Аннотация: Общий файл: http://samlib.ru/editors/w/wiktor_w_w/tgdoc.shtml
Глава 11
- Эй, не мешай, плоская!
- Заткни пасть, псина!
- От псины и слышу!
- Ты псина!
- Нет ты!
Антэрн приоткрыл глаза и со вздохом посмотрел на злобно переругивавшихся Рииса и Эйришу. Он зевнул, после чего отер пот со лба - дневная жара была просто страшной. Воздух, казалось, тек и плавился в потоках раскаленного воздуха, доставляя раненому невероятные мучения. На небе нельзя было найти ни единого облачка, и солнце, кажется, решило сегодня испепелить жалких людишек.
Антэрн еще раз зевнул - ему удалось забываться непрочным беспокойным сном, но этим детям обязательно нужно выяснить, кто же сильнее и умелее. В последние несколько дней, они только этим и занимались, причем победителя выявить так и не удалось, что, естественно, бесило молодых людей, заставляя их искать любой способ поддеть соперника.
- Держи, - Тишайя с улыбкой протянула ему бурдюк с водой. - Как спалось?
- Так себе, - Антэрн с улыбкой принял воду и жадно принялся пить.
- Я говорила, что нужно подождать.
- Тиша, ты, как всегда, права, но времени нет.
Серебряная Молния кивнула - Антэрн знал, что она согласна с ним и ворчит только для порядка. Они и так потратили слишком много времени - целую неделю мастер меча приходил в себя и залечивал рану прежде чем решил, что достаточно окреп для поездки в столицу. К тому же он рассудил, что пять дней в дороге, пускай и не самый лучший способ поправиться, но все-таки, и не самый плохой. Благо, опыт имелся.
Тишайя думала иначе, а потому подготовила крытый фургон, в который запрягла двух своих самых быстрых волов, и собрала столько припасов с медикаментами, что Антэрну в первый раз показалось, будто она собирается ими торговать.
Быстро выяснилось, впрочем, что все предосторожности оказались правильными - и еда и напитки и лекарства уходили с потрясающей скоростью.
Антэрн утолил жажду и замер. Что-то было не так. Мастер меча жестом призвал к тишине и напряг слух. Наконец, он понял, в чем проблема - Риис с Эйришей перестали ругаться.
- Что у вас там? - осведомился он, вылезая из темного зева фургона на яркий солнечный свет.
- Город, - одними губами пролепетала Эйриша, указывая вперед.
Антэрн посмотрел в указанном направлении и улыбнулся.
- А-а-а, понимаю, я в первый раз тоже был поражен.
Вдалеке - за несколькими деревнями и полями - возвышались стены. Отсюда они казались крошечными, но Антэрн знал, что это не так. На самом деле в высоту они достигала десяти человеческих ростов, и формировали что-то вроде окружности с диаметром в десять миль, надежно защищая колоссальных размеров город от любой опасности.
Кейинтар всегда поражал своими укреплениями. Стены, башни, ворота, внутренние стены, отгораживавшие королевский дворец от остального мира, все было выполнено с фантастическим мастерством и тщанием. И регулярно обновлялось, улучшалось и дорабатывалось.
Можно было сказать, что Кейинтар - самый защищенный город в королевствах, и это не было преувеличением. Именно поэтому жить в него и его окрестности собралась невероятное, фантастическое число людей - почти двести тысяч человек!
Пока телега ехала, Антэрн кратко пересказал эти факты пораженным молодым людям, и чем ближе они подъезжали, тем больше убеждались в правдивости его слов.
Сперва дорога стала шире. Потом на ней увеличилось количество путников. Их становилось все больше и больше, и уже совсем скоро фургон с трудом продирался через мешанину телег, повозок и человеческих тел.
- Сверни направо, - приказала выбравшаяся на свет Тишайя. - Остановимся у моих людей, после чего продолжим путь на своих двоих.
Они оставили все лишнее, надежно упаковав оружие в вещевые мешки, и двинулись к воротам. На этот раз Антэрн не хотел привлекать лишне внимание, и потому избавился от всего своего железа, и заставил Рииса с Эйришей, которые, как спутники мастера меча имели некоторые поблажки, убрать мечи так, как того требовал закон.
- Всего у Кейинтара восемь ворот - по числу основных дорог, выходящих из города, - продолжал наставлять Антэрн, пока они продирались через толпу. С некоторых пор ему было все интереснее и интереснее общаться с Риисом и Эйришей. Эти двое всегда выглядели такими восторженными, когда он что-нибудь говорил или показывал, смотрели ему в рот, точно птенцы. Это приятно согревало сердце.
-Учитель, а ты много лет прожил здесь?
- С двенадцати и до восемнадцати. Все годы обучения.
- Мы увидим твою школу? - тотчас же встрял Риис.
- Не думаю. Мы вообще не задержимся надолго - проведаю своего друга, и прочь отсюда.
- Куда?
- Это я еще не решил, - уклончиво ответил Антэрн, поглядывая по сторонам. - А если бы и решил, то уж точно не стал бы трезвонить на всю улицу.
Он понизил голос.
- С этого момента старайтесь говорить меньше, а слушать - больше. Берите пример с Тиши.
