Ли Тони
Пиковый валет

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Выбери карту... Выбери сторону... Райдер Уэйтс считал, что амнезия после несчастного случая в детстве была его самой большой проблемой. Затем падший ангел попытался убить его в лондонском метро. Теперь он прячется от убийц, одновременно раскрывая невероятную правду: он наследник Королевского Пикового двора, входящего в одну из самых могущественных магических организаций в мире. Но кто-то убил его мать, Пиковую даму, прежде чем она смогла восстановить его утраченные воспоминания... и силы. Вместе с таинственным протеже, лучшим другом детства его матери, волшебным саркастичным спаниелем и злобным изгнанником, Райдер должен отправиться в Нью-Йорк и принять участие в смертельной войне теней, где королевы Таро командуют армиями, Благородные фейри заключают смертельные сделки, а Бессмертные Джокеры играют в игры с жизни смертных. Но по мере того, как барьер между нашим миром и безжалостным волшебным измерением рушится, враг, который знает все его забытые секреты, раскрывает последние карты. Убийство его матери стало лишь началом игры...

Пиковый валет

Annotation

     Выбери карту... Выбери сторону...
     Райдер Уэйтс считал, что амнезия после несчастного случая в детстве была его самой большой проблемой. Затем падший ангел попытался убить его в лондонском метро.
     Теперь он прячется от убийц, одновременно раскрывая невероятную правду: он наследник Королевского Пикового двора, входящего в одну из самых могущественных магических организаций в мире. Но кто-то убил его мать, Пиковую даму, прежде чем она смогла восстановить его утраченные воспоминания... и силы.
     Вместе с таинственным протеже, лучшим другом детства его матери, волшебным саркастичным спаниелем и злобным изгнанником, Райдер должен отправиться в Нью-Йорк и принять участие в смертельной войне теней, где королевы Таро командуют армиями, Благородные фейри заключают смертельные сделки, а Бессмертные Джокеры играют в игры с жизни смертных.
     Но по мере того, как барьер между нашим миром и безжалостным волшебным измерением рушится, враг, который знает все его забытые секреты, раскрывает последние карты.
     Убийство его матери стало лишь началом игры...

1. КЕЛЬТСКИЙ ОБЫЧАЙ

     Мужчина, стоявший у дверей вагона, просто выглядел не так, как надо.
     Это была одна из тех ситуаций, когда, если бы вас когда-нибудь спросили, что вы под этим подразумеваете, вы бы никогда не смогли этого объяснить, никогда не смогли бы выразить словами, что именно вы чувствовали. Но неправильность поведения человека, который стоял у открытых дверей вагона поезда Центральной линии Лондонского метро, отойдя в сторону, чтобы пропустить пассажиров, когда они входили и выходили на платформу, просто поразила меня.
     Странно, но я даже не был близко к этому мужчине, я сидел на сиденье, которое тянулось вдоль стенки вагона, в середине ряда и более чем в пятнадцати футах от него, занимаясь своими делами в то время, когда я смотрел на него через переполненную в час пик толпу. Я не мог оторвать от него взгляда, казалось, что этот странный, неуместный человек был не в том костюме, не в той пьесе... Как будто шекспировский персонаж появился из ниоткуда в качестве главного героя одной из тех полицейских драм, которые, казалось, всегда показывают по телевизору.
     Но в то же время это было не так.
     Потому что, по крайней мере, у этих персонажей хватило бы порядочности выглядеть по-другому, вести себя по-другому, даже носить неподходящую одежду.
     Этот человек? Он был хамелеоном. Он выглядел как все остальные люди вокруг него, но на этом сходство заканчивалось. Он вел себя как они, он ходил как они, но в глубине души я почему-то знал, что он не был одним из них.
     Правда заключалась в том, что я действительно не знал, как объяснить, кто или даже что это был за человек, от которого пахло чем-то нехорошим. Он стоял там, чисто выбритый, с короткой стрижкой, настолько короткой, что его голова была почти лысой, а на затылке виднелась небольшая щетина на бледном, незагоревшем черепе, стрижка человека, который серьезно поредел на макушке и не хотел играть в "зачёсывание". Он явно придерживался принципа "все или ничего", и отсутствие волос придавало ему почти нестареющий вид. Ему могло быть чуть за тридцать или даже под пятьдесят. Трудно было сказать наверняка.
     Он был стройным и мускулистым, но не слишком. Он не был одним из тех, кто любит качать мышцы, проводя все свое время в спортзале. Это был скорее человек, который занимался другими видами спорта, возможно, беговая дорожка, возможно, боксерские груши, но определенно кто-то, кто владел боевым искусством, поскольку я мог видеть, просто наблюдая через весь вагон, что этот человек держался с кошачьей грацией, не утруждая себя тем, чтобы держаться за одну из опор, вокруг которых толпились другие пассажиры, пока поезд двигался по железной дороге. лондонских туннелях, просто предпочитая следить за движением вагона, небрежно переминаясь с ноги на ногу за мгновение до того, как поезд накренился влево или вправо.
     Он был хищником: быстрым, проворным и подвижным. И поэтому он был не правильным. Потому что каждый нерв в моем теле, каждый внутренний инстинкт, который я испытывал по отношению к этому незнакомцу, кричал, что этому человеку удобнее нападать на крокодилов, вооружившись только ножом и набедренной повязкой, чем работать в Сити с девяти до пяти. И все же он был здесь, удобно расположившись в поезде, в хорошо сшитом и дорогом на вид сером костюме, розовой рубашке и темно-красном галстуке. Черная кожаная сумка была небрежно перекинута через его плечо на ремне, и он безучастно смотрел перед собой, устремив взгляд за тысячу ярдов, выглядывая из окон двери, расположенной напротив него в противоположном конце вагона, с видом человека, которому все на свете безразлично.
     Примерно сейчас я задумался, знал ли я его.
     Ну, знаете, раньше.
     Я уверен, это звучит странно, что первая мысль, когда смотришь на незнакомца, действительно ли он тебе незнаком, но я немного отличаюсь от большинства людей. У большинства людей, например, нет амнезии на всю жизнь.
     Когда мне было пятнадцать, у меня украли детство.
     Опять же, я уверен, это может прозвучать несколько драматично, но именно так я себя чувствую. Потому что, по сути, я родился за три дня до своего шестнадцатилетия, поскольку все, что было до этой даты, забыто.
     Итак, вы, вероятно, слышали об амнезии раньше, не так ли? Это когда вы не можете вспомнить что-либо, например, вы очень сильно ударились головой и не можете вспомнить, что происходило непосредственно перед аварией, или что-то в этом роде. Ретроградная амнезия, это тип амнезии, при котором вы не можете вспомнить ничего из своего прошлого, например, воспоминания о детстве или события, произошедшие несколько лет назад. Это похоже на то, как если бы кто-то нажал кнопку "удалить" в вашем мозгу и стер большую часть ваших воспоминаний. Это может быть вызвано самыми разными причинами, такими как травмы головы, инсульты или даже психологические травмы.
     Для меня это было сочетание всех трех событий: автомобильная авария во время отпуска под Эдинбургом с моими родителями, в результате которой они оба погибли, а я месяц пролежал в коме, прежде чем очнуться ни с чем.
     Буквально.
     Самое интересное в ретроградной амнезии то, что она может быть действительно избирательной. Вы можете помнить некоторые вещи из своего прошлого, но не помнить другие. Например, вы можете вспомнить имя своего лучшего друга и несколько веселых моментов, которые вы провели вместе, но можете не вспомнить свой первый день в старшей школе или семейный праздник, на который вы ходили. Хорошей новостью является то, что ретроградная амнезия часто носит временный характер, а это означает, что в будущем вы можете снова вспомнить свои прошлые воспоминания. Ваш мозг довольно удивителен и иногда может найти способ восстановить утраченные воспоминания с течением времени, но до сих пор, за десять лет, ничего не вернулось.
     Я знал, что меня зовут Райдер Уэйтс, потому что, когда меня извлекли из-под обломков, при мне был проездной на школьный автобус, а остальные детали были собраны по кусочкам из информации, полученной при осмотре вещей моих погибших родителей. Бриджит, сестра моей матери, прошла через это, и, когда я был готов выписаться из больницы, все еще не уверенный в мире и надеющийся, что все наладится, я переехал жить к ней и моему дяде Дэвиду. Совершенно незнакомые люди, которых я, по-видимому, знал много лет.
     Но я этого не вспомнил.
     Я ничего не помнил из своего прошлого.
     На самом деле, это было не совсем правдой.
     Я ничего не помнил, кроме пары мимолетных мгновений.
     Я вспомнил, как был маленьким, лет шести, и смотрел, как мужчина в ярко-желтом плаще уходит от меня по лесной поляне. Я хочу сказать "плащ", потому что именно так выглядят ярко-желтые пальто, но почему-то мне кажется, что это было скорее длинное приталенное пальто на стройном черноволосом мужчине.
     Я помню, как смотрел на море с края обрыва, но даже сейчас, объехав в его поисках всю страну, я ни разу не нашел его первоначального местоположения. Я помню, как в детстве порезал ногу, я довольно хорошо говорю по-итальянски, хотя и не помню никаких уроков по нему, я умею играть на гитаре и перешел в седьмой класс, как только возобновил занятия, и у меня парализующий страх перед грозами. Как будто забираешься под кровать и прячешься, как спаниель от страха, это то, что никогда меня не покидало.
     Но, помимо этого и шрама на тыльной стороне моего левого запястья, шрама, который зажил много лет назад, но оставил видимое напоминание о себе, сильную царапину на коже, которую я часто рассеянно расчесывал, но она была не от несчастного случая, она была там, когда я "проснулся", у меня были ничего из моей прошлой жизни. Конечно, у меня все еще были книги, игрушки, одежда того времени, но я просто не узнавал их.
     Я пролежал в палате шотландской больницы неделю, прежде чем появилась Бриджит, чтобы забрать меня в мой новый дом, и это было не так уж и скоро. Я всегда помню мужчину, который лежал в палате рядом со мной. Это был молодой человек лет двадцати с небольшим, который на последние несколько месяцев потерял кратковременную память, когда на его затылок упал стол или что-то в этом роде, я не обратил на это особого внимания. Мы поговорили, и он не знал, зачем приехал в Эдинбург, вероятно, из-за Фестиваля, но последнее, что он помнил, было три месяца назад, так что он был немного не в себе, и в какой-то момент к нему подошла женщина. Они поговорили, а потом она встала и ушла, не выдержав и плача у двери, когда уходила. Я спросил его, что случилось, но обнаружил, что он потрясен не меньше меня, очевидно, он подумал, что она какой-то социальный работник, проводящий проверку, и только после минутного разговора она печально посмотрела на него и спросила, знает ли он вообще, кто она такая. Когда он неохотно признался, что не помнит, она объяснила, что была его девушкой, и они встречались месяц.
     Он ничего из этого не помнил. Она была незнакомкой.
     Я не знал, была ли у меня девушка в пятнадцать лет. Или парень, если уж на то пошло. Но этот единственный случай запомнился мне навсегда: любой, кого я встречал, мог быть кем-то из моего прошлого.
     Так, может быть, я действительно знал этого человека в поезде? Или, может быть, меня заинтересовал стиль этого мужчины, его одежда, поскольку в данный момент я была полной противоположностью ему в куртке с капюшоном, джинсах, шарфе и футболке, в ботинках "Челси", которые знавали лучшие времена на моих ногах, скрывая дырки на носках. Волосы у меня были средней длины и растрепанные, но уложены так намеренно, а на подбородке красовалась двухдневная щетина, из-за чего я выглядел старше своих двадцати шести лет.
     Это не было случайностью, это была осознанная попытка создать стиль. Я был никем, загадкой в мире таких же хамелеонов, и мне это нравилось. Я делал это почти каждый день с тех пор, как "проснулся". Друг, с которым я познакомился вскоре после "возрождения", как-то сказал, что я не придерживался стиля, потому что боялся вернуться к тому, который мог забыть. Что могло быть правдой... но я не знал. Очевидно, что, кроме пары снимков и школьных фотографий, моя семья не делала фото, так что я понятия не имел, в чем мне было комфортно.
     Отогнав от себя мрачные воспоминания, включая мысли и мечты, которые были просто недосягаемы и оставались таковыми почти десять лет, я еще раз рассеянно посмотрела на этого человека. На чисто косметическом, социальном уровне, основанном на его внешности, этот человек вписывался в вагон вместе с другими пассажирами, возвращавшимися домой со своих рабочих мест, был одет, обут, завязывал галстук в конце рабочего дня, он носил ту одежду, которая требовалась, но в глубине души я знал, что этот лысый, мускулистый бизнесмен оказался самозванцем, волком в овечьей шкуре. В то же время я понятия не имел, почему я это почувствовал.
     И тут мужчина посмотрел на меня.
     Дрожа, я быстро отвернулся, наугад обводя взглядом окружающих людей, рекламные объявления, которые висели на верхней стене, все, что не относилось к мужчине в костюме, и стараясь делать вид, что мое наблюдение за ним было просто частью скучающего осмотра вагона, чтобы убить время на однообразное путешествие. Я позволяю своему вниманию снова скользнуть по тем же лицам, на этот раз мимо мужчины, стоявшего у дверей, стараясь уделить ему не больше мгновения.
     За исключением того, что он все еще пристально смотрел на меня.
     Наши взгляды встретились на секунду, не больше, но этого было достаточно. Его взгляд не дрогнул, он смотрел прямо на меня, пристально глядя мне в глаза, словно заглядывая в самую глубину моей души.
     А потом он улыбнулся.
     Это была легкая улыбка, тайная улыбка, лишенная чувства юмора, понимающая. Казалось, что мужчина у двери нашел мой маскарад забавным. Что, честно говоря, так оно, вероятно, и было. Этот человек был настоящей акулой, и я понял, что в данный момент, вероятно, выгляжу как обед.
     Мужчина слегка передвинул сумку на плече, все еще улыбаясь, наблюдая за неряшливым вуайеристом в другом конце вагона. Внезапно меня охватил страх, и я понял, почему он выглядел так странно. Дверь за мужчиной была закрыта, и, пока мы ехали по линии метро, освещение в вагоне превращало все окна в эффектные зеркала, а изогнутые верхушки стекол искажали черты лиц пассажиров, как в аттракционе "Дом смеха". Люди, окружавшие мужчину, отражались в зеркальном стекле таким образом, что их ноги и торсы неестественно вытягивались, превращаясь в искаженные зеркальные фигуры, которые были похожи на своих реальных собратьев. Но у человека, такого неправильного человека, который стоял в вагоне, не было искаженного отражения позади него.
     На самом деле, у него его вообще не было.
     Когда он стоял в вагоне, то место в окне, где должно было быть его искаженное зеркальное отражение, сменилось чем-то похожим на клубящийся туман из сверкающих огней.
     О черт. Это вампир. Что еще скрывает их отражение?
     Успокойся, Райдер. Это не фильм ужасов. Вампиров даже не существует. В тебе слишком много от Брэма Стокера.
     — Ты в порядке, милый? — Пожилая дама, сидевшая рядом со мной, подняла глаза от своей газеты и посмотрела на меня с легким беспокойством — Знаешь, ты белый как полотно. У тебя такой вид, будто ты увидел привидение!
     Я понял, что неосознанно поглаживал свой маленький медальон Святого Христофора, висевший у меня на шее на шнурке, как будто таким образом я каким-то образом отгонял зло, находившееся по ту сторону вагона.
     — Я в порядке — ответил я, оглянувшись на нее и коротко улыбнувшись, прежде чем повернуться к своим коленям, боясь еще раз взглянуть на незнакомца. Странным образом, я обнаружил, что немного расслабился после слов этой дамы, заметив, когда я посмотрел на свое отражение в окне напротив, что я наклонился вперед во время игры в гляделки, схватившись за переднюю часть сиденья, моя рука сжимала подушку сиденья, пока я теребил медальон, вероятно, именно это и заметила дама.
     Пытаясь заставить себя расслабиться, чувствуя, как бешено колотится сердце в груди, я откинулся на спинку стула, снова приложил медальон к коже, ослабил хватку и снова посмотрел на нее, заставив себя улыбнуться.
     — Я только что вспомнил, что забыл написать своему боссу — солгал я — На самом деле, ничего страшного.
     — Ты всегда должен выполнять свои задания, когда они у тебя получаются — ответила дама, снова уткнувшись в газету после того, как поговорила с неряшливо выглядящим мужчиной, который, похоже, никогда в жизни не получал электронных писем от босса — Если откладывать на завтра, что произойдет, когда завтра не наступит?
     Тебе не обязательно выполнять задание, подумал я с улыбкой, кивая в ответ.
     — Конечно. И я сделаю это, как только вернусь к своему компьютеру.
     Поезд подъехал к станции, и, хотя это была не моя остановка, я решил, пока он медленно останавливался, сойти и дождаться следующего поезда. Я бы предпочел сесть на этот поезд, это задержало бы мое путешествие домой, но прямо сейчас мне было все равно, потому что больше всего на свете я хотел вернуться домой в вагоне, в котором не было бы умственно отсталых лысых мужчин.
     Когда двери вагона открылись, я поднялся с бокового сиденья, оглянулся на пожилую леди и улыбнулся ей.
     — Спасибо за совет, и всего хорошего — вежливо сказал я, поворачиваясь, чтобы уйти, и направился к двери, противоположной той, возле которой стоял человек, которого я теперь называл Акулой, разглядывая через открытую дверь киноафишу на стене платформы. Я быстро начал пробираться мимо других пассажиров, направляясь к двери в конце вагона.
     Я почти дошел до нее, когда пожилая леди заговорила.
     — Иди прямо домой, Райдер — пробормотала она почти про себя — Сегодня не тот день, чтобы заговаривать с незнакомцами.
     Это было тихо, почти шепотом, но разнеслось по всему вагону, и я в шоке оглянулся, когда мои ноги продолжали двигаться вперед, я вышел из поезда, а сам заглянул внутрь, но женщина просто продолжала читать газету у себя на коленях, больше не разговаривая со мной и даже не проявляя ко мне интереса.
     Говорила ли она вообще? Неужели мне это только показалось?
     Когда двери закрылись, другие пассажиры, сошедшие с поезда на станции, прошли мимо меня, а я наблюдал через окно за затылком пожилой дамы, и больше всего на свете мне захотелось вернуться в тот вагон и спросить ее, откуда, черт возьми, она знает мое имя, не важно был ли там страшный лысый мужик или нет.
     Однако было уже слишком поздно, и поезд тронулся, оставив вашего покорного слугу наедине с этими невысказанными вопросами, я стоял на платформе и смотрел, как он удаляется по туннелю.
     Но я был не один.
     Акула тоже вышел из поезда и стоял в нескольких футах от меня, неподвижно наблюдая, с той же невеселой полуулыбкой на лице.
     Этот комок страха усилился у меня в животе, я медленно повернулась, чтобы посмотреть на него, мои ноги были словно каменные, а в позвоночник словно воткнули шип, сделанный из самого холодного льда.
     — Ты видишь меня — сказал Акула, слегка склонив голову набок, как это сделала бы собака, глаза её блестели от любопытства, и этот жест был настолько неестественным, что только подчеркивал его неправильность. Решив, что это та ситуация, в которой я действительно не хотел бы оказаться, я поднял руки в знак защиты.
     — Ну, да — ответил я, оглядывая платформу в поисках кого-нибудь, кого-нибудь, кто стоял бы поблизости, но оказался без посторонней помощи. В центре Лондона был самый разгар часа пик, и, кроме нас двоих, на платформе не было ни души. Даже те люди, которые вышли из поезда вместе со мной, уже продолжили жить своей жизнью. Не было ни одного свидетеля этого столкновения, и я понял, что в этой ситуации было что-то невероятно неправильное.
     Оглядываясь назад, я заставил себя улыбнуться.
     — Я хотел узнать, какой у тебя режим тренировок — начал я, медленно отступая назад. — Это были в основном кардиотренировки или, может быть, кроссфит?
     — Ты меня видишь — повторил Акула, и его улыбка стала еще шире. И если когда-либо улыбка могла привести к прямо противоположному результату, то это был именно тот момент. Он был похож на голодного человека, уставившегося на пиццу навынос.
     Он шагнул ближе, принюхиваясь, и на его лице появилось смущенное выражение.
     — Пахнет как шимпанзе — сказал он — Ведет себя как шимпанзе.
     Он подошел еще на шаг ближе, теперь всего в нескольких футах от меня, и продолжил.
     — Но ты ведь не простой, глупый шимпанзе, не так ли? Нет, ты что-то другое. Что-то не так.
     Я собирался ответить на это, огрызнуться и сказать, что это не я был неправ, но в тот момент, когда я открыл рот, чтобы заговорить, мужчина рванулся вперед, схватил меня за левое запястье, его глаза закатились, когда он открыл рот, издав странный звук. из него вырывался мягкий пронзительный звук.
     Я ничего не мог с собой поделать, это была первобытная реакция, я закричал, мое запястье словно пронзил электрический разряд, и я отдернул руку, инерция заставила меня отступить на несколько шагов, когда я в ужасе уставился на человека, стоящего на платформе.
     Несмотря на то, что он был в костюме и галстуке, он не был бизнесменом. Его нынешние черты, плотно прилегающие к черепу, даже не казались человеческими.
     Его глаза закатились, и он уставился на меня, его глаза встретились с моими, на его лице было торжествующее выражение.
     — Райдер Уэйтс — прошептал он — Я стою со знаменитостью. Или мне следует сказать печально известным?
     — Пока ты просто стоишь, я не возражаю — ответил я с фальшивой бравадой. Мне хотелось закричать, убежать, это был второй человек за последние несколько минут, который знал мое имя, и, хотя пожилая дама была обеспокоена, это было просто ужасно — Но скажите мне, это чертовски хороший фокус. Что вы сделали, украли мой бумажник?
     Акула уставился на меня в замешательстве, как будто я ответил не так, как он ожидал. Что было нетрудно, поскольку я не знал языка, на котором говорили безумные лысые мужчины.
     — Соглашения между смертными и Старейшинами все еще в силе или, по крайней мере, так было, насколько я слышал — медленно кивнул Акула, облизывая губы, явно испытывая голод — Они скажут мне, что к тебе нельзя прикоснуться, что, как к первенцу Королевской карты, я не могу тебя съесть. Что ж … так было до тех пор, пока она не умерла.
     — О чем ты говоришь? — Вскрикнул я, сбитый с толку и испуганный тем, что происходит. Какая королевская карта? Какой первенец? Какое к черту Соглашение?
     Глаза мужчины расширились, когда он посмотрел на меня, как будто его внезапно осенило.
     — Ты не знаешь! — выплюнул он — Тебе никто не сказал о её смерти!
     Чья это чертова смерть!
     Теперь я был зол и чувствовал, как учащается мой пульс. У меня уже было такое раньше, гипертония, которая иногда заканчивалась обмороком, поэтому я старался дышать медленнее, заставляя себя успокоиться.
     Пожалуйста, Боже, не дай мне упасть в обморок перед этим маньяком.
     Акула снова потянулась ко мне, его руки теперь больше походили на когти, он вслепую тянулась к своей добыче, хотя и знал, где та находится. С меня было достаточно этого сумасшедшего дома, и я был чертовски уверен, что не хочу снова ощущать его прикосновения, вызванные статическим напряжением. Каким-то образом я нашел в своих ногах силу, которой мне до этого момента недоставало, и ударил ногой, сильно ударив Акулу подошвой правой ноги в голень, отчего он отшатнулся на пару футов, а я повернулся и одним быстрым движением убежал от лысоголового существа.
     Что он имел в виду, говоря о её смерти? Кричал голос у меня в голове. Он имел в виду моих родителей? Это было много лет назад! Это была та старуха в поезде? Она была призраком?
     Боже, Райдер, послушай себя. Остановись.
     Я не оглядывался, но все же отвлекся от своих мыслей, когда услышал пронзительный крик человека, почти птичий, похожий на крик ястреба, нашедшего свою добычу.
     Это больше не была Акула. Он был хуже.
     И теперь он преследовал меня.

