипел один кровосос.
   С детства не люблю комаров, клопов и прочую кровососуще-паразитирующию гадость!
   Я медленно встал из-за стола, дабы иметь пространство для маневра, и направился к вампирам, наверное, они подумали, что я под гипнозом. Это было последнее заблуждение в их жизни. Вся схватка уложилась в три удара сердца. Удар - и меч буквально вытекает в руке. Еще удар - на лице вампиров вырисовывается смесь удивления, страха и злобы. На руках отрастают когти длиной двадцать сантиметров! Третий удар сердца - они замахиваются, чтобы рассечь мне лицо когтями, но не успевают: сперва руку, а потом и голову первого вампира; второй даже не успел отреагировать на смерть товарища - и падает, разрубленный от плеча до бедра.
   Деревню мы покинули этой же ночью, сжигать её я не стал. Это были всего лишь запуганные люди...
  
  

***

   Кто-то из великих, кажется, сказал: "бойтесь своих желаний, они имеют тенденцию сбываться"; и еще говорят, что неприятности обычно не приходят в-одиночку. Вот в череду к разбойникам на дороге и вампирам присоединился сталкер. Нет, это не те ребята, которые рыскали по зоне в поисках редких артефактов, это была жуткая демоническая тварь: выглядел он как человек ростом более двух метров, освежеванный заживо, и которого еще и подожгли. Достаточно жуткое зрелище. Вооружен он был огромным огненным тесаком
   Но не так был опасен сталкер как его гончая. Вот это была тварь так тварь, акула на лапах, голова в форме торпеды, и точно по экватору - пасть, которая составляла, чуть ли не половину туловища, да и зубов было если не меньше чем у акулы, то не намного! Пять рядов острейших зубов, способных перепилить рельсу. Ростом этот бобик был с кавказскую овчарку, а сил - как у терминатора.
   Первым сталкера увидел я, ну и захотелось мне с ним силушкой померяться, слишком уж я в свою непобедимость верил: думал, порву как тузик грелку. Только получилось, то, что он меня чуть не зарезал, я чудом увернулся от удара, который должен был рассечь мое тело напополам. Сбоку на меня бросился неучтенный фактор - гончая. Будь на моем месте даже самый тренированный ОБЫЧНЫЙ человек, так бы и закончилась моя история. Но тут сработало само тело на чистых рефлексах. Изогнувшись буквой зю, я пропустил мимо себя пса, за что и поплатился: эта тварь тоже могла вертеться как уж на сковороде и откусала мне половину предплечья. Боли почему-то даже не почувствовал, но злости прибавилось изрядно; что самое странное, руку я ощущал, будто и не откушена была. Хотя и не слушалась меня, странно: рука жила своей собственной жизнью, ощущения были такие, будто я ковыряюсь рукой в трупе; вот нащупал, что-то пульсирующее и резко сдавил. И тут пришла боль: наверное, так себя чувствовал терминатор, когда его в расплавленное железо опускали. И тут мне стало не до фантомных болей: сбитый собственной собакой сталкер поднялся и снова полез в драку. Достаточно глупый поступок, хоть и рук у меня стало меньше, но вот адреналина - однозначно больше. С криком "мочи козлов" всадил ему меч в грудь. Дальше - отруб...
  
   Глава ...
  
   Очнулся я уже в Магире, городе магов. Собственно, город и образовался вокруг Академии, жили тут в основном торговцы и владельцы гостиниц, остальным не хватало духу поселиться рядом с обиталищем магов: мало ли что могли отчубучить эти студенты. Но вокруг Академии крутились ТАКИЕ деньги, что многие рисковали не только своей жизнью, но и перевозили сюда семьи. Постепенно город рос, пока не превратился в этакий "мегаполис" - по местным меркам, конечно, до той же Москвы ему как ползком до Китая.
   - Что, уже прибыли?
   - Да, не вставай, тебе нужен покой, сейчас тебя к магу доставим, мы пока кровь остановили. Потерпи немного; думаю, истинный огонь этой твари сильно жжется; надеюсь,денег за убийство сталкера и гончей хватит, чтобы вырастить тебе новую руку! - прощебетала Альэль.
   - Не надо его обнадеживать; раны, нанесенные гончей, плохо заживают, а уж конечности, откушенные ею, тут даже архимаг-целитель безсилен. Все из-за истинного огня, он "прижигает" рану и не дает вырастить новую конечность. Прости, я не хотел давать тебе ложную надежду.
   - Не бойся, я уже начал работу по восстановлению, через месяц вырастет. Истинный огонь я ассимилировал, это прибавит тебе магических сил.
   - Круто!
   - Не делайте такие кислые лица, мы едва знакомы, чтобы так переживать.
   - Не говорите так! Вы дважды спасли нам жизнь! - воскликнул Рито. - Теперь я и мой замок всегда к вашим услугам.
   - Не стоит обо мне так беспокоиться, через месяц все отрастет, не стоит беспокоиться.
   - Невозможно!
   - Есть многое в природе, друг мой Горацио, что и не снилось нашим мудрецам...
   - Что еще за Горацио? Рито, мне кажется, что он бредит.
   - Да все нормально, поехали в приемную комиссию. Там разберемся. Если хотите, пойдемте со мной.
  
   ***
  
   Письмо верховного мага оказалось и впрямь волшебным. Складывалось впечатление, что, приведи я с собой и пятьдесят человек, всех бы проверили на талант вне очереди. Полезно иметь такие связи; а может, сработал слух, что я убил сталкера. Я прошел испытания с легкостью, у Рито оказались средние способности, а вот его сестра, увы, не прошла испытаний. Брат порывался её сопроводить до дома, но латник отговорил его. Если даже гнать на всех парах до родового замка, загоняя коней, то он бы опоздал к началу учебного года. А такого сестра ему не простит, а он, Бен, прекрасно справится с доставкой девочки до дома.
  
   Если кто думает, что я потянул парня с собой исключительно в качестве благотворительности, то он ошибается; у меня был свой, чисто меркантильный интерес. Ибо за все время пребывания в этом мире о нем я узнал очень мало, а этот парень мне как бы должен, и если буду расспрашивать, не будет задавать лишних вопросов. Я-то наивный хотел сохранить все как можно в большей тайне. Но не получилось.
  
   Глава ...
  
   Поселили нас в одной комнате с еще одним постояльцем, который оказался дворфом. Дворф - это тумбочка с бородой ростом метра полтора, а гном достаточно субтилен и ростом не более метра. Коротышки конкуренты от бога, занимаются одним и тем же: Роют шахты, добывают металлы и камни и, естественно, занимаются их обработкой. Каждая раса утверждает, что именно они лучшие кузнецы, ювелиры и инженеры, а то, что делают конкуренты - жалкая подделка; и, причем, даже при отсутствии клейма могут отличить вещь, произведенную своим народом. Причем история не знает ни одного вооруженного конфликта между этими народами! Напади на город гномов - и дворфы придут на помощь, даже не спрашивая, нужна ли она. Ну и наоборот, естественно. Мне кажется, что они сами этот кипиш устроили только для того, чтобы к себе внимание привлекать.
   Дворфа звали... нет, не Гимли (Гимли как раз был дворфом, это переводчики намудрили). Его звали Тоин; выговаривал ли его отец букву "р" я спрашивать не собираюсь, а то еще обидится, с соседом отношения портить не хотелось.
   Самого коротышку(для представителей этого народа это не было ругательством, скорее обобщенное название всех подгорных жителей ) мы увидели только к вечеру, он пришел изрядно навеселе; не замечая никого, он рухнул на свою койку и уснул - его счастье, что не храпел, иначе жить ему с нами будет очень тяжко.
   И вообще что-то Морфа не слышно...
   - Морф ты тут?
   - Тут, я немного занят, пытаюсь восстановить потерянные данные; получается плохо, поэтому, сэр, прошу, не отвлекайте меня без особых причин.
   - Да не вопрос!
   На утро было распределение по специализациям. Это вам не выйти и надеть шляпу на голову. Тут определялось, насколько ты предрасположен к той или иной магической дисциплине, хотя можно было и проигнорировать. Ну, например, ты сын лорда в засушливых землях - зачем там маг огня? Ну и бывали случаи, когда распределение показывало, что человек талантливый некромант, но как бы он ни старался - не мог поднять и труп крысы, а вот целитель (на которого он и желал учиться) из него получился первоклассный! Поэтому никого не ограничивают выбирать свой путь.
   Всего их было полтора десятка, хочу привести немного переработанный список дисциплин, который в оригинальном виде... малоинформативен.
  
   - Пиромантия - Управление огненной стихией.
   - Криомантия - Заморозка и охлаждение, метание ледяных осколков, ледяные бури.
   - Аэромантия - Управление воздухом, молниями и погодой.
   - Геомантия - Управление стихией земли, благословление земли, землетрясения, строительная магия.
   - Гидромантия - Магия воды, исцеление, мореплавание, дожди, шторма и пр.
   - Магия света - Исцеление, благословления, усиления, уничтожение нежити.
   - Магия пространства - Порталы, расширения пространства, пространственные карманы и пр.
   - Магия времени - Изменение локального течения времени для объекта или территории.
   - Некромантия - Проклятое искусство, поднятие мертвых, проклятия.
   - Магия Жизни - Исцеление, благословления, усиление и улучшение природных качеств, изменение внешности. Маги жизни всегда ОЧЕНЬ богаты.
   - Боевая магия - Боевые маги - гордость и опора Империи, широкий спектр заклинаний разных дисциплин, направленных на уничтожение... всего чего угодно.
   - Алхимия и эликсироведение - Создание зелий и эликсиров, трансмутация и превращение.
   - Артефакторика - создание артефактов.
   - Бестиология - создание и изучение магических животных.
   - Общая магия - сюда вошли дисциплины, которые совет Академии решил не выделять в отдельную специализацию. Это теоретическая магия (обязательна для всех, другие же - по желанию учащихся), иллюзии, спиритизм, шаманизм, зеркальная магия, магия теней.
  
   - Рито, а что важнее: желание чему-то учиться или предрасположенность?
   - Ну, если ты гражданин Империи и имеешь предрасположенность к некромантии или боевой магии, то тут не отвертеться: и тех, и других не хватает. Хотя особо богатые откупаются. А если ты иностранец- учись чему пожелаешь, главное - имей талант к магии. Ну и совсем бесталанных учить не будут, просто отчислят и все. Я лично тебе советую либо "жизнь", либо "алхимию", маги этих направлений зарабатывают больше всех. Всегда хотел стать "жизнюком"; только никогда их так не называй: смерть твоя будет не из легких...
   - Как пойдем, в начале или под конец? Я лично пойду в числе первых: и нервов меньше, да и зачем оттягивать неизбежное? И почему некромантов и боевых обязывают учиться?
   - Ну, это не самые популярные специализации, боевые маги хоть и пользуются уважением, но чрезвычайно мало живут - ну по сравнению с другими магами, издержки профессии-с. Ну а некромантов просто никто не любит.
   - Спасибо за совет ...
  
   - ТИШИНА В ЗАЛЕ! - рявкнул зычный бас. - Начнем процедуру распределения по факультетам. Граждане Империи, имеющие предрасположенности к боевой магии и некромантии, будут заниматься на соответствующих факультетах. Остальные же имеют право сами выбрать свои специализации; после проверки на способности вы делаете окончательный выбор, но учтите, если вы не сможете сдать экзамены по выбранной специальности из-за нехватки таланта, то поблажек вам не будет. И так, кто первый?
   Обладателем зычного баса оказался ни кто иной, как ректор Академии; он был облачен в золотую мантию, обладал достаточно пышной черной шевелюрой и, что самое странное, был худ и невысок ростом. Что никак не вязалось с его голосом - наверное, магией усиливал.
  
   ***
  
   Толпа разношерстных студентов стояла и толкалась как стадо баранов... Ну или стадо студентов (в данный момент разницы не наблюдалось), никому не хотелось идти первым. Что же, будем удивлять. Поставив несколько галочек, я сделал шаг вперед.
   - Юноша, вы уверены в своем выборе? После теста на способности вы должны будете подтвердить свой выбор либо сделать новый. После этого дороги назад не будет. Возложите руки на шар!
   Артефакт, определяющий способности, представлял собой обсидиановый шар диаметром примерно метр, стоящий на золотой треноге. От него веяло какой-то странной силой...
  
   - Итак! Перед вами сложнейший артефакт, придуманный за всю историю магии; он не только определяет ваши способности, но еще и инициирует вас как магов. Без него для того, чтобы сотворить свое первое заклинание, потребовалось бы лет пять; на учебу - еще лет десять. Сейчас же, как вы знаете, обучение мага в среднем составляет шесть лет. Если вы талантливы и упорны, то можете закончить Академию досрочно. Если вы очень талантливы, то можете учиться и больше. Ну а если не будете справляться с программой обучения, то вас отчислят.
   Положите руки на артефакт, юноша!
   Шар был поразительно теплым и приятным на ощупь - ну как бархат, что ли. Очень странные ощущения, будто тебя считывают; ну по ходу так оно и было: тут тестировали мои возможности.
   Неожиданно для меня (все-то, наверное, и ожидали чего-то подобного, я же в этих вопросах профан) шар начал тускло сиять.
   - Можете убрать руки, сейчас мы увидим результат.
   Результат оказался впечатляющим: сперва над шаром появился меч - не материальный, конечно, а иллюзия. Клинок исчез, но свечение не погасло; по напряженным лицам окружающих я понял, что что-то не так. Шар продолжал светиться, и над ним возникла новая иллюзия - человеческий череп. Но и на этом шар не успокоился, над ним возникла пентаграмма, последнее вызвало уже бурю эмоций.
   - Колдун... Колдун...- пронеслось по залу.
   - ТИШИНА! - снова рявкнул ректор. - Колдовство обозначается крисом! А "звезда" знак призывателей и демонологов!
   Итак, юноша, каков будет ваш выбор? Шар всего лишь показал основную... основные природные склонности, но выбор за вами. Думаю, мы поговорим об этом в моем кабинете.
  
   ***
  
   - Э-э-э... Я особо не в курсе ваших условных обозначений...
   - Боевая магия, некромантия и призыв; призыв - это вызов предметов и существ из-за грани. Последний практикующий призыватель жил лет триста назад; говорят, его убили его же демоны. Хотя среди магов-экспериментаторов смерть - обычное явление: переоценил силы, неправильно что-то рассчитал - БУМ, и мага собирают по кусочкам и воскрешают. Поэтому чародеи стараются проводить опасные эксперименты на полигонах Академии. И так (наверное, это его любимая присказка), каков ваш выбор? Вы пришли из-за грани, и я не могу вас неволить... Но ЛЮБАЯ их этих трех специальностей очень нужна, особенно некромантия: мы теряем знания; те, кого я насильно посылаю учиться на некроманта, занимаются, только лишь бы не вылететь. И все это очень печально.
   - Э-э, простите, не знаю, как к вам правильно обращаться...
   - Можете меня звать "милорд Ректор" или же "Великий Магистр Зак".
   - Милорд ректор, я бы хотел заниматься не только по этим специальностям, у меня более широкие интересы.
   - Материал очень велик; я боюсь, вы не справитесь, а заклинания, улучшающие память, негативно действуют на разум, если ими, конечно, злоупотреблять.
   - Говори, что да: магия у тебя в крови - это раз, и я немного проабгрейдил твой мозг, теперь у тебя избирательно эйдетическая память, то есть ты можешь при желании моментально запоминать то, что захочешь.
   - Вполне, у меня идеальная память.
   - Правилами Академии это не запрещено, конечно, но вам будет ОЧЕНЬ тяжело. Ну, думаю, это все, что я хотел вам сказать. Ах да! Вашим куратором и научным руководителем будет магистр Джеро Ним - он единственный, кто хоть что-то смыслит в магии призыва. Что ж, удачи, юный адепт!
  
   Глава ...
  
   Бал, как много в этом слове для женского сердца: шикарные платья, галантные кавалеры, вальс... и прочий женский бред. Все это присутствовало в полной мере на балу в честь новых адептов - наискучнейшее мероприятие. Присутствовать на балу могли студенты любых курсов и, естественно, преподаватели. Студентам-бюджетникам при поступлении давали разовую стипендию (делалось это для социализации студентов из небогатых семей, сирот и прочих, кого маги нашли буквально на улице). И почти всегда эта сумма оседала в карманах торговцев одеждой (какой девушке не хочется блистать на балу?) Хотя так поступали в основном дети не самых бедных людей, бывшие крестьяне и ремесленники боялись пойти на такое мероприятие, да и случаи их поступления были единичными - если только кто заметит особо талантливого. Несмотря на незначительную градацию людей по ценовому признаку одежды, различить дворян и не дворян можно буквально с первого взгляда. Когда одни пыжились, выдавая свое простое происхождение и пытаясь корчить из себя светских львов и львиц, то те, в чьем роду было больше одного славного предка, держались естественно, без напряга, всем своим видом выказывая дворянское достоинство. Особое место на балу занимали представители других рас, как-то: гномы, дворфы, эльфы и, что самое интересное, вампиры. Вампиры в этом мире были двух типов: живые и немертвые; немертвые - это стандартные вампиры-нежить, опять же есть просто вампиры и высшие вампиры, высшим свет причиняет всего лишь боль, им не требуется кровь каждый день. У них более сильная вампирская магия, ну и, естественно, все вампиры-нежить намного сильнее обычного человека, обычные - в пять раз, высшие - в десять. Живые же вампиры отличаются от нежити в основном тем, что они, конечно же, живы (как говорится, спасибо, кэп), не боятся солнца, не имеют естественной магии, сильнее людей всего лишь в два раза и не имеют дифференциации на высших и обычных. Да и кровь для них не еда, а что-то вроде алкоголя. Ну и еще обычные вампиры - добропорядочные граждане, а нежить... Ну она и есть нежить, холодная и злая.
   Так вот, горделивей вампиров были только эльфы, но вот высокомерия, присущего этому народу (по рассказам писателей), я не заметил; может быть, дело в том, что все мы - будущие маги, хотя черт их разберет. Вампиры же были достаточно шебутными и немного инфантильными, в-общем, душа любой компании. В зале было даже нечто вроде цветомузыки: Под потолком висел шар, который порождал что-то очень похожее на северное сияние, точнее, жалкое его подобие, но было красиво. Как выяснилось, это была глушилка магии. Она буквально закручивала эфир в узел, поэтому творение заклинаний в области действия этого артефакта вызывало сильную боль. Все это делалось для того, чтобы студенты старших курсов не подшучивали над новичками, а шутки магов, бывает, заканчиваются летальным исходом. Конечно воскресить несчастного не представляло большой трудности для магов (многие студенты не выживали при ошибочном произношении заклинаний), но, как говорил небезызвестный Кенни, "умирать чертовски больно". И во избежание был повешен этот "плафон".
   С момента моего появления в этом мире произошла куча событий, и мне совершенно некогда было задумываться над своим положением. Раньше было легче: я плыл по течению и действовал по ситуации, даже решение идти учиться магии являлось в какой-то степени спонтанным. Я был слишком спокоен и легко принял происходящую реальность - не очень-то нормальная реакция среднестатистического человека, не правда ли? Вот только нормальным меня было назвать трудно... Я был немного другим, просто не вписывался в привычную реальность. Прошу оставить высказывания о ЛСД и прочем при себе, моим "наркотиком" всегда были музыка и фантастика. Было ли это причиной или следствием... Кто знает?.. Может, сейчас я лежу в коме, и мне все это снится? А может, если принять версию Лукьяненко за истину и наш мир исторгает людей, чужих ему... Недаром по телевизору показывали множество передач о переходах в другие миры и прочую чушь.
   Или это влияние "Рогнесской" крови? Гадать можно до бесконечности, а Морф не знает или запрограммирован не говорить об этом. Сплошные загадки. И всё слишком хорошо, так не бывает! Получил неслабую экипировку, силу терминатора, да еще и подружился с местным императором. Что-то внутри меня подсказывало, что проблем я огребу пропорционально полученным плюшкам. И я стал другим - повзрослел? Навряд ли, мужчина - это всегда ребенок, только игрушки становятся больше. Скорее, снял маску "нормального человека", которою навязывала мораль. Людям разрешено думать, что они не думают "не как все"! А если ты чуть выдаешься за общепринятые рамки, то ты уже псих, сумасшедший и масса других диагнозов. Поэтому все стараются скрыть всё, что не вписывается в рамки общепринятого обществом. Вот предположим, что "стандартный нормальный человек" видел, как несколько упырей (полуразложившийся ходячий труп с ярко выраженными следами гниения и выразительным ароматом) рвут на части свою жертву. И что он сделает? Максимум, вызовет полицию с формулировкой "тут хулиганы человека избивают", потому что на "куча психов-отморозков, убивающих человека" они как минимум "опоздают", а на реальное описание ситуации посоветуют проспаться. Тут же на крик "зомби" сбежится куча народу, ибо ходячие мертвецы редко ходит в одиночку. Короче, тут веселее; во всем ищи плюсы - даже на кладбище не кресты, а плюсы.
   Быстрее бы эта скучища кончилась, хоть волком вой...
   - Шеф, желаешь размяться?
   - Какие будут предложения?
   - Тут в "портере" драка намечается, не желаешь поучаствовать?
   - Это с чего бы я хотел?
   - Да тебе все равно делать нечего, а тут бесплатное развлечение, ну и ты любитель в драки лезть...
   - Это когда?.. А черт с тобой, показывай.
   Перед лицом появилась стрелка...
   - Откуда это?
   - Одна из моих фитч.
  
   Глава ...
  
   Не знаю, как Морф выследил эту компанию - искал я их минут пять. Тройка ушастых, биш эльфов, которые прессовали кого-то четвертого. Голоса я услышал еще загодя.
   - Хватит ломаться, дрянь, тебе все равно никто не поможет! - голос был спокойный, без тени эмоций, что создавало особое впечатление.
   - Не хочешь - так мы тебя свяжем и пару бывших крестьян позовем...
   - Шеф! Убери меч! Убери меч, кому говорят!!! Тебя же выгонят с треском!!! Убийство эльфы так просто не прощают! Кулаками для них еще больший позор! Убери меч, всеми богами заклинаю! - закричал Морф.
   Меч буквально рассыпался в моих руках облаком пыли.
   - Эй, мужики, что за кипеж - и без меня? - нарочито пьяным голосом спросил я.
   - О, вот и человек пришел, искать не надо!
   Судя по всему, эльфы тоже были весьма навеселе, не пьяные, но по паре кубков вина пропустить уже успели.
   - Попробуем решить дело мирным путем?
   - Мы тут, что разговоры говорить пришли?
   - Пускай первые начинают, если что - я защищался!
   - Ты мыслишь категориями УК РФ, тут могут быть другие правила: например, кто победил - тот и добрый.
   - Ну, если что - виноват будешь ты!
   - Как скажешь, шеф!
  
   Что-то я задумался, а эльфы уже меня окружали - неожиданно, однако.
   - Вали отсюда, и ни звука о том, что тут видел, или до первого урока не доживешь, человек, - прошептал-прошипел один из ушастых. - А хотя так надежней...
   И эта сволочь всадила мне нож в печень. Обычный человек бы уже тихо и мирно умирал, но не я. Морф сыто заурчал: судя по всему, поглощал металл ножа - да, точно, вот и рукоятка покрылась серебристым налетом и достаточно быстро истаяла, как снег на летнем солнце. Подняв взгляд с ножа, я увидел квадратные глаза эльфов.
   - Статья 8 ОИЗ (Основного Имперского Закона): "Нападение на члена императорской семьи карается смертью через медленную дезинтеграцию. Хотя дезинтегратора у нас нет, можно ограничиться простым мордобоем! Мочи козлов!
    Первый эльф заработал хук справа - бил я в треть силы, если не в четверть, памятуя, что мои физические данные существенно возросли, но такого я точно не ожидал. Челюсть ушастого жалобно хрустнула и стремительно начала терять зубы, осколки которых живописно летели по красно-белой дуге. Второй ощутил на себе красоту удара имени Чака Норриса (то есть ногой с разворота). Зубы его вылетали не так красиво, просто кучно покинули свое естественное вместилище. Третьему я ударил кулаком в живот, а потом наградил коленом в лоб; кусалки я ему оставил, а то еще обвинят в отсутствии фантазии.
   Спасенная смотрела на меня квадратными глазами, хотя они быстро сменили свое выражение на насмешливо-ироничный.
   - Разочарован?
   Мда... "Жертва" была выдающейся личностью, особенно выдающейся в районе груди и бедер; передо мной стояла достаточно фигуристая представительница расы дроу, ростом 168 см, стройная, с обсидианово-чёрной кожей, волосами цвета вороньего крыла и... ярко зелеными глазами? Говорят, они - зеркало души, только увидеть в этом зеркале что-то очень трудно, но вот я всегда обращал внимание на глаза человека и практически безошибочно мог определить по ним характер. Но тут моя интуиция зашла в тупик, ничего по её глазам прочитать не мог...
   - Разочарован? Рыцарь, - последнее она произнесла с довольной усмешкой на губах, мол, видали мы таких рыцарей
   - Dekare ofiko!
   Насмешливый тон тут же сменился удивлением.
   - Ты знаешь наш язык?
   - Ну, может, пару слов, и приличные люди сперва представляются, а потом задают вопросы!
   - Алисанна... можно просто Алиса.
   - Румата, а фамилия моя слишком известна, чтобы её называть! - усмехнулся я. - А в эльфах я действительно разочаровался: какие-то они хилые.
   - Э-э-э, да я про себя, - она немного смутилась, - наверное, думал, что остроухие (у дроу уши хоть и вытянуты, но, в отличие от светлых эльфов, немного закруглены) окружили человечку... или как там, я ваш язык плохо знаю, ну ты понял.
   - Да ни в одном глазу, хотя был удивлен, не спорю. Хотя, если бы эта троица зажала тут ксеноморфа, я был бы более удивлен.
   - Кого, кого?
   - Да животное из другого мира, которая расписала бы этих эльфов под хохлому в течение трех секунд, а потом съела...
   - Псих! - еле слышно прошептала дроу.
   - Спасибо за комплимент, но сейчас не до любезностей, надо покинуть это место до того, как нас застанут в столь сомнительной компании - я про избитых эльфов, если что. У них у всех сотрясение; не думаю, что они вспомнят, кто их отделал.
   Воспользовавшись ступором Алисы, я взял её под локоток и повел в зал; потом она, конечно, опомнилась и отцепила меня - жаль, конечно, хотя далеко от меня она отходить вроде не собиралась, и на том спасибо.
   - Хей! Рум, я тебя повсюду ищу! - Рито не выглядел особо запыхавшимся, он был немного пьян, от него пахло женскими духами - судя по всему, времени зря он не терял. - Слушай, помнишь, ты рассказывал, что пел на приеме императора?
   - Черт, нет, чтобы вспомнить убитую нежить или лича! Все вспоминают, как я пьянствовал с императором! Слюшай абидна да? - последнее я произнес с восточным акцентом.
   - Да ладно тебе, не обижайся! Может, споешь?
   - Нет
   - Тебе жалко что ли?
   - Хорошо... - я оглянулся на Алису. - Но если начнут кидать гнилые овощи, буду отбивать их в твою сторону.
   - Все будет в лучшем виде, друг, положись на меня.
   Через пару минут толкания локтями на сцену поднялся Рито и что-то начал энергично нашептывать церемониймейстеру - и при этом сильно жестикулировал. Лицо церемониймейстера менялось примерно каждую секунду: удивление, сомнение, неприязнь, опять удивление, недоверие - и утвердительный кивок. Он вышел на сцену и достаточно высокопарно (как еще он должен был говорить?) начал объявлять:
   - Дамы и господа, на ваш суд предоставляется творчество молодого охотника, поступившего в нашу Академию в этом году.
   - Черт, объявил, как в лужу... - буркнул я на русском.
   Что бы такого спеть, как там гласит одно из правил попаданцев? Перепеть Высоцкого? Нет, на такое я не способен, да и не застал я его активного творчества... Петь что-то попсовое? Пусть лучше меня повесят! КиШ? Снова не то. Ария? Что-то ничего подходящего не могу припомнить у них.
   - Что ты мучаешься, спроси у зала! Пусть они голову ломают!
   - Да путь катятся ко всем чертям, мне на них, откровенно говоря, плевать, за редким исключением.
   - Может быть, кровь эльфов?
   - Что? Не, тут женская партия нужна, хотя идея неплохая...
   - Может, воля к жизни?
   - Подстрахуй, если что.
   Мое появление на сцене вызвало много шепотков, ведь на сцене распинался эльф, а я такой нехороший прекратил его дивное пение! Хотя, по мне - эльф просто пел три песни по кругу, благо песни у них были длинные, да и к тому же фальшивил.
   Пальцы ударили по струнам, чувствительность у "протеза" была чуть хуже, чем у родной руки, но это не страшно.
  
   Из темноты не то вой, не то свист,
Я на земле весь в поту и крови. -
И жизнь, как тень,
На волоске вот который уж день.
  
   Я отключился от реальности, в голове звучала лишь музыка; казалось, пальцы касаются не струн, а высоковольтных проводов. Нет, ощущалась не боль от удара током. Я чувствовал в себе силы разрушать горы и осушать моря; появись у меня желание - и солнце не только взойдет на севере, оно вообще может погаснуть, будь на то моя воля, или же взорваться сверхновой за доли секунды, обращая в пепел планету. Но не было такого желания, было лишь наслаждение музыкой.
   Я был в гостях у принцессы Зари,
Я был царём - я сжигал и творил.
Чума! Война!
Для божьих пальцев я только струна...
  
   - СИР! ШЕФ! БОС! АУУУ!! ОТВЕТЬ!! - до меня пробился крик Морфа.
   - Что ты орешь? Тут люди спят! А точнее, поют; не отвлекай.
   - Сир, вы пропали. Я пытался до вас достучаться, но вы не отвечали, я беспокоился! И у нас, кажется, неприятности... Ничего страшного, но неприятно. Твой дружок усиленно тебя пиарит - распространяет слухи, как ты пил с императором и как он просил тебя ему спеть; судя по реакции местного бомонда, император никого не просит или делает это очень редко...
   - Идеи? - петь и вести мысленный разговор было достаточно тяжко, поэтому "говорил" я короткими, рублеными фразами
   - Производим финт ушами, делаешь вид, что хочешь разбить гитару об пол, и за пару сантиметров от пола её дематериализуешь - как ты помнишь, это вызывает облако черной пыли; далее я включаю мимикрию, и мы прячемся в толпе. Знаю, что малодушно, но шеф, не думаю, что вам хочется общаться с местным "серпентарием".
   Доигрывание последних аккордов потонуло в аплодисментах; думаю, большинство из светских "львов" аплодировало только моим знакомствам в высших эшелонах власти - это было втройне обидно. Тем приятнее их будет обломать.
   Я поднимаю гитару над головой за гриф и резко опускаю вниз, но инструмент было жалко, и гитара утратила свою материальность сантиметров за десять до пола, обдав меня облаком черного дыма. Мимикрия Морфа была похожа на нечто среднее между маскировкой Хищника из одноименного фильма и Человека-невидимки из сериала. В-общем, никакой магии, только оптика.
   - И куда направимся?
   - Да встань где-нибудь в тихом местечке, дворяне народ переменчивый, сейчас ты суперпопулярен, а через пять минут о тебе забудут. Это высший свет, и определение "банка с пауками" не показывает и десятой доли грызни в высшем обществе, можешь мне поверить, в меня заложены эти сведения. Вон, например, твоя подружка стала в достаточно укромном местечке.
   - Она не моя подружка.
   - А жаль!
   - Это ты сказал, а не я.
   - Ну-ну... - хмыкнул Морф.
  
   ***
  
   - Кто здесь? - прошептала Алиса.
   Она что, меня заметила? Да невозможно, увидеть меня нереально.
   - Она почувствовала твой изучающий взгляд, у тебя очень мощная аура, а дроу достаточно чувствительны к такому; думаешь, могли они прославиться как непревзойденные убийцы и диверсанты, если бы не умели чувствовать на себе чужой взгляд? Наверное, она подавливала в себе это чувство, ибо у неё за спиной стена. Наверняка она очень молода, опытный дроу ни за что бы так не "спалился"!
   - Я.
   - Кто "я"?
   - Думаю, играть в "кто сказал "я сказал я"" достаточно глупо, тонко намекну на свою персону, только не поворачивайся, веди себя, будто меня тут нет. Я тот, кто только что выступал на сцене, - прошептал я на языке дроу.
   - Шеф, не обижайся, но ты болван!
  
   - Заткнись
   Непонятно откуда достав маленькое зеркальце, Алиса якобы поправляла макияж, а на самом деле пыталась увидеть меня - наверное, артефакт, только, судя по всему, я в нем не отображался. Надеюсь, меня за вампира не примут...
   - Как ты так замаскировался? Тебя даже в Зерцале истины не видно, а оно любые пологи обходит! В нем даже вампиров-нежить видно!
   - Не говори так громко - это раз! Это еще что, Федор Сумкин, например, мог посреди комнаты спрятаться. И не шуми, еще подумают, что у тебя шизофрения.
   - Шизо что?
   - Сумасшествие, хотя не бери в голову, я снял невидимость. Смотри, как все ззасуетились - правда, весело?
   Народ был на подъеме, мало кто ожидал такой выходки от только поступившего студента; судя по фразам некоторых присутствующих, на такой финт способны только сильные маги либо обладатели дорогих артефактов. Мдя, переполошил я народ, наверное, все же зря...
   Но искушенные в интригах и слухах быстро сменили тему разговоров и забыли обо мне. Толпа всегда непостоянна, а если это толпа разношерстных детей дворян (не ьлагородных тут были единицы), то тем более. Видимо, после моей выходки я стал для них малоинтересен. Их больше интересовало завязывание полезных политических знакомств. Но скоро все расклады поменяются: знатное происхождение и обильное богатство не гарантируют того, что ты станешь сильным магом, и многие стараются заполучить в свой род хорошего чародея, ведь его наличие на порядок увеличивает вероятность рождения ребенка с магическим талантом в течение трех поколений! А евгеника, дискриминированная фашистским режимом (а он много что дискриминировал: например, свастика в оригинале была символом солнца), тут вполне практикуется.
   - О, смотри, певец на сцену вернулся! Может, потанцуем?
   - Жаль, это не видит моя мать, её бы удар хватил, - хихикнула она. - Ну что ж, потанцуем, если не боишься.
   Танцор из меня получился недурственный, улучшенная координация сильно облегчала жизнь. Местный медленный танец был похож на вальс.
   Судя по всему, танца не знали мы оба, иначе почему на нас так косился народ? Немного неуютно, конечно, но терпимо, просто не люблю всеобщее внимание.
   - Я что-то не так делаю? На нас тут весь зал пялится, а это нервирует, - прошептал я.
   - Конечно, не так! - усмехнулась она. - Ты танцуешь с дроу - нас боятся, ненавидят и презирают. Думаю, ты можешь приплюсовать себе еще пару врагов и с десяток недоброжелателей разной степени ненависти к тебе.
   - ???
   - Наш народ славится как отличные воины и непревзойденные наемные убийцы, многие дворяне приняли смерть от наших рук. И большинству абсолютно плевать, что ты не убивал его друга или родственника. Что, уже жалеешь? - ухмыльнулась она.
   Хм, милые у неё клыки...
   И не хочет афишировать прошлое своего народа - в этот мир дроу пришли как раса рабов светлых эльфов; спросите, как это так: дроу, гордый народ, ненавидящий эльфов всем нутром, принял участь раба и не покончил жизнь самоубийством? Все проще, чем кажется: дроу были в рабских ошейниках, которые ПОЛНОСТЬЮ подавляли свободу воли, но сохраняли разум. Более чем жестоко: они всё сознавали, но сделать ничего не могли. Позже это мне рассказал Рито. Еще он поведал, что некие Древние даровали им свободу; то ли из-за этого началась Первая магическая, либо их освободили уже в процессе, Рито не помнил или вообще не знал, а спрашивать у самой Алисы мне не хотелось.
   - Нет, а что надо было? У меня дома есть пословица: "скажи, кто твой друг, и я скажу, кто ты" - хотя, по-моему, вернее будет "скажи, кто твой враг". Враги намного лучше определяют личность человека, чем друзья. Так что я должен быть тебе благодарен, пара лишних врагов лишь поднимет мой статус в глазах окружающих.
  
  
   ***
  
   В-общем, вечер прошел позитивно, но утро было не таким радостным; нет, речь не о похмельном синдроме: во-первых, я невосприимчив к отравлениям, а во-вторых, много не пил, по крайней мере, столько, чтобы по утру голова болела. Просто Морф разбудил слишком рано, поспать удалось часа два. А какой поток мата я на него обрушил! Большой петровский загиб просто нервно курит в стороне!
   - Пойми, шеф, я думаю только о твоем благе! Если ты не будешь совершенствоваться, то утратишь навыки, хотя утрачивать особенно нечего, дерешься ты как... как... Даже не знаю, с кем тебя сравнить, все равно комплимент выйдет! В-общем, тебе нужно учиться фехтовать, нынешний уровень никуда не годится!
   - А как на счет сталкера? А скелеты сами упокаивались?
   - Низшая нежить не показатель, а схватка с небольшой собакой привела к серьезным травмам!
   - Кто-то говорил, что вложил мне знания фехтования...
   - Основы, шеф, основы. Чтобы ты выжил в случае опасности. Так что ищи учителя; если что, я возьмусь за твои тренировки, хотя наставник из меня просто никакой.
   Что ж, он прав. Только где искать учителя фехтования рядом с магической академией? Не думаю, что я сам найду нужного мне человека, надо будить Рито, хотя он тут и не дольше меня, но, зная его деятельную натуру, могу поставить золотой слиток против старого дырявого носка, он уже в курсе всех событий в городе и знает все злачные места - а уж это знать обязан.
   Растолкав Рито, я нарвался на поток местных ругательств; либо его словарный запас был беден на ругательства, либо сам язык, но он начал повторяться после десятого матюга.
   - Какого демона, Рум!? Еще так рано, отстань, дай поспать, совести у тебя, что ли, нет? Завтра начнутся занятия, а перед ними я хочу выспаться!
   - Черт с тобой! Скажи, где тут можно найти учителя фехтования, и я от тебя отстану, можешь и дальше тут бока проминать и остаться без опохмела!
   В отличие от меня, он иммунитетом от похмелья не обладал, да и налегал на спиртное; хотя винишко было слабое, но ему хватило.
   - Уболтал, демон языкастый! Но сперва в трактир!
  
   ***
  
   - Нет, сначала находим мне учителя фехтования, а уж потом хоть упейся, а то знаю я тебя, опять напьешься, и мы уже ничего не найдем!
   - Когда это я напивался? - возмутился Рито.
   - Вчера.
   - Да и зачем тебе учитель? Ты и так прекрасно сражаешься! Я помню, как ты быстро разделал вампиров, да и убитый тобой сталкер о многом говорит!
   - Совершенству нет предела, да и сражался я топорно - просто быстро махал этой железкой; техники почти никакой, и я слишком ленив, чтобы заниматься самому. А тут сколько всего школ фехтования?
   - А с чего ты взял, что я знаю?!
   - Муля, не нервируй меня! - прорычал я.
   - Ладно, только перестань меня называть непонятными словами! В городе три с половиной фехтовальной школы, самая престижная - это "золотой меч"; говорят, мастер школы - бывший первый гвардеец императора, хотя, что он тут делает - неясно. Все три школы плохо уживаются, не так много желающих учиться.
   - А что за половинка-то?
   - Да это не школа даже, один учитель, который оборудовал свой дом под тренировочную площадку; долго у него никто не задерживается, хотя горячие головы на спор к нему записываются, пока рекорд десять дней. И я еще слышал, что когда к нему пришли представители всех трех школ (лучшие бойцы и сами учителя) с требованием, чтобы он убирался из города и не позорил своим присутствием другие почтенные учебные заведения, то он их всех палкой прогнал, - расхохотался Рито. - Причем его противники были с боевым оружием!
   - Отлично...
   - Только не говори, что хочешь пойти к тому маньяку! Он учеников не щадит, убить может запросто, и притом ничего ему не сделаешь, он с тебя бумагу берет, что ты не в претензии, если что...
   - Откуда такие подробности?
   - Да с одной жертвой парой слов перекинулся, он и рассказал про его зверства, ты как хочешь, а я у него учиться, точно не буду!
   - Как скажешь.
   - Мне магии за глаза хватит, что магия не возьмет - меч и подавно.
   - Хорошо, - кивнул я.- Не буду тебя больше уговаривать.
   Дом был достаточно внушительный, хоть и деревянный. Академгородок был каменный - ну кроме питейных заведений, которые имели немалый доход с разваливающих их студиозусов.
   Само строение чем-то походило на боярский терем и имело два этажа.
   Как ни странно, встречал нас сам хозяин дома и по совместительству тренер; и что самое удивительное, я даже постучать не успел, а он уже открыл.
   - Что, еще смертники или спорщики? - усмехнувшись, спросил здоровяк в дверях.
   Личность была более чем колоритна: более двух метров роста (212см, если быть точным), косая сажень в плечах. На затылке коса, остальной череп брит наголо. Цвет кожи - нечто среднее между серым, зеленым и черным, глаза серые, а из-под нижней губы торчат небольшие клыки. Непонятно кто, вроде не орк (у тех и рожа более жуткая, и дифференциация по цвету более строгая: серые, черные и зеленые, и нет таких заостренных ушей), наверное, полукровка, только полу- кто? Думаю, тут кровей намешано много: как минимум пара видов орков, человек и, наверное, эльф, хотя ушастые в его предки затесались в качестве полукровок с людьми.
   - Что уставился, белобрысый? - раздраженно прорычал полуорк.
  
   Глава...
  
   Рин Астор был задумчив как никогда до этого: главу Службы магической безопасности весьма озадачила просьба его величества собрать информацию о неком Румате Рогнесском. Не то, чтобы император никогда не просил предоставить информацию о ком-то... Обычно это были талантливые мелкие дворяне, которых полезно будет приблизить ко двору, разбавить блюдолизов, подхалимов и казнокрадов. Но гость из-за грани... Не сказать, что они были редкостью; каверны приносили не только чудовищ и демонов, но иногда и людей - большая их часть умирало, а те, кто выжил, не играли никакой роли в политической игре и априори считались бесполезными. А тут появляется этот мальчишка и вносит такой резонанс. Либо он шпион и диверсант, либо совершенно случайный человек, невероятно каким способом угодивший в наш мир. Причем то, что он является принцем, не вызывает никаких сомнений. Заклинание "Астральная Истина" подтвердило это на сто процентов. И еще у этого заклинания есть очень неприятный побочный эффект: сильнейший откат; через несколько часов после применения чародея скручивает в узел, и если слишком долго держать его активным, вопрошающий может сойти с ума.
   Хотя и "Астральную истину" можно обмануть полуправдой или относительной правдой ("он умер после того, как выпрыгнул из окна" - даже если этаж был первый, а несчастного прирезали уже после приземления, то заклинание покажет что говорящий не лжет). А по заверениям верховного оно никак не отреагировало на это заявление, принц вообще ни разу не солгал, что очень странно...
   Мысли Астора прервал осторожный стук в дверь - хотя в дверь скорее поскреблись, чем постучали, но он все равно услышал.
   - Входи, - бросил особист.
   В комнату вошёл Вив, старательный, но очень невезучий служка, по собственной глупости четыре раза проходивший полное ментосканирование - весьма неприятная процедура выворачивания памяти, единственное средство доказать свою лояльность Тайной Канцелярии Его Императорского Величества и императору - теперь он и собственной тени боится.
   - Я принес отчет о том человеке, о котором интересовался его величество.
   В руках у него была толстенная папка, читать которую главе имперской безопасности в данный момент ну никак не хотелось.
   - Давай пока на словах, официальные отчеты я потом прочту.
   - Как прикажете. Этот Румата очень странный человек, совершенно не проявляет уважения к лицам королевской крови...
   - Довольно. Расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю, - крикнул на парня Астор и тут же почувствовал досаду, теперь парень напуган и начнет заикаться!
   - П-п-прос-стите, - Вив собрался и продолжил. - Владеет несколькими сильными артефактами - это его меч, одежда и гитара; по первым двум мы пока работаем, пытаясь выяснить их происхождение или хотя бы классифицировать, но пока безрезультатно. А вот гитара - очень мощный артефакт, с высокой вероятностью он создан или заряжен божественной сущностью; один из экспертов утверждает, что этот инструмент мог принадлежать темному богу Ариоху, весьма и весьма могущественной сущности, и изымать инструмент тоже крайне нежелательно, такой и отомстить может. Я про темного, а не про Румату. Еще он недавно поступил в Академию, по нашим данным у него сильная предрасположенность к магии и очень широкая аура. И еще (эти данные пока проверяются): по маршруту, что он проходил, находилась небольшая свободная деревня; так вот, недавно обнаружили, что вся эта деревня вырезана! Трупы селян собраны в трактире, а их головы насажены на колья, стоящие посреди деревни; нам удалось найти следы этого Руматы и его спутников, и еще перед смертью людей пытали...
   - Немедленно пиши запрос в Академию! Надо допросить этого резвого молодчика! Хотя, если судить по аурной характеристике, он на такое не способен. Но если это он, то его смерть будет ужасной
  
  
   Глава ...
  
   - Ладно, проходите, если честно признаетесь, насколько поспорили, я не буду пытаться вас убить на тренировке.
   - Я вообще не собирался тренироваться у вас, это только он хочет! Мне мое здоровье дорого, - последнее Рито произнес еле слышно, дабы грозный полуорк не услышал, хотя он явно услышал, но виду не подал.
   - Итак, юноша, - полукровка ткнул в меня пальцем, - что вы умеете? Каким оружием хотите владеть, какое использовали ранее? И почему вы пришли ко мне без оружия?
   - В первую очередь меч, а там на ваше усмотрение; а умею - да мало я что умею. Могу быстро махать мечом как палкой, и это меня сильно удручает. Да и силой творец не обидел.
   "Вытекание" меча из рукава произвело серьёзное впечатление на мастера. Потом он усмехнулся, ушел в соседнюю комнату, а когда вернулся, то в руках держал меч из стекла. Хотя нет, не из стекла: по легкому дымку, исходящему от лезвия, я сделал вывод, что этот меч сделан изо льда. Оригинально, артефакт - тут и думать нечего.
   Не теряя времени понапрасну, полуорк кинулся на меня; двигался он очень быстро, но ускорение, приобретенное с помощью модификации, помогало мне успевать парировать его удары, ничего большего я просто не успевал сделать! Я мог, конечно, двигаться еще быстрее, но не делал это потому, что с помощью Морфа я мог наращивать скорость секунды на три, может, пять - и не факт, что я пробью его защиту, но когда время истечет, я буду двигаться как укушенная зомби столетняя старушка. Утрирую, конечно, но сил потрачу на это много.
   Мы держали паритет, но долго это продолжаться не могло; орк явно щадил меня, не сражаясь в полную силу. Но вот в его глазах я увидел искру азарта, орк стал махать своим мечом раза в два быстрее, в таком темпе я продержался ровно три секунды субъективного времени. Резкий взмах ледяного клинка - и грудь пронзает резкая боль, сердце обдает волной холода, а воздух, кажется, навсегда покинул легкие. Грудь одновременно разрывает боль, и сковывает холод.
   Скажем так: этот момент стал переломным; всё ранее происходящее со мной я подсознательно воспринимал как сон, сказку или коматозный глюк - в-общем, реальность я принималслишком легкомысленно. Даже битва со сталкером (обязательно уточнить у Рито, почему их так назвали, что они ищут-то?) казалась мне забавным приключением, тем более, боли в руке не было и в помине.
   Тем временем на меня уставились две пары абсолютно о...ших глаз. И их можно понять: стоит парень с разорванной грудной клеткой, торчащими ребрами, часть органов покрыта инеем, выражение лица такое, как будто он понял ответ на главный вопрос жизни, вселенной и всего такого, а дыра в груди начинает ЗАРАСТАТЬ.
   Колбасило страшно, перед глазами пролетели все мои похождения в этом мире, и если бы я оценивал себя как отстраненный человек, то дал бы себе две оценки: "маньяк-психопат" и "идиот". Я шел даже не по лезвию бритвы, по лезвию мономолекулярного резака! Сколько раз я был на краю гибели только по своей глупости. Хорошо хоть дуракам везет, а то бы мне точно хана.
   Звук вправившихся ребер привел меня в чувство, хотя нет, в чувство меня привело страшное желание что-нибудь съесть и громкое урчание в животе.
   - Грудная клетка, брюшная полость и черепная коробка являются приоритетными в защите и восстановлении, и на их лечение тратятся ресурсы организма независимо от их наличия; в-общем, система из тебя все соки выжмет, но вылечит. Ты, конечно, можешь приказать имитировать гибель и не начинать восстановление, но предупреждаю, мнимая смерть может стать реальной! И пожалуйста, не задавай мне вопросов, рана тяжелая, не хочу тратить ресурсы на общение с тобой.
  
   - Рито, пошли в трактир! Я голоден как армия после марш-броска!
  
  
   ***
  
   - Ты что, спятил? Этот псих тебя точно прирежет. Не понимаю, как ты выжил?! Эй! Да тебя всего трясет!
   - Заткнись и веди в ближайший трактир, я ЖРАТЬ хочу! И у меня нет сил что-то обсуждать. И забыл сказать, ты угощаешь.
   На сей раз плутали мы довольно долго, первым трактир заметил я. Просто учуял запах с кухни - а запах был просто умопомрачительный, или я просто был чертовски голоден. Единственным достоинством этого трактира, кроме хорошего запаха с кухни, было его расположение: как раз на границе "золотого города" и более бедных районов. Совершенно не понятно, как местные акулы бизнеса еще не выкупили сие заведение - или его пепелище...
   Таверна не перестала удивлять, когда мы вошли: хозяином таверны оказался орк! Массивная туша, сильно за два метра, зеленого цвета, с большой нижней челюстью и гривой черной волос, рожа мне его была незнакома, но вот прическа вызывала смутные воспоминания...
   - Гром Задира? - вспомнилось мне, лицом он абсолютно был не похож, но вот прической - вылитой Гром из третьего варкрафта.
   - Откуда ты его знаешь? - спросил Рито.
   - Первый раз вижу.
   - Меня зовут Рул, и задирой меня перестали звать уже в двенадцать лет! - прорычал орк.
   - Извини, обознался. Тащи еды, я голоден как волчья стая!
   - Нет, человек, сейчас я выбью твои зубы. А потом ты будешь есть самое жесткое мясо с самым острым перцем!
   - Но сперва я... - начал я заводиться, но меня прервали.
   - Остынь, Рул! - прозвучал знакомый женский голос. - Я знаю этого человека, он тоже специалист по массовому удалению зубов! Хотя сейчас он, кажется, не в форме. Эй, рыцарь без страха и упрека, ковыляй сюда и дружка своего захвати!
   - Алиса? Рито, что встал, пошли! Не вежливо отказывать на столь любезное приглашение и, надеюсь, ты не забыл, кто сегодня угощает.
   Это действительно была она, и пока повар (он же хозяин и вышибала) готовил ту гору еды, что я заказал, она учинила форменный допрос. Что мы тут делаем; почему у меня такой вид, будто меня волокли лошадьми вокруг города, а потом переодели и отвели сюда. Я уже собирался начать рассказ, потому что понял: она не отстанет, и нормально поесть точно не получится, но меня спас орк, принесший еду и вино. Несмотря на просто жуткий голод, я старался есть очень аккуратно; с детства вбитые правила поведения при дамах въелись буквально в подкорку.
   - Рито, расскажи ей всё, скрывать смысла не вижу; думаю, ей можно доверять. - сказал я, отрезая очередной ломоть свинины.
   - Да ты что! Она же дроу! Не понимаю, как можно сидеть с ней за одним столом, а ты хочешь ей что-то доверить? Ты правда сумасшедший!
   - Цыц! Я не потерплю фашистских высказываний в моем присутствии. И если я говорю, что кому-то можно доверять, то это так! Рассказывай и не мешай мне есть!
   Кажется, я погорячился. Наорал на парня ни за что.
   - Извини, друг, что накричал. Просто неудачный день, да и навалилось всё как-то резко, до сих пор отхожу. Нехорошо получилось, ты меня прости, ладно? Я и так дров наломать успел, что еще долго разгребать буду.
   - Да ладно, ерунда! После ТАКОГО я тоже бы на людей кидался.
   - После чего "такого"? - судя по глазам Алисы, её просто распирало от любопытства.
   - Ей только про сегодня рассказать или как? - жалобно спросил мой друг; ему очень хотелось озвучить только первое, ибо все, что было до этого, он многократно рассказывал, каждый раз придумывая новые подробности. Но это была старая спле... новость, и обсуждать её уже не интересно.
   - Мне все равно, - буркнул я и продолжил есть жареного гуся
   - Да куда в тебя лезет столько? - спросила дроу.
   - Вот он тебе расскажет, что произошло, - думаю, ты поймешь.
   Рассказчик Рито оказался великолепный: масса подробностей и эмоциональное повествование - хотя везде вставлял свои комментарии, это немного раздражало, но было не критично.
   Оказывается, темная достаточно хорошо знала того полуорка (у дроу и орков вообще достаточно дружеские отношения), и мою идею пойти к нему в ученики охарактеризовала как идиотскую и граничащую с попыткой самоубийства. А когда услышала про то, что я дрался с ним целую минуту, самую малость увеличенные глаза выдали её удивление. А после известия про развороченную грудь вообще уронила челюсть.
   - ... И мне самому очень интересно: как ты смог выжить после такого ранения, артефактом такое самостоятельно не залечить!
   - Открою вам страшную тайну, - заговорщическим шепотом начал говорить я, настроение вышло из состояния "поубивал бы всех" и находилось на уровне "всё не так плохо, как казалось". - Моё настоящее имя - Дункан Маклауд из клана Маклаудов, я бессмертный горец и убить меня можно, только отрубив голову. Ах да, должен остаться только один!
   Давно я так не смеялся, смотреть на их вытянувшиеся лица без смеха было выше моих скромных сил.
   - Я стабилизировал твою ауру, и девчонка не поняла, что ты соврал, но помни, с сильными магами этот фокус не пройдет!
   - Не смотрите на меня так, я просто пошутил!
   Судя по лицам, на меня собирались обрушить поток самых грязных ругательств, но их очень грубо прервали ворвавшиеся в трактир солдаты.
   - Служба Имперской Безопасности Его Величества. Румата Рогнесский, пройдите с нами!
  
   Глава...
  
   Я лихорадочно перебирал в голове варианты, по каким причинам мной заинтересовался местный ФСБ, а главное - что с этим делать?
   - Шеф, тут три варианта: бежать, убить их или пойти с ними. Первые два мало приемлемы: сражаться со всем миром - ну, по крайней мере, с Империей - ты не сможешь, сил не хватит, опять же - пока. Я рекомендую тебе пойти с ними, если что - сбежим, это, я думаю, мы осилим!
   - Друзья, как выяснилось, у меня имеются неотложные дела, и я вынужден вас покинуть. Надеюсь, скоро увидимся в Академии! - пожав руку Рито и поцеловав - Алисе, я направился к отряду местных особистов.
   Отряд оказался больше, чем я думал: тридцать конных рыцарей, закованных в латы. Суровые ребята, Челябинск отдыхает.
   - Пройдемте в карету, тан Румата, с вами желает поговорить мой сюзерен, тан Борон, он руководит местным Отделом (отдел Службы Имперской Безопасности Его Величества слишком длинно говорить, и многие называли просто "Отдел").
   - С удовольствием, тан...
   - Простите, я не представился! Тан Доуб, к вашим услугам!
   Вы когда-нибудь были в полицейском бобике? Не самое комфортное место... Так вот карета местных спецслужб была полной противоположностью: мягкие сиденья, салон, обитый бархатом, золотые ручки и магический светильник. Для меня это было зрелище из ряда вон. Я сидел в полной прострации, обдумывая, что от меня все-таки хотят.
   - Вина? - неожиданно предложил тан Доуб.
   - Не откажусь, - кивнул я. - А скажите, у вас всех преступников так конвоируют? В дорогих экипажах, не забирая оружия и угощая вином?
   Особист расхохотался.
   - Полно вам, господин Румата, с вами просто хотят поговорить и выяснить кое-какие моменты; если бы вы действительно совершили что-то серьезное, то за вами пристали бы отряд наказующих. Эти в случае намека на сопротивление просто оставили бы от таверны выжженное пятно. Так что если вздумаете устроить заговор, помните о возможных последствиях, - последнее он произнес шутливо-серьёзным тоном, вроде как шутка и одновременно намек.
   Несмотря на успокаивающий тон собеседника, мне было не по себе. Наверное, это влияние рассказов о Советском КГБ; может, просто паранойя, хотя, как гласит старая мудрость, если у вас паранойя, это не значит, что вас не хотят убить! Хотя это все слишком сложно, проще отравить еду или пустить стрелу, хотя черт их разберет, этих интриганов! Или, может, я зря беспокоюсь, и ничего такого на меня повесить не хотят. Или хотят, чтобы я куда-то попал или не попал: если верить широко известному в узких кругах человеку с дипломатом, нужный человек не в том месте может изменить мир. Но, это уже мания величия, вечно мне в критические моменты всякая фигня в голову лезет!
   - Тан Румата, мы приехали!
   Чувствую себя кинозвездой: куча охраны, дорогой лимузин, передо мной открывают дверь - так и зазнаться можно!
   - Привыкай, шеф, ты принц, хоть и из-за завесы миров, но принц, и правила этикета велят вести себя именно так, а никак иначе.
   - Я МЛАДШИЙ принц, так что как хочу, так себя и веду. И вообще, помолчи, надоел!
   Контора охранки была ничем не примечательным трехэтажным особняком- с двенадцатью сотками прилегающей парковой зоны.
  
   ***
  
   В особняке меня поместили - простите, сопроводили в КПЗ, но камерой это можно было назвать с очень большой натяжкой. Трехкомнатные апартаменты класса премиум-люкс (интересно, есть такой класс номеров?) с персональной столовой и санузлом. Золоченые доспехи у стен, огромные застекленные окна - а как я помню, в средние века это было ну просто очень дорого.
   Алые парчовые занавески, лепнина то ли золотая, то ли позолоченная, серебряные подсвечники. Тут даже присутствовалочто-то вроде минибара. На столике стоял обед. Все было выполнено из драгоценных металлов.
   Даже дверь в "камере" оказалась не заперта, за ней стоял совсем молодой гвардеец - скорее, для порядка, чем для охраны моей более чем скромной персоны.
   - Эй, служивый, долго мне тут сидеть? Скучно - хоть волком вой.
   Тот резко подобрался, вытянулся во фрунт и уставился куда-то вдаль.
   - Не могу знать, ваша светлость! - отчеканил он.
   - Вино будешь? А то одному пить - это алкоголизм!
   - Простите, ваша светлость, никак нельзя, устав запрещает пить спиртное на посту, нарушителю - смерть, - по несчастному лицу молодого гвардейца было видно, что он очень хочет выпить, но нельзя, и это нельзя еще больше подстегивало желание.
   - Ну, как хочешь.
   Делать тут совершенно нечего, пить перед важным разговором это верх идиотизма. А пить и перед встречей искусственно протрезветь - только добро переводить. Вино здесь было дорогое, от десяти лет выдержки (Морф проверил).
   Материализовав гитару, я начал перебирать струны. Это был очень странный артефакт: я ощущал её как часть себя, даже меч духа не был столь близок, как эта гитара. Принципов её работы я не знал, Морф говорил, что это слишком сложно даже для его аналитических алгоритмов. После первой сыгранной песни я и начал её чувствовать, ей будто нравились мои песни. Почему? Не знаю, это трудно передать словами.
   Я на уровне инстинктов знаю, как её убрать из реальности и вернуть обратно. Кто создавал это чудо - был либо безумцем, либо гением!
   Струны будто сами просились что-то сыграть, настроение было лирическое, да и вино внесло свой небольшой вклад. В-общем, накатило. И я начал петь песни времен Великой отечественной - такие песни берут за душу, наверное, даже самых черствых людей. Помню, когда был молодым и слышал эти песни в первый раз, чуть на слезу не пробило, а вот дед, который прошел войну, слушая их, не стеснялся слез. Помню, я очень злился, когда "звезды" на Девятое мая пели эти песни и пытались переиначить их на "современный" лад и вставить что-то свое. Получалось крайне убого, и у меня, да и, наверное, не только у меня, было желание выйти на сцену и пустить "певцу" заряд дроби в лицо! Я пытался максимально приблизиться к оригиналу в исполнении, но все равно было немного стыдно, до оригинала я не дотягивал.
   Совершенно неожиданно я услышал всхлип за дверью, и, тихо наигрывая мотив, я подошел к двери и резко открыл.
   На меня смотрело где-то два десятка пар заплаканных глаз. Плакали ВСЕ, начиная от рыдающих служанок до пустившего скупую слезу старого ветерана - наверное, начальника этих юнцов.
   - Тут что, весь особняк собрался? - вопросительно вскинул бровь я.
   Мой "надсмотрщик" отрицательно замахал головой.
   - Граф Борон отсутствует, - сказал один из гвардейцев.
   - Уже нет, - произнес властный мужской голос - судя по испуганным лицам, это был сам граф.
  
   ***
  
   Тан Борон оказался седеющим солидным мужчиной лет пятидесяти от роду с цепкими голубыми глазами и волевым подбородком.
  
   - Приветствую вас, принц. Я наслышан о вас и сожалею, что мы знакомимся при столь печальных обстоятельствах; и я бы хотел, чтобы инцидент, имевший место быть по моему прибытию, не получил огласки.
   - Какой еще инцидент? - непонимающе уставился я на него.
   - Я рад, что вы меня правильно поняли, тан Румата, - облегченно вздохнул граф.
   О каком инциденте он говорил, я так и не понял; наверное, о толпе народа у моей комнаты, но переспрашивать я постеснялся, не хотелось показаться идиотом.
   - Так о чем вы так хотели со мной поговорить?
   - Что вы знаете о деревне Малые Кресты?
   - Ничего, кроме того, что вы ей интересуетесь, и зачем, кстати, интересуетесь?
   - Ваш маршрут проходил через эту деревню примерно три дня назад...
   - Да, припоминаю что-то такое, а что вас конкретно интересует?
   - Меня интересует, что вы там делали.
   - Да я там и не задержался, местные жители не проявляли особого гостеприимства, и я решил покинуть сие не слишком приветливое место.
   - А зачем вы их убили? И притом так жестоко?
   - Что? Они меня съесть хотели! Я что, должен был стоять и смотреть, как едят меня и моих друзей? А почему жестоко-то? Пара взмахов меча - и всего и делов-то!
   - Пытать каленым железом, дробить кости, вырывать глаза и языки, отрывать уши, носы и другие части тела! А потом отрубить головы и насадить их на колья, вбив в каждый череп серебряную иглу, дабы некроманты не смогли узнать у мертвецов, кто их убил! И вы говорите об этом ВСЕГО ДЕЛОВ?! - последнее он проорал мне в лицо.
   Я сидел как молотом ударенный; судя по лицу и трясущимся от гнева рукам графа, он видел все это лично, и оно оставило на него, видавшего виды человека, неизгладимое впечатление. Значит, это было что-то запредельно жестокое. Хотя, после "Пилы" и выпусков новостей меня трудно чем-то удивить... И в этом обвиняют МЕНЯ!
   - Я понимаю, вы дворянин и хотели наказать оскорбивших вас крестьян, - тем временем продолжал он, - но зачем так жестоко, женщин, детей, стариков?! Зачем, скажите мне?
   - Вампиры! - осенило меня.
   - Что вампиры? Не уходите от темы! - рявкнул он.
   - Все то, что вы перечислили, сделали вампиры-нежить, - сказал я совершенно спокойным голосом, но внутри меня клокотала первородная ярость. - В этой деревне меня пыталась убить парочка клыкастых ублюдков, я их и порубал. Думаю, они и отомстили за своих сородичей, - я уже закипал от злости. - Дайте мне портал в ту местность, и я лично вырежу этих тварей!
   - Вы не лжете, иначе были бы уже парализованы и допрос велся в менее комфортных условиях. А на счет портала - все не так просто, как вы думаете. Во-первых, портал - удовольствие не из дешевых, а во-вторых, вам бы никто не позволил официально заниматься этим делом. Кровососы не могут быть гражданами Империи, но некоторые землевладельцы нанимают их: они вытесняют всю другую нежить из ареала своего обитания и берут за это более чем скромную оплату - кровь. Бывают случаи, когда крестьяне не выживают, но это мало кого волнует. Так что вампиров поймают, допросят и узнают, на кого они работают. Ну а потом все претензии пойдут к нанимателю, а вампиров, конечно же, казнят. Еще вопросы?
   - Что в той, откровенно говоря, жалкой деревеньке такого особенного, что расследованием занимается целый граф?
   - Хм, эта деревня - экспериментальная, император хотел снять налоговое бремя с молодых поселков. Из-за разномастных тварей из каверн и волн смерти количество крестьян медленно сокращается, в данный момент это не критично, но в будущем может стать проблемой. Новые поселения в течение десяти лет не облагаются налогом, маги обеспечивают дома защитными амулетами, хотя тут они не сильно помогли; удовлетворен?
   - Как говорил Станиславский, не верю! Что-то вы не договариваете, уважаемый!
   Из графа будто стержень вынули, лицо стало бледнее, под глазами появились тени, и спина стала сгорбленной - видимо, эти воспоминания причиняли ему нешуточную боль.
   - Надеюсь, вы мне поверите, ибо мой рассказ будет на грани вымысла.
   На первый взгляд, история графа действительно шита белыми нитками, хотя в соответствии с законом подлости (в Америке его называют законом Мерфи) такое могло и случиться.
   Рассказывал он долго, с перерывами на то, чтобы вытереть слезы и осушить кубок с вином.
   В кратком пересказе эта история выглядела примерно так...
   Произошло это лет пять назад, граф тогда был еще простым бароном и имел с пяток деревень да родовое поместье. И еще у него была единственная дочь, мать которой умерла при родах. И однажды восхотелось дочери баронской совершить конную прогулку. Отец, конечно, выделил охрану (трех человек при личном гарнизоне в десять человек - больше ему было не прокормить), которая пала в сражении в с неизвестным монстром. А девушке пришлось спасаться бегством, дабы смерть их не была напрасной Лошадь под баронеттой от бега по лесу быстро переломала ноги, и её пришлось бросить; бежала Нира (так звали дочь Графа) достаточно долго, чтобы ветви деревьев и кустов превратили её одежду в лохмотья.
   Добравшись до ближайшей деревни, она была похожа на последнюю нищенку: грязная, оборванная, вся в царапинах и ссадинах. Но ей повезло: в деревне она часто бывала проездом и щедро платила крестьянам за еду, хоть деревня и была собственностью её отца. Её вымыли, переодели в крестьянские одежды, а также отправили в замок (донжон, деревянная стена и пара башен - тоже деревянных) гонца. Но у девочки был очень плохой день, ну просто очень. Нападение нечисти, смерть любимой лошади а теперь и проезжающий мимо дворянчик с дружками, которых заинтересовала симпатичная крестьянка. На возражения типа "это баронская дочка" и т.п. они ответили смехом и решили получить "сладенького" с помощью силы, но девочка оказалась гордая и всадила в дворянчика маленький ножичек. Но, увы, всадила она его только в руку. От полученных ранений парень пришел в ярость и убил дерзкую девчонку, а деревню спалил к чертям.
   Откуда такие подробности? Безутешный отец нанял некроманта, дабы тот поднял труп дочери и выяснил имя негодяя, который сотворил такое. А узнав, ушел в запой от отчаяния и безысходности. Правда, деятельная натура барона не дала ему долго предаваться унынию, и он начал искать способы подняться. Так судьба привела его в Службу Имперской Безопасности; раскрыв заговор небольшой религиозной секты, он был награжден титулом графа и землями, но его враг был всё еще недосягаем: больно высокие у того оказались покровители; простые наемники не возьмутся за это дело, а услуги дроу стоят слишком дорого.
   - Он не лжет, шеф, это говорит не только его лицо, но и аура; астрал я читать не умею, но тут и не нужно. И еще есть хорошие новости, я...
   - Не сейчас, приятель, вот покинем это гостеприимное место, тогда и поговорим.
   - А решить это дуэлью вы не пробовали?
   - Откровенно говоря, я уже "решил" это дуэлью, но, увы, мести не получилось: он, как обладающий более высоким титулом, имел право выставить замену, что и сделал. И теперь по закону я не могу иметь к нему претензий, так как прецедент исчерпан! - последнее он буквально выплюнул.
   - Голову ему отпилить за такие выкрутасы... - поцедил я. - Скажите его имя, если встречу - пару зубов выбью точно, а там как получиться. Не люблю подобных типов.
   - Дирон де Илан, Тан Рогнесский...
   - Господин граф, господин граф! - в комнату буквально влетел секретарь. - Вас срочно вызывают в столицу!
  
