Каждый день был похож и не похож на другой. Каждый день был обыкновенным, и в то же время - особенным. Но Тед ждал самого главного.
Наконец Тот Самый День настал. Сегодняшняя тренировка была уже не на симуляторах. Девять парней, в том числе непонятно как затесавшийся центаврианин Хахтанг, и две девушки - Сэл Бейкер и альфианка Аанден - в общем, вся сто одиннадцатая группа в полном составе - впервые явились на лётное поле.
День был по-осеннему ясный и даже тёплый. Сэл всю дорогу поддразнивала Дима - тому только на днях исполнилось восемнадцать, и девушка интересовалась, какие из свежеобретённых гражданских прав производят на него наибольшее впечатление, и какова она на вкус - взрослая жизнь, но теперь, на поле, наконец оставила паренька в покое. Шуон, невысокий, казавшийся ещё более полным из-за мешковато сидящего комбеза, поглядывал вокруг с благожелательным любопытством, катая в пальцах постукивающие цветные шарики: неделю назад, спрыгивая с турника, он сломал кисть, и теперь разрабатывал руку.
- Говорят, в первый раз инструктор к управлению не допускает, - сказал Онгой. - Только показывает...
И оглянулся на шеренгу катеров. Здесь, вблизи, они казались очень большими - во всяком случае, намного крупнее любого флайера, даже и грузового.
Тед хотел было выразить возмущение, но его опередила Сэл Бейкер.
- Но почему? А зачем мы тогда месяц симуляторы мучили?
И вскинула голову, как кобылка, не желающая взять трензель.
- Говоря-ат, это зависит от инструктора, - протянула альфианка Аанден.
- Или от курсанта, - подначил Вик.
- Тогда тебя и на пятом курсе не допустят, - фыркнула Сэл.
- Чья бы корова, - начал было Вик, но оборвал себя, глядя на подходившего старшего инструктора. - О, сейчас!
В другое время Сэл непременно среагировала бы на 'корову', но тут только сдунула попавшую в глаза длинную каштановую чёлку и подобралась.
- Итак, напоминаю. К каждому из вас прикреплён инструктор. Ваше дальнейшее обучение - вплоть до пятого курса - будет проходить под его руководством. Машины закреплены за инструкторами, поэтому, пока вы обучаетесь пилотированию катеров, летать будете постоянно на одном и том же. Постарайтесь сразу запомнить бортовой номер.
Тед с любопытством разглядывал инструкторов, гадая, который будет "его". Вон тот, с благородной сединой и внимательными глазами? Или этот - невысокий, но ладный и подвижный?
- Инструктор Вяйно Аалтонен. Курсант Теодор Лендер.
"Его" инструктор оказался самым обыкновенным. Даже чересчур. Плотный, круглолицый, со слега вздёрнутым носом и голубыми глазами. Тед был слегка разочарован. Ну конечно, по внешности судить глупо, но хотелось бы чего-то более... героического.
Вслед за Аалтоненом он отошёл к машине.
- Катер МКО-11 является малым транспортным средством ближнего радиуса. Время его автономного нахождения в Космосе не превышает семидесяти двух часов, в отличие от катеров следующего поколения, МКО-12 и МКО-13, на которых значительно улучшены системы регенерации воздуха. Однако для учебных целей этого достаточно. На первом этапе мы отрабатываем элементы пилотирования в атмосфере...
Тед с трудом сдерживал нетерпение. Не было сказано ничего такого, чего он бы не знал - но, видимо, Аалтонен был редкостным занудой.
Наконец всё необходимое было сделано, а все неизбежные слова - сказаны, и машине разрешили взлёт. Тед протянул руку - это много раз отрабатывалось на симуляторах - но был мягко остановлен.
- Пока что я сам, - ровно сказал инструктор.
Эх...
Теду уже доводилось пилотировать грузовой флайер отца, правда, нечасто - раз шесть за последние полтора года, вообще-то - и ещё был тот полёт на космобайке... Так что он считал себя асом. Сидеть рядом с инструктором и изображать пассажира казалось даже чуточку унизительно.