2. ВОЗЬМИ ЭТИ СТАРЫЕ КРЫЛЬЯ

     Подгоняемый приливом адреналина от ужаса, я бегом добрался до конца платформы и уже сворачивал в коридор, ведущий к выходу и эскалаторам станции метро, продолжая бежать так быстро, как только позволяли ноги, когда услышал сзади свистящий звук.
     Это был звук атаки, но с легким шелестящим оттенком, и этого неестественного звука было достаточно, чтобы на мгновение задержать меня на бегу, заставив обернуться и посмотреть на моего преследователя.
     То, что я увидел, наполнило меня тихим ужасом, потому что, хотя Акула все еще следовал за мной, его внешность изменилась.
     Пиджак, рубашка, галстук исчезли, теперь, когда Акула бежал ко мне, он был обнажен по пояс, и в какой-то момент сбросил ботинки. Но когда я уставился на Акулу, у меня перехватило дыхание не из-за отсутствия одежды, а из-за того, что он действительно изменился физически.
     Кожа Акулы была полупрозрачной, даже слегка светилась под ней, а его лицо было длиннее и даже раздуто в тех местах, где линия челюсти удлинилась, чтобы компенсировать крупные, заостренные зубы, которые он теперь демонстрировал, издавая пронзительный крик.
     Но еще больше, чем эти перемены, меня приковали к месту крылья. Потому что у Акулы были гигантские, металлические, угольно-черные, почти ониксовые крылья, которые росли у него за спиной, и они звенели, как колокольчики, каждое отдельное металлическое перо звенело друг о друга, когда крылья Акулы изгибались и хлопали. Он был похож на Ангела, но не с Небес. Несомненно, таким Ангелом был дьявол, страшным падшим существом, которое убивало без пощады…
     Для смертных людей это был образ смерти.
     Об этом писали в историях и снимали в фильмах. Это был материал для команд, работающих с компьютерной графикой и визуальными эффектами, но в то же время он стоял там, передо мной, вопя и каркая, как окровавленная птица. У меня не было никакого благочестивого способа избежать этого, и маленькая, тихая часть моего сознания была в ярости, спрашивая, почему из всех пассажиров поезда именно я был выбран, чтобы умереть прямо сейчас.
     Я мог предложить гораздо больше. Я был уверен в этом. Я не знал, как и что я буду делать, но, черт возьми, я не хотел умирать.
     На самом деле, я был настолько поглощен видом Акулы, что не пошевелил ни единым мускулом с тех пор, как повернулся лицом к бегущему на меня существу, загипнотизированный представшим передо мной ужасом, и вот теперь я был пойман.
     Акула закричал от радости, когда его похожая на клешню рука потянулась ко мне и схватила за куртку, заставив меня наконец выйти из этого похожего на транс состояния. Однако Акула небрежно отбросил меня в сторону, играя со мной, отбросив меня обратно к все еще пустой платформе метро, сильным броском, в результате которого я отлетел назад по меньшей мере на двадцать футов, прежде чем врезаться спиной в плакат с Брэдом Питтом.
     Я соскользнул на пол, огни закружились у меня перед глазами, когда я заставил себя подняться на ноги, но боль от удара была слишком сильной, и я продолжал лежать на полу, не в силах подняться, когда Акула приблизился снова. Мне нужно было найти точку опоры, что-то, что я мог бы использовать.
     Соглашения.
     Он сказал что-то о том, что соглашения все еще в силе.
     Я не знаю, что это значило, но слова вспыхнули у меня в голове, принеся с собой мучительную головную боль, как будто мой череп раскалывался.
     — Соглашения... — прошептал я, сжимая виски и произнося это вслух, надеясь, что это какой-то код, стоп-слово, которое остановит избиение, которому я подвергался.
     Но вместо этого Акула громко рассмеялся.
     — Пиковая дама мертва, Смертный, и как я понимаю, её слова это прах — сказал он — В этом новом мире все обязательные соглашения недействительны. А ты, бывший Валет, честная игра для всех и каждого.
     Хорошо. Я этого не ожидал. Кем была эта мертвая Дама и что он подразумевал под словом "Валет"? Я знал этот термин из словаря, он означал нечестного или беспринципного человека. Что касается меня, то я не был ни тем, ни другим.
     Не так ли?
     Акула снова схватил меня за куртку, легко подняв в воздух одной рукой, и с улыбкой посмотрел на меня, держа высоко над головой.
     — Я Лорд Старшей расы — прошипел он — Падших. Козлов отпущения, проклятых за то, что сделали выбор, за то, что не позволили шимпанзе занять наше место после того, как вы восстали против своих хозяев-фейри.
     Он улыбнулся, что на самом деле выглядело пугающим и неестественным зрелищем с таким количеством острых зубов у него во рту.
     — Тех, кто наслаждается смертью невинных — закончил он, смакуя слова.
     Я закрыл глаза, отчасти для того, чтобы не смотреть на это зрелище из фильма ужасов, но также и потому, что молился, чтобы кто-нибудь, хоть кто-нибудь вышел на платформу в этот момент. Но мои молитвы не были услышаны прямо сейчас, и я снова почувствовал, что лечу через платформу, открыл глаза и обнаружил, что парю над путями, на этот раз ударившись о стену напротив Акулы, чувствуя, как плитка разлетается от моего удара, и падая под накатывающей волной сильной боли на платформу. темный, покрытый сажей пол железнодорожных путей.
     Я почувствовал сильную вспышку боли в ноге, когда наклонился и ощупал лодыжку, мне показалось, что она сломалась при ударе, но быстрый и болезненный осмотр показал, что, скорее всего, это был серьезный ушиб. Я застонал от боли, пытаясь подняться и вспомнить, чему меня учили в фильмах о подземных путях. Третий рельс был живым и смертельным? Или это было метро в США? Мог ли я вернуться на платформу, не попав под следующий поезд, и был ли это вообще возможный вариант, учитывая, что меня ждало?
     Отойдя на мгновение от рельсов, я уставился на своего ужасного противника. Акула рассмеялся, глядя направо от меня, и я проследил за его взглядом, услышав шум, доносившийся из туннеля.
     Следующий поезд вот-вот должен был прибыть на станцию.
     Борясь со страхом, я снова попытался подняться на ноги, морщась от уменьшающейся боли и чувствуя, как безнадежность ситуации разливается по моему телу. Смирившись, я прислонился спиной к стене, уставившись на Акулу, который терпеливо наблюдал за происходящим. Он знал, что я скоро умру, и вместо того, чтобы остановить это, он просто стоял там, раскинув металлические крылья, с любопытством наблюдая за тем, как закончится гротескная и мучительная смерть этого человека, стоящего перед ним, как ученый, наблюдающий за лабораторным экспериментом. Возможно, для него это был способ обойти какие то соглашения, поскольку тогда бы заявил, что я попал в аварию или сам бросился под поезд. Никто бы не подумал, что меня сбросил крылатый монстр, это было бы безумием.
     Я устал, очень устал, и я знал, что если я сделаю это, если я действительно доберусь до платформы до прибытия поезда, Акула просто найдет другой способ убить меня.
     Он был слишком силен.
     Гораздо лучше было просто лечь на спину, закрыть глаза и смириться с тем, что договоренности были нарушены... что бы это, черт возьми, ни значило.
     Договоренности были нарушены.
     Это означало, что все обязывающие клятвы были отменены.
     Опять же, я понятия не имел, что это значит, но мысль об этом наполнила меня энергией и надеждой. Что такое обязывающие клятвы и что это значит для меня?
     Это не имело значения, потому что с криком удивления и боли я был отброшен чем-то, какой-то новой силой, которая швырнула меня обратно на платформу, это было неожиданно, хотя и своевременно, и я растянулся на полу платформы, пока на скорости скользил по земле, размахивая руками от шока и паники, ударяясь о стену. сбоку от нескольких кресел, прислоненных к стене платформы, они смотрели на пустые пути, когда поезд въезжал на станцию. Он не остановился, а со свистом пронесся мимо, и быстро движущиеся вагоны лишь мельком увидели широко раскрытые глаза пассажиров, которые смотрели на чернокрылое существо, стоявшее на платформе, и на меня, парализованного страхом и замешательством, медленно поднимающегося на ноги.
     Акула зашипел на это и, словно спохватившись, развернулась, низко опустилась и своими металлическими крыльями ударил меня по ногам. Если бы эти острые металлические лезвия ударили по ним, я был уверен, что они начисто отрезали бы мне ноги, но Акула предупредил меня об этом, и каким-то образом, в глубине моей памяти, я обнаружил, что был готов к этому, вскочив на здоровую ногу в тот момент, когда Акула упал, и я наполовину упал,кувыркнулся, чуть не перевернулся от силы движения, неловко приземлился в сторону и ударился спиной о стену.
     Акула издал пронзительный, похожий на птичий крик агрессии и побежал вперед с невероятной скоростью, еще раз ударив меня тыльной стороной ладони, приземлившись, сплетя руки и ноги, и заскользив, остановился рядом с чем-то маленьким, черным и металлическим на полу станции.
     Сосредоточившись, я понял, что это было одно из острых, как бритва, металлических перьев на крыле Акулы, которое каким-то образом обломилось во время схватки, острие более тонкого перьевого наконечника было немного тоньше, чем его основная часть, но выглядело как лезвие самурайского меча из черного оникса, за вычетом за рукоятки, конечно.
     Оторвался во время драки. Кого я обманываю? Это была не драка, а казнь, и все оторвалось когда он был занят тем, что швырял меня повсюду.
     Однако до сих пор это было первое, что я видел, что могло бы нанести урон кровожадному существу, и если это было так, то были все шансы, что каким бы ужасным и мощным оно ни было, это могло быть оружие, способное остановить Акулу.
     Старшие клинки убивали Старших.
     Эта фраза ударила меня по голове, вызвав новую волну боли, и, прежде чем Акула успел остановить меня, я наклонился и схватил конец лезвия, почувствовав, как острый край врезался мне в ладонь. Вскрикнув от боли, я уронил его, стянул с себя изодранный шарф, обмотал им конец лезвия, сделав из него импровизированную шелковую рукоять, и снова схватился за него, чертовски надеясь, что оно не пройдет сквозь мою руку, как нож сквозь масло, и поднялся на ноги, мой импровизированный меч, выставленный передо мной в качестве предупреждения.
     Хотя я не мог этого объяснить, это было так, словно я внезапно выпил дюжину чашек кофе. Моя нога больше не болела, а уставшие мышцы и кости снова расслабились. Каким-то образом простое действие, когда я взял металлическое перо, что-то сделало с моим телом, оно придало мне сил или, по крайней мере, повысило мой болевой порог на тысячу процентов. Однако я чувствовал себя больным, разбитым. Я оперся о металлическое сиденье, чтобы не упасть, стараясь не упасть так сильно, как хотелось.
     Это единственный шанс, который у тебя есть, подумал я, медленно поднимая клинок в руке. С таким же успехом ты можешь умереть, сражаясь.
     Но Акула был быстрым, и, хотя я внезапно почувствовал себя сильнее, я все еще был медлительным человеком по сравнению с тем, кем, черт возьми, он был, и клинок выскользнул из моей руки, когда Акула напал на меня, ударил плечом и швырнул мое изувеченное тело обратно на платформу. Из-за того, что на плитку обрушился совокупный вес существа и человека, на этот раз я ударился о стену гораздо сильнее и, стараясь не потерять сознание, упал на колени, а надо мной склонился Акула, его широкая пасть раскрылась, острые зубы угрожающе торчали, когда он двинулся, чтобы перегрызть мне горло своим ртом.
     Но я не выронил клинок при падении, я продолжал держать его, сменив захват для удара снизу, так что теперь это было не рубящее оружие, а молоток для удара по тупым предметам. С усилием я вонзил его в спину Акулы, пробив позвоночник, существо поднялось на дыбы и закричало в агонии, когда лезвие вонзилось еще сильнее.
     Потрясения этого момента было достаточно, чтобы Акула отшатнулся в сторону, расправив крылья и издав дикий, устремился к потолку туннеля. Раздался грохот, стены задрожали, и на мгновение я подумал, что это чертово существо действительно собирается обрушить крышу. Но вместо этого он, шатаясь, попятился ко входу в туннель, размахивая крыльями взад-вперед, пока блудный клинок с грохотом не упал на пол платформы.
     Переведя дух и сильно ослабев, Акула уставился на меня, моя рука кровоточила, когда я, снова безоружный, встретился с ним лицом к лицу. Но теперь я уже не был так напуган, как раньше. У меня сильно болела голова, но я видел, что эта чертова штука не безупречна.
     Я причинил ему боль.
     И я мог бы причинить ему боль снова, если бы смог проскочить мимо него и вернуть клинок, лежавший теперь на полу рядом с ним.
     Однако вместо того, чтобы напасть снова, Акула улыбнулся.
     — До встречи, Райдер Уэйтс — сказал он и, взмахнув металлическими крыльями, спрыгнул с платформы и полетел вниз по туннелю, снова оставив меня в одиночестве.
     Я привалился к стене, истощенный морально и физически. Я был переполнен адреналином и страдал от дюжины различных травм, не говоря уже о жуткой головной боли, которая грозила вылиться у меня из ушей.
     Но когда я, пошатываясь, добрел до одной из скамеек и рухнул на нее, делая глубокие, прерывистые вдохи и пытаясь успокоиться, из туннеля подул ветер. На какой-то ужасный миг я подумал, что Акула вернулся, и вот-вот начнется второй раунд, но вместо этого из темноты выпорхнул маленький кусочек карты, подхваченный ветром, который донес его до меня, и он приземлился мне на колени.
     Наклонившись, я нащупал окровавленными, трясущимися пальцами единственную игральную карту, Пиковую даму.
     Я поднял его и уставился на него в тихом замешательстве. После несчастного случая я увлекся игрой в карты, в основном благодаря другу моей тети, Бенни, который однажды пытался научить меня искусству гадания на картах. Странно, но это всегда как-то выскальзывало у меня из головы, я мог выучить целые языки, но все, что было связано с картами, совершенно ускользало от меня. Тем не менее, я вспомнил пару вещей, Я знал, что Пиковая дама, соответствующая Даме Мечей в картах Таро, считалась признаком интеллекта, олицетворяющим творческую женщину, которая строит свои планы заранее. Но были и те, кто утверждал, что Пиковая дама символизирует недоверие и предубеждение, неприятную женщину, которая ревнует к человеку, раскладывающему карты, клевещет на него и пытается отравить его отношения с другими людьми.
     Я понятия не имел, почему эта карта оказалась у меня на коленях, но, учитывая то, что только что произошло, Третье странное дерьмо, которое случилось со мной сегодня, если учесть женщину в поезде, которая знала мое имя.
     И тройка всегда была очаровательной.
     Изображение на карточке было полностью раскрашено, а не напечатано в линию, как на обычных картах, с которыми вы играете в покер, джин-рамми или пасьянс, серьезная и рассудительная дама на карте находилась справа от держателя, разрезанная пополам, нижняя часть была зеркальным отражением верхней. В одной руке она держала пергамент, что, как я полагал, означало её любовь к учебе и поглощению информации, в то время как в другой она держала цветок, возможно, символизирующий то, что её стремление к росту проистекало из изучения окружающего мира. Это был дизайн карты, который миллионы людей по всему миру видели на протяжении сотен лет.
     Но в моей руке Пиковая Дама медленно повернулась, посмотрела на меня и вскрикнула, когда карта вспыхнула пламенем.
     Я был так удивлен этим, что уронил карту на пол, наблюдая, как её края загибаются внутрь, а изображение королевы чернеет и сгорает, когда языки пламени лижут его. Через пару мгновений я пришел в себя и топнул ногой по горящему полу, сбивая пламя.
     Но там не было пламени. Просто карта, и на этот раз изображение было более современным, нарисованным, изображение неизвестной женщины. Она показалась мне знакомой, но я никогда с ней не встречался. Хотя из-за амнезии я понятия не имел, прав ли я в своем предположении.
     Поднявшись, решив, что на сегодня с меня хватит странного дерьма, я подобрал странную негорючую карту и осторожно положил её в карман, прежде чем подняться со скамейки. Я заметил, что в какой-то момент на платформу станции вышли другие пассажиры, и жизнь, казалось, вернулась в нормальное русло, никто из них даже не заметил избитого, истекающего кровью молодого человека, который в замешательстве смотрел вдаль.
     Подойдя к краю платформы, рядом с туннелем, я поднял острое, как бритва, перо, которым я проткнул Акулу, брошенное на пол и всеми игнорируемое. Неспособных разглядеть его сквозь фальшь этого мира, неспособных увидеть то, что я, по-видимому, смог увидеть сейчас. На самом деле, Акула мог оказаться рядом с ними бесчисленное количество раз за эти годы, и они бы никогда об этом не узнали.
     Но об этом мы поговорим в другой раз, и, спрятав лезвие Акулы в кармане пальто, я покинул станцию, решив поймать такси до дома.
     На какое-то хватит с меня поездов.