- Почему? - Эйриша быстро осмотрелась по сторонам, и, не заметив ничего подозрительного в окружавшей их толпе народа, повторила свой вопрос.
- Тут очень людно, и всегда, повторю, всегда найдутся типы, зарабатывающие тем, что слушают и докладывают куда надо.
- Как девочки госпожи? - догадалась акробатка.
- Именно.
- А нам лишний шум не к чему? - с сомнением в голосе - точно не уверенный в том, правильно ли все понял - проговорил Риис.
- Верно. Поэтому сразу идем к моему приятелю, и постараемся напроситься в гости. И, самое главное, никому и ни при каких обстоятельствах не называйте моего имени, я серьезно. Я и так слишком известен тут, не хочу привлекать лишнее внимание.
- Кстати, - добавила Тишайя. - В драки не ввязываемся, оружие не достаем.
- Тиша, именно поэтому ты последишь за нашими малышами, если я отвлекусь ненароком, - проговорил Антэрн, и в его голосе ощутимо слышалась просьба.
Женщина вздохнула.
- Ну, что поделать, когда заводишь детей, о них приходится заботиться.
- Эй! Я не ребенок! - возмущенно выпалили Эйриша с Риисом. Молодые люди переглянулись, смерили друг друга испепеляющим взглядом, после чего фыркнули и отвернулись в разные стороны.
Меж тем, путники подобрались к очереди, стоящей возле ворот, и надо сказать, что толпа эта внушала уважение. Для упрощения своей работы, стражники отделили людей, двигающихся на своих двоих от тех, у кого были повозки. Это, кстати, было еще одной причиной, по которой они оставили фургон. Те, кто шел пешком, оказывались в городе раза в два быстрее - это Антэрн знал по личному опыту. С другой стороны, конечно, он с большим удовольствием проехал бы остаток пути, лежа на чем-нибудь мягком, ибо грудь болела невыносимо. Хотя, конечно же, жаловаться ему было не на кого. По глупости заполучить такую рану и встать на ноги спустя несколько жалких недель - чудо само по себе!
Он лично видел, как люди месяцами валялись, сжигаемые лихорадкой, как их тела начинали гнить, а в ранах заводились отвратительные белые черви, и, как в конце-концов после длительной агонии несчастные завершали свой земной путь на одном из кладбищ. Или, что было чаще, в обычной яме, чуть присыпанной землей или камнями.
Эти веселые мысли позволили Антэрну скоротать время до подхода к воротам. И тут его ждал неприятный сюрприз - он помнил сержанта, командовавшего стражей. И, что было куда хуже, тот тоже не забыл его. Увидев Антэрна, солдат изменился в лице, и, расталкивая людей, бросился к воину.
- Приветствую тебя, о могучий, - склонил он голову. - Это честь снова видеть столь достойного воина.
- И ты будь здоров, - Антэрн на миг напряг память, - Гаал. Как семья?
- Спасибо, господин, все прекрасно! - расцвел воин. - Но почему ты задерживаешься в очереди, как какой-то жалкий селянин? Прошу, проходи скорее.
Он жестом приказал подчиненным пропустить Антэрна и его друзей.
- Благодарю тебя за доброту, - Антэрн достал серебряную монету. - Тут входная пошлина за четверых, а на то, что останется, выпей сегодня вечером в трактире и помяни меня добрым словом.
- Конечно же, господин! - страж еще раз поклонился, принимая деньги. - Доброго тебе дня.
- И тебе, - улыбнулся Антэрн.
Они оказались в городе.
Некоторое время мастер меча ничего не говорил, ловя на себе восхищенные взгляды Эйришы и Рииса. Потом, наконец, выдавил из себя.
- Проклятье, и почему на воротах должен был стоять именно он?
- Учитель, но разве в этом есть что-то плохое? - задал вопрос Риис.
В голосе здоровяка, как всегда, слышалось недоумение. Антэрну начало казаться, что этот большой ребенок, способный одним косым ударом разрубить человека на две половинки, живет в каком-то своем мире, который очень нечасто пересекается с реальным.
"Надеюсь, Риис повзрослеет, иначе точно не доживет не то, что до внуков, но даже до детей".
- Да, плохо. Уже к вечеру все, кому надо, будут знать, что я тут, - он потер грудь. - Те, кому не надо - тоже. У меня есть полезная привычка не оставлять врагов, чтобы некому было мстить. К сожалению, всех убить невозможно.
И, сказав это, он повел спутников в самый центр города, туда, где располагались особняки богатых и влиятельных людей.
Кейинтар всегда нравился мастеру меча. Вот и сейчас, идя по узеньким улицочкам, заполненным толпами со всех концов света, он полной грудью вдыхал ту неповторимую смесь из ароматов жарящегося мяса, специй, терпкого вина, лекарств, немытых тел, красок, испражнений, крови и благовоний, которые заполняли собой воздух, смешиваясь в причудливые комбинации.
Он смотрел по сторонам, отмечая про себя, что в городе изменилось с момента последнего посещения.
"Вот этот дом был одноэтажным, а этого вообще тут не было. Надо же, мастерскую сапожника Ноома снесли, кто бы мог подумать. Жаль, хороший был мужик. А это у нас тут что? Очередная закусочная. Серьезно"?