   ***
  
   За некоторое время до выше описываемых событий
   - Вызывали, рин Астор? - прошелестел вкрадчивый голос.
   Тени - лучшие агенты тайной службы - явились по первому приказу своего командира. Ровно двенадцать человек. Самые преданные, самые искусные, в одиночку способные на равных сражаться с маленькой армией. Их обучали всему, что могло понадобиться в любой ситуации, даже если вероятность её наступления меньше оного к миллиону. Все двенадцать в одинаковых черных плащах с маской и капюшоном. Ходят слухи, что в лицо их не знает даже сам рин Астор! Хотите подробностей? Спросите его самого! Расскажете, если сможете покинуть застенки Дыханья Тьмы. Что такое Дыханье Тьмы? Одно из самых жутких мест в этом мире, тюрьма для спятивших магов, шпионов и прочих личностей, кого убивать либо опасно, либо слишком милосердно казнить обычными способами. Оттуда еще никто не уходил - ни живым, ни мертвым!
   - Случай не самый интересный, но и не самый тривиальный, - он достал из стола двенадцать тонких папок. - Кто из вас возьмется за дело? Сегодня я не буду назначать исполнителя, мне нужен доброволец. А пока - какие вопросы?
   - Что такое вихревидная аура? - спросил (а может, спросила?) номер семь. - Разве такое бывает?
   Голос мог равно принадлежать как мужчине, так и женщине. Так же было и у остальных одиннадцати теней. В плащах они являлись абсолютными копиями друг друга, и если к кому-то из них хотели обратиться, то называли порядковый номер в ряду.
   - Как видите, бывает. У обычных людей аура статична, переливается - и только. У магов она похожа на пламя, а у него - еще и очень медленно вращается вокруг своей оси. Что это значит одному из вас и предстоит выяснить; кроме того, вы должны войти в его ближний круг общения, а желательно, быть с ним максимально долгое время; мне плевать, как вы это сделаете и сколько потратите на это средств. Задача состоит в том, чтобы исследовать ауру (глава Академии не должен заинтересоваться этим феноменом, но это ужу не ваша проблема) и защищать объект; его жизнь, до особых распоряжений, имеет первостепенный приоритет. И еще, он не должен вас ни в чем подозревать! На этом всё, кто берется - шаг вперед, остальные свободны!
  
   Глава...
  
   - Простите тан, очень важное дело, я вынужден вас покинуть. А ты, - обратился он к секретарю, - оформи его высочеству пропуск и компенсацию выпиши - за беспокойство. Ну, не мне тебя учить!
   Он пожал мою руку, еще раз извинился и покинул помещение.
   Секретарь отвесил поклон и предложил следовать за ним, шли мы довольно долго для такого помещения.
   Засилье бюрократов добралась и до этого средневекового мира: у секретаря оказалось целых три (!) помощника, причем секретарь был один! И все трое были "заняты": перебирали бумаги, что-то подписывали, переписывали, куда-то ходили. И вся эта беготня началась ровно после того, как услышали шаги секретаря, который сразу начал давать указания.
   - Присаживайтесь, господин Румата, обождите еще мгновение - и всё будет готово! - голос секретаря просто сочился мёдом.
   - А к чему вся эта беготня? Не проще было бы меня провести мимо охраны? Хотя её-то я и не заметил... - недоуменно спросил я.
   - Все дело в особой печати: если не поставить её на выходной документ, то из здания не выйти, но если кто-то все же сможет как-нибудь преодолеть эту защиту, то при выходе за ограду несчастного испепелит ударом молнии из шпиля на крыше особняка, а от молний маги пока защиты не придумали.
   Как выяснилось позже, этот человек совершенно не разбирался в магии.
   - А если заставить поставить печать или, например, украсть?
   - Невозможно: печать могут поставить только я и господин граф. Если даже кто-то втайне от меня заставит господина графа приказать мне поставить сию печать, то она не оставит оттиска. А зачем вы спрашиваете? - с прокурорским выражением лица спросил секретарь.
   - Да просто интересно стало: объект такой важности, а ни одного охранника нет; мне это показалось довольно странным.
   - Да ничего странного, - отмахнулся он, - людей легко убить, обмануть или подкупить. Магия осечек не дает!
   Наконец подмахнув какой-то документ и ударив по нему толкушкой (хорошо, хорошо: печатью), он протянул его мне.
   - Еще пара мгновений, господин Румата, еще пара мгновений - и вам доставят компенсацию за потерянное время, - голос секретаря прямо-таки излучал доброжелательность.
   И тут третий (или второй?) помощник привел с собой мою "компенсацию". Компенсацией оказался человек неопределенного пола и возраста; лицо скрывали волосы, а фигуру - мешковатая одежда, хотя, скорее, это был просто мешок с прорезанными дырками для рук и головы. Я переводил совершенно офигевающий взгляд с "компенсации" на секретаря (помощник испарился).
   И что ЭТО такое, и что мне с ЭТИМ делать? - закипая, спросил я.
   - Простите, что нет более подходящего для вашего титула раба, в этот город редко привозят хороших рабов, да и тех быстро скупают местные богатеи, а магам рабы не нужны... Разве что для опытов, - начал виновато заискивать секретарь (как его звали, я не знал, а спрашивать сейчас было глупо)
   - Да я про то, на фига оно мне вообще? Я против рабства, и рабы мне сто лет в обед не сдались! Да и поселить его (её?) негде, я сам в общаге живу... И вообще, чья это была идея, мне раба подарить?
   - Господин, - заговорила рабыня, - не отказывайтесь от меня, я сделаю все, что прикажете. Если вы меня вернете - мне отрубят голову.
   Девочка - на вид ей было не больше шестнадцати, худая как спичка, жалкое зрелище - готова была разрыдаться. Не могу смотреть на женские слезы...
   - Хорошо, подарок принимаю! - резко сказал я. - Так чья была идея подарить мне именно рабыню!?
   - Моя, ваше высочество... - начал лепетать секретарь, пока мощный хук справа не отправил его в недолгий полет до ближайшей стены. Летел он быстро, но выбитые зубы прилетели к финишу первыми.
   - Еще раз совершишь подобную глупость - разобью голову как гнилую тыкву! - бросил я секретарю.
   Девочка смотрела на меня абсолютно квадратными глазами, в них читался просто животный ужас.
   - Не бойся, тебя я бить не буду; скажи, как твоё имя? - максимально дружелюбным тоном спросил я.
   - Тайли, - пропищала она.
   - Следуй за мной, - махнул я рукой,- тебя надо подкормить и привести в порядок.
   Эх, теперь придется дом снимать, не в общаге же её держать, не было печали...
   И что с ней делать? Гуманизм требует, чтобы я отпустил девочку (проснулся родимый и несет всякий бред, нет уж, спи пока дальше), здравый смысл материт гуманизм и говорит, что проживет она после освобождения очень недолго - ну, если в бордель не заберут.
   - Тайли, а за что у вас тут в рабство определяют?
   - За преступления против Империи и императора, за бунты, за долги, за хранения опасных артефактов, за разбой. Хотя за первые два в рабство продают семью, а непосредственного виновника казнят. Вы удовлетворены моим ответом, господин? - совершенно ровным голосом произнесла она.
   - Может, хватит называть меня "господин"? Думаю, "тан Румата" будет в самый раз.
   - Как прикажете, господин... ой... простите, госпо... ой, простите, тан Румата.
   Я расхохотался; наверное, получилось чересчур зловеще, ибо мое "имущество" все сжалось и страх ощущался прямо-таки физически.
   После долгих блужданий по городу (дорогуне знал, карты не было, а спросить дорогу не позволяла гордость) я обнаружил трактир, о чем и сообщил своей спутнице.
   - Я, кажется, нашел трактир, ты есть хочешь? Ладно, можешь не отвечать, по глазам вижу, что хочешь.
   Если бы кто-то проводил конкурс на самое злачное место в городе, то этот трактир если и не стал бы победителем, то в первую тройку вошел бы точно. Благо, в трактире было достаточное количество свободных мест; вспомнив, что все герои фентези предпочитали место в углу, дабы легче было держать оборону, я направился именно туда.
   - Что-нибудь поесть мясного; у вас квас есть? Нет? Варварская страна! Тогда эля. Ей не наливать: мала еще. И давай быстрее, - бросил я трактирщику и сел за столик.
   Трактирщик был сама любезность, суетился вокруг меня как наседка над цыплятами или коршун над теми же цыплятами. Хотя тут любой бы на его месте носился, серебряный десятульник (эквивалент десяти монет) подействовал не хуже чем скипидар в ботинках.
   Уже через пять минут передо мной дымился мясной гуляш с подливой, и стояла кружка эля; перед Тайли же поставили миску с непонятным варевом, в котором если и "ночевало" мясо, то это была крыса. Я снова начал закипать.
   Поймав трактирщика за жидкую бороденку, я заставил его наклониться.
   - Ты что это ей принес, сволочь? Я за что тебе плачу?
   - Р-р-рабс-ская п-п-похлебка, м-милорд, - трактирщик от страха начал заикаться.
   - У тебя пять секунд, чтобы исправить положение и спасти свою жалкую бороденку! Принеси нормальной еды, не видишь, её ветром сдувает?
   Трактирщик как испарился, тарелку он тоже унес... Уникальные тут люди. Мужик приложил все усилия, чтобы реабилитироваться в моих глазах: порция Тайли была раза в полтора больше той, что принесли мне. Заострять на этом внимание я не стал, ибо его коленки выдавали азбуку Морзе (что он пытался с её помощью передать - так и осталось тайной).
   - А ты чего не ешь? - спросил я Тайли.
   - Вы не дали мне разрешения, хозяин.
   - Что за бред? Зачем тебе нужно мое разрешение чтобы есть? А чтобы сходить в туалет тебе тоже нужно мое разрешение? - раздраженно спросил я.
   В её глазах читались надежда и испуг; черт возьми, я что, угадал?! Какая сволочь придумала эти идиотские правила?
   - Ты что, в туалет хочешь?
   Она кивнула.
   - О боже... Короче, можешь считать, что получила пожизненное разрешение есть, когда дают, и посещать уборную, когда будет нужда, если не поступит других указаний. Все, можешь бежать! - устало произнес я.
   Сколько еще сюрпризов мне принесет этот сумасшедший мир (забегая вперед, скажу что немало)? Сколько еще морд надо будет набить и скольких отправить в небытие - время покажет, а сейчас мне хочется выпить - нет, скорее, напиться.
   - Трактирщик! Водки мне! А лучше - спирта! - крикнул я.
   - Простите, господин хороший, я бы с удовольствием, только что это за "вотки" и "спирта"? - удивленно и испуганно спросил трактирщик (половых тут не было и в помине). Хотя бы намекните - сделаю, что в моих силах.
   - Как называется самое крепкое пойло, что у тебя есть?
   - Орочий самогон, его окромя орков только дворфы пить осмеливаются.
   - Плевать, тащи!
   - И только вздумай меня протрезвить искусственно - винты поформатирую, Или нет, нулями забью!
   - Шеф, может, не надо? Я тут...
   - Надо, Вася, надо! Всё, не отвлекай, начальство напиваться изволит-с!
   Знаменитый орочий самогон был даже слабее водки, но то, что он настоян на каких-то травах (не галлюциногенных и не наркотических), компенсировало его слабость. В-общем, когда вернулась Тайли (назвать её рабыней даже в мыслях у меня язык не поворачивался), я успел принять пару стаканов (грамм по сто пятьдесят каждый). А так как и без того неслабая устойчивость к алкоголю была усилена еще и морфом, упиться до поросячьего визга я чисто физически не мог! В данной ситуации это было вдвойне обидно.
   - Слушай, а что это за татуировка у тебя на шее, как ошейник прямо! - спросил я у жадно поглощающей еду девочки. - И ешь помедленней.
   - Это рабский ошейник, хозяин, он не дает рабу ослушаться и заставляет обращаться к своему господину не иначе как "хозяин", "господин", "повелитель" и все прочее в таком духе, как пожелает владелец. Еще он позволяет узнать моё местоположение и при желании дает возможность причинить мне боль или убить; вы удовлетворены моим ответом, хозяин? - она вопросительно уставилась на меня.
   - Да, да, конечно. Тебя сильно тяготит твоя судьба? Хотя можешь не отвечать, - жестом остановил я её, - думаю, что да. Свобода - наверное, самый большой обман в истории. Например, на раба воздействует только один субъект влияния - его хозяин. На свободного человека влияет минимум пара десятков факторов. Они зависят от гораздо большего числа людей, чем ты. Хотя это ерунда, человек - раб своих желаний, своих страстей, своего интеллекта или же тупости.
   Я достал из кармана монету и поднял её над головой.
   - Эй, парни, кто хочет получить золотой? Сейчас я кину её в окно, кто подберет её - того она и будет! - крикнул я и запустил кургляш в полет
   Буквально через секунду в окне уже образовался затор, в дверях тоже. Но кому-то удалось прорваться первым, и он, подхватив монету, помчался прочь от трактира; озверевшие конкуренты счастливчика быстро нашли общий язык (при этом никто не произнес ничего, кроме ругательств - кстати сказать, не особо ветвистых).
   - Свобода - это знамя, придуманное, чтобы прикрывать им захват власти; ведь если раб каким-то образом станет свободным, не думаю, что он пощадит своего бывшего хозяина: либо сделает своим рабом, либо убьет. Борьба за власть в чистом виде.
   Что-то я расфилософствовался, алкоголь до добра не доводит. Вот и Тайли смотрит на меня как астрономы на опасного сумасшедшего, который на научном симпозиуме с пеной у рта доказывает, что земля плоская и стоит на трех слонах. Да и те, кто не соблазнился "золотым" или понял, что в окно полетела медяха, смотрели на меня со схожим выражением лица. Мое положение спас тот, кого я тут совершенно не ожидал увидеть.
   Дверь была вынесена богатырским ударом, и перед посетителями таверны предстал здоровый мужик в латах с двухметровым двурушником в руках. Судя по всему, это был паладин. Конечно, их называли по-другому, но в нашем языке ближайший аналог именно паладин. Всегда в начищенной до блеска броне из серебристого металла - точнее, это была сталь особой обработки, покрытая серебром, дабы нечисти труднее было нападать; меч тоже обладал покрытием из этого чудесного металла, ведь, как известно, серебро смертельно для нежити, да и нечисти доставит множество неприятных минут. Паладин был этаким местным аналогом танка. Вера щитом защищала воинов света от вражеской магии, а зачарованные доспехи выдерживали удар тролльей палицы! Паладин мог с легкостью сражаться с сотнями. Паладинов готовили с детства, прививая преданность своему делу и по капле напитывая магией, ибо взрослый человек может не пережить резких изменений организма (двое из пяти умирали в муках, а один из той же пятерки сходил с ума), хотя и взрослых добровольцев хватало. В-основном это были люди, чьих близких убила нечисть. Вот только что он делает в городе магов? Тут ни одна тварь долго не живет, моментально разбирают на реагенты! Любая... кроме оборотня в человеческом обличье: если специально не искать, обнаружить перевертыша невозможно!
   - Я чую здесь оборотня. Если он выйдет и сдастся, то обещаю ему справедливый суд! - паладин был молод (тридцать лет не возраст для воина света), достаточно смазлив (по слухам, они все такие; судить не берусь, это первый увиденный мной) и имел весьма приятный баритон!
   Я говорил, что мне везет? Вроде нет... Так вот, мне "повезло", и моим соседом оказался оборотень (недаром на него шипел хозяйский кот, за что отхватил неслабый пинок). И надо было такому случиться, что он решил воспользоваться мной как заложником (ну не рабыней же ему прикрываться, а я с виду знатный дворянин, жизнью такого будут дорожить, да и не выглядел я как опасный противник).
   - Еще шаг - и я перережу дворянчику горло! - хрипло сказал оборотень, приставив к моему горлу кинжал.
   Паладин стоял в недоумении, с таким поведением жертвы он, наверное, сталкивался впервые. Ситуация патовая, покинуть таверну оборотень не мог: мной со всех сторон не прикроешься, да и магам плевать на живой щит, им не составит труда убить волчару, даже не поцарапав меня. Паладин же не пойдет в атаку: оборотень с легкостью оторвет (или отрежет) мне голову, силы ему не занимать.
   В-общем, я решил эту дилемму самым простым способом: убрал из уравнения одну из переменных.
   - Эй, собака страшная! - обратился я к оборотню. - Тебя мама не учила что брать в заложники незнакомых людей чревато?
   Зарождающаяся злоба на его мерзкой роже сменилась удивлением пополам со смятением, такого он никак не ожидал.
   Я просто отвел руку немного за спину и резко материализовал меч - хотя он скорее выдвинулся или вытек, но сделал это так резко, что казалось, будто он появился из ниоткуда.
   - Никогда не приставляй к моему горлу ничего острого, тварь! - злобно произнес я, ногой снимая оборотня с меча.
   - Не вынимайте клинок - прокричал паладин, несясь ко мне. - Он оживет!
   Но восставать из мертвых он не спешил; говорят, оборотни меняют личину после смерти - этот же остался человеком; или это верно только для тех случаев, когда он убит в облике волка?
   - Ожил у меня один такой, помер да опять ожил! После моего меча только лич жив оставался и то не долго... Присаживайся, Брат (к паладинам обращались не иначе как Брат - именно так, с большой буквы) паладин, выпьем по кружечке эля, не откажи! Или вам пить запрещено?
   - Не откажусь, - сказал рыцарь света. - Зови меня Брат Корел!
   - Тан Румата, к вашим услугам, - кивнул я.
   - Убить оборотня с одного удара да еще из неудобной позиции - не каждому дано! - усмехнулся рыцарь света. - Вроде не маг, да и наших, кроме меня, тут быть не должно. Не испугался, ты охотник ?
   - И пострашней зверюшек бивал, чего мне какого-то пса бояться? Разве что блох словить?
   - Не скажи, эта зверюга трех ветеранов из ваших порвала. И не слабые были охотники! Дай-ка свой патент, лично тебе оборотня впишу, а то в свидетельство этого крысеныша, - он тыкнул пальцем в трактирщика, - никто не поверит.
   Я протянул ему тубу с патентом; развернув и прочитав, он завистливо присвистнул.
   - Ну ты даешь, парень, не каждый из Ордена (иметься ввиду Орден паладинов) может похвастаться таким послужным списком. Один сталкер чего стоит! Сколько вас было-то?
   - Если считать сталкера и гончую, то пятеро, но сражался я один, и эта скотина мне руку отгрызла! - вспылил я, показывая железный протез. Что-то часто я взрываюсь по пустякам...
   - Невероятно, только магистры Ордена или сильные маги могут в одиночку убить эту тварь, хотя с гончей будут проблемы... Нет, ты не подумай, что я тебе не верю... - извиняющимся тоном начал он.
   - Да все нормально, я сам понимаю, что мне просто повезло, я просто очень быстрый и сильный, техники у меня вообще никакой, да и страха не было - совсем. Не понимал, с кем связался, вот и полез; думал, порву как тузик грелку, а это он меня чуть не порвал. А почему их сталкерами называют? Что они ищут?
   - Никто не знает, может - жертву, может - артефакт, а может - хозяина...
  
  
   Глава...
  
   Пендальфовского плана у трактирщика не было, зато пиво было чистый термояд! В-общем, пиво было крепкое и хорошо на вкус. Либо врут, что в средние века в таких заведениях пиво было дрянное, да и то разбавляли, либо он достал бочонок из своих личных запасов - что вероятнее, ибо пиво, которое мне приносили до прихода паладина, было чуть лучше, чем продаваемое в отечественных торговых точках. Хотя тут любое пиво будет лучше, чем в России, да и еда даст сто очков вперед: ни ГМО, ни химикалий, а о ролтонах и галине бланке и слыхать не слыхивали! Чем больше тут нахожусь, тем больше родной мир проигрывает в качестве этому; хотя я, наверное, сужу предвзято: этот мир дал мне больше, чем тот, а там список опасных существ, которые могут убить, раз в десять меньше, чем здесь. А климат и питание - это такие мелочи! Только порядка не хватает!
   Нет, все! Больше не пью, этот крысеныш сто пудов что-то добавляет в пиво: коноплю, например, или маковую вытяжку...
   - Да обычное крепленое пиво, ничего в нем такого нет! Просто не надо пиво с водкой мешать, ты бы еще вина выпил!
   - Ясненько, неча на зеркало пенять, коль рожа крива...
   - Ну не так ты и пьян, - извиняющие протянул Морф,- минуть пять-десять не проси долить - и все ok' будет!
   - Уболтал, черт языкастый!
   Пока я вел "глубокофилософские" размышления и общался с голосом в голове (все признаки шизофрении, вы не находите?), мне поступило прелюбопытнейшее предложение:
   - Тан Румата, я вижу в вашей душе свет...
   - Это, наверное, кто-то прожектором балуется, - усмехнулся я. - Простите, Брат Паладин, я вас перебил - думаю, я немного переборщил с алкоголем, продолжайте, пожалуйста.
   Тот прокашлялся и продолжил; наверное, я опять с наглостью переборщил, вечно меня заносит! Говорят, что наглость - второе счастье. В моем же случае - это дамоклов меч, который то и дело летает у меня над головой. А я вечно его игнорирую; чую, нарвусь когда-нибудь, только ничего с собой поделать не могу.
   - Кхм, я вижу в вашей душе свет, а в сердце отвагу, да и умением вас Творец не обделил, не скромничайте, - сделал он останавливающий жест, - я видел ваши возможности (интересно, что он такого разглядел?). И тем самым я предлагаю вступить в ряды нашего ордена! Не в качестве паладина, естественно, - послушником. Думаю, лет через пять сможете стать полноправным Паладином!
   Пафоса в тексте не очень много, но в голосе его было на предвыборную речь кандидата в президенты. Меня так и подмывало ответить цитатой из фильма: "Не искушай меня, ибо необуздан я в желаниях своих, а ну как начну добро причинять, пользу наносить да ласкам подвергать! А кто зло забарывать будет?", но сдержался (вы не представляете, каких моральных усилий это стоило): такой убьет еще сгоряча. Да потом и совесть заела, мужик на полном серьезе предлагает мне немалую честь - вступить в элитный отряд борцов с нечистью (борьба Добра и Зла паладинов всех рангов волновала мало, защита людей и уничтожение тварей - вот цель жизни ордена), а я тут с подколками...
  
   ***
  
   - И как это понимать? - спросила отошедшая от шока Алиса.
   - Его забрали люди из Имперской Безопасности, серьезные ребята... - рассеяно протянул Рито. - Что делать будем?
   - Я не знаю, что будешь делать ты, я же продолжу есть, - совершенно равнодушным голосом сказала дроу. - У меня нет никакого желания конфликтовать с человеческими прядильщиками (прядильщики - агенты спецслужбы дроу, именуемой Паутина Ллос). Когда меня приняли в Академию, мне очень четко дали понять, чтобы я не лезла в сомнительные авантюры, если, конечно, хочу и дальше учиться. Делай что хочешь, а я пока побуду тут; если что - ты знаешь, где меня найти.
   - Ты просто трусишь! А я-то думал, что дроу ничего не боятся, - протянул Рито; ему было страшно: никогда не знаешь, как отреагирует темный эльф на то или иное заявление, а обвинить дроу в трусости было верхом глупости. Бывают и более извращенные способы самоубийства: например, обвинить с сексуальной связи с эльфом - ну это, как говорится, для гурманов.
   - Я не боюсь, - все таким же ровным голосом ответила она - одна Ллос знает, каких усилий стоило ей это спокойствие; было очень трудно сдержаться. Как же хотелось воткнуть кинжал в глаз этому заносчивому человечку, но слишком рискованно; орк не сдаст, но вычислить - что пауку муху поймать. - Просто здравый смысл: если подумать, то сейчас мы ничего не сможем сделать. Если что-то серьёзное, то его будут охранять как яйцо дракона, а если нет, то и беспокоиться не о чем. Сейчас он может быть где угодно; как искать одного человека в большом городе меня, конечно, учили, но на это уйдет минимум неделя, к тому времени его уже либо доставят в столицу, либо отпустят. Если у тебя есть какой-то план - можешь его озвучить, у меня идей нет!
   - А вот Рум сейчас бы все бросил и пошел искать тебя - ну или меня. Он друзей не бросает.
   - Хм, друзей. Скажи мне раньше кто-нибудь, что кто-то назовет человека моим другом - как минимум получил бы по лицу! А теперь вроде так оно и должно быть, говорил мне отец: "не связывайся с людьми, ничего хорошего от них не жди!". А то, что пошел бы спасать? Он очень благороден или хочет таким казаться. Не слишком разумная жизненная позиция - скорее, неудобная. Хотя, вероятнее, это просто юношеский максимализм. А то и просто глупость!
   - Злая ты, хотя вам, дроу, и положено быть злыми. Он все-таки принц, ему положено быть благородным, спасать прекрасным дам и все такое!
   - Во-первых, сын императора умер; во-вторых, по возрасту слишком молод. И не думаю, что он еще жив - его наверняка уже казнили как самозванца; жаль, хороший человек был, среди вашего племени это редкость.
   - Какой сын императора? - расхохотался Рито. - Он же из-за грани! Мало ли королевств там? Я слышал, что миров бесчисленное множество (Рито не так далек от истины: количество миров конечно, но такого числа люди в нашем мире и в мире Рито еще не придумали), а королевств там еще больше! Думаю, это всего лишь случайное совпадение. Он как-то упоминал, что его государство то ли очень маленькое, то ли давно уничтожено - я тогда перебрал немного. Точно тебе говорю: не из нашего мира; если его узнать поближе - в глаза сильно бросается.
   - Хм, а я думала, что он просто хочет произвести впечатление. Хотя, действительно, это многое объясняет.
   - А ты что, не чувствуешь ложь? Или это только Светлые умеют? - спросил Рито.
   - Я не могу долго держать активное око истины, это приходит с возрастом. Постоянно держать заклинание могут только дроу старше двухсот, а мой возраст тебе знать не положено! - раздраженно повысила голос дроу. - Придумал, что-нибудь?
   - Есть идейка, хотя на первый взгляд достаточно глупая, но может сработать. Когда мы с ним путешествовали, он часто говорил, что не хочет привлекать внимания, но постоянно на что-то нарывался и оказывался в центре событий. Думаю, он уже успел где-нибудь отличиться; город небольшой, если держать ухо востро и идти на шум, то точно его найдем!
   - Невысокого мнения ты о своем друге.
   Рито собирался выдать достойный ответ, но его отвлек нарастающий гул на улице.
   - О! И идти никуда не надо, переполох сам к нам идет; пошли, поймаем кого-нибудь - узнаем, что к чему.
   Выйдя из таверны, Рито чуть было не был сбит пробегающим парнем бандитской наружности; тот улепетывал почем зря, а на его лице отражался безмерный ужас. Поймать и допросить его не представлялось возможным, ибо страх придавал ему просто нечеловеческую силу и скорость. Датут и удивляться нечему: за ним гналась просто огромная толпа. Не у всех бежавших от трактира была хорошая дыхалка, и чтобы компенсировать моральные терзания и отомстить везунчику, отставший рассказывал о монете всем окружающим, и один или два искателя удачи всегда находилось. Вы, конечно, спросите, откуда столько желающих отобрать всего лишь одну золотую монету? Отнюдь: сумма денег, которую нес несчастный, уже составляла целый кошель, набитый золотом (некоторые, особо злобные, еще добавляли, что золота у него еще и полные карманы).
   - А ну стой! - сказала Алиса.
   Рито поймал одного из отстающих (к слову сказать, это был один из тех немногих, кто бежал от самой таверны). Тот сперва сопротивлялся, потом махнул рукой, мол, все равно уже не догоню.
   - Че надо? - грубо спросил пойманный.
   - Что это за сумасшедший забег?
   - Дык, в таверне "Лысый Пес" один дворянин выкинул три кошеля с золотом в окно, а этот схватил - и бежать.
   - Лжеш-ш-ш, с-с-слизняк! - прошипела Алиса.
   Хорошо, хорошо! - испугался парень. - Всего один золотой он кинул. Только не убивайте!
   - Рассказывай, что за дворянин, где таверна и побыстрее, у нас времени мало!
   - Седой вроде, а лицо молодое. Оружия я при нем не заметил, одет во все черное. Пил столько - любой бы давно под столом валялся либо помер, а ему хоть бы что!
   - Он?
   - Точно он, его вино вообще не берет, - завистливо протянул Рито. - Веди и не вздумай нас обмануть, правильно выведешь - получишь парумонет; если попытаешься завести куда-то не туда или сбежать, то полоску стали в спину, ну или куда попаду.
   - Ладно, - буркнул пройдоха, - покажу, этого гада я теперь нипочем не догоню.
   Парень (никто так и не удосужился спросить, как его зовут), долго петляя (набивал цену себе как проводнику), все же вывел своих мучителей (это он так называл Рито и Алису - не вслух, конечно: мало ли чего можно ожидать от человека и дроу) к злополучной таверне.
   - Вот эта таверна, если ваш приятель успел уйти, я не вино...
   Не успел он закончить фразу, как недалеко от таверны послышался резкий хлопок, а через несколько секунд и крики людей.
   - Это что еще за фог?
   - А-а-а-а! Красные в городе! Спасайте... - чей-то крик захлебнулся в крови.
  
   ***
   - Не искушай меня (тьфу, чуть не опозорился)... Простите, но не могу принять ваше, без сомнения, почетное предложение: Мною уже избрана стезя чародея, и я не привык отказываться от своих решений. Так что прошу принять мои извинения.
   И тут передо мной проскочила серебристая молния и стырила кусок мяса с вилки (да-да, вилки тут были, только двузубые), а за ней - уже не так быстро - по столу пробежал рыжий кот.
   - Ах ты, мерзкая тварь! - заорал как в гневе трактирщик. - Убей его, Ржавый!
   Зря он это сказал; хоть кот и был явно матерым крысоловом, от него только клочки шерсти летели, потому что его противник не был крысой - это был хорек. Маленькая животинка настолько быстро двигалась и атаковала, что кот просто не успевал реагировать; то ли хорь бы такой шустрый, то ли кот старый, но серая бестия вышла из боя победителем: кот был буквально порван, а на герое не было не то, что царапин, даже кошачьей крови! Трактирщик, обозленный таким поведением мелкого вредителя, схватил первое, что попалось под руку - мясницкий топор (не спрашивайте, что он делал на барной стойке) - и бросился мстить за побитое эивотное. Кота сам трактирщик люто ненавидел, но за него было плачено три медные монеты, да и на кормежку ушла прорва денег (питался кот объедками со столов посетителей, но жадный хозяин считал, что кот его объедает), короче, собственность было жалко.
   - Стоять! - крикнул я. - Не трогай животное, может, он в Красную книгу занесен как редкий вид, а ты за ним с тесаком!
   Я взял кусок мяса и поманил хорька, он отчаянно и довольно умело сражался за свою жизнь - такое достойно награды.
   - Иди сюда, малыш, я тебя не обижу. Возьми, поешь! - сказал я, протягивая ему насаженный на вилку кусок гуляша.
   Зверек сперва нерешительно подошел ко мне, скептически обнюхал подношение - мол, не отравишь - а потом резко схватил и отбежал.
   - Хочешь так же всегда питаться? Айда со мной, не обижу, да и кормежка будет регулярная! - сказал я, показывая жестом, чтобы он залез мне на загривок.
   Тот задумчиво вертел головой - наверное, обдумывал, как ему поступить, а потом бросил презрительный взгляд на труп своего врага и быстро вскарабкался на указанное место.
   - Не любишь котов, малыш? Тогда назову тебя Шрёдингером! - ухмыльнулся я и почесал ему под мордочкой.
   Судя по довольному урчанию, имя ему понравилось, ну и ладушки!
   - Тан Румата, а вы знаете, что это животное смертельно ядовито? Одна капля яда способна убить пару дюжин человек. А зубы достаточно остры, чтобы прокусить кожу на рыцарской перчатке. И приручить, а тем более дрессировать его еще никому не удавалась, даже друидам.
   От слов паладина трактирщик покрылся испариной и побледнел, а хорек (или не хорек - насколько я помню, они не ядовиты, совсем не ядовиты) на это заявление паладина презрительно фыркнул.
   - Я не собираюсь его дрессировать, у нас равноправное партнерство. А как он вообще называется?
   - Мёнир, Серая смерть. В этих местах они почти не встречаются, он, наверное, сбежал от какого-нибудь мага.
   - А-а-а-а! Красные в городе! Спасайте... - захлебнулся чей-то крик.
   - Красные!? Что еще за красные? - шокировано спросил я паладина.
   - Это демократы, наверняка уже призвали какую-нибудь тварь! - крикнул он по пути к выходу. - За мной, тан Румата, секунда промедления может стоить десятка человеческих жизней.
   Демократы?! Здесь? Откуда? Ничего не понимаю, что им тут делать? Нефти здесь пока еще не находили... или нашли уже... не, это уже бред.
   - Сиди тут, я вернусь за тобой; если будет опасно - беги к Академии, - бросил я Тайли, которая сидела тихо как мышка. А сам побежал догонять паладина.Буквально вылетев из таверны, я увидел ошарашенные лица Рито и Алисы - что они тут делают? Меня ищут? Хм, лестно!
   Город уже горел, из развалин какой-то халупы выбирался демон - ну кем еще может быть здоровенная лысая гориллообразная тварь грязно-коричнево-красного цвета с завитыми рогами на голове и десятисантиметровыми когтями на лапах (руками это назвать язык не поворачивался). А вокруг него суетилось с десяток людей в красном (наверное, эти самые красные демократы - довольно забавно звучит). Вид паладина привел их сперва в ужас, а потом в ярость.
   - Убить его! - тыкнул пальцем в паладина главный демократ (внешне он ничем не отличался от остальных, но рядовой не стал бы раздавать команды, ведь верно?), вероятно, меня за противника он не посчитал.
   - О, старый знакомый! - прогудел демон, голос его звучал как из цистерны (для бочки слишком гулко). - Спасибо, что отвлек тогда тех людишек с палками, плюющимися свинцом. За это я не буду сегодня тебя убивать, прощай! Хотя, может, свидимся, смертный... Хм...
   Постояв немного в нерешительности, демон просто растворился; это было поистине шоком как для приверженцев демократических ценностей, так и для паладина, а мне было как-то фиолетово: главное, не сражаться с этой тварью. Бой со сталкером научил не недооценивать противника. Бросив взгляд в разрушенный дом, я увидел гору трупов, и что самое страшное - взрослых среди них не было, это были младенцы пару месяцев отроду, не больше!
   - Это они сделали? - прорычал я.
   Паладин кивнул.
   - МОЧИ КОЗЛОВ!!!
   Жгучая ярость огнем заполнила мой разум, красная пелена застила взор, и я, рыча как раненый зверь, бросился в атаку; никогда еще до этого я не желал людям смерти с такой силой. А потом обжигающий огонь ярости сменился холодным пламенем, я будто стал самим воплощением смерти; мой клинок крутился пропеллером, отрубая конечности по кускам, красные вопили от боли, кровь из их ран била фонтаном. Но звук доходил до меня как через толстый слой ваты, а может, я и вообще их не слышал, а только догадывался по искривленным гримасами боли лицам.
   Холод отступил так же резко, как и пришел. Я стоял посреди куч мяса; трупов как таковых не было, все демонопоклонники были порублены на мелкие куски. Сам я был с ног до головы залит кровью.
   - Морф, кровь не впитывай при всех, неправильно поймут.
   - Я что, похож на идиота?
   Взглядом я нашел паладина, рядом с ним стояли Рито и Алиса, у всех троих челюсти были где-то в районе мостовой, а размеру глаз позавидовали бы многие герои аниме.
   - Убийцам детей нет места среди живых, - мрачно сказал я. - И кто-нибудь объясните мне, почему этих уродов называют демократами?
  
   Глава ...
  
   - Я же говорил! - ухмыльнулся Рито. - Мы найдем его, ориентируясь на шум и крики!
   - Хватит трепаться, пошли отсюда, сейчас народ набежит, еще героями объявят, а потом и ласкам подвергать начнут.
   Фокус с отпавшими челюстями и вытаращенными глазами повторился; они что, репетировали?
   - Ты в своем уме?! - закричал Рито. - Демократы - великое зло, если бы не каверны, они были бы величайшим злом в нашем мире. Еще НИКОГДА диверсия красных не была так быстро ликвидирована и вызванный демон никого не убил. Кстати, откуда этот монстр тебя знает?
   - Да, тан Румата, у меня к вам тот же вопрос, - заинтересованно протянул паладин, поглаживая рукоять меча.
   - Мы на зоне вместе чалились, - резко ответил я; не было никакого желания все им тут рассказывать, но видя напряженное лицо паладина, пришлось отвечать. - Откровенно говоря, его я сегодня первый раз в глаза увидел. Пойдемте отсюда, не хочу распространяться о своей биографии на людях.
   - Если дело касается связи с демонами, я хочу услышать её немедленно! - жестко произнес рыцарь света.
   - Ладно, хрен с вами, пойдемте к Академии, расскажу по дороге.
  
  
   ***
  
   - Тан Румата, я так и не понял, за что вас заперли в темнице? - спросил паладин.
   - Румата, просто Румата, не надо так официально. Вы меня еще его высочеством назовите, не люблю я этого... И не спрашивайте, почему "ваше высочество", рассказывать не буду, и не просите. А на счет темницы... Хотели узнать, отчего я такой живучий.
   - А разве не понятно? Магия или артефакт, - пожал плечами Рито. -
   - Ну, ты бы зашел да и сказал, а то я все их в далекие дали посылал! У нас магия - это миф, сказка! Если бы не эта туша, уйти от них было бы нелегко. Пока охрана его ловила, это дало возможность скрыться мне, а когда хватились, что бежал я, вероятно, это дало шанс сбежать демону. Кажется, переполох он там устроил серьезный. И еще: это город магов, черт возьми, какого хрена эти жалкие ублюдки решились вызвать не менее жалкого демона в километре от Академии? - заорал я. - Тут магов больше, чем блох на собаке! Как они решились-то?
   - Демонов очень трудно убить при помощи прямого магического воздействия, а другие способы довольно разрушительны и малоэффективны, только паладины способны изгонять порождения тьмы обратно в преисподнюю. И еще демоны даруют защиту от магии своим слугам - хотя никакие это не слуги, а жрецы-рабы. Их хозяева дают им почти полную неуязвимость к чарам - не такую эффективную, как у демонов, но достаточную, чтобы приблизиться на расстояние прямого удара. Защиту магов они пробивают голыми руками. Чародеи их боятся пуще смерти, ибо красные жрецы отправляют душу прямиком к своим хозяевам.
   Зато меч их берет на раз, - заметил Рито.
   - Угу, - буркнул я. - А они всегда в жертву приносят детей, чтобы демона вызвать?
   - Другие способы для них недоступны, защита от магии полностью лишает их возможности поглощать или вырабатывать магическую энергию. А при принесении в жертву человека маны получается очень мало, но раза в полтора больше при принесении в жертву младенца, - с горечью в голосе произнес паладин. - Очень редко бывают случаи, когда детей удается спасти, буквально один случай из тысячи. За всю историю это происходило всего три раза, последний раз такое случилось пятьдесят два года назад... Именно тогда меня и приняли в ряды ордена.
   - Вы рассказали о том, где хотят провести ритуал? - спросил я. - Хотя вам больше сорока не дашь!
   - Мне пятьдесят три, - ухмыльнулся паладин, смотря на мою удивленную рожу. - Я был одним из жертв.
   - Охренеть!
   - Сожри меня пауки!
   - Фог!
   Попробуйте догадаться, кому принадлежали эти фразы.
   - Найду главного - отпилю голову тупым столовым ножом! А остальных в капусту порубаю, тварей. Себя бы в жертву приносили, сволочи, ненавижу! - прорычал я.
   И откуда столько злобы во мне?.. Конечно, в прошлой жизни... Дожил, уже говорю "в прошлой жизни". Будто я там умер, а тут родился. Хотя там меня наверняка записали в покойники, эх, надо бы как-нибудь послать весть домой...
   - Будешь пилить - меня позвать не забудь, герой, - хмыкнула Алиса.
   - Тебе-то какое дело? Ваши жрецы детей десятками в жертву паучихе приносят! Хотя, разве что, помучить, в этом вы тоже специалисты! - начал возмущаться Рито.
   Звук полученной им оплеухи разлетелся по всей улице.
   Никогда! Слышишь, НИКОГДА народ дроу не приносил в жертву детей, даже эльфийских! Того, кто принесет в жертву ребенка дроу, ждет столь страшная смерть, что в вашем языке нет слов, чтобы описать все муки, уготованные святотатцу! А если младенца другого народа - конечно, кроме эльфийского - будет лишен рук и ног. И не смей обвинять меня и мой народ в ТАКОМ!! Ты жив лишь потому, что ты неотесанная деревенщина!
   - Брейк, горячие финские парни! Выяснять отношения будете потом! Я вас десять минут назад просил сказать, что это за демократы; что они кровавые маньяки я уже понял. Просто у нас эти демократы... несколько другие... Так что коротко, в двух словах, объясните, что это за уроды?
   - А что тут непонятного?
   - Я иностранец, черти вас дери!!! Откуда я должен знать о местных террористах?!
   - Да тут из самого слова все понятно: "власть демонам". Они считают, что людьми должны править не боги, а порождения бездны. И они вызывают демонов-бойцов, дабы ослабить наш мир, а позже захватить его. Эти наивные глупцы надеются, что хозяева впоследствии поделятся властью, наивные! - расхохотался паладин. - Вот и ваша Академия, я пойду, если вы не против, а то мне еще отчет писать.
   - Можете не утруждаться, ваши шпионы наверняка настучали куда надо, дятлы заводные! - пробурчал я по-русски.
   - Что? - спросил рыцарь света.
   - Ничего, просто фигура речи, - отмахнулся я.
  
   ***
   - Рин Батх, этим человеком заинтересовалась ИСБ (Имперская Служба Безопасности), они действуют по приказу императора, думаю, нужно приставить к нему наших людей.
   - Хм... интересно... Приступайте, только пусть ваши люди держатся на расстоянии, никто не должен знать, что мы за ним наблюдаем...
  
   ***
  
   - Что ты можешь сказать об этом человеке, брат? - спросил магистр ордена паладинов.
   - Немногое, магистр: вспыльчив, не контролирует свои эмоции, но, в свою очередь, не заносчив, не кичится своим титулом; мне даже показалось, что он его стесняется, только не понятно почему. Ему не чужды благородство и хорошие манеры, но часто ведет себя как глупый и заносчивый мальчишка! Думаю, если бы я сделал ему предложение вступить в ряды Ордена до того, как он сдал экзамены в Академию, он стал бы достойным братом! Хотя меня смущает его знакомство с демоном и то, что демон его отпустил...
   - Благодарю тебя, брат, ты можешь быть свободен.
   - Мое почтение, магистр, - поклонился паладин и вышел.
   В комнате открылась потайная дверь, и из неё вышел человек в сером плаще.
   - Что скажешь, Казнящий? - спросил магистр.
   - Случай любопытный, но история, рассказанная Братом Паладином, не слишком занимательна. Но если взять во внимание, что этим чужаком начала заниматься ИСБ, думаю, нужно присмотреть за этим пареньком - лишним не будет!
   - Приступайте! - махнул рукой магистр.
  
   ***
  
   - Господин Элониэль, вот все, что мы успели узнать об одном человеке.
   - С какой стати я вообще должен интересоваться каким-то жалким человечишкой? - голос эльфа был как всегда ровным.
   - За ним установили слежку Имперские Псы (так эльфы называют ИСБ), по непроверенным данным эта операция инициирована самим правителем империи людей; также есть информация, что он по пал в сферу интересов ордена паладинов и гильдии магов.
   - Приставьте к нему наблюдателя, выясните, чем он так заинтересовал людей...
  
   ***
   На подходе к воротам Академии, у меня в голове начала свербеть мысль о том, что я что-то забыл сделать.
   - Морф, что я забыл? Надоело голову ломать.
   - Шеф ты забыл совершенно незначительную мелочь - так, пустячок. Ничего не стоящее имущество... - голос Морфа прямо-таки сочился язвительностью. - Рабыню в таверне, хозяин!
   - Твою ж мать!!! - Заорал я на всю улицу.
   - Рум, ты чего? - удивленно спросил Рито. - У тебя с головой все в порядке?
   - Дыра у меня в голове! Как я мог забыть!? Как я мог забыть ТАКОЕ?!
   - Да что ты забыл, сожри тебя пауки!
   - Рабыню, которую мне впарили в качестве извинений; я ей сказал ждать в таверне, если будет жарко - бежать к Академии. Думаю, она все еще там, хотя куда её девать - ума не приложу.
   - Продай, рабы товар дорогой, - пожал плечами Рито. - А возвращаться за ней не надо, у неё есть ошейник-татуировка? Если да, то просто подумай о том, что хочешь, чтобы она пришла. Необязательно выражать приказы вслух, этим рабы удобнее простых слуг.
   - Черт, придется квартиру снимать!
   - Твое место здесь, иди ко мне! - замогильным голосом я мысленно обратился к Тайли; кажется, я услышал что-то вроде "да, хозяин".
   - Хм, вроде сейчас должна подойти, подождем её и пойдем в Академию; устрою её в какую-нибудь гостиницу, а там посмотрим. И еще одно, хуже рабовладельцев только работорговцы, и мне самому противно, что у меня есть раб.
   Из-за поворота показалась Тайли - она бежала, постоянно спотыкаясь и падая, на лице её был страх, а в глазах - слезы.
   - Хозяин, я иду! - кричала она сквозь плач. - Пощадите, хозяин, пощадите!
   Она упала перед вконец ошалевшим мной на колени и зарыдала.
   - Умоляю, отзовите своего зверя! Свою душу вам завещаю! Только не отдавайте меня ему! - умоляла Тайли, пытаясь целовать мне ноги (я не давался).
   Мёнир выбежал из-за того же угла, посмотрел на умирающую от ужаса рабыню как Ленин на буржуазию и совершенно спокойно забрался ко мне на шею и там уснул (или сделал вид, что уснул, что более вероятно).
   Страх смерти в глазах Тайли сменился суеверным ужасом, и не у нее одной.
   - Это м-м-м-ёнир! - хором прозаикались (ну не совсем хором, скорее, в разнобой, но непременно прозаикались) мои спутники.
   - Он может убить десяток тренированных бойцов, просто прокусив кожу! А ты его на шее держишь! - испуганно сказал Рито, а Алиса (о чудо!) закивала, соглашаясь с ним.
   - Да ладно вам, ребят, посмотрите, какой он милый и пушистый! - сказал я, почесывая Шрёдингера под подбородком. - Он никого не укусит без причины, ведь так, Шрёд?
   Мёнир задумчиво посмотрел мне в глаза, я встретил его взгляд своим, мы играли в гляделки около двух минут, пока пушистый паршивец не отвел взгляд - значит, признал главным в "стае".
   - Ну что, не будешь кусаться?
   Шрёдингер недовольно заурчал, его что-то не устраивало... "А как же охота, вожак?" появилась в голове мысль - нет, не мысль, скорее образ, или чувство, или все разом.
   - Хорошо, охотиться можешь, но только чтобы от твоей охоты у меня проблем не было, еще загрызешь чьего-нибудь кота, который стоит пару сотен золотых, а мне потом плати за тебя!
   Мёнир кивнул, "как скажешь, вожак".
   - Отлично, с этим договорились, теперь ты, - кивнул я в сторону Тайли, - вот тебе десять серебряных, сними комнату в трактире... черт, забыл, как его там, ну там орк хозяин - вот там снимешь комнату, деньги не экономь. Решу проблемы - зайду за тобой. Все поняла?
   Тайли кивнула.
   - Вот и ладушки! - сказал я, доставая из кармана десяток серебряных кругляшей. - Вот деньги, а теперь иди.
   Фух! Вроде со всем разобрался, а теперь - в Академию; надеюсь, меня больше ничего не задержит на пути к познанию искусства магии.
  
   Глава...
  
   Вот и пришли... Интересно, что следует сказать? "Миссия завершена"? Или все же версия, что я спятил на фоне компьютерных игр, является несостоятельной...
   - Что стоим? Чего ждем? - недовольно спросил Рито; откровенно говоря, мы стояли не так уж и долго, минуты две.
   - Я жду левел-ап.
   - Что еще за "левел-ап"? - это уже Алиса, любопытство не одну кошку сгубило; надеюсь, её не сгубит...
   Говорят, если поделиться своим безумием, то станет легче, хотя, может и врут, но попробовать стоит...
   - Если он произойдет, то я спятил и лежу в комнате с мягкими стенами в смирительной рубашке и "добрые" доктора колют мне галоперидол! Ах да, чуть не забыл, вы все всего лишь мои галлюцинации, а раз это не произошло, то всё в порядке. В-общем, не обращайте внимания, это в порядке общего бреда, пошли уже! Нас ждут великие дела! Необязательно хорошие, но всенепременно великие!
   Ответом мне было очередное удивленное выражение лиц моих спутников.
   - Ладно, проехали, это тоже в порядке общего бреда... Не обращайте внимания...
   - Это как-то связано с твоим прошлым? Поэтому ты ушел с того побоища? Ты еще сказал, что не хочешь, чтобы тебя записали в герои. Может, объяснишь, тут все равно никого нет. Слово дворянина, я не разболтаю!
   - Клянусь Ллос, я не выдам твоей тайны!
   - Да вы чего? Какая тайна! Просто мир, из которого я прибыл, - у нас магия, путешествия в другие миры и прочее колдунство считается вымыслом, безумием и прочими психиатрическими диагнозами. Вот меня иногда на эту тему и клинит: то ли всё, что я вижу вокруг себя, - это реальность, то ли же бред воспаленного сознания - моего, если кому не понятно. А на счет героизма - у меня дома есть замечательная пословица: "назвался груздем - полезай в кузов", то есть выполняй ту роль, на которую подписался. А быть героем - занятие не только неблагодарное, но и опасное. Не хочу тащиться с кольцом в Мордор, идти к Черной Башне, или убивать очередного придурка, вообразившего себятемным лордом. С момента попадания в ваш мир я влипаю в ситуации, которые прямо-таки толкают меня на путь героя, как в каком-то фэнтези-романе! Найти бы еще автора и голову ему оторвать!
   Черт, это уже истерика, раз, два, три. Вдох, выдох, вдох, выдох... вроде успокоился.
   - Что такого плохого, чтобы быть героем? Когда я был ребенком, то отец часто рассказывал мне о великих людях древности. Я вырос на таких историях - они, конечно, идеалистичны, и из них убраны самые нелицеприятные моменты... Они совершали великие дела, оказывая неоценимую помощь не только Империи, но и всем людям! Они вошли в легенды; многие роды, в том числе и мой, ведут свое начало от какого-то из них...
   - Кто из тех людей, которых ты называешь героями, дожил до старости и умер своей смертью в окружении детей, внуков и правнуков, а не в кольце врагов?
   - Пасть в сражении- это достойная смерть для воина!
   - Не буду спорить, но герой зачастую умирает не красивой смертью, хотя лично я хотел бы пожить подольше, привык, знаете ли. Мало кто удосуживается такой чести - умереть в бою; героя обычно предают, травят ядом, тыкают ножом в спину, стреляют из лука или арбалета - опять же, в спину. Конечно, это и убирают из летописей. Меня такая перспектива не устраивает. Тем более я ни черта не знаю о местных реалиях, нажму еще не на ту кнопку - и спасай потом мир...
   - Я вообще-то серьезно, - нахмурился Рито.
   - Я тоже, дружище, я тоже... - сказал я, входя в ворота Академии
  
   ***
  
   Ваше величество, пришли последние сведения о человеке, который вас заинтересовал. - произнес Тень.
   Тень - самый преданный чело... а человек ли? В лицо его знал лишь император; он служил его отцу и деду, служил и прадеду, и прадеду прадеда, никто не знал, сколько точно ему лет, он всячески увиливал от вопросов о своем возрасте. Хотя, по внешнему виду не скажешь, что он не человек: длинные черные волосы, собранные в хвост; немного вытянутое лицо, нос с горбинкой и пронзительные серые глаза, в которых читалась мудрость тысячелетий... а также юношеский задор и безмятежность. Император нисколько не сомневался в его преданности; скорее, правая рука попытается придушить своего хозяина (без помощи магии, конечно; магия и не такое сотворить может), чем предаст он.
   - Рассказывай, в своей жизни я повидал множество словоблудных отчетов, и мне не хочется прибавлять его к этому списку. В-общем, теперь все отчеты по Рогнесскому ты будешь мне пересказывать - такова моя императорская воля!
   - А вы, оказывается, тиран, ваше величество! - усмехнулся Тень.
   - Какой есть, не болтай попусту, рассказывай! - император расхохотался, Тени позволялись практические любые вольности, в том числе и подкалывать правителя.
   - В-общем, этим пареньком заинтересовались все спецслужбы, кроме коротышек (общее обозначение гномов и дворфов; в присутствии и тех, и других использование данной формулировки может привести минимум к смертоубийству, а то и к войне) и дроу. Внедрить в подгорное племя агентов невозможно, несмотря на всю их жадность. А темным эльфам просто наплевать на людские разборки. Хотя рядом с ним крутится девочка из правящей семьи, она тридцать вторая претендентка на трон. Вот только даже на место рядом с троном у неё нет вообще никаких шансов: она покинула подземелья против воли родителей, и её объявили изгнанницей.
   Император заинтересованно хмыкнул.
   - А наш герой не перестает удивлять, он разогнал красных и каким-то образом договорился с вызванным демоном, и тот ушел сам, добровольно. Ничего подобного на моей памяти не было. И что вас в нем заинтересовало? Просто как по мне - так не самый достойный человек, чтобы приблизить его ко двору. Хотя, я уверен, что он не согласится, он это еще в свой первый визит дал понять - хочу заметить, в весьма грубой форме!
   - Будет тебе, Тень, он забавный парнишка, смел и безрассуден и еще честен, последнее особо редко в наше время. И еще чем-то напоминает меня в молодости. Тогда я был наивен и полон идеалистических планов, пока отец не открыл мне глаза... Эх, золотые были времена! Тогда еще порывался стать охотником; помню, отец меня еще выпорол за это; думаю не надо напоминать, кто доложил ему о моих намерениях?
   - Вы еще обещали меня казнить, когда займете трон, - хмыкнул Тень.
   Император и его помощник еще долго сидели, пили вино и вспоминали молодость - молодость императора конечно. Тень никогда не говорил о своем прошлом.
  
   ***
  
   Дорогу в крыло общежития я не запомнил, Рито и Алиса тоже. Хорошо, что Морф ничего не мог забыть (просто физически; прав на удаление своей памяти у него не было), а так как я не хотел светить его существование (голос в голове - это не то, чем хочется поделиться с окружающими), сказал, что помню дорогу.
   Общежитие хоть и было разделено на два крыла - мужское и женское, - никаких препятствий (кроме чисто символической двери) для перемещения в крыло противоположного пола не было; главное - не шуметь и договориться с соседями по комнате, чтобы те свалили куда-нибудь. Нахождение ночью в общежитии тоже не было обязательным, главное - приди на занятия. Тут всё-таки все взрослые люди (в Академию не брали никого моложе двадцати) и должны думать своей головой. На алкоголь тоже не было запрета; в своей комнате можешь валяться мертвецки пьяным, тебе никто слова не скажет, но на занятиях ты должен быть трезв как стекло, если урок не предусматривает обратного (некоторые ритуалы нужно проводить под воздействием алкоголя). И если тебя поймает пьяным вне общежития один из преподавателей, то могут протрезвить магией (это в лучшем случае) или... Что "или" мне не сказали, но догадаться нетрудно.
   Несмотря на ранний час (девять часов вечера - у всех разные представление о "раннем часе"), в общаге было довольно безлюдно (пара эльфов и эльфийка не в счет). Наверное, празднуют, бедняги - каково им утром будет, хотя, может, у них есть заранее запасенные стратегические запасы рассола? Это вряд ли, перед гулянкой никто не задумывается об утреннем похмелье - наверное, это такая шутка творца либо просто человеческая (и не только) глупость; и что самое странное, оба варианта имеют право жить.
   В комнате мы обнаружили Тоина, что мне показалось странным: дворф - и не на гулянке (в этом наши фантасты угадали, подгорный народ любит подраться и выпить), вот только использование слова "странно" тут не слишком уместно; думаю, "в голове не укладывается" будет самый раз.
   - О, привет, Тоин, что ты тут делаешь? - задал мой не озвученный вопрос Рито.
   - Школько аш говоить! Меня шовут ТОИН! Поклятье! Поклятая буква! - дворф был в ярости, его лицо покрывали синяки, кровоподтеки, а во рту не хватало нескольких зубов. В совокупности с дефектом речи создавалось ложное впечатление того, что этот коротышка неопасен.
   Извини, тебя ведь Торином зовут? Я бы на твоем месте к логопеду сходил, без обид только! - сказал я хмурящему брови дворфу.
   - Человек, ты еще жив только потому, что я не понял, являются ли твои слова иск'енним советом или же это г'язное оско'бление!? - прогудел Торин, и куда его шепелявость пропала? Наверное, приноровился говорить без зубов (вообще-то у дворфов хорошая регенерация костей, переломы срастаются за пару дней, а зубы вырастают за несколько часов; правда, с повреждениями мягких тканей дела обстоят хуже, но всё же лучше, чем у людей).
   - Во-первых, это совет; логопед - это врач, который исправляет дефекты речи, есть ли он у вас, я не знаю. А во-вторых, не смей мне угрожать, иначе пожалеешь, - сказал я абсолютно ровным голосом на пол тона ниже, чем я обычно говорю, держа меч в трех миллиметрах от носа дворфа.
   Я где-то читал, что угрозы, сказанные таким тоном, имеют наибольшую эффективность. Не знаю, что подействовало: тон или меч у носа, но Торин опустил очи долу и пробурчал невнятные извинения.
   - Ладно, проехали! - махнул я рукой. - Не обижайся, просто день был ОЧЕНЬ тяжелый; думаю, у тебя он был не легче.
   Дворф с сомнением хмыкнул.
   - Может быть, мир, человек? - протянул лопатообразную ладонь Торин.
   - Мир! - пожал я протянутую руку. - И называй меня по имени, я же тебя дворфом не называю?
   - Тут фо'му принесли - мантии - ношение обязательно. Я их на тумбочки положил. Они все одинаковые, но 'азмер изменится, когда вы наденете; еще она не пачкается, в ней не жа'ко и не холодно. Я пока не надевал, мне в д'аке пальцы поломали, ут'ом заживут.
   - Расписание занятий есть?
   - Начало занятий в девять часов, общая магия, история магии, а потом у меня алхимия, а у тебя некромантия. Да, я узнал и твое расписание, просто на всякий случай - как видишь, пригодилось! - сказал Рито. - Ах да, чуть не забыл, ты еще обещал спеть своей подружке!
   - Она не моя подружка!- рыкнул я. - А жаль.
   Рито расхохотался.
   - Я что, произнес это вслух? Проклятье!
   Приступ смеха повторился.
   - Кому расскажете - умрете страшной смертью, - буркнул я, заваливаясь спать.
   Не то чтобы мне хотелось спать, просто не было желания ни с кем общаться, а в голову лезли всякие бредовые мысли...
  
   ***
  
   Хорошо было Гарри (тот, который Поттер), его в школу магов привел здоровый бородатый мужик, который предварительно закупил ему все, что нужно - не за свои деньги конечно, но у юного волшебника было столько золота, что о финансах можно было вообще не задумываться и жить на проценты. Он был знаменит даже больше, чем голливудская суперзвезда! Да на него девчонки должны были гроздями вешаться, но то ли он был таким неудачником, то ли они что-то про него знали, а может, это была просто детская книга.
   Лично я склоняюсь к версии неудачника: имея такой мощный старт, не смог им воспользоваться! Можно было бы снять неплохие сливки со всего этого: злодей заборон еще в детстве, бояться нечего (кроме директора-педофила), вроде бы все хорошо, но он с упорством мышей, грызущих кактус, влипает в различные передряги. Вот только парень не совсем дурак и подставлял под удары "темных сил" (не тянет Волан де Морт на злодея, как ни крути, максимум - на бандита районного масштаба) своих друзей, что, конечно, не делает ему чести. Хотя, что еще можно ожидать от магов, у которых всего лишь ОДНО смертоносное заклинание - и то запрещенное. Сборище слабаков, которые прячутся от внимания людей - что неудивительно, взвод спецназа с МП-5 или АКСУ-74 способен перестрелять даже сотню магов. Найми Волан де Морт пару снайперов - и второй книги мы бы не увидели, что, конечно, печально (печально то, что не нанял, или то, что не было бы второй и последующих книг,- решайте сами).
   Мой же старт был намного хуже, астрономической суммы на счету я не имел (золото тут несколько дешевле, чем на Земле, пусть весьма ценно и остается максимальной розничной монетой; при крупных сделках используется либо банковский перевод (тут и до такого додумались), либо расчет драгоценными камнями). Я не был так известен и популярен (мое появление при дворе тянет максимум на новость дня, даже при условии, что я иномирянин). Жаловаться конечно грешно, я мог сгинуть в секретных лабораториях ФСБ, умереть от голода (или другим, насильственным, причинам) в пещере с сокровищами, меня могли разорвать скелеты, убить сталкер или сожрать его гончая. Что сделал бы демон - предположить даже не берусь. Про ИСБ вообще молчу.
   В-общем, если не придираться, прет мне не по-детски... Но на везение полагаться глупо. От магии или артефакта он меня не защитит, а судя по всему, тут у каждого второго есть какая-нибудь магическая фиговина, которая может пробить мою броню, хотя чтобы нарастить нормальный слой брони нужно время, а ходить постоянно в ней не слишком удобно, да еще и глупо.
   - Шеф, я же тебе говорил, что я не боевая система; я инженер, которого перепрофилировали; получилось не очень, конечно, но, как говорят у тебя на родине, на безрыбье и рак рыба. Если бы найти боевой экзоскелет! Вот это вещь, с ним большинство противников будут не опасны. Конечно, и его можно вывести из строя, но это будет непросто.... Эх, а если форпост найти, со всем миром воевать можно!
   - Мечтать не вредно, вероятность найти тут иномирную технологию стремится к нулю! Так что нечего о пустом и болтать.
   - А вот и не о пустом, шеф, вероятность этого довольно высока, Рогнессы скитаются по мирам не один десяток тысячелетий, в одном мире они находились от пары веков до тысячи лет - в зависимости от политической обстановки и уровня агрессивности местного населения.
   - Да ладно! Сам же вроде говорил, что количество миров в макровселенной почти бесконечно, тут даже миллион миров покажется песчинкой! Я изучал теорию вероятности, так что не надо мне лапшу на уши вешать.
   - Ну, по всей вселенной они не мотались, под их ответственностью был небольшой участок вселенной...
   - Подожди, под какой еще ответственностью?
   - Почитай историю своего народа - я имею в виду Рогнессов - там все подробно написано.
   - Ты что, с дуба рухнул? Там сто мегабайт чистого текста! Может, в другой раз, а пока расскажи самое важное. На войнах и путешествиях по мирам можешь не зацикливаться.
   - Хорошо. Когда Творец создал макровселенную, вместе с ней он создал демиургов - творцов миров; те, в свою очередь,- богов и смертных. Демиурги могли только творить. Теория эволюции для большинства миров не работает - по крайней мере, вероятность возникновения жизни из первичного бульона в результате СЛУЧАЙНОСТИ равна нулю; первые миры были созданы как есть. Но вся беда в том, что молодые разумные, развиваясь до уровня государства, зачастую начинали уничтожение как себе подобных, так и представителей других рас, и боги не стояли в стороне. В-общем, после таких войн населенный мир превращался в выжженную пустыню. И в конце концов такая тенденция надоела то ли творцу, то ли демиургам, которым приходилось заново заселять миры.
   - Короче, Склифосовский!
   - Куда еще короче? Я и так сократил по самое не могу! В-общем, богам запретили напрямую вмешиваться в дела смертных. Никаких глобальных чудес, непосредственное участие в битвах - только на правах простого бойца (для богов войны). Только наставничество и покровительство. Конечно, все не так просто, существуют тысячи нюансов, исключений и других правил. Еще есть рекомендации и указания, перечислять их все не имеет никакого смысла: богом тебе не стать ни при каких условиях.
   - А причем тут Рогнессы?
   - Притом, что Творец наградил группу смертных бессмертием, прости за тавтологию; создал для них думающие машины, которые обеспечили технологическое превосходство, а также усилил способности к магии - не сильно, конечно. Хотя в этой бочке меда есть ложка дегтя. Для Рогнессов был создан очень жесткий регламент, что, как и когда делать. Правил там тоже не меряно, привести не могу, файл отсутствует. Учти, на тебя это не очень-то и распространяется, твой статус спорен, бессмертие тоже под большим вопросом. И вообще, заболтался я тут с тобой! Тебе отдых нужен, рана, нанесенная тем полукровкой, не до конца зажила; то, что ты не чувствуешь никакого дискомфорта, исключительно моя заслуга, ну еще обезболивающих. Так что я тебе успокоительное ввел, давай спи, завтра поговорим, для тебя есть как раз пара хороших новостей.
  
   Глава...
    