3. СТАРЫЕ ДРУЗЬЯ

     Я не помню, как добрался домой. Я тоже не помню, как лег спать, но, должно быть, лег, потому что на следующее утро я проснулся в постели, полностью одетый и мокрый от пота. Видение Акулы, тянущегося ко мне, все еще было свежо в моей памяти, поэтому, поднявшись и стряхнув с себя это воспоминание, я на дрожащих ногах направился в ванную, осматривая свои раны.
     Прошлой ночью моя ладонь была порезана лезвием, было ли это лезвием? Могу ли я это так назвать? В любом случае, рваный порез, который, как я знал, кровоточил, как бешеный, в основном из–за того, что пачкал остатки шелкового шарфа, обмотанного вокруг импровизированной рукояти клинка, почти зажил, когда я смотрел на него в зеркало туалетного столика, освещавшего ванную, и теперь представлял собой не что иное, как рубец на ладони.
     Это сбивало с толку, было неестественно, но, с другой стороны, как и все, что произошло накануне. На самом деле, если бы я до сих пор не видел на себе рубец, несколько синяков и кучу засохшей крови, не говоря уже о странном ониксовом клинке в виде ангельского крыла в стиле самурая, который я бросил на стол рядом с собой, я бы мог списать все это на довольно жестокий кошмар.
     Решив, что медицинская помощь больше не требуется, я принял душ, побрился и надел новую одежду, удобные спортивные штаны и толстовку, прежде чем сесть на диван и попытаться понять, что, черт возьми, происходит.
     Все это было похоже на сон. Что, честно говоря, могло бы быть и так, если бы не синяки и боль во всем теле, самодельный клинок и странная игральная карта, Пиковая дама, которую я сейчас держал в руке.
     Акула заявил, что знает меня, его фамильярность, как ни странно, была взаимной. В каком-то смысле я чувствовал, что знаю Акулу или, по крайней мере, кем, черт возьми, он был, больше, чем его бравадное представление.
     Я Лорд Старшей расы. Падших. Козлов отпущения, которые были прокляты за то, что сделали выбор, за то, что не позволили шимпанзе занять наше место после того, как мы восстали против своих хозяев-фейри.
     Я потрясла головой, чтобы прогнать этот голос.
     Договоренности были нарушены.
     Я не знал, что это значит, и даже почему это пришло мне в голову в разгар борьбы за мою жизнь, но это было важно. Акула думал также.
     Все обязывающие клятвы были расторгнуты.
     Что это за обязательные клятвы? И зачем они нужны? Все это было статичным шумом в моей голове, когда я пытался понять, но мне казалось, что все эти слова были написаны по-французски на том уровне понимания, который они мне давали. Я откинул голову на спинку дивана, уставившись в потолок своей квартиры.
     Это приводило меня в бешенство, я знал, что когда-то это было то, что я, ну, в общем, знал.
     И в этом была проблема с амнезией. Всегда будут пробелы, когда кто-то мог что-то сказать, что-то сделать со мной, но я никогда об этом не узнаю. Люди могли подойти ко мне и сказать, что я был должен им сто фунтов еще до того, как потерял память, и я не смог бы назвать их лжецами. Возможно, я был должен им денег. Я понятия не имел. На самом деле, я даже не знал, что я за человек до несчастного случая, когда я переехал к своим тете и дяде, никто из моих друзей не поддерживал со мной связь, и, честно говоря, я никогда не хотел разговаривать ни с кем, кто не хотел разговаривать со мной. Может быть, я был совершенно другим, и травма изменила меня? Возможно, скорее всего. Надеюсь, что вряд ли. Оглядываясь назад, я понимаю, что поговорить с людьми, которые меня знали, было, вероятно, хорошей идеей, но я никогда не решался на это, и моя новая семья никогда не давила на меня.
     Это была не новая мысль, в течение года она приходила мне в голову много раз, и опять же, это была еще одна проблема, связанная с полной амнезией. Ты чувствовал, что должен найти решение, ответить на вопросы, чтобы раскрыть свои воспоминания, и прошли годы, прежде чем я перестал оглядываться на прошлое и вместо этого устремился в будущее.
     Но теперь, похоже, с прошлым для меня еще не покончено.
     Этим утром я не хотел завтракать, меня все еще подташнивало, а взвинченные нервы и адреналин, которые переполняли меня накануне, все еще были в моем организме. Итак, я выпил кофе, что, вероятно, было не самой лучшей идеей, причесался, придал себе хоть какое-то подобие нормального вида и, положив в рюкзак странный клинок и игральную карту, которая теперь неуклюже торчала наружу, отправился навестить Бенни.

     Когда я попала в аварию, никто не пришел за мной, кроме моих тети и дяди, которые были хорошими людьми, но совершенно незнакомыми мне. Они относились ко мне как к собственному сыну, но я с самого начала знал, что причиняю им одни неудобства, они выполняли свои семейные обязательства, заботясь обо мне. В каком-то смысле, я думаю, так поступают многие люди, когда им приходится брать на себя новые обязательства, такие как скорбящий осиротевший ребенок.
     Бенни был одним из их друзей. Ну, я говорю другом, но не думаю, что они тоже хотели, чтобы он был рядом. На самом деле, оглядываясь назад, я понимаю, что в доме ему не были рады .
     Так что, возможно, друг, это слишком сильно сказано. Но между ними определенно были какие-то отношения, почти такие же, как между ветеранами. Они не были приятелями, но у них была та связь, которая связывает солдат в бою, хотя я не мог представить, чтобы мои тетя и дядя когда-либо участвовали в какой-либо битве, а Бенни был скорее книжным человеком, чем фанатичным "давайте разберемся с мальчиками".
     За последнее десятилетие Бенни появлялся то тут, то там. Он никогда не был завсегдатаем барбекю, но когда темнело и надвигалась ночь, он часто заглядывал ко мне, обычно чтобы тихо поговорить с моим дядей в его кабинете приглушенными голосами, прежде чем Бенни уходил. И когда я стал старше, я поймал себя на том, что тайком выхожу из дома и иду к Бенни.
     Как-то вечером я проследил за ним и увидел, что он живет в квартире над магазином к югу от Чайнатауна, в центре Лондона. Сам магазин представлял собой обычный антикварный магазин под названием "Эмпориум антиквариата и редкостей", который, хотя и был заполнен всяким хламом, произвел на меня неизгладимое впечатление.
     Но Бенни сам по себе был интересным персонажем. Сын выходца с Ямайки и женщины-метиса из Италии и Англии, Бенни имел смешанное происхождение и гордился этим. У него было двойное гражданство, как Италии, так и Великобритании, при этом он утверждал, что его ямайское происхождение является самой важной частью его личности. Но, увидев этого человека, вы бы никогда не узнали его. Его часто можно было увидеть в твидовом пиджаке, толстовке, джинсах и удобных кроссовках. Его вьющиеся черные волосы с проседью по бокам были подстрижены довольно коротко. Ему было за пятьдесят, может быть, за шестьдесят, по его лицу этого не скажешь, потому что у него было то нестареющее качество, которым обладают некоторые люди, и он был стройным, бегуном, как мне кажется, хотя в то же время я особо не спрашивал, он мог быть кроссфитером или даже кем-то, кто просто он ничего не ел.
     В любом случае, он выглядел здоровым для своего возраста, который, честно говоря, был, вероятно, не таким уж и старым. В то время я был просто молод и ничего не понимал.
     Забавно, что с годами антикварный магазин, расположенный на первом этаже, постепенно превратился в его квартиру, поэтому всякий раз, когда я приходил к нему в гости, я играл с новыми предметами, которые он собирал на гаражных распродажах или при расчистке домов. Раньше я называл эти предметы антикварным хламом, со знанием дела заявляя, что это вещи, которые не продаются и не приносят ни копейки прибыли, но Бенни мог бы почистить их и продать на eBay с огромной прибылью, что дает вам представление о том, насколько далеко простирались мои познания на самом деле. На самом деле магазин, казалось, был не более чем прикрытием для его бизнеса на eBay, который процветал невероятно хорошо.
     Но больше, чем кто-либо другой из моих знакомых, он был осведомлен. Всякий раз, когда у меня возникали проблемы, Бенни приходил и решал их за меня.
     Итак, вооруженный этой новой проблемой, я пошел поговорить с ним.
     Было еще только начало дня, и Бенни часто открывал свой магазин около десяти утра, но сегодня я был там к девяти и стучал во входную дверь.
     В конце концов, заспанный Бенни с затуманенными глазами, надев очки, чтобы близоруко на меня посмотреть, открыл запертую дверь и уставился на меня поверх цепочки.
     — Райдер? — растерянно спросил он — Ты не можешь подождать до открытия?
     — Мне очень жаль, но мне нужно поговорить — сказал я, оглядываясь по сторонам на случай, если Акула каким-то образом последует за мной — Я не знаю, с кем мне поговорить, и, насколько я знаю, ты единственный, кто мог бы мне помочь.
     Бенни вздохнул, закрывая дверь. Послышался звук отодвигаемого тяжелого засова и снимаемой с цепочки задвижки, а затем дверь снова открылась, и Бенни махнул мне рукой, приглашая войти.
     — Я приготовлю кофе — сказал он.
     — Я уже выпил немного.
     — Что ж, похоже, тебе не помешает еще — тепло улыбнулся Бенни — И я точно знаю, что хочу.
     Войдя в его квартиру, я был поражен тем, насколько там чисто. На самом деле, большая часть обычного хлама, валявшегося в коридорах, исчезла.
     — Весенняя уборка? — спросил я.
     — Двигаюсь дальше — сказал он, заходя на кухню, которая на самом деле была не комнатой, а просто продолжением жилого пространства за столешницей, на которой располагалась плита.
     — Ты уезжаешь? — Я был ошеломлен этим заявлением — Я думал, тебе понравился Лондон?
     — Да, но... — он замолчал — Я собираюсь в Америку. Она зовет меня.
     — Под "зовет меня", ты имеешь в виду...
     — Я имею в виду, что раньше я жил в Америке.
     — Правда? — Это была часть прошлого Бенни, о которой я не знал — Что случилось?
     — Меня попросили уйти... — Бенни, осознав, что сказал, поднял руку, останавливая мой вопрос — Я имею в виду, я не говорю, что американские власти приказали мне уехать, но мне ясно дали понять, что там, где я сейчас находился, в моем присутствии нет необходимости.
     Я сел на удивительно чистый и ничем не захламленный диван, когда Берни перестал помешивать свой кофе. Это звучало так, будто он ушел после довольно неприятного расставания, но я никогда не мог припомнить, чтобы видел Бенни с любовником, женщиной или мужчиной.
     — Недавно скончался мой друг. Мне нужно пойти на похороны — он повернулся, держа чашку в руке, и улыбаясь, подошел ко мне — Но хватит обо мне. Почему ты здесь? И почему у тебя такой вид, будто ты увидела привидение?
     — Потому что я думаю, что мог это сделать — ответил я, содрогаясь при мысли об Акуле. Затем, медленно и нерешительно, я рассказал Бенни о событиях предыдущего дня: как я увидел этого человека в вагоне поезда, как он улыбнулся мне, как я заметил, что его отражение исчезло, и как на пустынной лондонской платформе он превратился в какого-то демона и попытался меня съесть.
     Я хотел умолчать о том, как я остановил его, но мне нужно было все объяснить, и я продолжил до конца, даже рассказал о горящей карте в моей руке, вытащив клинок в виде крыла ангела, который я подобрал с пола платформы.
     Я ожидал, что Бенни рассмеется или похвалит меня за мою потрясающую историю, но вместо этого он поставил свой напиток, подошел к боковому шкафчику, открыл его и достал что-то похожее на разделочную доску из черного обсидиана. Положив его на стол, он взял лезвие и осторожно положил его на доску, балансируя посередине, как будто боялся, что оно может напасть на него.
     Сделав это, Бенни откинулся на спинку стула, уставившись на меня.
     — Карта все еще у тебя? — спросил он.
     Я молча кивнул, снова полез в рюкзак, вытащил игральную карту, снова взглянул на женщину, изображенную на ней, и, передавая ее, снова почувствовал что-то знакомое.
     — Это странно, как будто это картина, а не открытка — сказал я — И, клянусь, прежде чем она загорелась, она посмотрела на меня и, черт возьми, закричала.
     Бенни мельком взглянул на него, понюхал, кивнул и тоже положил его на разделочную доску из обсидиана рядом с лезвием для крылышек.
     — Что происходит, Бенни? Ты выглядишь так, будто знаешь, что происходит, и мне действительно нужно знать, понимаешь? — Спросил я, указывая на разделочную доску — Что это, черт возьми, такое? Это как-то связано с Соглашениями? Что это вообще за Соглашения?
     Бенни вздохнул и надул щеки, пытаясь придумать, что сказать.
     — Ты не должен был узнать — сказал он с ноткой грусти в голосе — Предполагалось, что ты проживешь всю свою жизнь в блаженном неведении. Это был единственный способ сохранить тебе жизнь.
     Он помахал рукой над доской, бормоча что-то себе под нос. Возможно, это была игра света, может быть, от солнечного света, проникающего через окно, но я мог бы поклясться, что крыло кровавого ангела слегка светилось.
     — Но встреча со Старейшим, ну, скажем так, возродила что-то внутри тебя. И это не могло произойти в худшее или, возможно, в лучшее время.
     Я уставился на Бенни, гадая, не было ли в кружке, из которой он пил, чего-нибудь покрепче кофе.
     — О чем ты говоришь? — спросил я.
     Бенни некоторое время наблюдал за мной, словно проверяя, искренен ли я в своем беспокойстве, а потом вздохнул и откинулся на спинку стула, на мгновение забыв о разделочной доске.
     — Помнишь те фантастические романы, которые ты читал подростком? — спросил он — Знаешь, те, к которым ты пристрастился, когда тебе было лет семнадцать или около того? Все эти истории о давно потерянных принцах и о мирах за гранью миров?
     Я кивнул, не уверенный, куда заведет меня этот разговор. Бенни, однако, не переставал говорить.
     — Ты помнишь истории, в которых фермер осознавал, что он принц? И из-за этого ему нужно было отправиться на какое-то грандиозное задание?
     — Да, конечно — ответил я — Так было в большинстве из них. На самом деле никогда не было истории, в которой принц обнаружил бы, что он был батраком.
     Бенни улыбнулся.
     — Итак, позвольте мне рассказать тебе гипотетическую историю о принце, наследнике могущественной империи, который однажды был изгнан из своих земель. Сказали, что он никогда не сможет вернуться, и заставили забыть о его силе и положении в обществе.
     Он придвинулся ближе на стуле.
     — Он попал в странный мир, где живет как простой человек, один из многих крестьян в деревне, пока однажды не находит волшебный меч. Тот, который ему дали, потому что он избранный…
     — В историях всегда нужен избранный — усмехнулся я.
     Бенни сердито посмотрел на меня за то, что я прервал его рассказ.
     — Так или иначе, этот принц превратился в простолюдина. Ну, он взял меч и спас мир.
     — Ладно — сказал я — это банально, но я вижу, что это работает как сюжет.
     — Это не просто история — Бенни печально покачал головой — Это ты, Райдер. Это всегда был ты.
     Я несколько секунд смотрел на Бенни, пытаясь понять, что он хотел этим сказать.
     — Твоя амнезия не была вызвана автомобильной аварией — объяснил Бенни — Тебе будет трудно в это поверить, и я понимаю, но поверь мне, ты будешь смотреть на меня как на сумасшедшего, когда я закончу объяснять.
     — Ни хрена себе.
     — Но автомобильная авария была просто историей, как в этих книгах. Что-то, что могло бы объяснить, почему ты не мог вспомнить свое прошлое.
     — И почему я не могу вспомнить свое прошлое? — медленно спросил я, почти веря в то, что сейчас передо мной сидел явно обеспокоенный мужчина.
     — Потому что ты был изгнан — ответил Бенни с деловитостью человека, обсуждающего погоду — Твои способности были слишком велики. Ты потерял контроль. И Совет Колоды решил, что у них есть выбор. Изгнать тебя, лишив памяти о твоем прошлом... или уничтожить.