И так далее и тому подобное.
Антэрн прошел через три рыночных площади, на одной из которых его попытались обворовать. У мастера меча было хорошее настроение, поэтому он просто сломал незадачливому карманнику пару пальцев и пошел дальше, оставив того корчиться от боли.
Улицы становились шире, фасады домов - опрятнее и дороже. Стали появляться каменные стены и высокие решетки, загораживающие особняки, некоторые из которых занимали целые кварталы. Знать могла себе позволить жить на широкую ногу в прямом смысле этого слова.
Да, тот же покойный барон Шамалан был в состоянии оплатить сад, как и Тишайя, но по сравнению с имениями местных богачей они выглядел точно голодранцы, прикрывшиеся ворованным куском шелка. Яблони и груши? Фи, как это низко и вульгарно! Персики и гранаты, мандарины и апельсины - да, можно, неплохой вариант. Странные деревья, завезенные с далекого юга и именуемые пальмами, экзотические цветы, которые гибнут, стоит температуре хоть немного опуститься вниз, и ради которых нужно возводить конструкции из драгоценного стекла? В самый раз для нас!
Все деньги королевства текли в Кейинтар, оседая в бездонных карманах графов и герцогов, решивших, что управлять родовыми имениями вместо них могут специально обученные люди. Сами же благородные господа стремились оказаться поближе к его величеству, дабы не пропустить и крохи королевской милости мимо бездонной пасти.
К тому же, чем ты ближе к королю, тем проще нашептать ему в ухо нужные слова, опорочить соперника, или, напротив, отвести угрозу от верного и полезного человека, который совершил какую-нибудь мелкий проступок вроде убийства или изнасилования.
Антэрна подобные люди всегда раздражали, ему отчего-то казалось, что Дракон похож на дворян из столицы и встреча с одним из его сыновей лишь убедила мастера меча в собственной правоте. Это было одной из причин, по которой он редко появлялся в горячо любимом городе. Второй причиной, конечно же, были непрерывные поиски.
- Так, кажется, мы на месте.
Антэрн замер перед ажурными витыми воротами, сделанными из чистой стали - одно это говорило об огромном богатстве хозяина. Стена, окружавшая особняк, также не могла не внушать уважения - в полтора человеческих роста, увенчанная зубцами, за которыми можно было заметить кроны нескольких деревьев.
Даже Тишайю проняло, а уж Риис с Эйришей уставились на створки, точно за ними располагались сады Счастья, в которые праведники попадают после смерти.
- Тут ли живет благородный Хис-Тир? - спросил Антэрн, подходя к одному из стражей.
- А тебе какое дело? - не слишком вежливо поинтересовался тот.
- Самое что ни на есть прямое, уважаемый. Я собираюсь с ним встретиться.
Антэрн видел, как в голове стражника закрутились шестеренки, он даже мог представить, какие мысли мечутся сейчас под шлемом у воина. Их было ровно две: "выгнать голодранца без свиты и кареты" и "а вдруг его ждут"?
Наконец, здравомыслие победило.
- Господин ждет тебя и твоих спутников?
- Нет, но как только вы обо мне доложите, сразу же пригласит нас в дом.
Страж переглянулся с напарником.
- Что мне доложить ему? - с куда большим почтением в голосе осведомился он.
- Что пришел Антэрн поговорить об одном важном деле.
Охранник кивнул, приоткрыл небольшую калитку в воротах, и скрылся внутри. Антэрн же продолжил разглядывать окрестности, повернувшись спиной к особняку товарища. Его внимание привлек весьма пафосный и вычурный памятник, возвышавшийся посреди дороги. На нем был изображен могучий рыцарь верхом на верном боевом ящере. В одной руке гигант держал копье, в другой - меч. Как он управлял своей боевой рептилией при этом - оставалось загадкой, и Антэрн предположил, что, наверное, в ход шла сила самомнения таинственного всадника.
Он подошел к статуе и прочитал: "Его величество Ивилэрн Первый, низвергатель своих врагов". Между словами "первый" и "низвергатель" числился внушительный список титулов короля, которые мастер меча пропустил, не читая.
- Хм, - выдавил из себя воин.
Он не помнил такого памятника, вероятно, построили недавно, чтобы польстить королю, лизнув задницу его покойного дедушки, который, честно говоря, вошел в историю лишь благодаря отменнейшим оргиям, да смерти в луже собственной блевотины.
"И на что они рассчитывали, возводя такое"? - подумал мастер меча. - "Странные люди".
Сзади послышался топот и скрип отворяемой калитки. Антэрн обернулся и едва смог сдержать улыбку - Хис-Тир выбежал в том, во что был одет. На невысоком жилистом брюнете, чьими миндалевидные карие глаза вскружили не одну прелестную юную головку, был шелковый халат, расшитый золотыми хризантемами - гербом его семьи, - да мягкие тапочки. Длинные волосы походили больше на колтун, а мешки под глазами, которым мог бы позавидовать и Антэрн, свидетельствовали о том, что северянин опять всю ночь предавался своей пагубной страсти - читал книги.