   Меч в моих руках танцевал танец смерти, за моей спиной была армия, скрытая туманом, впереди объеденные силы людей, коротышек и эльфов. Туманные фигуры сражались так же яростно, как и воины Светлого Союза. Я был уже весь забрызган кровью, как своей, так и врагов. Земля вздымалась и горела адским пламенем, воздух расчёркивали ослепительные молнии. Маги с обеих сторон осыпали друг друга десятками убойных заклятий, Светлые держались изо всех сил, но мое войско побеждало, и, наконец, противник дрогнул! Туманное войско (откуда-то я понимал, что это реальные, живые существа, а не сгустки тумана, просто кто-то или что-то скрывало от меня их облик) возликовало и с утроенной силой бросилось в атаку, разрывая строй.
   - ДЕРЖАТЬ СТРОЙ!!! - Кричал я, не в силах перекричать звуки битвы. - НЕ РАЗБЕГАТЬСЯ!!!
   Я кричал, а меня никто не слышал, я понял, что была это ловушка, но ничего не мог сделать.
   За спинами армии Светлого Союза открылся портал, и оттуда начали выходить стройные ряды латников в сияющих доспехах. Что-то странное было в них... И тут меня осенило! Они были одинаковые, абсолютно одинаковые, будто их делали на заводе по шаблону. Рыцари шли нога в ногу, как на параде по ровной брусчатке, их не волновали ни взрывы, ни стрелы, они шли к своей цели - убить всех, кто стоит на пути их хозяина, сперва нас, а потом и светлых...
   Когда поток рыцарей иссяк, порталы за ним закрылись, значит, пути назад у них уже нет. Появление подкрепления переломило ход сражения, силы стали примерно равны, и теперь все решала просто грубая сила. Но как говорилось в классике: "их тренер угадал с заменой". Как урановый лом сквозь воду, через стройные ряды рыцарей прошел странный человек, воины расступались перед ним и замыкали строй, когда он проходил.
   Человек был совершенно обычный, странный субъект был одет в серую куртку и черные штаны, а на голове у него была широкополая шляпа. Его темные волосы, развивались на ветру, у него была светлая кожа и аристократические черты лица, но вот глаза... глаза незнакомца были двумя черными воронками. Ментальная мощь этого существа была ощутима чуть ли не физически!
   Небрежным взмахом руки он отбросил десяток туманных фигур, а потом обратился ко мне:
   - Здравствуй, малыш! Я тебя предупреждал, а теперь умри!
   Первозданная мощь неслась мне прямо в лицо...
   - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! - Закричал я, попытавшись закрыться руками, и резко встал.
   А, черт! Это всего лишь сон, но разрази его гром, какой реальный! Крики людей, запах крови, все это было как по-настоящему!
   - Рум, ты как? Что случилось? Чего ты орал, будто тебя режут?!
   - Все в порядке, дружище, просто жуть какая-то приснилась, не беспокойся. - Вяло ответил я Рито.
   - Ну-ну... хотя, после того что вчера было, не мудрено что тебе кошмары сняться. Короче, ты это прекращай, а то придется тебя выселить! - Полусерьезно-полушутливо сказал Рито, но, натолкнувшись на мой гневный взгляд, тут же исправился. - Ладно, я сегодня добрый, живи, сколько хочешь, главное не буди нашего высокого приятеля, он так сладко спит!
   В ответ послышался здоровый дворфий храп!
   - Вставай, лежебока! - Рито растолкал дворфа. - Завтрак проспишь!
   Такого достаточно широкий в талии дворф проигнорировать не смог. Он быстро вскочил с кровати, оделся в школьную мантию за тридцать секунд (доспехи в армии дворфы надевают за сорок). И убежал в неизвестном направлении (в столовую конечно, куда еще он мог пойти, только вот дорогу до столовой я не знаю).
   - Никакой культуры! Пролетел как метеор, ни тебе здрасте ни до свидания! - Буркнул я вслед коротышке.
   - А что снилось-то? - Спросил Рито.
   Я как мог напряг память, но ничего вспомнить не мог...
   - М-м-м... не помню, как отрезало прямо. Всегда хорошо помнил сны, а сейчас ничего, помню только, что была битва, страшная битва, море крови, тысячи погибших. А кто с кем и почему... не помню! Самое странное, что я знаю, что во сне я знаю кто с кем и почему! Извини за тавтологию, просто сейчас у меня все мысли в кучку...
   - Да ладно, ерунда, всем кошмары сняться! Мне тоже всякое снится, что просыпаешься в холодном поту, а рассказать стыдно. Со всеми такое бывает. - Рито, как мог, пытался снять мое эмоциональное напряжение.
   - Нет, мне кошмары не снятся, никогда!
   - Да не парься ты, говорят, кошмары даже паладинам снятся. Помню, когда я ребенком был, меня шут из приезжего балагана напугал - неделю спать не мог! Отец их, конечно, со своих земель выгнал, но мне это не сильно помогло. - Сказал Рито, по его выражению лица было видно, что эту историю он не очень хочет рассказывать. - Мне тогда пять было.
   - Стивен Кинг на этом детском страхе, весьма распространённом у меня дома, написал книгу, а потом кино снял, и срубил на этом кучу денег! Для ребенка это все нормально. Хотя меня монстры во сне никогда не гоняли, скорее наоборот.
   - Правда? И как же ты так умудрялся? - Сарказм из Рито так и пер...
   - Да обычно, достаёшь дробовик или ломик и идешь крошить всех и вся! Мне помогает, наверное, поэтому мне такие сны и не снятся. Ладно, не парься, все отлично! Про твои детские страхи от меня никто не узнает, слово даю! Пошли в столовую, надо же узнать, чем тут кормят, а главное где! И где там эта мантия, надо мерку снять...
   Развернув мантию, я оглядел ее со всех сторон, а потом бросил в тумбочку. Рито удивленно поднял бровь.
   - Морф, понял мою задумку?
   - Конечно, шеф!
   Я картинно взмахнул руками перед собой, будто стряхивая капли воды с ладоней. И вуаля! Я одет в черную мантию некроманта.
   - Рито, прости за мою невежливость, а ты на кого учиться будешь? Просто вчера все закрутилось, не успел спросить, извини. - Я потупился, мне действительно было стыдно.
   - Аэромантия, погодник. - Чуть замявшись, сказал Рито. - А твоя подружка боевик. Обидно даже!
   - Пошли, без нас все съедят! А что в аэромантии такого? Бури, молнии, ветровые клинки! Да и для землевладельца это польза огромная! Ни тебе засухи, ни лишних дождей!
   - Тебе легко говорить, ты один из сильнейших учеников за последние две тысячи лет, а может и больше! А я даже ниже среднего!
   - И откуда такая информация? Мы даже учиться не начали! Никто себя не показал, не думаю что это достоверные сведения.
   - Я случайно услышал разговор двух магов, а о силе будущего мага можно судить по ауре, и это никак не изменить. - Грустно протянул Рито. - Максимум быть мне погодником!
   Я расхохотался.
   - Не дрейфь, прорвемся! Сила не главное, главное мастерство и мозги! Есть у меня пара знакомых бойца рукопашника, один занимается боксом....а второй - чем-то восточным, название длинное, я даже запоминать не стал. Он делал упор на скорость и умение. Удар Боксера (кликуха у парня такая) был в три раза сильнее, мы измеряли! Так вот, он, несмотря на всю свою силу, проигрывал девять боев из десяти. Так что сила еще не главное. Те, кто понадеются на то, что они сильные, жестоко обломаются, если в голове пустота, то тут и РПГ не поможет! Выкини эту глупость из головы, сюда слабаков не берут!
   - Ты так думаешь?
   - Уверен! И хватит об этом!
   Блуждали мы не долго, Рито знал куда идти. Дорога к вожделенной еде была терниста, похоже, академию проектировал или полный псих, или гений фортификации, узкие винтовые лестницы, идущие через несколько этажей (например, лестница с первого на четвертый соединяла только эти два этажа, тут свои потеряться, не то что шпион какой), меня это просто вымораживало. Не могли телепорты сделать! Эту мысль я и озвучил Рито.
   - Смеёшься? Стационарный постоянный портал стоит бешеных денег, его поддержание в течение месяца равно цене его установки. Даже у императора такого нет, хотя это и не нужно, ему обычный портал откроют куда скажет.
   - Морф, докладывай, что у тебя там за новости?
   - Так точно, генерал! Я завершил анализ револьверов, самые обычные револьверы, никакой магии.
   - А...
   - Револьверы самые обычные, а вот пули, пули - это шедевр атефакторского искусства! Даже у нас ничего подобного не делали! Такой пулей можно убить кого угодно, даже младшего бога.
   - Младшего?
   - Угу, мелкого местечкового божка, покровителя племени или еще чего, на богов покруче нужен адамант, только я не знаю где его найти. Магия на него не действует, так что магический поиск не сработает, призыв тоже. И вот еще... пока не рекомендую тебе о нем даже спрашивать у кого-то, боги очень не любят когда смертные ищут их погибель.
   - А вторая новость?
   - Я смог восстановить внешний пользовательский интерфейс. Сделал в виде очков. Посмотри в кармане.
   Похлопав по карманам, я обнаружил солнцезащитные очки, которые тут же надел. Очки фильтровали солнечный свет и больше ничего...
   - Сейчас, минутку, подгоню пот тебя, синхронизирую, и все будет отлично! Пока идет загрузка, расскажу тебе о дополнительных функциях.
   - Жги!
   - Показатель здоровья...
   - И маны? -Перебил я морфа.
   - Сдурел? Это тебе что, игра в жанре РПГ? Еще никому не удалось вывести единицу измерения маны! Это попросту невозможно!
   - Ладно, не кипятись, я пошутил, продолжай!
   Да кроме индикатора здоровья пользовательский интерфейс предоставляет возможность ночного, инфракрасного (теплового) зрения и "бинокль".
   - Не густо... - Протянул я.
   - Ну чем богаты! Радуйся, что такое есть, не нравится - найди себе боевой экзо скелет, будешь танки пополам рвать.
   - Ладно, ладно! Добавь часы и все в шоколаде.
   - Уже, и еще чуть не забыл, очки фильтруют ультрафиолет и предохраняют от бликов. - Хихикнул наглый ИИ.
   - А зачем тебе эта штука на глазах? Через неё не видно же ничего! - спросил Рито.
   - Не люблю яркое солнце, и мне все прекрасно видно. Полезная вещь!
  
   ***
   Народу в местной точке общепита было мало, очень мало. Кроме нас троих тут было еще пять человек, хотя это не удивительно...
   Еда в столовой оказалась... терпимой, с голодухи (а я был голоден как волк, сказывались последствия ранения, восстанавливать ткани из воздуха Морф не умел) есть можно, но не более того. Чем-то местная еда напоминала обеды в школьной столовой. Мясо было местами не прожарено, местами пережаренное, хотя я вообще не уверен, что это было мясо. Каша была более или менее съедобна. Торина эти факты не смущали, наверняка его желудок и не такое переваривал, а вот Рито, поковыряв вилкой, остался сидеть просто за компанию.
   - А что тут так много народа? - Бросил я в пространство.
   - Тут только те, кому всё равно, что есть, главное чтобы съедобно было. Или те, у кого денег нет на еду из трактира. - Ответил один из сидящих в столовке. - Я Вомак, Жизнь, первый курс, рад знакомству!
   - Румата, некромантия, боевка, призыв, курс аналогичный! Тоже рад знакомству!
   Я подошел к Вомаку и протянул руку для пожатия.
   - Еще раз, рад знакомству Ваше Высочество. - Сказал жизнюк, ответив на мой жест, и отвесил небольшой поклон.
   Черт, еще один! От этого титула одни проблемы... и куда делась доброжелательность и участливость в голосе?
   - Да брось ты! Какие высочества, зови меня лучше Румата, или можно просто Рум! И никаких титулов, он показывает только то, чего добились твои предки, а не то, чего добился ты сам. Предпочитаю зарабатывать славу сам, а не прикрываться вереницей предков.
   - Хм, интересная позиция. - Усмехнулся Вомак. - Пойду я, а то опоздаю еще, увидимся на общей магии!
   - Бывай! - Махнул я рукой.
  
   - Рито, Торин, вы идете на лекцию или так и будете тут сидеть?
   - Рум... - протянул Рито, ты знаешь, что это был за парень?
   - Конечно, это Вомак, будущий маг жизни. - Пожал я плечами.
   По столовой прошелся смешок.
   - Это был восьмой сын императора, хотя кому я говорю, ты же из портала свалился... - Отсмеявшись, сказал Рито. - Всего у императора двенадцать сыновей и четыре дочери, и все они не просто прожигают бюджет империи, а работают на её благо либо учатся. Кто проявит себя лучше всех, тот и унаследует корону. Ну и соглядатаев его величество, конечно, приставил, дабы следили, чтобы не дай Единый кто их повысил или облагодетельствовал по причине родства. Это все знают и дерут с них в три шкуры, а если заподозрят в поблажках, палач быстро разъяснит всю глупость такого поведения!
   Местный император гений! Так хитро устроил, если система работает, а она должна работать, то государство получит умного и целеустремленного правителя, а те кто не получит трон, не будут замышлять об интригах, некогда было им учиться интриговать и тем более заниматься этим, все время занимало продвижение по службе. Ну и мужик не из последних, двенадцать детей настрогал, надо же!
   - Подожди, я чего-то не догоняю, Император не выглядел старым, откуда двенадцать(!) взрослых детей?
   - Это еще мало! Нынешний император имел тридцать три брата и двадцать сестер, и все от одной матери! - Увидев шок в моих глазах, Рито поспешил объяснить. - Нашему императору сейчас пятьсот одиннадцать лет, через восемь месяцев исполнится пятьсот двенадцать. Маги жизни знают свое дело, они будут еще минимум двести лет эффективно продлевать ему жизнь, а дальше все зависит от его величества, некоторые люди просто устают жить, и никакая магия не способна удержать душу в теле.
   - Ясно, почти восьмибитный император! Значит у него юбилей скоро, ясно. - Протянул я. - Пошли отсюда, что-то мы заболтались, Торин уже срулил, не дай бог опоздаем!
   - Что значит восьмибитный, и какой еще юбилей? Пятьсот двенадцать - это даже не круглая дата!
   - Неважно, это не оскорбление, не парься! А на счет юбилея... для меня эта дата круглая! Все, закрыли тему, пошли!
  
   ***
  
   Надеюсь, не нужно уточнять, что аудиторию, где должна была читаться лекция по общей магии, мы искали черт знает сколько? Одно успокаивает, морф запоминает мой маршрут, и мы не ходили по одну месту по нескольку раз, еще он обещал сделать навигатор... после того как я побываю в каждой аудитории или пока я не найду план здания. Утешил, ничего не скажешь! Если бы мы не уточняли дорогу пять раз, то могли бы блуждать тут до второго пришествия!
   Когда мы все-таки нашли эту проклятую аудиторию, я был просто шокирован! У двери стояли Алиса и Торин, они демонстративно не замечали друг друга, хотя понятно, дроу с коротышками всегда враждовали, у них один ареал обитания - подземелья. Но вражда темных эльфов с подгорным народом покажется просто детской возней в песочнице, если сравнить с ненавистью, которую питают друг к другу эльфы и дроу! И как она тут учиться собирается? Конечно, в академии расовые распри запрещены, но суд, если и будет, то встанет на сторону эльфов, будь они хоть трижды виноваты! Эльфы тут в почете и авторитете. Слово эльфа нерушимо, справедливо, благородно и прочее бла-бла-бла!
   После прочтения древних хроник, меня воротит от эльфов еще больше! Они прорежали человечество как могли, сперва охотились на людей как на животных, потом провоцировали войны, стихийные бедствия и нашествия тварей из других миров. Причем всегда старались "помочь" младшей расе преодолеть все трудности. И еще они всячески вытравливали спорные моменты своей истории, а когда история стала легендой, а потом и вовсе сказкой, остались лишь упоминания в массе эльфийских добродетелей! И до нас дошел образ бессмертных мудрых и прекрасных существ!
   И что самое забавное, легендарная Атлантида была эльфийским государством! Государством с непомерными амбициями и самомнением, фашистская Германия по сравнению с Атлантидой была вполне толерантной страной. Ну и Рогнесы её и грохнули, хотели, конечно, просто вырубить главный магический реактор, но что-то пошло не по плану (это официальная версия, написанная в отчете, а как было на самом деле и так понятно), и рвануло так, что весь материк раскололся и ушел под воду. Именно с тех пор эльфы стали легендой, ибо почти все умерли. Хотя выжившие отомстили сполна, принеся гекатомбы человеческих жертв (других жертвоприношений, кроме человеческих эльфы не признавали), они открыли врата каким-то демоническим тварям. Содрогаясь от ярости (что не характерно для привыкших держать в узде эмоции эльдар, хотя гибель целого материка, бывшего родиной, и не таких из себя выводила), эльф отдал приказ демонам не уничтожить всех Рогнесов, а всего лишь, чтобы они исчезли из мира, маска "гуманиста" сыграла с ним злую шутку! Демонам было плевать, кого убивать, главное насытиться плотью и душами. Рогнесы ушли не потому, что они не могли победить, просто если бы они вступили в бой, то человечество было бы обречено. Демонов было слишком много, чтобы сражаться с ними в прямом столкновении, а орбитальный удар по такой площади просто сжег бы атмосферу, и Земля превратилась бы в подобие Марса.
   А как только на земле не осталось Рогнесов, демонов ничего не держало в нашем мире и их утянуло обратно в преисподнюю. Эльфы наверняка были в ярости, они надеялись, что их враги не спрячутся за гранью миров или хотя бы демоны уничтожат всех людей, хотя это уже догадки...
   Вы все еще любите эльфов? Нет, я не иду к вам, просто либо вы мне не поверили, либо вы эльф, либо идиот.
  
   - О, привет, Алис, как ты так быстро дорогу нашла? Мы тут с полчаса бегаем, а ты уже тут!
   - Привет, - как то отстраненно сказала она, - у меня врожденное чувство направления, как и у этого коротышки. В наших подземельях лабиринты посложнее будут.
   Странно, вчера она была более общительной...
   Додумать мысль мне не дал пришедший преподаватель, это был высокий темноволосый мужчина с простым круглым лицом, добрыми глазами и лукавой улыбкой.
   - Ого! А вас тут много! В прошлом году вовремя пришли только двое! Пятеро студентов, думаю, это рекорд.
   Из-за поворота послышался шум, и оттуда вывалила разношерстная толпа студентов первокурсников, ведомых парочкой дворфов.
   - Так не честно, это жульничество! - Расхохотался пока еще неизвестный преподаватель. - Давайте заходите, уже пора начинать!
   Глава...
   И началось... Началось самое ненавистное, что может быть в жизни студента (кроме сессии) - лекции, занятие донельзя однообразное и скучное. Последний раз я так много писал в одиннадцатом классе, в институте я печатал на новеньком нетбуке - для игр слабоват, а печатать самое то! Хотя при виде местных тетрадей (бумага тут была дешевая, не такая как у нас, но дешевле чем на Земле в средние века) мое сердце наполнилось радостью (не писать на унылых пергаментах, на которых писал небезызвестный четырехглазый волшебник), но вот пишущий инструмент привел меня в замешательство. Пером я писать не умел, совсем.
   - Что, твое высочество, писать не умеешь? - Тихо, почти шёпотом, усмехнулась тёмная.
   - Я умею писать! Но я не умею писать ЭТИМ! У нас перьями в позапрошлом веке писали, и не надо меня подкалывать, у меня незаконченное высшее образование, между прочим!
   - Шеф, как ты смотришь на то, чтобы использовать промышленный лазер вместо авторучки?
   - Эм? - Только смог выдавить я. - Насколько я помню научную фантастику, промышленным лазером горную породу режут, это достаточно объёмный аппарат.
   - Не спорю, научная фантастика конечно авторитет, но у меня источники надежней. Мой лазер не для резки породы, а для тонкой сварки и резки. Хотя и вместо ручки сойдет, главное не пережечь, ну это я тебе обеспечу.
   - Итак, коллеги, можете называть меня рин Астро! Да-да, именно коллеги, ибо став студентами, вы обрели статус мага-ученика. Несмотря на то, что это самый низший магический ранг, это дает вам не только множество прав, но и ужесточает ответственность! Хотя все это лирика, дамы и господа, приступим... Магия есть всё, и всё есть магия. Магическая энергия пронизывает всё и вся, за исключением некоторых мест, о которых мы поговорим немного позже. С помощью магии чародей может изменять окружающую его действительность. Но не все так просто, как кажется на первый взгляд, увы. Творец создал всех смертных разными, и магией все обладают по-разному, кто-то больше, кто-то меньше. Теоретически творить заклинания можно научить кого угодно, но один сможет двигать горы, а другой лишь зажигать свечу. Поэтому сильных магов так мало. Талант, или предрасположенность к магии,- это основное, но не единственное, что определяет мага. Помимо таланта чародею для применения заклинаний требуются три составляющих, без них магия невозможна, по крайней мере, для присутствующих здесь: это знание, энергия и воля, расскажу о каждом поподробнее.
Итак, знание. Знание - самое широкое понятие из трех, это законы мироздания, заклинания, жесты и энергетические конструкты, все это относится к знанию. Благодаря ему маги создают новые заклинания и усовершенствуют старые. Всё это вы будете изучать на моих лекциях, но немного позже.
Энергия. У неё много названий, но чаще её называют манной или просто силой, лично мне нравится первый вариант. Без манны маг не опасней простого смертного, если, конечно, не использует прану, энергию жизни, но это на самый крайний случай: если кончится прана, маг умрет, и воскресить его уже будет невозможно; кроме того, такая смерть является началом ритуала для поднятия лича, хотя в империи запрещено создавать личей, за исключением самоподнятия. Но не стоит забывать о спонтанных выбросах некроэнергии и некромантах, которым плевать на законы. Так что я категорически не советую использовать свою жизненную силу в битве, которую вы можете не выиграть!
   - Мне кажется, или для него это больная тема? - Спросил я у сидящего рядом Рито.
   - Ах, да, ты же не знаешь... его жена так погибла. Гильдия послала её уничтожить спятившего некроманта, но её постигла неудача, позже гильдия выслала карательный отряд из десяти архимагов боевиков. Обратно вернулось только пятеро...
   - Ну, хотя бы за неё отомстили... - Я пожал плечами.
   - Если мне не изменяет память, сейчас у вас занятия по теоретической магии, а не по истории магии! Так что будьте добры вести обсуждение этой темы хотя бы за пределы этого помещения! - В его голосе слышалась злость и обида, но потом он добавил чуть тише. - И кто вам сказал, что они его убили?
  
   ***
   - Ваше величество, демонопоклонники опять совершили диверсию, на сей раз рядом с Академией магии...
   - Потери? Жертвы? Ущерб? Удалось кого-то взять живым?- лицо императора обрело самое зверское выражение: много крови они императору попортили. - Хотя погоди, сам догадаюсь. Около сотни погибших,в том числе и десяток магов! И еще четверть города отстраивать заново!Бездна, как мне они надоели, от них вреда больше, чем от спятившего некроманта и всех каверн вместе взятых! Составь приказ о зачистках, пусть обыщут все подвалы, старые дома, ну ты понял. И еще, составь указ о смертной казни через пытки за торговлю детьми, детей рабов тоже в список включи! Если не получается их уничтожить, то максимально осложнить им жизнь. А теперь пошел вон.
   Секретарь буквально пулей вылетел из кабинета: когда император говорил таким тоном, то лучше его не злить, может и чем тяжелым кинуть.
   - Заходи, Тень, у тебя есть что-то интересное для меня? Не томи, рассказывай!
   - Вот зря Вы секретаря прогнали, он бы Вам мог кое-что необычное рассказать. Ну и еще Вы несколько ошиблись в своих предположениях о потерях...
   - Эти ублюдки что, полгорода вырезали? - Брови императора взлетели вверх, как испуганные птицы. - Значит, это уже война! Больше никаких полумер, их надо истребить, всех! Всех до единого!
   - Не дайте напрасно угаснуть своему праведному гневу, Ваше величество! Но Вы опять спешите с выводами. Кроме принесенных в жертву погибли только краснорясые, а демон, насладившись видом трупов своих последователей, сделал ручкой и вернулся к себе домой.
   - Невозможно! Там что, карательный отряд паладинов проездом был?
   - Паладин там был всего один, но он опоздал. К его приходу все уже были мертвы. Ваш протеже вырезал всех меньше чем за минуту! Это было потрясающее зрелище! Юноша просто пылал ненавистью к краснорясым, и что самое интересное - его аура, она была как огненное торнадо! Это было прекрасно... ничего подобного я в жизни не видел.
   - А демон?
   - Я же сказал, что демон ушел, никого не убив? Ах да, он поблагодарил нашего героя за какую-то старую услугу, хотя судя по выражению лица Рогнесского, я бы не сказал, что он её специально оказал.
   - Поразительно! Этот парень не перестает меня удивлять! Такого бы ко двору приблизить,да, боюсь, или затравят, или испортят. А может, и он половину поубивает, хотя это даже к лучшему. Как думаешь, может, его пригласить на мой День рождения?
   - Думаю, это будет интересно, сир...
  
   ***
  
   Итак, мана есть везде и во всем, где-то больше, а где-то меньше. Обычно маги предпочитают получать манну, впитывая её извне, или используют накопители, которые сами же заблаговременно наполняют. Специализация мага также определяет "предпочтения" в типе манны: маги огня - из пламени, природы - из растений, ну вы поняли. Для любого мага лучше подходит "родная" мана, но не всегда рядом есть её источник, так что зачастую приходится пользоваться тем что есть. Также источники делятся на исчерпаемые и неисчерпаемые. Перечислять исчерпаемые займет слишком много времени, проще запомнить неисчерпаемые - это солнце, звезды, луна и астрал. Но магу не обязательно использовать внешние источники, просто из них легче черпать силу. При отсутствии оных можно использовать собственную душу, это естественный процесс и не стоит им пренебрегать. Именно поэтому демоны так стремятся подписать контракт с магом, снабжаешь силой пару сотню лет, и у тебя есть источник энергии который будет служить веками. Хотя и души простых смертных тоже имеют свою ценность.
Воля - одно из самых спорных определений, многие называют её силой, кто-то мощью, а кто и могуществом. Но это все слова, они не важны, важна суть! Воля определяет мощь творимой вами магии и защиту от подчинения разума. Самая сильная воля, разумеется, у драконов, хотя магии они не обучаются, для них она так же естественна, как и для нас дыхание. Подчинение разума дракона считается невозможным. Далее в этом списке идут дроу, если бы не сильная защита от ментального подчинения, их бы давно вытеснили илитиды. Илитиды - это очень опасные существа, они подчиняют чужой разум, превращая в своих рабов. Самое страшное, что жертва все осознает, но сделать ничего не может. Обычно их используют как первый рубеж обороны, рабочею силу и еду. Неприятные твари, не находите?
Запомните,исключения есть везде, в том числе и в магии. Одно из них - это естественная магия, она требует только энергию, все остальное дано при рождении. Естественной магией обладают илитиды, драконы, демоны, джинны, некоторые животные, также естественной магией обладают существа из светлых миров, общего названия им не придумали, но вы запомните на всякий случай.
И самым спорным случаем является "просачивание". Это "заклинание" было украдено у древних, но мы так и не сумели им воспользоваться. Откровенно говоря, мы зря рисковали, добывая эту информацию. Если привести дословноый перевод, то он звучит так: "Мир состоит из пустоты, почувствуй это, стань этим, и для тебя не будет преград". Тысячи лет лучшие умы бились над расшифровкой, но не преуспели, эта, с позволения сказать, "магия" не дала им никакого преимущества, стены, покрытые магической защитой, не давали им пройти сквозь них. А не про молекулы ли он говорил? Помню, когда я учился в восьмом классе, был у нас паренек молодой, практикант с универа. Он пытался донести до нас суть простой, с его точки зрения, истины о том, как электроны "бегают" по проводам. Бедняга был фанатом физики и пол урока силился объяснить, как это все происходит, тупое повторение материала из учебника его не устраивало. Потом он выдал сакраментальную фразу:"Весь материальный мир состоит из пустоты, плотность - это всего лишь иллюзия, если вы сможете это осознать, а не просто принять на веру, то молекулярная физика для вас будет проще пареной репы", народ поржал конечно, для всех сидящих в классе слова "молекулярная физика" и "просто" имели как минимум противоположные значения.
Не знаю что меня тогда заставило попытаться это все представить, может, просто паренька было жалко, а может, любопытство заело, сейчас уже не помню. Но торкнуло меня так... описать это простыми словами невозможно. Это была пустота полная вибраций, я прекрасно знаю, что пустота не может вибрировать, но другими словами это не опишешь. Было страшно, очень страшно, но я испытывал такую гамму чувств... Я пробыл в этом состоянии не больше секунды, может двух, так что понять ужасно или прекрасно я не смог. Конечно же я никому не сказал ни слова, еще на наркоту проверить захотят... К слову сказать, это и стало моей главной прививкой от наркоты, я её даже восемнадцатиметровойпалкой не касался. Единственное, что не давало усомниться в своём видении, а также помогло связать его с рассказом Астро - металлическая пуговица на джинсах, которая буквально вросла в деревянный стул; создавалось впечатление, что дерево стало жидким и в него опустили пуговицу, а потом стул обрел прежние свойства. Но когда я расковырял стул и вытащил "артефакт", то оказалось, что металл СМЕШАЛСЯ с деревом. Помню, я бросил её в банку с различной канцелярией и забыл... интересно, выбросили её или до сих пор хранят? Дом, милый дом, когда-нибудь я вернусь туда! Что-то я задумался, а лекция все еще продолжалась...
   - Самые могущественные некроманты научились переходить в мир теней, нахождение там таит множество опасностей. Самое малое, что может произойти там с некромантом - это магическое истощение, мир теней или сумрак населен огромной коллекцией кровожадных тварей, от которых поможет спасти только бегство. Вы спросите, зачем вообще прибегать к столь опасному мероприятию? Отвечу, что в мире теней не существует ничего, что создано руками смертных! Ни стен, ни магических щитов, ни-че-го! И заклинание это очень сложное и просто ужасно энергозатратное, полностью заполненный манной маг может продержаться не более десяти секунд объективного времени. Ах да, чуть не забыл, время там движется примерно в три раза медленней.
Думаю, на этом мы сегодня закончим, список литературы для ознакомления я вывешу на доске объявлений, все книги вы можете получить в библиотеке.- Он взмахнул рукой, притягивая телекинезом мой конспект. - Хм, любопытно! Что это за язык?
   - Русский, мой родной язык. - Пожал плечами я.
   - Вот коллеги, почему, вы думаете, так популярны древние или забытые языки? Тем, что их мало кто знает; любой шифр можно прочесть, но зашифрованный текст, написанный на языке, которому более пятидесяти тысячелетий, смогут единицы. Это особенно будет важно, когда вы начнете писать свой гримуар - книгу, где маг записывает свои знания, заклинания и иногда даже размышления.
   Он что, смеётся? Для шифрования использовать древний язык? Хотя тут и шифр простой замены будет вершиной криптографической науки, а тот же DES они ломать лет сто будут(на земле взломан за 3 дня еще в 1998г., естественно не простой персоналкой). Морф же ломает Пентагон за пару секунд, причем ПОЛНОСТЬЮ скрывая свое присутствие, так что устроить ядерную войну для него проблематично, но возможно. Про два ключа можете не говорить, подделать звонок президента? Нет ничего проще! По словам Морфа, система защиты информационных систем настолько примитивна, что ему требуется время не на её обход, а на подключение. Вы попробуйте старые наушники подключить к компу или телевизору...
   - Память может подвести, бумага - нет, если, конечно, вы её предварительно зачаровали. Также гримуар поможет творить заклинания, хотя в бою гримуаром не попользуешься, их используют для проведения сложных ритуалов. Никогда не используйте чужой гримуар, это может быть чревато для вашего разума. На этом и закончим. - Маг вернул мне тетрадь тем же способом, которым и забрал. - А теперь все свободны! И Румата Рогнесский, загляните к милорду ректору, он желал вас видеть...
   Ну почему всем от меня что-то нужно?! В школе, в университете от меня все чего-то требовали! Обычно это было участие в сомнительных общественных мероприятиях или добровольно-принудительное вношение пожертвований. Если от первых существовала хотя бы теоретическая возможность отмазаться, то от второго могли спасти только продолжительные прогулы, которые в своюочередь чреваты проблемами, как говориться, круговорот проблем в природе...
   Что надо этому старикану? Он же типичный Гендальф. Для него послать мир спасать как два пальца... и ещё так пошлет, что с радостью согласишься, да еще и уговаривать будешь, чтобы он тебе эту миссию поручил! Примерно так и был отправлен в поход девятипалый коротышка и еще восемь сообщников. Предложи старикан собраться всем вместе и пойти отнести кольцо, его как минимум подняли бы на смех! В-общем поход бы не удался. Лично мне кажется, что Гендальф был сообщником Элронда в деле распила земель людей. И вообще, всю эту историю с кольцом наверняка начали эльфы, я бы на месте Саурона ни за что не стал бы вкладывать всю силу в один артефакт, который может срезать любой гопник с ножиком. Кроме того, эльфы не пострадали от тирании колец (гномы лишились Мории, семь королей людей стали призраками, эльфы всего лишь ударили в эмиграцию). Элронд был в первую очередь политиком, и черта с два он отпустил бы Исилдура с кольцом! Если бы ему действительно была нужна гибель кольца, то в легендах бы записали, мол,геройски пожертвовал собой, уничтожая кольцо (читай, получил пучок стрел в спину и свалился в вулкан)! Я, конечно, не оспариваю эпичности книги Толкиена и фильма Джексона, но там было все карамельно, добро было бобром... простите, добром, а зло было злом.Хорошие победили, плохие умерли. Но в реальной жизни все не так четко... Тот же некромант, который убил жену Астро, - либо он просто псих, и злом его не назовешь, либо его кто-то сильно обидел, и теперь он мстит всем подрят. А те, кто страдает синдромом темного властелина - просто неудачники с комплексом неполноценности или просто антигерои книг (надо же кого-то герою убивать, чтобы повысить свое ЧСВ).
   Вот вечно так, в ответственные моменты в голову лезет всякая ересь! По закону жанра ректор должен мне начать втирать о какой-то глобальной проблеме, дабы подготовить почву для будущего "героического похода". Так что мне следует приготовить большую вилку для снятия лапши с ушей...
   Глава...
   Глава посвящена памяти Владимира Семёновича Высоцкого, великого поэта, актера и барда.
  
   "Заходи тихо, говори четко, проси мало, уходи быстро" - именно такая надпись есть на двери каждого начальника, и не важно, что эта надпись не видна обычному зрению или даже магическому, она там точно есть! Только написана она не чернилами (гравировкой по металлу или же другим физическим или магическим способом), а нервами несчастных подчиненных. Лучше, конечно, если на двери эта надпись есть, значит, у начальстваесть чувство юмора, и инструкции следовать не обязательно. А вот если её нет... В-общем, у ректора на двери не было даже таблички с фамилией, зато была секретарша - и какая! Платиновая голубоглазая блондинка с пухлыми губами и грудью, кажется, пятого размера. Совершенно не мой типаж, не люблю гламурных блондинок. Дамочка занималась своим маникюром и изображала из себя дурочку, которую приняли на эту должность за длину... ресниц и большие... глаза. Секретарша нравилась мне все меньше и меньше. Один из излюбленных женских приемов: даже если ты разбираешься в каком-либо вопросе, покажи, что ты ни хрена в нем не шаришь, и тут же соберется целый консилиум мужиков, которые все сделают за тебя. Обычно так поступают дамочки на дороге: две минуты - и вокруг неё целая толпа желающих помочь, причем только один, максимум два человека, которые действительно в чем-то разбираются, остальные просто пришли попялиться. Вот если у парня машина сломается, хрен кто тормознет ...
   - Вы Рогнесский? Опаздываете! - Прощебетала блондинка, указывая на дверь кабинета. - Проходите, вас давно ждут!
   Ага, как же, давно... О том, что меня ждут, я узнал четыре минуты и тридцать семь секунд назад (Морф засекал), "вызов" ректор наверняка передал телепатически, ну или схожим принципом. Так что либо тут пять минут - это много, либо надо мной просто издеваются, второе выглядит более вероятным. Отвечать в ответ какую-то гадость не хотелось, во-первых, хамить женщинам не приучен, а во-вторых, еще пожалуется... Я, конечно, пофигист, но лишние проблемы мне ни к чему. Сделав лицо кирпичом, я постучался в дверь ректора.
   - Проходите, юноша, я Вас ждал.
   Кабинет у него был какой-то не начальнический, скромненький такой, но со вкусом обставленный.
   - Присаживайтесь, будете печенье? Их печет моя жена, без применения каких-либо заклинаний!
   - С удовольствием!- Сказал я, беря одну печенюшку. - Изумительно! Ничего вкуснее в жизни не ел! Передайте своей жене мое восхищение!
   - Ну, когда в следующий раз придешь, сам передашь, она как раз в приемной сидит.
   Так вот какими печенькамитемная сторона приманивает новых адептов! Надо присматривать за женой ректора...
   - Может, перейдем сразу к делу? У меня занятия скоро, не хотелось бы опаздывать в первый день...
   - Не думаю, что вы сегодня вообще попадете на занятия, а может быть, и завтра не попадете. Можете считать, что у вас появились лишние три выходных (сегодня пятница). Лекции перепишете у других студентов...
   - Я не понимаю...
   - Совсем заболтался, дела, дела! Даже мертвым эти демонопоклонники приносят множество хлопот! Император решил наградить Вас Звездой Имперского Стража (кто придумает название получше, пишите), высшей наградой, которой могут наградить не гражданина империи, вообще-то им могут наградить даже крестьянина, но это не делает его менее почетным! Он вручается за исключительные заслуги перед Империей. Кавалеров этого ордена можно пересчитать по пальцам одной руки. Впервые он был учрежден шестьсотлет назад, когда простой солдат защитил императора от смертоносного заклинания мага-ренегата, закрыв его собой и... простым зеркалом. Никто доселе не знал, что Звезду Смерти можно отразить простым зеркалом!
   - Звезду смерти? - Я тщетно пытался не заржать в голос.
   - Не вижу тут ничего смешного! Тогда это было единственное заклинание, от которого нельзя было защититься! Также оно было достаточно простым, чтобы им овладел даже второкурсник, как раз на втором курсе вы будете его изучать, и благодаря нему мятежники одерживали победу за победой. Его подвиг определил исход войны. За спасение жизни Императора ему полагалась золотая лента, а наград, положенных за спасение империи не для дворян, просто не существовало, пришлось создавать новую. О, извини, совсем я заболтался, привык лекции читать, и сидим тут, время теряем!
   - Да нет, мне интересно было. А когда церемония?
   - Ты что, не понял? Она СЕГОДНЯ!
   Они что сума посходили? Какого черта сегодня, что, не могли за пару дней предупредить?! Вроде такие дела в спешке не делаются! Это я и сказал моему собеседнику, конечно же, в более мягкой форме...
   - У его величества очень напряженный график, тут либо сегодня, либо через четыре месяца.
   - Лучше бы через четыре месяца. - Буркнул я.
   - Зря вы так, молодой человек, через четыре месяца многое может измениться! Устраивать церемонию для одного человека уже не будут! В лучшем случае пригласят на ежегодную церемонию награждения, где тебя упомянут в числе прочих и забудут через секунду. Сейчас ты на коне, тебе надо зарабатывать известность! Будь ты у себя на родине хоть императором, без поддержки знати ты простой маг-недоучка! И пока ты в фаворе у императора, можешь получить земли, награды и что самое главное - влияние и власть! Ты, главное, не думай, что я хочу протолкнуть тебя наверх, а потом напомнить, чем ты мне обязан... У меня все есть, власть, могущество, любимая жена...В большую политику я лезть не хочу, староват я для этого, да и политика это занятие не для магов, только гильдия все чаще забывает об этом... В большую политику я тебя не зову, не для тебя это, да и не пустят тебя, хоть ты сейчас и на гребне волны славы, но тебе это не поможет. Ах, опять заболтался, не отвлекай меня пару минут, я построю портал.
   Вот старый пень, я пока не понял где, но он меня подставил. Я просто седалищем чую, что меня используют в каких-то подковёрных играх, ну или собираются использовать. А роль пешки меня никак не устраивает, хотя, если подумать, то я могу и на пешку не потянуть, так, клоун для развлечения. Идея конечно крайне не приятная, но исключать её тоже не стоит. Хотя, если вспомнить мое везение, могу быть слоном или даже ферзем, а то и вообще джокером. В-общем, от недостатка самооценки я не страдаю, от отсутствия мозгов, надеюсь, тоже, а там авось кривая выведет!
   - Я завершил построение портала, выход рядом с дворцом, поймаешь любого лакея, представишься, и тебя проводят.
   Сотворенный магом портал не был синей, красной или искрящейся аркой, как в большинстве фэнтези книгах, фильмах или играх. Это было марево, будто газ из трубы выходит, брось спичку и бабахнет!
   - Чего вы ждете? Ступайте.
   - Незнакомая конструкция. - Сказал я и сделал шаг в портал.
   Мои опасения на счет того, что первый попавшийся лакей скажет что-то вроде "Какой такой Румата?". Глупо конечно, но годы жизни в России приучили и не к таким чудесам.
   Приняли меня просто шикарно! Подарили парадный камзол (лично мне он нафиг не нужен, но от подарков отказываться неприлично). Предлагали еще прическу сделать, но я отказался, получится непонятно что "по последней моде" и ничего не поделаешь, не парикмахера же(тут их называли цирюльниками, они не только стригли и брили, но и могли зуб удалить) убивать? Хотя тут случаи были, не понравилась прическа - и голова незадачливого стилиста покатилась в кусты...
   Церемонией награждения тут и не пахло, скорее, это была вечеринка "чисто для своих". Только самые знатные, родовитые и богатые, "сливки общества"! людей тут было немного, человек сто минимум (естественно, не считая слуг и охраны). Внешне все выглядело весело и празднично, только улыбки у всех были искусственные, а глаза, с виду приветливые, для меня выражали только зависть, злобу и презрение. Банка с целующимися пауками, по-другому не скажешь. Ничего иного я и не ждал, высшее общество у людей всегда одинаково. Борьба за власть, возвышение тех, кто силен, и втаптывание в грязь слабых и оступившихся. Эти гиены меня сожрут и не подавятся, несмотря на всю мою скорость, мегаклинок и магию (которой я овладею в будущем).
   По протоколу награду должен был вручать сам император, а пока он изволит не появляться (правители изволят не являть себя народу, это другие опаздывают или задерживаются), мне приходилось развлекать публику. Нет. Петь меня тут не заставляли, просто почти каждый считал своим долгом подойти ко мне и заговорить сперва на десяток отвлеченный тем, а затем начать расспросы на тему: что я чувствовал в тот момент, что думаю сейчас, каково это убить столько врагов за раз (вопрос был о сложности этого действа, о моральных терзаниях по поводу лишения жизни большого количества людей речи даже и не шло). И просто топ три вопроса: "страшный ли был демон", "что я чувствовал, когда был рядом с демоном" и "что я собирался делать в случае нападения демона на меня". Сперва это было, безусловно, лестно, но вопросы, в разной форме, повторялись по десятому кругу. И даже те, кто стояли от меня в пяти шагах, безусловно слышавшие все мои ответы, подходили и спрашивали! Это просто вымораживало! Хотелось достать меч и всех тут порубать в капусту! Так что пришлось расширять свою чашу терпения буквально до нефтяной скважины, и даже это не сильно помогало. Я и раньше не отличался долготерпимостью, а после того, как попал в этот мир, стал вообще более раздражительным. Думаю, сегодняшний день станет моим личным днем терпимости к убогим (нужно быть инвалидом по слуху, чтобы не услышать, что говорят рядом с тобой стоящие люди, естественно, без фоновых шумов).
   Вечер награждения не превратился в массовую бойню благодаря звуку фанфар, объявивших о появлении его величества. Интересно, он догадывается, сколько народу сегодня спас?
  
   ***
   - Смотри, Тень, эти упыри получили новую добычу, а теперь принюхиваются и примериваются, откуда ловчее укусить. - Усмехнулся император.
   - Этот парень крепкий орешек, не струхнул перед демоном, хотя ваши придворные будут пострашнее любого архидемона, его хоть убить можно.
   - Посмотрим, сколько он сможет с ними общаться; если вольется в их компанию как родной, то я в нем ошибся и он простая пустышка.
   - Я так не думаю, парень зол, но не проявляет и тени недовольства собеседниками. У него потрясающий самоконтроль! Бедные, бедные люди, они даже не подозревают, что на волосок от смерти.
   - В смысле? - Непонимающе спросил император. - Ты что, его мысли читаешь?
   - Увы, его разум недоступен даже мне, но богатый жизненный опыт мне подсказывает, что терпение его на исходе, а нервы напряжены как плечи баллисты. Так что если ваше величество не соизволит явиться народу, там начнется, как минимум, драка.
   - Эх, подождать, пока он проредит моих придворных? Нет, нельзя, судить его придется, меня потом совесть мучить будет... Ладно, сегодня я добрый, спасу этих упырей.
   ***
   То, что император вышел с помпой, значит не сказать ничего. Маги устроили фаершоу, достойное рамштайнов, а иллюзии были настолько правдоподобны, что создавалось впечатление, что это все реально! В-общем, такого шоу я в жизни не видел! Интересно, как он выходит на более престижные или массовые мероприятия?
   Император подошел к трону и СТОЯ начал толкать речь!
   - Друзья, я собрал вас сегодня, чтобы наградить героя, который совершил невозможное! В-ОДИНОЧКУ он остановил диверсию демонократов (еще одно название этой организации)! И более того, смог заставить демона вернуться обратно в бездну (от оно че... а мне показалось, что он сам ушел)! Уже много лет не появлялось людей, способных на подобные поступки, но сегодня такой человек среди нас! Подойди, Румата Рогнесский, и прими из моих рук достойную твоего подвиганаграду!
   Пока император говорил вступительное слово, гвардейцы расстелили красную дорожку и образовали этакий коридор, по которому мне и предстояло пройти. И я, чеканя шаг, с высоко поднятой головой и лицом победителя направился к трону.
   - Мне речь надо говорить? - Шепотом спросил я церемониймейстера, держащего на бархатной подушке потрясающей красоты медаль.
   Это была звезда из серебристого металла с рубиновыми лучами и зеркальным щитом в середине. Зеркало щита было алмазным... наверняка магией сделали, просто алмазов с куриное яйцо не бывает, по крайне мере я хочу так думать!
   - Скажите пару слов, люди жаждут общения со своим императором. - Почти на грани слышимости ответил он.
   Приняв награду из рук императора и поблагодарив его Величество за оказанную честь, а собравшихся - за теплую компанию, я удалился.
   Дворянская чета как с цепи сорвалась, сперва все показательно начали восхвалять мою храбрость, стать и прочие достоинства. К счастью, продолжалось это не долго, они переключились на императорскую особу. Думаю, это была обычная процедура лизания филейной части венценосной особы. Вечеринка грозилась перерасти в хоровод вокруг самой популярной тут персоны (нетрудно догадаться кто это), но его величество пожелало, чтобы его вассалы веселились. И те с неохотой равномерно распределились по зале.
   Тусовка была интересная, легкая музыка, фуршет из экзотических блюд и что самое главное - меня не обступала гомонящая толпа с комплиментами и расспросами, к сожалению, не могу сказать это об императоре, мужику пятьсот давно стукнуло, а его как дите угощают... почти каждый предлагает императору на пробу какое-то блюдо...
   - Шеф, тут есть одна проблема... Похоже, императора хотят отравить.
   - Как? Да маги должны яд за милю чувствовать!
   - Должны-то должны, но это редкая отрава. По идее, это приправа или соус, если смешать все в тарелке, то она абсолютно безвредна, но если скормить её компоненты человеку в определенной последовательности, то через пару минут наступить инсульт, и абсолютно любая проверкапокажет, что это была совершенно естественная смерть! И тот мужик с горбом несет вино с последним компонентом, если не хочешь, чтобы твой покровитель отбросил копыта, останови его. Если что, эта приправа называется Рофелз.
   - Эй ты, горбатый! Стоять! - сказал я.
   На меня посмотрели как на пустое место, я очень низко пал в их глазах, да и наплевать!
   - Я сказал гор-р-рбатый!!!
   Немая Гоголевская сцена, все стоят с выпученными глазами и открытыми ртами.
   - Вино в кубке вас убьет. - Совершенно спокойным голосом.
   - Вы смеётесь? - Сказал горбатый, отпивая вино из кубка. - Оно совершенно безвредно, стал бы я его пить, если оно было отравлено?
   - Хитрый ход, но кто тут сказал, что вино отравлено? Разве что Вы! В вине последний компонент очень дорогого и редкого яда, если его смешать, то получится неплохая приправа, абсолютно безвредная, но если съесть компоненты в определенной последовательности, то гарантирована смерть мозга. Человек превращается в овощ, а его душа остается заперта в теле.
   - Это ложь! Этого не может быть! - начал возмущаться горбун.
   - Давайте проверим? Если вы утверждаете, что не собирались никого отравлять, тогда попробуйте блюда, на которые я укажу; останетесь живы - я оставлю тут этот орден и никогда здесь более не появлюсь.
   Я указал на восемь блюд, и с каждым моим жестом страх на лице горбатого становился все более заметен.
   - Хорошо, - он опустил голову, - я все расскажу, он прав.
   - Стража, перекрыть входы! Чтобы никто не ушел! - проговорил император.
   - Уже, Ваше величество, я взял на себя смелость отдать такой приказ в тот миг, когда этот юноша сказал об отравлении. - Поговорил человек в капюшоне, скрывающем его лицо.
   - Тень, ты разберись, кто тут отравитель, а Вы, юноша, пойдемте со мной, выпьем, поговорим...
   ***
   - Это уже четвертый раз за этот месяц! Они совсем обнаглели! - Жаловался мне император. - и как ты сумел распознать яд? И про то, что душа остается в теле, ты соврал...
   - У меня свои способы определения ядов, в моем мире и не такую дрянь делают, а соврал для того, чтобы напугать его посильнее: быть пленником собственного тела намного страшнее, чем пленником в темнице. Думаю, Вы без труда выбьете из него информацию, сейчас он надломлен и выдаст всех, кого знает; остальных Ваши люди найдут без проблем.
   - Эх, побольше бы таких людей было во дворце, но нельзя, или испортят или убьют... Может, выпьем?
   - За Вас, Ваше величество!
   - За тебя, твое высочество! - усмехнулся император. - Чуть не забыл, будешь уходить, золотую ленту не забудь. А пока, может, еще по одной?
   Пили мы не долго, его величество быстро напился с расстройства и возжелал спать.
   Я позвал слуг, которые перенесли пьяного правителя в его опочивальню, и уже собирался искать мага, который построит портал в Академию, как меня остановил тот странный человек в капюшоне, кажется, его зовут Тень.
   - Вы ничего не забыли? - сказал он, протягивая мне золотую ленту, которую надо вешать через грудь, и пару свитков. - Свитки - документы на баронство с ежегодным доходом в пять тысяч, после расследования Вам пришлют еще. Империя никогда не забывает своих героев.
   - Спасибо, мне, наверное, пора, не подскажете, кто мне может телепорт до Академии соорудить? Я чертовски устал!
   - Нет ничего проще, - усмехнулся он, - я с удовольствием помогу Вам!
   Портал он построил буквально одним взмахом руки, мужик нереально крут!
   - До встречи, Румата, мы с Вами еще встретимся!
   - И Вам того же! - сказал я, входя в марево портала.
   Как быстро летит время, вроде только недавно был полдень, а теперь глубокая ночь. Я бесшумно прошелся по сонному общежитию, зашел в свою комнату, бросил награды на тумбочку и завалился спать, очередной тяжелый день завершен... Я уснул, едва голова коснулась подушки.
  
   Глава...
  
   Утро добрым не бывает, тут не поможет ни кофе, ни хороший завтрак. Может быть, утро становится добрым при избавлении от похмелья? Лично я не в курсе, никогда не страдал от этого недуга, трезвенником никогда не был, но "радостей" похмелья мне испытать не довелось. Но утро все равно было препоганое, просыпаться не хотелось, но чей-то тяжелый взгляд буквально буравил меня.
   - А-а-а, Рито, привет! Сколько времени? - спросонья пробурчал я.
   -Сейчас три часа дня, суббота, и если тебе интересно, я с тобой не разговариваю!
   - С чего? - Фраза, произнесенная мной, была более грубой, и не может быть пропущена цензурой, следовательно была заменена на более нейтральную.
   - С того! Ты вчера пропал, а потом завалился пьяный в лоскуты, с двумя высшими наградами! А когда твой друг попытался расспросить тебя о том, что случилось, ты приставил к моей голове какую-то штуку, и пригрозил вышибить мне мозги, если я не дам тебе поспать! И, кроме того, мне пришлось кормить твоего питомца, а это, знаешь ли,не прибавило мне душевного здоровья, один укус - и я труп!
   - Извини, дружище, не разобрал, что это ты, устал очень ну и напился конкретно, что тут скрывать. И можешь не бояться Шрёдингера, он не будет тратить на тебя свой дефицитный яд. - С усмешкой сказал я. - И предлагаю сразу помириться, иначе как ты будешь слушать о том, где я был и что делал!
   - Фоги тебя разорви! Ты всегда знаешь, чем меня заинтересовать! Рассказывай!
   С каждым моим словом его челюсть падала ниже, глаза становились больше.
   - Демоны бездны! Ты второй в истории кавалер ордена Звезды и золотой ленты!
   - Круто! А кто был первым?
   - Основатель нашего рода Отто де Форсо, он закрыл императора серебряным зеркалом, но сам лишился рук, отрастить их так и не сумели... Но это не помешало ему сделать семь дочерей и сына! Кстати, у нас в семье всегда один ребенок мужского пола, остальные дочери, и род не прерывался ни разу; брат моего прапрадеда умер на охоте, его нежить съела, так его мать родила в сто двадцать! А через полгода она умерла по естественным причинам. Не знаю, проклятие это или благословение, но братоубийства у нас в роду не было никогда!
   - О-о-о-о, - протянул я, - а чего ты мне раньше не рассказал об этом?
   - Да какой смысл? У тебя никакого почтения к длине родословной и величию предков! И как ты там говорил? Я сам свой знатный предок? Или нет...
   - Угу, говорил. И еще скажу, что надо не только гордиться своими предками, но и чтобы предки могли гордиться тобой. В-общем, не забивай голову всякой фигней! Я бы попросил тебя не рассказывать никому, ну или на худой конец взять с тебя слово дворянина, что все останется в тайне... Но я тебе должен за кормление моего мёнира, так что можешь говорить кому захочешь, только не перевирай факты, я потом проблем огребу по самое не балуйся! Ну, ты меня понял! - Я хитро подмигнул ему, - И сделай милость, одолжи свои лекции по истории. Мне потом надо еще зайти к куратору и тому полоумному орку. И чуть не забыл, не знаешь ли какого барыгу, которому можно запродать почти новый камзол?
   Пока Рито продолжал сидеть с ошеломленным лицом, я начал снимать не самый удобный в ношении парадный камзол, при желании Морф воссоздаст его почти точную копию.
   - Что значат три дракона, вытатуированных у тебя на спине? - спросил мой друг, немного отойдя от шока.
   - Какие три дракона? Он там один! Ты ничего сегодня не пил? - усмехнулся я.
   - Я трезв как паладин перед молитвой! И я четко вижу три драконьих головы!
   - Если на клетке с гоблином написано "эльф", не верь глазам своим! Это Змей-Горыныч, дракон с тремя головами. У меня на родине дракон с одной головой считается ущербным. - Расхохотался я. - За неё я получил большой втык от родителей, но свести её без следа не было возможности, и Горыныча было решено оставить.
   - Вот конспект, перепишешь -вернёшь, а я пока пойду, погуляю.
   Знаю я его прогулки, он погуляет, а на меня обрушится море совершенно мне не нужного внимания.
   Переписка истории заняла буквально минуту, раскопировал по принципу ксерокса. Хотя сама тема лекции меня заинтересовала, это были первая и вторая магические войны; нет, маги тут воевали достаточно регулярно, но до мировых масштабов не доходило, ну кроме этих двух, которые затронули большую часть ойкумены.
   Жаль, что я не попал на лекцию, если читать все это с выражением и в лицах, можно сделать неплохой спектакль. Если в кратком пересказе, то получится примерно так вот что...
   Даты начала этих войн до сих пор точно не известны. Вторая магическая сильно потрепалаи так истерзанных войной людей и эльфов (гномы и дворфы участвовали в этих войнах только в качестве наёмников, дроу наслаждались новообретенной свободой, а орки думали, как выжить: их еще раньше загнали в голодные земли).
   Все началось в тот миг, когда открылись сотни порталов и из них вышли тысячи людей и буквально за ночь построили город - не палаточный, а каменная громада с высоченными стенами. В-общем, ужасающая картина, представьте себе: еще вчера это было никому не нужное болото, а завтра там хорошо укрепленный город. Болото было никому не нужно, но оно было имперской собственностью крупного человеческого государства и граничило с эльфийским лесом (десять километров до леса). И было принято решение выгнать пришельцев обратно в свой мир, но это было, на тот момент, самой большой ошибкой в истории людей и эльфов. За три дня была уничтожена почти вся объединенная армия людей и эльфов, шесть человеческих городов (самых крупных) и ТРИ эльфийских леса (всего их было шесть). Древние (самоназвание не сохранилось) потребовали в качестве компенсации ликвидировать рабство во всех его проявлениях, что вызвало просто море возмущения, особенно со стороны эльфов, которые получили себе очень опасного врага - дроу. Древние были настолько суровы, что даже не стали требовать контрибуцию или обкладывать данью! Мол, нам ваши гроши не нужны!
   Естественно, пока существовал город древних, воевать друг с другом никто не решался, все копили силы, чтобы сковырнуть эту заразу. Выжидали, готовились, маги создавали артефакт огромной мощности, чтобы обратить весь ненавистный город в ничто! Древние пробыли в этом мире пару веков, за это время они успели создать несколько дочерних форпостов, но с гибелью метрополии эти базы законсервировались, некоторые сохранились до сих пор, но большинство было уничтожено в попытке добраться до секретов.
   Вернемся ко второй магической, она была еще короче первой. Человеческие и эльфийские маги наполняли Великий Артефакт силой без перерыва, они выжидали удобного момента, чтобы ударить. И этот момент наступил, в городе древних началось какое-то действо, сопровождающееся массовым перемещением людей, форпосты начали консервироваться, открывались порталы с прибывающими людьми (вероятно, персонал форпостов). Маги нанесли удар ровно в полночь - ничего связанного с силой артефакта, просто маги решили, что сделать это в полночь более символично и пафосно.
   Удар был страшен, пространство искривлялось, сжималось и растягивалось, погибло множество древних, но они сумели перенаправить и рассеять удар, город исчез, но остаточная магия артефакта вырвалась на свободу и породила сотни или даже тысячи каверн (точное число никто не считал). Из них вырвалось несметное количество самых смертоносных тварей (на миролюбивых никто внимания не обращал, ибо они жили не более десяти секунд). Если бы ими хоть кто-то руководил, даже самый бездарный полководец, который просто пустил бы их кучкой, то ничего живого на планете не осталось. Но этому миру повезло, и твари убивали всех, кого могли достать, но все равно погибла треть населения людей, был уничтожен еще один лес. Потери гномов и дворфов не были обнародованы.
   Большинство каверн закрылись сами собой, таких массированных атак не было больше никогда. Как по мне, то обе эти войны были огромной ошибкой, не факт, что древние хотели кого-то захватить, принуждение к отмену рабства и резкая демонстрация силы показали, что им глубоко фиолетовы действияаборигенов, и они могут уничтожить всех, но не собираются это делать. Надо было просто проигнорировать их, наверное, это были какие-то ученые, провели замеры и ушли, а так все огребли ворох проблем. Знаю, знаю, фашистов тоже пытались игнорировать, и вылилось это в мировую войну, древние вроде никого не трогали. Хотя...история штука сложная, да и потомкам с высоты собственного знания легко говорить, как надо было поступить правильно, но тогда люди ничего не знали и действовали по ситуации, а для времени ситуация однозначна: враг занял мои земли, надо его выгнать! И не мне их осуждать...
  
   ***
   A long time ago, in a galaxy far far away...
   - Очередной скучный мир, полный бессмысленной ненависти! Как мне это надоело! Сколько видов мы спасли от геноцида? Тысячу? Две? Десять!? Когда это кончится?
   - Никогда, сынок. Ты же знаешь, мы подписали контракт и не можем от него отказаться, так что хватить ныть, пора строить город, налаживать связь с местными, надеюсь, они будут так же гостеприимны как и славяне.
   - Отец, ты шутишь? Такой народ - он один на миллион, еще эти их богатыри, это же феноменально! Каждый мог сражаться с нашим гвардейцем на равных, а для человека это вообще нереально!
   - Местные боги, такие как Яга и Кощей (или как его чаще называли Чернобог), называли это "Русский дух", известно лишь то, что для него характерна более широкая аура и характерный запах.
   - Брат говорил, что добился успеха в изучении этого феномена... - В этой странной семье уже давно никто не называл друг друга по именам, почему? Ответ на этот вопрос не знает никто... - Надо сходить, проверить репликаторную, он уже должен был переродиться.
   - Знаю я его исследования, перепортит всех девок в селе... - Усмехнулся старик. - Потом приходится приданое оплачивать! И знаешь, что-то мне подсказывает, что репликатор твоего брата пуст или там плавает все та же бесполая кукла-заготовка.
   - ЧТО!? Вот гад! Он нас предал! Он нашел способ аннулировать контракт и избежать перерождения, а нам ничего не сказал! Я что, многого хочу? Я хочу нормально умереть, пройти реинкарнацию и родиться с чистой памятью! Родиться нормально, а не плавать в репликаторе, пока мое тело не обретет прежний облик! Как мне это надоело!
   - Хватит ныть! Ты сам подписался на эту работу, мы все сами подписали контракт. Никто не принуждал, все было добровольно, служба в обмен на бессмертие, вечную молодость и куча смертоносных штуковин, которые помогают нам отстаивать свою позицию!
   - Мне кажется, или тебе плевать, что твой сын умер? - Зло сказал старший, а теперь, наверное, единственный сын.
   - Прошли сотни тысяч лет, мы пробороздили множество миров, мы видели САМОГО Творца! Неужели ты до сих пор негативно относишься к смерти? Кто мне тут десять секунд назад говорил, что хочет нормально умереть? - усмехнулся старый император.
   - У тебя на все всегда готов ответ!
   - Именно поэтому тут пока я главный! - Усмехнулся старик.
   Двенадцать суток спустя...
   - Внимание! Совершено нападение! Уровень угрозы два! Необоснованная агрессия от аборигенов. - Сообщил машинный голос. - Требуется принять меры!
   - Проклятье, как мне надоела эта рутина... Почти каждый раз аборигены выказывают агрессию.
   Прошло семь дней...
   - Отец, похоже, эльфы саботируют мирные переговоры.
   - Направь сообщение эльфам, что если они не прекратят, мы выжжем их леса, количество не уточняй, пусть боятся неопределенности.
   - Я сделал это вчера, отец. Князь ответил, что не в курсе, о чем мы говорим. Вот официальное письмо от него.
   - От этих долгоживущих народов с непомерными амбициями одни проблемы! Они вечно считают себя самыми умными, хотя зачастую вытесняются короткоживущими народами. Обычно это делал младший, но теперь это твоя обязанность: уничтожь три эльфийских леса.
   - Отец, а не слишком мало?
   - Я понимаю твою ненависть к этой расе. И мне бы хотелось, чтобы это сделал твой брат, у него нет твоей ненависти... Но выбора у меня нет! Приступай к выполнению!
   Через несколько столетий...
   Политическая обстановка этого мира уже достаточно стабильна, чтобы его можно было покинуть, и Рогнесы начали готовить телепортационые площадки, когда люди нанесли свой удар по центральному кристаллу.
   - Проклятье! Эти люди спятили! Они хоть понимают, что сотворят своим заклинанием?!
   - Внимание! Шанс образования черной дыры девяносто девять процентов! - произнес синтетическийголос. - Требуется проведение аварийной телепортации.
   - Но аварийная телепортация в таких условиях вызовет каскадный резонанс! - сказал старший.
   - Каскадный резонанс - это не черная дыра! Его этот мир переживет, в отличие от свертывания в точку! Поехали!
   Глава...
   В своей прежней жизни за границей мне побывать не удалось, так что судить не берусь, но в России в выходные человек работает больше, чем всю рабочую неделю. А дел накопилось много: сходить к куратору, заказать патроны с серебряными пулями для револьверов, посетить лавку алхимиков, чтобы купить реагенты для пороха и капсюлей, ну еще морф просил закупить много чего, чтобы укрепить броню. Еще посетить это сумасшедшего орка, зайти к Грому, чтобы узнать, как устроилась Тайли, ну и заодно перекусить, еда у него не чета макдаковской.
   Первым делом я решил посетить своего куратора: алхимики, ювелиры и орки никуда не денутся, а вот преподаватели имеет нехорошую привычку бесследно исчезать, а потом появляться с претензиями, мол, где ты был, я тебя ждал и прочее бла-бла-бла, в моем универе такое нередко случалось.
   Искать башню некромантов пришлось не долго,рядом с ней была "зона отчуждения", некромантов тут не то чтобы боялись, скорее опасались. Да и некромантов в этом году было немного, не более десяти, более точная цифра мне неизвестна.
   - Проходите молодой человек, я вас ждал. - Прозвучал холодный голос в ответ на мой стук. Кабинет Джеро Нима выглядел прямо как приемная великого черного колдуна, магистра черной и белой магии и прочего фуфла, который вернет удачу, приворожит мужа, нашлет проклятия по фотографии. Помню, я читал объявления разных экстрасенсов вместо анекдотов, бездонный источник веселья, особенно для того, кто увлекается фэнтези и древними текстами... Сушеные человеческие пальцы, глаз в банке (точно не человеческий, вертикальный зрачок выдает), стены исчерчены рунами, на полу три "пентаграммы". Конечно, это были не совсем пентаграммы, а что-то похожее, и звезда была основой лишь самой большой фигуры и имела она восемь лучей, следовательно, она октограмма; меня всегда бесило, что всякие экстрасенсы, рисуя звезды в шесть и более лучей, упорно называли свое творение пентаграммой. Две малые фигуры были нагромождением кругов, дуг и рун. Сам же хозяин кабинета выглядел на фоне всего этого как-то серо. Джеро был человеком с бледным лицом, длинными серыми волосами, еле заметными кругами под глазами, сами же глаза были голубыми, но какими-то слишком бледным, не живыми или выцветшими от старости.
   - Здравствуйте, я не смог присутствовать на занятиях, ректор говорил, что предупредит вас...
   - Да, конечно, я не сержусь, у тебя был, без сомнения, важный повод для отсутствия, и хотелось бы, чтобы и следующие пропуски были по не менее важной причине!
   Я кивнул.
   Итак, введу тебя в курс дела, я веду у тебя некромантию и призыв. Я единственный в Империи маг, практикующий магию призыва. Также я являюсь твоим куратором, понимаю, ты можешь быть не в восторге от этого факта, так что можешь пойти и написать заявление о переводе, я не обижусь. Вопросы?
   - По моим сведениям последний маг призыва скончался довольно давно...
   - Даже так... Парень, а ты что, не в курсе, что я лич? - рассмеялсяоживший некромант.
   - Видел я лича одного, после нашей встречи он стал кучкой праха... и был совершенно не похож на вас. - завершил я свою фразу, выдержав знаменитую МХАТовскую паузу.
   Мертвый маг расхохотался.
   - Парень, а ты хорошо держишь удар! Будет жаль, если ты откажешься от работы со мной... - изобразил он горестный вздох (лич нежить, следовательно, не может дышать, а тем более вздыхать).
   - Черта с два! Если, конечно, у вас тут для получения маны не используются ритуальные жертвоприношения и пытки.
   - Парень, из какой дыры ты вылез?Я даже понятия не имею, о чем ты говоришь!
   - Я не буду комментировать вашу двусмысленную фразу, просто по моим данным на раннем развитии некромантии маги использовали пытки и жертвоприношения для получения силы, и мне бы очень не хотелось получать энергию ТАКИМ способом!
   - И насколько эффективен был этот способ?
   - От него отказались очень давно, он был слишком малоэффективен, а потом забылась и магия... Хотя эти события никак не связаны, слишком большой промежуток времени между ними, хотя некоторые жалкие личности наверняка практикуют его.
   - Понятно, таким способом много маны не выжмешь, вот если демона пожирнее заколоть, это да, силы даст достаточно много, а люди не самый лучший материал для жертвоприношений, разве что их много... - задумчиво произнес мой куратор. - Хотя я мало представляю ритуал, где потребуется жертвоприношение вместо вливания силы. В такой ситуации проще купить заряженные камни силы. На другие твои вопросы я отвечу на следующей неделе, я сейчас занят. И еще, будет свободное время - загляни на крышу моей башни, оттуда открывается прекрасный вид... Ветер обдувает лицо... Хотя теперь для меня это недоступно, но я все равно люблю там стоять, в том, чтобы быть живым мертвецом, есть свои плюсы, например я совсем не устаю и сон мне не нужен, и еще я могу есть еду в нашей столовой и не испытывать отвращения, вкуса-то я тоже не чувствую, хотя это уже скорее минус. Ну бывай, увидимся в понедельник!
   Интересный мужик этот Джеро, первая нежить на полностью легальном положении! И в некромантии он должен соображать лучше всех, кто иной, как человек, который поднял сам себя, с сохранением разума и, более того, магии, сможет лучше обучить непростому искусству некромантии.
   Следующие в моем списке это ювелиры...
   Кто еще в средние века может изготовить патроны? Только ювелир. Можно, конечно, попросить морфа сделать чертеж штамповочного станка, и делать самому (естественно, заказав детали у мастеров), но это слишком сложно.
   К гномам или дворфам идти я не собирался, слишком любопытны, еще построят пушки и начнут крестовый поход, или еще хуже, сшибут на этом деньжат, а мне не достанется ни гроша. Дворфы, может, и не будут продвигать огнестрел, но не владеющие традиционной магией гномы могут сильно заинтересоваться. Не каждый тонких дел мастер соглашался делать по моему эскизу (морф начертил), но никто не соглашался сделать даже сотню патронов.
   - Шеф, я не пойму, что ты паришься с этими ювелирами? Купи меди и цинка, я тебе сам изготовлю твои патроны, только не понимаю, зачем они тебе? Ты будущий маг, через месяц они будут для тебя простыми пукалками.
   - А что ты раньше-то молчал?!
   - В вопросах, не связанных с выживанием носителя, приоритет инициативы самый низкий, в-общем, я буду давать идеи только тогда, когда ты спросишь или будешь долго тупить. Извини за формулировку, но другой нет.
   - Все в порядке, напомни, что еще купить надо?
   - Двести грамм цинка, пятьдесят марганца, шестьдесят хрома, сто магния, двести вольфрама, сто пятьдесят золота, восемьдесят серебра, триста кальция, килограмм углерода, полтора килограмма железа, двести грамм свинца и двести грамм меди! Итого четыре килограмма сорок грамм. Это не считая серебра, меди и цинка для патронов, серебро, понятно, против нежити, но твой клинок разит намного лучше, не понимаю!
   - Хороший понт дороже денег! Плюс если их зачаровать, то убойная мощь возрастет. А если попадется зона, где магия не работает и надо будет кого-то убить на другом конце пропасти?
   - Вероятность такого события крайне мала.
   - Только не для меня, у меня всегда так, чем меньше вероятность события, тем вероятнее оно произойдет со мной; особенно если оно смертельно опасно, то это событие, несомненно, произойдет! И как всегда это меня даже не поцарапает.
   - Даже так...
   - Я называю это черной удачей или везеньем смертника, поначалу сильно нервирует, а потом привыкаешь. Сначала мне говорили, что я родился в рубашке, потом в бронежилете, а последнее время, что в силовом поле... Ты себе даже не представляешь, каково это, когда над тобой проезжает пятнадцатитонный грузовик! Ладно, завязываем базар, на меня уже люди смотрят, пошли закупаться.
   В-общем, закупился я на полтора десятка килограмм, труднее всего было найти селитру, просто она не самый популярный алхимический ингредиент.
   И со всем этим добром я завалился в таверну Грому.
   - Привет, Гром! К тебе девчушка не заходила? Где её комната?
   - Сколько тебе раз повторять, человек, меня зовут НЕ ГРОМ!
   - Да ладно, успокойся, Гром был классным мужиком! Убил крутого демона, освободил орков от власти хаоса, в-общем, был героической личностью! И позор тебе, что ты отказываешься от такого прозвища!
   - Уговорил, демон языкастый! Называй! - расхохотался зеленый громила. - Твоя рабыня сказала, что будет экономить деньги господина и жить на конюшне.
   - Твою-ж мать! Выпороть бы её... да рука не поднимется, ну бесполезно конечно.
   - Эй, погоди! С животными нельзя! - возмущенно пророкотал орк.
   - Ну, попробуй, если он тебя укусит, претензии будешь предъявлять своему богу.
   - Я почитаю духов предков, боги оставили наш народ... Погоди, это что, мёнир? Тогда можешь оставить, эти зверьки очень верные и не оставят друга даже в смертельной опасности! И наш народ верит, что в них воплощаются духи самых великих вождей!
   - Будь любезен, позови Тайли, устрою ей взбучку. И подготовь комнату, ну и чего-нибудь перекусить на три персоны, хотя нет, на три с половиной, я ем за двоих!
   - Звали, хозяин? - согнувшись в поклоне, сказала девушка.
   - Да, японский магнитофон! Сколько раз тебе говорить, не надо мне кланяться! И деньги мне экономить тоже не требуется! И в будущем постарайся не делать "как лучше", просто получится как всегда... Ну, не очень хорошо, в-общем, получится. - последняя фраза получилась несколько скомканной, и я поспешил исправить положение. - Садись, сейчас Гром еды принесет.
   Тайли кивнула и села.
   - Эй, Гром, и на себя что-нибудь принеси, дело есть.
   - И что у тебя ко мне за дело такое? - пророкотал орк, расставляя на столе еду и выпивку, запах у всего этого был бесподобный.
   - Ты готовишь просто потрясающе! А клиентов кроме меня и Алисы я тут не видел, конкуренты давят или еще что?
   -Да это моя глупость, хотел открыть свою таверну, как наемник на пенсии, но мало кто пойдет в таверну к "бешеному орку"! Но продам я её в самом крайнем случае, я ничего кроме того, как готовить и рубить врагам головы, не умею. Для второго я слишком стар, а для первого... Кому сейчас нужен орк-повар?
   - Мне в универе читали лекции по маркетингу, не много конечно, но тут и этого хватит. Предлагаю продать мне свое заведение, с условием, что ты будешь тут работать, и получать тридцать процентов от прибыли. Раз уж меня назначили героем, надо выжать из этого максимум. Переименуем таверну, например, в "звезда империи" или "усталый путник", поднимем цены раз в десять, повесим мой орден за барной стойкой, поставим крутых ребят на фейсконтроле. Будет подавать "экзотические" блюда для аристократов. Походная пицца героев и все такое, главное расхвалить - и они полетят как пчелы на мед!
   - А что за орден?
   - Звезда имперского стража, с золотой лентой, не комплектом, но кого это волнует?
   - О-о-о! За это надо выпить! Хоть и все равно из твоей затеи ничего не получится, пей, сегодня я угощаю! Кто же будет платить золотом за кашу с мясом!?
   - Тут ты не прав, ты просто не понимаешь психологии богатых хлыщей! Они попробовали в этой жизни если не все, то многое. Мы же предложим то, на что они так падки - экзотику! У меня дома это продают за очень большие деньги. Ты не представляешь, сколько платят богатые люди, чтобы посадить или выкопать пару кустов картошки. Знаю, звучит смешно, но работает! Эту самую кашу с мясом я даже в цену включать не собираюсь! Клиент будет платить за экзотику, эксклюзив, престиж заведения и прочею чепуху. Хороший понт дороже денег, и еще повар орк будет не недостатком, без обид, по мне ты готовишь лучше человеческих поваров, других не пробовал, а особенностью! И я по памяти запишу с пятьдесят рецептов блюд, которые готовят у меня дома, не думаю, что тут делают что-то подобное!
   - Знаешь, это самое дурацкое предложение, которое я слышал, хотя оно мне нравится! Давай ты мне ничего не платишь и пятьдесят на пятьдесят? Подпишем контракт? Вы, люди, любите подписывать всякие бумажки...
   - Не вздумай соглашаться на контракт! Для орка письменное соглашение - страшное оскорбление, слово орка нерушимо, просто пожми ему руки и все, более преданного партнера по бизнесу у тебя не будет.
   - Ок!
   - Бумага может сгореть или пропасть, в отличие от твоего слова, которого мне будет достаточно! Ну что, по рукам? - сказал я, протягивая руку для пожатия.
   - По рукам! - Попытался сжать мои пальцы орк, но я сделал вид, что не замечаю его попыток раздробить мне кисть. - отрадно видеть человека, который осведомлен о наших традициях.
   - Отлично. Завтра зайду, оформим бумаги, ты не подумай, но чиновники не могут без бумаг, и мне не хочется, чтобы меня обвинили во лжи: мол, говорю, что я хозяин заведения, а по бумагам орк, опять же, без обид, Гром. Я пойду?
   - Ну не смею тебя задерживать! Может, оставишь девчонку мне в помощницы?Вижу, что тебе наблюдать её ошейник удовольствия не доставляет, так тут пользу приносить будет, я её нагружать сильно не буду, ты не думай...
   - Хорошо, главное чтобы она не начала добро причинять да пользу наносить. - Усмехнулся я.- Тайли, будь тут, слушайся Грома, но если будет наглеть, можешь послать куда подальше, разрешаю. И если он тебя тронет, я ему зубы пересчитаю!
   - Можешь не пугать, у орков нет рабства. И еще, если обидишь Алису, ну ту девочку дроу...
   - Я прекрасно понял, о ком ты...
   - Так вот, - продолжил орк, - если ты её обидишь, я тебе голову оторву и приставлю к заднице.
   - Я сам кому хочешь голову оторву! - и чуть тише. - А за неё тем более...
   Таверну я покинул с лицом ковбоя, только что перестрелявшего весь салун.
   Ну, а теперь, самое интересное, бешеный орк-полукровка, который дерется почти как Чак Норрис!
   - Итак, белобрысый, ты вернулся, даже быстрее, чем я мог ожидать. И какую сумму ты поставил на кон, раз пришел после такой раны? - усмехнулся местный сенсей, интересно эта ухмылка хоть раз сходит с его лица?
   - Как и любой воин, я ставлю на кон свою жизнь! - я старался сказать это как можно с меньшим пафосом, и вроде бы получилось.
   - Достойный ответ! Но учти, каждый мой урок для тебя будет стоить пятьдесят золотых, но заплатишь ты мне их в случае, если ты решишься покинуть меня раньше того момента, как я сочту твое обучение законченным. Если же ты продержишься до конца, то я с тебя не потребую и медного гроша. Вот контракт, подпиши. Я терпеть не могу все эти бумажки, но вас людей по-другому не прижмешь! И учти, я очень жестокий! Продержишься десять занятий, снижу цену, может быть.
   - Меня все устраивает, я хочу жить долго и, желательно, счастливо, а без умения сражаться это трудновыполнимо.
   - Прекрасно белобрысый, - сказал орк, когда я поставил свою подпись, - можешь звать меня "учитель", твое имя мне без надобности, я буду звать тебя белобрысым. Для начала расскажи, каким способом ты наращиваешь скорость? Медитация, наркотики или артефакт?
   - Морф?
   - Это твоя физиологическая особенность.
   - Ок, спасибо.
   - Обращайся, шеф!
   - Это особенность моего организма. - пожал плечами я.
   - Превосходно, просто отлично, я даже не спрошу, как так получилось. Зато у тебя есть выбор, как еще немного ускориться, варианты я назвал, выбирай!
   - Хм, к наркоте я всегда относился негативно, артефакт можно потерять (украсть, забыть, сломать и прочее), остается только одно, медитация, надеюсь, она не требует по полчаса сидеть на месте?
   - Нет, что ты! Боевая медитация или транс мало чем похожи на свои магические аналоги. Вхождение в боевой транс занимает чуть меньше мгновенья, но это в идеале. Итак, подведем итоги, что у нас имеется. У тебя хорошая физическая форма и хорошая скорость, это плюс, ты имеешь основные навыки, это и плюс и минус. В общем, неплохо, но есть куда расти. Пока надень форсовые браслеты, поножи и пояс. Надел? А теперь пятьдесят кругов по полигону!
   Полигон у него оказался не то чтобы большой, зато с препятствиями; даже с увеличенной силой и укрепленным скелетом почти три центнера лишнего веса доставляют массу неудобств.
   Потом начались занятия по фехтованию, никаких бакенов или затупленных железок. Мой меч против его. Сперва отдельные приемы, потом связки, он ругался как сапожник, потому что, по его словам, я самый криворукий его ученик.
   Меня отпустили только тогда, когда я буквально падал от усталости.
   - Можешь отдохнуть, приходи в понедельник.Поешь, отоспись. Надеюсь, ты не пожалеешь, я сделаю из тебя мастера клинка!
   - Азерота? - вымученно улыбнулся я.
   - Не знаю где это, но думаю, там ты тоже не будешь самым плохим бойцом!
   - Отлично! Я тогда завтра к вам зайду, на тренировку.
   - А выдержишь? - с сомнением спросил орк.
   - Мы, русские, и не такое выдерживали, прорвемся! До встречи!
   Есть хотелось неимоверно, и я направился в практически ставшую родной таверну...
   Глава...
   День за днем я вижу сон, кровью залит горизонт и земля мертва на много миль...
   Теперь это точно про меня, каждый день эти сцены битвы и насилия, в памяти они почти не задерживаются, заодно я не вскакиваю с криком, одного раза хватило.
   Если бы не эти сны, утро можно было бы назвать добрым. Ничего не болело, несмотря на то, что я вчера бегал в упряжке, которая почти в два раза тяжелее меня, хоть все время ходить в этом не заставил...
   -Доброе утро, парни! Какие новости?
   - Доброе! И почему ты ко мне обращаешься во множественном числе? - Пожал плечами Рито.
   - А где Торин?
   - Да фог его знает, я не его секретарь! Я это, вчера заглянул в твои бумаги, ты их не убрал, ну и я...
   - Да ладно, можешь не оправдываться, я не сержусь! Что ты там интересного вычитал?
   Да тебе земли впарили не самые лучшие, насколько я помню, Хоен (именно это название было в бумаге) то ли вторая, то ли третья по концентрации нежити на квадратный километр, но и артефактов там тоже прилично, именно они притягивают нежить. Когда первозданный хаос врывается в нашу реальность, произойти может всё что угодно: зародится голем, восстанет нежить, предмет наделится новыми свойствами и формой, ну или откроется портал, и оттуда вылезет какая-нибудь тварь. Еще с твоими землями граничат болота смерти и орки, хотя последние носа не кажут уже давно. Так что можешь беспокоиться только о болотах, там как раз живет тот самый спятивший некромант.
   - Вот проклятье! Надеюсь, мне не придется туда ехать и зачищать все это добро! - Усмехнулся я. - и погоди, ты говорил, что там куча нежити и всякой погони, а мне говорили, что там нехилый доход!
   Лицо Рито сперва вытянулось, а потом приобрело абсолютно садистское выражение.
   - Угу, но это просто мерка оценки, используют её редко, так как она мало отображает действительность, в основном её применяют при публичных награждениях, для красоты; если желаешь, могу припомнить формулу расчета "доходности", хотя могли и указать прибыль с продажи артефактов. И еще тебе требуется в период трех лет провести сутки на своей территории, иначе придется вернуть и заплатить штраф в размере десятилетнего дохода!
   В этот миг мне хотелось уподобиться папаше Вейдеру из третьего эпизода звездных войн и проорать его знаменитое "NOOOOOOOOOOOOOOOOO!!!!!!!", но орать было бы как минимум глупо, да и шутку никто, кроме меня, не оценил бы.
   - Вашу ж мать... Я хотел всего лишь выучиться магии, а потом по-тихому искать способ попасть домой...За неполные три недели я сделал столько всего, сколько за всю предыдущее жизнь не делал.А к черту все! Я на тренировку!Буду к вечеру. - Я махнул рукой и ушел.
   - К этому чокнутому орку, который чуть не убил тебя? - брови Рито удивленно взлетели вверх.
   - Ну не такой он и психопат, нормальный мужик, дерется почти как Чак Норрис и суров, будто родился в Челябинске. В-общем, он крут. Если хочешь, могу замолвить за тебя словечко, если, конечно, не трусишь.
   - Да в ж[цензура]у это фехтование! Мне в детстве это надоело, отец был буквально помешан на этом, а теперь я стану магом и фехтование мне задаром не нужно! Не пойму, зачем тебе этому учиться? - пожал плечами Рито.
   - Почему кот под хвостом лижет?
   - Не знаю. - повторил тот же жест мой друг.
   - Потому что может дотянуться, тут схожий принцип.
   У Рито были просто бешеные глаза (что то вроде О_о).
   - Да ладно тебе! - усмехнулся я. - Признаю, не самый удачный пример, просто ничего другого в голову не приходило. Ладно, я пойду, а ты не скучай пока!
  