- Сосредоточьтесь, - оказывается, Аалтонен тем временем что-то сказал, а Тед прослушал!
Машина мягко поднялась в воздух и начала набирать высоту, одновременно отклоняясь к северо-западу. Её траектория, высвечивающаяся на дисплее, практически идеально совпадала с предписанной, так же светящейся, но не зелёной, а оранжевой.
Стекло кабины давало хороший обзор, и Тед видел сначала стремительно уменьшавшиеся строения лётного поля и Академии, потом - бурые перелески и поля с блестящим изгибом речушки. Затем мимо замелькали рваные клочья облаков, и на некоторое время катер погрузился в сплошную белую пелену. А затем облака оказались внизу - бугристой жемчужно-розовой поверхностью, а в кабину ударило солнце.
На такую высоту флайеры обычно не забирались.
- Вот к этому никогда не привыкаешь, - внезапно сказал инструктор. Тед повернул голову. Аалтонен улыбался, и это тоже было неожиданно. Значит, не такой уж он и зануда! Затем лицо инструктора снова стало сосредоточенным, он тронул сенсор, и стекло кабины слегка потемнело.
- Мы находимся на высоте десять тысяч пятьсот метров, - с прежней обстоятельностью пояснил он, начисто игнорируя тот факт, что показания альтиметра высвечивались у Теда перед глазами. - И мы в заданном районе. Я передаю управление. Попробуйте набрать высоту десять пятьсот пятьдесят и выдерживайте её.
О!
Стараясь не показать неизвестно откуда взявшееся волнение, Тед потянул на себя колонку штурвала. Он был готов к тому, что угол тангажа изменится незначительно, но реальная машина вела себя не так, как... ну хорошо - не совсем так, как тренажёр. Тед попытался выправить машину, чтобы остаться на заданной высоте, и, когда та ухнула вниз, снова потянул штурвал на себя.
- Вы, случайно, не склонны к укачиванию? - флегматично поинтересовался Аалтонен через пять минут.
- Нет, - с негодованием ответил курсант, не желая признаваться, что он - разумеется, всего лишь на всякий случай - предпочёл сегодня воздержаться от завтрака.
В течение последующих минут Тед боролся с машиной, но потом дело пошло на лад.
- Неплохо, - по-прежнему флегматично отметил инструктор. - А теперь смотрите...
Машина словно бы сама собой опустилась до прежней высоты десять пятьсот, а затем ровно, как по ниточке, поднялась на пятьдесят метров и выровнялась.
- А теперь разворачиваемся на пятнадцать градусов к северо-западу...
***
Через полтора часа взмокший и измочаленный Теодор выпрыгнул на пластобетонное покрытие поля. Его одногруппники уже были здесь. Онгой ошалело мотал головой, Аанден улыбалась, Вик - так вообще сиял.
- Ух, - Тед отследил глазами приземление последней машины и дождался, когда Сэл, возбуждённо сверкавшая глазами, присоединится к группе. - Это дело надо отметить. Давайте вечерком куда-нибудь завалимся?
- Денег мало, - откликнулся Онгой. - А то бы в "Спокойной плазме" посидели...
- М-да... - согласился кто-то. - У меня совсем по нулям...
- Угу...
У Теда на карточке тоже было не густо - до стипендии оставалось всего несколько дней.
- Вам бы только в бар, - осуждающе заметила Сэл. - А мы с Аанден хотим танцевать. Аанден, ты ведь хочешь танцевать?
- Это-о было бы инте-ересно... - протянула альфианка. - Я-а учила человеческие танцы-ы, но ни разу не танцева-ала с партнёром-человеком...
- Но у нас десять парней и только две девушки!
Зеленокожий центаврианин Хахтанг улыбнулся с терпением и вежливостью человека... то есть - существа... впереди у которого вечность. Причислять его к 'парням' было и опрометчиво, и - с его точки зрения - бестактно. Впрочем, к людскому непониманию таких очевидных вещей он относился со снисходительностью истинного представителя более старшей и мудрой расы.