- Хис, доброго тебе здравия. А ты совсем не изменился, - поздоровался мастер меча.
- Ант, сколько лет не виделись! - северянин довольно рассмеялся и своим резким шагом, ставшим притчей во языцах еще в школе, поравнялся с товарищем.
Тут он принял официальный вид и произнес серьезным голосом:
- Да будет род твой процветать и да здравствуют твои родители.
Антэрн, стараясь не обращать внимания на общую абсурдность сцены, ответил столь же официально:
- Благодарю за сии добрые слова и желаю твоему роду в десять раз более добра и процветания, а твоим родителям - здравия.
Они пожали другу ругу руки.
- Рад встретить тебя после стольких лет разлуки, - в голосе северянина послышались укоряющие нотки. - Ты бы, все-таки, хоть иногда заходил бы, что ли.
- Пару раз заходил, но ты все время бегал по делам, а у меня тогда тоже не было свободного времени. Извини.
- Ничего страшного. Может, познакомишь меня со своими спутниками?
- Хис, позволь представить тебе моих товарищей, - Антэрн указал на Тишайю и притихших Рииса с Эйришей. Начнем с Тишайи. Тиша, это Хис-Тир, мой товарищ по школе фехтования, Хис - это Тишайя.
Воительница грациозно склонила голову и протянула руку для поцелуя, который Хис-Тир тотчас же и запечатлел на тонких гибких пальцах.
- Госпожа, я где-то тебя видел, - проговорил он, распрямившись.
- Наверное, на одном из королевских турниров, - подсказал Антэрн. - Ты разговариваешь с Серебряной Молнией.
- О! - брови северянина резко взметнулись вверх. - Это большая честь, госпожа.
- Спасибо, - улыбнулась Тишайя.
Северянин перевел взгляд на Эйришу с Риисом.
- А кто твои оставшиеся спутники?
- Эйриша и Риис, мои ученики.
Хис-Тир моргнул. Перевел взгляд с Антэрна на молодых людей, потом - снова на своего старого друга. Помолчал, вглядываясь в его лицо, наконец, рассмеялся.
- Никогда не мог понять твоего чувства юмора. Отличная шутка.
- Я совершенно серьезен, - с каменным лицом ответил ему Антэрн.
И снова повисло молчание.
- Не врешь? - Хис-Тир недоверчиво покосился на молодых людей. - Ты действительно взял учеников?
- Да.
- Как?!!!
- Само получилось.
Северянин расплылся в широченной улыбке.
- Мастер будет на седьмом небе от счастья, когда узнает, что ты наконец-то сделал это!
Антэрн чуть заметно нахмурил брови.
- И нечего хмуриться, - рассмеялся Хис-Тир. - Ладно, пойдем-ка в дом, перекусим, и ты расскажешь, по какому делу явился в столицу.
- Хорошая мысль. Пока мы будем есть, ты, наверное, успеешь переодеться.
Северянин фыркнул.
- Соседи привыкли. Сам знаешь, когда бедняк ведет себя, точно в него вселились демоны, его называют безумцем. Когда же дурит богач, да еще посол к его величеству, все говорят, что он просто эксцентричен.
- Уверен? - с сомнение в голосе спросил Антэрн. - Я всегда думал, что подобное поведение роняет твою честь и честь императора.
Они прошли в сад, и мастер меча с наслаждением окунулся в прохладу, даруемую многочисленными деревьями, посаженными в строго заданной последовательности. Сады северян всегда были настоящими произведениями искусства: высаженные в определенном порядке, подрезанные, ухоженные, создающие итоговую композицию, суть которой сложно понять постороннему человеку. И тут не было ничего удивительного - северяне жили в лесах и жили лесами. Народ охотников, умудрившийся создать в суровом неплодородном краю империю, могущества которой опасались все соседи, просто не мог не превозносить деревья.
Шайхраны поклонялись богам в священных рощах, они продавали строительный и корабельный лес, создавали великолепные композитные луки, набранные из разных сортов древесины, и, конечно же, охотились, собирали грибы и ягоды, и вообще извлекали из чащоб своей родины максимум пользы.
- Честь? - задумчиво произнес Хис-Тир. - Какое интересное слово. Да, многие мои сородичи с ума сходят из-за чести - нахватались у вас, южан, я же всегда считал, что если посол, выбежавший в халате на улицу, может уронить честь Солнцеликого, то она не стоит и одного медяка.
Антэрн лишь хмыкнул - его товарищ всегда отличался...своеобразным взглядом на вещи. Впрочем, это ни разу не умаляло его действительно выдающегося интеллекта, благодаря которому не одно сомнительное дело завершилось к выгоде и славе императора.
В доме все уже было готово к приходу гостей - две миловидные служанки тотчас же предложили Антэрну и его друзьям пройти в рабочий кабинет хозяина, где четверку ждал сервированный стол, тазики для омовения ног, а также удобные мягкие кресла.
Когда появился Хис-Тир, одетый в кожаные брюки, невысокие домашние сапожки и длинную - до колен - шелковую рубаху, расшитую узорами, принятыми на севере, Антэрн успел утолить голод, а его товарищи - отдать дань уважения хозяйским погребам. Поэтому все они смотрел на мир в целом веселее.