   ***
   - Ну и зачем все это? Можно было выдать ему территорию, например, с виноградниками, пьет он будто у него две печени. - Усмехнулся его величество.
   - Хочу проверить кое-какие свои догадки. - туманно произнес Тень.
   - Это какие еще догадки?
   - Не хочу говорить раньше времени, на данном этапе вероятность подтверждения моей теории менее процента, и я не хочу утомлять моего императора всякими сказками.
   - И все же я бы хотел услышать, не люблю, когда от меня что-то скрывают.
   - Хорошо, я думаю, что этот паренёк потомок древних. Отвечаю на ваш первый возможный вопрос: да, тех самых древних, которые разнесли половину нашего материка; отвечаю на второй вопрос: нет, даже если я прав, он не опасен. Ваша война с этой цивилизацией была ошибкой, победить их нельзя, только прогнать, хотя я бы не советовал взывать к силам, способным прогнать их...Просто они уйдут только в том случае, если борьба с врагом приведет к уничтожению большинства форм жизни. И если бы в наивности своей не напали на них, они бы никого не тронули, ну, по крайней мере, если никто не захочет устроить геноцид или что-то вроде того. В-общем, абсолютно безопасные парни, если, конечно, их не трогать.
   - Ты так думаешь? - спросил император.
   -Я уверен на все сто процентов.
   - Значит... Если переманить его на свою сторону, то он станет неплохим политическим рычагом.
   - Не надо обольщаться, Ваше величество, вероятность того, что это он -один из ста двадцати пяти, думаю, тут комментарии излишни.
   - Ясно, но все равно он интересный собеседник и вообще забавный паренек, и еще он спас мне жизнь. Так что я приглашу его на свой день рождения! Увидишь моего секретаря - пусть отправит ему приглашение.
   - На сколько персон?
   - На две, на него и его спутницу, у него нет дамы сердца, так что пускай помучается.
   - А если он придет один? - спросил Тень.
   - Ну, это даже для него слишком. Он хоть и эксцентричен, но не до такой же степени! Хотя...- император хихикнул. - Пусть сам разбирается.
  
   ***
  
   Сегодня было легче, морф говорит, что организм приспосабливается к нагрузкам, но будет такое не до бесконечности, у каждого человека есть свой предел развития, мой же предел будет скоро достигнут, так что бегать в куче железа мне осталось недолго, не дольше месяца. Пока я обучался методам входа в боевой транс и фехтованию мечем, но в программе обучения были еще топор и глефа. Глефа - это вообще не оружие, а сказка, видов этого оружия очень много, и одно мало похоже на другое, оно может быть метательным, древковым и вообще хренпоймикаким. Так что название одно, а получается целый арсенал.
   Пока я шел, размышляя о видах холодного оружия, меня окружила толпа сомнительных личностей бандитской наружности.
   - Кошелек или жизнь! - завопил одноглазый гопник.
   - Парни, я сейчас зол как черт, ну или если по-вашему, фог. Так что можете отдать мне свои кошельки, и я, так уж и быть, не заберу ваше здоровье, убивать я не люблю.
   - Парень, нас тут двадцать человек с оружием, а у тебя даже кинжала нет, давай деньги и, может быть, уйдешь живым.
   Эх, умей я творить хотя бы простейший фаербол, эти парни разбежались бы через секунду, магов тут боятся. Так что пришлось всех вырубить и сложить в одну кучку, а в другую их оружие, кстати сказать, весьма дерьмовое: ржавые ножи и длинные шила, тоже не менее ржавые, у парочки были кастеты и металлические прутья. Смехота...
   В прошлой жизни... Вот уже и прошлая жизнь, будто я умер и родился заново... Но если подумать, то там я уже считаюсь мертвым, а точнее, пропавшим без вести, погибшим меня объявят не раньше чем через полгода, хотя как повернут, может и пять лет буду числиться "условно живым". Проклятье, даже настроение испортилось, нужно хоть как-то сообщить домой, что я живой. Демона что ли послать? Предков точно удар хватит, у этих ребят рожи еще те... Ничего, найду такого, чтобы личины накладывать мог, ну и, естественно, помельче: такого можно запугать и платить ненадо будет, старшим душу подавай обязательно, ну а архидемона не каждый архимаг уговорит на себя работать. О подчинении и речи не идет, слишком своевольные твари, их даже убить трудно, пострашнее чем на гризли с голыми руками идти. Можно попросить Джеро Нимо, думаю, он поможет своему единственному ученику.
   Но вернемся к прошлой жизни, при таких встречах я старался применять первый и самый действенный прием самурая, который помогает выжить даже в борьбе с многократно превосходящим противником. Если кто не догадался, этот прием называется "удирающий самурай" или менее болезненный для самооценки "отступающий самурай", дурости вступиться за кого-то мне еще могло хватить, но вступать в драку, которая кроме травм различной тяжести не принесет никакого профита, не было никакого желания. Инстинкт самосохранения, в отличие от страха (и, отчасти, здравого смысла, который так редко поднимал голову, а если и заявлял о себе, то только для того, чтобы заявить что-то вроде "ну я же говорил) у меня был весьма развит.А вот и академия, квинтэссенция моих детских желаний, надежды на возвращение домой (не факт, что я вернусь туда навсегда, но вернуться надо!) и, может быть, обретение своего места в жизни...
   Башня некромантов встретила меня привычной тишиной, можно даже сказать, могильной тишиной (какая еще тишина может быть в обители повелителей мёртвых?). Изначально я думал высказать свою просьбу о вызове демона на занятиях, негоже будить человека среди ночи (тренировка была длинной, да и кое-какие бумажные дела нужно было уладить, а это не минутное дело, бюрократы одинаковы во всех мирах), но вовремя вспомнил, что мертвецы не нуждаются в сне (днем вампиры-нежить впадают в оцепенение, будь они живыми, я бы сказал анабиоз, но это состояние живого организма, а не ожившего трупа) и отправился на его поиски. Нимо как в воду канул, в башне его не было, а её он не покидал никогда, говорят, даже если она будет рушиться, старый лич не переступит порога башни, ставшей ему домом. И кто сказал, что некромант должен работать на кладбище? Профессионалу не нужно даже приближаться к месту массового захоронения. В-общем, я решил последовать его совету и забраться на крышу башни, что на первый взгляд оказалось не самой гениальной идеей: некроманта на крыше не оказалось, как и ручки у люка. Я, конечно, мог бы вырезать дырку в крыше или срезать петли люка, но это было трудновыполнимо, потому что крыша была бронированная (маги народ параноидальный) и стоила прорву денег, вырежу люк - придется перекрывать всю. А вот если проделать дырку взрывом, то все зарастет само собой через несколько дней, знаю, звучит глупо, но у магии свои законы и ограничения. Единственное существо, которое может крутить законами мироздания - это Творец, но не думаю, что он отзовется на просьбу какого-то смертного. Можно, конечно, сигануть вниз, приземление будет крайне болезненным, но не смертельным, полежу пару дней без движения под присмотром магов жизни и буду как огурчик... весь зеленый и в пупырышек (шутка).
   Ни один из вышеописанных вариантов мне не подходил (взрывчатки нет, а прыгать стремно), так что я решил воспользоваться советом моего куратора и полюбоваться ночными видами.
   Хоть этот человек давно мертв, но он определенно понимает толк в прекрасном! Я всегда любил ночь (и за то, что в ней меньше машин тоже), особенно когда городские фонари гасли, город практически погружался во мрак, в нашем провинциальном городке (читай захолустье, которое не на каждой карте найдешь) неоновые вывески были редкостью (если не разобьют, то утащат, только не понятно, кому может понадобиться этот хлам?), и было видно звезды... Например, москвичи редко из видят, да и не москвичи тоже! Люди так увлечены своими заботами, постоянно куда-то спешат и им некогда посмотреть вверх и насладиться зрелищем сияющих звезд. Знаете, когда жизнь хочет тебя убить, хотя я предпочитаю считать, что она проверяет меня на прочность, начинаешь смотреть на большинство вещей по-другому. Снимается пелена с глаз? Или еще что-то, не знаю.
   Наш мир потерял первозданную чистоту (нет, я не собираюсь очистить его огнем и мечем или омыть кровью, даже не просите!). Люди навесили на все ярлыки: это хорошо, а это плохо. Вот зло, а вот добро. Черное и белое. Мне всегда казалась наивной идея Абсолютного Зла. Его нет, Дарт Вейдер (Энакин Скайвокер) хотел всего лишь защитить ту, которую любил, но не выдержал ударов судьбы и сломался. Альма, у которой отобрали все: детство, детей и даже саму жизнь! Когда собственный отец запирает вас в саркофаг и погружает в кому, а потом заставляет рожать, опять же не выходя из комы (искусственное оплодотворение и не на такое способно), а потом забирает детей, будет ли у вас желание всех простить и возлюбить?
   Неожиданно я сам себя поймал на том, что перебираю струны гитары, готов поклясться, что не помню момента, когда её призвал.
   Душа просила музыки... Музыка - единственное, что меня спасало от депрессий (а они случались довольно часто). Пальцы сами нашли ритм, это как во владении мечем, руки опережают мысль.
   Будет время, когда закат кровавый
   Сменит мёртвый рассвет.
   И мой демон придёт меня отправить
   За безумием вслед.
   Пальцы танцевали по струнам, извлекая сложную мелодию, я вообще люблю рок, в одной песне смысла больше, чем во всей попсе вместе взятой, главное - услышать, что, конечно, дано не всякому.
   Легче верить в безумие без меры,
Проникаясь им, жить.
Проще мерить, в чьей жизни больше веры,
Чем понять и простить.
   Каждый слышит по-своему и видит
Абсолютное ЗЛО
Дремлет, дышит, оно ещё увидит
Роковое число.
   Каждый слышит по-своему и видит
Абсолютное ЗЛО
Дремлет, дышит, оно ещё увидит
Роковое число.
   Это как классическая литература: ценители видят в ней высокий смысл, школьники - зазря потраченное время ну или возможность ответить то, что хочет услышать учитель, и получить пять. Нас приучают, что это литература классическая, а это так, романчик в метро почитать. Вот непонятно, почему, например, Гоголя называют классическим автором. Нет, я даже не собираюсь оспаривать его гений, сам часто перечитывал его книги.
   На моей памяти никто не называл его одним из первых Русских (на Украине его произведения изучают как иностранную литературу, мужик имел смелость писать на великом и могучем русском языке, а это противоречит политике партии) писателей в жанре фэнтези!
   Развлекательная литература, путь и отлично написанная, но не думаю, что Гоголь хотел написать что-то монументальное, а потомки наделили все это высоким смыслом и поставили в школьную программу... Я опять же против ничего не имею, но почему же в школьной программе нет тех же Стругацких?
   И опять мои философские рассуждения прервали, я доигрывал последние аккорды, когда за моей спиной послышались еле слышные шаги, настолько еле слышные, что даже кошка идет чуточку громче.
   - Привет, Алис, не ожидал тебя тут увидеть! Точнее, услышать. - сказал я, не поворачивая головы.
   - У тебя что, глаза на затылке? - удивленно спросила она, кажется, она даже немного вздрогнула, но не признается в этом даже самой себе.
   - Может быть, - все еще не повернув головы, сказал я, - а может быть, еще и лишняя пара ушей. И еще, я надеюсь, ты не закрыла люк?
   - Закрыла, а что? - непонимающе спросила дроу. - Боишься, что сюда еще кто-то придет?
   - Нет, ты присаживайся, нам тут еще долго сидеть, если ты, конечно, летать не умеешь.
   - Ты это на что намекаешь? - на меня уставилась пара пронзительных зеленых глаз.
   - Шеф.
   - Ммм?
   - А ты знаешь, что у Ллос глаза зеленые...
   - Ты это к чему?
   - Да так, просто к сведению, разгребал архивы, искал битые, ну и подумал, может пригодиться где...
   - Я запомню...
   И тут меня как кувалдой по голове ударило. Я медленно повернулся и посмотрел на Алису...
   - Это то, о чем я подумал?
   - Хм, вероятность этого одна сотая процента, вероятно, просто родственница в пятом или шестом колене. Боги часто оставляют "подарки" смертным, некоторые живут обычной жизнью, а некоторые становятся царями, героями или злодеями, это смотря как они закончат свою жизнь. Умрет на троне - великий царь, разбит в сражении, закован в цепи и протащен по главной площади голышом - злодей и вообще редиска.
   - Ясно.
   - Эй, что ты на меня так смотришь? -с подозрением спросила Алиса. - Ты вообще живой?
   - Извини, задумался о вечном. Так вот, не думаю, что ты покинешь эту крышу до утра.
   - И кто же мне помешает? Уж не ты ли? - с вызовом спросила Алиса.
   - Ни в коем разе! Никогда и никого не принуждал находиться с собой на одной территории, просто люк, который является единственным выходом, открывается только изнутри, а открыть его отсюда, не применяя варварских методов весьма проблематично. Присаживайся, тут открывается прекрасный вид на звезды...
   Но меня не послушали, минут пять она пыхтела рядом с люком, пытаясь поддеть его ножом.
   - Можешь не мучиться, не откроешь, только взрывать или вырезать. У тебя взрывчатка есть?
   - Нету. - ошарашено ответила она.
   - У меня тоже, так что не парься. Пойдем, посидим на краю, даю слово, что пытаться спихивать тебя не буду, даже в шутку! - усмехнулся я. - Разговор есть.
   - И о чем же?
   Алиса хоть и присоединилась ко мне, но сидела как-то напряженно, будто ей в затылок снайпер целиться.
   - Мне кажется или ты меня избегаешь? - размазывать кашу по тарелке можно до бесконечности, а я предпочитал ставить вопрос ребром, так было проще, да и собеседник не успевал придумать вранье поубедительней.
   - Хочешь честный ответ? - довольно резко ответила она и, не дожидаясь моего ответа, продолжила. - Я не собираюсь быть очередным трофеем молодого дворянчика! Ясно тебе?! Я не продаюсь и не собираюсь быть объектом какого-то глупого спора! Сколько хоть ставил? Интересно узнать, во сколько меня оценили!
   Проклятье! Какая муха её укусила? Одно слово: женщины! Имя им вероломство! Сама придумает, обидится, а потом милостиво простит. Хотя до "простит" тут как до Китая пешком.
   - Что за спор и почему я не в курсе?
   - Ах, ты не знаеш-ш-шь!? - Алиса начала шипеть как кобра, а голос так и сочился ядом. - А кто поспорил со своим болтливым приятелем, что ты затащишь меня к себе в постель? И что ты пообещал тем эльфам за то, что они изобразят драку?
   А я что говорил?
   - Могу поклясться чем угодно, что не заключал никаких споров на счет твоего соблазнения! Клянусь своей душой, жизнью и клинком, что не заключал ни с Рито, ни с кем другим подобных споров! Большего оскорбления мне еще никто не наносил, кто тебе сказал подобную глупость?! У него появились большие проблемы! - Я буквально скрежетал зубами от переполнявшей меня злобы. Но вдруг меня буквально на миг ослепила яркая вспышка.
   * * *
   Сектор 3DFA-35, Планета Дорфо.
   Семья рядового Рогана была уничтожена стаей инопланетных тварей вместе с населением всей планеты, эти твари появились из дальнего космоса и как саранча захватывали систему за системой. Космофлот с трудом сдерживал натиск злобных тварей. Рядовой Арктур Роган имел слабые псионические способности, он чувствовал жизнь и мог определить численность любого вида на планете, но правительство конфедерации решило, что его способности слишком малы для зачисления его в пси-спецназ. Но жажда мести горела в его сердце, и он записался в морпехи. Конечно, военных морских судов не выпускали уже очень давно, но название рода войск сохранилось. Морпехи оснащались тяжелым пулеметом и специальным скафандром, который защищал солдат от пуль врагов, хотя сейчас было актуальней защищаться от потоков кислоты, когтей, клыков и шипов, которые хоть и с трудом, но прошивали композитный металл обшивки скафандра. Помимо функции защиты костюм отчасти уравнивал человека с инопланетными тварями в мощи; оружие, которое человек может нести в руках, не причиняло врагу никакого вреда, поэтому были созданы тяжелые пулеметы с дополнительным гауссовым ускорителем. На случай, если патроны иссякнут, имелся топор с режущей кромкой из сверхпрочного металла, толщиной в пару молекул. Именно его сейчас сжимал в руках рядовой Роган; он знал, что он последний человек на этой планете и что тут еще есть всего лишь один мерзкий пришелец, помесь гусеницы, змеи и дикобраза. Это существо передвигалось за счет хвоста, имело вместо обычных лап два биологических клинка, которые с легкостью вскроют его скафандр как консервную банку, но на ближний бой оно не пойдет, расстреляет отравленными иглами с расстояния. Он знал: за ним не вернутся в любом случае, но он хотел умереть, унеся последнюю тварь с собой в ад.
   Это существо выползло из-под земли, его капюшон раздулся, готовясь разродиться десятком острейших игл. И чисто на рефлексах, вбитых еще в академии, он метнул свое оружие... Но тут его ослепила яркая вспышка, и летящий топор просто растворился в воздухе, как, впрочем, и иглы, но игл в запасе было много, а топор-то был один...
   ***
   В вас топор никогда не кидали? Если вы ответите "да" - то либо лжете, либо кидающий промахнулся. Конечно можно предположить, что вы были в танке или за бронестеклом, но два этих факта одновременно маловероятны, так что отметем их как невозможные.
   Чтобы я ни говорил о своем "везении", топор летел не в меня...
   Пока Алиса изображала из себя воплощение гнева, чудовищных размеров орудие убийства неслось прямо в неё.
   - Воздух! - закричал я, сбивая дроу с ног, попутно наращивая броню, если эта дура (я про топор, а не про темную эльфийку) меня заденет, то точно располовинит: очень уж скорость у него огромная, либо им из пушки выстрелили, либо его кидал минотавр, ну или что-то похожее.
   Главной моей ошибкой стало то, что я выбрал неправильный вектор прыжка, из-за этого Алиса вместе со мной полетела вниз. Но красивого падения с кровавым приземлением не вышло, одной рукой я поймал дроу за лодыжку, а другой уцепился за хлипкий водосток. Девушка всячески мешала своему спасению, брыкалась, ругалась и тщетно пыталась задрать юбку повыше. Почему тщетно? Да потому, что на ней были кожаные брюки, выгодно подчеркивающие её фигуру... проклятье! Опять всякая фигня в голову лезет!
   - Да не дергайся ты! Упадём же! Не думаю, что водосток будет держать вес белее двухсот килограмм достаточно долго, тем более, если ты будешь дергаться! Так что карабкайся по мне, только осторожно!
   - Это ты на что намекаешь? На то, что я толстая? - начала возмущаться Алиса.
   Я уже говорил, что некоторые вещи не меняются?
   - Нет, ни в коем разе. Просто как говорил Сунь-Укун, тот, кто ставит непробиваемые ворота, экономит на стенах. Так тут поставили непробиваемую крышу, а на водостоке сэкономили! И еще кто тут тяжелый, так это я, во мне более полутора сотен килограмм.
   - Даже так? Подбрось меня, я зацеплюсь.
   - Да водосток держится на соплях, от резкого рывка отлетит только так, и мы полетим вниз, а летать я пока не научился...
   Девушка довольно шустро подтянулась и забралась на крышу, и тут, следуя закону жанра, оборвался водосток...
   Глава...
   Пара литров адреналина влилась в мою кровь, время начало замедляться. Извернувшись, я вогнал кинжал (мини меч духа) в стену, чтобы затормозить, но не учел, что у меня на шее сидел пассажир, который до сего момента вообще не давал о себе знать.
   - Румата! - раздался женский крик.
   - Шрёдингер! - закричал я, пытаясь поймать мелкого поганца.
   Пришлось повиснуть на безымянном и мизинце, но все же я сумел ухватить его за шкирку.
   - Жив, курилка. - с облегчением вздохнул я. Мёнир бы наверняка умер при приземлении, а животных местные маги воскрешали с большим трудом и раз в десять дороже, чем людей, дабы люди всякой фигней не страдали. - Алиса, прими пушистого, не укусит, я сейчас буду.
   Так как висел я в почти пяти метрах от крыши, я решил его кинуть Алисе.
   - Извини, приятель, - сказал я Шрёдингеру, - но придется тебя подбросить, не царапайся и не кусайся. Ну что, поймаешь его?
   - Только ради животного! - Обвинительно буркнула дроу.
   - Тогда лови! - сказал я, кидая зверька девушке.
   Мёнир полетел подобно птице, то есть вверх и абсолютно невозмутимо, будто всю жизнь так летал. Перелет завершилсяудачно, и Шредингер приземлился в руках у Алисы.
   Создав второй кинжал, я полез наверх.
   - Отлично, - сказал я, залезая на крышу, - ты обо мне беспокоилась, значит, я не такой мудак, которым ты меня выставила две минуты назад.
   - Ну, ты рисковал жизнью ради меня... А для спесивых дворян это нехарактерно...
   - Будешь конфетку? - Спросил я, протягивая сладость. Всегда собой таскаю, есть у меня маленькая слабость к сладкому.
   - Спасибо, ты и правда ненор... необычный дворянин.
   -Называй вещи своими словами и говори ненормальный, меня это ни капли не обижает. Ну, еще и жизнью я не рисковал, убить меня тяжело, максимум, что мне грозило, - так это тяжелые травмы, несовместимые с жизнью обычного человека. Было бы больно, но не смертельно, в крайнем случае, меня бы воскресили, студентов тут воскрешают. Хотя это ничего не меняет, я бы сделал то же самое в любом случае. Да и хватить меня считать спесивым дворянчиком, который всю жизнь покупает, получает все, что пожелает! Я узнал о том, что являюсь принцем, менее трех недель назад, до этого я вообще об этой фигне ничего не знал!
   - Надо же, вроде не врешь... - протянула дроу.
   - Я не пойму, откуда ты этой дури набралась, ну я про спор и все такое... Но у тебя, кажется, паранойя. Хотя если у тебя паранойя, это не значит, что никто не хочет тебя убить.
   - Случайно услышала разговор...
   - Подслушала? - усмехнулся я.
   - Ладно, подслушала. - легко согласилась Алиса. - Я не заметила в их словах лжи, вот и подумала... Извини...
   - Забей, без проблем, я все понимаю. Думаю, тебя тут не очень любят, вот и решили "пошутить". Мы с тобой в этом похожи, ты и я, чужие на этом празднике жизни...
   - Ну кто бы говорил!? Кто из нас дважды был на приеме у человеческого императора? Кто числится героем всей империи? Кто?! -девушка буквально пылала гневом.
   - Если бы я мог, то отдал все это добро первому попросившему! Знаешь, меня это все конкретно достало, все эти балы, приемы, "искренние" предложения "дружбы" или предложения объединиться против людей, которых я или едва знаю или вообще не знаю! Как это все достало! - простонал я, закрыв ладонью лицо.
   - Ну, знаешь, я бы не отказалась попасть на какой-нибудь бал в высшем свете людей, у нас дома такие мероприятия, увы, не проводятся.- Наткнувшись на мой не предвещающий ничего хорошего взгляд, Алиса постепенно снижала громкость голоса, пока не замолчала совсем.
   - Ну... Тебя за язык никто не тянул! - Зловеще произнес я, доставая из-за пазухи золотой конверт. - эту штуку мне доставили магической почтой, прямо в лицо влетело. Если желаешь поучаствовать, приложи палец напротив пустой строки.
   Глаза Алисы стали раза в два больше, а рот открывался и закрывался как у выброшенной на берег рыбы. Она глупо смотрела на конверт из золотой бумаги (бумага делается с добавлением золотой пыли).
   - Ты это серьёзно? - тихо сказала дроу.
   - Более чем, или у тебя есть другие варианты?
   - Э-э-э-э!? Но почему я? Любая из девушек в академии отдалась бы даже за призрачную возможность попасть на день рождения к императору людей! Некоторые даже в главном зале...- Лицо Алисы потемнело (будь она человеком, её лицо приобрело бы ярко красный цвет).
   - А ты? - задал я провокационный вопрос.
   - Ни за что! - резко отрубила дроу.
   - Ну вот ты и ответила на свой вопрос, поэтому и выбрал.
   Кровь вновь прилила к её лицу.
   - Я подумаю. - чуть слышно сказала Алиса, возвращая мне конверт.
   - Вернешь вместе с ответом. - улыбнулся я. - И хватит соблазнять моего мёнира!
   Дроу захихикала. Шрёдингер посмотрел на нас как на двух идиотов, мол, что вы на меня-то бочку катите?!
   - Чуть не забыл, что ты тут делаешь?
   - Я?
   - Ну а кто же еще?
   - Румата, я вот спросить хотела...
   - Спрашивай, и можно просто Рум.
   Я понял, что она просто уходит от темы, но сделал вид, что не заметил её коварного плана.
   - Я ни разу не видела, чтобы ты чего-то испугался...
   - Ну почему же не пугался? Испугался сперва за тебя, когда из портала вылетел топор, а потом за мёнира, когда он свалился с моей шеи. - пожал плечами я.
   - А за себя? Ты вообще чего-нибудь боишься?
   - За себя я бояться уже устал, столько раз моя жизнь весела на волоске, и каждый раз я не получал и царапины! Над тобой никогда не пролетало полторы тонны металла? Незабываемое зрелище! А на счет того, кого я боюсь... - Я задумался, а потом продолжил. - Боюсь я маленькой босоногой девочки с черными волосами и в красном платье, и нефиг ржать!
   Алиса буквально каталась по крыше, держась за живот.
   - Извини, ничего не могу с собой поделать. - сказала сквозь задушенный смех дроу, - Понимаю, детские страхи - они самые стойкие; я, например, приемную мать до дрожи в коленках боюсь. Это была твоя подруга по детским играм, которая тебя побила?
   Сдавленное хихиканье не прекращалось.
   - Почти угадала, только вот игры у этого... ммм... существа, весьма своеобразные... - Произнес я это тоном, с которым читают текст в фильмах Стивена Кинга, ровным и немного зловещим. -превращение мягких тканей людей в кровавую кашу, а также массовые сжигания, галлюцинации, доведения до самоубийства. Всего и не упомнишь.
   Глаза Алисы, казалось, приобрели форму круга, ей это страшно шло, надо не забыть почаще её удивлять. Хотя я вообще люблю шокировать окружающих.
   - Посмотри, какие звезды! - решил я воспользоваться своим правом сменить тему. У вас они совершенно не похожи на наши, дома я любил подолгу смотреть на них... Успокаивает. Соседи же считали по-другому, видите ли я им спать мешаю!
   - И чем же ты им мешал? Не думаю, что созерцание звезд столь громкий процесс. - мпросила дроу.
   - Их сильно раздражали колонки в триста Ватт, - Встретив непонимающий взгляд Алисы, поспешил пояснить. -ну, это техническое устройство, воспроизводящее музыку, очень громко воспроизводящее. Увы, без них моя старая гитара не играла
   - А ты мне спеть обещал, не забыл!?
   - Я все помню, причем отлично, просто, иногда мне надо напоминать о моих обещаниях. - ухмыльнулся я.
   Вспышка темного света, в руках появился мощный артефакт (в силе моей гитары я не сомневался, интересно, если ударить по струнам со всей силы, звуковая волна станет фатальным поражающим элементом?). Петь надо в тему (если это не оплаченный концерт), как и рассказывать анекдоты. В голове вертелись две песни: "Колдовство" Кукрыниксов и "Осколок льда" Арии, пораскинув мозгами (Да-да, мне есть чем раскинуть, хоть и не очень много...), я остановился на втором варианте.
   Ночь унесла тяжёлые тучи,
Но дни горьким сумраком полны.
Мы расстаёмся, так будет лучше,
Вдвоём нам не выбраться из тьмы.
   Гитара буквально рыдала, стараясь передать лирическое настроение песни. Алиса, подперев подбородок коленками, уставилась куда-то вдаль...
   Я помню всё, о чём мы мечтали,
Но жизнь не для тех, кто любит сны.
Мы слишком долго выход искали,
Но шли бесконечно вдоль стены.
   Когда песня завершилась, по лицу девушки текли слезы... Я решил, что если наглеть, то наглеть по полной, и приобнял девушку. Та не стала сопротивляться и лишь теснее прижалась ко мне.
   - Красиво. - протянула Алиса, вытирая слезу. - И грустно.
   - Угу. - через несколько секунд ответил я. - могу еще что-то сыграть.
   Но девушка уже ничего не слышала, потому что спала. Будить я её не стал, совесть не позволила, да и зачем? Спуститься до утра не получится, можно конечно на клинках, так же как я поднимался. Но, во-первых, из меня хреновый альпинист, а во-вторых, как я уже говорил, будить сладко спящую Алису я не хотел.
   Так мы и просидели до утра, спать мне совсем не хотелось, в голову лезли всякие дурные мысли, начиная от устроения зомби-апокалипсиса до захвата власти над миром... Но в промежутках между этим бредом проскакивали и довольно логичные мысли...
   Все слишком странно: демократы, которые появились в академгородке, покушения на императора, всё это "жжжжжж" неспроста. Сектантами, безусловно, кто-то управляет, в нашем мире секты делают, чтобы срубить денег. Тут же масштаб намного больше, наверняка борьба за власть. И вызов демонов для массовой резни не является основной целью демократов, это просто средство. Наверняка они готовят какой-то ритуал или артефакт, а может быть еще какую-нибудь дрянь посерьезней, власти демонов в своем мире могут желать только полные идиоты или фанатики. Но дело в том, что фанатики стоят на нижней ступени иерархии, то есть являются только исполнителями. На вершине пирамиды власти стоят холодные и расчетливые люди, и не обязательно это представители человеческой расы...
   - Думаешь, тут могут быть причастны эльфы?- неожиданно вмешался в мои размышления Морф.
   - Не знаю, может быть.
   - Да больше некому, к власти сектанты никого не приведут, зато сильно ослабят набирающую мощь человеческую империю. Древние срезали бОльшую часть военной мощи остроухих, как ты помнишь, у них оставалось всего два леса, хотя сейчас их тоже два, но они стали значительно больше. Думаю, они решили возродить былое величие Леса, но это только моё мнение, никаких гарантий не даю.
   - Угу, у меня были такие же мысли. А ты случаем не знаешь, почему Алиса так быстро вырубилась? Или я, правда, такой скучный?
   - Это остаточная система защиты башни, судя по всему, их обновляли в прошлом столетии, и работают они с конкретными перебоями. На тебя ментальная магия не действует, а девочку срубило.
   - А система оповещения тоже сработала?
   Смеёшься? Этому заклинаю больше сотни лет, я не представляю, как оно могло сработать! Так что сиди тут до утра.
   Эльфы, отовсюду торчат их острые уши! Раньше я думал, что люди самая ксенофобная раса с манией величия, но остроухие переплюнули всех! Готовы выпустить саранчу на чужое поле, чтобы расширить свое. Интересно, как они планируют избавиться от демонов? На Земле им было уже нечего терять, а тут у них наверняка есть план, как выгнать демонов домой. Вариант того, что демоны сами решили захватить власть, кажется мне бредовой: демоны могут "растягивать" место своего обитания, и территория им не нужна. Если они и приходят в чужой мир, то только по приглашению кого-то из жителей. По-другому они не приходят, таковы правила... Так вот, демонам требуются только рабы и души, первые для еды (порождения тёмных миров могут не есть вообще, просто им нравится вкус человечины), ну а второе и так понятно зачем.
   Только какую роль во всем этом играю я? Совершенно не понятно, лично я бы на себя самого много не поставил, во-первых, темная лошадка, во-вторых, трудно влиять и, в-третьих, мало информации. Хотя с последним можно не согласиться, но всего-то они знать не могут. Психологический портрет уже наверняка составлен. Эх, почитать бы досье на себя, был бы повод посмеяться...
  
   ***
   Радужный лес...
   - Есть информация по этому человеку? - спросил высокий светловолосый эльф с властным лицом.
   - Да, господин! Мы предполагаем, что он может быть одним из потомков древних, каким-нибудь дальним родственником или бастардом, имеются некоторые характерные черты, но его аура, она слишком не похожа на что-либо виденное мной ранее... - промямлил склонивший голову старый эльф.
   - Наблюдайте, собирайте о нем любую информацию, этот человек может привести нас... - Князь Радужного леса запнулся. - Тебе этого знать не положено! Исполнять!
  
   ***
   - Покушение опять провалилось? - злобно проговорил мужчина в плаще.
   - Простите, господин, этот мальчишка как-то распознал наш замысел...
   - Как он мог узнать? Как?! - обладатель плаща приходил в ярость от мысли о провале.
   - Не знаю, господин, боюсь, нас предали... - испуганно произнес заговорщик. - Но я обрезал все ниточки, которые ведут к вам!
   - Они мертвы?
   - Обращены в пепел, господин, ни один некромант не поднимет. Души заключены в кристалл, вот они. - человек протянул собеседнику крупный рубин, который еле-еле светился в ночной темноте.
   - Превосходно! Теперь никто не знает о моем плане. - расхохотался человек в плаще, отчего с него упал капюшон, выставляя на обозрение длинные заостренные уши и светлые волосы.
   - Да, вы правы господин, я ни о чем таком не знаю! - истерично захихикал человек, а потом начал захлебываться кровью.
   - Вот теперь точно никаких следов. - усмехнулся эльф, вытирая кинжал, внутри которого постепенно сгорала человеческая душа.
   Но вдруг раздался свист летящей стрелы, которая пронзила череп эльфа насквозь и вышла вместе с глазом. Стрела в теле жертвы снайперского огня начала растворяться, а вслед за ней и труп.
  
   ***
   Светало... Солнце поднималось из-за горизонта, окрашивая небо в ярко алый цвет... А я все сидел, так и не сомкнув глаз. Какая же красотень вокруг!
   За моей спиной послышались немного шаркающие шаги; даже не поворачиваясь, я понял, что это мой куратор. Ощущение могильного холода, исходящее от него, ни с чем не спутаешь.
   - Доброе, рин Джеро.
   - Молодые люди, что вы тут делаете?- усмехнулся учитель.
   - Тестируем систему защиты. - с сарказмом ответил я.
   - Вижу, она еще работает, хотя не так как раньше. Вас-то она усыпить не смогла.
   - Угу, - буркнул я, - зато её теперь пушкой не разбудишь!
   - Как я вижу, вы забыли оставить открытым люк, да и я позабыл вам сказать об этой особенности выходов на крышу, я, в отличие от вас, умею левитировать, ну и не забываю оставлять пути отхода. - лич расхохотался. - Отнесите её в лазарет, её разбудят за пару секунд. Вас провести, чтобы не заметили? А то могут слухи пойти...
   - Плевать на слухи! - сказал я, беря Алису на руки. - Думаю, пара свернутых челюстей и дуэлей решат эту маленькую проблему. Или вы решили, что мое близкое знакомство с дроу дискредитирует меня?
   Последние слова я высказал уже со злостью.
   - Рад, что ты к этому так относишься, юноша, из тебя выйдет толк! Ну а теперь до встречи на занятиях! -усмехнулся мертвый маг и спрыгнул с крыши.
  
   Глава...
  
   Академия, как и общежитие, спали. Тишина... Как её не хватало этому заведению. Хотя было бы странно в пять утра увидеть толпу студентов, спешащих по своим делам. Сон был, наверное, единственным "ресурсом", который нельзя было купить за деньги, кроме времени, конечно. Именно этот факт обеспечивал малочисленность сильных магов среди богатых семей. Трудно оставлять старые привычки все покупать за деньги или знатную фамилию. И с первых дней талантливые люди с низким достатком продавали свои знания и умения. Единственное, что уравняет всех - практические занятия, хотя я не уверен, что и тут "золотая молодежь" будет стараться. Презираю таких типов, сам из себя ничего не представляет, а самомнения хватит на трех Бобби Котиков. Хотя последний добился всего сам и проблемы решал за счет собственных сил. Эти чуть что - бежали к отцу (иногда матери), которые, в свою очередь, обращались к прикормленным органам. Я был лишен такой кормушки, родители были простыми работягами, воровать не умели, да и желания такого не было. Ну и, естественно, меня воспитали в таком же ключе. Что не мешало мне бить морду мажорам.
   И по абсолютно объективным причинам попадал в кутузку (всего два раза), спасало то, что я оказывался там не в одиночку, со мной был мой друг детства Фёдор, сын генерала доблестной Российской армии, военного в шестом поколении, который, пользуясь своими связями, одергивал зарвавшихся богатеньких мальчиков. Его предки служили еще в царской армии. Понятия офицерской чести в него вбивали с пеленок. На этой почве мы и сдружились, а в десять лет даже побратались на крови. Через пару лет это казалось смешным... Но после той трагедии...
   В-общем, обо всем по порядку. Несмотря на то, что Федор был сыном генерала (как называлось подразделение, им возглавляемое, не знал даже его собственный сын, как, впрочем, и жена), он не был "генеральским сынком", который здоров как бык, но в медицинской карте описан целый букет заболеваний, не позволяющих служить.
   Федю (его просто бесила эта интерпретация имени) где-то с шести лет готовили для службы в ВДВ, у его отца там служил знакомый офицер, который драл со своих бойцов не три, а все двенадцать шкур. Зато пройдя эту школу, солдат мог ножом перебить десяток простых солдат с АК-74.
   После окончания школы я пошел в институт, а он, как только стукнуло восемнадцать, - в армию, где остался служить по контракту. Примерно год назад он пропал без вести; по слухам, командование продало их местоположение "духам", которые обстреляли позицию десантников из минометов. Большую часть тел не нашли...
   Мать Федора винила мужа за то, что он не уберег сына, тотже, в свою очередь, искал утешение в спиртном.
   Я же абсолютно точно знал, что мой побратим жив, как и почему я это узнал, не мог ответить до сих пор. Сейчас же я предполагаю, что это во мне говорила кровь Рогнессов.
   Сложнее всего было разорвать порочный круг запоев и скандалов, позже -убедить в том, что его в числе остальных пропавших забрали в плен. Это был очень тяжелый месяц, в универе я почти не появлялся, пытаясь сохранить семью лучшего друга. Что главное - я смог избежать последнего аргумента: "каково ему ОТТУДА видеть, как они убивают себя". Это было равносильно тому, чтобы самому признать смерть побратима, равносильно предательству, чего я сам бы себе не простил никогда. Ненавижу предателей!
   И я до сих пор уверен, что он жив.
  
   ***
   В медпункте над девушкой что-то поколдовали, и молодой парень (позже я узнал, что ему около шестисот) сказал:
   - Она проснется, где-то, через полчаса, ну а потом сразу же уснет обычным сном. Если вас не затруднит, отнесите её в общежитие, не думаю, что для неё будет полезным очнуться тут.
   - Хорошо, знать бы, где её комната.
   - Комната сто двадцать.
   - А...ээээ - только и смог протянуть я.
   - В личной карточке написано.
   - Понятно. - буркнул я, поднимая спящую Алису на руки. - Я пойду?
   -Да-да, конечно. - рассеяно произнес целитель.
   Наконец-то я нашел заветную дверь комнаты Алисы, которая оказалась не заперта. Что не удивительно: кто, находясь в здравом уме, полезет в комнату к дроу, у которой под кроватью лежит заряженный самострел с руническим болтом (на железный штырь нанесены руны, которые приравнивают его по мощности к РПГ).
   - Шеф, похоже, тут живет сильный эмпат.
   - С чего ты взял?
   - Символы на стенах не простое граффити, это заклинание, блокирующее эмпатическое восприятие. Думаю, эта блондиночка просто не контролирует свои способности, и комната защищает её от чужих эмоций. В империи таким просто рисовали печать на лбу - не чернилами, естественно.
   - Очень гуманно! - с сарказмом заметил я.
   - Шеф, ты не прав. Представь себе, каково это: чувствовать поток чужих эмоций, особенно когда вокруг полно народу! Тем более, когда эмпат научится контролировать свои возможности, он сам снимает печать. Все просто.
   - Убедил.
   Где-то я эту блондиночку видел...
   Стараясь идти как можно тише, дабы не разбудить соседку Алисы, я положил девушку на кровать и так же тихо покинул помещение и отправился досыпать последние часы. Я уснул, как только голова коснулась подушки; в эту ночь мне ничего не снилось.
  
   ***
   Утро было добрым, действительно добрым. Я хорошо выспался, мне не снилась никакая дребедень, а вчерашний день (сегодняшний вечер?) можно было даже назвать приятным.
   - Доброе утро, Рито. Как спалось? - улыбаясь, спросил я.
   - Да нормально, что-то ты сегодня аномально веселый, обычно по утрам тебя будить опасно для жизни! Рассказывай, что случилось! Ты нашел эликсир вечной молодости? Артефакт невиданной силы?- мой друг на миг задумался, а потом выдал совершенно "гениальную" фразу. - Узнал ответ на главный вопрос жизни?
   Вот тут меня накрыло, я не мог разогнуться от распирающего меня смеха минут пять.
   - Что я такого сказал?
   - Я давно знаю на него ответ! Я просто сегодня выспался (что странно, учитывая, что я спал три часа).
   - Какой? - Глаза Рито стали похожи на два блюдца.
   - Сорок два. - Пожал я плечами.
   - Не понял, а почему сорок два? Бред какой-то! Как какая-то цифра может быть ответом на главный вопрос жизни?
   - Да проще простого! Каков вопрос, таков и ответ. А они оба более чем неопределённы! - Я пафосно поднял палец вверх.
   - Хватит мне мозги пудрить, я же тебя как облупленного знаю, ты что-то задумал или провернул! Можешь даже не отпираться!
   - Извини, дружище, пока не могу! Не имею привычки хвалиться тем, что еще не сделано.
  
   ***
   Комната сто двадцать...
   - Вставай, лежебока, все на свете проспишь! В том числе и занятия. Я даже не буду спрашивать, где ты была, и почему этот блондинчик притащил тебя в бессознательном состоянии!
   - А!? Что?! Где я? - вскочила со своей кровати Алиса.
   - Приступ амнезии? Что вчера пили? - усмехнулась эмпатка.
   - Сама знаешь, я вчера не пила, эти стены не до конца блокируют твои способности, напрягись и поймешь.
   - Ладно, ладно! Не горячись и, главное, не хватайся за свой самострел, как в прошлый раз. - Примирительно замахала руками Катрин. - Тебя усыпили заклинанием; нет, не твой Геральд из Ривии, или как там его зовут. Похоже на защитные чары, такие раньше на крыши накладывали.
   - Первый раз слышу.
   - Ну конечно! Откуда тебе знать? Я тут два года штаны протираю и то узнала достаточно недавно. Три дня искали...
   Алиса хихикнула.
   - Ну, у меня нет ухажера с ментальным щитом, который носил бы меня на руках. - улыбнулась эмпатка.
   - Он не мой ухажер! - резко ответила Алиса.
   - Да ла-а-адно. - протянула Катрин, выдергивая золотой конверт из-за пазухи дроу. - Такие штуки просто так не раздают, и можешь даже не врать, что нашла или потеряла. Конверт зачарован, если владелец его каким-то образом утратит, то он рассыплется пеплом.
   Алиса замялась, подыскивая правдоподобный ответ.
   - Боже ты мой! День рождения императора, а я-то сперва подумала, что это приглашение на прием у графа там, или герцога! Давай палец, сейчас подтвердим!
   - Не надо...
   - Как это не надо? Ты вообще в своем уме? Пропускать такую вечеринку! Я что-то пропустила, и дроу начали массово приглашать на светские рауты?- начала распаляться эмпатка, но, увидев скорбное выражение лица Алисы, осеклась. - Извини, ляпнула не подумав, держи свой конверт, а то он скоро сгорит, посчитав, что я у тебя его украла.
   - Проехали. - вздохнула дроу. - Откуда ты все это знаешь?
   - Ну, я все-таки маг, хоть и недоучившийся, но кое-что знаю и умею, так что вноси свое имя! А если будет руки распускать, всади ему свой кинжальчик в печень. - сказала Катрин, но увидев ошалевшие глаза Алисы, поспешила исправиться. - Просто потыкай в него, не смотри на меня так, я же шучу! Вписывай, давай, себя! Я же не отстану, да и парня пожалей, если наличие у него свободного приглашения станет общеизвестно, то его комната станет местом паломничества голых девиц!
   - Не поняла!?
   - Ну, сводить наглую и распущенную особу на императорский бал всяко лучше, чем жениться на ней или отбиваться на дуэлях с обиженными родственниками.
   - Я не могу...
   - Ну что опять?
   - У меня платья нет и денег на него тоже!
   - Вот все у тебя не "слава богу"! По лицу вижу, трясти своего белобрысого на этот счет ты не будешь, можешь даже не отвечать.
   Дроу кивнула.
   - Я эмпат, я такие вещи чувствую, конечно, тут приходится для этого напрягаться. Вечеринка будет на той неделе, если ничего не найдешь, дам свое. - сказала Катрин, доставая из-под кровати сверток. - Думаю, тебе пойдет.
   Когда девушка развернула пакет, то там обнаружилось тонкое черное платье, усыпанное мелкими сверкающими камушками.
   - Мне оно, увы, теперь велико. Отвечаю на вопросы, написанные на твоем лице: Да, дорогое; нет, это не настоящие алмазы, за него я хочу услышать подробный рассказ, как вытянутся лица у всех напыщенных индюков на этом приеме. - усмехнулась эмпатка. - А теперь прикладывай палец и вали на занятия, я спать хочу!
   Как только дело было сделано и длинное дровское имя было написано одноименными рунами, в комнате повисла гнетущая тишина...
   - Все ясно, отнести стесняешься... Н-да, похоже, в своих пещерах ты была сильно обделена мужским вниманием, интересно знать, почему?
   - Глаза, у всех моих сородичей они красные, реже фиолетовые, зеленые бывают только у эльфов, хотя тоже очень редко. Моя мать умерла при родах, отец ушел в себя и не разговаривает с момента её смерти. Сколько себя помню, дома меня всегда называли "эльфийским отродьем", "лесным выродком" и множеством других не очень приятных эпитетов...
   - Извини, не знала... - протянула Катрин. - Давай я отнесу конверт твоему приятелю.
   С этими словами эмпатка взяла конверт, порвала пополам и бросила в камин.
   - Ты что? Спятила?! С-с-сперва уговаривала, а теперь в огонь, да?! - Зашипела Алиса.
   - Спалилась. - усмехнулась эмпатка. - Ты меня невнимательно слушала, я же отсюда днем не выхожу, а если ночью заявлюсь в комнату к парню, пойдут нехорошие слухи. А так ему пришлют точную копию уничтоженного, и никаких проблем. Ну, кроме того, что ты опаздываешь.
   - Ошибаешься, у меня нет второй пары (изначально одно занятие было разбито на пару по шестьдесят минут, сейчас учителя могут "одолжить" часы у коллеги или закончить раньше).
  
   ***
   У императора уже давно не было такого хорошего настроения.
   - Тень, этот парень не перестает меня удивлять! Ты даже не представляешь, кого он пригласил. - Давясь смехом, сказал его величество.
   - Отчего же? Я прекрасно это знаю, изгнанную дроу, двадцать девятую в списке претендентов на трон. Если желаете, предоставлю более подробное досье.
   - Скучный ты! - С обидой бросил император. - С этими покушениями никаких нервов не хватит, а ты мне еще настроение портишь! Мог бы и подыграть!
   - Простите, Ваше величество. - Поклонился Тень.
   - Да брось, надоел этот официоз! Лучше скажи, что там с заговорщиками, нашли организаторов?
   - Увы, нет. Все ниточки были искусно обрезаны. Мои люди нашли обездушенное тело герцога Дацы и рядом с ним лужу протоплазмы. В городе были обнаружены еще четыре таких лужи, думаю, это убирали исполнителей, потому что пятна протоплазмы находились на крышах домов и рядом с высокими деревьями. Как вы понимаете, допросить никого не получится, те, кого задержали на церемонии, просто кучка идиотов, которые надеялись урвать побольше привилегий.
   - Проклятье! Как мне это все надоело! Заговоры, интриги и прочая подковерная возня отнимает массу времени и сил. Хорошо, что пока этот некромант... Как же его там...
   - Фхтагн, сир. - Подсказал Тень.
   - Да точно, Фхтагн, хорошо, что он сидит тихо. Если же этот психопат решится обратить себя в лича... У нас будут большие проблемы. Еще эти вечно прущие из порталов твари, их сдерживание встает империи в приличную сумму! Можно, конечно, убавить оплату охотникам, но тогда мы получим еще большие убытки! Раз этак в десять.
   - Ну, из каверн иногда появляются люди и совершенно безобидные существа, и сдерживание стоит нам не так уж и дорого, эти твари удерживают окраины от бунтов, налоги платятся исправно. Люди прекрасно осознают, что эти деньги идут на их защиту и исправно платят.
   - Тень, я это прекрасно понимаю! Но если империю решит пощипать сумасшедший мертвый некромант, то потери будут значительны! Вспомни, что устроил восставший боевой маг средней силы! Он разнес ТРИ крепости! - Император перешел на крик, но потом взял себя в руки. - И если бы не этот паренек, уничтожил бы еще парочку! На окраинах, конечно, суровые ребята, но ордам нежити они не соперники.
   - В академии преподает лич... - начал было Тень.
   - Знаю я его, он не будет использовать всю свою силу, даже если мир будет разваливаться на куски! Проклятый упрямец, и ведь не заставишь, еще присоединится к этому сумасшедшему, просто из мести, и пол-империи как ветром сдует.
   - Успокойтесь, ваше величество, нет никаких данных, что этот Фхтагн прошел ритуал, а пока он живой, он опасен только сидя в своей башне, за ёе пределами уничтожить ренегата не составит труда.
   - Угу, - буркнул император, - осталось уговорить его выйти прогуляться! Увеличь гарнизоны, направь запрос в академию и гильдию на магов, которые могут сражаться, можно даже не боевиков. Чувствую, что там скоро будет неспокойно.
   - Как прикажете, Ваше величество! Разрешите покинуть Вас?
   - Тень, я же просил! Ладно, иди, мне надо передохнуть, старость не радость. - Ухмыльнулся самодержец.
   "Прав был этот Румата, тяжела императорская корона, и только глупцу хочется примерить её на себя..." - Подумал император, перед тем как отправиться ко сну.
  
   Глава...
  
   День за днем я вижу сон, кровью залит горизонт, и земля мертва на много миль...
   Хоть и сон был коротким, но запомнил я его четко.
   Свалка, это была просто свалка из мертвых, некоторые шевелились при жизни, а некоторые и при смерти. Но все они были обречены. Все смешалось в одном миксере войны, эльфы, дворфы, гномы, люди и демоны. И посреди всего этого безобразия - я, сеющий смерть всеми доступными способами. За моей спиной все также были туманные воины. На сей раз побеждали наши...
   И тут как удар грома всплыли воспоминания о прошлых снах, все они были похожи, но заканчивались по-разному. То гибелью всех, то гибли демоны, иногда оставался только я один. Был даже сон, когда я, объединившись с демонами, крушу союз людей, эльфов и подгорного народа.
   Проклятье, не нравиться мне все это!
  
   ***
   - Князь, мы зачистили следы, пришлось убрать несколько исполнителей, некоторые из них были из Народа...
   - Я всем сердцем скорблю об их жертве! - Совершенно равнодушно сказал эльфийский правитель. - Их смерть послужит на благо всего Народа. Достаточно люди свободно жили на землях, исконно принадлежащим перворожденным! Слишком долго они оскверняли своим присутствием этот мир!
   - Вы как всегда правы, князь.
   - Как обстоят дела с нашими предполагаемыми "союзниками" в борьбе с человеческим отродьем?
   - Как и пятьдесят лет назад, владыка, уточняем договор. Эти твари хотят слишком много, да и добавляют мелкие пункты, которые впоследствии дадут им возможность пойти против нас.
   - Как мне надоели эти людишки! Бегают, суетятся как тараканы, плодятся как кролики, а ведут себя как свиньи. Как же я их ненавижу! До прихода древних люди были жалкими созданиями, предназначенными только для того, чтобы служить высшей расе! Ну разве что для охоты. Теперь же мы можем только задавать моду и парить этим ущербным короткоживущим мозги наркотиками. Ускорьте процесс заключения договора, мне надоело ждать! - В кои-то веки князь проявил эмоции.
   - Будет сделано, владыка! Не желаете ли на охоту? Уже все готово!
   - Хорошо. По пути доложи, как продвигается малый план.
   - А вот тут все идет даже немного лучше, чем планировалось. Высший свет и простые дворяне до сих пор смотрят нам в рот и внимают нашей мудрости. Эльфийская пыль (ближайший аналог - героин, разве что концентрация ниже) расходится разве что не мешками. Боевые маги теряют свою былую популярность, а некроманты пользуются не самой хорошей репутацией.
   - Прекрасно, - скрестил пальцы князь - в свое время адепты смерти попортили нам немало крови. А что с этим пришельцем? Как его, Рамата?
   - Его имя Румата, владыка. Пока он никак не проявляет своей силы, но аналитики утверждают, что вероятность того, что он способен вскрыть малую крепость древних, составляет примерно семьдесят процентов.
   - Глаз с него не спускайте! Есть шанс, что удастся переманить его на свою сторону?
   - Простите, владыка, но по данным тех же аналитиков вероятность этого крайне мала. Почему-то он не очень любит перворожденных.
   - Превосходно! Просто превосходно. - протянул князь. - Управлять союзником намного тяжелее, чем марионеткой, особенно если она считает себя свободной!
  
   ***
   Лирема с остальными рабами выгнали на небольшую лесную поляну; перед толпой людей, босых, голодных, запуганных, потерявших последнюю надежду, вышел эльф.
   - Презренные. - начал ушастый. - Сегодня у вас будет шанс обрести свободу, которой вы и ваши сородичи не достойны! Но князь милостив и предоставляет вам такую возможность. Те, кто пересечет границу леса - будет освобожден, рабский ошейник упадет с вашей шеи. У вас полчаса форы! Пошли!
   И они побежали. Бежали, как только могли, но голод сыграл свою роль, через десять минут люди начали падать, спотыкаясь, а самые стойкие только переходили на шаг. Берегли силы для последнего рывка.
   Лирем вспоминал, как пару лет назад его вместе со всем хутором увели в рабство эльфы, они утверждали, что их продал владелец территории. На все уверения, что это свободное поселение, эльфы просто вскинули луки.
   Вся его семья уже побывала на охоте, никто, естественно, не вернулся. Лирем в глубине души надеялся, что они смогли убежать, что их не настигли стрелы ушастых ублюдков, эта надежда - единственное, что заставляло его идти!
   И вот впереди забрезжил свет; наконец, вечные сумерки эльфийского леса прорезали робкие солнечные лучи. Люди, обретя второе дыхание, бросились на встречу к свободе.
   Но вдруг из темноты начали вылетать разноцветные стрелы (эльфы так "фраги" считали). Стрелки выпускали смертоносные заряды, даже не целясь, это было развлечение, а не конкурс по стрельбе...
   Лирем бежал так быстро, как мог, стрелы минимум трижды пролетали буквально в миллиметре от его головы.
   - Они убили Кенни! - раздался истошный женский крик.
   "Сволочи!" - подумал Лирем, Кенни был хорошим парнем, поддерживал других от падения в пучину отчаяния, он первый из всех них заслуживал спасения...
   Почти каждую секунду стрела находила цель, люди кричали, умоляли, сбивали с ног товарищей по несчастью, но это мало кому помогало.
   Лирему пока везло, казалось, смерть не замечала молодого черноволосого паренька с карими глазами, еще шаг - и он на свободе! Прошла секунда, и юноша буквально вылетел на поляну перед лесом, его сердце наполнилось радостью, а глаза буквально сияли от счастья! Да, он успел! Остался жив! Ошейник, который, казалось, весил тонну, спал.
   И его горло пронзила эльфийская стрела. "Почему?!" было его последней мыслью, но Лирем умер свободным...
   - Отличный выстрел, владыка! - похвалил главного эльфа один из стрелков.
   - Обожаю наблюдать, как люди теряют надежду! - чуть улыбнулся князь. - Еще интересней отбирать её за миг до обретения! Или в этот самый момент. Скоро, друзья, наше увлечение станет доступно всем!
  