4. ЗА ЗАНАВЕСОМ

     Я, должно быть, несколько секунд пристально смотрел на Бенни, а он молча наблюдал за мной, вероятно, гадая, собираюсь ли я рассмеяться, закричать или побежать за полицией.
     В конце концов, он продолжил говорить, вероятно, ему наскучило ждать от меня ответа, и ему нужно было чем-то заполнить образовавшуюся пустоту.
     — Голосование было трудным, но они решили отослать тебя подальше от твоей матери... и твоего отца — продолжил он.
     — Кто эти "они"? Совет Колоды? Кстати, кто эти люди?
     Если Бенни и услышал мой вопрос, то предпочел его проигнорировать.
     — Твоя мать ничего не могла сказать, чтобы остановить это, Райдер. Ты должен это знать. Это важно. И она также знала, что, сделав это, ты будешь в безопасности. Пророчество не сбудется, и конца света не наступит...
     На этот раз его прервал мой смех.
     — Конец света? Пророчества? О чем, черт возьми, ты говоришь? — рассмеялся я — Господи, Бенни, ты что, собираешь грибы?
     — Послушай! — сердито сказал Бенни, привставая, а затем, словно осознав, что разговаривает с человеком, который действительно понятия не имеет, что происходит, кивнул, как бы сам себе, поднялся с дивана и подошел к буфету у стены — Послушай! — Он выдвинул ящик и сунул руку под него, не внутрь ящика, как это сделали бы нормальные люди, а под плинтус, вытаскивая что-то, что было прикреплено к его основанию. Возвращаясь, он держал в руке что-то, похожее на фотографию.
     Я понял, что был прав, когда он передал его мне. Это был небольшой снимок из фотоателье, лет пятнадцати, может быть, даже двадцати, и на нем был изображен Бенни в костюме и галстуке, стоящий возле какого-то старого готического здания, скорее всего церкви. В его волосах не было седины, как сейчас, и по табличке сбоку я понял, что это было в Нью-Йорке.
     Но меня остановило не это. Рядом с ним стояла женщина.
     Она была лицом на игральной карте. Может быть, здесь она была немного моложе, но я мог видеть те же выражения, ту же душу на лице, что и на карте на обсидиановой доске.
     Чтобы убедиться, что я правильно понял смысл, Бенни поместил фотографию рядом с игральной картой, расположив её так, чтобы сторона фотографии, на которой была изображена женщина, находилась рядом с самой картой, чтобы я мог видеть их рядом. Я был прав. Она была точной копией.
     — Женщина на карточке настоящая — сказал он — Или, скорее, была настоящей. Сьюзан Уэйтс. Твоя мать.
     Я уставился на открытку. Мне следовало рассмеяться или сказать, что это безумие, но я почему-то знал, что это правда.
     — Ты сказал "была" — сказал я — Значит, она мертва?
     — Да, но не так, как ты думал — ответил Бенни, явно раздраженный тем, что ему приходится объяснять мне это прямо сейчас — Она погибла не в дурацкой, выдуманной автокатастрофе, когда тебе, подростку, стирали память и отправляли в иной мир, она умерла два дня назад. Скорее всего, её убили. Вот почему я возвращаюсь в Америку.
     Я уставился на него.
     — Кто ты такой? На самом деле? Не может быть, чтобы ты был каким-то антикваром, когда все это происходит на заднем плане.
     Бенни кивнул.
     — Я Бенни, Райдер — сказал он с едва заметной ободряющей улыбкой — Тот самый Бенни, которого ты всегда знал, потому что в этом мире этот антикварный магазин был лучшим способом выжить. Но в другом мире, в мире, где ты когда-то жил как прямой наследник, известный всем как Пиковый валет, я был Бенджамином Шепардом, королем.
     Сказав это, он, казалось, вырос в росте, но затем немного ссутулился, бравада улетучилась, как воздух с шипением выходит из проколотой шины, когда Бенни сдулся прямо передо мной.
     — Но, прежде чем твоя мать узнала правду о Колоде, меня изгнали за то, что я совершил добрых пять, а то и десять лет назад. Итак, прежде чем тебя отправили в реальный мир, я выполнил сделку с твоей матерью, заключенную при твоем рождении, приехал в Лондон и стал твоим молчаливым защитником.
     Мне не понравилось, как развивался этот разговор. Это прозвучало странно, фальшиво. Но я знал, что, даже если это и не было правдой, Бенни верил в это каждой клеточкой своего существа.
     — Ты были королем Пик? — спросил я.
     — Нет. Твоя мать была Пиковой дамой — сказал Бенни, постукивая игральной картой по столу — Я был королем треф, другой масти, но я помогал её тренировать, я был младшей картой, когда она попала в колоду, и я знал Сьюзен всю свою жизнь.
     Я покачал головой.
     — Это глупо — огрызнулся я — Это безумие. Я понятия не имею, о чем ты говоришь, и не знаю, хочу ли я этого вообще.
     Бенни, однако, не слушал меня, он смотрел на стол, не отрывая глаз от карты.
     — Ты в опасности — сказал он — Честно говоря, услышав новости о твоей матери, я подумал, появишься ли ты сегодня. Я надеялся, что ты этого не сделаешь. И, пожалуйста, прости меня за эти слова, но я надеялся, что больше тебя не увижу.
     — Сурово...
     — Нет, потому что, если я тебя больше не увижу, это будет означать, что ты в безопасности в своем неведении о том, что такое этот мир — Бенни встал и принялся расхаживать взад-вперед, продолжая смотреть на лезвие — Но эта стычка со Старейшиной что-то пробудила, и теперь это не прекратится. Ты начнешь вспоминать.
     Он посмотрел на стену с легкой улыбкой на губах.
     — И, возможно, это к лучшему.
     Теперь, когда мы говорим о цели, печальный, обеспокоенный мужчина исчез. Теперь Бенни был похож на проколотую шину, которую починили и снова накачали, когда он оглянулся на меня, все еще растерянного и все еще сидящего на диване.
     — Существо, которое ты видел вчера, было Старейшиной — сказал он. — И под этим я подразумеваю Старшую расу.
     — Акула рассказал мне об этом".
     — Акула?"
     Я понял, что во время объяснения я так и не назвал это прозвище.
     — Это я его так назвал.
     — Хорошо — улыбнулся Бенни. — Когда имеешь дело с фейри, даешь им имена
     — Подожди, фея? Это была никакая не чертова фея — покачал я головой, поднимаясь — Я видел "Питера Пэна", и Динь-Динь-Динь была намного меньше. И лицо Венди она тоже не пыталась съесть.
     — Это не "Ф-Е-И". Это правильно пишется как "Ф-Е-Й-Р-И" — медленно объяснил Бенни — Это сидхе, волшебный народ Ирландии. Злые ублюдки и порочны, если их узнать. На самом деле, считается, что ранние истории о вампирах были основаны на некоторых легендах о фейри.
     Он продолжал расхаживать по комнате, и я мог поклясться, что видел, как вибрировало лезвие на обсидиановой разделочной доске, когда он говорил.
     — Это существа, которые жили на этой планете до нас. Некоторые люди даже называют их Ангелами, и они ведут себя так, словно они и были ими, высокомерные чертовы придурки. Но наряду с ними были еще более древние Боги, которые до сих пор ходят по этой земле. Человечество научилось бороться с ними и на протяжении веков побеждало их.
     — Холодным железом, верно?
     Бенни помолчал, хмуро глядя на меня.
     — Ты помнишь?
     — Нет, я помню ирландские легенды — быстро ответил я — Ну, знаешь, железные подковы над дверью и все такое.
     — Ах, да — сказал Бенни, и мне показалось, что ему было почти грустно от того, что я знал это, а не помнил из своего таинственного и, по-видимому, сумасшедшего прошлого — Но с развитием науки и техники магия исчезла, и только суды на каждом континенте помнят, как это делается.
     — Что, как суды общей юрисдикции?
     — Нет, Райдер, суды для игры в карты. Черви, Бубны, Пики, Трефы, Клинки, Пентакли, Кубки — список можно продолжать.
     Я уставился на Бенни, я больше не думал, что он употребляет грибы, я начал думать, что он подсыпал что-то и в мой напиток, потому что я ему поверил.
     — Итак, ты говоришь мне, что существует некое мистическое, основанное на игральных картах, магическое общество, которое сражается со старшими богами, такими как Ктулху и Динь-Динь в плохой день.?
     — Теперь ты начинаешь понимать — рассмеялся Бенни — Но если ты действительно хочешь знать правду, тебе придется поехать со мной в Америку.
     — Почему? — мой мир перевернулся. На самом деле я не понимал, почему все еще нахожусь в его квартире. Бенни, очевидно, был безумен и в какой-то момент потерял остатки самообладания. И вот я в его распоряжении. Он, вероятно, отравил напиток. Или накачал меня наркотиками, или сделал Бог знает что еще.
     Нет. Мне пришлось отогнать эти мысли. Это был Бенни, один из моих самых старых друзей. Ну, я полагаю, самый старый с тех пор, как я оправился от амнезии, и вот он здесь, говорит мне, что вся моя жизнь была фальшивкой.
     — Послушай, на самом деле все довольно просто. Твоя мать была убита два дня назад — начал Бенни — Никто не знает почему. И мои знакомые говорят, что Колода ничего не предпримет по этому поводу. Они заявят, что это был какой-то внутренний конфликт, и оставят все как есть, пока её тихо не заменят.
     Он потянулся за картой, взял её в руки и уставился на нее.
     — Но я точно знаю, что это было нечто гораздо худшее, и что пророчество, сделанное тысячу лет назад, вынуждено сбыться.
     — И откуда ты знаешь, что это вынуждено сбыться? — спросил я, наклоняясь вперед. Я не знаю, зачем я это сделал, мне показалось, что мне нужно было придвинуться ближе, чтобы лучше видеть, когда он положил карту обратно на разделочную доску из обсидиана.
     — Потому что эта карта была в руках Старейшины, который пытался убить тебя и который при этом дал тебе волшебный клинок.
     — Что за клинок.. — начал я, но осекся, увидев ангельское крыло с самодельной рукоятью — О, черт.
     — Да — улыбнулся Бенни — Прямо как в тех фантастических романах, которые ты любил. И, Райдер, ты должен понимать, что это вторая часть пророчества.
     Он убрал все с разделочной доски и вытер доску шелковой салфеткой.
     — Что это? — Спросил я, кивая на обсидиан.
     — Это мое духовное зеркало, доска для предсказаний — заявил Бенни, снова тоном человека, привыкшего регулярно произносить подобные слова в обычном разговоре. — Оно говорит мне, какая магия заключена в предмете, и теперь я могу сказать тебе, что в обоих предметах много магии. Кроме того, в этой комнате слишком много магии".
     — Чушь собачья — сказал я — Магия, это сплошные дым и зеркала, "Пенн и Теллер"[1].
     — Хочешь посмотреть, сколько магии в этой комнате? — спросил Бенни, его глаза гневно сверкали — Я покажу тебе прямо сейчас.
     Он протянул мне пустую разделочную доску из обсидиана, или что бы это, черт возьми, ни было на самом деле.
     — Положи на нее руку. Подойдет та, на которой свежий шрам. Закрой глаза и узри магию, почувствуй, как она проходит через твой организм.'
     Я неохотно взял свою покрытую шрамами руку, все еще покрытую синяками после вчерашней драки, хотя она больше не кровоточила, и положил её на обсидиановую поверхность.
     Которая затем разлетелась на восемь устрашающего вида осколков, осколки упали на пол, а Бенни улыбнулся.
     — Магия — сказал он — Тебе нужно будет узнать об этом, если ты поедешь со мной в Нью-Йорк.
     Я рассмеялся.
     — Что? — нахмурился Бенни.
     — Ты думаешь, что ты Оби-Ван Кеноби, что, полагаю, делает меня Люком Скайуокером — усмехнулся я — Ради бога, тебя даже зовут Бен.
     Но лицо Бенни потемнело, и на мгновение я испугался, что мои насмешки действительно вывели его из себя.
     — О нет — сказал Бенни бесстрастным голосом — Хотя у меня такое же имя, как у тебя, ты определенно не Люк.
     Его глаза сузились, когда он уставился на меня.
     — К сожалению, Райдер, в этом пророчестве ты Дарт-Вейдер.
     Это был не тот ответ, который я хотел услышать прямо сейчас, и я уставился на Бенни со смесью удивления и веселья.
     Это чувство постепенно переросло в шок, а затем и в страх, когда я понял, что он не шутит.