Хис-Тир наполнил бокал, взял фарфоровое блюдце с сыром и уселся в пустующее кресло.
- Итак, - начал он, пригубив немного вина. - Поговорим.
Он смотрел внимательно и сосредоточенно.
- Я так думаю, что обсуждать мы станем твое ранение, Ант.
- Ты, как всегда, глазаст, - ровным голосом заметил Антэрн, взяв в руки бокал с водой.
- Пару раз ты непроизвольно коснулся груди, морщась каждый раз при этом. К тому же, я ни с чем не спутаю запах ромашки. Эта проклятая трава будет преследовать меня до конца жизни!
- Что, никак не можешь забыть тот свой бой?
Хис-Тира передернуло.
- И не говори.
Друзья на миг умолкли, вспоминая события многолетней давности. Четырнадцатилетний Хис-Тир тогда как раз увлекся очередной смазливой мордашкой, но тут выяснилось, что на эту мордашку претендует также один дворянчик, обучавшийся в другой школе меча. Товарищи, радостно потирая руки в предвкушении, подбили северянина на дуэль. Он был далеко не самым плохим фехтовальщиком, хотя, как и любой шайхран, больше уважал лук, нежели меч, отличался храбростью и даже некоторой бесшабашностью в бою, а благодаря небольшому росту, был подвижен, точно заяц.
К несчастью, его противник не был столь же доблестен, а потому притащил на дуэль десяток друзей постарше, которые измочалили как Хис-Тира до полусмерти. И перед учителями встала серьезнейшая проблема: с одной стороны, чести школы был нанесен урон - ученика избили, точно бродягу, с другой стороны - он был виноват в этом сам.
Решение предложил Антэрн - на тот момент, несмотря на свой возраст, один из старших учеников. Он бросил вызов обидчику Хис-Тира, но уже не просто так, в присутствии наставников. Состоялась дуэль, на которой юноша безжалостно зарубил противника, продемонстрировав всю мощь собственной школы фехтования. К тому времени это был уже третий человек на его счету.
На этом инцидент был исчерпан, а Хис-Тир стал считать Антэрна своим другом. Тот не возражал - северянин был интересным собеседником, неплохим бойцом и, что немаловажно, просто честным и хорошим человеком. Конечно, Антэрн не посвящал его в свои тайны, но общались они долго и плодотворно. Именно поэтому мастер меча знал, к кому можно обратиться со столь сложным и щекотливым вопросом.
- Слушай, Хис, вопрос у меня странный, - начал Антэрн. - Ты можешь даже подумать, что я спятил.
Хис-Тир выгнул левую бровь.
- Интригует. Продолжай.
- Помнишь, ты в свое время интересовался колдовством?
- Конечно. Я и сейчас собираю все, что могу найти на эту тему.
Антэрн мысленно выдохнул - он опасался, что старый друг бросил свои юношеские увлечения.
- Хорошо. Потому что, кажется, две недели назад я сражался с магом клинка.
Хис-Тир вскочил из кресла.
- Что? Расскажи!
И Антэрн рассказал. Когда он умолк, северянин стал похож на гончую, взявшую след.
- Татуировка, говоришь.
- Да, дракон. А что?
- Дракон, лев, орел, акула, ящер. Древние магические символы, связывающие мир живых и мир духов, - вдохновенно проговорил северянин. - Они также стары, как наш мир. Во всех фолиантах, которые мне удавалось найти, говорилось о них.
- Что, стоит сделать себе татуировку, как сможешь колдовать? - Антэрн постарался скрыть скепсис в голосе, но получилось неважно, и Хис это заметил.
- Не смейся, Ант, я говорю о серьезных вещах. Жаль только, никто в них не верит. Из непосвященных.
- Угу.
- Так вот, когда произносят слово "колдун", простой и темный крестьянин представит себе бородатого старика в плаще и с посохом, который призывает молнии и заставляет молоко скиснуть.
- А разве это не работа ведьм?
- Какая разница! - сурово обрезал Хис-Тир. - Чародеи в остроконечных шляпах и с волшебными посохами, способные летать и мановением пальца разверзать землю - это выдумки, детские сказки. Ведуны и знающие кое-что умеют, но не более того. А вот маги меча - суровая реальность. Летописи всех государств и всех времен передают повести, которые граничат с вымыслом. В них рассказывается про легендарных воинов.
- Да-да, я тоже ходил на уроки учителя Парата. Помню все его байки про меч, рассекающий камень и про воинов, бегающих быстрее ветра.
- Вот только с одной такой байкой ты столкнулся и получил от нее по заднице, - яда в голосе северянина было столько, что им можно было бы отравить целую армию. - Потому и пришел ко мне, но продолжаешь цепляться за свои заблуждения, да?
- Прости, - склонил голову Антэрн. - Ты прав. Просто...
- Не получается поверить в то, что такая сила может существовать, - кивнул Хис.
- В этом я согласна с Антом, - заметила молчавшая до сих пор Тишайя. - Я, скажем так, занимаюсь сбором и продажей сведений, и если бы подобные люди существовали, точно бы знала о них хоть что-нибудь.