   ***
   Давным-давно, совсем не в далекой галактике...
  
   - Не волнуйся, выкрадем мы твою зазнобу!
   - А если заметят? - Старший волновался, что их просто не пропустят охранники, завалят трупами, да и отношения с будущей невестой портить не стоит.
   - Успокойся! Защита надежная, сам разрабатывал, если не знать где и что искать, ни в жизнь не найдут!
   - А если будут знать?
   - Ну, проблем у них от этого не убавится. И сам посуди, откуда они узнают, что мы тут? Об этой вылазке знаем только мы двое, так что вероятность предательства равна нулю!
   - Хорошо, хорошо! Верю!
   Эльфийский град поражал своей красотой, все дома были из белого камня, рядом с каждым шикарный сад, и в каждом был хотя бы один меллорн. Хотя в столице, где и находились братья, иметь менее пяти считалось дурным тоном. Эльфы сильно ушли в своем развитии, еще пара сотен лет - и в космос бы полетели (для перворожденных двести лет как для людей пара лет, неторопливый они народ)... Лесом страну эльфов называли только по традиции, сейчас это был скорее огромный сад или парк, но все равно было красиво! Что бы ни говорили об эльфах, чувство прекрасного у них развито лучше, чем у многих других народов. А по ландшафтному дизайну и прочему зеленоводству дивные не имеют себе равных.
   - СтаршОй, посмотри, там какое-то ушастое сборище... Эй, да там вроде твоя зазноба! И папаша её...
   - Проклятье! Это же СУДИЛИЩЕ!
   - Сегодня, в этот скорбный для всех нас день, я вынужден судить собственную дочь! - произнес эльфийский владыка.
   Толпа негодующе загудела.
   - Она предала Народ! - обвиняюще продолжил ушастый прокурор. - Предала свою кровь! Опозорила семью, разделив ложе с нашим врагом! А именно с Кирото Рогнесским!
   Толпа негодовала, многие готовы были разорвать нечестивицу, но стража сдерживала народный гнев.
   - Братишка, ты что, с ней спал?! Когда это ты умудрился! - Удивленно усмехнулся младший.
   Тот покраснел и только смог смущенно произнести:
   - Э-э-э, нет... То есть да...
   - Мужик, уважаю! Но вот кто вас продал её папаше...
   - Убью! - прорычал Кир.
   - Успокойся! Сейчас туда только шагоходе прорваться можно или по воздуху, вызвать технику мы не успеем! Да и выпрут нас из этого мира за такие кренделя! Это же ничем не обоснованная агрессия, если бы этот князёк начал геноцид собственного народа, тогда да. А сейчас ты только всем хуже сделаешь!
   - Ты молода, - тем временем продолжал князь, - и поэтому я могу простить тебе эту ошибку!
   - Видишь, брат, все не так плохо, а ты хотел тут резню устроить!
   - Но! Ты ослушалась моей воли! Ты была помолвлена с Элитриэлем! И гарантом этого выступало МОЁ слово! Как ты могла пойти против воли своего отца и князя?!
   - Кажется, у нас проблемы... - протянул младший.
   - Отец, я... - начала было симпатичная эльфиечка.
   - Молчи! Ты опозорила народ! Я знаю об ублюдке, которого ты носишь под сердцем!
   - ЧТО!? - хором воскликнули братья.
   - Я вижу только один шанс, чтобы очистить имя нашего рода! Ты станешь новым великим меллорном!
   - Отец, нет! Пощади! - по лицу голубоглазой блондинки текли крупные капли слез. - Пощади хотя бы ребёнка!
   - Нет! Я сказал свое слово! Приговор привести в исполнение немедленно!
   Трое магов тут же вынесли серебряную шкатулку с крупным, размером с персик, семечком. Пара слов - и косточка полетела со скоростью крылатойракеты прямо в грудь несчастной девушки.
   Еще миг - и росток магического дерева вырвался на свободу, эльфийка кричала он нестерпимой боли, а дерево продолжало расти, используя жизненную силу девушки для своего питания. Прошли десять страшных секунд, крик девушки оборвался, как только белоснежная кора меллорна покрыла лицо.
   -Уничтожу, в порошок сотру!! - зарычал Кирото, по его лицу текли слезы отчаяния, а в душе его царили только злоба и ненависть!
   "Отомстить!" - эта мысль билась в голове несостоявшегося отца тысячью кузнечных молотов, и казалось, нет ничего, что бы остудило пожар ненависти в его груди. Пальцы что-то набирали на виртуальной клавиатуре, видной только ему. Но тут он почувствовал резкий удар сбоку, и наступила тьма...
  
   - Ты идиот! - заявил младший очнувшемуся Киру. - Ты бы не смог вызвать орбитальный удар, система просто не дала бы ударить первому! А от отца нам обоим влетело бы! Если в твою дурную голову взбрело отомстить, сперва меня предупреди! Я придумал способ получше.
   - И какой же?
   - Рванем главный реактор с хранилищем! Замаскируем под несчастный случай, он у них как раз под дворцом, но охрана там - мама не горюй, плюс лабиринт проходов, без карты там делать нечего!
   - И как ты собираешься это провернуть? Если сам говоришь, что там нереально пройти.
   - Ты меня не внимательно слушал! Я говорил про кучу ложных ходов, множество охраны и забыл упомянуть про ловушки. Схема здания и расположение ловушек мне известны, посты охраны тоже.
   - А следить за перемещениями князя ты тоже можешь? Не хочу, чтобы этот <цензура> ушел живым!
   - Никаких проблем, братишка, хотя лучше бы он был вне замка, жизнь князя поддерживается только за счет маны, поставляемой из хранилища, чтобы переподключить старичка потребуется минимум час, а без подпитки он проживет минут двадцать, смерть его будет ну просто очень мучительна! Сейчас подделаю кое-что, и он покинет столицу!
   - Что именно?
   - Секрет! - усмехнулся младший. - Пошли, закоротим поганца!
  
   Путешествие к ядру реактора заняло три часа, эльфы были настоящими параноиками, чтобы обойти ловушки приходилось по нескольку раз опускаться на самое дно комплекса, а потом подниматься на крышу. О количестве кругов, крюков и зигзагов вообще говорить нечего.
   Эльфов-стражей приходилось усыплять, в случае смерти одного охранника моментально поднимется тревога, опустятся герметизирующие шлюзы, которые идут каждые двадцать метров, а самое главное - будут прочесывать каждый миллиметр. В таком случае двух неудачливых диверсантов непременно поймают.
   - Откуда у тебя схема здания и готовый план диверсии? Только не говори, что ты все знал...
   - Не пори чушь! Если бы знал, то первым делом притащил её в замок! А там ты сам разбирайся. Просто это был план на случай, если ушастые обнаглеют, хотя сам я не собирался сюда лезть, да и подрывать тоже. Просто заглушили бы и все! Князь корчится в агонии, эльфы-стражи бегают как в ягодицы раненные. Столица не тронута, князь либо мертв, либо сильно покалечен. Империю устроил бы любой результат, естественно, твою подружку мои люди выкрали бы за пару минут до диверсии.
   - И давно ты знаешь?
   - Да почти с самого начала.
   - Следил за мной?
   - Скорее присматривал, ты, наверное, не замечал, что служанки у неё больно часто меняются? Наверняка подумал, что их просто очень много.
   Кир кивнул.
   Так вот, это именно мои люди убирали слишком болтливых дамочек. Извини, брат, это моя вина, недоглядел!
   - Не вини себя, ты тут не причем! Я был слишком слеп...
   - Ну, любовь не только ослепляет, но и отупляет! - грустно усмехнулся младший. - Давай сделаем твоей любимой и её не рожденному сыну самый большой погребальный костер!
   Несколько напряженных манипуляций над ядром - и бомба с часовым механизмом готова!
   - Пойдем, брат, я знаю отличное местечко, откуда можно понаблюдать, лови координаты и телепортируйся. О том, что нас выследят по телепорту, можешь не беспокоиться, тут сейчас будет кое-что посильнее манашторма.
   И они перенеслись на небольшую смотровую платформу, висевшую над океаном.
   - Подогнал перед началом операции. - ответил он на недоумевающий взгляд Кира.
   - Спасибо, брат! - прослезился старший.
   - Не за что... И почему этот ушастый урод выбрал такую казнь! Этот проклятый куст полностью ассимилирует душу! Казни он её любым другим способом, можно было её возродить, а так, увы...
   - Думаю, этого он и хотел избежать... Недаром тебя отец назначил полководцем, у тебя всегда есть план, да и не один. Ты всегда хладнокровен и полон оптимизма...
   - Спасибо за комплимент, братишка. - младший обрадовался неожиданной смене темы и поспешил развить ей. - Ты тоже не промах, перед тобой все политики на цыпочках ходили, в рот заглядывали. Я же в этом ничего не соображаю, из меня политическая фигура как из дерьма артефакт!
   На табло появились цифры обратного отсчета: 10... 9...8...
   - Прощай, любимая, я буду помнить о тебе вечно!
   ... 3... 2 ... 1...
   И грянул взрыв!
   Огромный столб синего пламени взлетел в небо! Это было просто невероятное зрелище...
   - Ё-моё! Что-ж я сделал... - Прошептал младший.
   Взрыв реактора неожиданно вызвал обширную цепную реакцию с другими малыми хранилищами, и весь материк пошел в разнос, эльфы даже не успели понять, отчего умерли...
   На этой планете осталось всего лишь несколько эльфов...
  
   ***
  
   Минаэль готовил этот ритуал очень давно, на случай, когда магия больше не сможет поддерживать в нем жизнь. Хоть сама мысль об этом вызывала у князя рвотные спазмы, страх перед смертью пересиливал все! Основная часть ритуала была давно проведена, и осталось дело за малым. Теперь, когда он чувствовал, что жизнь из него уходила как песок сквозь пальцы, решение за него приняла сама судьба (по крайней мере, это он так считал).
   - Рогнессы отняли у меня все! Дочь, дом, власть и даже саму жизнь! - голос эльфа предательски дрожал, остатки и без того куцей совести не давали сделать последний шаг до обретения величайшего могущества! - Во веки веков я буду преследовать вас! И не будет вам покоя нигде, где бы вы ни были! Я сказал!
   С этими словами он невероятной для его возраста быстротой вскрыл горло двум своим спутником обсидиановым крисом!
   - Великая Тьма! Прими мою душу! Дай мне сил, чтобы отомстить!
  
   - Какие смешные эти смертные! - чуть улыбнулась Мать Тьма. - Как они любят лгать самим себе. Но ничего не поделаешь, кто-то должен делать эту работу. Но пускай посидит немного взаперти, может, одумается, или, по крайней мере, будет интересно наблюдать, как он будет идти к своей цели.
   Тело князя эльфов слилось с телами жертв в единый шар, состоящий из первозданной тьмы, а потом просто исчезло... чтобы вновь вернуться в проявленную реальность через десять тысяч лет...
  
   За много километров от этого места оставшиеся эльфы продали души, чтобы совершить последнюю месть и изгнать разрушителей из своего мира...
  
   - Что будем делать, брат? Такой фейерверк трудно проигнорировать...
   - А ничего! Это была техногенная катастрофа, мы тут ни при чем! Тем более выжили единицы, не думаю, что следует их бояться.
   Младший еще много раз пожалел, что не может вернуться в прошлое и добить оставшихся...
  
   Глава...
  
   Сны... Что они могут значить? Насколько я помню, вещие сны никогда не надо воспринимать буквально. Какой тут смысл? В чем ключ ко всему этому? Вопросы, вопросы! И как на зло ни одного ответа... Но дабы получить ответ, нужно правильно задать вопрос, а у меня слишком мало данных, чтобы хотя бы их задать, для начала, самому себе, а потом тому, кого поймаю!
   Терпеть не могу подобные загадки, когда не известно даже количество неизвестных. Я знал, что жизнь сложная штука, но не до такой же степени!?
   Но это потом, а пока нужно решать проблемы по мере их поступления, сейчас на повестке дня стоит магия! В этом мире вообще очень многое вращается вокруг чародеев. Единственная причина, по которой во главе государства вновь не встал маг, - нелюбовь подчиняться коллегам по цеху. Поэтому в гильдии и руководит совет из самых крутых магов различных специализаций, ректор в Академии скорее менеджер и организатор, чем начальник. Он-то и собрал в основном фантиков магии, которым власть была и даром не нужна! Они искали знаний и могущества. Магам - магия, вот был девиз Академии. Гильдия же совала свой длинный нос куда следует и не следует, совет переманивал самых перспективных, успешных или же наоборот слабых, но амбициозных и беспринципных магов, последних даже чаще: с такими работать проще. Ну и избавляться от таких исполнителей проще и незаметней. Хотя я их понимаю, политика грязное дело, и без подлых приемов тут не обойтись, один раз влезешь - всю жизнь не отмоешься.
   Но это все лирика...
   - Магия делится на три основных вида: магия слова, магия конструктов и рунная магия. Магия слова - самая простая из всех, вы читаете заклинание, наполняете маной, активируете, получаете результат. Все просто! Конструкты намного сложнее и требуют сильно развитого объемного восприятия. - Рин Астро достал какую-то перекрученную фиговину, которая была похожа на наушники, которые провалялись целый день в просторном кармане. - Если сможете представить в своей голове что-то подобное, тогда конструкты для вас. Главная и, пожалуй, единственная общая черта этих направлений в магии - возможность подвешивать их в своей ауре, или, как говорят, "в памяти", разницы нет никакой, так что можете говорить, как вам больше нравится. Главные достоинства магии слова - простота; освоить её проще всего, хотя она и требует наличия хорошей памяти, но это легко тренируется, и низкая энергозатратность, заклинания в вербальной форме требуют в среднем на десятую часть меньше чем конструкты. Чем это обусловлено? Ответа на этот вопрос я не знаю, но есть множество теорий, которые в большинстве своем противоречат друг другу, а то и вовсе лишены здравого смысла. Недостатком же является скорость: несмотря на то, что скорость активации подготовленного заклинания почти мгновенна, естественно, как и в конструктах, но вот "начитывание" занимает достаточно много времени. Простейшее заклинание света состоит из восьми слов, длиной от пяти до восьми символов, примитивный фаербол - из пятнадцати подобных слов. Причем не на привычном вам всеобщем, а на таком, что знают всего десяток. И притом вы с непривычки можете себе язык сломать, пытаясь произнести некоторые словечки.
   Преподаватель размял шею и продолжил.
   - Конструкты обладают большей энергозатратностью и, несомненно, сложностью. Но это характерно только для заклинаний высокого уровня, тот же фаербол имеет два узла и четыре энергетических линии. Как видите, это намного быстрее, но более затратно. Вам предстоит очень сложный выбор между этими двумя специализациями. Выбор непростой, но, тем не менее, необходимый. Вся сложность состоит в том, что, избрав один путь, дороги назад не будет. Затраты на использование противоположной школы возрастают на порядок. Смена направления - это очень болезненный ритуал, проведение которого на позднем этапе магического развития может привести к смерти или превратит вас "овощ". У вас будет месяц, чтобы без риска для здоровья и жизни сменить школу, позже только на свой страх и риск и, конечно, не в этих стенах.
   - А когда мы должны сделать выбор? - спросил один из сидящих.
   - Лучше вчера. - усмехнулся преподаватель. - Для тех, кто не понял, лучше это сделать сегодня или на крайний случай завтра. Лучше всего сейчас, но я вас не тороплю, только дам подсказку: конструкты не выбирали уже лет пятьсот, советую сделать вам правильный выбор.
   - Рин Астро, а как на счет рун? - не выдержав, спросил я.
   - О, чуть не забыл! Руны - это совершенно особый вид магии, который практически не требует маны для активации, но работают они только при нанесении на твердую поверхность: металл, камень, дерево или кожа. Список можно продолжать до бесконечности, главное, чтобы можно было начертать руну. Но и тут есть свои проблемы, От Древних нам достались только младшие руны, которые намного слабее старших и могут постепенно "выветриваться", хотя и не слишком быстро, примерно за десять лет. Увы, старшие руны мы так и не получили, началась вторая магическая, естественно, ни о какой дипломатии и речи быть не могло, и мы остались без бесценного знания. Если кто желает, можете ознакомиться.
   Легкий жест и в воздухе появилась голограмма (точнее, иллюзия) с парой десятков странных закорючек.
   - Это не весь список, первые сто.
   - Всемогущий творец! - благоговейно протянул Морф. - Малый рунический алфавит! А я мучаюсь, пытаюсь его восстановить! Без них старшие руны не работают, хотя они-то как раз и прекрасно сохранились! Главное - развивай магическую силу и тренируй разум, для тебя сейчас это всё! И выбирай конструкты, они тебе очень пригодятся при работе с рунами, если что, я помогу. И еще кое-что. Помни, чем сильнее из тебя маг, тем мощнее твой клинок, недаром его мечом духа зовут! А с обоими алфавитами найти себе равного противника среди людей будет непросто.
   - Получается... Что Древние были Рогнессами?
   - С вероятностью в девяносто пять процентов - да. Существует как раз пятипроцентная вероятность, что тут были другие стражи миров, и их рунный алфавит позаимствован у нас, или это Рогнессы переняли руны у тех, кого местные называют Древними.
   - Тогда можно попробовать вскрыть старые форпосты... - начал было я, но Морф меня обломал.
   - Вскрыл один такой! Даже если получится, что ты с ними будешь делать? На тебя моментально весь мир ополчится, припомнят старые грешки родственников, даже если это не Рогнесские постройки. Сейчас ты никто и звать тебя никак, без обид только, шеф, говорю что есть. Свои связи можешь даже не вспоминать, максимум, на что их хватит,- это на сохранение жизни! Засунут тебя в стазис по старой памяти, а базы растащат по винтикам, потому что сами ни хрена не смогут! Тебе надо наращивать силы и копить знания, для тебя это задача номер один! Судя по всему, нагрузки тут даже ниже, чем в школе, не привыкли местные к такой информационной лавине, как у тебя на родине, даже в Империи на людей не лилось столько всего! Да и сам подумай, захочешь ли ты сидеть в четырех стенах, без возможности выйти наружу? Зная тебя, могу сразу ответить, что нет.
   - Тут ты прав, но я что-то не заметил...
   - Не мудрено, с такой-то насыщенной жизнью! Ты за неполный месяц успел насовершать такого, что другие и за полжизни не сделают. Шеф, ты, главное, не торопи события, набирайся опыта и сил, еще успеешь погеройствовать!
   - Ты это про сны?
   - И про них тоже, вполне возможно, что это видение вероятностей. Скажу сразу, с пророчествами и пророками это имеет мало общего, те видят самый реальный вариант, да и то, зачастую, смутно. Да ежели и чётко, все равно тумана напустят столько, что нипочем не поймешь, пока не сбудется. На том и живут, просто любят правители казнить пророков за предвидение их краха, не понимают, что этим ничего не изменить. Так вот, предположительно, ты видишь вероятности, и шанс того, что они сбудутся, никому не известен. Так что плюнь и разотри! Сейчас тебе о другом надо думать!
   - Например?
   - Например, что ответить учителю.
   - Студент Рогнесский, повторите, что я сейчас сказал! Мне кажется, что ваш разум находится далеко за пределами аудитории.
   Я задумался, а потом спросил:
   - Вам процитировать или в пересказе?
   - Цитируй! - Усмехнулся маг.
   - Всего в малом рунном алфавите более тысячи символов, и каждый их них обозначает действие, качество или влияние. К рунам действия относятся такие как: взрыв, полет, движение. К рунам качества относятся: прах, жидкость и пар. К влиянию: смерть, удача или мощь...
   - Достаточно! - остановил меня преподаватель. - Феноменально! Как вам это удается? Вы даже в тетрадь не смотрели!
   - Мне он подсказывал. - почесал я за ухом у Шрёдингера.
   Ну-ну, - ухмыльнулся маг, - Продолжим. На чем я остановился? Ах да... Руны требуют лишь точности воспроизведения, наличие магического таланта и немного энергии. Многие маги наносят себе их в качестве татуировок, особенно популярны мощь и удача. Хотя в их эффективности в качестве татуировок я сильно сомневаюсь: по крайней мере, официально нет никаких подтверждений, что эти татуировки имеют хоть какой-то эффект, просто руна "старение" не оказывает вообще никакого влияния на живого человека. Но прекрасно старит металл, камень и дерево, но только в виде досок, живое растение полностью игнорирует эти руны. Но притом маги, имеющие татуировки, уверяют, что немного прибавляют в силе, но как по мне - это самообман.
   - Морф, что скажешь?
   - Он прав, это все ерунда, силу так не нарастишь и не увеличишь, даже при наличии старшего рунного алфавита. Мощь служит для усиления артефактов, а удача - для стабилизации работы заклинаний внутри амулетов. - Морф неожиданно расхохотался. - Переводчики, блин! Удача! Хотя они отчасти правы, дословно эта руна переводиться как "снижение вероятности неблагоприятного события", думаю, просто сократили до "удача" и все, типичное поведение горе-переводчиков...
   - Ясно, у нас тоже названия фильмов переводили - так там вообще никакой связи с оригиналами.
   ­- К вспомогательным или побочным относятся магия жеста и магия воли. Сама магия жестов устарела очень давно, все эти взмахи руками, прыжки и прочие телодвижения требуют определенной ловкости и физической подготовки.В настоящий момент маги используют жесты для направления заклинания в цель. Но более опытные маги могут обходиться и без этого; единственные, кто использует магию жестов - шаманы орков, они овладели этим приёмом в совершенстве. Шаманское камлание вкупе с силой духов творят просто чудеса. Запомните одно, если судьба столкнет вас в бою с орочьим шаманом, ни в коем случае не дайте ему нанести удар! Второго может не потребоваться. Сама магия жеста не дает никакого преимущества, силу шаманам дают духи, с которыми у них договор, хотя тут точнее было бы использовать слова "договоренность", "союз" или даже "дружба". Просто в нашем языке нет слова, обозначающего связь между шаманом и его духами. Вообще, эта магическая дисциплина плохо подходит для кого-либо кроме самих орков, в нашей академии её изучают лишь боевые маги, но только в ключе противостояния действиям камлающего.
   - Орки вообще предпочитают ударить один раз, но так, чтобы второго не потребовалось. Хотя и в противном случае от драки не бегут. Ваши фантасты любят выставлять орков тупыми варварами, кровожадными животными, которые под грибами рвутся в бой. Это очень умный и расчетливый народ со своей особой школой магии, редко где зеленокожие применяют классическую магию (заклинания) или конструкты (другими словами - энергетические плетения). Шаманы могут нанести один или два удара, а потом отходят в тыл отдыхать. Солдатам остается только добить оставшихся. Хотя с арсеналом у них туговато, зато зрелищно! Ураганный ветер сдувает стрелы противника, реки огня заливают поле боя, земля буквально пожирает вражеских солдат разверзаясь у них под ногами, а потом разминает несчастных в кровавую кашу!
   - Должно быть, жуткое зрелище...
   - Не то слово, бывает, из-под земли вырываются каменные колья, разрывающие противника на куски, и вот это "зрелище" заставляет выворачивать желудок даже самых стойких, особенно если такое происходит рядом...
   - Ужас...
   ­­- Итак, дамы и господа, думаю, с теорией на сегодня закончим! Пора перейти к практическим занятиям! Встретимся через пять минут в медитативных залах.
   Народ лениво начал подниматься со своих мест и с черепашьим спринтом поспешил на практические занятия. Студенты во всех мирах одинаковые, в начале сессии это ленивое стадо, которое активизируется в период сессии, превращаясь в рой, который не знает усталости. Ну, по крайней мере, в моем универе так было. Да и тут, судя по всему, аналогичная ситуация.
   В-общем, в пять минут уложились единицы, а все собрались только через пятнадцать.
   - Дамы и господа, я пока добрый, но впредь случайный опоздавший будет получать мотивирующий воздушный кулак в грудь! И мне будет абсолютно плевать на расовую, половую или иную принадлежность опоздавшего! Щадить я никого не буду, целителям нужна практика по лечению тяжелых травм и воскрешению погибших.
   Народ как-то припух, такой отповеди они никак не ожидали. Большинство совершенно не привыкли к такому обращению. Дворянство-с...
   - Итак, сядьте на пол в наиболее удобной для вас позе.
   Пока народ искал удобную позу на каменном, но, тем не менее, теплом полу, я просто скрестил ноги по-турецки, когда-то этот трюк принес мне пять тысяч - рублей, естественно. Не буду рассказывать всех подробностей, но мне пришлось просидеть так целый день, болело все изрядно, но упрямство сделало свое дело... С тех пор всегда старался принимать эту позу, если привыкнуть, очень удобно!
   - Итак, дамы и господа! Медитация является одним из основных способов получения маны. Эту способность вы получили во время определения своих талантов. Раньше маги подолгу обучали учеников различным способам получения магической энергии, в том числе и медитации, как самой распространенной и не требующей дополнительных приспособлений, иногда на это уходило по несколько лет. Еще требовалось определить, в каких направлениях маг будет наиболее силен. Для этого и был придуман специальный артефакт, у которого оказался просто потрясающий побочный эффект! Он незначительно изменял душу неофита, как раз так, как изменялась она в процессе обучения впитыванию маны. Изначально это вызвало панику в магическом сообществе, но благо маги не испугались и не уничтожили артефакт, хотя старики и требовали обратное, мол, они все великим трудом обучались тому, что молодежь получит почти даром. Но их мнение мало кого интересовало, и они решили уничтожить артефакт вместе с его создателем, который оказался совсем не прост и смог спасти свое детище. Все заговорщики были уничтожены, но и сейчас есть недовольные, они опираются на результаты статистки, мол, раньше сильных магов было больше чем сейчас, а теперь от слабосильных магов проходу нет. Лично я считаю, что это из-за того, что студенты совершенно не ценят бесценного дара, который дает им артефакт!
   Мужик совершенно прав, мы никогда не ценим то, что получаем даром...
   - Способность впитывать ману посредством медитации - это как крылья, даже если вы их себе отрастите, летать не сможете, надо научиться ими пользоваться. Конечно, сбрасывать вас с обрыва я не буду, как бы мне этого ни хотелось.
   А неплохое у этого парня чувство юмора, хотя он в чем-то прав... Тут многих надо с обрыва сбросить...
   - Закройте глаза и сосредоточьтесь, попробуйте почувствовать потоки эфира вокруг себя. Вы должны очистить разум, выбросьте все мысли из головы. Смотрите внутрь и наружу одновременно. Понимаю, это непросто, мне тяжело объяснить это словами. Это надо почувствовать - потоки силы, пронизывающие пространство.Первый раз всегда тяжело, дальше будет намного проще, главное - прорвать барьер в сознании, а дальше все пойдет как по маслу. Ничего не бойтесь, как бы странно и непонятно это ни выглядело, все нормально.
   Очистить разум оказалось не так просто, как это звучит. В голову лезла всякая чушь, нужный настрой никак не приходил.
   - Морф, идеи есть? Не получается совсем...
   - Извини шеф, я не маг, и подсказать что-то не могу, хочешь, музыку для медитаций включу?
   - Чего!? - чуть не подпрыгнул я.
   - Музыку! Только услышать её сможешь только ты, потому что транслировать её я буду в обход ушей, получится что-то вроде слуховых галлюцинаций, только четче.
   - Что ж ты раньше молчал? Ну ладно, врубай...
   Хуже не стало. Морф включил что-то классическое, в этом я плохо разбираюсь, хоть Вивальди от Моцарта и отличу, но это было не похоже на то, что я ранее слышал, не скажу лучше или хуже, я не музыкальный критик. Музыка просто была другой, обладала своим очарованием и отлично успокаивала. Голова очистилась, наступило просветление, хотя ни разу ничего подобного до этого не испытывал, говорить не буду. Просто, несмотря на то, что глаза мои были закрыты, я совершенно четко видел все вокруг! Только к обычной картинке добавилось буйство красок аур окружающих меня предметов и людей, полупрозрачные потоки энергии неторопливо текли из ниоткуда в никуда, абсолютно игнорируя стены или иные преграды.
   Неожиданно я почувствовал, как в меня начинает втекать сила, ни с чем не сравнимое ощущение, а потом пришла жажда, нет, ЖАЖДА! Все внутри скрутило, будто кто-то там взорвал водородную бомбу, единственное, что могло утолить эту жажду - это мана, та энергия, которая была разлита вокруг...
   Я жадно втягивал в себя потоки энергии, несмотря на то, что мана шла бурным потоком, несущие линии не отклонились даже на миллиметр! Я буквально купался в потоках энергии, это было просто прекрасно...
   - Шеф, ШЕ-Е-ЕФ!!! - заорал Морф, но я его слышал как через толстенный слой ваты. - Прекращай! Сгоришь! Слишком большой поток! ХВАТИИ-И-И-ИТ!!!
   - Рогнесский! Очнись! - резко дернул меня за плечо рин Астро.
   Поток маны резко уменьшился, из волны цунами превратившись в небольшой ручеёк.
   - Юноша, - удивленно спросил преподаватель, - Вы до этого занимались магией?
   Я отрицательно покачал головой.
   - Ваши родители были магами? Или деды?
   - Нет.
   - У вас в роду были драконы?
   Последним вопросом он меня вообще в ступор ввел.
   - Нет, а причем тут драконы? - Удивленно спросил я.
   - Ни при чем, я просто спросил...
   - Морф, причем тут могут быть драконы?
   - Драконы обладают просто колоссальными запасами маны, поэтому даже с молодым драконом тяжело сражаться, обычный энергетический щит будет держаться достаточно времени, чтобы разнести небольшой городок под шквальным обстрелом заклинаниями и баллистами - ну, естественно, обстрел, который может себе позволить этот городок.
   - Ясно, пщекленство! Опять сам себе проблемы создаю, теперь они точно поймут, что я могу принадлежать к расе Древних.
   - Шеф, с каких это пор ты на польском ругаться начал? И ничего не поймут, Рогнессы такого точно не умели, думаю, все из-за твоей вихревой ауры, хотя уверенности точной нет, повторюсь, я не маг и в таких вещах разбираюсь плохо.
   - Фуф, прямо от сердца отлегло.
   - Отличный результат, юноша! На занятия по медитации можете не приходить, для вас это будет простой тратой времени, советую потратить это время на посещение библиотеки, а не питейных заведений.
   - Я приму это к сведению, до свидания! - сказал я, покидая медитативный зал.
  
   Глава...
  
   Меня немного штормило, было такое ощущение, будто я переел.
   - Это энергетическое перенасыщение, хорошо, что ты в сознании, я уж испугался, что тебе мозг сожжет. Человек, да и вообще гуманоидные расы не способны усваивать столько маны, особенно за такой период времени.
   - А разве стражи - люди?
   - Необязательно, но в твоем случае - да, точнее, почти. Рогнессы - люди версии 2.0, они бессмертны, защищены от ментального воздействия, к тому же их чрезвычайно сложно убить и крайне легко воскресить, откровенно говоря, процедура воскрешения является не только принудительной, но и весьма болезненной. Единственный, кто сумел обойти это правило, - твой предок, который меня и оставил на земле, чтобы я нашел тебя.
   - Погоди, а почему принудительной и болезненной? И зачем ты должен был находить меня?
   - Насчет первого - все просто: это часть контракта с творцом; а болезненно - чтобы неповадно было часто умирать, что-то типа наказания. А на счет второго, четких указаний у меня не было.
   - Плывем по течению, значит?
   - Нет, я тебя защищать должен, эта задача вшита в ядро моей операционной системы. У твоего предка был план, в этом я абсолютно уверен, он у него всегда был, на все случи жизни. Только мало кто был в курсе его намерений.
   - Скрытный был парнишка? - усмехнулся я.
   - Не то слово.
   - А я тоже 2.0? Или как?
   - Не знаю, я не уверен в твоем бессмертии, где ты воскреснешь, если вообще воскреснешь. Но одно я знаю точно, ТАКОГО манорезерва не было ни у кого.
   - А может быть, в моих предках затесался еще и дракон, в чем я лично сильно сомневаюсь, несовместимость в размерах-с.
   - Ерунда! Если бы в тебе текла кровь драконов, я бы это точно знал! Она обеспечивает полную невосприимчивость к магии, которой у тебя нет, и вторую, даже не активную, ипостась мне заметить не составило бы труда. А на счет размеров, драконы могут принимать человеческий облик, дабы немного пошалить...
   На этом разговор как-то сам собой завял.
   Следующими по расписанию были занятия у лича, так что я направился в его башню. Если не обращать внимания на легкий запах смерти, гнетущую обстановку и ощущение нахождения в могиле, то это было весьма милое место!
   - Что-то ты рано, проходи. Сейчас закончу кое-что, и начнем занятия.
   У него что, камеры везде? Как он узнает, что я пришел? Я даже не постучался...
   - А как же другие студенты? - недоумевающе спросил я.
   - Ты единственный, кто остался на факультете.
   - А куда делись остальные?
   - Они были полными идиотами, и я обратил их в зомби, в таком виде от них больше толка! - оживший некромант расхохотался. - Неудачная шутка, да и судя по выражению твоего лица, ты мне и на ржавый медяк не поверил! Теряю форму, раньше мне удавался образ злого некроманта.
   - Медь не ржавеет. - заметил я.
   - Что? - переспросил некромант.
   - Ржавчина - это оксид или гидроксид железа, а никак не меди.
   - Хм, тебе бы в алхимики с такими познаниями. - улыбнулся некромант, жуткое зрелище - улыбающийся мертвец.
   - Я думал над этим, но не многовато ли будет? Некромантия, боевая магия, призыв, а тут еще и алхимия. Я планировал изучать артефакторику и целительство...
   - Ерунда! Если будешь поменьше пьянствовать с дружками, то все успеешь, у тебя весьма развитый интеллект и просто огромный потенциал! Это я по ауре вижу, а о карьере целителя можешь забыть, ну, конечно, если не откажешься от карьеры некроманта, просто одна дорога исключает другую. Но если ты все же хочешь исцелять, то алхимия открывает перед тобой просто шикарную возможность. Заклинание "панацея" пока еще не создано, в отличие от одноименного зелья, только оно дорогое, просто до неприличия ужасно дорогое.
   - И насколько?
   - Ну, его меняют на алмазы по весу один к трем. Вот только найти в продаже основные компоненты практически невозможно, больно смертоносным тварям они органами служат. И хочу тебя поздравить, именно твои земли являются основным ареалом их обитания. И если бы не защитный полог, не позволяющий свободно пересекать границу... В-общем, даже подумать страшно.
   - А что за полог то?
   - Защитное поле, огораживающее большую часть принадлежащей тебе территории, по форме оно напоминает куриное яйцо. Пробиться через него для сильного мага большой трудности не составит, но потом его свои же коллеги порвут на мелкие кусочки. Дыра получится просто огромной из-за ячеистой структуры щита, и в неё ринется толпа монстров, которых будет очень тяжело остановить. Проход закроется через несколько часов, но проблем от этого меньше не станет. Кто поставил это поле и зачем - не знает никто. По некоторым сведениям, оно стояло еще до первой магической, а твари там появились только после второй! Вся фишка в том, что есть небольшой донжон с небольшим гарнизоном, который может открывать проход. Хотя не забивай голову всякой ерундой, ты можешь, как хозяин, открывать проход в любой части полога, не спрашивай почему, я не знаю. Гильдия пару раз засылала туда своих людей, но они ничего не смогли понять. Жалкие дилетанты!
   Последнюю фазу лич буквально выплюнул, наверное, у него большие счеты с гильдией.
   - Как успехи с медитациями? Судя по всему, ты покинул медитативные залы намного раньше других. И еще вопрос, ты уже выбрал способ творения заклинаний?
   - Рин Астро считает, что я полностью освоил медитативный метод, и на тренировках мне делать нечего. А на счет школы... Я склоняюсь к плетениям, в свое время я делал кое-что подобное (трехмерная графика вообще шикарная вещь, а как выяснилось теперь, крайне полезная для молодого мага).
   - Прекрасно! Просто прекрасно! Если бы не моя полная несостоятельность как боевого мага, можно было бы оформить тебя как моего личного ученика, естественно, с твоего согласия.
   - Благодарю за оказанную честь, но все же, куда делись остальные студенты?
   - Да эти холуи нашли лазейку в уставе, подали прошение на смену преподавателя, а так как я тут единственный некромант, их перевели на другую специализацию!
   Лич начал нервно расхаживать по комнате, шепча что-то непонятное себе под нос. Наверное, для него это было больным вопросом.
   - Жалкие трусы! Боятся великого искусства! Не всякий боевой маг сможет противостоять силе некроманта! Ожившие мертвецы, прах и тлен! А сколько смертоносных и просто мерзких проклятий в моем арсенале! Мир теней дает просто огромное преимущество! - похоже, оживший некромант оседлал излюбленного конька.
   - Рин Джеро! - я решил прервать распинающегося мага, судя по всему, он так целый день может расхваливать свое искусство. - Может быть, начнем? Мне не терпится приступить к занятиям.
   - О, даже так? Давно я не слышал такого из уст своего ученика, откуда такое рвение и тяга к знаниям?
   - Вы поверите, если я скажу, что с детства интересовался некромантией, но, увы, мне доставались только слухи, догадки и прочие философствования?
   - Скажу лишь то, что нам обоим повезло повстречаться. Ты искал учителя, я же искал ученика! Клянусь своей душой и посмертием, даже если тысячи пророков будут пророчить тебе стать погибелью нашего мира, я не прекращу твоего обучения и научу всему, что знаю сам!
   От такого заявления я впал в ступор, нечасто мне такое говорят. Надеюсь, ничего подобного мне не грозит, но некоторые мои сны говорят об обратном. И сия перспектива меня ой как не радует... На войне обычно люди умирают, а друзей терять я очень не люблю! Вот такой я жадный хомяк!
   - С голой теории начинать бы не хотелось, но пока ты ничего не умеешь, придется обойтись только этим, ибо без практики теория слепа, а практика без теории глупа. - некромант задумчиво почесал в затылке, а потом продолжил. - Призыв - один из самых загадочных и опасных направлений в магии! Вызов вещей - это так, мелочи, тренировка для разума. Демонология - вот главное умение призывателя! Умение вызвать, удержать и, что самое главное, суметь подчинить своей воле - вот предназначение демонологов! Откровенно говоря, вызвать тварь из преисподней может любой маг, только вот цена такого поступка может быть непомерно велика. Любой демон, будь то мелкий имп или ужасный архидемон, требуют за свои услуги одну цену - душу; иногда и не одну - ну если работа особенно велика. Многие глупцы польстились на сладкие речи обитателей бездны и потеряли душу, получив в обмен усмешку. У демонов не самая веселая жизнь и скверное чувство юмора. Облапошить дурня, решившего обрести силу на халяву, - для темной братии это одно из любимейших развлечений. Демонам нельзя доверять никогда - они обманут при первой же возможности. Еще они ужасно эгоистичны; чтобы выжить, не то что родную маму, весь мир продадут, ну или отправят в хаос, как будет выгодней. Про крайнюю жестокость и похотливость тоже забывать не стоит. Существует три вещи, которые тебя защитят: круг призыва, договор и знания.
   - А как же магия?
   - Магия может дать осечку, демон может быть невосприимчив к ней. Правильно же начерченный круг осечек не дает, внутри него тварь заперта и не может выйти до тех пор, пока призвавший не отпустит, физическое разрушение круга призыва приведет к смерти пленного. Так что для запугивания в самый раз подойдет стирание парочки лучей звезды или круга. Лишившийся пары пальцев демон моментально сбавляет обороты, и торговаться становится намного проще. Запомни, единственная приемлемая цена - жизнь демона, если ты дал ему больше, значит, ты переплатил. Вершина демонологического искусства - заполучить демона в рабство, и чем сильнее тварь, тем лучше. Количество рабов ничем не ограничено, контролировать их как зомби не требуется. Договор сковывает лучше любых цепей; соглашение, заключенное с демоном внутри круга, не может разорвать никто! Сможешь заставить демона признать тебя хозяином - сможешь призывать его одним усилием воли. Но даже будучи рабом он останется подлой тварью, которая даже ценой своей жизни попытается испортить тебе жизнь. Всегда как можно четче формулируй приказ, если будет возможность истолковать твою волю двояко, то демон обязательно ей воспользуеться! Я наслышан о твоем отношении к рабству... Так вот, надеюсь, оно не распространяется на демонов?
   - Ни в коем разе.
   - Прекрасно! Продолжим. Градация демонов очень не точна, различных видов превеликое множество. По силе тварей бездны делят на импов, стражей, бойцов, магов, лордов и архидемонов. Градация донельзя грубая, но другой нет. Импы - низшее звено, пушечное мясо во время боевых действий, слуга, объект для срывания злобы, а зачастую и пища для более сильных сородичей. Стражи - тоже не самые сильные твари, в бою совершенно бесполезны, слишком хилые. Но зато они прекрасно справляются с охраной рабов (демоны выращивают людей в пищу) и не дают душам покинуть места своего содержания. Бойцы - самая широкая каста демонов, между собой они часто сильно отличаются, в особенности внешне, но они способны делать только одно - убивать. Демоны-маги обладают одним, максимум двумя заклинаниями, но те доведены до совершенства, пока лавина бойцов рвет на куски противника, попутно пожирая своих жертв, маги из-за их спин осыпают неприятеля смертоносными заклинаниями, в основном из арсенала магии тьмы. В ближнем бою они беспомощны как слепые котята. Лорды - элита - очень опасные твари, убить их очень непросто, а сломить волю почти невозможно! Они будто жуткая смесь бойца и мага, плюс бесконечный запас энергии и отсутствие потребности творить заклинания. Демоническая сила дает им огромное преимущество перед магом, который может израсходовать всю ману и стать легкой закуской. Обычно армиями демонов командуют как раз лорды. Архидемоны - жуткиепорождения тьмы, сцепиться с таким в одиночку не пожелаю никому, одна такая тварь может с легкостью стереть в порошок целую армию и не поморщиться. Каждый архидемон имеет свою отличительную особенность, которая дает ему огромное преимущество в бою. Например, вой ужаса, который заставляет бежать в панике самых смелых; облака заразы, поражающие жертвы самыми невероятными болезнями. Кто-то насылает безумие или вредителей. Представь себе, на марширующую или стоящую лагерем армию нападают миллионы крыс. Люди сгрызаются заживо... Сам не видел, но учитель рассказывал, предсмертные вопли не прекращались почти час.
   - Ужас. - меня передернуло от отвращения. - Лучше самому на меч броситься.
   - Ну, сперва над появлением крыс посмеялись, а потом крысы перегрызли сухожилия, и пошевелиться никто не мог. Аура ужаса, боли и отчаяния сохранялась еще несколько месяцев, причем это был молодой архидемон, которому взбрело в голову помериться силами со смертными чародеями.
   - И как?
   - Да раскатали его в блин. Гонору много, а реальной мощи кот наплакал!
   - И что, никто не пришел отомстить? - удивленно спросил я.
   - Смеёшься? Конечно, нет! В темных мирах не любят слабаков и неудачников.
   - О да! Да они просто душки! - усмехнулся я.
   - Зря смеешься, если бы не премерзкий характер, миры, находящиеся рядом с темными, получали бы каждый год замечательный подарок - ударный отряд демонов. Территория им и завтра не потребуется. Этим тварям нужны рабы и души. Тех, кто согласится отдать добровольно, отпускают на свободу, остальных утаскивают в качестве еды.
   - А почему отпускают?
   - Чем больше грехов накопит душа за свою жизнь, тем слаще она для порождений тьмы!
   - А почему демонологов, как и призывателей, очень мало, ведь, как вы сказали, вызвать демона может почти любой маг, а хитростям договора можно научить почти любого, были бы мозги в голове.
   - Научить-то можно, да только толку от этого чуть! Как ты думаешь, почему демонология и призыв объединены в одну специализацию?
   Я отрицательно помотал головой.
   - Талант! Или свойство души, маги-теоретики до сих пор спорят о причинах вырождения магов этой специализации. Но без таланта звезда не сдерживает демона, о вызове предметов даже и говорить нечего. Как долго я ждал того, кому могу передать свои знания... Я прожил долгую жизнь, да и после смерти существую достаточно. Я был в чертогах Смерти, и не боюсь поселиться там навсегда. Меня страшит лишь забвение, невозможность передать свои знания. - лич демонстративно прокашлялся (нежить не дышит, следовательно, не кашляет, но изображать может), показывая, что сказал слишком много и продолжения не будет. - На чем я остановился? Ах да, звезды призыва. Звезда - ключевая фигура в круге призыва потусторонних тварей (призываемый не всегда является демоном, а может быть разумным порождением стихии (не путать с элементалями и големами) или другой формой жизни, не привязанной к материальному телу). В демонологии используется три вида "звезд": пентаграмма (пять лучей), гексаграмма (шесть лучей) и октограмма (восемь лучей). Пентаграмма в чистом виде может задержать разве что молодого импа, её используют демонопоклонники для призыва своих господ. В-общем, для демонолога она почти бесполезна, но если усилить её кругом в круге и руническим письмом (не путать с рунами Древних), то демона средней руки она запрет прочно. Чем больше лучей, тем прочнее тюрьма и сильнее давление на разум призванного. Недооценка или переоценка может привести к неприятным или даже трагическим последствиям. Если мелкого демона призвать в октограмму, то его разум будет раздавлен как перезрелый фрукт под ударом молота. Результат призыва архидемона в пентаграмму предсказать не трудно.
   - Прорвет защиту и будет очень зол?
   - Не то слово! - усмехнулся лич. - То, что осталось от глупцов, которые не умеют считать лучи, нужно было соскребать со стен. И то не всегда получалось.
   - Рин Джеро, а с помощью демона я могу попасть домой или хотя бы передать письмо...
   - Конечно, можешь, хотя в делах личного переноса я бы не стал доверяться этой братии, еще "уронят" по пути и будешь висеть в междумирье.
   - Что еще такое?
   - Пространство между мирами - не факт, что там вообще есть какая-то жизнь, хотя некоторые побывавшие утверждали, что видели там каких-то тварей, но официальных подтверждений этому нет. Чтобы задержаться в междумирье, нужно прилагать чудовищные усилия, иначе выкинет в произвольный мир. Если попадешь в обычный, ну как наш, или в светлый мир, то во втором случае тебя просто вышвырнут в ближайший обычный или темный мир. Хотя он и населен светлыми сущностями, к залетным смертным там относятся как к незваным гостям, мол, только праведники и то после смерти! Попадешь в темный - за твою жизнь я не дам... Вообще ничего не дам. Но вот письмо или посылку передадут без проблем, вот только помогать тебе в этом я не буду. Будет лишний стимул учиться.
   - Ясно. В знании сила.
   - Тут ты прав. Но не будем отвлекаться, основы я тебе рассказал, остальное расскажу по ходу практики. Конечно, сейчас вызывать демонов тебе никто не позволит, но вот призыв вещей в самый раз для новичка. Первый раз самый трудный, дальше будет легче. Призыв материальных предметов делится на два вида: вытягивание и притягивание. Первый предусматривает вызов вещей, которые когда-то держал в руках. В этом методе два главных недостатка: ты можешь "вытягивать" только однотипные вещи - например если ты имел дело только с прямыми одноручными клинками, то призвать двуручный фламберг не получится. Еще нельзя получить таким методом артефакты и магически активные материалы. К ним относятся золото (отлично держит магический заряд, идеально подходит для амулетов), серебро (отлично уничтожает нежить) и драгоценные и полудрагоценные камни (способны накапливать ману, этакий магический аккумулятор). Так что быстро разбогатеть не получится. Притягивание - более надежный способ, с его помощью можно призвать что угодно, но тут тоже есть один значительный нюанс. Чтобы притянуть предмет, надо "пометить" её, поставить специальную магическую метку. Для начала освоишь "вытягивание": оно не требует особых магических навыков, только талант и солидный запас маны. И то, и другое у тебя имеется. Как только решишь, какой предмет ты будешь призвать первым, мы приступим. Главное, чтобы ты помнил его во всех деталях и сильно хотел обладать этой вещью. Итак, каков твой выбор?
   Глава...
  
   - Даже не знаю... Может, посоветуете что-то?
   - Хм... Что-нибудь простое, сложная конструкция "вытягивается" намного тяжелее. Сосредоточься на этом предмете и мысленно потяни. Главное, чтобы вес призываемого не превышал твой, иначе может закончиться не очень хорошо... - загадочно протянул лич.
   - Как это так?
   - А я почем знаю? Мне учитель так сказал, а ему его учитель. В-общем, превышение веса чревато фатальными последствиями. Может быть, все твои органы перемешает, или пространство схлопнется в точку.
   Ну, просто класс! В магии есть заклинания, которые не могут меня убить?
   - Есть, но это очень слабые заклинания. Это как с электричеством, неправильное обращение с батарейкой не принесет тебе вообще никаких проблем. Но ошибка при работе с высоковольтными линиями почти гарантированно убьет человека. В магии тот же принцип, чем сильнее чары, тем опаснее последствия ошибки. Призыв - очень сильная и опасная магия, относись к ней серьезно!
   - Окей, уговорил.
   - Шеф, я серьёзно!
   - Я тоже.
   - Закрой глаза, сосредоточься, нарисуй призываемый предмет в своем сознании, а потом схвати и резко потяни на себя. Это не так сложно, как кажется. Вложи в это немного уверенности и веры. Заклинания и плетения тут не помогут, эта магия слишком древняя. Тут важнее инстинкты, чем знания, доверься им... - голос мертвого некроманта затихал, растворяясь в темноте. Разум будто клещами растянули. Не самое приятное ощущение, но бывало и хуже. Кажется, зря я так подумал, потому что стало намного хуже! Если раньше мое сознание просто растягивали, то теперь это больше напоминало перетягивание каната, причем он резиновый и может порваться.
   Проклятье, про опасность сдохнуть от ошибки в заклинании меня предупреждали, но про то, что можно стать слабоумным...Кто не рискует, тот трезвый! Резко потянув за "канат" разума, я на мгновение потерял сознание и, наконец, ощутил холод металла в своей руке. Это был лом-монтировка в форме интеграла. Черного цвета.
   - Черт побери! <Далее следует поток грубой нецензурной брани, который почти превзошел большой петровский загиб, хотя, к черту скромность, все-таки превзошел! >
   - Браво, юноша! - лич зааплодировал. - У тебя получилось даже быстрее, чем я ожидал! И еще ты ни разу не повторился, а это дорогого стоит. Только одного не пойму, с чего ты ругаешься?
   - Ну если проигнорировать то, что мне чуть не взорвало мозг, то монтировка не того цвета!
   - О, боги... Я старый дурак! Как я мог забыть предупредить тебя.
   - О чем? О том, что мое сознание может порваться на две части, и я стану слабоумным с раздвоением личности?
   - Не говори ерунды! Именно это и отличает нас от прочих магов, из другого этот ритуал сделает пускающего слюни идиота. Тут ты ничем не рисковал. А вот твое невнимание к деталям призываемого предмета может привести к опасным последствиям.
   - Каким?
   - Ну, будешь призывать воду для зелья, а получишь поток кипятка. Или захочешь вытянуть флягу с вином, а она будет из ядовитого металла. Цвет - это ерунда, если, конечно, речь не идет о вине. Терпеть не могу белое, особенно эльфийское, кислятина жуткая, но все пьют и нахваливают, жалкие лицемеры.
   - Веяние моды, не более. Перебесятся еще. В моем мире мода менялась каждые несколько лет. Обычно люди носили совершенно неудобные и не функциональные, но модные вещи! И чтобы не показаться дураком, утверждали, что все отлично. Стадный инстинкт, не более.
   - Ну не скажи, это вино не выходит из моды уже несколько веков. А стоит оно просто огромных денег, его на золото меняют почти один к одному. Как по мне, его только в дешевых трактирах продавать. Хотя красное вино у них ничего. Но мало что сравнится с дроувской грибной настойкой, почти чистый этанол, а грибы только на нижних ярусах их подземелий растут, м-м-м-м! - покойный мечтательно закатил глаза. - Даже нежить пробирает, а человека с пары ложек укладывает, но больше пятидесяти грамм почти гарантированно его убьет! Орочий самогон и рядом не стоял, рекомендую, особенно если кого напоить хочешь.
   Я сделал вид, что не заметил заговорщически подмигивающего мне лича.
   - Попробуй еще раз, только представляй четче, позже мы будем тренировать твое воображение, дабы тебе проще было создавать плетения и образы для призыва.
   Оживший некромант оказался прав, второй раз вытягивать было намного проще. Легкий дискомфорт, и - вуаля! Красный ломик у меня в руках! У меня было такое чувство, будто я выиграл миллиард в лотерею! Мое первое правильно выполненное заклинание, произведенное без посторонней помощи! Это было что-то, эйфория, море адреналина в крови. Вот-вот - и я стану властелином мира, буду разрушать горы движением брови. Думаю, наркоманы ищут чего-то подобного, новых ощущений, другого восприятия мира. Может быть, силы... Только получается, что они летят как мотыльки на пламя свечи. Очередная ложная цель, созданная то ли ради наживы, то ли для очищения планеты.
   Магия - это как экстремальный спорт, идешь к успеху по лезвию бритвы, где тебя может не только разрубить на две неравные части, но и завалить лавина или сель. Это вам не карамельный мир волшебника со шрамом, где магия опасна только в "плохих руках". Здесь чародейство опасно само по себе, небольшая ошибка может разнести целый район! Именно поэтому маги-одиночки селятся в стороне от городов. Чародеи любят башни не из-за прихоти или дани традициям, только голый прагматизм. В башне площадь этажей меньше, и в случаи аварии можно покинуть помещение через окно. Особенно часто большой бум происходил на верхних этажах (перестраивать меньше) активно экспериментирующих магов и не обязательно боевых. Взрывы, побег плодов (или жертв) экспериментов, ядовитые облака - это малая толика проблем, выпадающих на соседей чародеев-отшельков, страдающих паранойей. Единственная причина, не дающая этим самым соседям сбежать подальше от неспокойного места - безопасность. Вы не ослышались, ни один маг не потерпит на своей земле более-менее опасное существо. Чародеи вообще не любят, когда кого-то боятся больше, чем их. Мало какой разбойник осмеливается пошалить на земле мага: оказаться на лабораторном столе пострашней виселицы.
   - Шеф! Очнись! Ау-у-у-у!Морф на связи!
   - А? Что? Я задумался просто.
   ­- Юноша, вы еще тут? Или уже мысленно крушите армии? - усмехнулся оживший мертвец. - А для чего эта штука? Больно форма странная, на оружие вроде не похоже...
   - Это универсальный инструмент.
   - Ладно, не хочешь говорить - не надо. Будешь в библиотеке - возьми пару книг. Скажешь, что я послал, дадут те, которые нужно. А теперь ступай, у меня полно дел.
   - Но...
   - Никаких но, занятия по некромантии проведем позже, на данном этапе тебе нужно развивать объемное мышление и тренироваться в формировании плетений. Ну и потренировать память тоже бы не помешало. Сейчас тебе лучше отдохнуть: хоть ты сейчас и не чувствуешь, твой разум сильно утомлен и немного поврежден, ну как мышцы после первой тренировки.
   Интересно о чем это он? Ничего кроме легкой мигрени я не чувствовал, вот после первого посещения спортзала тело болело нещадно, а это так, мелочи жизни. Но некроманту, наверное, виднее.
   ­- Шеф, ты мог быть и пооригинальней, нахрена тебе эта кривулина? Как оружие она совершенно бесполезна, артефакт можно сделать и из вещи с более эргономичной формой!
   - На случай нападения мордопрыгов.
   - Что?
   - Ты спросил зачем, я ответил. И хватит вести себя как зануда! Надоело! Хоть зачастую ты и даёшь дельные совет, но сейчас с критикой ты немного переборщил! Что, по-твоему, я должен был тащить? Взрывчатку? Да тут минимум нужна ядерная ракета! Желательно Тополь-М, только вот не попал я в армию, а в ракетные войска тем более! Иногда я не понимаю, какого черта я терплю твое занудство?
   - Ну, я полезный, благодаря мне тебе не приходится пользоваться зубным порошком, который, цитирую, "отвратительней фильмов Михалкова".
   - Уел. Ты извини, приятель, сорвался. Местные средства гигиены похлеще зарина будут...
   - Да нет проблем, шеф, это еще и моя вина, взъелся на тебя, будто это единственный шанс получить что-то полезное из твоего мира. В моей базе данных нет ничего похожего, неверно оценил обстановку и вот результат.
   - Иногда я начинаю забывать, что ты по большей части машина.
   - Спасибо, шеф.
   - Обращайся. А теперь спать, что-то голова гудит как церковный колокол.
   - А чего ты хотел, у тебя небольшое сотрясение мозга, а бесконечно подстегивать производство эндорфинов нецелесообразно. Так что, правда, иди спать, я активирую алгоритмы восстановления.
   Дойдя до своей комнаты, я осознал всю правоту мертвого мага, голова просто раскалывалась, а веки были если не урановые, то свинцовые точно. Сон пришел ровно в тот миг, когда голова коснулась подушки, или даже раньше, точно сказать не берусь. Но нормально поспать мне так и не удалось...
  
   ***
   Покои Матери Тьмы, где время и пространство весьма условны
   - Проснись, малыш! - ласково прошептала Тьма. - Тебе пора родиться.
   Рождение демона не сопровождалось какими-то спецэффектами, болевыми спазмами у новорожденного или другими неприятными моментами. Все это давно прошло. Отемнение души - очень мучительный процесс, и чем сильнее будет демон, тем больше ему развиваться. Рождение на фоне всего этого выглядит сущим праздником.
   - Я назову тебя Фиркоро. - улыбнулась Тьма, рисуя на облаке фиолетового тумана вихри-глаза и улыбающийся рот-полоску. - Все еще хочешь уничтожить тех стражей миров?
   - Нет.
   - Ну и слава Творцу. Останься со мной, малыш. Мне так одиноко тут одной. - вздохнула стихия.
   - Нет, я не буду их убивать, я уничтожу то, что им так дорого, миры, которые они защищали!
   - Даже свою родину? - сгустки черноты, заменяющие брови, взлетели вверх.
   - Зачем? Мои сородичи уже все сделали.
   - Жаль... - протянула Тьма, и протянула костяную маску. - Вот, возьми. Эта маска будет давать тебе силу. Береги её, от неё зависит твоя жизнь! Хоть она и прочная, но сломать маску можно.
   - Прощай. - демон нацепил маску на то место, где должно быть лицо. - Скоро ты узришь гибель миров.
   Тьме было грустно, она даже немного завидовала Свету, который мог создавать не только орудия разрушения. Но усилием воли она прогнала эти мысли. Её создали именно для того, что она сейчас делает, и ни для чего другого.
   ***
   - Проснитесь и пойте, юноша! Проснитесь и пойте... - раздался чей-то голос из дымки тумана, окружающего все вокруг.
   - Какого черта? Пошел вон из моего сна! - рыкнул я на голос во тьме.
   - Как невежливо с вашей стороны так разговаривать с вашим будущим работодателем. - это был высокий худой человек, с коротким ежиком темных волос и в синем деловом костюме.
   - Да ладно! - протянул я. - Это не смешно!
   - Ну, нет так нет, юмор не моя сильная сторона, хотя мне казалось, что невинная шутка облегчит будущие переговоры.
   Фигура человека начала растворяться, превращаясь в облако фиолетового дыма с костяной гротескной маской на том месте, где могло быть лицо. И судя по всему, она была из человеческой кости, но я могу и ошибаться.
   - Говори, что хотел, и убирайся, но лучше просто проваливай, я устал и хочу спать!
   - Будь со мной повежливее, щенок! - прорычало туманное существо.
   - Это ты веди себя потише, если ты пришел сюда, значит я тебе нужен. Говори быстрее, что ты от меня хочешь.
   - Хорошо, не горячись. Тебе известно о получении силы через жертвоприношение? - дождавшись моего кивка, он продолжил. - Смерть одного человека, даже очень мучительная - это капля в море. Многомиллионные жертвы могут принести значительную прибавку в силе, естественно, если знать, как направить полученную энергию. Но все это меркнет перед тем, чтобы принести в жертву... планету!
   - ЧТО?!
   - Планету. - простодушно повторил сгусток тумана. - Она обладает собственной душой и даже неким подобием разума. И что самое интересное, практически беззащитна! Надо всего лишь пролить достаточное количество крови, дабы я смог провести ритуал жертвоприношения. Развяжи войну во славу моего имени и получишь кусок пирога, мне все равно не переварить его весь.
   - И почему именно я?
   - Ты молод, амбициозен, имеешь хорошие связи в высшем свете. Кроме того, ты не сильно привязан к этому миру. Если хочешь сохранить жизнь каким-то людям, то пожалуйста! Перенесём, куда скажешь, даже на твою родину. Да что я говорю! - расхохотался туманник. - Ты и сам сможешь это сделать! Хорошенько подумай над моим предложением, я предлагаю тебе практически абсолютную власть, никаких заморочек с маной или заклинаниями. Будет достаточно только пожелать. Сила богов за сущий пустяк - немного пролитой крови. Они все равно умрут, годом раньше или позже, какая, собственно, разница?
   - А что, если я скажу "нет"?
   - Да ничего, просто ты умрешь среди прочих. Не собираюсь ставить только на одну темную лошадку. Всегда найдется желающий получить силу, не отдавая ничего взамен.
   - Сколько времени на размышления?
   - Ну-у-у. - Протянул обладатель костяной маски. - практически до последнего момента, точку невозврата я тебе сообщу за три дня для финала. Чем больше ты медлишь, тем больше у тебя конкурентов и меньше доля при дележке. И чуть не забыл, конкурентов можно убивать.
   - А где гарантии, что не обманешь?
   - Великая Мать Тьма! Какие еще гарантии? Все это чистой воды авантюра, у тебя есть два варианта: сдохнуть вместе со всеми или рискнуть и присоединиться ко мне. Как по мне, то выбор очевиден. - неправильно истолковав мое злобное выражение лица, демон (а кто еще это мог быть) продолжил меня уговаривать. - Не беспокойся, схема отработанная. Я уже достаточно силен, чтобы создать собственную армию и отправить её вырезать все и вся. Но это ужасно скучно, нет никакой интриги. Дворовому псу никогда не победить льва, поэтому никто не устраивает сражения между этими двумя животными. А вот собачьи бои достаточно популярны во многих мирах. Да и гладиаторские бои были очень популярны в твоем мире. Но сейчас они ужасно поскучнели, ни тебе оторванных рук, перегрызенных глоток и отрубленных голов... Балет, а не битва!
   - Нет. - резко сказал я.
   - Ну как пожелаешь! В ближайшее время пришлю тебе подарочек, чтобы ты смог удостовериться, что это не обычный сон, который приснился тебе от переутомления или по другим причинам. Если надумаешь, обратись ко мне по имени. Ах да, прости, я совсем забыл представиться. Меня зовут Фиркоро.
  
   - Эй, ты чего тут разлегся! Еще день на дворе.
   - Рито, какого чёрта? - проворчал я, почесывая спину фомкой.
   - Тебе пришел ЗОЛОТОЙ конверт.
   - Это еще не повод бесцеремонно меня будить. - буркнул я. - Открывай.
   - Сдурел? Если я вскрою, он обратиться в пепел, а потом тебе пришлют новый, точную копию вскрытого. Так что давай, вставай и открывай, ты же знаешь, я от любопытства помру.
   - Ладно, уговорил. Только я вскрою и тебе покажу. Все вопросы, когда сам проснусь. У меня голова просто раскалывается.
   Сломав печать, я взглянул на золоченую бумагу и не смог сдержать довольной улыбки, хоть что-то хорошее на этом светском приёме будет. Отдав конверт Рито, я снова рухнул на кровать и погрузился в царство Морфея.
   - Рум, ты в своём уме?
   Это был крик вопиющего в пустыне, я спал.
  
   ***
  
   Кабинет ректора.
   - Вызывали? - спросил лич.
   - Заходи, брат. И не вызывал, а приглашал. Может, оставим этот официоз и поговорим как родственники?
   - И на какую гадость ты меня хочешь подбить на этот раз?
   - С чего ты взял? - ректор весьма правдоподобно изобразил удивление.
   - Перед тем, как поехать в Келив, ты начал разговор похожим образом! И ты прекрасно помнишь, чем это все закончилось!
   - Прекрасно помню. - скривился маг. - Но не будем об этом, мне самому неприятно вспоминать те события. Просто поделись своим первым впечатлением о Рогнесском.
   -Зачем тебе это? Опять интригу хочешь закрутить? Так иди в гильдию, там это оценят по полной программе!
   - Не кипятись! Просто хочу знать, что от него ждать можно. Вредить я ему не собираюсь. Сам посуди, на нем сосредоточено столько внимательных взглядов, что на парне скоро дырку протрут! Мне уже пришло письмо от гильдийцев: давайте обмен студентов произведем, мол, опытом обменяемся!
   - Шпионов подсылают?
   - Разумеется! Я, конечно, сказал, что подумаю...
   - И, в конце концов, согласишься, грех не попичкать конкурентов правильно поданной информацией, да и кое-что вытянуть из них.
   - Ничего от тебя не скроешь...
   - Уболтал, но учти, тронешь парня - не посмотрю, что ты мой брат...
   - Я же сказал... - вздохнул ректор.
   - Да рассказывать нечего. Идеалистичен, в чем то наивен, тянется к знаниям. Несомненно, талантлив, и что самое главное, просто жаждет обучаться моему искусству. Если бы не его вспыльчивость и крайняя подозрительность... думаю, у парня паранойя... то работать с ним было бы одно удовольствие.
   - Негусто...
   - А что ты хотел? Я знаю его всего ничего! И еще, ослабь давление на эту девочку дроу, парень к ней явно не равнодушен.
   - Не понимаю, о чем ты говоришь.
   - Ну, я сказал, а ты услышал. До встречи, брат, будет время - заходи, угощу тебя грибной настойкой... - усмехнулся мертвый маг. А увидев, как скривилось лицо у собеседника, расхохотался в голос. - Ты никогда не умел пить.
  
   Глава...
  
   Последнее время приятные пробуждения стали редкими как Новый год в России (два раза в год), вот только праздновать времени нет. Да его вообще редко на всё хватает, иногда начинаю мечтать о тридцатичасовых сутках.
   - Который час? - спросил я у Рито. - И где дворф?
   - Почти восемь, он к своим переехал, мол, нельзя представителю подгорного народа от своих отрываться.
   - Черт, ужин пропустил. - вздохнул я.
   - Ужин ты еще вчера пропустил. - усмехнулся мой друг. - Уже утро. Еще приходил твой куратор, сказал, чтобы не будили. Если что, от занятий он тебя освобождает.
   - Проклятье.
   - Ерунда, говорят, те, кого вчера "прорвало", будут еще сутки пластом лежать. Корчило их - дай боже, а ты своим ходом ушел, думаю, это дорогого стоит.
   - Угу, легкого сотрясения мозга и жутчайшей головной боли это стоит и больше ничего. Я по-быстрому за едой, а потом на занятия.
   - Не торопись! Ты мне кое-что вчера обещал. - нахмурил брови Рито, но сердитое выражение лица у него получалось из рук вон плохо.
   - Черт с тобой, задавай свои вопросы.
   - Да он у меня всего один! Какого фога ты пригласил на ИМПЕРАТОРСКИЙ бал ДРОУ? Тебе что, других девушек не хватает? Любая дворянка, чей род не уступает по древности императорскому, тебе бы не отказала.
   - Это два вопроса и одно утверждение. Дружище, ты не последователен в своих высказываниях.
   - Не придирайся к словам, это невежливо.
   - Ладно, не кипятись. Я не понимаю, какая тут проблема? В приглашении было ясно сказано, что я могу пригласить кого угодно в качестве своей спутницы. Не вижу тут никакой проблемы.
   - Понимаешь, еще лет пять назад любое преступление против дроу вообще ничем не каралось. Естественно, только по имперским законам. Но потом Его величество решил заключить союз. Зачем и почему я не знаю, ну и вместе с этим приравняли дроу к гостям империи, таким как эльфы, гномы, дворфы и орки. И если первых трех, как минимум, уважают, а последних терпят, то дроу боятся и недолюбливают. Именно благодаря этой блажи императора твоя подружка может тут учиться, в противном случае ей вскипятили бы мозги и продали как игрушку для сексуальных потех! У дворян все намного хуже, многие нанимали темных эльфов для устранения конкурентов в борьбе за власть. Тут сам понимаешь, никакой закон ничего не изменит. Так что это будет минимум хороший скандал с падениями в обморок и вызовом на дуэль. Боюсь, у тебя будут просто огромные неприятности.
   - Наплевать, её не тронут и ладно. - пожал я плечами.
   - Может быть, прекратишь валять дурака? Я достаточно хорошо тебя знаю и все равно иногда начинаю сомневаться в твоих умственных способностях. Некоторые вообще не уверены в наличии у тебя такого важного органа как мозги. Только без обид, ладно? А то, глядя на твоё лицо, мне убежать хочется.
   - Не бойся, не трону. - улыбнулся я. - Рука растет, иногда ноет - спасу нет, а про наличие мозгов... Всё идет по плану.
   - По какому, фог тебя раздери, плану?
   - По моему. Недооценка противника ведет к поражению. А чем глупее я кажусь окружающим, тем лучше. Пусть большинство считает меня тупой горой мышц, пускай и с неплохим магическим талантом. Я печенкой чую перекрестное внимание очень серьезных личностей, для которых я не более чем пешка или вообще игрушка. И эти взгляды меня подгоняют сильнее, чем удары кнута скотину. Мелкие сошки вообще внимания не обратят, мол, что с дурака возьмешь? А фигуры покрупнее пускай голову ломают, что я выкину в следующий раз, удивил - почти победил. Понятия не имею, что от меня хотят и кем видят политические гиганты. Но скоро грянет война, все против всех. Точных сроков, как и хоть каких-то доказательств своих слов, кроме предчувствий, нет. Что-то мне подсказывает, что рядовым бойцом на той войне мне не бывать. И пешкой в чьих-то руках я быть не собираюсь.
   - У-у-у-у, брат, да у тебя паранойя, замешанная на мании величия. - усмехнулся мой друг, - Проще будь. Найди себе нормальную девушку, а не эту маньячку, у которой при себе целый арсенал отравленных игл и рунический кинжал, тоже, между прочим, не без яда.
   - Паранойя? Ну-ну, лучше всю жизнь спать вполглаза, чем проснуться с кинжалом в шее. А нормальность - вещь относительная. Это всего лишь иллюзия, граница, возведенная человеческим сознанием дабы отделить "добро" от "зла". Чтобы знать, кого ненавидеть, людейхлебом не корми и вином не пои, а дай кого-то распять: "ведь он не такой как все" кричат они! Человечеству надо кого-то ненавидеть, иначе вцепимся друг другу в глотку! Сегодня ненавидят дроу, завтра - эльфов, послезавтра - подгорный народ, а послепослезавтра - рыжих! И нет этому конца. Как это просто: обвинить в своих бедах другого. В моем мире когда от магии остались жалкие ошметки, а маги не могли оказать серьезного сопротивления, на обширной территории воспылали десятки тысяч костров, на которых сжигались обвиненные в колдовстве и связи с демонами. К магии имел отношение разве что каждый сотый.
   - Безумие, как они определяли кто маг, а кто нет?
   - Да очень просто! Начинают пытать, если признался - хорошо, пожалуйте на костер, Бог спасет вашу душу. А если не признается - значит на костер, но уже гореть душе в Преисподней.
   - Да так любого можно! - воскликнул Рито.
   - А я про что говорю? По всей Европе (ну это местность такая, где много мелких стран располагалось) блуждала смертельная болезнь - чума, люди голодали, а правитель душил их налогами, дабы похвастаться перед соседями. Ну и ненависть направили на "колдунов", которые как раз и были, ну, по словам церкви, причинами всех бед.
   - Это чудовищно!
   - Не спорю, через несколько веков церковь, конечно, извинилась, но никому от этого легче не стало. Но это еще ерунда, один человек целенаправленно уничтожил несколько миллионов человек только потому, что у них были не светлые волосы и голубые глаза. Жгли в печах, травили ядовитым дымом, запытывали до смерти, морили голодом и непосильной работой В-общем, много чего натворил. А когда его армию разбили, испугался возмездия и отравился. Во время той войны меня еще в задумке не было, да и родителей тоже. Но ненависть к фашизму у меня в крови. Вот такая вот загогулина.
   - Да ты сам эльфов терпеть не можешь!
   - Конечно, за то, что они презирают человечество, для них мы не более чем мотыльки-однодневки. Но это не делает их существами второго сорта.
   - Ты не прав, они не такие. - Заступился за дивный народ Рито.
   Я не собираюсь тебя переубеждать, дружище. Боюсь, что этот спор может попортить нашу дружбу, а оно того не стоит. Пошли, а то опоздаем еще, сейчас вроде общая...
   - Ну ты мастер тему переводить, дашь пару уроков?
   - Не понимаю, о чем ты. - пожал я плечами.
   - Я спрашивал про девушку, а ты про ксенофобию мне распинаться начал.
   - Все еще не понимаю.
   - Рум, ты что, влюбился? - удивленно спросил Рито.
   - Мне в третий раз повторить свой ответ?
   - Ладно, ладно. Понял, но с чего ты взял, что из тебя хотят сделать марионетку?
   - Слишком много внимания на мне сосредоточено, печенью чую. Иногда бывает такое чувство, будто затылок взглядом сверлят, обернешься - никого! Приглашение на императорский бал... Это жжжжж неспроста.
   - Это все твоя паранойя. Просто ты принц, иномирный, но принц!
   - Да хоть император целой галактики! Без денег, земель и армии, из имущества броня да транклюкатор! Кому я такой при дворе нужен? А эта рабыня, которую мне всучили в качестве "извинений"? Даю вторую руку на отсечение, что она приставлена за мной шпионить.
   - У тебя просто приступ...
   - Нет у меня паранойи. - Перебил я друга. - Есть такое старое проклятье: "желаю тебе жить в эпоху перемен". Хочешь - верь, а хочешь - нет, но я нутром чую: что-то такое грядет, и мне очень не хочется быть тем самым парнем, который скажет: "ну я же говорил!".
  