- И что? Давайте пригласим знакомых! - это был выход, и Тед загорелся. - Уж на банку-другую пива деньги найдутся, и займём зону отдыха!
Курсанты зашарили по карманам, собирая мелочь и мятые купюры. К пиву решили купить чипсов и местного копчёного подобия осьминожек, Аанден заказала мороженое, а Сэл - шоколадку.
***
Вечером вся группа стянулась на верхний этаж - здесь стояли местные коричневатые растения в кадках, кое-где - скамейки и невысокие столики, но середина помещения была свободна. Онгой, за которым Тед и не подозревал таких талантов, пришёл с девушкой, невысокой и темноволосой; Вик привёл свою Нию - некрасивую, но с огромными тёплыми глазами, а Сэл пригласила подругу из группы навигаторов, Дину. Но девушек всё равно не хватало.
- И как я выгляжу? - поинтересовалась Сэл.
- Нормально, - отозвался Тед и, подумав, прибавил: - Сногсшибательно!
- Эх, пока не напросишься на комплимент - не дождёшься, - пожаловалась девушка. Выглядела она и правда замечательно - в непривычно-открытом коротком блестящем платье, с какими-то сверкающими штуками в ушах, а её длинные, до лопаток, густые и волнистые каштановые волосы лежали за спиной свободно и словно бы небрежно, и когда она поворачивала голову, в них проблёскивали золотистые искорки. Как именно девушки добиваются подобного эффекта, было выше разумения обычного среднестатистического обладателя игрек-хромосомы.
- И глаза у тебя - как звёзды, - спохватился Тед.
- Класса G или M? - немедленно уточнила подруга.
- Класса А, никак не меньше, - убеждённо заявил парень.
Он отплясывал под быструю музыку не слишком умело, зато с неослабевающим энтузиазмом.
- Тедди, тебе никто не говорил, что партнёрша нужна не для того, чтобы наступать ей на ноги?
- Ох, прости! - и всё же Тед довёл танец до конца, гадая, не слишком ли сильно упали его акции.
Как только музыка кончилась, его партнёршу перехватил Шуон, а Тед подошёл к Аанден.
- Слушай, я давно хотел спросить - почему ты решила стать пилотом?
Музыка снова зазвучала, на этот раз - медленная, и парень положил руки на талию альфианки, привлекая ближе. Ему было любопытно - но не только то, о чём он спросил. Хотя он уже полтора месяца как обучался с девушкой-ксеносом в одной группе и имел возможность наблюдать за ней, ему впервые довелось находиться так близко, прижимая к себе и улавливая тёплое дыхание. Её кожа едва уловимо пахла чем-то - приятно, то ли корицей, то ли яблоками - и в то же время запах был абсолютно чужой, нечеловеческий. Она была очень высокой - лишь ненамного ниже его - и очень тоненькой, подтянутой, словно бы тянущейся вверх. Черты лица были правильные, а сквозь одежду Теда касались маленькие груди - целых четыре. А вот влечения не было, совсем. Теду захотелось поцеловать девушку - просто чтобы убедиться в этом - но, пожалуй, на глазах Сэл так экспериментировать не стоило. Поди потом докажи, что тобой движет лишь ничем не замутнённый интерес исследователя.
- У меня-а пять старших бра-атьев, - сообщила Аанден.
- И что?
- Сначала-а я особо не задумывалась - росла-а вместе с ни-ими и гоняла с их друзья-ами, - задумчиво сказала девушка. - А потом оказалось, что они - сильные и самостоя-ательные, а мне уже давно подыскали жениха. А, плева-ать! - с чисто человеческой небрежностью произнесла она, тряхнув головой, увенчанной целой грудой мелких тугих косичек.
- Да, но почему именно пилот?
- У на-ас на планете это чисто мужска-ая профессия, - сообщила Аанден. - Женщина может быть главой корпора-ации или директором ба-анка. Но не пило-отом. И не хирургом. А мужчины мо-огут делать что хотят... Но я-а не хочу быть хирургом, - альфианка лукаво улыбнулась.
- Да уж, - посочувствовал Тед. Он ничего не понял - кроме того, что везде свои заморочки, а Аанден делает то, что хочет.