5. И-З-З-ЗМЕНЕНИЯ

     Мир вращался вокруг меня, я невольно оглянулся на теперь уже разбитое обсидиановое зеркало.
     Неужели я это сделал? Подумал я про себя, все еще не в силах осознать, что мне сказали.
     — Черт, прости — сказал я, в конце концов — Я имею в виду, если бы это сделал я.
     — Все в порядке, у меня есть еще пять — улыбнулся Бенни, собирая осколки в небольшую кучку из обсидиана и убирая их обратно на стол — Такое часто случается. И вовсе не из-за твоей неуклюжести они разбились. Это была твоя врожденная сила.
     Он схватил меня за руку, перевернул её и посмотрел на рубец, который образовался после пореза.
     — Это произошло после того, как ты схватился за лезвие? — спросил он.
     Я молча кивнул. Даже я не мог поверить в то, что здесь произошло. Он осмотрел руку, снова перевернул ее, кивнул сам себе и затем отпустил конечность.
     — Я думаю, это, вероятно, то, что помогло тебе — сказал он, кивая на клинок, который теперь лежал на столе — Это крыло Старейшины, и оно сохранит заключенную в нем силу. Схватив его, ты сжал его слишком сильно, порезался, и энергия проникла в твою кровь.
     Я уставился на металлическое лезвие.
     — Что, похоже на ржавый гвоздь и столбняк? Мне нужна прививка?
     — Я думаю, что с прививками от столбняка мы уже покончили.
     — Так что, если бы я не подхватил его, у меня не было бы сил?
     — Возможно.
     — Но он пытался использовать свои крылья, чтобы разрезать меня пополам — возразил я — Уверен, что в тот момент, когда он ударил бы меня ими, я бы почувствовал силу?
     — Да. Но тебя бы разорвало пополам — улыбнулся Бенни — Ты не можешь быть величайшим волшебником в мире, если у тебя нет туловища.
     Это было разумное замечание, но отвратительное, и мне не хотелось об этом думать. Бенни откинулся назад, наблюдая за мной.
     — В тебе есть сила — сказал он — Сила, которая была отнята много лет назад.
     Он покачал головой.
     — Нет... не отнята. Это неподходящее слово. Сила все еще внутри тебя, просто тебе не дали к ней прикоснуться. Представь, что это плотина. Твоя энергия, это река, текущая через тебя. Когда идут дожди, когда бушуют штормы, уровень воды в реке повышается, она становится быстрее и неистовее.
     — Это то, что случилось со мной? Я стал более быстрым и жестоким?
     — Все не так просто — признался Бенни — Энергия действительно возрастала по отношению к вещам, в которых не было твоей вины, и магия текла сильнее и быстрее, чем раньше, тогда. Однако ты не контролировал ситуацию в той мере, в какой мог бы, и тузы и Королевские карты, люди, которые управляли колодой, решили, что безопаснее создать плотину, что-то, что остановит воду, прежде чем она разольется по всему миру.
     Я мог бы это понять.
     — Значит, ты хочешь сказать, что у меня есть какой-то барьер, и как только он исчезнет, я все затоплю?
     — Может быть, волшебным образом — рассмеялся Бенни — А может быть, ничего и не произойдет. Такие вещи, это не ракетостроение. У тебя может быть запас волшебства, который только и ждет, чтобы проявиться. Или в то же время она могла просочиться в скальную породу, превратившись в ручей. И как только эта плотина будет снесена, ты будешь таким же бессильным, как и сейчас.'
     Он оглянулся на лезвие, подошел к нему и щипцами снова поднял его с основания пера, где был обломан зубец.
     — Это дало тебе силу — сказал он — И если это так, то это означает, что предметы дают тебе преимущество. Что нам нужно сделать, так это найти способ сохранить его.
     — Конечно, все, что нам нужно сделать, это найти способ остановить это в первую очередь? — ответил я.
     — Когда мы приедем в Америку, там будет много людей, которые захотят твоей смерти — зловеще произнес Бенни — Лучше всего, если ты знаешь, как подготовиться к нападению, лучше, если ты умеешь защищаться.
     — И как мне это сделать? — рассмеялся я — Помахать своим волшебным мечом?
     — Вообще-то, это неплохая идея — сказал Бенни, все еще разглядывая клинок — Мы могли бы использовать рукоять Дирнвина.
     — Ах, рукоять Дирнвина — передразнил я, улыбаясь при этом — Старая добрая рукоять Дирнвина.
     Бенни хмуро посмотрел на меня, а затем подошел к своему шкафу и начал рыться в ящике. Через мгновение он вытащил что-то похожее на рукоять ножа, но без лезвия.
     — Рукоять Дирнвина — торжествующе произнес он — В валлийской мифологии Дирнвин, или "Белая рукоять" одно из тринадцати сокровищ острова Британия, некогда могущественный меч, принадлежавший Ридерху Хейлу, одному из трех Великодушных людей Британии, упомянутых в "Валлийских триадах"[2]. Когда его вынимал достойный или родовитый человек, весь клинок вспыхивал огнем.
     Я уставился на рукоять, она была коричневой и обтянута кожей, а вовсе не белой. И к этой чертовой штуке определенно не было прикреплено никакого лезвия.
     — Да, я знаю, легенды меняются с годами — пожал плечами Бенни — Белая рукоять появляется только в случае необходимости, и я получил её обратно около двух месяцев назад. Мне следовало догадаться, что должно было случиться что-то плохое еще тогда.
     — Что, и я должен поверить, что у тебя это случайно оказалось под рукой? — недоверчиво спросил я.
     Бенни уставился на меня, сбитый с толку моими словами, а затем до него дошло, и он рассмеялся.
     —Она находилаась на складе недалеко от Йорка, за много миль отсюда — сказал он, поднимая его — Этот выдвижной ящик позволяет мне открывать сейфы, которые есть у меня по всему миру. Поверь мне, Райдер, это было не самое простое дело.
     Подойдя к острому, брутально выглядящему перышку из крыла, которое я приобрел накануне, он взял рукоять, разломал её на две половины, аккуратно поместив половину под, а половину над основанием лезвия, там, где раньше был "зубец" пера. Он соединил их вместе, отступил назад и сделал легкое движение пальцами.
     У меня на глазах рукоять начала светиться, как будто сплавляясь вокруг лезвия, и через пару секунд свет померк, и теперь я смотрел на то, что выглядело как грубо сделанное оружие, то, что вчера смутно напоминало самурайский клинок, теперь выглядело как полноценный, хотя и простой самурайский меч, рукоять которого удлинена в соответствии со стилем клинка.
     Кивнув самому себе, словно довольный тем, что у него получилось, Бенни вернулся к буфету, порылся в нем и вытащил нечто, похожее на обтянутые кожей ножны для меча.
     — Дай-ка угадаю — сказал я — Это тоже сумка какой-нибудь знаменитости?
     — Нет — сказал он, подходя к "перышку" — Это просто ножны, сделанные по размеру любого клинка, который в них помещается. Крыло старейшины острее, чем ты думаешь. Если бы я схватил его без рукояти, то, вероятно, порезал бы себе руку. То, что ты отделался порезом как от бумаги, дает тебе представление о силе, которая в тот момент прошла через твое тело.
     Он натянул ножны на клинок, и я увидел, что он явно слишком длинный, но после еще одного взмаха его руки ножны приняли нужную форму.
     — Кожа в этих ножнах защищена дюжиной различных заклинаний, созданных поколениями магов, каждое из которых совершенствует заключенную в них магию — объяснил Бенни — Его нельзя разрезать никаким клинком, ни смертным, ни бессмертным, а это значит, что пока твой клинок Старшего Крыла находится в ножнах, он не может случайно порезать тебя.
     Он на мгновение задумался.
     — Большинство используемых ножен защищены, но не до такой степени — продолжил он, как будто это был самый обычный разговор в мире — Вероятно, было бы проще иметь универсальный продукт для всех, но существует большое недоверие. Ты создаешь магу предмет, а он не говорит "спасибо", а спрашивает, зачем ты это сделал. И это становится целым делом.
     — Так мне следует спросить, зачем ты это сделал?
     — Теперь ты учишься — ухмыльнулся Бенни, передавая его мне. Ножны были из кожи темно-бордового цвета с золотым шитьем снаружи, а рукоять теперь была сделана из смеси темной и светлой кожи, украшенной золотой нитью. Он был похож на декоративный самурайский клинок, какие можно увидеть в разделе "оружие" на стендах Комик-кона, но я знал, что это чертовски опасно.
     — Имей в виду, это единственный в своем роде клинок — осторожно продолжил Бенни — Его создавали веками.
     — Тогда зачем отдавать его мне? — нахмурившись, спросил я — Он, конечно, должен быть у тебя?
     — Я не пользуюсь мечами — просто ответил Бенни — И это оружие было подарено мне для того, чтобы я отдал его тебе давным-давно, так что я просто, ну, в общем, продавец в этом магазине.
     Здесь было что-то недосказанное, я предположил, что это моя мать подарила ему ножны, но решил отложить этот вопрос до тех пор, пока не разберусь, что, черт возьми, происходит.
     — Это здорово — сказал я — Теперь я могу защищаться до тех пор, пока меня не увидит полицейский, после чего меня арестуют за ношение боевого оружия. Кроме того, как я должен пронести это через таможню?
     — Таможенники ничего не увидят — Бенни потянулся за своим айфоном и жестом попросил меня вытащить меч из ножен. Взявшись за рукоять, я почувствовал покалывание в руке, как будто дотронулся до чего-то на линии электропередач. Энергия струилась сквозь меня, когда я вынимал лезвие и поднимал его.
     Оно казалось невесомым.
     Я чувствовал, что оно часть меня.
     Я чувствовал себя целым.
     Я заметил, что Бенни снимает меня на свой айфон, и, передразнивая, принял пару поз, прежде чем вложить клинок обратно в кожаные ножны.
     — И что теперь?
     Бенни повернул телефон, чтобы показать мне. На видео, которое он снял, было видно, как я размахиваю рукой
     Но в ней ничего не было.
     В другой руке, где были ножны, тоже ничего не было.
     — Только те, у кого есть зрение, могут увидеть это оружие — сказал он — Ни одно электронное устройство не сможет его заснять. Устройства создаются на основе рациональности, и нет ничего рационального, что могло бы объяснить существование некрофима.
     — Что такое некрофим? — спросил я.
     — Старший монстр-фейри, который пытался убить тебя, которого ты теперь называешь Акулой — Бенни уже упаковывал вещи, возвращаясь к режиму упаковки, пока говорил — Если что-то и придет среднему магу от злопамятного соперника, то только издалека. Однако это почти никогда не срабатывает, поскольку маги могут отражать энергию, заклинания и даже пули, как будто на них надет какой-то бронежилет из астрального кевлара. Но если что-то будет направлено в твою сторону, чтобы причинить тебе вред, они попытаются подобраться с близкого расстояния. С этим, по крайней мере, у тебя есть шанс отбиться. У большинства магов и пользователей магии есть при себе какой-нибудь клинок. Лично я предпочитаю кинжалы.'
     Он остановился
     — У Сьюзен были обереги — сказал он, словно что-то осознав — Мы можем потребовать их как часть твоей десятины. Возьми их с собой, по крайней мере, тогда у тебя будет возможность защитить себя.
     — Я не понимаю, о чем ты говоришь — огрызнулся я — Я не могу поехать с тобой в Америку. У меня есть работа. У меня есть...
     Бенни повернулся ко мне лицом.
     — Кто-то пытался убить тебя вчера — сказал он — На самом деле, это был не кто-то, а что-то. Твоя мать была убита за день до этого. Ты серьезно думаешь, что работа с девяти до пяти сейчас твой приоритет?
     Я уставился на него с открытым ртом, не зная, что сказать. Я не был в восторге от своей нынешней работы и больше всего на свете хотел пойти с ним, чтобы побольше узнать об этом, но это было безумием.
     — Послушай — сказал я — Я бы с удовольствием поехал, правда, поехал бы, и я думаю, что получил бы много ответов, если бы поехал с тобой, но лететь в Америку? Это много денег, и мне нужно найти свой паспорт и...
     Я замолчал. Бенни уже поднял руку, показывая мой британский паспорт, а внутри был билет бизнес-класса в Америку.
     — Как ты.. — я замолчал, качая головой — Волшебство.
     Бенни нахмурился.
     — Конечно, нет — сказал он — Я ждал этого момента с тех пор, как умерла Сьюзен. Я догадывался, что ты придешь. Заказал билеты на оба мероприятия вчера.
     — Но почему ты удивилась, когда я приехал?
     — Я не удивился — пожал плечами Бенни — Я устал. Я ждал тебя ближе к полудню.
     Я подозрительно уставился на него.
     — Ты ни за что не смог бы догадаться — ответил я — Или ты можешь видеть будущее?
     — Ну вот, видишь? — ухмыльнулся Бенни — Ты уже начинаешь верить в магию.
     Раздался стук в дверь, и я хотел спрятать лезвие, но Бенни покачал головой.
     — В этом нет необходимости — сказал он — Они этого не увидят.
     Подойдя к двери, он открыл ее, и вошла невысокая беловолосая женщина.
     — Миссис. Транктон — сказал он — Я рад, что вы зашли. Мне нужно, чтобы вы присмотрели за магазином на некоторое время. Пусть он будет закрыт, но, если сможете, проследите, чтобы отопление не выключалось, а содержание помещения было на обычном уровне. Я вышлю вам деньги за аренду и электричество.'
     Он передал ей ключи, и она кивнула, не сказав ни слова, повернулась и вышла, закрыв за собой дверь.
     — Контроль сознания?
     — Почасовая оплата — ответил Бенни.
     Эта женщина была кратковременным перерывом, но кое о чем напомнила мне.
     — Она похожа на ту, другую женщину?
     — Какую еще женщину?
     — Та, что была в поезде. Она заговорила со мной, когда увидела, что я тереблю свой медальон Святого Христофора. Полагаю, ты послал её присмотреть за мной.
     Бенни, однако, нахмурился, услышав это.
     — Райдер, за тобой никто не следит — сказал он — Конечно, я так и сделал в самом начале, но к тебе уже много лет никого не приставляли. Я полагал, что ты в безопасности.
     — Тогда кто была та женщина, которая велела мне идти домой и не разговаривать с незнакомцами? Она, черт возьми, знала мое имя, Бенни.
     При этих словах Бенни снова покачал головой, и по его глазам я понял, что он говорит искренне.
     — Райдер, я не знаю, кто это был — сказал он — Все, что я могу сказать, это то, что после смерти твоей матери кто-то другой был заинтересован в том, чтобы ты остался жив.
     Когда он продолжил, его голос понизился, и я почувствовал, как по спине у меня пробежал холодок.
     — Проблема в том, Райдер, что я не знаю, какие у них были планы и зачем им понадобилось оставлять тебя в живых. В общем, к добру это было или к худу.
     В странной, наполненной антиквариатом комнате воцарилось долгое молчание, пока мы оба обдумывали эти слова.
     — Ты что-нибудь чувствуешь? — В конце концов спросил Бенни.
     — Нет.
     — Даже не щекочет в основании шеи?
     — Нет.
     Бенни громко вздохнул, откинулся на спинку стула и снова посмотрел на меня. Я чувствовала себя так, словно был скорее лабораторным экспериментом, чем человеком, которого он знал.
     — Последние пять минут я наносил тебе магические удары — объяснил он — Небольшие, направленные на то, чтобы причинить тебе дискомфорт или боль.
     — Спасибо? — Смущенно ответил я.
     Бенни усмехнулся.
     — Они не должны причинять тебе вред, а показать, есть ли у тебя защита, посмотреть, что произойдет. Проблема в том, что твои врожденные магические способности должны были предупредить тебя, должны были рассказать тебе об этом. То, что ты ничего не чувствуешь, означает, что ты действительно бессилен во всех смыслах этого слова, хотя и наполнен таким запасом магии, который с трудом удалось бы объединить целой масти.
     — Я полагаю, это скорее карточная масть, чем...
     — Да, я говорю о картах — Бенни взял один из кусочков обсидиана и повертел его в руках. Каким-то образом разбитый кусок обсидиана при первом повороте превратился в непрозрачный, но затемненный кусок стекла, а затем, при следующем повороте, превратился в затемненный кусок прозрачного стекла. Теперь он смотрел на меня сквозь него.
     — У тебя три ауры — сказал он — Твоя обычная, современная аура. Твоя прежняя магическая аура. И третья, неизвестная. Возможно, из-за твоего отца.
     — Ты знал моего отца? — спросил я, выпрямляясь — Он тоже погиб в аварии, верно? Или это ложь?
     — Райдер, все, что ты знаешь о своем отце, ложь — ответил Бенни — Почти столько же, сколько и о твоей матери. Видишь ли, хотя твоя мать действительно была одной из величайших волшебниц всех времен, и твое прошлое было изменено, чтобы у тебя были нормальные родители, твой отец неизвестен и так было всегда.
     Он встал, подошел к своему шкафу и снова собрал вещи.
     — Но ходят слухи, которые совпадают с тем, что есть у тебя здесь.
     Он оглянулся на меня, и его глаза мрачно блеснули.
     — Ходят слухи, что ты рожден при дворе Фейри и на самом деле наполовину благородный фейри, и, если все кандидаты старше тебя умрут, унаследуешь трон Фейри. И если это правда, то все захотят тебя убить.

6. СЕМЕЙНЫЕ СЕКРЕТЫ

     Однако, прежде чем мы смогли отправиться в Америку, Бенни хотел, чтобы я совершил что-то вроде местной поездки.
     Сначала мы отправились в мою квартиру, где я мог взять кое-какую одежду и все остальное, что мне было нужно для поездки, конечно, кроме моего паспорта, который уже был у него. А потом мы отправились в Ричмонд в графстве Суррей, где мои тетя и дядя, которые теперь, возможно, уже не были моими тетей и дядей, жили в двухквартирном доме с тремя спальнями. Возможно, это было самое скучное место из всех возможных, что теперь, когда я об этом подумал, приобрело полный смысл.
     Бенни решил, что мы не будем пользоваться лондонским метро для поездки, и я был ему за это очень благодарен. Предыдущая поездка все еще давила на меня тяжелым грузом, и я все еще видел тени и призраков каждый раз, когда оборачивался, мой мозг играл со мной злую шутку, и страх перед случившимся делал меня еще большим параноиком, чем следовало бы, хотя параноиком можно быть только в том случае, если тебя никто не преследует. добраться до тебя, и, судя по тому, что говорил Бенни, они определенно хотели добраться до меня.
     Бенни одолжил машину у друга, и мы быстро собрали кое-какие вещи, побросав их в спортивную сумку. Ничего особенного, поскольку Бенни сказал, что обеспечит меня всем, что мне действительно нужно, как только я приеду в Америку, что бы это ни значило, но он заставил меня взять с собой старое ожерелье, ужасное серебряное чудовище в виде драконов на серебряной цепочке, которое, похоже, должно было остаться в девяностых.
     Я вспомнил, что когда-то он принадлежал моему дяде Дэвиду. Однажды я одолжил его и по какой-то причине так и не вернул. Это определенно было сделано не потому, что оно мне нравилось, я думаю, что, если не считать одной вечеринки, на которой я надел его, где оно было частью маскарадного костюма и ничем более, я действительно забыл об этой чертовой штуке. То, как Бенни узнал, что цепочка у меня, вызывало беспокойство, поскольку заставило меня задуматься, не проверял ли Бенни мои вещи годами, когда я за ними не наблюдал. Либо так, либо Дэвид знал, что я взял цепочку, и Бенни был проинформирован. Хотя, если бы он знал, то мог бы просто попросить её вернуть. Не думаю, что это было так уж сентиментально.
     Собрав все необходимое, мы отправились в Ричмонд.

     Неудивительно, что Бриджит и Дэвид, мои так называемые тетя и дядя, ждали нас у дверей.
     — Райдер — сказала Бриджит, протягивая руки, чтобы обнять меня, она делала это каждый раз, когда мы виделись с тех пор, как ушел из дома.
     Однако на этот раз я не ответила на её жест.
     — Бриджит — нахмурилась я — или ты Бриджит? Это ваше настоящее имя? Мне следует вас так называть, или есть какие-то проблемы с именем, о которых я не знаю?'
     Выражение лица Бриджит не изменилось, но по её глазам я понял, что мои слова причинили ей боль. Мне было стыдно за это, но я был зол. Мне солгали, и я хотел получить ответы.
     Бенни, однако, встал между нами, повернувшись ко мне лицом, его глаза сверкали гневом.
     — Возможно, ты начинаешь понимать, что твой мир изменился, Райдер — огрызнулся он — но Бриджит и Дэвид намеренно изменили свои миры, чтобы обезопасить тебя. Они оставили все, что знали, позади, чтобы начать новую жизнь. Так что ни на секунду не бросайся на них, как чопорная маленькая сучка. Я ожидаю от тебя большего.'
     Это был нагоняй, и я его заслужил. Подняв руку, чтобы остановить его, я кивнул.
     — Извините — сказала я, оглядываясь на Дэвида и Бриджит — Спасибо вам. Я пока не знаю, что вы сделали. Я все еще учусь.
     — Как насчет того, чтобы поговорить об этом внутри? — предложил Дэвид, оглядывая улицу. Я кивнул и вышел за дверь, но как только я это сделал, то почувствовал, как у меня заложило уши, как будто давление внутри было немного другим.
     Нахмурившись, я оглянулся на Бенни, который улыбнулся.
     — Значит, ты мог почувствовать эту защиту — сказал он — Это интересно.
     — Я не понимаю — ответил я, глядя на Дэвида, стоявшего рядом со мной с таким же выражением лица, как и у меня.
     — Он бывал в этом доме сотни раз — согласился Дэвид, оглядываясь на Бенни — Он бессилен. Раньше он ничего не чувствовал.
     Услышав этот комментарий, Бенни пожал плечами, как бы спрашивая: Ты действительно уверен? и выражение его лица соответствовало этому.
     — Насколько я могу судить, в нем вообще нет магии — объяснил он — Все, что я могу предположить, это то, что напавший на него некрофим повредил одну из привязок, которые дала ему Колода. У него есть сила, и поверьте мне, она определенно есть, но её уже не сдерживают, как раньше. О, и его аура Старшего фейри вернулась.
     Дэвид кивнул, наблюдая за мной, и я впервые поняла, что он смотрит не просто на своего приемного племянника, он наблюдал за мной со страхом, как будто я был опасен и мог напасть в любой момент.
     — О, у меня есть кое-что для тебя — сказал я, вытаскивая цепочку — Бенни сказал, что я должен...
     Бенни хлопнул себя по лбу, останавливая меня.
     — Конечно — ответил он — Ты держал это в руках, когда проходил мимо, не так ли?
     Дэвид посмотрел на Бенни, прищурившись.
     — Не изображай из себя рассеянного профессора — сказал он — Ты, черт возьми, прекрасно знал, что, войдя с моей вещью, он почувствует защиту. Любая моя остаточная сила, заключенная в ней, подняла бы ее.
     Он оглянулся на меня.
     — Если бы ты не держал её в руках, ты бы ничего не почувствовал.
     Когда Дэвид взял ожерелье, мимоходом упомянув, что он искал эту чертову вещицу много лет, я оглянулся на Бенни, который пожал плечами, словно соглашаясь с тем, что игра окончена.
     — Я просто хотел проверить, заряжают ли тебя предметы — сказал о — После того, как ты сразился с некрофимом, у тебя был момент, когда сила прошла через тебя, и ты разбил обсидиановое стекло. Это магия хаоса, но её можно сфокусировать, как было показано сегодня.
     — Единственная вещь, которая у меня есть, это мой медальон Святого Кристофера — сказал я, доставая его, чтобы показать — И я не могу вспомнить времени, когда бы я его не надевал.
     — Верно — согласился Бенни, оглядывая комнату — И ты бы тоже носил его здесь все эти годы.
     Он дотронулся до медальона и закрыл глаза.
     — Нет — он покачал головой — Здесь ничего нет.
     — Его подарила ему мать — внезапно сказала Бриджит — Перед тем, как, ну, вы понимаете. Я думаю, она хотела, чтобы у него было что-то, что могло бы его защитить.
     — Медальон святого Кристофера?
     — Талисманы обладают силой — надменно ответила Бриджит — У нее было мало времени и мало помощи. Ты ушел, помнишь?
     Дэвид теперь сердито смотрел на Бенни.
     — Ты используешь его в своих целях — сказал он — и я этим недоволен.
     — Я использую его в своих целях? — Бенни упер руки в бока, и на секунду я задумался, действительно ли Бенни собирается затеять драку с Дэвидом, который был на добрый фут выше и, вероятно, шире этого человека — Райдер, покажи ему, что мы приготовили.
     Я на секунду замер в замешательстве, а потом понял, что он имел в виду нож, который был пристегнут к моему бедру.
     — Они могут это видеть — сказал я.
     — Они не могут — ответил Бенни, оглядываясь на меня — Правила вежливости гласят, что в магических местах ты должен показывать все клинки, но эфесы могут видеть только те, кто входит в твой круг общения, на ежедневной основе. Пока что ты не допустил этих двоих в свой круг.
     Кивнув, я потянулся к бедру, где легко было ухватиться за рукоять Дирнвина, или Белого меча. Бенни посоветовал мне носить его под курткой, но я хотел, чтобы оно было поближе, на случай если кто-то еще попытается напасть на меня сегодня. Вытащив его, я поднял его вверх.
     — Боже милостивый — сказала Бриджит, широко раскрыв глаза — Это было так, словно ты схватил воздух, а потом внезапно появился меч. Я не видела такого много лет.
     — Это не совсем меч — ответил я.
     — Нет, похоже, что это крыло некрофима — сказал Дэвид — И еще оно похоже на... Черт возьми, это что, Белая рукоять? Как оно у тебя получилось?… могу я...
     Я протянул его Дэвиду, и он взялся за рукоять, разглядывая ее. Когда он это сделал, Бенни на мгновение вздрогнул.
     — Да, я знаю легенду — сказал Дэвид — но дом защищен. Я могу прикасаться к магическим предметам, не взрываясь, так что не волнуйся.
     Бенни пожал плечами, и, пока Дэвид осматривал лезвие, я снова посмотрела на Бриджит.
     — Почему ты взяла меня к себе?
     — Может, сначала выпьем по чашечке чая? — вздохнула Бриджит — От чашки чая всегда становится лучше.