   ***
  
   Посещать медитации мне теперь не требовалось. Поэтому я направился к некроманту изучать плетения. Забегая вперед, скажу, что ни разу не пожалел о своем выборе. Если заклинания были больше похожи на готовый инструмент, то плетения напоминали детский конструктор. Текст таких заклинаний как "фаербол", "огненное копье" и "огненный меч" похожи максимум парой слов, а энергетическая конструкция этих заклинаний отличается только одним блоком, отвечающим за конечную форму. Семь из десяти заклинаний было составлено в виде конструкта, а уже потом перенесено в словесную форму. К счастью, строить магическую схему оказалось даже проще, чем я думал. Во многом помогала идеальная память, но помнить и уметь воспроизвести, как говорят в Одессе, это две большие разницы. Даже имея тигорский мемокристал памяти, который хранит все знания, накопленные этой расой за более чем пятьдесят миллиардов лет. Без устройства воспроизведения он будет всего лишь куском органического хрусталя.
   От регулярных занятий магией рука стала хуже отрастать и ужасно болеть, хорошо хоть боли были не постоянными, иначе я бы точно спятил. Чудовищные нагрузки, даваемые безжалостным орком, притупляли боль и давали возможность нормально заснуть.
   Морф говорил, что первородный огонь, доставшийся от убитого сталкера и его пса (несмотря на то, что они не имеют видимой связи, гончая и её хозяин образуют единый организм), активизировался от моих занятий магией. И самое неприятное заключается в том, что ни простые обезболивающие, ни магические не могут мне помочь, да еще и регенерация замедлилась, не сильно конечно, но приятного мало. Штатный целитель сказал, что вообще не понимает, какие у меня могут быть претензии, отрастает - вот и радуйся.
  
   ***
  
   До реальных тренировок с оружием орк допустил меня только через два с лишним месяца. Все время до этого я только тренировал выносливость - по словам полукровки, мой организм достиг предела в силе и ловкости, а вот уставал я достаточно быстро.
   - Как твоя рука, белобрысый?
   - Немного лучше, скоро пальцы начнут отрастать. Боли стали менее частыми.
   Учитель кивнул, это стало уже почти традицией, учитель обижался, когда я опускал подробности и отвечал односложно.
   - Эту историю я услышал от своего учителя, а тот от своего, а тот от своего... Ну, ты понял мою мысль. Это было очень давно. Тогда великого воина в его собственном доме окружили десять тысяч первоклассных солдат. Как думаешь, что он сделал? - спросил сенсей.
   Отвечать я не стал, ибо вопрос был чисто риторический.
   - Он просто вышел к ним. - продолжил орк. - И убил их всех.
   - Круто. - только и смог выдавить я.
   - Сегодня ты ступишь на путь волира, что значит непобедимый. Пройти его весь удается не многим. Твое обучение лишь первый шаг, и много времени оно не займет. Умение сражаться - оно в твоем теле, оно намного быстрее мысли. Нельзя думать о том, какой удар нанести и чем ответить на атаку противника, для этого есть рефлексы. Но победа не в мускулах, она в голове. - постучал согнутым пальцем по своему лбу орк. - Исход боя определяется еще до его начала. Запомни, у тебя всегда преимущество. Даже если твой враг умнее, сильнее, быстрее... Ну ты понял. Помни, у тебя ВСЕГДА преимущество.
   - Думаю, самое трудное понять, как его реализовать?
   - В точку, я над этим полторы недели голову ломал. Сила воина в его голове, сможешь просчитать противника - считай, что он труп. Пройдя весь путь волира, ты сможешь сражаться против десятков тысяч! Знаю, знаю, что одновременно атаковать смогут только не более дюжины, но не стоит забывать о стрелках. Эльфы достаточно меткие, чтобы стрелять прицельно даже навесом, а человеческие полководцы вполне могут отнести жертвы к допустимым потерям. Прошедший этот путь может заменить целую армию.
   - И кто определяет то, что я прошел этот путь?
   - Ты сам. - просто ответил сенсей.
   - Но это же бред! Я и сейчас могу сказать, что прошел этот путь!
   - Можно сказать, что являешься эльфом, но длинные уши от этого не вырастут. Когда ты пройдешь путь волира, то поймешь это первым и никакой наставник не поможет тебе в этом нелегком деле.
   - Учитель, я, наверное, завтра не приду. У нас начинаются учебные поединки, не знаю, насколько это затянется. Говорят, первые поединки могут длиться до часа, думаю, просидим там до позднего вечера.
   - Надеюсь, ты готов? - спросил орк.
   - Да я как пионер, всегда готов, последнее время вкалывал как проклятый. Библиотека, полигон и ваш полигон. Времени не хватало, даже чтобы пойти в нормальный трактир и перекусить, пришлось посещать столовую, а еда там даже более чем ужасна (магически сотворенная еда уступает обычной по вкусовым качествам, особенно если экономить на энергии).
   - В библиотеку? - учитель громко захохотал. - Первый раз в жизни слышу, чтобы человек в твоем возрасте просиживал штаны в библиотеке. Что ты там искал? Рецепт эликсира абсолютного могущества?
   - Почти, хочу создать молнию. Специализированной защиты от этой атаки не нашли, только энергетический щит спасает, да и то, жрет ману дай боже.
   - Да есть заклинание молнии, создали его очень давно, и не первогодке на такое замахиваться. Видел я, как один маг молнией ударил, так его потом чихом можно было завалить, не забивай себе голову всякой ерундой. Чаще ля создания молний используютстационарные артефакты. А теперь пошли, покажу тебе, с какой стороны нужно держать меч.
   - Я готов. - сказал я, материализовав клинок.
   - Не торопись, белобрысый. Чтобы ступить на путь волира, ты должен быть на пике своей силы. А ты еще не до конца освоил силу, дарованную тебе природой или еще чем-то еще, а может быть и кем-то. Но это не мое дело. Главное, я помню, как ты сражался с краснорясыми. Вот тогда ты дрался в полную силу, именно дрался, а не сражался. Сможешь войти в такое же состояние?
   - Навряд ли, я тогда немного туго соображал, все смешалось: ярость, гнев, ненависть.
   - Плохо. Значит, попадись кто-то еще, ты бы его тоже зарубит?
   - Типун вам на язык! - моему возмущению не было предела. - Конечно, нет, я тогда своих от чужих легко отличал. Просто мной сперва двигала ярость огня, а потом все сменилось... Ну как бы ледяным спокойствием. Это трудно описать словами.
   - Уже не так плохо, сможешь войти в это состояние снова?
   - Не уверен. - пожал плечами я.
   - Значит, будешь учиться!
  
   ***
  
   Рин Торн, или просто Йода, как начали называть его с первого дня студенты, вошел в боевой зал, большую часть которого занимал поединочный купол. Студентов было немного, почти каждый год количество первокурсников сокращалось, это вызывало боль в сердце старика...
   Архимаг с детства ненавидел всякие прозвища, может быть, потому, что никогда не отличался высоким ростом и богатырской статью? С тех времен, когда Торна дразнили карликом, много воды утекло. Уже давно никто не насмехаться над одним из лучших боевых магов империи, но нелюбовь к любым прозвищам осталась. Только железная воля и непомерное любопытство, характерные для каждого сильного мага, не дали ему испепелить белобрысого наглеца на месте. Маг потом ни разу не пожалел о том, что выслушал этого странного парня, да и еще взял обещание записать... Как там он говорил? Уино? Нет, кино, точно кино! Движущиеся плоские иллюзии. Даже для слабого мага это не самая сложная задача. Но одно дело создать, а совершенно другое - придать четкость и органичность. Для этого нужно иметь художественный талант, хотя бы самую малость. С воспоминаниями намного проще: перенеси в артефакт и просматривай, сколько хочешь. А особенно его заинтересовала история о воинах-магах с мечами-артефактами. Первый раз в жизни коротышка Торн гордился своим прозвищем.
  
   ***
  
   - Приветствую вас, дамы и господа. Сегодня состоятся первые учебные поединки. Несмотря на то, что в реальной жизни маги достаточно редко устраивают поединки или магические дуэли, этот опыт будет для вас небесполезен. Основная работа боевого мага - это оборона крепостей, находящихся в областях наиболее частого появления каверн. Ну или их зачистка после того, как твари займут крепость.
   - А они что, достаточно разумны, чтобы занять оборону? - спросил черноволосый парень по имени Митс.
   - Нет, обычно это просто куча нечисти и нежити, которые живут только для того, чтобы убивать и поедать. Еще вопросы? - не дождавшись неиссякаемого потока вопросов (на боёвке мало кто вопросы задавал, рассказывал он достаточно подробно, да и на внеплановый опрос можно нарваться). - Большинство моих коллег на таких занятиях пытаются максимально уравнять шансы учеников на победу. Они запрещают использование артефактов и амулетов, нежити, холодного оружия и даже алхимических зелий и эликсиров. Мне же плевать, кто чем пользуется. Но категорически запрещено применение заклинаний или артефактов, наносящий ущерб душе или препятствующих воскрешению.
   - Но это же нечестно! - вокликнул Митс. - Ученики из богатых семей увешаются защитными амулетами по самые уши, и как их пробивать?
   Сам Митс был сыном обнищавшего крестьянина, который вытянул свой счастливый билет. Его, полузамерзшего, заприметил проходящий мимо маг.Талант пацана было видно за версту, только никто бы его так и не увидел, если бы боевой маг рин Маску не решил пройтись по трущобам в поисках приключений. Там он нашел мальчика, находящегося одной ногой в могиле. Своих детей маг не имел: сперва времени не было, а потом как-то уже и поздно стало. Старик ни разу не пожалел о тогдашнем своем решении. О более любящем сыне можно было только мечтать, да и к магическим наукам тот имел не только талант, но и немалый интерес. Сам Маску давал только основы теории, потому что обучать своего приемного сына он не хотел: боялся, что будет недостаточно строг с мальчиком и станет делать ему поблажки, которые обязательно плохо скажутся на умениях будущего боевика. Так что он попросил позаботиться о своем наследнике своего лучшего друга, рина Торна, который, несомненно, превратит невзрачный алмаз в прекрасный бриллиант! А уж оправу для Митса он сможет сделать.
   - Жизнь вообще нечестная штука. В реальном бою ваш противник не будет снимать амулеты и выбрасывать артефакты, дабы поединок был честным. Я готовлю вас к тому, чтобы побеждать противников сильнее и даже многочисленнее вас. Запомните, за этими стенами нет запрещенных приемов. У чародеев не существует слабого пола, женщина-маг ничем не уступает мужчине. Маг может колдовать без потери эффективности из любой позы: стоя, сидя, лежа и даже вися вниз головой! И пусть не волнуются те, кто стремится иметь отличные показатели в табели, я буду оценивать ваше мастерство владения чарами, а кто победил и проиграл - сейчас не так важно. Артефакты и амулеты в большинстве своем приносят больше вреда, чем пользы. Во-первых, маг расслабляется из-за ложного чувства защищенности. Во-вторых, если знать как, то можно просто перегрузить амулеты, и те просто взорвутся, вероятно, даже убив своего хозяина. В-третьих, большинство амулетов конфликтует друг с другом, подобрать десяток совместимых - уже задача не для средних умов. Для настоящего мага достаточно двух или трех, дабы предупредить об опасности или выдержать первый внезапный удар. А артефакты - вещь довольно дорогая и одноразовая, ну, по крайней мере, которые маги продают. Учебные поединки будут еще не раз и не два, так что использование боевых артефактов наверняка разорит богатого неумеху. Но хватит пустой болтовни, подходите ко мне, жребий определит вашего противника. А теперь к бою, дамы и господа!
  
   Глава...
  
   Ночь, в небе сияли три ночных светила, до полного полнолуния было еще много времени. Кто бы что ни говорил, а полная луна не дает некромантам никакой дополнительной силы. А вот нежить ночные светила притягивают как магнит. В такие дни нередки самопроизвольные поднятия целых кладбищ! И зачастую из могил встают не простые тупые зомби, а грозные умертвия. Если первый не составляет труда даже для крестьянина с топором, то второй вполне способен вырезать целую деревню.
   Некромантия вообще вызвала во мне легкое разочарование. Когда я выбирал этот путь, то планировал иметь возможность поднять армию зомби. А тут такой облом, живой маг может управлять не более чем дюжиной! Но о качестве ничего не говорилось, хоть двенадцать вампиров подними, но это уже незаконно. Вампир создается из живого человека, который медленно умирает в процессе "вызревания". Хотя двенадцать умертвий, поднятых из прожженных ветеранов, доставят множество проблем противнику, а большего и не надо! Некромант обладает неслабым арсеналом уничтожения, уступая только боевым магам. А уход в мир теней - вообще сказка! Не требуется никаких заклинаний, чтобы туда попасть. Но, увы, долго там не просидишь. Зато, если двигаться "по краю" мира теней, то можно получить небольшую прибавку к скорости из-за разницы движения временных потоков. И как небезынтересный эффект - при таком движении за спиной образуется шлейф из призрачных копий мага. Это доставляет массу проблем неопытным чародеям, которые мнят себя умнее всех и пытаются применить самонаводящиеся чары. Естественно, безуспешно...
   До каникул оставалось всего ничего, а, следовательно, мне осталось только полтора месяца до дня рождения Его императорского величества. Подарка у меня не было, совсем. Вот что можно подарить человеку, который может получить почти все? Конечно, можно подарить айпонт, но даже если получится наладить подзарядку от магии, то он все равно останется бесполезной игрушкой, место которой в дальнем углу в-комнате-с-ненужными-подарками. Так что я решил подарить флакон с Эссенцией Жизни (панацея), которая не только залечивает раны, нейтрализует яды и еще много чего полезного, но и в разбавленном виде продлевает жизнь.
   Большую часть ингредиентов можно купить в лавке у травников и алхимиков, только вот мозг и печень чёрной химеры достать практически не реально. Эта тварь селится ближе к приграничью Империи. Когти и клыки у нее - всего лишь средство для разделки добычи; для того, чтобы убить, химера наносит один единственный ментальный удар, напрочь выжигающий мозги всем, кто находится в пяти метрах от эпицентра.
   Для большой группы магов не составит труда прикончить эту тварь, но дело в том, что химера к группе магов и на километр не приблизится! Но чародеи-одиночки для зверя - просто деликатес. Кроме того, эта тварь обитает, в том числе, и на подаренной мне территории. А если получится отыскать какой-нибудь артефакт, будет вообще шоколадно... Да и права свои заявить необходимо!
   Только очень не хотелось ехать без сработанного заклинания молнии. Последнее время это достаточно больная для меня тема, я перебрал все возможные магические комбинации, перепотрошил все учебники физики, которые мог вызывать в этот мир (после растворил в алхимическом зелье, дабы никому не досталось). Хранитель библиотеки от меня прятаться начал, но его навык маскировки был недостаточным! Но эта сволочь решила мне отомстить... И, как говорится, бум! Жахнул динамит! О моей задумке создать заклинание молнии на других принципах узнала вся академия. Студентам было плевать, а вот учителя посмеивались, ну разве что кроме лича, который оказался не только хорошим наставником, но и другом, с которым можно поговорить за жизнь.
   Я почувствовал себя Галилео Галилеем: нет, меня никто не собирался сжечь, но вот всеобщее непонимание сильно давило на нервы. Единственным успехом на этом поприще был магический аналог трансформатора Тесла, но такой молнией разве что комаров бить, хотя бьющаяся между ладоней молния - это очень зрелищно!
   Вот поэтому я и проводил большое количество времени на крыше башни некромантов, подальше от насмешливых взглядов. Да и думалось тут намного легче, идея с трансформатором Тесла мне пришла именно тут.
   Меня иногда поражает, как человечество в нашем мире достигло таких высот? Если посмотреть критически, то вся современная цивилизация - это сборище ретроградов, которые с пеной у рта отвергают все новое. Основные фундаментальные открытия получили дорогу в жизнь после смерти ученого или на закате карьеры, когда несчастный уже отчаялся убедить "это сборище ученых пней!" в своей правоте. Как они любят кивать на ученых средневековья, мол, предки-варвары не могли понять великого гения и тащили на костры. Если бы они только поняли гения! Каких вершин достигло бы человечество!
   Или другой пример - война. Это своеобразный пинок цивилизации, она заставляет встряхнуться. Именно в период войн человечество начинает искать новые способы уничтожения друг друга. Так, человечество, создав ядерную бомбу, получило не только пугач, удерживающий цивилизацию от взаимного уничтожения, но и источник огромного количества электроэнергии. Но смешно подумать, что колоссальную мощь, которая таится в ядре атома, мы используем, чтобы... греть воду! Оружие создали, кое-как приспособили для мирных целей - и ладно! Так что реактор холодного синтеза мы получим не раньше третьей мировой, ну или пока какой-нибудь правитель не решит её развязать. Так, Гитлер во время Великой отечественной вкладывался не только в оккультные науки, но и в новые технологии. Если бы СССР не смогл пойти в контрнаступление еще год или два, то весь мир работал на "избранную расу" не разгибая спины, а не хомячил немецкие колбасы и хлебал пиво, как думают некоторые "высокоинтеллектуальные особы". Но история не терпит сослагательного наклонения, и свершилось то, что должно было случиться. Вторая мировая унесла миллионы жизней, но и толкнула человечество на путь прогресса; без немецких фау-2 полет в космос мог задержаться на неопределенный срок. А почти все те блага цивилизации, которыми мы так гордимся,- всего лишь усовершенствованные технологии времен холодной войны. Конечно, можно с пеной у рта утверждать, что тогдашние вычислительные машины, занимающие целый этаж, по мощности не превосходят обычный мобильник. Но с тем же успехом можно сравнивать каменный топор и булатный клинок. В-общем, те же яйца, но вид с боку.
   Будь сейчас война, думаю, я получил бы полный карт-бланш на исследования, много денег и лучших специалистов. А пока нечисть успешно уничтожается охотниками и паладинами, а боевых магов с лихвой хватает на оборону крепостей, то приходится думать головой.
   Но и был очень позитивный момент, который произошел пару дней назад. Рин Астро, прознав о моем намерении создать молнию, не требующую серьезных затрат (проклятый библиотекарь, я ему еще насую мух в плов!), расхохотался мне в лицо, что само по себе не вежливо. Так еще и пообещал, что если мне удастся вызвать молнию к концу обучения, то он лично выбьет мне титул архимага. Какие у него были глаза, когда я совершил жест принятия дуэли и произнес "вызов принят".
   Стоп! Призвать... Может быть, я не буду мстить своему преподавателю за унижение. Для того, чтобы получить разряд мощностью в несколько сотен гигаватт, а то и целый тераватт, нужна действительно прорва энергии. Даже маны, энергосодержательность которой сильно превосходит электрон, надо очень много. Даже для мага с моим маназапасом это слишком. Чем сильнее заклинание, тем больше маны рассеивается в пространстве. У новичка потери могут составлять до половины потраченной энергии. И чем старше и опытней маг, тем ниже этот показатель.
   Но вернемся к нашим баранам, то есть к молнии. Призыв тут ничем не поможет, меня даже током не било! Да и имей я такой опыт, что бы мне это дало? Призванный разряд пойдет в меня, а это не есть гуд. На расстоянии эта магия не работает. А если работать через пентаграмму, то это слишком долго.
   Если не хватает своей энергии, воспользуйся чужой. Демоны тут не подходят, слишком ненадежные партнеры и обязательно подведут в самый напряженный момент.
   И тут в голову пришел гениальный в своей простоте план! Использовать как источник электричества... планету! Тарун (самоназвание планеты) очень похож на матушку Землю, ну если не считать более ровный климат, две "лишние" луны и другое расположение материков... Короче, у этого шарика было не менее слабое магнитное поле, чем у моей родной планеты.
   -Шеф, оно тут интенсивней на пятнадцать процентов с копейками, только я не понимаю, что ты хочешь!
   - Магнитное и электрические поля - это же в сущности одно и то же, верно?
   - Да...
   - Так вот, если создать заряженный потенциал у поверхности, то получим разряд такой силы, что местным магам даже и не снилось! А если подвесить несколько "заряженных облачков" меньшего размера рядом с основным, то вполне получится цепная молния!
   - Как я сам до такого не догадался... - протянул Морф.
   - Да я и сам бы не допер, если бы не подсказка этого сноба. Ответ был слишком очевиден, чтобы его заметить. Да и древняя мудрость гласит: чтобы получить ответ, надо правильно сформулировать вопрос, ну или вообще его задать, чтобы не получилось как с главным вопросом жизни, вселенной и вообще...
   Эту ночь и еще три я даже не сомкнул глаз, благо сессия тут была раз в год, и я мог не терять время на такие вещи как сон и подготовка к экзаменам. Начинаю понимать выбор места жительства того самого Карлосона (который с пропеллером). На крыше, под звездами думается легко и непринужденно, а главное, там посещают гениальные идеи. Теперь главное не показать, что моя задумка удалась. Конечно, титул архимага очень лестен, тем более для мага моего уровня. Но это равносильно тому, что в день ВДВ ботаник наденет полосатую тельняшку, голубой берет и пойдет купаться в фонтанах. Что станет с несчастным, думаю, уточнять не надо? Так вот, если мне присвоят этот титул, то это будет как плевок в лицо всем боевым магам, а на такое не способен даже безбашенный я. Всегда полезно иметь козырь в рукаве, пистолет за поясом и гранату в кармане. Так, на всякий случай
   Сборы не заняли много времени. Запас еды и воды на три дня - вдруг попаду в зону недействия магии, такие аномалии очень редко появлялись то тут, то там и никогда не имели диаметра больше одного конного перехода. Что самое интересное, вся нежить в такой зоне впадала в спячку, а после исчезновения аномалии повышала свою активность. А если по-простому, то ходячие трупы просто зверели.
   Брать лошадь я не стал, слишком медленная и привередливая скотина. Пришлось взять хуста. Это был самый ужасный кошмар арахнофоба - паук размером с лошадь. Откровенно говоря, это существо было только внешне похоже на свой прототип. У хуста был не только хитиновый панцирь, но и внутренний скелет. Изначально это существо - язык не поворачивается назвать его животным или паукообразным - задумывалось как аналог боевого коня, но химерологи что-то где-то накосячили и получилось то, что получилось: быстрое, но легкое и с малой грузоподъемностью. Хоть и жрет мясо, зато может неделю бежать без остановки. А если кормить каждый день, да отдых на ночь давать, то вполне может развить свыше ста километров в час. Конечно, можно разогнать и сильнее, но больше трех дней хуст не проживет, сердце не выдержит.
   Несмотря на просто чудовищную для животного скорость и проходимость (при перемещении по достаточно ровной поверхности использовал небольшие лапки, а если местность превращалась в кучу рассыпанных камушков или другой дряни, то хуст выпускал конусообразные когти алмазной прочности), животина стоила как две хороших лошади. Все потому, что они размножались как пчелы или муравьи, то есть одна матка производила столько пауков, сколько хотел маг-заводчик. Вот королева стоила просто огромных денег, но только теоретически: кто же продаст курицу, несущею золотые яйца?
   Самым сложным было уговорить Рито поехать домой и проведать сестру. С Алисой было проще, я просто сказал, зачем я еду, и та сама признала, что будет просто балластом в сражении с этой тварью: хоть у дроу и есть защита от ментальных воздействий, но она ориентирована на противостояние подчиняющему воздействию иллитидов, которые крайне редко выжигали мозги своей жертве. Рито можно доверить план тайной операции, маршруты патрулей дворцовой стражи или даже установок Тополь-М: ни под какими пытками не выдаст. А рассказать ему про вечеринку-сюрприз равносильно тому, чтобы повесить плакат с объявлением этой самой вечеринки! В-общем, я давил на его совесть часа три, но все-таки смог убедить его навестить родителей.
  
   ***
  
   Князь эльфов спал, и снился ему донельзя странный сон... Будто стоит он посреди незнакомого леса и не чувствует ни одного дерева, ни одной травинки! Первый среди эльдар находился в смятении, с раннего детства он слышал шепот природы...
   - Не волнуйся, царственный брат, все в порядке. - усмехнулся странный черноволосый эльф в темных очках без дужек. - Это всего лишь сон, а то, что нас окружает, я создал специально для тебя.
   - Ты не принадлежишь к Народу! Иначе бы я чувствовал этот лес как настоящий. - Голос князя не выражал никаких эмоций, но в душе у него кипела ярость.
   - Ты не совсем прав, венценосный брат. - фигура эльфа растворилась, явив фиолетовое облако с костяной маской. - Но когда-то я был правителем великой страны, занимавшей целый материк. Он был велик и прекрасен, а люди почитали нас за богов! Как было забавно стравливать несколько государств, а потом смотреть, как эти дикари пускают друг другу кровь. Я уничтожил три цивилизации за то, что их жалкие царьки смели смотреть в мою сторону недостаточно почтительно!
   - И как ты стал ЭТИМ?
   - Однажды пришли те, кого вы называете Древними. Они потребовали прекратить вмешиваться в дела людей, даже запретили Охоту... Думаю, ты знаешь, о чем я. Мне пришлось подчиниться, можешь не смотреть на меня так. Я стремился защитить свою страну, которую строил многие тысячи лет. У этого народа было оружие, способное стереть с лица земли не только наш материк, но и вообще все живое! Но это уже неважно, они сполна поплатились за своё высокомерие. Но это частности, главное то, что ТВОЙ народ вынужден говорить с людьми почти на равных! Унижаться перед этими варварами наказание более страшное, чем смерть!
   - Что ты от меня хочешь, демон? Я не чувствую лжи в твоих словах, но слепо доверять порождению тьмы станет только глупец. Говори прямо, и покончим с этим!
   - Не так давно появился в вашем мире Румата Рогнесский, который ныне обучается в магической академии. Вот он и является прямым потомком одного из правителей Древних... В-общем, там более сложная ситуация, но по сути все так. Твоя задача сделать чтобы его все возненавидели, ну или по крайней мере, хотя бы люди. Но не слишком быстро, парень должен окрепнуть, набраться сил, два или три года ему хватит. Попробуй приставить к нему шпиона или лучше женщину, пускай соблазнит его. Люди любят много болтать в присутствии красивых женщин... Надеюсь, он не унаследовал дядюшкину любовь к Народу. Когда начнется война - устроить её тоже твоя задача - встань на сторону людей. Этим варварам ни за что не победить Рогнесса, если тот займет один из форпостов своих предков. Мои демоны будут воевать как бы на его стороне, дабы создать выгодный для нас образ нового "владыки тьмы", " повелителя хаоса", или как там люди называют несостоявшихся завоевателей?
   - Ты смеешься? Что это даст Народу? И какая в том твоя выгода?
   - Месть! Десять тысяч лет я испытывал Боль! Именно так, с большой буквы! И я терпел её только ради сладостного момента мести! Уничтожить как можно больше людей! - Демон расхохотался.- Ну а ты получишь в свое распоряжение целый мир, свободный от людей. А если хочешь, оставь немного, для развлечения. Но не забывай контролировать их число, они плодятся как крысы с тараканами!
   - Где я должен расписаться? - бросил Князь.
   - Брось! - хохотнул Фиркоро. - Какой договор? Упаси Тьма! Мы же оба знаем, что каждый из нас будет искать лазейки, дабы повернуть все в свою сторону. Без договора интересней. И еще, пока не ушел. Не вздумай убивать парня, без него от людей не избавиться! Потрепать можешь, пусть шевелится побыстрее. Ненависть - прекрасный стимул для самосовершенствования!
  
   ***
  
   Ненавижу прощаться, даже на короткое время. Всегда повисает неловкая пауза, когда никто не знает, что сказать. Пытаешься выдать что-то умное или смешное, но зачастую получается полный отстой, от которого все только хуже становится. Единственный способ избежать всего этого - закончить побыстрее и отправиться в путь.
   - Бывай, дружище, маги не будут ждать! - раз в год студентам, живущим на большом удалении, давали возможность посетить родной дом на каникулах путем телепортации, которую "оплачивала" академия (естественно, никто никому не платил, маги сами создавали портал) - Шрёдингер, остаешься за главного, защищай Алису, ибо больше некому.
   Малыш мёнир, я могу усомниться в чьей угодно преданности, только не в его. Других можно купить, запугать или приказать, а он умрет за меня, я это чувствовал. Мёнира нельзя приучить или выдрессировать, но о привязанности никто ничего не говорил.
   - Ладно, мне пора. А то еще расплачусь и уроню свой авторитет. - усмехнулся я, а потом, повинуясь сиюминутному порыву, обнял обоих. Это были самые близкие мне люди в этом мире (хорошо: человек и дроу), и слабость показывать сильно не хотелось... Поэтому я одним прыжком вскочил в седло и поскакал (очень хочется добавить "на закат", но даже до полудня было еще три часа) на запад.
  
   ***
  
   Ветер в лицо, дым над водой, огонь в небесах... Ни семьи, ни дома, не понимаю я байкерской романтики. Академия стала моим домом, несомненно, временным. Проклятый лич отказался мне помогать организовать портал домой. "Пусть это будет стимулом получения знаний" - отвечал он на мои просьбы. В целом он был прав, пару недель назад я смог призвать своего первого импа. Именно с ним я и отправил весточку домой. Мол, не могу часто писать, работаю на жутко секретном объекте консультантом по паранормальным явлениям. Выходить за территорию запрещено, зато платят щедро. В доказательство отправил с ним ящик монет из алхимического золота. От обычного его мог отличить только маг или владелец артефакта, определяющего подлинность. Химические и физические свойства были такие же, что и у настоящего золота, а вот в магическом плане - пустышка. Из такого материала даже амулета не сделать. Вообще с помощью алхимии можно получить любой металл за пару секунд. Но он будет мертв в магическом плане. Но всякое правило имеет исключение, так, существует процесс трансмутации. Он намного более сложен и энергозатратен. При обычном преобразовании или материализации изменяется "тело" вещества, то есть перестраиваются молекулы, аура при этом становится серой. При трансмутации меняется как раз аура металла, вслед за которой изменяет свои свойства и вещество. Такими методами в золото можно обратить не только свинец, но и вообще любой другой металл. Конечно, можно было послать золото со счета в банке, но какой в этом смысл?
   Я путешествовал не как студент академии, маг-недоучка, а как вольный охотник на нечисть. Несомненно, это давало мне множество мелких бонусов. Например, в деревеньках меня принимали очень хорошо, кормили от пуза всем самым лучшим, на десерт... Нет, не дочка старосты, которая в большинстве случаев не обладала презентабельной внешностью, а упырь, зомби, оборотень или какая-нибудь другая тварь, которой название еще не придумали.
   Магов же на окраинах не любили, точнее, боялись. Уверен на все сто процентов, заявись я в ученической мантии, то минимум нарвался бы на косые взгляды и нытье о скудности крестьянского бытия. А как максимум - попытку воткнуть вилы в бок спящему мне.
   Крестьяне в большинстве своем малообразованны и во всех своих бедах обвиняют либо магов, либо демонов, а иногда и обоих разом, но тихо, в полголоса. Ходят слухи, что в некоторых деревнях даже сжигали "ведьм" и "колдунов". Естественно, несчастные не имели к магии вообще никакого отношения. Я вот мог запалить деревню за десять-пятнадцать секунд, и это не особо напрягаясь. Притом я не проучился и года, а вот колдун получает знания и силу минимум выпускника академии, и раскидать кучку крестьян для него не составит труда, и он точно не будет испытывать никаких угрызений совести или моральных терзаний.
   Кроме разнообразной нечисти имперские леса были богаты разбойниками, которых было два вида: сезонные и постоянные. Первые - это разнообразный сброд, который не может или не хочет (второе чаще) работать, вот и сбивается в банды в несколько десятков человек и промышляет на дорогах. Такие банды редко переживают один сезон: или на зачистку нарвутся, или же, что вероятней, на крутую тварь, которая пустит на мясо больше половины. Реже они распадаются сами.
   Вторые - еще больший сброд, но сброд хорошо обученный. Обычно это солдаты-дезертиры; наемники, бросившие нанимателя (или просто прирезавшие оного из-за денег), а иногда и дружина обнищавшего лорда, а то и все вместе. Они хорошо вооружены, подготовлены и имеют боевой опыт, а также увешаны разнообразными амулетами, что делало такие банды весьма опасными и для начинающих магов. Единственной возможностью уничтожить такие отряды - планомерная карательная операция с участием сильного мага.
   Совершенно ожидаемо я нарвался как раз на второй тип разбойного люда (с моим везением другого ожидать трудно). Не знаю, кто организовывал засаду, но он был полный кран. Ну кем надо быть, чтобы рушить дерево на пути у гигантского паука-сенокосца, который даже не заметит этой преграды. Но мне стало интересно, и я тормознул своего скакуна. Просто надоело чувствовать взгляд, полный жажды убийства и наживы.
   - Мне долго тут стоять? - гаркнул я. - Меня будут грабить или нет? Давайте быстрее, я тороплюсь.
   - Первый раз такое вижу, чтобы человек просил его ограбить! - Рыжий громила со шрамом через все лицо гулко расхохотался. - И с чего ты взял, что мы будем это делать? Мы добропорядочные лесные таможенники, которые взимают пошлину за проезд.
   - Как я понимаю, плата - все мое имущество?
   - Догадливый! - хмыкнул рыжий.
   - Ясно, но перед тем, как я убью самых смелых и глупых из вас, ответьте на два вопроса: как зовут главного, и какой идиот предложил остановить хуста упавшим бревном? Вы меня заметили достаточно давно...
   - Меня зовут Красавчик Майн, а бревно было подготовлено заранее, и было бы обидно его не использовать.
   Знакомое имечко... А, вспомнил! Это на него жаловались почти в каждой второй деревне! Придет, выгребет все запасы, изнасилует более-менее симпатичных девок, а чуть что не так - вырезает всю деревню, включая женщин, детей и стариков.
   В душе начало разгораться ледяное пламя, увидеть жертв этого чудовища мне не удалось, очень давно крестьяне усвоили, что не стоит его злить, но рассказы о тех событиях были ну очень живыми.
   - Рыжий Майн, ты обвиняешься в преступлении против человека. - мой голос был настолько холодным, что мог бы заморозить солнце, и что самое странное, было чувство, будто говорю не я, а кто-то другой. - Вердикт - виновен. Приговор - смерть. Привести в исполнение - немедленно!
   Разбойники были просто ошарашены. Вмиг хищник и жертва поменялись местами.
   Доспехи появились как-то сами собой, а в руках заблестел клинок... Дальше - пустота.
  
   ***
  
   Рыжий Майн был в ужасе от преображения дворянчика, которого он подрядился "попужать маленько". Давно, еще во времена, когда он был солдатом, старая ведьма предрекла ему смерть от человека в живом доспехе. Тогда он рассмеялся над маразматичным бредом старухи, а теперь стоял, парализованный собственным страхом, и наблюдал, как чудовищный маг казнит его людей. Те, на ком было навешано по десятку и более амулетов, просто взрывались. То, что должно было защищать, стало причиной смерти. От меча гибли единицы, остальные были сожжены огнем, разрублены псевдоматериальными лезвиями или нашпигованы такими же иглами. "Ты не достоин смерти от благородного клинка, ощути БОЛЬ!" - проговорил палач, это был именно он, ибо не сражался, а карал. И действительно, разбойник, внушавший страх многим людям, ощутил просто адские мученья. В человеческом языке нет слов, чтобы это описать, а других рыжий не знал. Казалось, прошла вечность до того момента, как боль отступила, уступив место ласковым объятиям смерти. Но на этом ничего не закончилось, душу, которая еще не покинула тело, начало тянуть куда-то в сторону... Миг - и он еще одна батарейка для демонов, бесконечно бьющаяся в агонии...
  
   ***
  
   Очнулся я посреди гор мяса, обожженных, разрубленных или издырявленных тел. Если бы не практики по некромантии, меня бы вывернуло.
   - Черт возьми! Это что, моих рук дело?! - выругался я вслух.
   - Угу, а чьих же еще? У меня даже запись есть! Шеф это было бесподобно! Ни одного лишнего движения или заклинания. Двигайся ты так на тренировках, орк к тебе бы и на метр не подошел. И еще одна хорошая новость: в тебе просыпается память крови.
   - С чего ты взял?
   - Ну, заклинание "воздаяние", которым ты приложил главаря, в академии точно не изучают, это заклинание из арсенала твоего предка, никто кроме него не знал его структуры.
   - Я же ни черта не помню!
   - Вот это и плохо... Но не удивительно, по-другому память крови и не начинает работать. Тебе надо научиться входить в состояние, в котором ты находился во время битвы. Может быть, получится пробудить еще какие-то полезные воспоминания.
   - Уже пробовал, не получается ничего.
   - Шеф, ну себя-то, зачем обманывать. Это была не просто злоба, в такое состояние тебя вводит "праведный гнев", хотя не совсем так, но это ближайший аналог в твоем языке. Вернемся - расскажи своему сенсею, думаю, он поможет.
   Больше ничего стоящего внимания по дороге в Хоен не происходило, разве что пейзаж стал портиться. Жухлая трава и низкорослые деревья.
  
   ***
  
   Назвать ЭТО фортом или хотя бы донжоном язык не поворачивался. Был просто каменный кубик с перегородками внутри и три человека гарнизона. Коих вполне хватало, потому что КПП был зачарован по самое не балуй, проще было проломить барьер, чем взять его штурмом. Да и солдаты тут сидели только для того, чтобы следить за целостностью барьера, троих для этого более чем достаточно.
   - Здоров, служивые! - гаркнул я, подходя к сторожке.
   - И ты здрав будь. Мое имя Фарур. - сказал седовласый ветеран, вышедший ко мне, подкручивая ус. - Давно у нас знатных гостей не было.
   - Солдат, а ты понимаешь, что за такое обращение другой снес бы тебе голову в тот же миг?
   - Понимаю, как не понять. Вот только ты не такой, по глазам вижу. Поживешь да повоюешь с мое - будешь с первого взгляда людей определять. Проходи, устраивайся, упредили нас о твоем приезде.
   Я хмыкнул.
   - Каф, привяжи коня Его светлости к коновязи.
   - Не стоит, я тут проездом, хочу осмотреть руины.
   - Не надо, Ваша светлость. Дурное это место, его даже твари стороной обходят, а охотники за артефактами тем более. - седовласый ветеран начал уговаривать меня остаться
   - Не надо меня отговаривать если не посещу руины, значит, я зря трясся в неудобном седле на этой тупой скотине! Прошу меня простить, но времени у меня мало, адью!
   О Хоенских руинах я прочитал где-то месяц назад, это были развалины старого замка, постоянно бушующий вокруг руин манашторм не позволял туда телепортироваться, что сильно затрудняло продвижение магических исследовательских экспедиций (маги-теоретики сильно ценили свои жизни и не хотели лезть в место, откуда может не быть выхода). А авантюристы не суются по той причине, что дикие завихрения энергопотоков вызывают спонтанные самоуничтожения амулетов; даже если это один жалкий оберег от сглаза, рванет не по-детски.
   Руины были достаточно живописным местом... В радиусе ста метров вокруг не росло вообще ничего. Стены, а скорее их огрызки, не закрывали даже периметр бывшего замка, от которого осталась небольшая каменная постройка два на три метра, обозначающая подвал. Что самое странное, обычного ветра здесь не было и в помине уже пару лет, о чем говорил толстенный слой пыли. Также он говорил, что я тут первый посетитель за много-много лет, да и дождик в этом районе событие крайне редкое. Сама постройка хоть и была каменной, но, судя по всему, только из-за общей стилистики, ибо дверь была деревянной и запиралась на крючок. Я даже сперва ошалел, ну это СЛИШКОМ просто. В книгах, фильмах и играх такой поворот сулил чем-то достаточно опасным. "Ну что ж, будем надеяться, что это не книга, фильм или игра..." - подумал я, открывая дверь и спускаясь в подвал по длинной винтовой лестнице...
   Подземелье оказалось просто огромным, и никакого волнения энергий тут не чувствовалось, следовательно, телепортации ничего не мешало! На всякий случай я повесил тут метки, хоть порталы я строить пока не умел, но лишним точно не будет.
   Как это часто бывает, я отвлекся и зацепился ногой за растяжку. Никогда до этого я не ставил столько щитов за треть секунды. На меня летело что-то шестирукое и хвостатое. Чисто на автомате я попытался ударить это молнией, но ничего не произошло.
   - <Затерто цезурой> - сказал я, обнаружив, что многорукая тварь, летевшая на меня, оказалась скелетом, привязанным веревкой к потолку. Наверное, какой-то шутник, чтоб ему в аду икалось погромче, хотел напугать завхоза или еще кого, а потом случилось то, от чего замок стал руинами. Но ловушка все же дождалась своей жертвы... Одно жалко, заклинание не работает!
   - Ну, я бы не стал заявлять так категорично, это огромный каменный мешок с толщиной стен примерно в метр, плюс двадцать метров земли и глины. Подумай, сколько по времени должна бить молния в одну точку, чтобы пробить все это! Вот выйдем - проверим.
   После трехчасового брожения по этому лабиринту, я понял, как ошибался, называя эту сокровищницу "подвал". В одном из ответвлений я нашел винный погреб. Хотя винным его можно было назвать с натяжкой. В более чем в тысячи бочках объемом от пятидесяти до трех тысяч литров плескался благороднейший коньяк высшего качества. Армянский или французский с таким не то что на одной полке, в одном магазине не стояли! Хомяк, живущий в моей душе, требовал поставить метки призыва на ВСЕ бочки. На это бы ушла без малого неделя, а задерживаться тут не хотелось, поэтому поставил метки только на те ёмкости, которые были не больше ста литров. Алхимическая лаборатория вызвала разочарование. Кто-то уничтожил большинство зелий, а те, что уцелели, ценности не представляли. Записи я запихнул в пространственный карман. Шикарная вещь, сокращает объем предметов до нуля, но вес остается прежним. Если бы не грабительская цена в три сотни золотых...
   Но то, что я нашел еще через пятнадцать минут, заставило меня забыть вообще о любых финансовых проблемах, огромная зала оказалась заставлена сундуками с АЛМАЗАМИ. Радость была не долгой и не очень бурной, к деньгам я всегда относился с прохладцей, деньги не цель, а средство. И очень забавно среди этого выглядел сундук с золотыми монетами, на котором была надпись: "на мелкие расходы" (языковые алгоритмы морфа работали как всегда отлично). Ссыпав немного наличности в карман, я покинул гостеприимный подвальчик.
   - Одного не пойму, а почему такое количество алмазов не закрывалось даже на замок?
   - Шеф, хватить мыслить категориями технологического мира, запиралось все магией, это намного надежней, заклинания просто истощились за долгое время, вот и все.
   О, а это что? Мой взгляд упал на медное кольцо, от которого тянуло силой, если это Кольцо всевластия, то я балерина...
   - Морф, можешь проверить, что это за штука?
   - Это кольцо.
   - Спасибо, кэп! Мне надо узнать, что оно делает!
   - Уже в процессе, я решил просто пошутить... - проворчал ИИ. - Готово! Это защитный артефакт, перезаряжается сам. При попытке нанести повреждения владельцу создает ячеистую структуру, которая либо блокирует, либо инкапсулирует враждебную структуру. Энергии достаточно чтобы выдержать пару ударов молнией. Может ликвидировать последствия отравления или попадания иголок в еду.
   - Нехилый такой девайс... Думаешь, как подарок сойдет?
   - Если девушке, то нет. Для своей подружки поищи что-нибудь в сокровищнице. А для императора вполне сойдет. Необычно, броско и практично. Не думаю, что у него есть МЕДНОЕ кольцо.
   - Ясно, хорошо, что напомнил, надо бы поискать сувениров, а то как-то неприлично...
   - Зайди в оружейную, может, что найдешь...
   - Тут есть оружейная и ты промолчал?
   - Что-то мощнее меча духа ты не найдешь, и я посчитал не логичным сообщать тебе об этом.
   Вход на склад оружия оказался хорошо замаскирован под стену, для открытия тайного хода пришлось нажать в определенном порядке на восемь камней (которые продавливались на десятую миллиметра, и на ощупь это не ощущалось вообще), расположенные на расстоянии в тридцать сантиметров друг от друга.
   Оружейная не потрясала своими размерами, ну что такое сто квадратных метров в сравнении с почти безразмерным винным погребом?
   Малый размер компенсировался огромным выбором орудий убийства. Я почувствовал себя ребёнком в отделе сладостей...
   - Шеф, зацени! Думаю, твоей подружке это понравиться!Дага из адамантия! Одинаково хороша как для ближнего боя, так и для метания.
   - Что еще за адамантий? Это не из этого...
   - Нет. - перебил меня Морф. - Это алхимическая версия адаманта - убийцы богов. Единственный металл, получаемый магическим способом, который можно зачаровать. Прочность просто зашкаливает! На рынке такое не купишь!
   - Отлично, берем! - кинжал перекочевал в пространственную складку
   - Наручи, плюс четыре к силе!
   - Что!?
   - Шутка, они просто удар усиливают. Возьми, учителю подаришь, ну или сам надень. Приятный бонус, но не более.
   Наручи постигла то же участь.
   Вот сувенир для Рито было подобрать труднее всего, он достаточно индифферентно относился к холодному оружию.
   - Возьми арбалет во-он с той стены, автоматическая перезарядка. В комплекте тридцать два болта с адамантиевыми наконечниками. Твой приятель пару раз упомянал, что в реальном бою толку с него не много.
   Арбалет был достаточно миниатюрный, со складными плечами и ремешками, для крепления на руку.
  
   - О, да тут "бесконечные" болты! Ну, они зачарованы на возвращение в колчан.
   - Отлично, берем! Пошли быстрее, а то стемнеет скоро.
  
   - Жаль, запереть нечем. - вздохнул я, выходя из каменной коробки. И в тот же миг дверь покрыло серебристое сияние и опало, оставив только мелкие искорки, время от времени пробегавшие по дереву. - Что за черт? Как это убрать?
   - Не зна... - начал было Морф, но дверь опять мигнула серебром и искры пропали.
   Оказалось, что магическая защита включалась и выключалась простыми командами, словами "открыть", "закрыть" или их синонимами. Как я понял, формулировка вообще не имела ни какого значения, главное желание. Только непонятно, почему оно меня слушается?
   - Морф, что скажешь? И ты вроде говорил, что заклинания выветрились от времени?
   -Может, по тому же принципу, по которому ты можешь проходить сквозь барьер, проходящий по всему периметру? Я инженер и медик, у меня только базовые знания магии.
   - Логично.
  
   Это былявно мой день. Пойдя несколько метров, я обнаружил обугленную воронку в земле, глубиной сантиметров в десять, камни которые лежали на этом месте оплавились...
   - Нехило...
   - Угу...
  
   Вернувшись в форт под вечер, я никому ничего не стал говорить, а просто улегся на выделенный мне топчан и уснул.
   Следующие три дня я честно пытался найти черную химеру, а когда я уже совсем отчаялся и отправился назад в академию, на моем пути появилась кошка, размером с кавказскую овчарку. Я ощутил легкую щекотку в районе затылка - знак того, что по мне пришелся сильный ментальный удар; что самое странное, хусту было тоже наплевать на магию химеры. Но если подумать, то у хуста мозга-то и нет, три нервных узла размером с крупный кедровый орех, просто выжигать нечего. Для кота переростка это наверняка было ударом, его проверенный прием не подействовал!
   Воспользовавшись замешательством, я просто срубил ему голову, но как выяснилось много позже, бедное животное умерло от ужаса. Почему? Да кто его разберет? Может быть, его пугали перспективы отказа его способа охоты...
   Итак, дело сделано, теперь отметиться в сторожке, что я отбыл, а то еще скажут, что пропал без вести, еще искать начнут и найдут кое-что, что я не хотел показывать...
  
   Глава...
  
   Настроение было просто шикарным, по пути назад никто не хотел меня ограбить или сожрать. В паре деревенек мне предлагали остаться и отпраздновать уничтожение банды Рыжего Майна. В конце концов, изображать даже малейший интерес просто осточертело, и я плюнул на относительно комфортные ночевки и повел свой транспорт напрямик. В душе уже пару дней свербел червячок беспокойства: не знаю, что именно происходит сейчас в Академии, но ничего хорошего - это точно! Наверняка этот синий урод прислал свой подарочек, как бы к руинам не приехать, я еще не все книги в библиотеке отсканировал...
   По этой самой причине приходилось гнать бедного хуста почти на пределе, но вид целого здания магического вуза принес долгожданное успокоение, и я решил зайти к Грому. Здание было не узнать: ни дать ни взять заведение премиум класса, заделанное под забегаловку. И что самое смешное, вышибала не пустил меня внутрь. Сперва мне стало смешно, потом захотелось дать нахалу в ухо, но, вовремя вспомнив, что парень просто выполняет свои служебные обязанности и вообще работает на меня, передумал.
   - Слышь, малой, позови Грома. - сказал я громиле, который на полторы, а то и на все две головы выше меня. Благо тот был умнее, чем хотел показаться (изображал тупого трактирного вышибалу), и пошел внутрь, наверное, доложить.
   - О, да это человек, который сделал меня богатым! - орк распахнул могучие объятия, и я ответил на его жест. - Давно ты у меня не был, почитай, с самого открытия. И у меня для тебя две новости: хорошая и плохая. Начну с плохой. Твою рабыню прирезали.
   - Что? Когда? Кто?
   - Неделю назад, кто - не знаю, но тут вступает хорошая новость. Пару дней назад ко мне пришел странный наемник. Предлагал продать голову убийцы, мол, только заплати - и на следующий день принесет.
   - И что ты ему ответил?
   - Да ничего. Сказал, что ничего не решаю. А когда назвал твое имя, он ухмыльнулся и сказал, что будет ждать тебя в "Хромом рыцаре". И еще, его зовут Фродо.
   - Что? - опешил я.
   - Его имя Фродо. - терпеливо повторил орк.
   - Хорошо, пожалуй, мне пора идти...
   - Да погоди ты! Останься, перекуси! Ты посмотри, какой зал я отгрохал! Даже целых пять! Походный стиль, кухня твоего мира, орочья кухня, приватные помещения для переговоров, ну и общий зал, где можно попробовать всего понемногу. Денег вложил - прорву! Зато отбил их за неделю, гениальной была идея устроить церемонию открытия с бесплатной едой для обеспеченных купцов и обедневших дворян. Теперь сюда чуть ли не со всей Империи люди приезжают. Хочешь, пельмешек наварю?
   - Ты знал, чем меня уговорить...
   В "Хромого рыцаря" я отправился только через полчаса, сытый и более благодушный, что ли?
   Это был притон наемников, где можно было нанять как сброд для грязных делишек, так и элитных бойцов для серьезных войсковых операций, этакий спецназ за ваше золото. Ну и вся эта компания проедала и пропивала тут честно (и не совсем) заработанные деньги.
   И тут я заметил знакомый медведеподобный силуэт. Уже второй раз за время пребывания в этом мире меня посещает чувство де жа вю.
   - Ну, здравствуй, Фёдор. - Сидящий вздрогнул и медленно повернулся ко мне. - Твою мать, как ты тут оказался?! Все думали, что ты погиб!
   - Камрад! У меня к тебе симметричный вопрос. Хотя, откровенно говоря, зная твое везение... Я не удивлен.
   - Так ты тот самый Фродо?
   - Он самый. Я надеялся, что тебя заинтересует это имя. И у меня плохие новости, брат.
   - Я не удивлен. - Хмыкнул я.
   - Ты знал, что твое "имущество" - шпион экстра-класса?
   - Про то, что она приставлена стучать на меня, догадывался. С чего ты взял, что она профессионал?
   - Я знаю того парня, который её порезал. Он Клык кобры - убийца, который покинул гильдию, потому что перерос её. Перед смертью он мне поведал, что если бы не ошейник, то у него не было бы шансов против девчонки.
   - Не понял.
   - Она не была рабыней в полном смысле слова. Ей был известно заклинание, которое позволяет снимать и надевать ошейник за пару секунд. Этого времени хватило для нанесения смертельных ран, но тварь успела отрезать ему руку и всадить отравленный кинжал в печень.
   - А какого черта он вообще полез её убивать?
   - Она убила его жертву, а это не прощается в их профессии.
   - Ясно, но мы отошли от темы. Как ты тут оказался? Как прошла социализация? - я махнул рукой, подзывая трактирщика. - Эй, неси лучшего вина и закуски что есть.
   - Да минометами нас обложили, дали залп. Вижу, летят в нашу сторону маленькие заряды. "Вот и смерть моя..." - подумал я тогда. Секунда прошла, две, три, а они всё не падают. Стоило моргнуть, как пейзаж сменился. Стою со своими парнями в окружении каких-то тварей, смотрят на нас так плотоядно, облизываются, сволочи. Ну мы их свинцом нашпиговали, только вот без посторонней помощи кирдык нам. Кругом снег, ветер воет, а на нас бронники и одёжка легкая. Кругом степь, ни травинки, а о деревьях и говорить нечего. Ну я выбрал случайное направление, и ты не поверишь - повезло! Наткнулись на охотников, идущих на выстрелы. Не успели мы отойти от перемещения, как новый удар по психике. Охотники говорили по-русски... Не на современном, а на старом варианте языка. Оказывается, это потомки жителей перенесшегося сюда Китежа! А татары сказали, что под воду ушел... Никому верить нельзя! - вдохнул мой старый друг.
   - Охренеть! Хотя ничего удивительного, наши где угодно выживут.
   - Не только выживут, но и заселят целый регион. Снега там не везде, геотермальные источники обеспечивают прекрасный обогрев территории, чуть подальше от гор - и, считай, субтропики. И теперь это не один городишко, а целое государство, способное надавать по щам наглым захватчикам. Конечно, для всех создали красивую сказку, что в горах было очень холодно и не все пережили холода. Обидно, опять всю воинскую славу отдали генералу Морозу! Но знаешь, что самое смешное? Боевые действия велись в середине лета, и температура не падала ниже плюс пятнадцати.
   - Не сходи с темы.
   - Подобрали нас, приодели да выспрашивать начали: кто такие, откуда, и чего полезного знаем... Но это уже разговор не для чужих ушей...
   - Без проблем. - я начертил на столе руну тайны. - Теперь окружающие будут слышать пустую болтовню о вине, бабах и сражениях.
   - Значит, правда в чародеи выбился... - Протянул мой друг.
   - Я не маг, я только учусь. - хмыкнул я в ответ.
   - Не знаю, как ты умудрился так устроиться, не иначе как ухватил удачу за хвост. И не отнекивайся. Тебе просто чрезвычайно повезло! Для попаданца постпупить в магическую академию - один на сто миллиардов. Каждый день каверны вместе с кучей тварей приносят три-четыре человека. Не только из нашего мира. Больше половины гибнет сразу, а дальше как повезет. Если смог стать крестьянином или ремесленником - считай, самое страшное позади. Хуже всего, если несчастный попадет в руки к эльфам...
   - Ну, куда уж без них...
   - Они первые осознали всю ценность попаданцев и отлавливают тех где только могут. Или платят работорговцам - через подставных лиц, естественно.
   - Но зачем?
   - Знания. Ты же маг и должен знать цену новым знаниям и идеям. Обладая практически неограниченными ресурсами, покупают всех подряд. Выжимают всё до капли, а потом используют в качестве дичи. А я как раз и занимаюсь посредничеством. Можешь меня осуждать, но я стараюсь выдернуть соотечественников и самых полезных. На всех никаких денег не напасешься. Ты пойми, я не в силах остановить этот процесс, но стараюсь спасти хоть кого-то...
   - Не нужно оправданий, братишка. Я прекрасно понимаю, как тебе тяжело: это дерьмовая работа, но кто-то же должен её делать...
   - Спасибо... Спасибо за то, что не осуждаешь. В Китеже на меня и так простые люди косо смотрят, а некоторые и проклинают. Не всех удается выкупить, бывает, разлучаются семьи... Иногда чувствую себя последней сволочью, хочется просто нажраться и забыть, но долг не дает покоя. Но что это мы все обо мне да обо мне? Рассказывай, как ты тут так шикарно устроился...
   Я рассказал ему почти все. О Морфе ему знать незачем, мало ли, кто ему мозги вскроет... А про Фиркоро просто не смог: не знаю, что за заклинание или печать он на меня наложил, но я даже своему симбионту рассказать не мог.
   - Мда... Шикарно устроился, но я тебе не завидую. Чем ближе к Юпитеру, тем ближе его молнии. Хотя большинству приходится много хуже, знаешь, дажепопасть в рабство для попаданца - это уже шанс остаться в живых. Кроме тех, кого загрызли твари в первые минуты после телепортации, восемь из десяти погибают в дороге к цивилизации. Ядовитые змеи, хищные звери, нежить, бандиты, магические аномалии и прочая дрянь выкашивают нашего брата почище эльфов, которые положили множество усилий, дабы пришельцев из других миров считали совершенно бесполезными. Если бы не та война, мы бы с удовольствием поделились с Империей своими знаниями, но, увы, не судьба!
   - А как же "враг моего врага - мой друг"?
   - Империя и эльфы - союзники, так что... нет.
   - Не мне судить, я тут не так уж и давно, но знай, маятник судьбы уже начал раскачиваться, грядет война, которая покроет равномерным слоем крови весь континент, ну или большую его часть.
   - Не знаю, какое зелье ты пил, но ты это прекращай. - Федор расхохотался. - Сними капюшон с глаз, пророк, узревший великую тьму!
   - Зря ты так, не стоит недооценивать магов. Мы видим немного больше, чем простые смертные.
   - Ты изменился...
   - Угу, волосы перекрасил. - попытался пошутить я.
   - Я не об этом, ты стал жестче, да и взгляд другой, более хищный, что ли... Приходилось уже убивать?
   - К сожалению, да. Но никаких угрызений совести не испытываю, они знали на что шли.
   - Хорошо. - Сказал мой побратим. И сколько у нас, по-твоему, времени до этой войны?
   - Может, год, но не больше трех-четырёх.
   - Ясно, не радужно! На меня и моих ребят ты можешь рассчитывать, а если патронами обеспечишь, то вообще хорошо!
   - Дашь парочку - достану, а лучше целый цинк или хотя бы обойму. Но даже сотня автоматчиков погоды не сделает... Есть у меня одна мыслишка на этот счет, но об этом пока рано.
   - Прости, дружище, но мне пора, и так задержался, пока тебя ждал. Деньги не появятся сами собой. Если что, ты знаешь, где меня найти. Да, и еще, зажги на этом балу по полной программе, пусть знают наших!
   - Удачи, береги себя.
   - Симметрично!
  
   ***
  
   Академия встретила меня безрадостно. Студенты были дерганые и угрюмые. Вокруг витал запах смерти: некроманты особо чувствительны к таким проявлениям. Понятия не имею, ЧТО могло так напугать целую академию, и КТО совершил тут несколько фатальных убийств. Нет, на учебных поединках студенты погибали, но их практически тут же и воскрешали. Никаких эманаций смерти после этого не оставалось - по крайней мере, таких, чтобы на всю академию распространилось и держалось несколько дней (опытный некромант и не такое может определить: например, точное время и причину смерти). И я знал, кто мне поможет узнать, что тут произошло...
   - Рито, дружище, привет! Что за хрень тут происходит? Я чую запах смерти, все ходят с такими лицами, будто их завтра казнят!
   - О, здорово! Зря ты приехал, тут такое творится, просто волосы дыбом! Уже четверо покончили с собой. Это было ужасно. Эрик с пятого курса распорол себе живот и выпрыгнул в окно, разбив стекло. Часть внутренностей зацепилось за осколки... Даже вспоминать страшно. Волида с третьего билась головой о стену до тех пор, пока череп не лопнул. Еще Сантин и Фарида перерезали себе горло. Ходят слухи, что они то ли спали, то ли были в гипнотическом или еще каком трансе. Вот все и накачивают себя бодрящими заклинаниями, но помогает не сильно. Занятия максимально сокращены, преподаватели сутками ищут причину всех этих смертей...
   - Как я понимаю, безуспешно?
   - Ты как всегда прав, иногда мне кажется, что ты пророк.
   - Ничего подобного, просто интуиция, логика и толика здравого смысла. - пожал плечами я. - Маятник снова качнулся...
   - Что? - переспросил Рито.
   - Ничего, я тебе небольшой подарочек привез. Черт знает чья это поделка, но пробьет большинство доспехов; наложишь чары - будет бить еще круче, ты не смотри, что маленький. Плечи распрямляются с гораздо большей силой, чем ты прикладываешь при натягивании. Хоть это и противоречит законам физики, но и магии я тут не чую. В-общем, владей и не стесняйся его применять.
   - Спасибо, дружище! И если мне память не изменяет, ты не собирался отходить далеко от блокпоста.
   - Не удержался. - хмыкнул я, крутя золотую монету между пальцев. - Да и мне ничего особенно не угрожало.
   - Вот вечно всё самое интересное происходит без меня!
   - Не дрейфь, еще придет время, и ты взвоешь от обилия приключений, которые вскоре могут посыпаться на твою голову. Честно говоря, ничего хорошего в этом нет, барды зря их романтизируют. Вот, например, то, что сейчас творится в Академии, - это тоже приключение. Когда гибнут твои друзья и знакомые, да и просто случайные люди. А это совсем не весело...
  
   Вручить дагу Алисе оказалась немного труднее - это как в том старом мультике: еще полдня бегать будешь, чтобы фотографию отдать. Я битый час убеждал, что она может принять такой дорогой подарок. Но когда вручил, столько счастья было в её глазах... В-общем, риск вхождения в незнакомый подвал посреди магической аномалии этого стоил.
  
   * **
  
   - Здравствуйте. Вы меня не знаете. Но я знаю вас. Я хочу сыграть с вами в игру. - Сказал механический голос из темноты.
   - Да ла-а-а-дно! Это уже даже не смешно. - мне стало почему-то очень весело. Хоть на моей голове была надета странная металлическая коробка.
   - Через три минуты эта конструкция раздробит тебе череп. - продолжил тем временем голос из темноты. - Ключ находится у тебя в желудке, достань его и спаси себя! Магия сможет исцелить дыру в животе, но не в голове... Время пошло.
   - Ты - это подарочек от Фиркоро? Мило, ничего не скажешь! Мерзкая тварь, ты убил троих ни в чем не повинных людей, на эльфа же мне плевать. Если хочешь остаться в живых, лучше тебе свалить отсюда. - а в ответ тишина. - Ну, я предупредил.
   Вскрывать себе брюхо бесполезно, это не испытания конструктора. Естественно, демон (а кто еще это мог быть), проникший в мой сон, ничего не положил в мой желудок, а просто хочет, чтобы я убил себя. Судя по всему, мозгов у него ни на грош, раз он начал вытягивать из моей головы фильмы ужасов. Разламывать нет смысла. Так что я просто создал ключ и открыл её...
   Миг - и я стою в тесном коридоре какого-то космического корабля.
   - Да ла-а-адно.
   Этот демон - точно тупой сгусток тьмы, обладающий лишь зачатками сознания, иначе придумал бы что-то поинтереснее.
   В вентиляции раздался еле слышный цокот когтей.
   - А это уже веселее! - сказал я, доставая автоматический дробовик. - Нет, не то! Огнемет тут получше будет.
   Давно я в шутеры не играл. Через три десятка "локаций" демон начал сдавать. Бои стали короче, противники - все более похожи на призраков. Возможности для хода конём у бедняги уже не было, и он решил сделать финт ушами, проще говоря, просто удрать. Но предоставить твари такую возможность я никак не мог.
   Это превратилось в бесконечную беготню в белом тумане. Демон менял облики, насылал на меня разных тварей, но все тщетно. Не было страха, которым он наверняка питался. Он будто истекал кровью...
   - Твоя душа принадлежит мне! - крикнул я, вгоняя клинок в спину рогатой твари с кучей щупалец. И начал ощущать нарастающую тяжесть в левой руке. Это оказался хрустальный шар диаметром сантиметров двадцать с дымкой внутри - душой демона...
   Проснувшись, я обнаружил, что держу хрустальный шарик размером с куриное яйцо.
   Ну что-ж, спасибо за подарок, когда-нибудь сторицей верну!
  
   Глава...
  
   Пара манипуляций - и уничтожение сферы не даст ничего, кроме гибели заключенного. На первый взгляд, из этого демона можно сделать неплохое вундервафе, но только на первый. Это был не полноценный демон, которого можно запугать, подавить силой, подчинить насильно. Сгусток тьмы, наделенный силой и запрограммированный только на одну задачу. Даже если выпустить демона посреди эльфийского леса, то он вернется в Академию и продолжит терроризировать студентов. А самое страшное в том, что даже опытный демонолог всего этого не увидит и будет воспринимать его как обыкновенного демона, хотя и очень сильного.
   Я это видел только благодаря "Взору стража" - скажем так, семейное заклинание Рогнессов; работать у тех, кто не принадлежит к роду, оно не будет. Это заклинание позволяло видеть суть, на предметах оно срабатывало не всегда, да и на людях, нежити, демонах и прочей нечисти работало... с трудом. Точнее, тупил я, расшифровать полученную от заклинания информацию было просто нереально тяжело. Поначалу голова буквально раскалывалась от боли, сейчас было намного проще, но от неприятных ощущений избавиться не удалось. Теперь стало понятно, почему Морф не хотел учить меня Рогнесской магии до тех пор, пока я не освою местную. Слишком сложно, затратно и опасно. В-общем, если не осилишь, то мозг превратится в кашу и не факт, что Морф сможет эту кашу воссоздать в первозданном виде.
   Сдать этого монстрика в лабораторию Академии или попытаться продать его гильдии равносильно тому, чтобы подарить кварковую бомбу соседу-дикарю, да еще показать, на какую кнопку нажать, чтобы та жахнула.
   У себя оставить? Тоже не вариант; если найдут, могут быть проблемы: еще обвинят, что это я всё затеял. Учинят судилище, сожгут на костре как злого колдуна... Хотя нет, это из другой оперы. Тут либо развоплотят, либо в Дыханье Тьмы отправят. Жуткое местечко, камеры не позволяют колдовать, а жуткий смрад убивает даже самых стойких, мало кто мог прожить там более месяца.
   - Что это за штука у тебя в руках? - спросил проснувшийся Рито.
   - Это виновник всех самоубийств в академии. - пожал плечами я.
   - А если серьезно?
   - Хрустальный шар, уменьшенная модель.
   - Ясно, ты бы его еще представил как оружие захвата мира. - усмехнулся Рито.
   - Сфера смерти! - замогильным голосом произнес я. Черт, и правда работает! Хочешь поубедительней соврать о чем-то необычном - скажи правду, никто не поверит...
   - Сегодня вроде показательные поединки, пойдешь?
   - Я что, клоун? Им же эффектность подавай, чтоб все красиво было! Тьфу!
   - Ты просто злишься, что в прошлый раз еще в одной восьмой вылетел. Я же говорил, надо понравиться публике, а не победить всех.
   - Я не червонец, чтобы всем нравиться. Но понаблюдать можно, хотя со старшим курсом я бы не отказался схлестнуться.
   - Да тебе волю дай - ты и с пятым курсом дуэль устроишь, и я бы не поставил на пятикурсника.
   - Ты мне льстишь.
   - Отнюдь, запас маны у тебя просто огромный, да и мощность твоих заклинаний намного выше, чем у других. И в библиотеке ты разве что не прописался.
   - Ты преувеличиваешь, сила не в мощности заклинаний, а в голове. Поставь энергетический щит.
   Рито выполнил мою просьбу, а я запустил самый слабый воздушный кулак, только чтобы обозначить удар. Заклинание встретилось со щитом и... Пролетело через него, будто ничего не было!
   - Как так? - спросил ошарашенный погодник. - Кулак должен был или поглотиться защитой или проломить её!
   - Я же говорил, что сила в голове! Почему творимые магом заклинания проходят через его же щит?
   - Может быть, односторонняя пропускаемость?
   - Слишком сложно для заклинания такого типа, тут работает принцип "свой-чужой". Думаю, объяснять не надо?
   - Это не проходят на первом курсе... Да и причем тут это?
   - Ну, я прикрутил к конструкту небольшой троянчик, и теперь щиты противника не воспринимают мои заклинания как враждебные.
   - Круто!
   - Не спорю, только на магические доспехи не действует, но, думаю, и там что-нибудь придумаю. Только, чур, никому! У меня, конечно, есть еще пара козырей в рукаве, но светить их без особой нужды я не хочу.
   - Как скажешь. - Рито поднял руки в примирительном жесте. - Только... Можешь мне дать вербальную форму, а?
   - Не думаю, что тебе это поможет. Слишком большой объем получается, да и для каждого заклинания нужно писать новую надстройку. Проще продавить, чем начитывать модифицированное заклинание, но если тебе очень надо, могу попробовать.
   - Пока, наверное, не надо.
   - Если что, обращайся. А я пока пойду на некромантию.
  