- Все не так просто, моя прекрасная госпожа, - вздохнул Хис-Тир. - Маги клинка, эти чародеи-воины, существа столь же редкие, сколь и могучие. Причем с каждым поколением их появляется все меньше и меньше.
Антэрн хмыкнул.
- Ант, убавь скептицизма, - попросила Тишайя. - Мы, все-таки, действительно не знаем, с чем столкнулись.
Мастер меча вздохнул.
- Ты права, Тиша. Хис, прости еще раз, но ты меня знаешь, тяжело поверить во все эти... - он сделал неопределенный жест рукой.
- Бредни? - любезно подсказал посол.
- Легенды, - поправил его мастер меча.
- Понимаю, но, увы, не смогу продемонстрировать тебе никаких доказательств. Только слова, записанные на старых фолиантах.
Антэрн задумался.
"В принципе, за этим я и пришел, так что, пожалуй, стоит заткнуться и послушать, тем более что хуже мне точно не станет".
- Ладно, - проговорил он. - Предположим - только предположим - что мне действительно встретился чародей, маг клинка. Что он сотворил?
- Создал иллюзию, - не задумываясь, ответил Хис-Тир. - Существует три основных типа магии клинка. Первый позволяет изменять свое тело. Становиться сильнее, быстрее, точнее. Второй - действует на оружие. Древние воины, как ты заметил только что, могли разрубать камни, точно те были сделаны из сыра.
- А я знаю третье, - выкрикнул Риис.
Все взгляды тотчас же устремились на него, и юноша кашлянул, смутившись.
- Ну... это... в деревню иногда заходил бродячий певец, он рассказывал про Шартэрна... Тот время умел останавливать, вот.
Он едва заметно покраснел, а Хис-Тир дружелюбно улыбнулся.
- Не совсем так, мой юный друг. Сила, которой владел Шартэрн, редка даже в мире магов. Третьим основным типом магии клинка является как раз то, что проделал этот твой таинственный маг клинка. Воздействие на создание врага.
- А что же тогда с Шартэрном? - растерянно спросил Риис.
- Он мог входить в Замерший Мир, - с благоговением в голосе пояснил посол.
- И что это? - осведомился Антэрн.
- Место, где время перестает течь. Маг, оказавшийся в нем, не останавливает время, оно останавливается для него само.
Антэрн задумчиво взял с подноса кусочек сыра и подкинул его в руке.
- И, я полагаю, что у магии есть пределы и ограничения, ведь без них мы бы все были игрушками в руках чародеев, способных оказаться вне времени и пространства.
- Хорошие слова, - похвалил друга Хис-Тир. - Конечно же, пределы есть. Талантливый маг, тот, дар в чьей крови по-настоящему силен, может находиться, к примеру, в Замершем Мире, минуты. Слабый - считанные секунды. Сильный маг сломит сопротивление разума и сведет человека с ума кошмарными видениями, слабый же - отпугнет мороком или отведет взгляд. Сильный маг превратит свои мечи в чистое пламя, слабый с трудом укрепит их в достаточной для прорубания кольчуги мере. Сильный...
- Я понял, понял, - Антэрн поспешил остановить не на шутку разошедшегося друга, глаза которого блестели от возбуждения, а голос стал громче.
Он знал, что если позволит Хис-Тиру говорить на любимую тему, они и до ночи не приблизятся к решению главного вопроса.
- Хис, допустим, я захочу еще раз сразиться с этим чародеем. Что произойдет, как ты думаешь?
- Ты умрешь.
Ответ был столь же безапелляционен, сколь и логичен. Антэрн и сам не питал ни малейших иллюзий относительно результатов схватки один на один.
Хис-Тир не был дураком, а потому сразу же понял недосказанное.
- Что-то мне подсказывает, что сразиться с этим магом клинка - крайне важное для тебя дело, - задумчиво произнес он, устремив свой внимательный взгляд на Антэрна.
- Да. Поэтому я должен научиться бороться с людьми вроде него.
- Для этого в твоих жилах должна течь кровь одаренного.
- Предположим, - Антэрн старался тщательно и взвешенно произносить каждое слов. - Только на миг, что, возможно, так оно и есть.
- Ага.
- Предположим даже, что я могу находиться в некотором родстве с магом клинка.
- Ага-а.
Это "ага-а" прозвучало столь многозначительно и ехидно, что Антэрн скрипнул зубами, не в силах скрыть раздражение.
- Допустим даже, что я догадываюсь, кто мог научить моего противника таким трюкам.
- Даже та-ак?
В комнате повисло молчание. Эйриша с Риисом с раскрытыми ртами ловили каждое слово своего учителя и этого богача, Тишайя - благоразумно помалкивала. Уж она-то точно знала цену умению слушать и обдумывать услышанное. А Хис-Тир...
Северянин ждал, что Антэрн расскажет ему все, или, по крайней мере, большую часть. В этом у мастера меча не было ни малейших сомнений. Чтобы такой помешанный на магии, колдовстве и всем, что с этим связано, псих прошел мимо возможности узнать побольше, а может даже, и встретить, предмет своего вожделения, не могло быть и речи.