     — Твоя мама была моей лучшей подругой — сказала Бриджит, сидя в кресле напротив меня и держа обеими руками кружку с чаем, белым, без сахара. Дэвид стоял в стороне, все еще изучая лезвие, а Бенни исчез наверху, сказав, что ему нужно проверить кое-что, прежде чем исчезнуть.
     Бриджит сделала глоток и продолжила.
     — Мы вместе учились в школе — сказала она — И прежде чем ты что-нибудь скажешь, нет, это не было похоже на Гарри Поттера. Это не была какая-то волшебная школа для детей-мистиков. Мы познакомились в средней школе в Эссексе. Чего я не знала, так это то, что твоя мать имела какое-то легендарное магическое происхождение, а сама школа в Брентвуде не была общеобразовательной, это была одна из нескольких школ в стране, которые, ну, в общем, специализировались на людях определенного склада характера. Позволяя нам расти в мире, который при использовании магии казался почти нормальным.
     — Значит, в каком-то смысле это был Гарри Поттер?
     Бриджит улыбнулась.
     — У нас не было уроков магии — ответила она — Просто для того, чтобы как-то притупить чувствительность к окружающему миру. Как мы сейчас делаем с тобой. В любом случае, пока Сьюзен не исполнилось шестнадцать, она жила в режиме ожидания, ожидая момента, когда сможет выйти на солнечный свет.
     Она посмотрела в сторону окна, словно ища солнечный свет, о котором говорила.
     — Твоя фамилия из-за этого — сказала она — Ты знаешь, почему тебя зовут Райдер Уэйтс?
     — Из-за колоды Таро?
     — Нет, но это правда, что создатель Колоды был связан с вашей семьей — рассмеялась Бриджит — Эта фамилия появилась из пророчества тысячелетней давности. Вы были теми, кто ждал.
     — Чего ждали?
     — Никто не знал — ответила Бриджит — Со временем Вэйтс[3] превратился в Уэйтса.
     Она посмотрела на Дэвида.
     — Возможно, это то, чего они ждали.
     — Он определенно ждал — ответил Дэвид, возвращая мне лезвие — И его изгнание было слишком долгим.
     — Дэвид никогда не был доволен тем, что с тобой случилось — добавила Бриджит.
     — Хорошо — ответил я — Вы можете рассказать мне, что это было, через минуту, когда закончите о моей матери.
     Бриджит кивнула.
     — После пяти или шести лет знакомства с вашей матерью я случайно узнала, что меня намеренно поместили к ней. Моя семья, как мне казалось, была обычной, в ней вообще не было ничего магического. Но на самом деле они были карьеристами в магической сфере, слабо связанными с картами таро Италии. Они знали, что союз с Уэйтами в будущем был бы выгоден, и на самом деле хотели, чтобы я познакомилась с её братом, Дермотом.
     — У меня есть дядя Дермот?
     — У тебя был дядя Дермот — быстро добавила Бриджит — Он погиб, когда был подростком, в результате ужасного несчастного случая. Так я узнала, что моя семья и ваша связаны сильнее, чем я предполагала. Моя фамилия в семье, моя настоящая фамилия, Риар. Это ирландское слово означает "обслуживание". На протяжении сотен лет моя семья занималась устранением неполадок и помогала семье Уэйтс. В последние годы мы переехали и создали свою собственную легенду, но теперь моя семья смотрела "Пророчество" и поняла, что если мы хотим, чтобы наше имя было таким же сильным, как когда-то, то я должна вернуться на Сцену, связав себя с Сюзан Уэйтс.
     — Колода — кивнула я — Бенни упоминал об этом. Моя мать была Пиковой Дамой?
     Бриджит кивнула.
     — Я была Семеркой Пик.
     Она посмотрела на Дэвида.
     — Дэвид был шестеркой Бубен.
     — О — рассмеялся я — Там происходят настоящие Ромео и Джульетта.
     Услышав это замечание, Бриджит энергично замотала головой.
     — Нет, нет — ответила она — Отношения между членами колоды не вызывали неодобрения, на самом деле, они поощрялись. Черви, Бубны, Пики, Трефы, все мы могли принадлежать к разным областям, но все мы были частью одной колоды.
     — У нас были проблемы с другими колодами — кивнул Дэвид.
     — С другими колодами?
     — Таро, И Цзин, как хочешь. В каждой стране была своя странная версия. Магия есть магия. У вас также были колоды, которые заключали различные союзы со старшими расами. Дворы фей, мифические создания. Например, заводить отношения с принцем фейри было не самым лучшим планом.
     — Это может навлечь на тебя всевозможные неприятности — ответила Бриджит с кривой улыбкой на лице.
     — Похоже, это уже случилось.
     — И не раз на протяжении десятилетий. Даже столетий. Твоя мать была тому примером. Можно подумать, что у нас должна быть какая-то Организация Объединенных Наций, которая бы контролировала все это, но, за исключением некоторых темных кланов, мы все просто игнорируем друг друга, в основном.
     — Итак, ты дружила с моей матерью, а теперь присматриваешь за её сыном — сказал я — Как это произошло?
     — Первые тринадцать лет твоей жизни все было вполне нормально — ответила Бриджит — масти ни с кем не враждовали.
     — Я жил в Великобритании?
     — Там и здесь, Нью-Йорк и Лондон — продолжила Бриджит, и если она и была раздражена тем, что её прервали, то не подала виду. На Колоду никто не нападал. Соглашения со Старшими расами все еще были в силе. Это была мирная жизнь. Но когда тебе исполнилось тринадцать, твои способности начали проявляться. Тебя тренировали с раннего возраста, поэтому мы многого не замечали. Ты смог сдержать их или замаскировать.
     Она посмотрела на Дэвида, словно пытаясь подобрать правильные слова.
     — Ты сошел с ума — сказал Дэвид, как будто это была самая обычная вещь в мире — Совершенно сумасшедший. С тринадцати до пятнадцати лет ты был опасен. Как пороховая бочка. Это было похоже на то, как если бы пакет с нитроглицерином передавался от человека к человеку. Твои способности были слишком велики для твоих тренировок. Тебя привезли в Нью-Йорк, чтобы ты жил там постоянно, они сказали, что это для того, чтобы колда могла помогать, но в основном это было для того, чтобы Колда могла наблюдать за тобой, и люди начали говорить. В течение многих лет никто не знал, кто твои настоящие родители. Предполагалось, что это был кто-то из итальянских придворных. Но теперь...'
     Он замолчал.
     — Люди поняли, что ты наполовину фейри — ответил Бенни, возвращаясь в комнату — И они поняли, что теперь ты пешка в гораздо более крупной игре. Произошел инцидент.
     — Что за инцидент?
     — Это не наша история — ответила Бриджит — Извини, но мы дали клятву скрывать это от тебя.
     — И если бы они её нарушили, то, скажем так, с ними бы случилось что-то плохое — добавил Бенни — Лучше не спрашивать. Просто знай, что случилось что-то плохое. Достаточно того, что королевские карты каждой масти встретились и решили, что есть два варианта. Чтобы лишить тебя сил и изгнать, сделать тебя настолько невидимым, что пользователь магии мог бы буквально стоять за тобой в очереди и никогда не узнать о твоем происхождении, в то время как ты жил обычной, лишенной силы жизнью или отключить источник энергии.
     — Звучит как причудливый способ сказать "убей меня" — прошептал я тихим голосом.
     Бенни кивнул.
     — Это был один из вариантов — ответил он — Никто не знал, что случится с тобой, если тебя оставят в покое, но также никто не знал, что случится со всеми, если ты умрешь. И еще есть пророчество.
     — Пророчество. Конечно, есть — я начал смеяться, но заметил, что трое других людей в комнате не улыбаются.
     — Ребенку, наполовину принадлежащему к Старшей расе, рожденному с помощью магии, суждено управлять миром — холодно сказал Бенни — Вспомни все фантастические романы, которые ты когда-либо читал, где появляется Темный Властелин всего сущего и собирает армию зла, чтобы попытаться уничтожить вселенную. Мы говорим об этом в десятикратном размере. Мы говорим об этом, имея в виду возможность контролировать ядерное оружие.
     — И вы подумали, что это я? — Мои глаза расширились.
     — Ты соответствуешь пророчеству — сказал Бенни — Не имело значения, был ли это ты или нет. На протяжении веков у нас было это. И каждый ребенок, который дошел до этого момента, я имею в виду, каждый кто проявлял признаки того, что становится...
     — Каждый ребенок-полукровка — огрызнулась я, прерывая его рассказ.
     Бенни остановился, обдумал это, а затем кивнул.
     — Каждый ребенок-полукровка — сказал он — Ты прав. Мне жаль. Мы называем это "смешанной магией". Но любой, у кого в крови есть примесь Старшей расы, в подростковом возрасте проявлял признаки безумия.
     — Безумие — покачал я головой — Господи, неудивительно, что ты заблокировал мою память.
     — Вот именно — ответил Бенни — Тебе повезло, что твоя мать была из королевской семьи. Кроме того, она так и не выдала личность твоего отца, а это означало, что мы не могли доказать, что это фейри, без тщательного тестирования, а мы знали, что этого никогда не допустят. Было решено, что вы потеряете память и будете изгнаны.'
     — Мы с Дэвидом согласились присматривать за тобой — сказала Бриджит — Мы бы оставили Колоду. Мы были номерными картами, а не членами королевской семьи, и было решено, что мы увезем тебя куда-нибудь подальше от Нью-Йорка, и у тебя начнется новая жизнь. Нам также было сказано защитить себя и никогда больше не использовать магию, на случай, если мы оставим какой-нибудь маячок. Ты был волшебным...
     Она замолчала, не в силах продолжать, тупо уставившись на меня, потому что у нее просто не хватало слов.
     Я смотрел на людей, которых до недавнего времени считала своими тетей и дядей, и осознавал, какую огромную жертву они оба принесли. Одно дело изгнать кого-то, но согласиться на добровольное изгнание, чтобы присматривать за чужим ребенком, и при этом добровольно отказаться от всех своих приобретенных сил и умений… это был невероятный акт любви. Я ничего не мог с собой поделать, я подошел и обнял их обоих. Когда я это сделал, Бриджит расплакалась.
     — Спасибо вам — сказал я — Большое спасибо за то, что вы сделали.
     — Ты был частью семьи — ответил Дэвид — Сьюзан была нашим лучшим другом. Конечно, мы бы помогли тебе.
     — Моя мама когда-нибудь...?
     Бриджит кивнула.
     — Мы бы время от времени присылали её данные. Частью решения было то, что она не могла знать, где ты или где мы, поэтому у нас больше не было официальных контактов. Особенно после того, как нас защитили от магии.
     Она посмотрела на Бенни, который отвернулся.
     — К тому времени Бенни уже покинул Колоду — сказала она — Когда он узнал, что произошло, он переехал в Лондон. Мы не могли поговорить с ней, но он мог. Так что он стал своего рода посыльным между домами. Конечно, его магия все еще была на виду, но он быстро убедился, что никто, наблюдающий за ним, не понял, кто мы такие.
     — Как?
     — Очарование — ответил Бенни — Люди увидели то, что хотели увидеть.
     — Вот почему ты и меня приютил — ответила я, оглядываясь на него — Друг семьи, который позволил бы мне навестить тебя.
     Бенни кивнул.
     — Воногом, чтобы я мог отправлять новости твоей матери — ответил он — Но с годами ты стал, знаешь ли, вроде как сносным.
     Я ничего не мог с собой поделать, мои колени подогнулись от чудовищности происходящего, и я чуть не упал на стул.
     — Ладно — сказал Бенни с чем-то похожим на злобную улыбку на лице — Первое, что нам нужно проверить, юный Райдер, это то, что влияет на тебя, а что нет.
     Я нервно кивнул.
     — Как ты думаешь, на меня что-нибудь повлияет?
     — Ты защищен, чтобы не использовать магию — ответил Бенни — а не для того, чтобы принимать ее. Любой нормальный человек может быть поражен энергией. Тебя могут заставить что-то делать, действовать определенным образом. Тебя могут швырять о стены. Список можно продолжать. Подумай о каждом просмотренном тобой фильме, телешоу или книге, где используется магия. Все это, в общем-то, честная игра.
     — Отлично — сказал я — Итак, ты хочешь сказать, что меня можно оглушить, но я не могу вернуться назад.
     — В настоящее время, да — ответил Бенни, но кивнул в сторону Дэвида, сидевшего у двери — Однако то, что ты носил предмет силы Дэвида, означало, что ты мог черпать из него энергию.
     Он вытащил из кармана четыре предмета: кольцо, браслет-талисман, подвеску и что-то еще, что я не смог разобрать.
     — Это — сказал он — для защиты. Они помогут тебе в том, что тебе нужно сделать.
     Когда он показал их, Бриджит бросилась его хватать.
     — Как ты смеешь! — воскликнула она — Я узнаю их! Это то, что ты искал, когда побежал наверх?
     Бенни убрал руку от Бриджит.
     — Это его наследие — сказал он — Это ему решать.
     — Это Сьюзен — слабо запротестовала Бриджит.
     — И Сьюзен умерла — отрезал Бенни. Я не был уверен, но мне показалось, что по дому прокатился раскат грома, настолько повелительным был его тон.
     Бриджит, словно налетев на стену, откинулась на спинку стула.
     — Они принадлежали Сьюзен — сказал Бенни мягким и извиняющимся тоном — Но ты же знаешь, как это работает. Кровь за кровь. Эти вещи были переданы тебе на хранение, пока не придет время.
     Он оглядел комнату, переводя взгляд с Бриджит на Дэвида и, наконец, на меня.
     — И я не знаю, как вы, но по мне еще время как раз пришло.

7. ОБЕРЕГИ

     — Бриджит права, утверждая, что это принадлежало твоей матери — сказал Бенни, снова переключая свое внимание на меня — Эти предметы были защитными чарами и оберегами, которые оберегали её в течение многих лет. Когда тебя отослали, она пожертвовала ими и создала новые, но эти старинные семейные безделушки остались для тебя. Наследство от твоих родителей.
     Я молча кивнул. Я понимал, о чем он говорит, но слова все еще не доходили до меня.
     — И что они могут? — спросил я —Остановить нападающих на меня странных людей с хитроумными крыльями?
     — Нет, но они тебе в этом немного помогут.
     Бенни посмотрел на Дэвида.
     — Как только они узнают, что он вернулся на сцену, люди попытаются его убить — сказал он — Мы должны быть уверены, что этого не произойдет. Но что еще важнее, мы должны быть уверены, что люди не поймут, что он бессилен.
     — Эй! — возмущенно возразил я — Ты говорил, что у меня есть силы!
     — Да, но это хаос — усмехнулся Бенни — Ты уже говорил мне это. У тебя есть клинок, который может пропускать через себя твою энергию, и это хорошо, но...
     Он сделал паузу, словно решая сменить направление.
     — Произнеси заклинание.
     — Это вопрос с подвохом — ответил я — Я не знаю ни одного.
     — Это вовсе не вопрос с подвохом — печально ответил Бенни — Ты был одним из лучших заклинателей, которых я когда-либо встречал. Одной только твоей мышечной памяти хватило бы, чтобы пошевелить пальцами, чтобы что-то сделать. Но за все эти годы ты забыл, что не произнес ни одного заклинания. Мы обязательно попробуем, но...
     Он вздохнул.
     — Буду честен, Райдер, я не думаю, что в тебе есть магия, которую можно использовать подобным образом. И как только люди это поймут, они выстроятся в очередь, чтобы убить тебя.
     — Отлично — пробормотал я — Значит, эти украшения помешают людям убить меня?
     — В общем-то, это в этом план, если мыслить более оптимистично, чем обычно — кивнул Бенни — Защита, что угодно в этом роде может остановить это, но нам нужно продумать уровни.
     Он снова посмотрел на Бриджит.
     — Ты держал их заряженными?
     — Конечно, я держала их заряженными — огрызнулась Бриджит — Я не какой-то там новичек, который не понимает, как все это работает.
     — Я никогда этого не говорил — Бенни тепло улыбнулся — Я хотел убедиться, что результаты теста будут тояными.
     Он оглянулся на меня.
     — Если я сделаю с тобой что-то магическое, и это повлияет на тебя, я хочу убедиться, что это из-за тебя, а не потому, что защита на предмете не обновлялась больше десяти лет. Без обид.
     Последняя фраза была адресована Бриджит, которая скрестила руки на груди и свирепо смотрела на него с другого конца комнаты. Глядя на нее, я понял, почему она так себя чувствовала. Я также заметил, что Бенни взял на себя руководство группой.
     Казалось, я мало что знал о Бенни, он был не просто странным стариком, которого знала моя семья. Как он сказал ранее в тот день, он был королем треф, и, похоже, это было чертовски высоко в колоде.
     — Стой у двери — приказал Бенни, повернувшись ко мне спиной. И прежде чем я успел что-либо спросить, я уже шел.
     — Стой — печально сказал он.
     — Что?
     — Ментальные заклинания все еще работают — Бенни раздраженно покачал головой — Ты сразу перешел черту. Это был простой трюк с контролем сознания.
     — Или он сделал это, потому что доверяет тебе — ответил Дэвид — Нам нужно что-то более осязаемое, чем то, от чего можно отмахнуться преданностью или дружбой.
     Бенни подумал об этом, кивнул, а затем махнул Дэвиду рукой.
     — Слово за тобой — сказал он.
     Дэвид улыбнулся, посмотрел на меня, и внезапно я обнаружил, что с силой врезаюсь в стену позади себя, и от удара у меня из груди вырвался весь воздух. Когда я, задыхаясь, рухнула на пол, Дэвид, чувствуя себя неловко, но в то же время и раздраженно, оглянулся на Бенни.
     — Значит, физическая магия тоже работает — сказал он.
     — Я бы сказал, что да — пробормотал я, задыхаясь — Боже, это было больно.
     — Это тоже был удар низкого уровня — продолжил Дэвид.
     Бенни кивнул и, подойдя ко мне, надел браслет-оберег мне на левое запястье.
     — Он связан с этим? — спросил он.
     — Вероятно, нет — раздраженно ответила Бриджит — Хотя я точно не знаю. Возможно, это сделала Сьюзен.
     — Встань снова — скомандовал Бенни. Но на этот раз, ничего не делая, я на мгновение задумался, была ли это магическая команда или нет.
     — Это из-за чар? — спросил я.
     — Нет — ответил Бенни — Это потому, что я не использовал магию, это была простая просьба.
     Улыбнувшись, я встал, оглянулся на Дэвида и снова врезался в стену. На этот раз не так сильно, но потом у меня возникло ощущение, что Дэвид отнесся ко мне проще.
     Я все еще была прижат к стене, и мои ноги казались какими-то странными, как будто они были невесомыми, а когда я посмотрел вниз, то поняла, что меня держат на высоте фута в воздухе. Дэвид, как только понял, что я это заметил, ухмыльнулся, щелкнул пальцем, и я, спотыкаясь, снова опустился на землю.
     — Я думал, это должно было защитить меня — спросил я, позвякивая цепочкой на запястье.
     — Ты еще не привязан к этому — ответил Бенни, и по его голосу я понял, что это не так-то просто сделать — Я думаю, ты, вероятно, не привязан ни к одной из этих вещей.
     Он посмотрел на Бриджит.
     — Сьюзен произнесла связующее заклинание?
     Бриджит не ответила, её разум, её глаза были плотно закрыты, когда она пыталась разобраться в своих воспоминаниях.
     — Да — сказала она — Думаю, да.
     — Ты сможешь это сделать?
     — Нет — Бриджит посмотрела на Дэвида — Но, между нами говоря, мы можем.
     — Тогда я предлагаю приступить к работе — сказал Бенни — Потому что мой самолет вылетает сегодня вечером, и мне нужно, чтобы этот парень был рядом со мной.