- Именно-о...
- Всё у тебя получится, - то ли пожелал, то ли пообещал парень. Он отвёл Аанден на её место и отошёл к столику с пивом. Все девушки оказались разобраны, Сэл опять танцевала с Шуоном, и Тед вскрыл новую банку - в том, чтобы не танцевать, определённо были свои плюсы.
- Ну и как она? - Онгой толкнул Теда локтем.
- Странно, - тихо ответил тот. - Вроде всё нормально, но...
- Что, смущает обилие грудей?
- Да нет, - Тед не мог определить словами, и наконец выдал: - Запах непривычный...
- И что? - староста группы недоумённо приподнял бровь.
- Не пойму...
Он поглядывал на Аанден - та танцевала теперь с невысоким зеленокожим Хахтангом - а затем нашёл глазами Сэл.
Наконец окончился и этот танец, Сэл сказала что-то партнёру, улыбнулась и подошла к Теду.
- Хочешь ещё танцевать?
Но девушка качнула головой. Её глаза блестели, да и вся она словно бы светилась, и Тед потянул её прочь. Они отошли в сторонку и оказались за огромной кадкой с каким-то деревом. Музыка заиграла снова.
Целоваться было почти так же увлекательно, как летать. Через несколько минут Сэл отстранилась.
- Погоди... кто бы мог подумать!
- Что? - Тед снова потянулся к девушке.
- Где же такому учат? - Сэл рассмеялась.
- Тут нужна тренировка, - скромно заявил будущий пилот.
- На тренажёрах отрабатывал? - не удержалась девушка.
- Ну вот ещё! Или ты считаешь, что мне необходимо упражняться в поцелуях на тренажёрах?
Когда они прервались в следующий раз, сбоку послышались шаги. Тед отстранился.
- Сэл, я хотела предупредить, что ночую не дома, - это была её соседка по комнате, Дина.
- О-о... - Сэл оглянулась на Теодора. - Э-э... Тед...
И почему-то смутилась.
Но не успел парень подобрать слова, чтобы как-то отреагировать на вновь открывшиеся обстоятельства, как Дина энергично добавила:
- И знаешь что, надо, наконец, что-то сделать с этой чёртовой розеткой!
- Точно, розетка, - спохватилась Сэл, вспыхнув, но не отводя взгляд. - Тед, ты умеешь чинить розетки?
- Розетки? - курсант пришёл в замешательство. Вот как это у девушек получается - непредсказуемо перескакивать с одной темы на другую и вспоминать о всякой бытовой ерунде в самый неподходящий момент? - Да ведь это просто... умею, конечно! И вы умеете, - на всякий случай напомнил он. - А что с ней?
- Не знаю, - Сэл пожала плечами. - Она с самого начала не работала.
- И что, вы за полтора месяца не нашли никого, кто смог бы вам помочь?
Девушки переглянулись и фыркнули.
- Такое важное дело не каждому доверишь, - пояснила Дина.
- Ну тогда надо было сказать коменданту, он прислал бы монтёра, - недоумение Теда возросло. Ох уж эта милая женская беспомощность. Особенно если вспомнить, как уверенно и точно Сэл орудует паяльником на практикуме по физике.
Но его слова почему-то ещё больше развеселили девушек. Так, словно "розетка" была паролем, кодом, понятным только этим двоим.
- Ну давай посмотрю... прямо сейчас? Ну что за спешка! А отвёртка найдётся?
- Поищем, - пообещала Сэл.
***
- М-м... Сэ-эл...
- Что?
- Если ещё что надо будет починить - кофе-машину там или выключатель - зови только меня.
- Я подумаю, - пообещала девушка. - Может, монтёр всё-таки лучше?
- Э-э!!! - вопль Теодора выражал крайнюю степень возмущения. - Он старик, ему сорок пять уже, и он плохо выбрит!
Сэл рассмеялась.
- Действительно. Где уж тут розетки чинить. Ну а если у нас ничего не сломается?
- Тогда тем более зови меня, - с энтузиазмом предложил парень. - Я это исправлю.