   ***
  
   - Здравствуйте, рин Джеро, как продвигаются поиски виновника смертей?
   - Безрезультатно, мои осведомители говорят только, что это демон. Больше никакой информации. Ну разве еще то, что он активизируется по ночам. А с чего такой интерес? Можешь даже не пытаться сказать, что чисто академический, я тебя слишком хорошо изучил.
   - Ну, тогда чисто меркантильный.
   - Не вмешивайся в это дело, парень, это тебе не тупого лича убивать. Демон неясной специализации и неизвестной силы - опасный противник. Мне бы не хотелось потерять столь перспективного ученика.
   - Ясно... А награду за него уже назначили?
   - Нет, это внутренняя проблема Академии и привлечение наемников она не предусматривает. Да и бюджет рассчитан на столь крупные затраты.
   - Золото? Да кому оно нужно? - сказал я, вращая между пальцев стеклянную сферу.
   - Многие люди готовы идти на страшные поступки ради этого металла... Погоди, ты хочешь сказать... - лич расхохотался.- Я поражен. Как тебе это удалось?
   - Он проникал в сон и заставлял жертву убить себя. Со мной у него возникли... некоторые трудности. Не каждый выдержит обстрел из BFG.
   - Это какой-то сильный артефакт?
   - Почти.
   - Да-а-а-а... Контроль сновидений - это не самый распространенный дар. И что же ты хочешь в награду? И не боишься, что я просто заявлю, что ликвидировал угрозу?
   - Не боюсь. Маги народ недоверчивый, потребуют доказательства, а их у вас нет. - применение чар, определяющих правду, к магам высокого уровнясчитается тяжким оскорблением, а к молодым волшебникам, студентам и прочим смертным это не относится. - Мне бы хотелось получить доступ в закрытый сектор библиотеки.
   - Я слышал, что ты там частый гость...
   - Угу, был трижды пойман внутри и дважды на подходе.
   - А знаешь, что ты вообще первый студент, который попытался туда залезть? - Ухмыльнулся мертвый маг.
   - Не верю! Запретное всегда тянуло к себе людей, а молодежь - тем более.
   - Только не книги, студенты их боятся пуще смерти. - некромант задумался на пару минут, а потом продолжил. - Хорошо, будет тебе пропуск. Но даже не рассчитывай, что я возьму на себя всю славу.
   - Ну, хоть на этом спасибо.
   - Ты уже перерос первый курс и, думаю, скоро перерастешь и второй. Если будет желание перепрыгнуть на следующий - только скажи...
   - Нет, благодарю.
   - Что ж, место стража рядом с объектом защиты... - еле слышно произнес лич.
   - Что вы сказали? - переспросил я.
   - А ты уже готов к балу? - резко переменил тему мертвый некромант.
   - Ну, карету я заказал... Что еще надо?
   - Как это что? - Возмутился маг. - камзол родовых цветов с вышитым гербом, прическу себе сделай, что ли? А то ходишь с распущенными, как бродяга. Без обид, хорошо?
   - Благодарю за совет. Демона оставлю у вас, только предупреждаю: контролировать его невозможно, и при физическом разрушении тюрьмы он погибнет.
   - Превосходно! А теперь ступай, у меня много дел, надо собрать совет Академии, а это надолго. Думаю, они целый день будут обсуждать, как поступить с твоим "подарком",- это будет как минимум забавно. Естественно, про некоторые его особенности придется умолчать. - некромант неожиданно расхохотался. - Я стар и давно мёртв, у меня не так много развлечений.
  
   ­- Морф...
   - Ты не спрашивал!
   - Хватит читать мои мысли!
   - Я не читал, а просто догадался о том, что ты скажешь. Цвета: черный, красный и золотой. Личный герб ты должен придумать сам. Желательно, чтобы он ассоциировался с тобой.
   - Да из меня дизайнер как из бобра певец!
   - Ну, раз в год и бобер споет.
  
   Над гербом я думал долго...А черт возьми, кого я обманываю, идея пришла почти моментально. Фигура в чёрном балахоне с белоснежными крыльями за спиной, упирающая огромный двуручный меч в пол. На эфесе была изображена модель атома. Ангел смерти... между злом и добром. Он разделяет свет и тьму, но не является ни темным, ни светлым. Не герой и не злодей... Смею надеяться, я хоть немного на него похож...
  
   ***
  
   Шесть минут до часа икс...
  
   Давно я не ощущал такого волнения, все мои предыдущие акции носили спонтанный характер и были осуществлены только на креатине и просто беспрецедентной наглости при поддержке удачи утопленника...
   Сейчас же у меня был план - не слишком четкий, но план. Это меня и пугало. Нигде и никогда ничего не идет по задуманному. Это еще Наполеон заметил, наверное, когда русские войска разбили его в хлам.
   Пять минут - это много или мало? Если чего-то ждешь, то это просто чертовски долго. Обещанные блондинистой соседкой Алисы (все время забываю спросить, как её зовут) пять минут давно прошли. Но древняя мудрость гласит: что для женщины пять минут - для мужчины час и более...
   Блондинка наотрез отказалась отдавать макияж и прическу дроу в руки профессионалов, мотивируя тем, что, мол, испортят. Сия девица была донельзя странной... Ну, словами это не объяснить, про такое говорят "печенкой чую". Угрозы от неё не было, но присмотреться не помешает.
   Неожиданно дверь распахнулась, и оттуда вышла Алиса. Удержать челюсть в исходном состоянии было очень тяжело, ибо о такой красоте говорят "Ни в сказке сказать, ни пером описать". Пристрелите того, кто утверждает, что эльфийские девы самые красивые,- это наглая ложь, эльфийки даже рядом не стояли, не то что сравнивать...
   - Мадмуазель, вы ослепительны! - отвесил я поклон вышедшей девушке. - В известных мне языках нет слов, способных описать даже тысячную долю твоей красоты!
   Черное обтягивающее платье, сложная прическа и чуточка макияжа создавали просто божественный образ, такой я Алису еще не видел. Обычно она была в образе этакой Зены Королевы Воинов. Ей, конечно, безумно шло, но и этот образ не вызывал диссонанса. Надо не забыть поблагодарить стилиста - например, поставить печать на эмпатию.
   - Прошу. - сказал я, беря под локоток смутившуюся девушку
   Обычно в фентези романах героев провожает восторженная толпа или что-то вроде того. Тут все как раз наоборот, нас тупо проигнорировали. Ну, я не самый популярный человек в Академии, а об Алисе и говорить нечего...
   До столицы мы, конечно, добрались с помощью телепорта, а вот там пришлось взять экипаж. Хорошо, что я позаботился об этом заранее. В день бала нанять даже крестьянскую телегу было непросто. Карета была класса люкс, обитая бархатом, украшенная драгоценными металлами и камнями. Сумма аренды на сутки была достаточно крупной, но после нахождения мной сокровищницы это были сущие копейки. Никогда не стремился к богатству, но иногда это бывает очень удобным.
   Город бурлил, а если быть точнее - бухал. Везде были расставлены бочки с дармовым вином, в фонтанах текло пиво - только благодаря наложенным заклинаниям уровень пены не превышал пары сантиметров. Судя по запаху, спиртное было самым дешевым, но когда это кого-то останавливало?
   Все это мне почему-то напоминало пир перед чумой или во время... Очень неприятно знать, что мир скоро станет на край гибели, а маятник судьбы набирает ход, и каждое его замирание несет беды и разрушения...
   - Мне немного не по себе... - протянула Алиса. - Никогда не была на приемах такого уровня. Даже когда я шла в паучью пещеру, не было так... жутко.
   - А это еще что такое?
   - Испытание, чтобы допустили до обучения владению металлическим оружием. Мне тогда семь было. Сутки по мне ползали стони пауков, один укус которых мог отправить меня на тот свет. Дышать приходилось через раз, нос и уши были закрыты воском, дабы самые мелкие не залезли туда.
   - Ужас. - меня передернуло, терпеть не могу пауков! - Хотя что-то общее, несомненно, есть. Не бойся, я с тобой, если что - прикрою.
  
   На улицах города не было ни одного трезвого человека старше четырнадцати, а тех, кто был трезв, стража поила насильно. До меня не сразу дошел смысл сего коварнейшего плана. Вероятный убийца будет трезвым, и вычислить его намного проще, но даже профи, упившийся в хлам, не сможет действовать в полную силу и тем самым даст охране нейтрализовать удар или принять его на себя.
   Вокруг дворца было три кольца охраны; может, их было и больше, но я не заметил. Про магические защитные примочки я вообще молчу: амулеты, надетые на стражников, были соединены в сеть и перераспределяли нагрузку на соседей. Такая система работала не более трех суток и была крайне дорогой, но очень эффективной. Если на дворец нападет десяток архимагов, то пару минут стражники выиграют сражение, если им сильно повезет и нападающие будут в стельку пьяные... В-общем, защита немного излишняя, но в связи с недавними покушениями вполне объяснимая.
   Не знаю, кто занимался аутоинтефикацией, но ни приглашения, ни даже имени у меня никто не спрашивал, хотя охраны было едва ли меньше чем гостей, но маскировались ребята более чем профессионально.
   - Его высочество Румата Рогнесский и Алисия Энтаро де Фориго! - надрывался герольд или мажордом? Я в дворцовой прислуге не разбираюсь.
   Запоминать имена приходящих я не стал, но поручил Морфу заполнять базу данных на местное дворянство: имена, фамилии, что о них говорят окружающие. Для человека работа не самая простая, а для одного почти невыполнимая, но Морф мог заниматься этим в фоновом режиме...
   Главная Приёмная Зала была огромна, два или три футбольных поля в ней точно было, стены украшены мозаиками из золота, алмазов, рубинов, янтаря и прочих драгоценных камней, в которых я разбираюсь чуть лучше, чем свинья в апельсинах: изумруд от алмаза или рубина отличу, но не более. Потолок, казалось, выполнен из цельного куска горного хрусталя; при ближайшем рассмотрении оно так и оказалось, только вся эта конструкция держалось на тончайшей мифриловой проволоке - точнее, на ней держалась огромная люстра в тысячу сто артефакторных свечей, которые не сгорали и не коптили. Конечно, можно было использовать магические светильники, вот только на них бриллиантов не навешаешь... Да и антураж бы портило. И еще одно: пользоваться магией без дозволения императора было просто невозможно, вся комната была одним сплошным артефактом.
   Пришли мы далеко не первыми (надо держать марку, к началу приема пусть всякая мелочь приходит), и вереница всевозможных дарителей уже протянулась к трону, на котором восседал сильно скучающий император, его тоску кое-как разгонял шут, но у него получалось не очень. О последнем можно сказать все что угодно, кроме того, что он тут только ради увеселения публики. Слишком умное лицо и цепкий взгляд опытного аналитика, который тщательно скрывает свои два высших образования, что у него весьма неплохо получалось.
   Дарили в основном сувенирное оружие, сделанное из золота и украшенное драгоценными камнями; украшения и прочую лабуду, которую шут нещадно высмеивал. И пока это было единственным развлечением, ну если не считать оркестра, который играл одну и ту же мелодию по кругу уже, наверное, полчаса. Поэтому приходилось общаться с бомондом.
   Скажу честно, они могли дать сто очков вперед родным актерам, играющим в российских сериалах. Так изображать дружелюбие по отношению к дроу... Даже Станиславский сказал бы "верю", вот только я печенью чуял исходящие от них злобу и презрение.
   Злость я бы мог понять, но не презрение. Статус Алисы был намного выше, чем у большинства тут присутствующих. За что обожаю средневековье - так это за то, что мало кто имеет представление о реальной ценности информации как товара. Насколько мне было известно, Алиса имела статус если не наследной принцессы, то герцогини - точно. Политические статусы дроу мало походили на человеческие. В-общем, она была в третьем десятке претендентов на трон, и то, что она имеет статус изгнанницы (читай, ушедшей без разрешения), не значило практически ничего. Случись ей вернуться в родные пенаты или умереть более чем трем десяткам родственников разной степени дальности, то в первом случае ей бы всё простили, а во втором еще и матриархом бы назначили. Хотя мне трудно представить что (или кто) может убить три десятка дроу, каждый из которых с трех лет учился владеть оружием, а потом и магией.
   Пока я размышлял о государственном строе темных эльфов, очередь на дарение дошла и до нас.
   Видя, как его величество уже достали все эти слащавые речи, я решил быть как можно более краток.
   - Ваше величество, у меня на родине главным человеческим достоянием является здоровье, и дабы вы смогли не только сохранить его, но и преумножить, прошу принять сей скромный подарок! - Я достал из пространственной вкладки обшитую красным бархатом шкатулку, в которой лежало медное кольцо и бронзовый сосуд объемом в триста миллилитров. Почему бронза? Да потому, что эссенция жизни от близкого нахождения с золотом медленно теряет свои свойства, а с серебром становится смертельным ядом, который достаточно просто обнаружить (его выдает преотвратнейший запах, который ничем не скрыть). - Одевший кольцо будет отлично защищен от любой атаки, физической или магической; что в сосуде, думаю, пояснять не надо...
   - Эссенция Жизни... - благоговейно протянул придворный маг. Откуда у вас такая редкость?
   Толпа загудела, мало кто мог позволить себе хотя бы каплю сего зелья.
   - Лично изготовил! - гордо ответил я. - Специально для вашего юбилея!
   - Юбилея? - переспросил император.
   - Конечно! У меня дома число пятьсот двенадцать круглое! И я очень надеюсь присутствовать на следующем вашем юбилее.
   - Это каком же? - хмыкнул император; кажется, ему понравилось эта игра.
   - Тысяча двадцать четыре!
   - Ну, я бы тоже не отказался дожить до того дня. - расхохотался самодержец.
   - Эй, беловласый, а колечко тоже сам крутил? - зазвенел бубенцами на шляпе шут. - Проверял на ком?
   - На себе, уважаемый шут. И могу продемонстрировать его и сейчас, если на то будет воля его величества.
   - Да будет так! - на лице императора промелькнул интерес. - Что вам требуется для этого?
   - Всего лишь чтобы вы передали мне кольцо, а после того как я его надел, приказали выстрелить в меня зачарованным болтом!
   Прозвучал еще один взволнованный вздох, в максимальном удалении от трона люди начали делать ставки.
   Император повелел выйти дюжине стрелков с арбалетами, которые точно по команде спустили в меня ровно двенадцать одноразовых артефактов, каждый из которых прошьет танк насквозь через лобовую броню и вонзится в сзади стоящий.
   Каких трудов мне стоило не поддаться рефлексам и не достать клинок для того, чтобы отбить атаку... Разумом я понимал, что опасность мне не грозит, эта защита лопнет разве что при массированном артобстреле, но телу этого не объяснишь.
   На долю секунды вокруг меня возникла легкая дымка - и к моим ногам упали двенадцать металлических комочков. Остаточная магия, отраженная щитом, расплавила снаряды.
   Толпа рукоплескала, некоторые в задних рядах разочарованно вздохнули: то ли проиграли, то ли надеялись на зрелище; лишь одна Алиса стояла немного бледная, а если учесть физиологию дроу и попробовать подобрать аналог для человека... то она была бледная как смерть.
   - Прости, не подумал. - шепнул я, но девушка сделал вид, что не услышала.
   И тут случилось то, чего никто не ожидал!
   - Князь высокого народа Элирилелель Воригелон Белевер Тумарин Делиро Никрода де Лиоло... - дальше слова герольда (или как его там?) я просто пропустил мимо ушей. - Со свитой!
   Эльфы были одеты в традиционно зеленый цвет, все примерно одного роста, с неизменным высокомерием на лицах и, естественно, с острыми ушами.
   - Приветную тебя от лица всего Народа, царственный брат. Прими от нас сей скромный дар. - эльф сделал легкий жест рукой, и слуги вынесли сверток шелковой ткани; когда его развернули, это оказалась карта всего материка. - На этой карте будут отображаться передвижения как твоих войск, так и войск тех, кто пожелает нанести вред вашей империи.
   - Timeo Danaos et dona ferentes. - произнес я. Подарили спутник-шпион, зуб даю, в лесу есть такая же карта. Или почти такая же.
   - Что сказал? - спросил шут.
   - Да так, ерунда! - отмахнулся я
   - И еще маленький подарок: вино, заложенное ровно в день твоего рождения! - Повинуясь молчаливому приказу, слуги внесли десятилитровую амфору.
   - Твое величество. - заныл шут. - Зачем тебе эта кислятина? Еще изжогу подхватишь или не дай боги эльфом станешь! Отдай лучше мне!
   - Благодарю тебя, царственный брат, и за визит, и за дары. Прошу, присоединись к празднованию.
   - С удовольствием. - ответил эльф.
  
   - Сейчас попробую утереть эльфам нос. - подмигнул я напрягшейся Алисе. А потом поймал крутившегося в толпе шута. - Эй, приятель, а у вас что, принято дарить алкоголь?
   - Разуметься, если он достоин получателя.
   - Не проводишь в местечко, где можно поколдовать немного?
   - Конечно! - хмыкнул шут.
   - Я на минутку.
  
   Местный работник шоу-бизнеса вел меня по извилистым коридорам, пока мы не пришли в небольшую комнатку.
   - Вот тут я живу, можешь колдовать.
   - Отлично, сбегай за слугами, да чтоб посильнее: им отсюда литров сто тащить.
   Шут кивнул.
   - А вот тебе за труды. - взмахнув рукой, я призвал бутылку коньяка из того самого подвала. Тот взглянул на печать и через секунду опомнился и начал изображать шок. Еще через секунду он исчез - будто испарился.
   Минут через пять юморист пришел в сопровождении пяти дюжих парней.
   - Отлично! Берем бочку и тащим куда он покажет. - я указал на шута, достал из кармана кошелек - Это получите по завершению.
   Парни подхватили тару и пошли сопровождаемые Сусаниным местного разлива.
   ***
   - Румата Рогнесский, полагаю. У меня есть к вам небольшое предложение; скорее, просьба.
   - Я весь внимание. - сказал я, даже не оборачиваясь - да какой толк? Все равно он снова окажется за моей спиной.
   - Речь пойдет о вашей подруге, Алисе, если не ошибаюсь. Мне бы очень не хотелось, чтобы вы в ближайшее время находились рядом с ней, не люблю осложнения...
   - Тронете её хоть пальцем - выну душу и скормлю сотне голодных импов.
   - Ты хоть понимаешь, кому смеешь угрожать?
   - Прекрасно понимаю. Дроу, рост сто восемьдесят три сантиметра, вес шестьдесят три килограмма, на левой щеке шрам от эльфийского клинка, правое ухо рассечено стрелой того же производства. На шее шрам... Думаю, его происхождение нам обоим известно.
   - Отлично! - Ответил старый, если не сказать древний, дроу. - просто превосходно, лучшего защитника для своей внучки я бы найти не смог.
   После этих слов темный эльф буквально испарился...
  
   - Ваше величество, уважаемые гости. К моему глубочайшему сожалению я не до конца проникся вашими традициями. И видя, как достойные представители эльфийского народа принесли в дар свое лучшее вино, я, в свою очередь, хочу подарить сей превосходный коньяк!
  
   - Всего двадцать лет выдержки. - хмыкнул какой-то молодой мелкопоместный дворянчик.
   - Ошибаетесь, юноша. - сказал Джеро Ним. - Печать на бочке намного старше самой империи; я не сильно ошибусь, если скажу, что сему напитку около десяти тысяч лет.
   Черт возьми, откуда он тут взялся? Он же вроде не отходит от своей башни далее чем на пару метров! И судя по шокированным взглядам окружающих, появление моего учителя было сюрпризом не для меня одного. Всё страньше и страньше...
  
   Ни одно удовольствие не может длиться бесконечно, вот и удивленные лица эльфов радовали меня не долго...
   Над прозрачным куполом возникла странная тень; буквально из пустоты появился цеппелин, с борта которого на веревках спускались люди.
   Прозрачная крыша лопнула мириадами осколков, в императора полетело два десятка зачарованных болтов, еще два полетели в Алису. Предназначенные его величеству были отражены защитой кольца, а вот мне пришлось сильно извернуться, дабы принять удар на себя и изменить траекторию движения болтов. Но судя по воплям, зачарованная сталь пробила еще кому-то ноги, но это мелочи по сравнению с изодранным сердцем и пробитым лёгким. Хорошо, что Морф впрыснул мне в кровь небольшую дозу панацеи, и раны заросли буквально за миг.
   Резкий впрыск адреналина - и только что восстановленное сердце ускорило свое движение. Удар - и патроны-артефакты уходят в подпространство; еще удар - на их место становятся обычные. Заговорщики уже спустились и пытаются прикрываться гостями, дабы не попасть под обстрел гвардейцев. И снова сердце сократилось - и началась пальба, двенадцать пуль и столько же взорванных выстрелами голов. В начавшейся панике стража начала отстреливать террористов.
   - Дозволяю! - крикнул наконец отошедший от шока император. И магия снова стала доступна.
   Некромант, опасаясь задеть гостей, раздал пару сердечных приступов, но кто-то очень влиятельный хорошо позаботился об экипировке своих марионеток. Обвешанные амулетами, залитые зельями по самые уши убийцы двигались очень быстро, но все это было отвлекающим маневром. В зал спустился еще один человек, окруженный аурой тьмы; на ходу (или на лету?) он творил заклинание, которое, судя по всему, могло разнести всю комнату в щепки. Мелкие заклинания от него буквально отскакивали, а сильные никто не решался применить: можно и задеть кого ненароком.
   Чтобы перезарядить револьвер потребуется полторы секунды, взрыв произойдет через одну, поэтому пришлось метнуть увесистый золотой кругляш прямо ему в затылок. Я успел буквально за полсекунды до активации, так что герои американских боевиков, обезвреживающие бомбы за три секунды до взрыва, нервно курят в сторонке...
  
   Глава...
  
   - Чума на их головы, в мой День рождения! - Император был в ярости. - Они что, не могли выбрать другой день?!
   - Ну, в другой день покушение могло вполне удаться, ваш протеже обладает поистине нечеловеческой реакцией.
   - Может, еще чем наградить? Кемскую Волость, например, отдать... Хотя нет, там эльфы недалеко, могут проблемы быть.
   - Ну, для того, чтобы наградить, его нужно еще вызвать ко двору, ибо он уже покинул столицу, а сейчас это нецелесообразно...
   - Хорошо, поверю тебе на слово. А ты точно уверен, что он не замешан?
   - Абсолютно. И если бы ему была нужна ваша смерть, то он не стал бы делать такие подарки. Вполне вероятно, это были дети богатых дворян - противники мира с дроу. Которых, несомненно, использовали более умные заговорщики. - Пожал плечами Тень.
   - К слову о подарках, что наш общий знакомый сказал, когда эльфы вручили мне эту карту?
   - Timeo Danaos et dona ferentes.
   - Я помню, но что это значит?
   - Язык мне не знаком, но судя по интонации, дар высокого народа ему очень не понравился, будто увидел какой-то подвох или почувствовал.
   - Ну от эльфов всего можно ожидать... Но подлостей от них я не припомню.
   - Все когда-то случается впервые, но меня сейчас волнует не это. Почему пришел Джеро Ним? Он никогда не отвечал на приглашения, вне башни его видели единицы, что порождает множество слухов...
   - Помню, будто вчера было.- сказал император. - Мне тогда было лет десять. Представители гильдии пришли к отцу "просить" новых привилегий. Не знаю, о чем они говорили, но родитель был в ярости. А на следующий день пришел этот лич: пообещал, что если они еще раз заявятся с подобными предложениями или попытаются сделать по-тихому, то сотрет гильдию с лица земли. И те, о чудо, испугались.
   - И он не блефовал.
   - Только богам известно, скольких демонов он успел приручить за свою долгую нежизнь.
   - Около трех тысяч. - пожал плечами Тень.
   - Жаль, что нельзя узнать об источнике твоих знаний... - вздохнул император.
   - Вы же знаете, что, узнав это, навсегда лишитесь моей помощи? Таковы правила...
  
   ***
  
   Карета медленно катилась по улицам встревоженной столицы, которая гудела сильнее, чем разоренный улей африканских пчел. Стража хватала всех подозрительных и похожих на оных и вообще всех, кто под руку попадался. Под арест брали даже дворян, не обращая внимания на титулы. Наш транспорт останавливали трижды, но своеобразной "ксивой" служил орден, при показе которого стражи порядка извинялись и отпускали.
  
   - Неплохо повеселились... - протянула Алиса.
   - Зря ты так, могла бы получиться неплохая вечеринка...
   - Пока не появились убийцы, а потом нам пришлось убегать.
   - Предпочитаю называть это тактическим отступлением для перегруппировки.
   - Все же нужно было остаться, могут возникнуть... неловкие вопросы.
   - Ну, окажись мы на другом конце галактики - ничего не изменится. Пусть паника немного утихнет. Вот только мне непонятно, какого черта стреляли в тебя?
   - Ну, не всем по нутру мирная инициатива императора по отношению к моему народу.
   - Еще они могли стрелять в случайную цель, просто промахнуться, или они просто идиоты.
   - Издеваешься?
   - Просто перечисляю варианты. Еще это могла быть сверхсложная многоходовая операция, цель которой не ясна. Я не пророк, но приход песца ощущаю все отчетливей.
   - Что это такое?
   - Игра слов; в-общем, серьезные неприятности на подходе...
  
   Я даже не подозревал, что он подобрался так близко. В связи с покушением телепортация была временно запрещена, и поэтому пришлось нанять цепеллин - новейшее изобретение гномов. Коротышки использовали их как тяжелый транспортник. Грузоподъемность была достаточно большой, чтобы полностью отказаться от наземного транспорта. Еще одним плюсом в использовании дирижабля было то, что для его охраны не требуется нанимать наемников (читай, пушечное мясо). Ведь без помощи магии сбить "летучий корабль" практически не реально; стрелы и болты не могли даже долететь до баллона с газом, а достаточно мощную для этой цели баллисту видно за версту.
   Хотя для пассажирских перевозок данный агрегат не был предназначен, там вполне можно было расположиться с комфортом - за соответствующую плату, естественно.
  
   ***
  
   После событий во дворце никто и не подумал задавать мне или Алисе какие-либо вопросы; причины такой доброты были не ясны, но сам факт приятно грел самолюбие.
   Время шло очень быстро, даже слишком. Не скажу, что его сильно не хватало... Экзамены я получил "автоматом". И меня перевели сразу на третий. Я отплевывался как мог - ректор настаивал. Сперва в ход шли увещевания, посулы, а потом и угрозы. Надавил на больное: пригрозил аннулировать доступ в закрытую секцию. Это был ударниже пояса, я не просмотрел (читай, сохранил в памяти Морфа) и четвертой части всех книг, представленных там. Хоть в большей части книг не было ничего интересного, но даже крупицы знаний могут иметь решающее влияние; как гласит древняя восточная мудрость, никогда не знаешь, какое перо переломит хребет перегруженному верблюду.
   Конечно, первую пару недель все считали меня выскочкой и любимчиком начальства, но несколько выигранных поединков быстро убедила новых сокурсников в несостоятельности данной теории.
   В-общем, дела двигались достаточно неплохо, и все шло к диплому. Частые походы в библиотеку, практика и более десяти лет опыта в учении (да, да, учиться надо тоже уметь) принесли свои плоды...
  
   ***
  
   - Итак, юноша, вы показываете просто впечатляющие результаты, от диплома вас отделяют две вещи: практика и моя подпись. Считайте, что второе у вас уже есть. Осталось совсем немного, место для прохождения я уже выбрал; небольшая пограничная крепость, встретить там что-то серьёзное практически нереально, даже с твоим везением. - хмыкнул ректор, протягивая свиток. - Это Диплом - артефакт, удостоверяющий то, что ты маг, прошедший обучение. Его ввели только в прошлом году, но создан он много лет назад, просто все руки не доходили ввести эту новинку.
   - И в чем же он так хорош?
   - Ну, мне вовсе не обязательно применять перо для того, чтобы поставить свою подпись, хватит и слова. Кроме того, можно отказаться от процедуры титулования мага, Диплом определит твой уровень вне зависимости от мнения жюри. Никакой коррупции и бюрократии. Все быстро и легко. Просто повесь перед собой и представься.
   - Не понял...
   - Сделай так, как я сказал.
   - Румата Рогнесский, боевой маг. - Сказал я, встряхивая лист бумаги, пустой.
   Свиток повис в воздухе, вспыхнул черным огнем, и на нем проявился текст на РУССКОМ языке.
   Диплом содержал имя, специализацию (боевик-некромант широкого профиля) и статус (ученик).
   - Ну как тебе?
   - Очень интересно, мне нравится! Но почему по-русски?
   - А вот оно что, заметил? Текст может прочитать даже совсем не грамотный, побочный эффект от многоязычности. Тут используется магия разума, схожая с той, которая дает знание языка
   - Превосходная вещь; как говорят у меня дома, дайте две!
   - Только одну в руки, уж извини. Как только комендант Лахив сочтет вашу практику завершенной, то ваш статус мгновенно изменится, даже хватит выполнения поставленной задачи. Удобная вещь, особенно в случае смерти руководителя. Собирайте вещи, завтра вы отправляетесь в крепость Дарквод.
  
   ***
  
   - Шрёдингер, оставляю тебя тут за главного, охраняй Алису, приеду - с тебя спрошу. -как я уже говорил, не люблю прощаться. - Я скоро вернусь, не скучайте тут без меня. Приеду - попробую аспирантом устроиться в Академии, сессию пробивать вам буду. Место там тихое, не скажу что живописное; говорят, комендант личность весьма колоритная, но ничего, на месте разберусь.
   - Удачи, дружище, береги себя там.
   - Хорошо. - согласился я. - Хотя кого я обманываю?
   - Удачи. - тихо сказала, Алиса. А потом резко подошла ко мне и поцеловала, а пока я стоял абсолютно прифигевший, она скрылась в лабиринте коридоров.
   - Не стоит за ней идти. - положил Рито руку мне на плечо.
   - Я хоть и бездушная машина, но мне кажется, он прав.
   Хорошо. Но если её кто хоть пальцем тронет, я даже с того света вернусь и мало никому не покажется.
   - Иди уж, Ромео, ставлю три сотни золотых против дырявого башмака, что ты вернешься героем, и это вполне может стать последней атакой, необходимой для взятия одного небезызвестного нам бастиона. - улыбнулся Рито.
   - Что, так заметно?
   - А ты думал! Ладно, удачи, не скучай.
  
   Вещей было совсем немного, а то, что было, я положил в улучшенный пространственный карман: он сокращал вес, хотя, увы, не весь. Доставка на место велась порталом, а обратно нужно было ехать пешком. Из бумаг я узнал, что в крепости находится целитель, который закончил Академию лет шесть назад.
   "Надеюсь, эта практика будет скучной и рутинной" - подумал я, шагая в телепорт.
   Холодный северный ветер ударил в лицо и растрепал волосы. Начал накрапывать мелкий противный дождик; судя по грязи, хлюпающей под ногами, недавно тут был сильный ливень.
   Крепость была довольно старой, но ухоженной. Было ясно видно, что те небольшие деньги, выделяемые на ремонт фортификационных сооружений, не разворовывались, а шли в дело. Хотя тут воровать стал бы только конченый самоубийца: от нежити не откупишься...
   - Хей! Сова, открывай, медведь пришёл!
   - Чаво? - спросил стоящий на часах стражник.
   - Ворота открывай, вот чаво! - рявкнул я, стоять под дождем мне не улыбалось.
   - Не положено! - ответил солдат.
   - Я маг и прибыл сюда на практику.
   - А-а-а-а. - протянул служивый. - Так бы сразу и сказали, я сейчас спущу вам подъемную корзину. А ворота открывать не положено.
   Рука невольно потянулось к лицу, неужели они все тут такие умные? Корзина оказалась подъемным механизмом; видимо, для одного человека открывать ворота тут не принято. Но подниматься на этой штуке было стремно (на неё дышать было страшно, а вдруг развалится?), и я просто взлетел на стену.
   Страж от такого поворота судьбы впал в прострацию.
   - Где комендант?
   - Там! - ткнул он пальцем в донжон.
  
   Начальник крепости тан Лахив оказался этаким старым воякой, ростом под два метра, с длинными светлыми волосами и умными серыми глазами. Ему я и передал
   - Практикант, значит? Ну-ну. Месяц будешь гонять упырей по округе - подпишу практику. Да и откровенно говоря, больше тут и делать-то нечего. Сегодня устраивайся, отдыхай, завтра пойдешь с патрулем. Если популяцию нежити регулярно не сокращать, она может принести множество проблем.
   - Хорошо.
  
   Побродив немного по крепости, я сделал неутешительный вывод, что ни долгой осады, ни резкого штурма она не выдержит, да, в-общем, её и не для этого строили. Основной удар извне должны принять на себя другие, более защищенные замки, а это, скорее, форпост, поставленный против мелких формирований врага, дезертиров и прочей швали. В-общем, дыра еще та. Но в этом есть и свое преимущество. Можно отдохнуть от шума большого города, никуда не торопиться, немного расслабиться. Но это все не про меня: если дома я привык довольно сильно халявить на занятиях, то тут работал как проклятый. Особенно радовали зашифрованные книги (коих было большинство в закрытой секции). Не каждый маг будет тратить время на расшифровку текста, который может оказаться рецептом яблочного пирога. А без компьютеров на расшифровку одной книги может уйти год, особенно, если автор использует разные шифры. Морф же читал их как по писаному; конечно, чего-то суперубойного там мне найти не удалось (ну кто бы тогда меня туда допустил?), но и имеющегося хватило, чтобы на голову превзойти своих коллег; да и старших магов было чем удивить. За разбором записей я и уснул.
  
   - Вот мы и снова встретились. - сказал Фиркоро. - Что ты выберешь: встать на сторону Добра, умереть как герой - то есть весьма глупо. Или перейти на сторону Зла, мою сторону, и победить?
   - Ой, да ла-а-адно заливать. - расхохотался я. - Силы Зла! Ну насмешил!
   - Да как ты смеешь!? - у демона чуть пар из ушей не пошел.
   - Да из тебя Зло как из меня морковка, ты просто жадный ребенок, которому хочется еще и еще, и плевать тебе на всё и всех, любые методы для достижения своих целей. "Зло" вообще понятие расплывчатое, да ты ни под одно определение не подходишь. Уничтожение чего-либо для тебя лишь способ стать сильнее. Ты, максимум, карьерист, так что проваливай и не трать моё время. Я воин, а не палач!
   - Ты еще пожалеешь о своем решении и очень скоро!
   - Уже жалею. - хмыкнул я. - Что сразу не выгнал тебя из своего сна. А теперь проваливай и дай мне поспать.
  
   Утром, часа в четыре, разразился сильный манашторм. Слабые заклинания работали через раз, связь работала с жуткими перебоями, и даже о прыжковой телепортации (перемещение в пределах прямой видимости) говорить было нечего. Про мир теней я вообще молчу, туда лучше не соваться: разорвет! Зря я, наверное, его послал...
   Ни о каких патрулях и речи не шло, переносные артефакты дальноречи работать отказались наотрез; более мощный, для связи с другими крепостями, работал через пень колоду: принимал то странные хрипы, то еще какую-то хрень. Примерно в шесть часов утра он передал короткий сигнал тревоги, который оборвался спустя пару секунд. Артефакту явно не хватало мощности; я, конечно, мог влить в него энергии, но не факт, что он будет после этого работать. Слишком тонкая работа, тут нужен мастер-артефактор, я же изучал этот предмет на достаточно поверхностном уровне.
   Тан Лахив ходил сам не свой, сообщение о тревоге могло быть как сбоем системы, так и реальным сообщением. Но обязательного в таких случаях дублирования голосом не поступило.
   - Что скажешь, маг?
   - Плохо, все очень плохо. Я чую что-то нехорошее, но волнения в астрале мешают прислушаться и принюхаться.
   - Попытайся еще раз, важна любая информация. Я сейчас почти что слепой! Отправлять разведку опасно, я не могу терять людей!
   - Хорошо, я попробую...
   Шепот, буквально на грани слышимости, но очень интенсивный, и легкая щекотка... Я рассказал о своих ощущениях коменданту.
   - Ясно, толку от тебя...
   - Толку? ТОЛКУ?! - я пришел в ярость. - Да я один могу разнести весь твой гарнизон! Поднимай людей по тревоге, у нас большие проблемы, точнее просто ОГРОМНЫЕ. Я почуял смерть тысяч людей, очень мучительную и страшную.
   - Но ты говорил...
   - Если в соседней комнате сейчас будут резать человека на куски, то ничего не почувствую, а я ведь некромант, для меня боль и смерть что следы на снегу.
   Лахив побелел; кажется, до него дошло. И тут заработал передающий артефакт: с хрипом, глотая слова, он начал передавать до боли знакомый голос ректора.
   - К вам идет ... нежити ... ритуал ... сминает всё. Румата ты меня слыш-ш-ш-ш-ш-ш?
   - Да, я вас слушаю.
   - Хорошо. - связь немного нормализовалась. - Уходи оттуда, он очень силен, тебе с ним не справиться. Плевать на все! Я знаю, ты летать выучился, уходи! Это приказ!
   Старый офицер напрягся, его лицо стало еще более бледным. Боевой маг, пусть и недоучка - это хоть какая-то надежда на выживание. А у мужика тут семья, дети...
   - Что!? Не слышу! Повторите! - начал я кричать в артефакт.
   - Ухо... разор... ны. Он стал ли...м! Не... поги...
   - Вот, черт. Сломался! - сказал я, опуская кулак на дорогущий артефакт. Приказывать мне он еще будет. Приказывалка не выросла!
   - Спасибо! - улыбнулся офицер. - Не бросил...
   - Не понимаю о чем вы? Я офицер (по законам Империи маг-практикант приравнивался к лейтенанту, а выпускник - к полковнику; выше звание маг получить не мог, да и зачем?) и не могу бросить пост.
   - Но ваш ректор...
   - Что мой ректор? Я ничего не понял из его речи, помехи-с.
  
   Тан Лахив уже порывался меня обнять, как в комнату влетел взмыленный адъютант.
   - Там. Гонец. Прибыл. Гудл пал. - еле выговаривал он, но потом отдышался и продолжил. - Крепость взята нежитью за час, живых не осталось, кроме разосланных гонцов, да и то не факт, что все добрались.
   - Проклятье! - сказали мы хором.
   - Кому он успел это рассказать?
   - Да, почитай, все слышали...
   - Вот дерьмо! - выругался комендант. - Сейчас паника начнется.
   - А, собственно, кто напал?
   - Бывший некромант, а ныне лич по имени Фхтагн.
   - Что? Кто? - меня скрутило от смеха, было стыдно, но ничего с собой поделать я не мог. - Извините, просто у меня дома... Да к черту, все равно не поймете.
   - Всех на стены, гонец пусть идет отдыхать, толку от него будет немного. Сколько осталось до подхода врага?
   - Не больше получаса...
  
   Куча нежити (армией это назвать язык не поворачивался) прибыла через двадцать минут. В центре стоял лич, окруженный десятком вампиров, полусотней умертвий и просто тысячами шустрых зомби; век последних хоть и был недолог, зато они значительно шустрее своих обычных коллег.
   Опасная сила, справиться будет непросто, молнии и револьвер тут не помогут; вампиры лучше примут удар на себя, чем позволят умереть хозяину (в противном случае их ждала мучительная смерть от медленного разложения), да и умертвия в пустую пастью щелкать не будут. Тут надо что-то бьющее по площади, желательно, огнем. Термоплазма там или хотя бы напалм. Лучше, конечно, электрон, ну и белый фосфор бы сошел. Вот только нет у меня ничего их этого в количестве достаточном, чтобы спалить столько трупов.
   - Славные защитники крепости, на название которой мне наплевать, среди вас находится маг по имени Румата; если в течение пятнадцати минут он выйдет ко мне, я пощажу каждого второго. Вынесете его голову - развернусь и уйду. Время пошло.
   - Не уйдет. - сказал рядом со мной на стене комендант.
   - Конечно. - согласился я.
   - Это безумие, отдайте ему то, чего он хочет, я не хочу умирать!! - закричал какой-то солдат.
   - Если я от кого-то услышу что-то подобное, то он первый полетит со стены! - рявкнул я. -Это лич, и ему нужны новые воины... Думаю, вы прекрасно сгодитесь на их роль. Надеюсь, никому не надо объяснять, в каком виде он рекрутирует бойцов. Так что заткнитесь и держите крепче оружие в руках и тогда, может быть, останетесь живы.
   - У тебя есть план?
   - Угу, не факт, что сработает, но другие варианты еще фантастичней.
   - Делай что хочешь, но убей этого урода.
   - Отлично, у меня два требования. Первое: ничему не удивляйся; второе: когда я скажу "вниз", ВСЕ должны уткнуться мордами в пол и закрыть глаза руками, в противном случае... целитель может не помочь.
   - Все всё слышали?
   - Ну что, зажжем? - ухмыльнулся я, ударяя по струнам
   Черней вороньего крыла
В оковах силы, разбудившей тьму
Лежит распятая земля
С мольбой взирая в пустоту
Земля и стонет, и дрожит
Вокруг смятенье, боль рождает злость
Тебе ещё нет двадцати
И быть в аду не довелось...
  
   Манашторм на миг будто утих, вновь пришло ощущение всесильности, в душе разгоралось всепожирающее пламя, готовое на все ради своего хозяина.
   Власть огня -- багровый отблеск как знаменье
Власть огня -- живых и мертвых сочтет
Власть огня -- здесь брода нет,
но есть последний твой удар,
Все остальное не в счет
   - Вниз! - закричал я, когда сдержать пламя стало практически невозможно.
   Люди среагировали почти мгновенно, а вот нежить немного протупила.Бурление астрала полностью скрывало творимое мной волшебство, и для врага я выглядел как идиот, играющий на гитаре.
   И тут произошел взрыв: прямо в сердце армии мертвых вырос маленький гриб... Счетчик Гейгера молчал, и повода для беспокойства не было, температура в эпицентре превышала три тысячи.
   - Ярче тысячи солнц. - протянул я, прикуривая сигару от потока жара, пронесшегося над стеной. - Всегда хотел это сказать.
   От армии нежити осталась воронка глубиной в десять метров, над которой парило облачко пепла.
   - Быть в аду не довелось? - услышал я в своей голове голос, который слышать было не положено (тьфу, привязалось!). - Так отправляйся в АД!
   Меня накрыла темнота, еще миг - и я стою посреди каменной равнины, усеянной вулканическим пеплом, температура воздуха сто двадцать
   - Твою ж мать! - выругался я, стремительно наращивая доспехи и доставая меч, готовясь дорого продать свою жизнь куче демонов, спешащих на обед. - Подходи по одному, вы еще долго будете помнить день, когда чуть не сожрали Румату Рогнесского!
  
   Глава...
  
   - Ваше величество, у меня для вас две новости. - сказал Тень.
   - Начни с хорошей.
   - Да они обе плохие. - рассмеялся советник. - Первое, наш талантливый мальчик на сто процентов потомок Древних, прямой потомок.
   - Значит... Он сможет получить доступк...
   - Да, и еще он пропал.
   - Как?
   - Молча. Убил Фхтагна вместе с его армией, а потом исчез.
   - Разыскать и охранять - это первое; и где, фог возьми, этот некромант взял армию?
   - Это вторая новость. Некромант стал личем и за короткий срок набрал огромную армию нежити, с помощью которой разнес две крепости, а потом нарвался на нашего вундеркинда.
   - Проклятье, час от часу нелегче! Как бы бароны бучу не учинили или потребовали независимости под шумок.
  
   ***
  
   Что бы я сделал в своей прошлой жизни в такой ситуации? Наверняка заорал, попытался убежать; может, даже испортил бы штаны. А сейчас стою, сжимая рукоять меча, и обдумываю варианты уничтожения кровожадной толпы. Молнии тут не сработают: это не планета; экзорцизм - тоже: это их дом, максимум, их выкинет в паре километров отсюда. Эх, видимо, придется по старинке бороться с демонами.
   - Прекратить! Кто его тронет - пойдет на ужин саламандрам! - сказал внезапно появившийся демон. - Хочешь жить - следуй за мной.
  
   Высший, а это был именно он, находился в облике человека, хотя ему было глубоко фиолетово, как выглядеть. В прямом или магическом бою я ему не соперник: слишком силен. Судя по всему, он правитель этого мира или один из Князей. И я больше склоняюсь к первому варианту
   - Прошу в портал, тебе нечего опасаться. - взмахом руки он создал дыру в пространстве. - Идем, если бы я хотел тебе навредить, то не стал бы останавливать своих слуг.
   Я пожал плечами и шагнул в портал, особого выбора в тот момент у меня не было.
   Переместившись, я оказался в небольшой комнате, покрытой обсидианом; обсидиановый стол и пара кресел (угадайте, каких?). В комнату начали караваном входить суккубы, выставляя различные яства и вино.
   - Присаживайся, будь как дома! - махнул рукой демон, садясь на свое место.
   - Нет уж, лучше я как в гостях.
   - Как скажешь! Думаю, тебе не терпится узнать, почему я не дал своим слугам сожрать твой труп?
   - Вообще-то мне хочется побыстрее покинуть сие гостеприимное место. Но и от ответа на этот вопрос я бы не отказался.
   - Если гость так просит... Понимаешь, мне очень не хочется иметь труп Стража на своей территории.
   - Почему?
   - Боюсь, что придут твои коллеги, выжгут половину моего милого мирка, а заодно и меня прикончат. Место владыки темного мира долго пустовать не может... Хотя мне будет уже все равно. Но и отпустить тебя просто так я не могу: подумают, что я слаб, и попытаются меня сковырнуть. Не смертельно, но терять ценные кадры мне не хочется. В-общем, у меня к тебе предложение...
   - Душу не получишь! - категорически отрезал я.
   - Не нужна мне твоя душа! Заявятся твои коллеги, возвращать с процентами придется... моему наследнику.
   - И что ты предлагаешь?
   - Сделку. У меня кое-где... точнее, кое-когда возникла одна проблемка... Я продал одной организации книгу - очень сильную и опасную. И теперь на меня давит очень влиятельный... персонаж. Сам я сунуться туда не могу: домик оставить не на кого, а слуги слишком тупы для тонкой работы, да и перемещение во времени демонам - даже моего уровня - пережить очень тяжело.
   - Что за книга?
   - О-о-о-о! Тебе понравится! Она называется Necroexercitus.
   - Армия мертвых?
   - Ага! - подмигнул демон. - В ней описаны средства получения самой совершенной армии. Пользоваться ею может даже полный профан, который может читать на древнесетарском. Словарь этого языка я продал им же, но в десять раз дороже.
   - Но они могли купить обучение языку...
   - А кто им об этом скажет? Это была кучка идиотов, помешанных на власти. Ну что, подпишем договор?
   - Никаких договоров! Знаю я ваше племя, если душу и не заберете, так закабалите. Хочу поговорить с тем, кто на тебя давит, я решу проблему в обмен на книгу.
   - Кронос! Я нашел героя! - крикнул демон, глядя в потолок.
   В комнате материализовался качок ростом в три метра, с длинными светлыми волосами, окладистой бородой и синими глазами.
   - Ну, здравствуй, Дин, неужели целого Стража нашел для этой работенки?
   - От стража в нем где-то три четверти, но даже осьмушка этой проклятой крови вызывает у меня стаи мурашек на спине! Теперь он твоя головная боль, Кронос.
   С этими словами демон исчез.
   - Мои условия таковы: я тебя перемещаю в место рядом с книгой; твоя задача - её найти, во времени не ограничиваю; обещаю, что назад ты вернешься ровно через трое суток в любом случае. Платой за эту работу будут две вещи: книга и мое благословление.
   - Первое понятно, но второе...
   - Это значит, что ты успеешь.
   - Что успею?
   - Одно дело.
   - Какое?
   - Чрезмерно важное.
   - Я не понимаю...
   - Юноша, я Титан, ведущий время; прошлое, настоящее и будущее для меня, что открытая книга. Мне известно, что вскоре тебе пригодится моя помощь, и поэтому я предлагаю такую плату.
   - А подольше нельзя? Ну, чтоб всегда везде вовремя быть!
   - Великое Благословление Кроноса получило не более тысячи существ во всей метавселенной - и не за выполнение мелких поручений! - взревел титан.
   - Ладно, ладно! Не кипятись. Как понимаю, выбора у меня нет?
   - Ты проницателен! - усмехнулся гигант.
   - Погоди! А как мне искать эту книгу? И связаться с тобой?
   - Я высажу тебя в радиусе тридцати километров от цели. В этом мире магии практически нет, и фонить она будет страшно; главное, прислушайся. Как только получишь книгу, позови меня, дабы я отправил тебя назад, но можешь и задержаться. - хитро подмигнул владыка времени.
   - Понятно. - вздохнул я.
   - Трепещи, смертный, ибо сейчас ты переместишься во времени!
   - Угу, как только - так сразу...
  
   Яркая вспышка - и я падаю в грязный овраг с высоты восьми метров. Открыв глаза, я увидел направленные на меня дула винтовок и автоматов времен второй мировой.
   - Твою ж мать... Когда я научусь не хамить высшим силам!?
  
   ***
  
   - Проклятье! Он опять выжил! Это вообще никуда не годится. Уважаемые боги, предлагаю использовать одно вмешательство и огреть его молнией по голове в самый разгар битвы. - Заявил один из самых молодых небожителей. В связи с возрастом имени не имел.
   - Это неспортивно! - ответили ему.
   - Неспортивно то, что ты предлагаешь! Просто нечего ставить каждый раз на его смерть!
   - А ну, цыц! Разбухтелись тут, не мешайте взрослым развлекаться! А если уж вас пригласили на серьезное мероприятие - будьте добры вести себя соответственно! Но в ваших словах есть доля истины: что-то он слишком живуч, хотя кровь Стражей и не делает его неуязвимым, разбавлена слишком. - Задумался бог войны. - Эй, посланец, слетай за Ягой, она вроде на его родине не один век провела...
   Где-то через пару часов приковыляла сгорбленная старуха, левая нога которой была сухой.
   - Ты могла бы и поторопиться. - Недовольно заявил бог войны.
   - С какой стати, милок? Я старше в три раза, и не тебе указывать мне, что и как делать!
   Покровитель всех воинов пристыженно опустил глаза.
   - Может, хватит изображать из себя старуху? Ты же богиня! Можешь выглядеть, как захочешь. - упрекнула Ягу богиня красоты.
   - Молодежь. - усмехнулась старуха. - Понахватались у людей... В твою блондинистую голову не приходило, что мне нравится так выглядеть?
   Красотка повторила недавний жест воина.
   - Зачем звали? Собрали тут целый консилиум... Опять за героем подглядываете, охальники?
   Боги загудели, мол, как ты такое подумала... Чтоб мы, да в такие моменты поглядывали, да никогда!..
   - Прости, великая, что потревожили тебя, но мне кажется, что этот герой слишком... живуч.
   - Эх... Дайте, посмотрю. Если вы его извести вздумали, то у вас большие проблемы. От него Русским Духом за версту пахнет!
   - Водкой что ли?
   - Какой водкой, дубина!? - молодой тут же отхватил от бабушки подзатыльник. - Видите, как аура вращается? Вот это он и есть.
   - Да в нем не только русская кровь...Там столько всего намешано. - усомнился бог знаний.
   - Хоть ты и умный, но мозгов у тебя ни на грош. Ты кровь с духом-то не путай, он может быть армянином, но обладать Русским Духом.
   - А что это вообще такое?
   - Не знаю, сколько лет жила на той земле - разгадать сей феномен не смогла. Но скажу одно: неприятности к таким людям липнутлучше, чем листья в бане, да убить их непросто. Сколько я их на подвиги провожала, да против Кащея снаряжала - не счесть.
   Так вот кто этих дровосеков ко мне подсылал! А я все думаю: что эти придурки на Буяне забыли? Все дубы вырубили - одни пеньки, старушкина радость называется! Да там пожилых отродясь не было!
   - А кто девиц красных воровал на своем драконе-мутанте?
   - Что мне делать оставалось? Ты же меня шесть тысяч лет подряд отшивала, а я мужик огого! Не всякие желали уходить. Это потом богатыри обиженные про меня слух пустили: мол, я старик древний на куче золота.
   - И как вышло, зря. Если раньше воровать приходилось Василис Прекрасных, то потом от Премудрых отбою не было!
   Древние боги расхохотались.
   - Ладно, посмеялись, старое припомнили, пора и честь знать. У меня дела!
  
   ***
  
   - Бабушка, ну что, придумала, как мою проблему решить? - сказала красивая богиня с ярко зелеными глазами и темной кожей. - Вмешательств больше не осталось.
   - Нечего шашни было крутить! - вспылила древняя богиня.
   - Но я люблю его!
   - Не перебивай старших! Есть у меня один кандидат, очень перспективный парнишка. - усмехнулась Яга. - Доверься бабушке. Очень скоро он решит твою проблему, сам. Ты только не забудь отблагодарить паренька как следует.
   - Но как?
   - Назначь почетным представителем рода или еще чего, я в их традициях не очень понимаю. Скоро предстоит война, и ему будет нужен каждый солдат, а твои верующие превосходные воины!
   - Хорошо.
   - И не вздумай пожадничать или обмануть, он мне почти земляк, так что не посмотрю, что взрослая, перегну через колено и отшлепаю!
   - Бабушка! - возмутилась девушка! - А что мне сейчас делать?
   - А ничего, жди, наблюдай и не мешай. Все остальное я беру на себя...
  
   Глава...
  
   При дальнейшем рассмотрении овраг оказался небольшой щелью в пещере, а наличие освещения обеспечивали длинные лампы. Подо мной была довольно обширная лужа... Но пара капель, упавших со сталактита на голову, быстро развеяла мои мысли о клозете...
   - Хенде хох! - сказал, судя по всему, немец, но переводчик уже начал работать. - Кто такой? Откуда взялся?
   - Шалом! - решил я потролить парней; на солдат армии рейха они не походили, форма не та, нехарактерный орел присутствовал. Я что, на съемки Индианы Джонса попал? Да и даже если оружие у них настоящее, мне ничего не грозит... Магия страшная штука.
   - Расстрелять! - сказал офицер, и в меня понеслись десятки пуль, они начали рикошетить, летя по принципу "на кого бог пошлет". Таким образом было убито с пяток солдат и фатально поврежден огромный сталактит, который висел над моей головой.
   Раздался треск, и огромная каменюка полетела вниз... Но время замерло, и конусообразный булыжник застыл в воздухе, а рядом со мной материализовался Кронос.
   - Чуть не забыл, есть кое-какие нюансы. Тебе запрещено вмешиваться в глобальную историю. Убивать известных политиков или раскрывать им тайны грядущего. Солдат можешь хоть всех перерезать, ткань времени от этого сохранится. Понимаёшь, создавать еще одну альтернативную реальность мне лень; ты себе не представляешь, как надоели эти "попаданцы в прошлое"! И главное, нельзя их вышвырнуть просто так! Или хотя бы прибить. В правила игры не посвящены, так что вынь да положь еще один альтернативный мир! Тьфу. - сплюнул титан. - Ну, ты меня понял. И еще одно, просто в качестве совета, детей тут не настрогай, а?
   - А что, если я нарушу правила?
   - Да ничего особенного, верну назад во времени и все. А теперь можешь веселиться!
   В миг, когда титан исчез, сталактит упал мне на грудь. Полторы тонны камня способны убить кого угодно, только не мага. Щиты выдержали... а вот пол - нет. Я пролетел где-то четыре уровня, хотя каменюка застряла уже в первом отверстии.
   На сей раз мне никто не угрожал оружием... а просто пустили очередь в лицо!
   - Чтоб вас всех... - начал длинную тираду я, цензурными в которой были только предлоги, местоимения и междометия.
   - Смотрите-ка, братцы, живой! Кои-то веки Санек промахнулся. - Сказал грязный бородатый мужик в форме красноармейца.- И, судя по матам, наш человек!
   - Не промахнулся. - заметил я.
   - Что?
   - Не промахнулся боец, пули кучно легли, точно в лоб. На сей раз, я сменил тип защиты, одного раза хватило
   - Да хватит брехать! Как же ты тогда выжил?
   - Меня пули не берут.
   - Был у нас тут один такой: говорил, что заговоренный, да и правда, за год ни одной дырки не заработал, хоть шел первым в самое пекло.
   - И что с ним стало?
   - Да упыри поганые загрызли парня.
   - Упыри?
   - А ты хочешь - верь, хочешь - нет, а тут трупы оживают да людей жрут! Как их еще называть?
   - Зомби, некростеры, умертвия, вампиры, вурдалаки... - Автоматически начал я перечислять. - Хотя нет, вампиры только кровь пьют.
   - А кто ты будешь, мил человек, что известно тебе такое? - подозрительно спросил Александр.
   - Боевой маг-некромант. - пожал плечами я, придумывать что-то в тот момент было лень.
   - Если в двух словах... Могу делать трупы, могу поднимать трупы и заставлять выполнять мои приказы.
   - А если не в двух словах? - спросил здоровенный мужик в форме НКВД, наводя на меня пулемет.
   - Ну, ваш отряд мне на минуту, максимум, а свою пукалку лучше отложи, для того, чтобы я почесался, нужно минимум устроить артобстрел.
   - Упыри твоих рук дело? - продолжил особист.
   - Не до конца понимаю, что вы вкладываете в слово "упырь"...
   - Зубы мне не заговаривай! - рявкнул он. - Я прекрасно знаю, что тебе это дело знакомо.
   - Знаю, как не знать! Это все же моя специализация - с нежитью работать, но если бы я хотел вас уничтожить, то вы бы тут не сидели.
   - И что тебе надо?
   - Немного информации и то, что заставляет мертвых вставать из могил.
   - Упыри!!! - раздался крик из глубины пещеры. - Их сотни!!!
   - Всего восемьдесят три... Хотя на счет упырей вы правы. - сказал я. - Особой опасности не представляют, но из огнестрела вы их до второго пришествия будете отстреливать.
   - Да не, если в голову, то всё, окончательно мертвые. - Заметил местный снайпер.
   - Посторонись, мужики, сейчас разберемся с трупами ходячими и продолжим разговор. Откуда прут?
   - Из шестого туннеля.
   - ...! Пальцем ткни, идиот, откуда я знаю, как вы их нумеровали!
   - Там.
   - Отлично! Ве-се-луха! Муахаха! - Расхохотался я, зажигая в руках по сгустку пламени. Что было дальше - напоминало магический тир. Мертвецы такого уровня и в столь малом количестве да еще в узком коридоре не могли причинить серьезного вреда даже небольшому отряду, вооруженному топорами и алебардами, а уж боевому магу - и подавно. Откровенно говоря, я просто показывал шоу, дабы у моих соотечественников не было и мысли попытаться меня убить; жалко дурака будет, если спросоня фаерболом заряжу.
   По завершению битвы у меня в голове заиграла музыка.
   - Реквием по Ревенхольму?
   - Ага! Нравится?
   - Угу, а главное, в тему. - Усмехнулся я.
  
   ***
  
   - Говоришь, эти трупы поднимаются при помощи книги? - спросил капитан Андрей Васильев, который, в отличие от своих коллег (к счастью, нижестоящих по званию), был отличным мужиком и дорожил жизнью каждого солдата, хоть те и были штрафниками. В эти катакомбы они попали случайно, уходя от преследующих их фашистов. НКВД искало тайное оружие аненербе, штрафников им дали в качестве пушечного мяса.
   - Нашли на свою голову...- заметил я.
   - И что ты собираешься делать, когда отыщешь этот проклятый фолиант?
   - Почему это проклятый? Обычный гримуар...
   - Но все же. - перебил меня один из особистов - судя по всему, редкостная сволочь.
   - Еще раз помешаешь мне говорить - испепелю. - равнодушно сказал я. - Заберу, конечно же, и, вероятно, уничтожу. Запретное знание должно остаться в тайне!
   - Это неприемлемо! - начал брызгать слюной давешний НКВДшник. - Эта книга должна принадлежать Советскому Союзу!
   - А рожа не треснет? Этот артефакт вообще попал сюда по ошибке. И вашей цивилизации эти знания нанесут непоправимый вред!
   - Почему? - удивленно спросил Андрей.
   - Ты бы доверил ребенку пулемет? А гранату обезьяне? Да тут даже страшнее: боюсь представить, что там может содержаться. Некромантия предоставляет широкий спектр способов продления нахождения на этом свете.
   - И что плохого в том, чтобы жить дольше?
   - Ну лично мне известны два рецепта долгой жизни для некроманта. Первый: стать личем - живым мертвецом, при должном старании отличить его от живого простой обыватель не сможет. Второй - это вытягивание жизни. Там, где я учился, этот способ под запретом, ибо чтобы скинуть год, надо замучить три сотни человек. Мага, рискнувшего ТАК продлить себе жизнь, уничтожают свои же коллеги.
   - Но есть же преступники и враги народа! - начал возмущаться... кажется, Олег Серевин.
   - Никто не заслуживает такой участи... Лишиться посмертия - что может быть страшнее?
   - Посмертие? Вы в это верите? - как-то натянуто улыбнулся Андрей.
   - Твоих людей жрут живые мертвецы, напротив тебя сидит маг, способный щелчком пальцев превратить человека в горсть пепла... Я бы на твоем месте бросил свою атеистическую бредятину и крестился.
   - Товарищ Румата... Я не привык менять убеждения.
   - О да! - усмехнулся я. - Когда-то люди не хотели верить, что земля круглая... И где теперь они?
   Неожиданно в палатку "только для начальства" вбежала миниатюрная девушка в сером халате (он был когда-то белым, но очень давно), с черными волосами, карими глазами и немного вздернутым носиком.
   - Андрей Васильевич. - рыдала она. - Там Леша умирает...
   - И что? - усмехнулся Олег. - Как сдохнет - башку ему отчекрыжь и всё!
   В ответ на это девушка стала рыдать еще сильнее.
   - Простите, господа, дама в беде, и долг зовет меня ей помочь! Ведите, миледи, к вашему пациенту, я попробую сделать что-нибудь.
   - Не надо его сжигать! - испугалась санитарка.
   - Не буду, слово мага. - сказал я.
   - Хорошо... Пойдемте...
  
   Лазарет был оборудован в небольшом каменном мешке, раненые лежали на расстеленных фуфайках и другой верхней одежде. Из медикаментов тут были бинты и спирт. Негусто...
   В качестве стола использовался камень с более-менее ровной поверхностью; судя по отсутствующим следам перемещения, он тут стоял не одно столетие.
   - Нет, так дело не пойдет. - сказал я, взмахивая мечом, а срезанный кусок просто дематериализовал. - Вот теперь ровно.
   Девушка смотрела на меня просто квадратными глазами, особенно, когда я начал доставать из ниоткуда различные коробочки, баночки и склянки с ингредиентами.
   - Еще в начале обучения мне сказали, что целителем мне быть заказано. Поэтому я начал заниматься алхимией. Это искусство вполне компенсировало мою неспособность к лечению ран и болезней. Вот только времени она требует много. Большинство зелий теряет свои свойства через несколько дней или недель, поэтому приходится держать кучу ингредиентов и варить на месте.
   - А долго этому учиться надо?
   - Прилично, все зависит от таланта, если его нет - никто учить не возьмет: никому не хочется тратить время напрасно. А дальше все зависит от усердия ученика. Отвечу сразу на твой следующий вопрос: нет, я не могу проверить, есть ли у тебя талант, сам недавно обучение закончил.
   Пока я возился с зельями, девушка занималась ранеными, коих было пять человек. Ей бы в больнице работать, а не тут. Не имея ровным счетом ничего, она старалась держаться уверенно, поддерживая надежду в раненых, что те обязательно поправятся.
   - Бойцы, вы, главное, еще минут десять в сознании продержитесь, дальше уже моя забота.
   - Боюсь, не получится. - прохрипел Алексей. - Чую, смерть рядом уже.
   В глазах Светы (именно так звали медсестру) было столько боли... что я не выдержал.
   - Хм, действительно, без помощи жить тебе минут пять еще... Ладно, черт с ним! - сказал я, доставая миниатюрный одноразовый шприц. - вколи ему это, через час бегать будет. Штука жутко дорогая, так что... береги жизнь, парень, береги!
   Её деликатность и отсутствие лишних вопросов делало ей честь, отвык напрямую врать, а придумывать ложь просто лень.
   - Что это? - спросила она, когда солдат уснул.
   - Эссенция жизни плюс снотворное. В большой концентрации поднимет и мертвого, если, конечно, он умер недавно; одно из самых дорогих зелий.
   - Спасибо вам. - сказала девушка, но, судя по выражению лица, она хотела что-то спросить, но стеснялась.
   - Не стоит благодарности. Все-таки в одной стране родились... Вижу тебя волнует какой-то вопрос? Говори, не стесняйся, я не обижусь.
   Та помялась немного, а потом сказала:
   - Когда вы упырей начали убивать... мне показалось, что...
   - Что я спятил?
   Она кивнула
   - Все нормально, просто магия накладывает на своего владельца определенный отпечаток, и чем могущественней чародей, тем заметней. У всех это протекает по-разному, многие стараются скрывать свои "отклонения", а кто-то даже гордится... И на будущее, не советую общаться на эту тему с другими магами, обычно они очень остро реагируют на такие вопросы.
   - Хорошо... А вот вы говорили, что родились в Союзе...
   - Можно на "ты". Хочешь спросить, где я выучился на мага?
   - Ага! - кивнула девушка.
   - Тут сразу не объяснишь... В-общем, совершенно случайно я попал... ну как бы на другую планету - вот там меня и обучили.
   - Ух ты! И как там? Красиво, наверное?
   - Не без этого, вот только жить в тех местах опасно очень: нежить, монстры, эльфы... И это еще не всё; вот, например, несколько часов назад мне пришлось столкнуться со спятившим магом, который вырезал несколько замков, не затратив на это и дня.
   - А ты не мог бы...
   - Не мог! - отрезал я. - Мне запрещено вмешиваться в политику. Фашистов поубивать и вас отсюда вывести - без проблем, а больше, увы, не могу.
   - Понятно... - вздохнула девушка.
   - Как говорится, откровенность за откровенность. Мне вот интересно, что тут делает столь юная особа?
   - Мой дед неплохо знает эти катакомбы... Вот и вызвался проводником, а я за ним увязалась...
   - Это кто тут меня вспоминает? - спросил вошедший старик с яркими, как у молодого, голубыми глазами и седой окладистой бородой. Аура деда так и сияла серебряным светом.
   - Вы священник?
   - Откуда знаешь? Стой, можешь не отвечать, ты тот самый колдун, что упырей пожег?
   - Попрошу без оскорблений! Я маг, а не колдун!
   - Да какая разница? - отмахнулся дед.
   - Ну не скажите! Чтобы обрести силу, я трудился в поте лица, спал по пару часов в день! А эти халявщики только позорят искусство! Силы дохрена, мозгов нет. Как и свободной воли.
   - Хорошо, не горячись. Я не вижу в твоей душе тьмы... Скажи, зачем ты сюда прибыл?
   - Да я уже говорил местному начальству, что хочу забрать ту дрянь, которая поднимает мертвых, заодно и оператора на голову укоротить. Не положено тут трупам разгуливать.
   - Я провожу...
   - Зачем? Я маг или погулять вышел?
   Помню, видел по телевизору битву экстрасенсов, и тамошним "чародеям" поручили выйти из лабиринта... Они там руками махали, духов призывали и прочей ерундой занимались. Маги в таких ситуациях просто делают дыру в стене и идут напрямки. Обычно для таких ситуаций я использую взрывбол, бур или луч дематериализации. Да и в арсенале алхимика есть много чего полезного для таких целей.
   - Хорошо... - старик на пару секунд задумался, а потом продолжил. - Скажи, чародей, а какой ты веры?
   - Православный. - на автомате ответил я.
   У старика даже челюсть от удивления упала.
   - Первый раз вижу чародея-христианина! Либо нечистому покланяются, либо язычники... Верующий, значит... Чего только на белом свете не бывает!
   - Я, скорее, знающий. Нам еще на первом курсе это всё объяснили...
   - Поди ж ты...
   - Вот, - протянул я девушке стеклянный сосуд, - пару глотков зелья на нос, к вечеру все будут здоровы. А у меня еще дел полно, к обеду не ждите, приду - проведу на поверхность.
  