"Итак, вот и момент истины. Хис-Тир ясно дал понять, что в обмен на помощь хочет узнать мою тайну. Сможет ли он помочь, вот в чем вопрос? И должен ли я открыться ему? Сколько сложных решений. Ладно, будь, что будет"!
- Его наставником был мой настоящий отец.
Лучник смотрел на него, выпучив глаза, а мастер меча повторил историю, рассказанную несколько дней назад.
На его памяти, Хис был девятым человеком, которому Антэрн открыл столько своих тайн, и он, честно говоря, не был очень рад этому.
"Тут как с лошадьми", - горестно подумал мастер меча. - "Я ненавижу этих тварей, но когда нужно двигаться быстро, выбора нет".
Когда повествование Антэрна было окончено, его друг медленно произнес.
- Н-да, а мы еще гадали, что с тобой не так. Оказалось, все. Хотя, надо заметить, за последние годы ты изменился в лучшую сторону.
- Как это?
- Стал на человека похож, - чуть искривив уголки губ в подобии улыбки, ответил товарищ. - Ант, я же помню, какое впечатление ты производил в школе, да и сразу после ее окончания - на большом турнире! Проклятье, да тебя боялись даже учителя! Этот дикий, затравленный взгляд, звериная жестокость, неукротимое желание убивать. Я до сих пор не уверен, почему ты тогда помог мне: из солидарности, или просто, чтобы унять жажду крови!
Антэрн кашлянул. Он знал ответ на этот вопрос, но не желал произносить его вслух.
"Это все Тиша" - подумал он. - Она - то божественное существо, которого чудовище вроде меня совершенно недостойно. Я могу лишь быть рядом с ней, и уже одно это заставляет лед в моем сердце таять".
- Надеюсь, ты не счел это оскорблением, - в ровном голосе Хис-Тира Антэрн расслышал нотки беспокойства.
- Глупо обижаться на правду, - пожал он плечами. - Но за прошедшие годы я действительно стал немного мягче, наверное, вдоволь напился крови.
- Не исключено. Я слышал о твоих подвигах в Сияющих Клинках.
- И кто же это оказался таким болтливым? - нехорошо прищурился Антэрн.
- Цилтэрн, помнишь такого?
- А-а-а, этот, да, он у нас десятком командовал.
- Ага, и пару лет назад наведывался в школу, как раз, когда мы собирались. Много о тебе рассказал.
- Представляю, - поежился Антэрн.
- Хорошего.
- Угу.
- Мастер был доволен, кстати.
- Который?
- Шиссрэн. Мастер Килэрн к тому времени уже умер и Золотое Копье занял его пост.
- Кхм, - Антэрн почесал голову. - Сложно представить его довольным.
Хис-Тир засмеялся, и тут же хитро сощурился.
- Не собираешься навестить школу, кстати?
- Как-нибудь в другой раз. - Ответ получился чуть реще, чем хотелось, но мастер меча не сумел совладать с эмоциями.
Северянин вздохнул.
- Но ты, все же, подумай.
- Подумаю. Хис, давай лучше вернемся к главному вопросу.
Но вернуться к вопросу не получилось - Риис неожиданно вскочил с места и закричал во весь голос.
- Учитель, твоим наставником был Непобедимый?
Антэрн укоризненно посмотрел на Хис-Тира.
"Вот ведь хитрый Северный Лис"! - мысленно выругался он, припомнив прозвище, которое прицепилось к Хис-Тиру в школе. - "Теперь ведь не отцепится".
- А что, разве Ант не рассказывал тебе? - широко усмехнулся Хис-Тир. - Надо же, ну как он мог? Пожалуй, исправлю этот недочет.
- Хис.
Северянин не обратил на этот возглас друга ни малейшего внимания, лишь его улыбка стала чуть шире.
- Мы учились у Непобедимого и Золотого Копья. А до этого Анта тренировал сам Рилат, капитан Сияющих Клинков. Кстати, Ант потом еще несколько лет служил под его началом.
"Не-е-е-ет"! - хоть лицо Антэрна не изменилось, он был готов придушить северянина.
А глаза молодых людей, меж тем, заполнялись благоговейным трепетом.
- А еще он заслужил титул мастера меча сразу же после окончания школы, и подтвердил его на большом королевском турнире, - добила Антэрна весело улыбающаяся Тишайя.
"А вот это уже за гранью", - подумал Антэрн, готовясь к невероятному потоку вопросов, который вот-вот должен был обрушиться на него.
И мастер меча не ошибся - Риис с Эйришей, перебивая друг друга, путаясь и повторяясь, буквально засыпали его вопросами, отвечать ни на один из которых у Антэрна не было ни малейшего желания. Он, сколько мог, сдерживал сумасшедший напор своих не в меру любопытных учеников, а затем, махнув рукой на все, произнес:
- Давайте так, сейчас мы закончим разговор с Хис-Тиром, а потом я пообщаюсь с вами на тему моей молодости, пойдет?
Юные дарования дружно закивали.
"Не отцепятся", - заключил мастер меча.
- Учитель, - робко подала голос Эйриша.
- Да?
- А можно будет посетить твою школу?
- Зачем? - недоуменно спросил Антэтрн.