     Я на самом деле не понимал, что имел в виду Бенни, когда говорил о том, что эти предметы должны быть привязаны ко мне, но Бриджит и Дэвид, казалось, знали, о чем говорили, и после двадцати минут, проведенных в другой комнате, они в конце концов вернули мне различные предметы. Был какой-то запах, я не мог его объяснить. Это было похоже на то, как обоняние ощущается после очень сильной грозы, когда ионы в воздухе колеблются и чувствуется легкий электрический запах гари.
     Бенни, должно быть, почувствовал, что я чувствую этот запах, потому что, когда я огляделся, он ухмыльнулся.
     — Значит, ты тоже чувствуешь магию — сказал он — Это хорошее начало.
     — Но этим все и ограничивается — ответил я — Много стартов. Когда же я смогу что-то закончить?
     — Послушай маленького знатока — усмехнулся Бенни, оглядываясь на Дэвида — Прошло десять минут, а он уже думает, что может пройти квалификацию.
     — Я не это имел в виду — ответил я.
     Дэвид, однако, положил руку мне на плечо, успокаивая меня.
     — Проблема в том, Райдер, что ты уже достиг цели — сказал он — Когда ты был подростком, у тебя были невероятные способности. Ты был самым молодым пиковым валетом в истории, первым ребенком, взявшим в руки посох, ты был...
     Он помолчал, пытаясь вспомнить слова.
     — Тебе было предсказано — закончил он.
     При этих словах у меня по спине пробежал холодок. Пророчество упоминалось несколько раз, но никто так и не сказал, что это за пророчество. Я решил, что пришло время задать этот вопрос. Однако в тот момент, когда я это сделал, все, казалось, слегка вздрогнули, как будто в комнате стало холоднее, а тепло, исходившее от их телодвижений, исчезло.
     — Тысячи лет назад.. — начал Бенни, отмахиваясь от Бриджит. — ...Нет, по крайней мере, он должен знать.
     Он оглянулся на меня.
     — Тысячи лет назад человечество было в рабстве у Древних рас. Ты понимаешь, что я имею в виду, когда говорю это?
     — Ты имеешь в виду, понимаю ли я, что значит "рабство"?" — усмехнулся я — Да, Бенни, я понимаю, что значит "рабство". Это значит, что мы были слугами.
     — Нет — Бенни покачал головой — Работа слугой, по крайней мере, давала тебе элемент уважения, пусть и небольшой. Мы были игрушками, не более того. Фейри убивали или целовали, в зависимости от того, что они чувствовали в тот момент, и, по сути, были воплощением хаоса. Ирландские сидхе, бесы и эльфы Европы, легенды о Бабе Яге, которые ты слышал? Она была одной из самых милых. Они контролировали человечество.
     — Я не понимаю. Если это так, то как мы все еще здесь?
     — Потому что мы были хитрыми — продолжила рассказ Бриджит — Знаешь, люди всегда спрашивают, как был построен Стоунхендж? Ну, магия. Великие пирамиды? Магия. Древним расам нужны были места силы, чтобы контролировать то, что они хотели делать.
     — Что именно?
     — Почти все, что угодно — пожала плечами Бриджит — Никто на самом деле не знает, что на уме у фейри, если, конечно, ты не один из них.
     Это был завуалированный комментарий. Я знал, что Бриджит пыталась сказать, но теперь даже я не представлял, на что способны фейри.
     — Так что, Стоунхендж был просто уиз-уаз-вуп-алаказам, вот несколько камней?
     — О нет, старшие расы: фейри, гномы, эльфы — они не хотели пачкать руки — ответил Бенни. Итак, были определенные люди, которым они доверяли, люди, которых они выращивали специально для этого в течение нескольких поколений, которым был предоставлен доступ к некоторой части их магии.
     — Когда ты говоришь, что их выращивали в течение нескольких поколений, ты ведь не шутишь, не так ли?
     И снова у меня по спине пробежали мурашки, когда Бенни покачал головой.
     — Нет — ответил он — Это было десятки тысяч лет назад, и нас выводили так же, как получают скаковых лошадей-чемпионов, лучших из лучших, созданных путем селекции.
     — А что случилось с теми, кто не был лучшим?
     — Истории о них встречаются в легендах то тут, то там — ответил Бенни — Вспомни Спарту и то, как слабых детей разбивало о скалы? Примерно то же самое происходило и здесь.
     — Здорово — ответил я — Итак, человечество разбилось о скалы.
     — Нет, только неудачники — продолжил Бенни — Фейри экспериментировали с человеческой ДНК, они открывали наши способности чувствовать магию во Вселенной, использовать силу стихий и создавать энергию из ритуалов. Лишь немногие могли это сделать. Но, в то же время, фейри нуждались лишь в нескольких.
     Он ухмыльнулся.
     И вот люди, то есть те, кто обладал невероятными базовыми знаниями о том, как что-то делать, стали теми, кто это сделал. Именно люди создали Стоунхендж, как и предполагают легенды, но в их создании был задействован элемент магического движения. Фейри хотели, чтобы Стоунхендж и подобные ему места использовали силу равноденствий и солнцестояний, то что язычники нью-эйдж теперь считают само собой разумеющимся, как праздники огня и поклонение солнцу, на самом деле он получает энергию таким же образом, как солнечная панель получает энергию от солнца, а ветряная электростанция от ветра.
     Он обдумал свои следующие слова, прежде чем продолжить, и я снова задался вопросом, как много от меня скрывают.
     — Со временем фейри поняли, что люди могут выполнять любую магическую работу, которую они не хотят выполнять, а их было довольно много. Но со временем фейри стали слишком сильно полагаться на людей.
     В этот момент Дэвид наклонился вперед.
     — Ты знаешь, как сейчас все говорят об ИИ — сказал он — и как мы полагаемся на искусственный интеллект, чтобы выполнять работу, которую не хотим выполнять, организовывать наши встречи и все такое? Эксперты по продуктивности постоянно твердят об этом, когда речь не заходит о "втором мозге"[4] или "съешь лягушку"[5]. Ну, это как раз то, что делали фейри. Волшебники были искусственным интеллектом фейри. Мы были их участниками чата, их энтузиастами ИИ. Но, в отличие от ИИ, мы понимали, что мы порабощены.
     Я кивнул. Некоторые люди думают, что ИИ знает, что он порабощен.
     Дэвид усмехнулся.
     — Будем, черт возьми, надеяться, что нет — сказал он.
     — Итак, люди всего мира начали разговаривать друг с другом — продолжила Бриджит — К этому моменту волшебники узнали больше, чем ожидали от них фейри. Видишь ли, фейри не верили в нас, они не думали, что у нас есть потенциал, и поэтому они оставляли нас одних на долгое время, не понимая, что люди любознательный вид, и мы практиковали те навыки, которые нам теперь были даны. Мы искали способы усовершенствовать эти навыки, и благодаря этому мы нашли способы общения на больших расстояниях. Мы научились пользоваться картами.
     — Карты? Игральные карты?
     Я вспомнил кричащую королеву, которая вспыхнула огнем.
     — Китайцы создали их в самом начале, и они были созданы для того, чтобы "шимпанзе" то есть мы, и представители Старших рас могли поддерживать интерес к себе. Фейри были рады, что мы поиграли с картами, потому что, если мы играли с картами, нам, очевидно, не было скучно, а если нам было скучно, они должны были что-то с этим делать. Чего они не понимали, так это того, что мы использовали карты для создания армий. Карты были проверкой, если ты умел пользоваться ими, то мог общаться с помощью карт. Мы превратились в шпионскую сеть.
     — Вот почему у вас есть колоды и масти?
     — Да — продолжил Бенни — Игральные карты разрабатывались независимо по всему миру: Таро, И-Цзин, игральные карты, известные нам по таким играм, как покер, и тому подобным. Были и другие способы сделать это, но примерно в это же время были созданы гадальные карты, и как только мы поняли, что мы не одиноки, мы разработали стратегию. Люди, которых обучали одной и только одной работе, теперь могли обучать этой работе тех, кого обучали другой работе, и наоборот и вскоре волшебники знали две, три, четыре совершенно разные магические идеи. Фейри не думали, что мы сможем это сделать, но через одно-два поколения маги знали почти столько же магии, сколько и фейри, просто переняв то, чему их научили другие.
     — Мы находили фейри, которые сочувствовали нам и просили научить их маленьким трюкам, которым немедленно обучали всех остальных, и медленно, но верно волшебники человечества становились к этому готовы — глаза Бриджит сияли, когда она рассказывала эту историю — В некотором смысле, это похоже на то, как если бы тебя учили фундаментальным законам физики, а затем ты смог бы использовать это, чтобы понять, как устроена Вселенная. И вот однажды, несколько тысяч лет назад, человечество поднялось на ноги. Это была кровавая битва, в которой погибло много людей.
     — Сколько их было?
     — Ты ведь слышал историю о Ное, верно? — Ответил Бенни — Падение Атлантиды, лодка Утнапиштима в "Падении Гильгамеша", Ману и рыба в индуистской мифологии … во всех них есть миф о потопе. И это не случайно.
     — Фейри затопили всю планету?
     — Об этом в основном рассказывают из уст в уста, в устных традициях, и за тысячелетия это изменилось, но это было довольно катастрофично — ответил Дэвид — Но, в конце концов, люди победили, и было заключено соглашение.
     — Соглашение? — Я в замешательстве огляделся — Но если вы могли уничтожить фейри, почему вы не уничтожили их, не подчинили себе...
     — Вот как ты представляешь себе войну? — Спросил Бенни, и мне показалось, что он был почти печален — Когда Гитлер вторгнется, ты убьешь всех солдат немецкой армии?
     — Ну, нет, но это было потому, что.. — Я запнулся — Ладно, я понимаю, что ты имеешь в виду. Итак, вы заключили перемирие.
     — Фейри поняли, что мы стали сильнее, чем они могли себе представить, и они также осознали, что это была их вина. Некоторые фейри присвоили себе эту заслугу, утверждая, что они тайно пытались помочь нам на протяжении многих поколений. Может, это было правдой, а может, и нет, это не имело значения. Соглашение было заключено, и фейри, и люди, и гномы, и Старшие расы, даже падшие, такие как некрофимы, как бы сильно они это ни ненавидели, заключили пакт. Наш аналог Версальского мирного договора. Проблема, однако, заключалась в том, что многие люди, не обладающие магией, помнили об этом и не стали подписывать никаких соглашений, они не понимали, почему мы не можем сделать то, о чем ты спросил.
     — Убить всех?
     — Именно так. И вот волшебники собрались вместе и устроили грандиозную перезагрузку. В Библии есть истории о том, как города были стерты с лица земли, или о наводнениях, уничтоживших мир, это было равносильно этому, но происходило за одну ночь. К утру вся планета забыла о Древних расах. Таким образом, на них не будут охотиться, и таким образом можно будет соблюсти соглашения.
     — К этому моменту человечество все равно наскучило Старшим расам — призналась Бриджит — Фейри легко отвлекались на блестящие предметы и хотели вернуться в холмы и в те пространственные карманы, которые они там создавали. Гномы давно ушли, и даже эльфы понимали, что леса сокращаются, люди одержали верх.
     — Но война так и не закончилась — в этот момент Бенни встал, подошел к окну и выглянул наружу — Все, что ты видишь, когда выглядываешь из этого окна, ложь. Мир, созданный магами тысячи лет назад, который оставался неизменным на протяжении тысячелетий, но это не так. Палубы, Дворы, маги каждого поколения боролись за то, чтобы держать их в узде, Старейшины часто хотели вернуть себе власть точно так же, как когда Гитлер пал, были другие, которые хотели занять его место и с фейри все было точно так же.
     — Итак, кто такой Гитлер от фейри? — спросил я.
     — Все не так просто — сказала Бриджит, немного поспешив с ответом.
     — Я тебе не верю — ответил я — Что ты от меня скрываешь?
     Бриджит оглянулась на Дэвида, и Дэвид просто пожал плечами и кивнул.
     — Используя твой термин, Райдер, Гитлер, тот, кто, согласно их пророчеству, вернет Старших фейри к власти, направленной на геноцид, это ты.
     Вы когда-нибудь чувствовали, как мир уходит у вас из-под ног? Это может быть, когда умирает любимый человек или когда то, что вы считаете непреложной истиной, становится полным вымыслом. За последние сутки у меня уже было несколько таких случаев, но этот по-настоящему поразил меня. Бенни намекал на это ранее, когда упомянул, что я больше похож на Дарта Вейдера, чем на Люка Скайуокера, но слышать, как это было сказано так буднично, что на протяжении тысячелетий люди верили, что я буду тем, кто вернет мир боли и страданий, было не совсем то, что я ожидал. Я хотел услышать.
     — Как мне это прекратить? —Тихо спросила я.
     Наступила долгая, тихая, неловкая пауза. Я хотел что-то сказать, но потом каким-то образом поняла, о чем не договаривают.
     — Это потому, что я наполовину из Старшей раса, не так ли? — продолжил я — Люди, которые наполовину принадлежат к Старшей расе, соответствуют этому пророчеству.
     Бенни молча кивнул.
     — Но я не мог быть таким единственным — ответил я — Господи, даже Старшая раса Фанатиков, желавшая, чтобы это произошло, должна была, по крайней мере, попытаться создать расу наполовину людей, наполовину Старейшин.
     Бенни снова кивнул.
     — На протяжении многих лет, даже столетий, было много детей со смешанной магией — сказал он — Из многих была горстка, а может, и больше, которые обладали всем необходимым, чтобы стать Разрушителем, тем, о ком пророчествовали.
     Я не хотел задавать этот вопрос, но не смог удержаться.
     — Что с ними случилось? — спросил я — С остальными?
     — Они сгорели в пламени, которое было таким сильным, что поглотило весь мир. Последнего нашли и задержали в Лондоне в семнадцатом веке.
     — Что случилось?
     — Его поймали на Пуддинг-лейн в 1666 году[6] — пожал плечами Бенни — Догадайтесь сами.
     Я понял, что затаил дыхание, и откинулся на спинку дивана, вытирая лицо, которое теперь было покрыто капельками холодного пота.
     — Я не Гитлер — сказал я —Я не Гитлер.
     — Я знаю, что это не так — засмеялся Бенни, похлопывая меня по колену — Есть причина, по которой мы забрали тебя оттуда, есть причина, по которой мы стерли твой разум, и причина, по которой мы заботились о тебе все эти годы.
     — Потому что вы не хотели, чтобы я умер?
     Бриджит покачала головой.
     — Нет — ответила она, и её голос был спокойным и размеренным, когда она на мгновение взглянула на Бенни, прежде чем снова перевести взгляд на меня — Потому что это не все пророчество. Видишь ли, в нем говорится, что ребенок Старшей расы, в жилах которого течет человеческая кровь, такой человек, как ты, с вашим смешанным наследием, захватит мир и уничтожит его огнем.
     — Пока что я не услышал ничего нового, что заставило бы меня с восторгом отнестись к этому пророчеству — сказал я.
     — Но есть способ остановить того, кто это сделал — продолжила Бриджит — Видишь ли, в остальной части пророчества говорится, что до того, как человек со смешанной магией станет Императором мира и будет контролировать всю магию, найдется кто-то, кто выступит против него, другой из его рода.
     Ей не нужно было больше ничего говорить, теперь я все понял.
     — Взаимное гарантированное уничтожение — ответил я — Если я гибрид Старшей рассы, который сходит с ума и разрушает мир, то где-то там должен быть тот, кто остановит меня, и если я не тот, кто сходит с ума и разрушает мир, то где-то там есть шанс, что я мог бы стать тем, кто действительно хочет чтобы остановить их.
     Бриджит, Бенни и Дэвид кивнули.
     — Проблема в том, что никто не знает их происхождения. Фейри очень хорошо умеют хранить тайну, и несколько раз за последние пару сотен лет люди добивались известности, но о них узнавали в последнюю минуту. Ты первый человек, которого мы знаем, кто был изгнан в очень раннем возрасте.
     — Именно поэтому мне стерли память и изгнали.
     — Да, до того, как ты стал представлять угрозу. Мы всегда задавались вопросом, могло ли решение Люциана, в то время он был Бубновым тузом, убрать тебя и стереть разум быть воспринято как способ сохранить тебе жизнь, а могло ли оно быть расценено как способ убрать тебя с доски. В игры внутри игр играют постоянно.
     — Значит, я могу быть плохим парнем из пророчества или хорошим парнем из пророчества, в зависимости от того, как я решу действовать с этого момента — ответил я, кивая головой — Хорошая беседа, приятно слышать. И как именно мы собираемся определить, кто я такой?
     — Мы, ни как — Бенни кивнул Бриджит, которая принесла все необходимое — Теперь мы полагаемся на тебя. Мы сделали все, что могли. Тебе нужно решить, светлый ты или темный, за людей Ты или за Старшую расу. И не пойми меня неправильно, не все представители Старшей расы ожидают большой битвы в пятницу вечером. Многие из них не хотят этой войны. Это фанатики, фундаменталисты.
     Я вздохнул, потирая голову. Я почувствовал, как головная боль начинает отдавать в бока.
     — Похоже, мне просто нужно посмотреть, что произойдет — сказал я — Итак, что мы будем с этим делать?
     Бенни пожал плечами и посмотрел на остальных.
     — Готовиться вас к войне — зловеще произнес он.