   ***
  
   Если бы не магическое чутье и возможность пробивать стены насквозь, то блуждать в этих катакомбах можно до конца жизни. В-общем, идеальное место для хранения секретов, особо любопытных можно скидывать в расщелины... или на материал пускать. Даже в двадцать первом веке обнаружить базу в таком месте будет практически нереально. А при наличии кучи зомби штурмовать данное укрепление - форменное самоубийство.
   - Стой, кто... - начал было говорить немец, но без головы особо не поболтаешь.
   После ликвидации пяти постов мне повезло наткнуться на "некроманта". Он был облачен в черный балахон и имел посох из человеческого позвоночника с черепом в качестве набалдашника. В правой руке он держал гримуар - судя по исходящей от него силе, это был тот самый артефакт.
   - Asero sefijus demeto darcus elerno ado! - прокричал колдун, тыкая в меня пальцем, с кончика которого сорвался сгусток тьмы. Вот только никакого толка его атака не возымела.
   - И это, по-твоему, удар? - ухмыльнулся я. - Вот это - удар!
   В колдуна-недоучку полетело мое коронное вспенивание крови. Очень страшное заклинание; если бы авторы Женевской конвенции о нем узнали, то непременно запретили. Принцип действия понятен из названия: вся кровь несчастного превращалась в пену, а следовательно, многократно увеличивался её объем... В-общем, жертву просто разрывало на куски. И все это сопровождалось адскими муками...
  
   ***
  
   Долгие десять минут своды пещеры сотрясал отборнейший русский мат, такой подставы я не ожидал. Оказалось, что для создания армии мертвых требовались человеческие жертвы, много. И смерть каждого должна быть максимально мучительной...
   - Запретное знание останется в тайне... - произнес я в пустоту, и начал ритуал уничтожения артефакта.
   Дальше я начал карать; после исчезновения магического излучения от гримуара стали отчетливо ощущаться эманации боли, которые прочно пропитали здешние своды... Пройдет пара десятков лет, и это место начнут называть проклятым. Дабы хоть немного облегчить отход душ несчастных жертв в мир иной, я уничтожил всех, кто был там (пленных давно убили).
  
   Возвращался назад я с тяжелым сердцем; хоть и много смертей повидал... но все они были либо воинами, либо разбойниками. И те и другие знали, на что шли... Но уничтожать мирное население... Это уже перебор.
  
   ***
  
   - Ну что, командир? Пришло время прощаться. Мне пора уходить. И береги своих людей... А главное, запомни: НИЧЕГО не было. Информация была ложная, просто небольшой лагерь фашистов-фанатиков. Доказательств у тебя никаких, а на фронте от вас толку больше будет, чем в психушке.
   - И ты прощай, чародей, надеюсь, свидимся еще!
   - Может быть...Не забудь выпить за меня девятого мая! - усмехнулся я.
   - А почему девятого? - не понял офицер.
   - Так День победы праздновать будешь! Ладно, Кронос, крути свою шарманку, мне тут делать нечего!
  
  
   Титан решил окончательно испоганить мне настроение и выкинул посреди степи. Так что пришлось взлетать и искать ближайший населенный пункт, где местная стража оказала мне ну очень теплый прием...
  
   - Вы Румата Рогнесский? - спросили меня на входе; я еще удивился, откуда меня тут знают...
   - Да, это я.
   - По приказу императора. - страж развернул свиток и продолжил читать. - Заключить Румату Рогнесского в тюрьму "Дыханье Тьмы". В случае сопротивления применить силу!
   - Черт, да какого хрена?
   - Пойдете добровольно? - с надеждой спросил стражник.
   - А далеко идти-то?
   - Да не, до портала, а оттуда вас переправят со всем почетом; мне, если честно, самому противно... Но приказ есть приказ. Фхтагн моего брата в нежить обратил ведь...
   - Не парься, служивый. - махнул я рукой. - Тюрьма так тюрьма! Хоть отдохну пару деньков, а то ни минуты покоя, все от меня что-то хотят! Надоели!
   - Ты уж зла не держи...
   - Да ладно, забудь, если его величеству тюрьма эта мешает...это его проблемы!
  
   Глава...
  
   - Миленько тут у вас! - заметил я парочке сопровождающих меня охранников. - А маски вам зачем?
   - Чтобы не сдохнуть от местного воздуха; без обид, ваша милость, но вам дать никак не можно.
   - Все нормально, я как раз собирался немного повалять дурака, а тут вы подвернулись. Советую через пару дней быть подальше от этого места. Думаю, когда буду отсюда выходить, тут будет очень шумно.
   - Ахахах! Ну, насмешил! - сказал подошедший толстяк - начальник тюрьмы. - Из моей темницы еще никто не сбегал! Бросить его в двенадцатую!
   - Рискни здоровьем. - цыкнул я на поспешившего выполнить приказ охранника.
   - Но ваша милость, там же сидит пленник!
   - Тот старик? Да когда же он сдохнет?! А, плевать! Выполняй приказ! - голос у начальника тюрьмы перешел на фальцет.
   - Ладно, черт с вами, веди. - махнул я рукой.
  
   ***
  
   - Ваше величество, у меня для вас масса новостей, и только одна из них хорошая...
   - Начинай тогда с хорошей.
   - Рогнесский нашелся.
   - Отлично, где он?
   - А это уже плохая новость. Он помещен в тюрьму "Дыханье Тьмы".
   - Как? Кто посмел? - возмутился самодержец.
   - Бароны несколько подкорректировали ваш приказ о защите этого юноши...
   - Но зачем? Почему?
   - Дворянство каким-то образом узнало том, что наш общий друг потомок Древних - информация дошла до них в "нужном" свете. Теперь вас обвиняют чуть ли не в связи с тьмой. - усмехнулся Тень. - И, боюсь, ваша власть распространяется, в лучшем случае, на столицу. Армия... перешла на сторону "дворянского совета". За нас только гвардия... и то не вся.
   - А как же маги?
   - Маги в политику не вмешиваются! - передразнил кого-то Тень.
   - Проклятые лицемеры! Уверен, в армии мятежников будет множество магов!
   - Около трех сотен магов-наёмников и тридцать тысяч солдат, включая конницу и лучников. Если наш общий знакомый сможет взять под контроль бункер своих родичей... то армия мятежников может сильно сократиться. Человеческий век короток, а память еще короче! Забыли вы, как смогли заставить уйти Древних.
   - Не знаю, не знаю... - протянул император.
   - Я был тогда. Они ушли только потому, что наш мир мог погибнуть; люди же возомнили о себе невесть что!
   - И что делать?
   - Ждать - больше ничего не остается, я вижу великую тьму, и заметь. - Тень снова перешел на "ты". - Капюшона на мне нет.
   ***
  
   В камере, куда меня поместили (именно поместили, а не бросили, репутация - сильная штука), сидел худой старик с редкими седыми волосами и уставшими серыми глазами.
   - Здрав будь, отец. Я Румата буду, а тебя как зовут?
   - Зови меня Айзек, Айзек Кларк.
   - Знакомое имечко, где-то я его слышал, ну да ладно! Есть будешь?
   - Дык до ужина еще долго, а раньше охрана ничего не даст. - Пожал плечами старик.
   - Есть тюремную баланду? Увольте! - хмыкнул я, протягивая сокамернику большой бутерброд с ветчиной (откровенно говоря, это был просто разрезанный вдоль каравай и шмат мяса) и бутыль вина. - Угощайтесь!
   - Ого! - сделал большие глаза старик. - Тут вроде магия не работает!
   - На пространственные складки это не распространяется...
   - Ошибаетесь, юноша...
   - Ну, значит, дуракам закон не писан! - усмехнулся я, отпивая вина. - Какими судьбами тут?
   - Да я и сам не помню, старость не радость... А тебя за что?
   - Решил отдохнуть, поразмыслить о вечном пару деньков, а тут подходят ко мне двое и предлагают пройти в сии шикарные апартаменты. Если тут окошко пробить, шторки повесить да обои поклеить, то жить можно!
   - Давно меня никто так не веселил. - рассмеялся старик.
   - Я слышал, тут газ какой-то, что от него люди быстро умирают... а пока вроде ничего не чую.
   - Да оно выбросами идет, последний был чуть более недели назад, и только боги знают, когда опять пойдет.
   - Отлично, твое здоровье!
   Вино было сорокалетней выдержки, с чудесным послевкусием... А главное, его было много!
   После выяснилось, что старик обладает весьма хорошим музыкальным слухом; где-то до трех ночи мы горланили песни, хотя это была только одна песня...
   Черный ворон, черный ворон,
Что ты вьешься надо мной?
Ты добычи не добьешься,
Черный ворон, я не твой!

Что ж ты когти распускаешь
Над моею головой?
Иль добычу себе чаешь?
Черный ворон, я не твой!
Иль добычу себе чаешь?
Черный ворон, я не твой!

   Это было настоящее ДОБРОЕ утро. Никто не будил, никуда не надо было бежать, а похмелье меня не брало. Никогда бы не подумал, что самое спокойное место в этом мире - тюрьма.
   - О, наконец ты проснулся. Время пришло ...
   - Какое еще время?
   Ой, не нравится мне это....
   - То самое время. - усмехнулся дед. - Я тебя проверял. Ты поделился едой с совершенно не знакомым тебе стариком и не согнал его с единственной кровати.
   - Я не жадный и неприхотливый.
   - Не перебивай! - Возмутился пенсионер. -Вспомни, о чем тебе говорил Кронос...
   - Откуда?!
   - Я же сказал, не перебивай!!! Кое-кто очень тебе дорогой нуждается в твоей помощи... И я тут для того, дабы ты успел... Покинь тюрьму сам и можешь считать, что прошел моё испытание!
   - Кто? Какое еще испытание?!
   - Слушай свое сердце, Страж...
   - Алиса!
   - Покинь это место, и я помогу тебе в остальном, и не спрашивай как, вперед!
   Гррррр, всех убью, один останусь!
   - Эй, охрана, отойдите от двери! Я выхожу!
   - Делать нам больше нечего! - раздался голос доблестной стражи из конца коридора.
   С разбегу я ударил обеими ногами в металлическую дверь, которая, к слову сказать, держалась на толстенных штырях. Запоры просто срезало, а помятый железный лист с грохотом врезался в противоположную стену. Архитектуру здания я примерно представлял, тащиться по коридорам было некогда: тревога за девушку подгоняла, да и лениво было. Меч рубил каменные стены как горячий топор - масло. Охрана делала ноги; вообще все те, кто мог покинуть тюрьму, удирали с максимальной скоростью.
   Когда долгожданная свобода была достигнута и мои ноги коснулись земли (получившийся выход оказался на высоте десяти метров), темница содрогнулась несколько раз, а потом стала проседать! Над руинами древнего замка расправил крылья исполинского размера черный дракон
   - ... - сказал я. Драконов видеть мне еще не приходилось.
   - Узнаешь меня? - улыбнулся дракон. Жуткое зрелище.
   - Айзек?
   - Ай, догада! - дракон окутался туманом и превратился в человека, былая худоба и старческая немощь пропали, будто их и не было.
   - Укажи путь, древнейший! Надо торопиться!
   - Эх, молодежь! Тебе же сам владыка времени пообещал, что ты успеешь,Хоть на черепахе езжай - прибудешь ровно в тот момент, в который надо; главное - сумей справиться. - дракон мне протянул странный предмет прямоугольной формы. - В будущем это сильно пригодится. А теперь садись мне на спину, я быстро доставлю тебя до пещер дроу.
   - ЧТО?!
   - Твою подругу хотят принести в жертву.
   - Кто?! Зачем?
   - Это тебе предстоит выяснить самому.
   - Скажи хоть, как они её захватили?
   - Двенадцать лучших диверсантов, половина которых осталась лежать на месте захвата. Твой зверек убил пятерых, девушка зацепила магией еще одного. Увы, малыша зарубили...
   - ...!
   - Не беспокойся, твой учитель смог его воскресить.
   - Фух, прямо от сердца отлегло. - Вздохнул я. - Вернусь, медаль вручу.
   ­- Шеф, шеф, это ключ-пингатор!
   - Что?
   - Эта штука поможет получить полный доступ в форт Рогнессов. Отличная защищенная военная база, полная убойнешего оружия, но, увы, бойцов там нет...
   - Ничего, найдем! И еще, какие есть предположения на счет штурма темных эльфов?
   - Предлагаю отойти от традиции силового метода и проникнуть с помощью маскировки. По-тихому выкрадем твою подружку - и делай ноги.
   - А почему не пробиться?
   - Ну, их много, у тебя силенок сейчас на всех не хватит, а во-вторых, после можно будет на них немного надавить, и получим прекрасных союзников. Припомни, что твой род им когда-то сильно помог, а они вон тебя как обидели. Даже если правители откажут в помощи, многие пойдут за тобой. Хотя... Можно добраться до форпоста и выставить им пещерку.
   - Боюсь, времени не хватит.
   - Ну, я бы не стал недооценивать могущество этого титана, он на несколько порядков сильнее демиургов. В его врасти закрутить пространственно-временной континуум тройным морским узлом, и никто ничего не заметит!
   - Не хочу злоупотреблять доверием, а то одного так из столицы турнули...
   - Встретимся ли мы еще когда? - Спросил я дракона.
   - В тысячи вариантов реальности! -Улыбнулся крылатый ящер, растворяясь и оставляя висящую в воздухе ухмылку, которая тоже вскоре исчезла.
   - Ёш твою медь! Чеширский дракон, кому скажу - не поверят!
  
   Перед проведением тайной операции под кодовым названием "Дрожь земли" филейная часть просто таки кричала о том, что все пойдет не по плану.
   Визуальная невидимость - это все мелочи, при желании можно вычислить нарушителя по ауре, которая простирается далеко за пределы физического тела. Поэтому шпионы "сдавливали" свою ауру или заменяли её ложной "пустотой".Обе процедуры были не только не слишком надежны, но и опасны для здоровья, причем весьма.
   Мой же метод был основан на фракталах: аура аккуратно складывалась, не доставляя никаких проблем, а что самое интересное, если резко еёвысвободить, то произойдет круговой силовой удар, соизмеримый со взрывом гранты Ф-1.
  
   Стражу я усыпил с помощью простого эфира, парни были так увешаны амулетами от магических ядов и газов... что забыли о самом простом. Помню, ломал я чей-то вайфай, перебрал кучу библиотек с вариантами... В-общем мучился неделю, а оказалось, что владелец использовал пароль "qwerty".
   А может, мне просто кто-то помогал, например, дедушка Алисы. Лично я склоняюсь к этому варианту. Слишком все легко получилось.
   - Шеф, ты себя принижаешь. МОИ сенсоры не фиксируют издаваемых тобой звуков, о запахе и других демаскирующих факторах я вообще молчу; сейчас ты незаметней, чем привидение в жаркий полдень.
   - Предпочитаю быть неуловимым Джо.
   - Это который никому не нужен?
   - Угу...
   У меня не было карты, только магнитный компас Морфа и интуиция, а еще магическое чутье. У людей нет специализированных органов для восприятия внешних проявлений магии, поэтому используем что есть: зрение, слух, обоняние и даже осязание. Сейчас я шел на запах сильного ритуала, от которого так и несло силой демона.
   - Шеф, думаю, тут замешан архидемон...
   - Да хоть Ктулху Всеспящий! Если он тронет Алису... ему ад раем покажется!
  
   ***
  
   - Ваше величество. - в кабинет Императора вошел Тень.
   - Опять плохие новости?
   - Ну, это как посмотреть. Хочу вас поздравить, сносить убыточную тюрьму не придется. Наш герой откуда-то достал дракона, который разнес все к фогам!
   - Проклятье, если появились драконы, то мир точно скоро окажется на краю бездны, как не вовремя эти ублюдки решили устроить переворот! Всё власти им мало! Добраться бы до них...
   - Думаю, не получится, парнишка может тебя опередить. Теперь за его голову обещана солидная награда...
  
   ***
  
   В огромной пещере размером со стадион Лужники - вот только потолка видно не было, магией оттуда несло - мама не горюй! - охраны было не много: двое на входе - и всё; внутри трое жрецов и... Алиса, лежащая на каменном алтаре; судя по всему, её накачали какой-то наркотой. Из одежды на ней был только рисунок красной краской (точно не кровь, цвет не тот). И какая-то полоумная тетка держала над ней кинжал и читала занудное заклинание. Судя по облачению - верховная жрица Ллос, а вот в ауре были подозрительные следы, обычное магическое зрение не могло зацепиться, будто кто-то отводил взгляд. Взглянув на неё взглядом стража, я увидел печать демона - достаточно могущественного, чтобы скрыть свою отметку.
   Охрану я вырубил тычком в шею: если знать, куда надавить, то можно убить кого угодно без особых усилий.
   - Руки прочь! - крикнул я, запуская таран в жрицу, уже готовую устроить акт жертвоприношения. - Всем стоять на месте, и, может быть, умрете быстро и безболезненно!
   - Как ты с-с-смел прервать ритуал, жалкий с-с-смертный! Ты поплатиш-ш-ш-шься! - прошипела главная жрица, сползя со стены. Живучая, гадина. - Госпо-ш-ш-шааа, помоги!
   По сводам пещеры прошла волна, ощутить которую могли только маги.
   - Вот дерьмо-то! - сплюнул я.
   - Не смей плева... - Захрипела верховная (с перерезанным горлом особо не поговоришь), а её помощницы забились в угол и дрожали как осиновый лист. А с потолка спускалось НЕЧТО. Гигантская паучиха с туловищем отвратительной старухи, которой по виду можно было дать лет двести, а то и триста. А что самое ужасное... она была топлес. Я видел множество противных вещей, но такого... Даже то, что эта тварь являлась архидемоном, меркло перед её видом. Как только волосатые паучьи лапы коснулись пола, в глазах младших жриц зажегся фанатичный огонь обожания...
   - Какого черта?
   - Да они её видят по-другому просто, для них она идеал красоты и могущества. Это мимикрид, из которого сделали архидемона, непонятно зачем, конечно; более подлых тварей найти сложно.
   - А зачем ей Алиса?
   - Хочет стать полноценным богом, сил много набрала - судя по всему, энергия веры шла ей, в обход адресата - и теперь ей не хватает только одного, крови Ллос. Поранить богиню проблематично, а вот её внучку...
   - Черт, я знал! Глаза, всё дело в них, да?
   - Конечно! Концентрация божественной крови в ней относительно велика, это и проявилось в цвете глаз, на большее можешь и не рассчитывать, чудеса творить ей не дано!
   - Узри тьму! - прошипела паучиха и плюнула в меня сгустком из одноименной стихии, комочек был размером бочку, что при её росте было не так уж и много.
   - Видят боги, не я первый начал! - сказал я, набирая максимальное ускорение и создавая парные клинки. - Мочи козлов!
   Демонесса оказалась ну просто очень живучей, раны зарастали чуть ли не быстрее, чем появлялись. С магией была такая же хрень. А вот её удары были весьма и весьма опасны. К слову сказать, младших жриц спалило уже через десять секунд. Приходилось прыгать как принц незалежной Персии и рубить исподтишка, но один удар огромной лапы я отхватил - как результат три сломанных ребра, и это при щите от физических ударов, который выдержит выстрел из американской корабельной гаусс пушки (из которой по здоровенному трансформеру стреляли), правда, только один и маны на это уйдет много... Но не суть, приложило меня знатно.
   - Ты с-с-силен, маг... - демоница щелкнула пальцами, и Алиса ...исчезла. Потом она обратилась к кому-то невидимому. - Храни её, она мне нужна живой; никому, кроме меня!
   - Чего? Куда ты её дела, тварь?!
   - Туда, где тебе не выжить, маг, в самое сердце гнезда иллитидов!
   - Твою мать...
   - Узри тьму! - демоница расхохоталась и пустила очередной сгусток черной дряни.
   - Повторяешься! - зло хмыкнул я, запрыгивая ей на спину. - Узри синий экран!
   Пещеру сотряс револьверный выстрел, и огромная туша демонессы рухнула. Через пару секунд на звуки сражения в зал начали стекаться дроу, шепотки "он убил Ллос" гуляли во всех направлениях.
   - Смерть ему. - крикнул один идиот, а остальные подхватили.
   - Ну, подходи, кто смелый. - усмехнулся я, доставая пулемет "Максим".
   - ТИ-ХО! - сказал знакомый мне престарелый дроу. Кто его тронет хоть пальцем - будет иметь дело со мной! В пещере стало тихо как в пустом склепе... - Я хочу знать, куда делась моя внучка!?
   - Эта тварь, - я пнул тушу поверженной, - телепортировала её к иллитидам.
   - Проклятье!
   Вдруг лица всех присутствующих здесь дроу начали вытягиваться, глаза - наполняться изумлением. Не понятно из-за чего, иллюзия еще держалась на демоне.
   - Не волнуйтесь, дети мои, я снова с вами. - раздался мелодичный голос за мой спиной.
   - Японский магнитофон! Вы Ллос?
   - Надо же, думала, не признаешь! - усмехнулась богиня.
   - Вы похожи, даже очень.
   - Хорошо, но сейчас не до этого; я укажу тебе путь, если ты, конечно, не передумал спасать её, и торопись, мне надо еще с паствой побеседовать.
   - Вот черт! Астрологи что, объявили неделю проблем, и прирост люлей удвоился? - услышав мое ворчание, богиня рассмеялась.
   Похоже, Ллос знала толк в путешествиях по подземельям: путь, который был воссоздан в моей памяти, имел множество альтернативных решений.
   - Морф, докладывай, какие опасности могут там ждать? Ну, кроме фатальных случайностей.
   - Да никаких особо, рабы иллитидов - не самое эффективное средство защиты и нападения. Подчиненных магов не будет точно, держать чародея в подчинении тяжело, да еще остатков воли зачастую хватает для саботирования приказов. Например, если ему прикажут убить, маг пойдет драться кулаками... В-общем, каждый приказ надо прописывать максимально точно, а это время. А простым бойцам просто выжигают мозги, такие тебе не соперники. Думаю, осложнений возникнуть не должно, твои ментальные щиты не пробить никому в этом мире...
   Подземелье дроу и логово иллитидов были связаны несколькими туннелями; на первый взгляд, глупость несусветная, но зато всегда знаешь, откуда ждать удара. Мозголомы хоть и очень умные, но вот с фантазией и творческим мышлением у них огромные проблемы: если темные эльфы завалят эти проходы, то черт знает где появится новый, логика этих странных существ сильно отличается от логики других разумных.
   В том, что меня заметили, я даже не сомневался: илитиды проводили постоянную психолокацию (аналог эхолокации), пару раз меня пытались взять под контроль, сперва поодиночке, потом всем скопом, но результата не последовало. Так что до обозначенной точки я дошел где-то за пять часов.
   - Стой, человек, уходи, или мы сотрем разум этой самки! - сказал иллитид - мерзкое создание: бледная кожа, черные бусинки глаз и пасть, раскрывающая в четыре направления, как цветок, но только донельзя уродливый.
   - Ты блефуешь - пожал я плечами. - Вашему владыке было поручено вернуть её в целостности, и навредить ты ей не сможешь, Мозг не позволит. Я забираю девушку, и вы не в силах мне помешать!
   - Уверен, человек?
   Тело Алисы выгнуло дугой, а потом она бросилась на меня, пытаясь выцарапать глаза, но легкий тычок в шею парализовал девушку; контроль над разумом остался, а вот тело не слушалось.
   Пока мозгокрут пытался родить идею, я вогнал ему в череп монтировку.
   - А Рито говорил, это что бесполезная штука! - Хмыкнул я, надевая на бессознательную девушку махровый халат, замерзнет еще...
   ­- Внимание! Обнаружено пси-излучение класса двенадцать.- сообщил морф.
   - И что с того?
   - Да ничего, просто из той расщелины к нам поднимается Мозг.
   - Уровень угрозы?
   - Салатовый.
   - ???
   - Ну, на зеленый он не тянет, а для белого слишком силен.
   - А демоница?
   - Желтый.
   - И когда ждать гостей?
   - Минут через пять, яма глубокая, а движется он медленно.
   - Отойди от Алисы! - раздался яростный крик за моей спиной.
   - Ты кто такой и где добыл корону ментальной защиты?
   - Не твое дело. - отрезал парень. - Я её брат и не позволю тебе использовать Алису в своих целях!
   - Шеф, у нас проблемы, он ускорился, на нем щитов что игрушек на новогодней ёлке! Не думаю, что паралич тела помешает ему управлять ей, а еще он телекинезом владеет, камнем зашибить может...
   - Проклятье, черт с тобой, хватай её в охапку и беги со всех ног, и только посмей с ней что-то нехорошее сделать, я тебя из ада достану! Понял?
   ­- Румата?! Максавэр? Что вы тут делаете?!
   - Тебя спасаем! - хором ответили мы.
   - Где я? Как я тут оказалась? - девушку била крупная дрожь, похоже, Мозг начал опускать температуру.
   - Уходите, ваша защита не выдержит ударов хозяина этих пещер.
   - Нет, я тебя не брошу! - Категорично заявила Алиса.
   - Тикайте, хлопцы, I'll be back! - сказал я, прыгая в пропасть.
   Глава...
  
   Глава...
   - Шеф, у тебя с головой все в порядке? Тут около пятнадцати километров глубиной, тут лететь черте сколько!
   - Я летать умею, забыл.
   - Мог бы и посоветоваться.
   - В споре рождается не только истина, но и сомнения, а это была самоубийственная идея, и начни я раздумывать, то провал гарантирован.
   - Постоянно забываю, с кем связался... И чем ты собираешься пробить его телекенетические щиты?
   - Молотом пустоты, ты же знаешь.
   - Просто проверял...
   - Остановись человек. - раздался в моей голове бесчувственный голос. - Моя смерть ничего не изменит. Ты проиграешь, твой скудный разум не способен, с какой силой ты хочешь вступить в бой. Встань на правильную сторону, и может быть, останешься жи...
   Заклинание, наполненное манной под завязку, да еще и привязанное к мечу, нанесло сокрушительный удар по защите Мозга. Легкий хлопок, и я вхожу в студенистую серую массу. Отвратительнейшее ощущение, ничего подобного доселе испытывать не приходилось. Чтобы восстановить ориентацию в пространстве, пришлось резко остановиться, что вызвало повторное прохождение через плоть чудовищного илитида.
   В общем, наверх я поднимался на предельной скорости, (весьма медленно прим. Авт.) не доверяю я этому парню, хоть он и брат Алисы, оставлять девушку на его попечительство ужасно не хотелось, да выбора не было. Успокаивало одно, интуиция по этому поводу молчала.
  
   - ... надо уходить, или ты забыла, что за чудовище живет в этих пещерах? Ни один разум не выдержит его воздействия. Он давно умер! Или находиться в плену иллюзий, что намного страшнее! - Увещевал парень.
   - Нет! Я не верю! - еле сдерживая слезы Алиса.
   - Это кто умер? - сказал я, делая шаг на твердую землю.
   - Румата, ты жив! - Алиса тут же повисла у меня на шее. Теперь мы оба были перемазаны серой дрянью.
   - Похоже, форт Нокс выбросил белый флаг...
   - Угу. - мысленно улыбнулся я.
   - Сестра, остановись! Мозг может контролировать его разум!
   - О да! Пройдись по окрестностям, найдешь множество мертвых илитидов. Все менталисты, находящиеся неподалёку ныне корчатся от боли, те, кто был в логове, превратились в овощи.
   - Прости меня, о великий, ибо усомнился я в твоем происхождении...
   - Стоп, стоп, стоп. Ты о чем вообще?
   - Дед говорил мне, что ты наследник Древних... я не верил до конца. Но они обладали абсолютным иммунитетом к магии илитидов. - Он преклонил колено.
   - Ты это прекращай, еще, не дай творец, кланяться начнешь...
   - Любой твой приказ. - во взгляде молодого дроу было столько фанатичного обожания, что прям тошно.
   - Почему ты мне ничего не сказал? - вздохнула Алиса.
   - Вот по этому! - кивнул я в сторону Максавэра. - Ты же меня знаешь, терпеть не могу, когда о ком-то судят по его родословной.
   - Извини...
   - Да ерунда. - сказал я, крепче прижимая девушку к себе. - Ты лучше поведай, зачем тебя хотели в жертву принести?
   - В жертву? Меня?! - казалось, глаза Алисы увеличились в два раза. - Я... Я думала меня хотят замуж выдать! Или ты что-то знаешь? Скажи... пожалуйста.
   - Чую, голову мне за такие откровения открутят. Твой дед крутил роман с Ллос, вот от неё ты и унаследовала свой цвет глаз...
   - Ты уверен? - спросили родственники.
   - Почти на все сто. - пожал я плечами. - Мне тут намекают, что пора сваливать отсюда, Макс, иди, успокой дедулю.
   - А куда вы пойдете?
   - Куда эта штука покажет. - Подбросил я в руке пингатор.
   - Шеф, кто тебе там намекает?
   - Никто.
   -...
   - А это что за кнопка? - вспышка света на миг ослепила нас. - Похоже телепортация...
   - ­А если бы это была кнопка самоликвидации?
   - Она активируется через голосовой интерфейс.
   - А ты откуда знаешь?
   - Понятия не имею.
   ­ Вокруг, насколько хватало глаз, была каменистая равнина, покрытая редкой сухой травой. Похоже где-то рядом земли орков.
   - Где мы?
   - Черт его знает, но если верить одному моему знакомому, то тут находиться одна из баз, так называемых, Древних. И если нажать вот эту кнопку...
   Земля под ногами вздрогнула, и я, подхватив Алису, ушел резко вверх, и как выяснилось через несколько секунд, не зря. Почва быстро пошла трещинами и начала ссыпаться вниз, а через пару минут из-под земли выдуло целый фонтан пыли и мелких камней. А потом на поверхность поднялась... усеченная пирамида, но не каменная, а выполненная из странного серебристого металла, когда конструкция появилась примерно на половину, начала подниматься стена, имеющая восемь башен, во главе каждого угла.
   - Ну нихрена себе форпостик... - присвистнул я.
   Крепость была размером с небольшой провинциальный Российский городок, ну или крупный поселок городского типа .Это если не считать подземных помещений, глубиной с десяток километров, но для проживания были доступные только первые пять, далее шли производственные помещения, склады и прочая дребедень. И на самом дне мини черная дыра, которая работала реактором.
   Все эти знания, и еще многие другие я получил в момент, когда форпост был выведен из режима консервации.
   - Крепость ID0873DE приветствует вас! Можете называть меня "А-Л-ИКС"... шеф? Я правильно считала информацию с вашего симбиотического костюма?
   - Да... а кто ты такая?
   - Я комендант этой крепости, создана специально для управления этой базой.
   - Доложи о состоянии.
   - Повреждения отсутствуют, реактор, на настоящий момент, задействован на три сотых процента. Производство законсервировано, склады блокированы, основное устройство терраформинга законсервировано. Система поддержания жизнедеятельности активирована.
   - Хорошо... у меня два вопроса: когда можно будет заселяться и что сделать чтобы все заработало?
   - Только прикажите, а комнаты уже готовы.
   - Отлично, для начала открой ворота.
   ­- Леди, добро пожаловать в мою скромную обитель! Надеюсь тебе тут понравиться. Прими ванну, переоденься, отдохни, а у меня еще много дел... Скоро война придет на порог, и я хочу встретить её во всеоружии!
   - Погоди, какая война?! И, может, расскажешь, почему меня хотели принести в жертву моей же бабке?
   - Извини, из головы как то вылетело. Тебя хотели принести в жертву демону, который выдавал себя за вашу богиню. Я сам не до конца понимаю, но этот ритуал помог бы этому демону подняться на более высокий уровень, может быть даже стать богом. Верховная жрица точно была в курсе всего... остальные, не знаю. Наверняка был заговор, и прольется немало крови, так что лучше тебе пока пересидеть в каком-то тихом месте. Здесь ты в полной безопасности, если пожелаешь, куда-то отправиться, выделю транспорт. Но все же, я бы хотел, чтобы ты осталась.
   - Спасибо. А что на счет войны?
   - Любопытство кошку сгубило... ну да ладно. Одна неприятная личность предложила мне развязать войну, а точнее резню, но я отказался, причем в весьма грубой форме. Думаю, он не обиделся, но зато теперь он захочет отомстить, просто для поддержания имиджа, или натравить на меня всех, кого сможет подкупить, обмануть или запугать. Оружия у меня много, его вполне достаточно чтобы завоевать весь континент всчитанные недели.
   - Ты хочешь захватить империю людей?! - ужаснулась Алиса.
   - Конечно нет! Зачем мне такие проблемы? Управлять огромной империей, это огромная ответственность! И тяжелейший труд, а у меня даже экономического образования нет! Меня больше беспокоят демоны и прочая нечисть, которая активизировалась в последнее время. Фхтагн недаром стал личем, и делал он этовпопыхах, иначе, убить его было бы намного труднее. И демон, которому хотели принести тебя в жертву, тоже не случайно затеял все это...
   - У тебя паранойя! - усмехнулась девушка.
   - Надеюсь...
   - И что ты будешь делать?
   - Искать союзников, вербовать солдат... Найти того, кто понимает во всем этом получше меня, война не моя профессия.
   - Ой, ты себя недооцениваешь! Я видела, как ты сражаешься.
   - Фехтование и управление армией не одно и тоже.
   - Хорошо, хорошо убедил! Но на армию наёмников нужно много золота, где ты возьмешь такое деньги?
   - Деньги не имеют значения, да и наемники мне не нужны. Они разбегутся при первой опасности, да и доверять им свое оружие я не собираюсь.
   - И кого ты собрался вербовать?
   - Орки, они как никто нуждаются в плодородных землях, да и многие твои сородичи, надеюсь, встанут под мои знамена.
   - Ты уверен? Мало кто помнит времена, когда Древние освободили нас, а тех кто помнит, политики быстро утихомирят.
   - Ошибаешься, ваши матроны первые ко мне кланяться придут, союз предлагать. Хотя я преувеличиваю, но помогать не откажутся точно, если конечно в конец не отупели... Иначе нафига я у вас пулемет "забыл"?
   - Что?
   - Ну, устройство, которое выстреливает примерно пять сотен свинцовых шариков в минуту. И это еще одна из примитивнейших моделей. Примерно как дубина рядом с моим клинком.
   - А орки? Откуда ты землю возьмешь? Их целая орда, причем голодная, а свободных земель нет, все люди заняли. Думаю лишние враги тебе ни к чему, однако в твоей ситуации одним меньше, одним больше, разницы никакой.
   - Ты что-нибудь слышала о терраформинге и мелиорации?
   - Нет.
   - Если в двух словах, то я могу на голых камнях разбить сады. С таким оборудованием это не проблема.
   - И ты от меня это все скрывал?! - возмутилась Алиса.
   - Можешь мне не верить, но обо всем этом я узнал буквально только что. Магия.
  
   ***
  
   - Ваше величество! - к императору буквально ворвался верховный маг. - Артефакт Древних активизировался! Румата Рогнесский на связи.
   - Что за артефакт?
   - Зеркало Связи, валялось в хранилище прорву лет, забыли уж все о нем, а тут завыло какупырь с голодухи.
   - Вели, чтобы вносили! Да побыстрее!
  
   ***
  
   - Приветствую вас, император. - сухо произнес я. - Мне бы узнать хотелось, от чего по вашему приказу меня в темницу бросили. Нехорошо так поступать...
   - Прости принц, вот только не по моему приказу это, я ныне уже только номинально император. Тебя же кличут ныне Вестником Тьмы, причём по всей империи.
   - Вот дела... вижу что правда все... да странно, недели не прошло! Хотя... я не удивлен.
   - Ты знал?! - возмутился император.
   - Скорее догадывался, в этот мир пришло существо, чья сила соизмерима только с его жадностью! И он не остановиться, пока не уничтожит все живое в этом мире.
   - И что же делать?
   - Выдели магов, столько, сколько сможешь.
   - Да у меня только Ал! Без него столица падет, твой учитель - единственный политический противовес гильдии, если он уйдет, то их ничего не будет сдерживать. Совет Светлых, это дворянское собрание себя так называет, ведет к твоей "цитадели Зла" тридцать тысяч элитных бойцов. Треть из которых тяжелая конница, пять тысяч лучников остальное пехота. Ополчение я в расчет не беру, еще маги, где то тысяча. И по слухам, к ним присоединилось несколько тысяч эльфийских лучников.
   - Тридцать пять тысяч?!
   - Понимаю ваше беспокойство, это не малое войско...
   - Они что издеваются?Никакого уважения! Всего тридцать тысяч!
   - Но...
   - Простите, коллега, но ко мне прибыли послы. Если я вам потребуюсь, стукните по зеркалу три раза.
  
   Как я устал, переговоры с дроу длятся уже пять дней, а результатов никаких, политики... тянут время сволочи, а о прибытии посольства и речи не шло.
  
   Прибывшие дроу поголовно были женщинами, облаченные в черные облегающие костюмы, их лица скрывали маски, единственной, кто не скрывал свою внешность, была предводительница.
   - Приветствую тебя, о великий. - Все они преклонили колено. - Наша богиня направила нас, дабы служить тебе.
   - Кто вы, и что можете.
   - Мы тени Ллос, элита, элит! Жрицы-воительницы. Специалисты по тайным проникновениям, убийствам, диверсиям.
   - Прекрасно! - улыбнулся я. - Просто прекрасно! Разведкой приходилось заниматься?
   - Естественно!
   - Замечательно! Как тебя зовут?
   - Карелина, великий!
   - Принесете мне клятву верности на крови, и можете проследовать на склад. Там вам выдадут новое снаряжение.
   - Как прикажешь! Но прости за дерзость... Но чем плохо наше?
   - О! я надеялся, что вы меня спросите. - в воздухе появилось голографическое изображение человека в облегающем сером костюме. - Позвольте представить вам костюм "призрак" обеспечивает своему владельцу защиту от легкого оружия, и что самое интересное, полную невидимость, пусть и не на слишком долгое время. В комплект входит снайперская винтовка, пистолет и пара силовых клинков, которые ничего не весят и режут гранит как горячий нож масло. Навыки обращения с огнестрельным оружием вы получите... магическим путем, Оттачивать же их будете на специальном полигоне. Вопросы есть?
   Вопросов не оказалось
  
   Мой путь лежал в земли орков, для удобства перемещения я взял грузового механического паука, на котором и расположил малый модификатор ланшафта, его полного заряда как раз хватит на два футбольных поля. Для демонстрации самое оно.
  
   Орки встретили меня хоть и дружелюбно, но настороженно, на их взгляд угрозы я не представлял, тем более прибыл с подарками (золото, украшения и несколько клинков).
   Хан орков оказался колоритным персонажем, высокий, плечистый и... очень умный.
   - Ты пришел чтобы нанять моих воинов человек? Ничего не выйдет, многие из нашего племени погибли или потеряли возможность держать в руках оружие, что намного страшнее, от рук людей и тварей. Наше племя голодует... зимой приходиться изгонять стариков, чтобы было чем кормить детей и женщин.
   - Мне искренне жаль твой народ, орк, и я могу помочь тебе.
   - Чем? Золотом? Люди если и торгуют с нами, то продают втридорога, а покупают за бесценок! А если узнают, что в наших кошельках есть деньги...
   - Золото? Да кому оно нужно! - усмехнулся я. - Ты прав, хан, презренным металлом не накормить детей. Я предлагаю тебе поля, на которых твой народ сможет от трех урожаев в год. Подожди отказываться! Еще предлагаю запас еды на год и полное исцеление всех желающих.
   - Ты словно демон искуситель...- протянул правитель орков. - Что ты хочешь?
   - Чтобы твой народ присягнул мне на верность.
   - Не много ли ты хочешь, человек! - взревел хан. - Уверен, что земли, которые ты нам предлагаешь, надо еще отвоевать!
   - Не смей оскорблять меня своим недоверием, орк! - рыкнул я в ответ. - Пойдем, выйдем, и ты увидишь, как твоя, ТВОЯ земля зацветет.
   На демонстрацию пришло все поселение, в качестве судьи пригласили шамана, который носил титул великого, что примерно соответствовало архимагу. Но даже его могущества уже не хватало для того, чтобы эта земля приносила приличный урожай.
   Установка работала четверо суток (тераформинг процесс не быстрый), но результат поразил даже шамана, ему даже в голову не могло прийти, как без магии (установка использовала манну как ресурс и некоторые заклинания для работы, честно говоря, я и сам до конца не понимал, как она работает).
   - Мой народ и мой топор к твоим услугам человек! - склонил голову хан.
   - Погоди орк. У меня еще одно условие...
   - Тебе что и душу отдать? - буркнул он.
   - Нет, и оно тебе понравиться. Никаких топоров, мечей и прочей дребедени. Бойцы твои, а экипировка моя.
  
   Орков я планировал облачить в боевые скафандры. Гора металла, высотой в четыре с лишним метра, вооруженный пулеметом, с гауссовым ускорителем, гранатометом и огнеметом. А также силовым молотом, если потребуется вступить в ближний бой, от магии защищает амулет. Забегая заранее, скажу, что оркам обновки пришли по вкусу... а как были рады вчерашние калеки, чьи конечности были снова выращены в медицинских камерах. Старики обрели практически вторую молодость.
   Но счастье их продлилось не долго, к стенам крепости приближалось войско людей и эльфов (коротышки оказались умнее и решили не участвовать в этом самоубийственном походе). Две тысячи против тридцати пяти... исход этой битвы решен уже до начала, но кто одержит верх в решающем сражении, покажет время!
  
   Глава...
  
   - Вызывали, великий?
   - Карелина, может, хватит меня так называть? Перейди на более нейтральное, например, "милорд".
   - Как пожелаете, милорд!
   - Прекрасно, мне необходимо разыскать одного человека, он наемник. Его имя Фёдор, более известен как Фродо. Он родом из северных земель. Доставь его живым и, по возможности, невредимым. Хоть в мешке его принесите, расходы значения не имеют.
   - Сколько теней мне направить на выполнение этого задания?
   - Решай сама, ты лучше знаешь сильные стороны своих бойцов.
   - Да будет так! - кивнула Карелина. - Что вам еще угодно, милорд?
   - Как вам обновки?
   - О! Девочки просто в восторге! Эта броня превосходит все, что мы видели ранее, поистине царский подарок!
   - А как там Алиса?
   - Я сожалею, что не заметила её и не взяла в свой отряд. Она очень способная ученица.
   - Превосходно, пускай мне занесут отчет о ситуации в человеческих землях.
   - Как прикажете, милорд!
  
   Политическая обстановка была сильно напряженная, дворяне бряцают оружием, готовые сорваться в поход во имя дела Света, дабы уничтожить Тьму. И главным мотиватором сей затеи стала информация о наличии в моем распоряжении огромных запасов золота, драгоценных камней и артефактов. В магах боролись жадность и осторожность, старики предпочитали пересидеть, а молодежь, как всегда, рвалась в бой. Как никогда, обострились отношения между Академией и Гильдией магов. Оба магических полюса силы понимали, что воевать им не выгодно; один Джеро Ним стоит если не всей Гильдии, то половины - точно. Откровенно говоря, никто не знал, насколько могуществен древний лич, и предусмотрительно предпочитали не связываться.
   Император имел влияние только на центр столицы, в остальных местах царил полный хаос - как говорится, воруй, убивай...
   И эти ребята хотят против меня воевать? Пару залпов из гранатометов в центр построения, а если добавить инфразвука... то армия просто разбежится. Дворянам нужна не победа над мифическим злом, а добыча - золото и артефакты. В условиях нынешней анархии потеря большей части армии автоматически приводит к лишению всех земель и привилегий.
   Но это все мелочи, меня сильно напрягал один человек, который якобы организовал общество рыцарей добра и света. Имея отряд из сотни пеших латников, он имеет огромное влияние на всю эту, с позволения сказать, организацию. Тут отчетливо виднелась волосатая лапа Фиркоро... Демон его уровня может просто создать себе армию пушечного мяса или множество элитных и, что главное, трудноубиваемых бойцов. И пока инициатива на его стороне.
   Выбрав стратегию войны от обороны, я запираю свою армию в замке, лишая возможности маневрировать. Но и база сама по себе грозное оружие; это не только крепкие и высокие стены, но и орудийные турели, а о главном орудии - гравидеструкторе - я вообще молчу. Пушка, несомненно, убойная, вот только перезаряжается долго. И я не уверен, что даже это поможет мне одержать победу над легионами демонов.
  
   Тяжелые мысли одолевали меня уже больше недели, от разведки не было никаких известий, тренирующиеся орки уже сотый раз перепахали полигон. Неизвестность давила на нервы хуже многотонного гидравлического пресса... Омерзительное чувство. А в книгах, прочитанных мной, все было с точностью наоборот. Герой обычно брал крепости или отбивал штурм, а не сидел и ждал, когда "плохие парни" соизволят зайти на чашечку чая. Да и титулом "Темный Властелин" именовали персонажей юмористической фантастики. Там они обычно добрые и не хотят лишней крови. Я же собираюсь надавать по шапкам всем: и правым, и виноватым. Как говорится, кто с мечом к нам придет - того пристрелить легче будет!
   Терпеть на своей земле захватчиков я не собираюсь, кем бы они ни были - да хоть пони с радужной гривой, получат пулю между глаз!
  
   ***
  
   - Мы выполнили ваш приказ, милорд! - Приклонила колено Карелина. - Мы нашли этого наёмника... только...
   - Что? Что не так?
   - Он потребовал по сотне золотых задатка - каждому.
   - И ты заплатила?
   - Да, милорд! Я готова понести любое наказание...
   - За что? На деньги мне плевать, - хмыкнул я. - Узнаю старину Федора, наглость у него не второе счастье, а первое.
   - Прикажете внести его?
   - Что? Что вы с ним сделали?!
   - Этот воин потерял обе ноги и левую руку. В его отряде нет ни одного целого бойца.
   - Где он?
   - В гостевых покоях, милорд.
   - Прекрасная работа, Карелина. Можешь вернуться к своим сестрам.
   - Благодарю, милорд!
  
   - Федя, да ты, никак, похудел?
   - Знаешь, братишка, я не удивлен, что это ты меня нанял: кому еще потребуется отряд калек? Да еще за такое бабло.
   - Я тоже рад тебя видеть, дружище! Потрудись объяснить, как ты дошел до такой жизни!
   - Да умертвия нас подрали вдалеке от города; думали, повезло, отделались мелкими ранами. Да вот лекарства нам впарили поддельные! Когда добрались до лекаря, то уже началась гангрена, и конечности пришлось ампутировать. Денег хватило только на заращивание культей. А теперь будь добр объяснить, зачем ты меня сюда притащил, хотя я догадываюсь...
   - Война, мой друг, война на пороге. А ты единственный мой знакомый, кто разбирается в этом деле.
   - Ты меня не удивил, вот только ошибаешься, махать мечом я научился, а вот армии водить не доводилось. Если вооружишь своих орков, или кто там у тебя, о Тот-Чье-Имя-Заставляет-Трепетать-Сердце-Каждого-Тушканчика, хотя бы автоматами, тогда да. Как говорится, еще повоюем.
   - Автоматы? Ну насмешил! - Расхохотался я. - Прошлый век. Зацени боевой скафандр. Настоящая машина смерти. Твоя задача - освоить сей агрегат и научить взаимодействовать между собой моё новое войско. На счет разведки обращайся к Карелине, её девочки настоящие профи в диверсиях и ликвидации; кроме того, я выделил ей беспилотные разведчики. Работают как часы, а вот оркам не хватает слаженности.
   - Кха! - только и смог выдать Фёдор, глядя на голографическую проекцию орков, утюжащих землю снарядами. - Да этих парней можно просто "на пофиг" в атаку пустить, и они размажут всю армию имперцев как муху!
   - Да плевал я на них, сборище спесивых идиотов! За ними стоит более могучая сила, с которой я боюсь не справиться...
   - Ого... И кто же это?
   - Демон, очень могущественный, цели которого до конца не ясны. Хотя мне он втирал, что хочет принести в жертву планету, и для этого ему нужно просто море крови.
   - Ни ... себе!
   - А я ему как заноза в неудобном месте. Мне же не обязательно сравнять все войска с землей, достаточно полностью деморализовать его - и всё, война выиграна без крови.
   - И после того, как они побегут, в дело вступят легионы демонов?
   - В точку.
   - Ну и как в таком виде я смогу воевать?
   - Молча. Сперва тебя доставят в медицинский отсек, сутки - и будешь как новенький, твои люди, кстати, тоже.
   - И когда следует приступить к обучению твоей армии?
   - На прошлой неделе, - буркнул я.
   Последнее время беспилотные разведчики буквально заполонили небо вокруг пирамиды, благо они были хорошо замаскированы и маги противника - к слову сказать, не самые лучшие - не могли засечь, а тем более сбить их.
   Никто в крепости не ходил невооруженным и без брони, штурм ожидался в любой момент. На офицерах были утяжеленные доспехи, обладающие большим размером и калибром. Например, на моем плече с легкостью могла сидеть Алиса, причем еще и вести прицельный огонь.
  
   Я ожидал "неожиданного" ночного штурма, но те решили поиграть в благородных воинов света.
   - Пусть силы черной страны выходят на бой, да свершится над ними справедливый суд, - прокричал блондинчик в начищенных до блеска доспехах и на традиционно белом коне.
   Черт побери, давно я так не смеялся. Со стороны выглядело как безумие. Более тридцати тысяч отборных солдат людей и эльфов и полторы тысячи големов на стенах крепости. Для непосвященного результат очевиден, силы "бобра" задавят массой своих противников.
  
   - Приготовиться к бою, огонь по команде. Вы знаете, на что способно ваше новое оружие, и я не вижу смысла опасаться врага, находящегося перед нами. Помните, это всего лишь люди; их обманом вовлекли в войну. Наш главный враг - тот, кто организовал все это; не преследуйте бегущих бойцов. А теперь, навесом, ПЛИ!
   Град смертоносных зарядов обрушился на вражеский строй, масса и скорость гранат была относительно мала и не воспринималась защитными куполами как угроза. Это, конечно, сильно экономило ману, вот только сейчас сия хитрость сыграла роковую роль.
   Орудийные системы пирамиды тоже не простаивали без дела и провели артподготовку, превращая в фарш и калеча рыцарей и тяжелых латников. Ужасное зрелище, большинство умерло до того, как успело хоть что-то почувствовать.
   Армия противника потеряла более пяти тысяч убитыми и примерно две тысячи ранеными. Что, несомненно, вызвало массовые волнения и панику. Эльфы, дабы показать "презренным короткоживущим" как надо воевать, сделали одухотворенные выражения лиц, натянули луки и спустили тетиву. Все это произошло в какую-то секунду, но защита сработала идеально. Все стрелы просто сгорели.
   Остроухие озадачились, но не надолго, и снова сделали залп, который постигла та же участь. Эльфы были народом упрямым и начали стрелять в разнобой, но снова провал.
   Беспокойство в рядах людей начало превращаться в панику; ни один лорд не хотел терять войска, ведь без армии при дележке им ничего не достанется (в первых рядах стояли армии самых "одаренных" феодалов)!
   Запущенные генераторы инфразвука создали еще большую панику среди людей, а эльфы, как более чувствительные, катались по земле, корчась от боли. Благо моя армия имела звуковые фильтры, которые помогали избежать "дружественного огня" от систем класса "тихий ужас".
   Армия людей побежала... Дабы эти несчастные не затоптали своих же, я немного понизил интенсивность звука. Стремление убегать это не ослабит, а вот безумие убавит.
   - Жалкие ничтожес-с-ства, - прозвучал до боли знакомый голос, владелец которого не кричал, но его было слышно на всем поле брани. - С-с-сражайтес-с-с!
  
   Но люди, охваченные паникой, не слышали его. Тогда Фиркоро (а это был именно он) повелел своим воинам убивать бегущих, но тех было слишком много.
   - Ну что ж, первый раунд ты выиграл, Рогнесс, хотя я особо и не надеялся на этот сброд. А теперь посмотрим, что ты скажешь на это! - демон взмахнул руками, и за его спиной раскрылись два десятка порталов, из которых начали выходить монстры.
  
   - Друзья! Вот и настал тот миг, о котором я говорил вам! Под наши стены пришел враг, само существование которого угрожает миру. В ваших руках оружие победы; если мы не сдюжим, если мы проиграем, то никто больше не сможет остановить демонов. Император людей более не властен над своим народом, лорды грызутся за власть, а маги... маги забыли, что знание является истинной ценностью для чародея, а не власть и деньги! Помните, вы не имеете права пасть! За вашими спинами стоят ваши родные и близкие, друзья и товарищи по оружию. За вами ваш дом! Не посрамим родной земли, сотрем демонов с лица земли!
   - АРРРРРРРРРР!!!!!!! - Раздался крик луженых глоток орков, в котором потерялся боевой клич дроу.
   - МОЧИ КОЗЛОВ!
   Кто-то скажет, что лучше отсидеться за стенами крепости, мол, защита хорошая и стрелять сподручней. Но есть одно "но": так называемая "мертвая зона" - небольшое расстояние рядом со стенами, куда защитные орудия просто не могут выстрелить, а так войска получают полноценную поддержку тяжелых турелей, чья погрешность в попадании колеблется в пределах пары миллиметров.
   Как предводитель я шел впереди, на острие атакующего построения бойцов ближнего боя - своеобразных "танков", которые разрывали ряды противника и давали задним рядам заливать все огнем и свинцом.
   Гремели взрывы, в воздухе витал запах жженой плоти, вокруг "отряда спартанцев" бившихся в рукопашную, валялась куча разорванных на несколько частей демонов - результат работы дроувских снайперов, снимавших самых опасных противников.
   Монстры кусали, рвали когтями, плевались кислотой, но система зарядки щитов и восстановления повреждений пока справлялись с нагрузкой.
   Клинки мелькали в лучах света, небо обрушивало сотни молний на головы врагов, земля плавилась от жара. Боевые проклятия свистели наряду с пулями, гравидеструктор выжигал сотни врагов, но на их место приходили тысячи.
   Нас теснили, орки медленно, но верно погибали; даже техника, пропитанная магией, имела свой предел прочности. Казалось, армии демонов нет конца.
   - Задействовать гравидеструктор! - отдал я мысленную команду и тут же прокричал вслух: - Отступаем для перегруппировки!
   Выстрел из главного орудия сжал три четверти армии демонов в шар размером с футбольный мяч, который через мгновение взорвался тысячей кровавых брызг! Гравидеструктор создает в пространстве точку с просто чудовищной гравитацией; на черную дыру его, конечно же, не хватит, не для того был создан.
   Выстрел был сделан чуть дальше середины армии противника, и нам осталось добить пару десятков демонов, которых не зацепило выстрелом. Вот только Фиркоро было наплевать на потери, он восстанавливал армию чуть ли не быстрее, чем мы её уничтожали.
   - Почувствуй зов могилы! - я задействовал одно из самых смертоносных заклинаний, которое было своеобразной комбинацией вербальной формы и плетения. Применяли его крайне редко, только в тех случаях, когда перед заклинателем стоят одни враги. Оно убивает всё, что попадает под критерий "живой" и успокаивает мертвецов; изучил я его достаточно недавно, но убойной мощности это не убавило.
   Серебристый туман поглотил демонов - и те рассыпались в прах. В радиоэфире пошли крики радости, которые продолжались недолго: Фиркоро призвал новых слуг.
   - Проклятье! Им нет числа, - пророкотал один из орков.
   - Терпение, солдат. Сейчас подпустим их немного, и начнется веселуха.
   Демоны обрадовались нашему бездействию и волной побежали в атаку. Но их ждал очень неприятный сюрприз: минное поле, до сих пор остававшееся неактивным. И фонтаны темной плоти взметнулись к небесам, но, кажется, такое понятие как "боевой дух" порождениям тьмы не знакомо, потому что новая партия тварей пошла в атаку.
   - Фиркоро! Будь мужиком! Сразись со мной один на один!
   - Я что, похож на дурака? Моя армия просто возьмет тебя числом, это всего лишь вопрос времени.
   - А кто сказал, что время работает НА ТЕБЯ? - хмыкнул я. - Тебе не терпится пообщаться с моей родней?
   - Невозможно! Ты один! У тебя нет никаких связей с ними! Они не могут знать!
   - Ты уверен? Однажды ты недооценил Стражей и потерял сперва дочь, а потом и страну.
   - Откуда? Откуда ты это знаешь?
   - Во мне говорит кровь... Я могу тебе помочь всё начать заново, с чистого листа... эльфом.
   - Помощь? Что ты называешь помощью? Управляемую реинкарнацию? Не смеши меня, в моих руках такое могущество, что и не снилось мне прежнему!
   - Тогда скажи мне, ЭЛЬФ, зачем ты уничтожаешь миры?.. Внутри тебя пустота, которую пытаешься напитать силой, но твой сосуд давно расколот.
   - Замолчи! - взревел демон.
   - Тебя терзает ненависть, ненависть к самому себе. За собственноручно убитую единственную дочь. Ты до сих пор не простил себя, эльф, а просто загнал боль глубоко в себя.
   - УМОЛКНИ! - в порыве неконтролируемой ярости демон бросился на меня, затаптывая собственных солдат.
   Изначально Фиркоро был в облике человека, дабы союзники излишне не нервничали, но теперь он предстал в облике рогатой твари, покрытой чешуей фиолетового цвета, в руках он держал клинок, казалось, сотканный из самой тьмы...Я мог отправить демона, находящегося в человеческом облике в полет простым пинком, то сейчас он был выше меня на голову.
   Поначалу мои бойцы переключили огонь на Фиркоро, но его слуги не ослабили напор, и воинам пришлось взять демонов на себя. Хотя без внимания хозяина демоны были просто стадом кровожадных тварей, что не делало их менее опасными.
   Все мои атаки были направлены только на Фиркоро, я махал мечом как бешеный блендер, молнии били в его голову почти беспрерывно. Мой противник отвечал мне тем же, но пока силы были примерно равны. А вокруг нас творился маленький Армагеддон, земля теперь не плавилась, а кипела и испарялась! Попади на место этой битвы незащищенный человек - он бы даже не понял, от чего умер.
   Битва шла с переменным успехом. Я тяжело ранил Фиркоро в бок, он же отрубил мне левую руку. А так как жизненно важные органы были не задеты, битва продолжалась.
   Поддавшись на ложный выпад, демон решил воспользоваться дыркой в моей защите и рассек бедро, я же вогнал меч ему в сердце.
   - Прощай, будущий эльф, - система жизнеобеспечения была повреждена, и мой голос сильно хрипел (ребро пробило легкое).
   - Почему? Я же...
   - Ты запутался, эльф, совершил ошибку... Порой наша совесть становится самым беспристрастным судьей и одновременно безжалостным палачом. Ты наказал сам себя сильнее, чем смог кто бы то ни было. Творец милостив и, надеюсь, дарует тебе прощение.
   - Спасибо, - по щеке демона протянулась густая кровавая слеза. - И прощай.
   - Прощай, король эльфов! - сказал я, отрубая Фиркоро голову.
   В тот же миг армия демонов превратилась в пыль...
   Доспех пришлось сбросить: батарея села, а помятое железо мешало вправить ребра.
   - Ура! Ты победил! - в порыве радости Алиса повисла у меня на шее, наверное, сейчас ей было плевать, что я весь в крови.
   - Я тоже рад... Я хотел тебе сказать... - но мою речь прервали резкие хлопки, и над крепостью появился огромный дискообразный летающий объект.
   - Аликс, активировать систему ПВО! Огонь по команде!
   ­- Но...
   - Выполняй приказ, мне так спокойней.
   - Выполнено, сэр!
   - Отлично, а теперь докладывай что это за НЛО.
   - Материнский корабль Рогнессов, сэр.
   - ЧТО!?
   Кавалерия как всегда прибывает последней...
   - Каковы будут приказы?
   - Шли их подальше, я не собираюсь с ними общаться!
   ­- А придется, - раздался насмешливый голос за моей спиной. - Мы прибыли, как только смогли, дабы, наконец, увидеть результат эксперимента моего сына...
   - ЧТО!? Какого еще эксперимента?
   - Не нервничай, мой сын давно хотел умереть окончательно и нашел очень сложную комбинацию. Составил генетический маяк, который в конце концов "притянет" нужных людей друг к другу и в результате должен был получиться ты. Но запуск этой программы был невозможен, пока жив мой сын, и ему пришлось пожертвовать собой, чтобы раствориться в блаженной пустоте...
   - Дерьмо! Значит, я лабораторная крыса, точнее, результат селекции...
   - Скорее, евгеники, - поправил меня старик.
   - Один хрен. Уходите, я не хочу с вами говорить.
   - Но ты должен...
   - Черта лысого я вам должен!
   - А малыш прав! - усмехнулся новый персонаж в этом театре абсурда, благообразный старичок с белой бородой и кустистыми бровями. - Договор он не подписывал, но обладает всеми вашими привилегиями. Ну я подправлю потом пару пунктов, дабы халявщиков не плодить. Учти, сынок, ты теперь страж этого мира, причем добровольный.
   - Кто вы? - удивился я: этот человек... нет, это существо читало меня как открытую книгу.
   Неожиданно я заметил, что всё вокруг замерло, как на стоп-кадре.
   - Неужто не признал творца всего сущего? - улыбнулся дедок. - Я пришел посмотреть на человека, который не только проявил милосердие к врагу, но и рассмотрел в сердце демона свет... А это очень непросто.
   - Охренеть...
   - Румата Рогнесский, я жалую тебе звание Хранитель.
   - И какие обязанности на меня это накладывает?
   - Правильный вопрос, сынок, очень правильный. Нелегка твоя жизнь была - везде обман видишь... Весь подвох в том, что его нет. На то оно и звание, чтобы отметить достойного. До свидания, сынок, - Творец помахал мне рукой. - Я собирался на твоей свадьбе погулять, ты не против?
   - Нет.
   - Прекрасно, я тогда тортик принесу... - Творец нахмурился. - Чуть не забыл, твой учитель хотел передать мёнира, да возможности не было, вот я и решил сделать тебе небольшой подарок.
   В руках у создателя всего сущего материализовалась картонная коробка, из которой высовывалась любопытная мордочка Шрёдингера.
  
   Эпилог.
  
   Материнский корабль Рогнессов (та самая летающая тарелка) улетел вместе со своим командиром, который не проронил более ни слова.
   - Командир, мы окружили эльфов, что прикажете делать? Людей мы отпустили.
   Уничтожить! Всех до единого! - прорычала командир призраков.
   - Нет... - вздохнул я, система жизнеобеспечения справлялась с трудом, сердце пришлось перезапускать уже трижды. - Нет преступления страшнее геноцида.
   - Как прикажете, - склонила голову дроу.
   - Доложите о потерях.
   - Погибло двести тридцать орков, погибших среди дроу нет.
   - Семьи погибших переходят на полное мое обеспечение.
   - Да будет так!
   - А теперь к более приятному...
   - Румата, да ты спятил, из тебя кровь ручьем течет! - воскликнула Алиса. - Немедленно отправляйся в лазарет!
   - Еще минуточку. Кха! - на землю полетел кровавый плевок. - Ответь на один вопрос, и я сделаю все, что пожелаешь.
   - Ты сумасшедший...
   - Алиса, выходи за меня, - прохрипел я.
   - Уровень потери крови критический, перевожу тело в состояние стазиса.
  
   ***
  
   Это было самое грандиозное празднество последнего тысячелетия; будь в этом мире Книга рекордов Гиннеса - мы точно бы попали на её страницы. На церемонию были приглашены все, кого я хоть как-то знал, и те, кого я вообще не знал. Денег было потрачено много, очень много, сумма получилась просто астрономическая.
   Обряд бракосочетания мало отличался от земного. К алтарю новобрачных вели ближайшие родственники, за неимением оных или в связи с дурными отношениями в качестве ведущих могли выступать просто близкие люди. Мало кто знал, но невесту вела сама Ллос, меня же сопровождал Джеро Ним. В качестве свидетелей, естественно, выступали Рито (мой друг был очень зол из-за того, что я не взял его на "самую большую заварушку тысячелетия") и Катрин, которая, к слову сказать, тоже оказалась выходцем с Земли, вот только жила она тогда за несколько тысяч километров от меня. По моим данным, в Империи проживало около двух десятков "попаданцев" из стран бывшего СССР.
   Я был облачен в камзол родовых цветов со сложным узором, Алисе же бабушка презентовала белоснежное платье из паутины своих лучших пауков. Платье само по себе было неслабым артефактом, а тот факт, чьими руками оно было создано... Хотя какого черта? Моя невеста была просто ослепительна, а я был, наверное, самым счастливым человеком на свете...
  
   В-общем, как говорится, три дня и три ночи гуляли, а потом на нижний этаж провалились и еще три дня гуляли!
  
   ***
   Шел дождь, а я стоял на той пресловутой башне, где мы с Алисой когда-то были случайно заперты. Обожаю это место: тихо, никто не мешает подумать о смысле жизни... обдумать свои поступки. Зачем я поступил с Фиркоро именно так, а не иначе? Наверное, я изменился, стал другим... Наверное, даже перестал быть человеком в привычном понимании. Нет, конечно, у меня не вырос третий глаз или лишняя пара рук. Скорее, это были изменения души; я стал смотреть на поступки людей с множества сторон, под разными углами, что давало мне увидеть... наверное, ту самую полную картину, которая была ранее недоступна. Говорят, чужая душа - потемки... Но теперь я могу видеть свет даже в кромешной тьме.
  
   ***
   В аудитории собрались самые толковые студенты - не талантливые или богатые, а именно сообразительные, думающие, стремящиеся познать истину и не признающие авторитетов...
   Седой человек читал лекцию по истории магии, точнее, об одном сражении, которое сильно перекроило политическую карту Империи, чуть не лишило императора власти и вновь указало эльфам их место.
   Кто такой лектор, и откуда ректор его откопал, не знали даже самые информированные студенты.
   - А так ли был силен демон, что его убили обычным клинком?
   - Фиркоро был более чем могущественен, да и меч был не простым кустом стали.
   - А почему Страж не использовал свой артефакт... Рефольвер?
   - Револьвер. - Поправил лектор. - Он лишает посмертия, а это слишком суровая кара для того, кто наказал сам себя.
   - Ваш рассказ так изобилует деталями... что складывается впечатление, что вы присутствовали во время сражения.
   - Хм... - задумался седовласый.
   - Простите за опоздание, мы ничего не пропустили? - в аудиторию буквально влетели двое близнецов, цвет кожи которых выдавал в них дроу.
   - Да ничего особенного, я вам эту историю раз сто рассказывал. - Усмехнулся беловолосый.
   - Пап, а ты что тут делаешь?!
  
   Конец
  
  
   Чуство собственного величия
   Написано правильно.
   Изначально фраза принадлежит М. Ломоносову
   Вообще аппарат называется копир, только в России первой компанией, появившейся на рынке, была Xerox, вот оттуда и пошло...
   Никто не дерется так, как Чак Норрис, а тем более лучше него!
   Форс - сплав несуществующий на земле, примерно в два с половиной раза тяжелее свинца, нерадиоактивен.
   Предположительно уран или другой радиоактивный металл.
   Этиловый спирт
   Старый новый год и обычный новый год.
   В данном случае имеются ввиду Homo Sapiens (Прим. Авт)
   Так в этом мире называли газы
   Расстояние, покрываемое всадником на лошади, идущей рысью, за один световой день.
   В этом мире ведьма и колдун - это заложившие душу демонам люди. А вот слово маг не склоняется по родам. Никаких магичек, магесс и прочего. Мужчина - маг, женщина тоже маг.
   Наивный он, правда? (прим. Авт.)
   Герой прекрасно помнит цвет демона (Прим. Авт.)
   Троян - разновидность вредоносной программы, которая маскируется под что-то полезное или безобидное.
   Сильнейшее оружие в игре DOOM
   Двадцать семь минут тридцать две секунды (Прим. Морфа)
   Помещение или извлечение из пространственного кармана не является в полном смысле магией и не блокируется запрещающим полем, что впоследствии было исправлено. (Прим. Авт)
  
   Бойтесь Данайцев, дары приносящих. (Лат.)
   Естественно Рито ничего не знал о "самой печальной повести на свете" и использовал совершенно другое имя, все вопросы по этому поводу обращайте к разработчикам языковых алгоритмов (Прим. Авт.)
   Слово "упырь" на территории России известно очень давно, в отличие от термина "зомби" пришедшем в массовую культуру относительно недавно.
   Герой использовал более грубое выражение, недопустимое в литературном произведении.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 3.66*63  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"