- Хочу посмотреть на легендарного мастера Шиссрэна.
Антэрн посмотрел на Рииса и тот, о чудо, в коем то веке был полностью согласен с акробаткой, о чем явно говорили щенячьи глазки и улыбка до ушей.
- Да, учитель, - в тон Эйрише проворковала Тишайя. - Может, все-таки, сходим? Я бы немного размяла косточки в спарринге с интересными бойцами. Все-таки, школа Сокола по праву считается лучшей в королевстве.
Антэрн был готов схватиться за голову.
- Хорошо, сходим, - выдавил он из себя, буравя взглядом Хис-Тира.
Северянин развлекался, даже не скрывая своего настроения. Он довольно подмигнул Антэрну.
- Ну вот, а говорил: "не хочу, не буду". Я так и знал, что ты пожелаешь зайти в родную школу. Я обязательно сообщу мастеру об этом.
"Хитрый змей", - только и смогу подумать Антэрн. Северный Лис заранее спланировал диалог так, чтобы вынудить Антэрна посетить родную школу, которую северянин безмерно любил. - "Он наплачусь я еще от того, что рассказал ему все. Но выбора нет".
Да, выбора, действительно, не было, а потому Антэрн, дождавшись, наконец, тишины, продолжил.
- Я должен знать, можно что-нибудь сделать с чародеем, насылающим мороки во время боя. Если да - то как?
- Сделать можно, - после непродолжительной паузы промолвил, наконец, Хис-Тир.
- И что же?
- Пробудить собственную магию. Насколько я знаю, одному магу гораздо сложнее повлиять на разум другого чародея.
- И как же мне совершить это? Пройти какую-нибудь суровую тренировку, или остаться в непроглядной тьме на пару недель?
- Нет, конечно! Пробудить способности не так и сложно, если у тебя действительно есть дар. Да что там, они обычно сами проявляются, время от времени, пускай и не слишком заметно. Тебе всего лишь и надо, что пара магических книг, и проводник, хотя бы чуть-чуть сведущий в тайных знаниях.
Он умолк, но молчание это было столь многозначительным, что Антэрн все понял.
- И что же сведущий проводник попросит в обмен на свои услуги?
- Конечно же, возможность увидеть все своими глазами! - возбужденно выпалил Хис-Тир. - Я всю жизнь мечтал встретиться с настоящей магией! А она все это время обитала рядом, тая свои секреты!
Антэрн не обратил внимания на укор в его голосе.
- Ты головой не бился? Какое увидеть своими глазами? Ты - глаза, рот и уши императора в Кейинтаре, на секундочку, сильнейшем из Семи Королевств. Посол не может просто так взять и бросить свое дело, потому что ему, видите ли, захотелось погулять по городам и весям.
- Может, поспорим? - лихорадочный блеск в глазах Хис-Тира становился все ярче.
"Ну, это было ожидаемо, но все-таки попробую отговорить его, вдруг получится", - подумал Антэрн.
- А ты вообще понимаешь, что если сбежишь со мной, то император может в порыве гнева обрушить молот своего гнева не только на тебя и всех твоих родных, но и меня заодно?
- Об этом не беспокойся. Я напишу ему, что отправляюсь в хаат и попрошу заменить кем-нибудь другим в отсутствие. Может, даже, посоветую пару надежных людей.
Каменное лицо Антэрна едва не предало его, отразив эмоции, столь невероятны были слова друга. Ни один житель империи даже под страхом смерти не стал бы шутить с хаатом - действом скорее мистическим, нежели религиозным, предназначавшимся для поиска откровения. Но Хис-Тир был исключением из любых правил. Из этого тоже.
- Предупреждаю, это будет смертельно опасно.
- А то я не догадался.
- Ты никогда не отличался сообразительностью, - парировал Антэрн. - И мне не раз приходилось выручать тебя из неприятностей, в которые ты сам и попадал.
- Если бы не мой гений, ты бы не дожил до большого турнира.
- А если бы не моя сила, ты бы остался без пальцев на обеих руках.
Препирались они, скорее, по традиции. Нельзя же было просто так взять, и признать правоту собеседника? И все-таки, где-то в глубине души, Антэрн был даже рад, что Хис-Тир ввязывается во всю эту авантюру. Пожалуй, он действительно мог бы назвать посла своим - нет, не другом, - товарищем. Но и этого было много для нелюдимого и скрытного Антэрна.
Северянин широко улыбнулся.
- Нет, определенно, ты изменился в лучшую сторону. Мне понадобится пара дней, чтобы уладить все дела, сможешь подождать?
- Без проблем, - Антэрн коснулся груди. - Я все равно еще долечиваюсь.
- Вот и отлично. Переночуете у меня?
- Да, собирались - стражник у городских ворот узнал меня.
- У-у-у, - протянул Хис-Тир. - Тогда, пожалуй, удвою охрану, а то как бы меня не посетил кто-нибудь, желающий припомнить тебе былое.
- Да, так будет лучше.
Хис-Тир поднялся.
- Вот и славно, слуги проводят вас в ваши покои, но не стесняйтесь, если захотите побродить - смело это делайте. Чувствуйте себя, как дома, дорогие гости.