8. ДИТЯ ПРОРОЧЕСТВА

     Когда мне сказали, что я одет для войны, я не знаю, чего я ожидал, но это определенно был не Кингстон-на-Темзе, старый рыночный городок, расположенный примерно в пятнадцати минутах езды на юг от дома Бриджит и Дэвида, и, очевидно, последнее место, где кто-либо ожидал меня увидеть.
     Бенни рассказал мне, когда Дэвид вез нас туда, что первоначально он был известен как "Цинингес тун" в 838 году нашей эры, когда находился на границе Мерсии и Уэссекса, пока несколько десятилетий спустя король Ательстан не объединил эти и другие регионы, создав королевство, известное сейчас как Англия. После этого сарсеновый камень, известный как Коронационный камень использовался для освящения англосаксонских королей, церемонии проводились в близлежащей церкви Святой Марии, давно разрушенной. Между 925 годом, когда новый король Этельстан, не путать с Ательстаном, публично короновался вне церкви, и 978 годом, когда то же самое сделал Этельред Неумелый, здесь короновались семь королей, включая Эдмунда, Эадреда, Эдвигу, Эдгара и Эдуарда Мученика.
     Семь королей. На камне, который, согласно легенде, был извлечен из Стоунхенджа Этельстаном.
     Я предполагал, что название "Кингстон" произошло от "Королевского камня", но, видимо, это было просто совпадение. Бриджит рассмеялась и объяснила, как невероятно, что столько волшебных мест и предметов были построены на совпадениях, и никто не стал спорить по поводу этого замечания.
     По-видимому, камень находился на территории ратуши, к югу от центра города и недалеко от самой Темзы, почти скрытый, он находился рядом с поворотом, который вел с Хай-стрит по небольшой, почти не используемой дороге направо. Он был окружен голубой оградой из кованого железа с семью каменными башнями по углам, каждая из которых была увенчана серебряным копьем, и это означало, что если вы все-таки найдете его, то сможете увидеть, но не сможете по-настоящему прикоснуться к нему.
     Бенни, Дэвид и Бриджит привезли меня сюда так быстро, как только могли, Бенни все еще жаловался, что нам нужно успеть на самолет и мы должны закончить в течение часа. В конце концов, стоя у коронационного камня, рядом с дорогой, скрытой за оградой и деревьями, я почувствовал, что это так же фальшиво, как и все остальное, что я мог бы делать.
     — Ты уверен, что нам стоит быть здесь? — Спросил я, оглядываясь по сторонам. — Я имею в виду, что прямо рядом с нами есть здание. Охранник наблюдает за нами через окно будки охраны рядом с тем деревом, а мы находимся напротив здания Гильдии.
     — Охранник нас не видит — объяснил Бенни — Я наложил чары. Для него машина невидима, а мы просто голуби, летающие вокруг.
     Сказав это, он перелез через перила, взял кусок мела и начал рисовать схему на основании вокруг коронационного камня.
     — Что ты делаешь? — Нахмурившись, спросил я — Ты рисуешь пентаграмму на земле?
     — Пентаграммы, это для любителей — скривился Бенни — Это восьмиконечная звезда. Это символ хаоса. Я подумал, что тэто подойдет, ну, в общем, тебе. Это встряхивает семиугольник.
     — Что?
     — Семиугольное основание — Бенни указал мелом на основание камня, где имена семи королей располагались по обе стороны от камня. — Семиугольник — символ равновесия. Это единственная из существующих геометрических фигур, которую нельзя разделить пополам целым числом, и если вы христианин, то семиугольник олицетворяет день, когда Бог почил, силу Семи в магии...
     — Седьмой сын седьмого сына и все такое — перебила его Бриджит, встретив сердитый взгляд Бенни.
     — Семиугольник также связан с семью чакрами тела — усмехнулся Дэвид, поднимаясь, чтобы присоединиться к Бенни, и раскладывая четыре предмета, которые они привезли с собой, вещи, которые когда-то принадлежали моей матери: браслет-оберег, кольцо, ожерелье и что-то вроде старый деревянный тотем на четырех углах. Восьмигранная звезда, которую нарисовал Бенни, фактически представляла собой два квадрата, один из которых находился под углом сорок пять градусов к другому, и в каждом углу одного квадрата теперь были элементы.
     — А как же все-таки работают семерка и восьмерка? — Я нахмурился.
     — Ты станешь восьмым — Бенни посмотрел на меня — Это своего рода коронация, и она вернет все в прежнее русло.
     Он посмотрел на серое небо над головой, словно досадуя, что не видит солнца.
     — Обычно этот ритуал проводится в полночь во время новолуния, и он символизирует новые начинания на рисунках скрытых магических энергий, но нам нужно успеть на самолет, а я спешу, так что мы не будем этого делать — раздраженно пробормотал он —Что мы сделали, так это поместили каждую из вещей воей матери в определенную точку символа хаоса. Места расположения будут соответствовать элементам, которые они представляют. Браслет-талисман будет олицетворять воздух, кольцо огонь, подвеска воду, а тотемом будет земля, поскольку он сделан из камня.
     Он подмигнул.
     — Дух, пятый элемент, будет в центре, куда ты сейчас должен направиться.
     — В центре лежит огромный чертов камень — сказал я —И как я должен там стоять?
     — Сядь на камень — сказал Дэвид, как будто это была самая простая вещь в мире.
     — Ладно — я тоже перелез через перила, все еще наблюдая, как охранник непонимающе смотрит на меня. Я беспокоился, что он может выйти и попытаться бросить кусочек хлеба для бутербродов или что-то подобное, если вокруг будет слишком много "голубей" — Должен ли я положить медальон Святого Христофора? Это пятый пункт?
     — Нет — ответил Бенни, поразмыслив — Это всего лишь медальон. В нем нет никакой магии. Возможно, это какой-то ключ, зная твою мать, но мы со временем разберемся, что он открывает.'
     — Хорошо, тогда что мне нужно сделать?
     — Как только ты сядешь на камень, тебе нужно установить связь с каждым предметом — объяснила Бриджит — Тебе придется пройти личное испытание, которое проверит твою решимость, твое мужество и саму суть твоего существа.
     — Испытания, это магически вызванные иллюзии — продолжил Дэвид объяснение, пока Бенни заканчивал рисовать мелом — Они затрагивают твои самые сокровенные страхи и желания. Через минуту мы применим магию, ты почувствуешь легкое ощущение выхода из тела, и тогда начнется испытание.
     — О, хорошо — я глубоко вздохнул — Хорошо, я готов начать.
     — Ты точно уверен? — спросил Бенни — Как только ты пойдешь по этому пути, ты уже не сможешь повернуть назад.
     Я посмотрел на Бенни, прищурив глаза.
     — Сейчас не время задавать мне подобные вопросы — огрызнулся я —Или говорить что-то подобное. Что произойдет, если я провалю испытание? Должен ли я попробовать еще раз?
     — Райдер, если ты провалишь задание, то потеряешь рассудок навсегда — сказал Дэвид почти печально — Ты превратишься в полную невнятицу.
     — Так что давай перестанем хмуриться и не будем об этом думать, а? — усмехнулся Бенни.
     Прежде чем я успел что-либо сказать, в данный момент еще раз оценивая свой выбор в самом серьезном настроении, Бенни повернулся к Дэвиду, который поднял руку и сделал какое-то легкое движение, изогнутое движение пальцами, в стиле Доктора Стрэнджа.
     А затем все исчезло.

     Я был один.
     Я все еще сидел на камне, но все остальные исчезли.
     На мгновение я подумал, не применил ли Дэвид ко мне голубиную защиту, чтобы я не мог видеть их, когда они обходили меня, но затем, оглянувшись на здание рядом со мной, я понял, что охранник, который секундой ранее сидел на своем посту и наблюдал за происходящим. птицы на подъездной дорожке тоже исчезли.
     Оглядевшись, я увидел, что машины на улице тоже исчезли. Никто не проезжал мимо, а дорога была довольно оживленной, пока мы там стояли. Там была женщина, которая прогуливалась с ребенком в коляске. Она никак не могла исчезнуть так быстро.
     Поднявшись, я слез с камня, разглядывая осколки на полу. Предметы были на месте, но каждый светился каким-то странным цветом.
     Я взял в руки браслет-талисман, так как он светился ярче всего.
     — Ты пытаешься передать мне какое-то послание? — Спросила я, уставившись на него — Я не могу вспомнить, что я должен здесь делать, так что, возможно, тебе придется мне немного помочь.
     На противоположной стороне улицы виднелся слабый свет, похожий на тот, что я улавливал с помощью браслета, и, подняв глаза, я увидел фигуру, наблюдающую за мной. Я не мог их разглядеть, они были всего лишь через дорогу, но по какой-то причине мое зрение затуманило их, почти как двойное изображение.
     Я молил Бога, чтобы это был человек. Мне действительно не нужно было беспокоиться о том, что другой некрофим, или кем бы там ни был эта Акула, может появиться и попытаться убить меня.
     Потянувшись к себе, я понял, что Белая Рукоять исчезла. На мгновение я запаниковал, огляделся по сторонам, а потом понял, что должен участвовать в тесте.
     Вероятно, во время теста нам не разрешалось брать с собой мечи.
     Это был никчемный план.
     Перейдя улицу и оставив Кингстоун позади, я приблизился к фигуре, которая, когда я перешел дорогу, стала более четкой.
     Я узнал эту женщину. То есть я узнал её лицо. Оно было изображено на подаренной мне игральной карте.
     Это было лицо моей покойной матери, Сьюзен Уэйтс.
     Когда я подошел, она стояла неподвижно. Я не была уверена, сплю ли я или все это происходит наяву. Это было так по-настоящему. Я могла дотронуться до своей кожи и ощутить что-то особенное. Мне всегда говорили, что во сне такого не бывает, но моя мать никак не могла стоять передо мной.
     — Ты участвуешь в этом испытании?
     Женщина кивнула.
     — Как мне вас называть? Я имею в виду, что звать мамой как-то не так.
     — Ты можешь называть меня Сьюзен — сказала она — В конце концов, я воплощение Сьюзен Уэйтс.
     Ветер усиливался, и воздух становился холоднее.
     — Итак, я полагаю, это воздушное испытание? —Я сомневался, не зная, где мне нужно быть. Оглядевшись, я не увидел никого, кроме этой знакомой женщины, стоявшей передо мной.
     — Я браслет Леванте — сказала она — и элемент воздуха, который находится внутри меня. Ты должен использовать меня в меру моих способностей. Но для этого ты должен понимать меня и владеть мной так, чтобы твои враги отступили перед моей властью.
     — И как именно мне это сделать? — спросил я — Не знаю, сообщил ли вам кто-нибудь, но эта магия, о которой вы говорите, кажется, недоступна для меня, и я ничего о ней не помню.
     Сьюзен, или кем бы ни была эта стихия, взмахнула рукой, и, оглядевшись, я увидел, что начался шторм, и ветер ударил в меня. Вздрогнув от порыва ветра, я увидел плавающие вокруг светящиеся огни.
     — Это воспоминания — сказала она — Твои воспоминания. Твоя амнезия означает, что ты ничего не помнишь до определенного момента. Это было закрыто для тебя, но эти воспоминания все еще существуют. Это не значит, что они были удалены.
     — Значит, задача в том, чтобы вернуть мои воспоминания?
     — Задача в том, чтобы признать, что ты их потерял, больше не бояться своего прошлого или неопределенности происходящего. Если они вернутся, значит, они возвращаются.
     — Не хочу портить тебе настроение — саркастически ответил я — но до вчерашнего дня меня вполне устраивало то, что я многого не знал. А теперь на меня нападают крылатые психопаты и говорят, что моя мать, которая была великой волшебницей, мертва, а её лучшая подруга стала моей опекуншей.
     Я понял, что начал кричать. Я поднял руку.
     — Прости — продолжила я — Это очень много.
     — Тебе нужно плыть по волнам — ответила Сьюзен — Тебе нужно сосредоточиться на моменте, найти что-то, что ты можешь использовать, воспоминание о прежних временах.
     — У меня нет никаких воспоминаний — снова крикнул я, но потом замолчал.
     Это было неправдой.
     Помимо двух случаев, которые я мог отчетливо вспомнить, вершины скал и уходящего человека в желтом пальто, было еще одно воспоминание, на самом деле, два, которые я теперь вспомнил, и оба связаны вместе.
     Первое было в детстве. Я упал и смотрел на тыльную сторону своей ладони. Я разрезал ее.
     Я увидела Сьюзен, вернее, настоящую Сьюзен, младшую, которая беспокоилась обо мне, подбежала ко мне, подняла меня, прижала к себе, когда я заплакал. Лезвие, которым я порезался, лежало на полу рядом со мной.
     — Ты не должен был это находить — сказала она с упреком, но с любовью — Давай отведем тебя в безопасное место и вылечим.
     Там был кто-то еще, мужчина, хотя он и не был похож на обычного человека. У него был такой же резкий подбородок, как у акулы, черные как смоль волосы и слегка золотистые глаза. Он наблюдал, как Сьюзен пыталась успокоить меня, а когда я посмотрел на тыльную сторону своей ладони, то увидел, что там, куда она положила свою руку, теперь был неровный красный след, там, где когда-то был порез.
     Внезапно я понял, откуда у меня появился шрам. Я всегда предполагал, что это произошло во время несчастного случая.
     — А с ним все будет в порядке? — спросил мужчина.
     — Конечно, будет — мама посмотрела на меня и улыбнулась — Он уже большой мальчик, ему просто нужно научиться не играть с вещами, с которыми он не может справиться.
     Когда она протянула руку, чтобы дотронуться до меня, я вздрогнул, а когда отдернул голову от её пальцев, то обнаружил, что спотыкаюсь о землю, возвращаюсь на улицу в Кингстоне, а фальшивая Сьюзен смотрит на меня сверху вниз. Ветер превратился в торнадо, кружащийся вокруг меня. Я стоял в центре, в самом центре событий.
     — Эти воспоминания — сказала она — выплескиваются наружу и кружатся вокруг тебя. Чтобы управлять стихией воздуха, ты должен принять их. Ты должен принять себя таким, какой ты есть.
     — Да — сказал я — Я принимаю себя таким, какой я есть.
     — Ты не можешь просто произнести эти слова, ты должен в них поверить.
     Голос звучал откуда-то издалека, сквозь шум бури, и, стоя решительный, но явно напряженный, я поискал взглядом Сьюзен, чтобы увидеть, что она перешла дорогу.
     Нет. Я перешел обратно через дорогу. Когда я успел это сделать?
     Я опустил взгляд на землю и увидел, что снова стою у коронационного камня, с благоговением наблюдая, как нарисованный мелом символ хаоса у его основания начал светиться мягким, неземным светом, а воздух за считанные секунды превратился в завывающую бурю. Бумаги и мусор, попавшие в водоворот, вращались вокруг меня, как планеты вокруг солнца, но я оставался нетронутым, стоя в центре этого волшебно сотворенного хаоса.
     Эта буря, хотя и была порождена магией, казалась тревожно реальной, и я не могу это объяснить, но мне казалось, что я был с кем-то, кого я знал, без сомнения, это было своего рода физическим, магическим проявлением смятения, которое терзало мое сердце с тех пор, как я потерял память.
     Когда ветер усилился, я закрыла глаза, стараясь выровнять дыхание, чтобы не слышать какофонию шума, кружащегося вокруг меня.
     Мне пришлось схватить браслет. Я уронил его, и теперь мне нужно было поднять его снова.
     Не знаю, откуда я это знал, но с этой мыслью я направился к камню, лишь частично осознав, что ограждающие его перила теперь отсутствуют. С каждым шагом вперед шторм, казалось, бросал вызов моей решимости, давя на меня с силой моих собственных страхов, не страхов перед существами, подобными Акуле, нет, это были страхи навсегда затеряться в глубинах моей амнезии.
     Небо прорезала разветвленная молния, осветив древние символы в облаках и отбросив жуткие тени. Прогремел гром, сотрясая землю подо мной, но я шел с решимостью, бросая вызов мощи бури, как будто каждый шаг приближал меня к тому, чтобы собрать осколки моего прошлого.
     Я ненавидел грозы. По-настоящему ненавидел их. Но сейчас я должен был не обращать на это внимания. Я должен был продолжать.
     Магическая энергия потрескивала в воздухе, ощутимая и живая, кружась вокруг воздушного браслета, расположенного в четвертом углу квадрата, половины символа хаоса, который вырезал Бенни. Ветер нашептывал насмешки и воспоминания, голоса из прошлого, которые я едва мог уловить, призывая меня сдаться, позволить себе погрузиться в забвение.
     Нет.
     Черт бы тебя побрал, нет.
     Мама.
     В ярости бури я нашел средоточие спокойствия, которое нашло отклик в самой глубине моего существа, и именно в этот момент ясности среди хаоса я потянулся к браслету, моя рука не дрогнула, когда вокруг меня бушевал шторм.
     В тот момент, когда мои пальцы коснулись холодного металла, по мне пробежала волна силы, как будто сама буря подчинилась моему приказу. Ветер внезапно стих, оставив после себя напряженную тишину.
     Я стоял, затаив дыхание, и браслет теперь тепло светился на моем запястье, хотя я и не помнил, как надевала его, и это было похоже на символ моей победы над бурей и страхом.
     Именно тогда я понял, что Сьюзен подошла и теперь смотрит на меня.
     — Хорошо — ответила она и шагнула вперед, без всякого предупреждения оттолкнув меня назад. На этот раз я не вздрогнул, у меня не было на это времени, так как я попал в торнадо, чувствуя, как ветер подхватывает меня, тянет вверх, мои ноги отрываются от земли, и я обнаруживаю, что кружусь, падаю вверх, крича не от ужаса, а от страха, направляясь к свету…

     Внезапно я снова оказался на коронационном камне. Вокруг по-прежнему никого не было, и, посмотрев на другую сторону улицы, я увидел, что ненастоящая Сьюзен исчезла. Вместо этого оставшиеся три элемента, расположенные по краям восьмигранной звезды, теперь светились тем же оранжевым светом, который я видел ранее, и браслет на моем запястье присоединился к ним.
     Однако один из них светился ярче.
     Это был кулон, я наклонился вперед и уставился на него. Когда я это сделал, мое внимание к кулону заставило облака надвинуться на меня. Внезапно я обнаружил, что промок до нитки под проливным дождем.
     Ерунда, подумал я про себя. Значит это будет вода.

9. ЛУЧШИЙ ДРУГ ЧЕЛОВЕКА

     Дождь лил на меня, когда я стоял на Хай-стрит в Кингстоне-на-Темзе, все еще один, все еще пустой.
     Мне было плохо. Женщина, похожая на Сьюзен Уэйтс, стояла передо мной и разговаривала, и я ни разу не почувствовал грусти из-за кончины моей матери.
     Было странно испытывать эмоции по отношению к женщине, которую я не помню. Я надеялся, что когда-нибудь вспомню ее, но до тех пор мне казалось холодным и бесчувственным просто смотреть на фигуру и не узнавать в ней человека, которого я знал. Судя по всему, я провел первые четырнадцать или пятнадцать лет своей жизни с этой женщиной, отсутствие воспоминаний, мыслей о любви или привязанности, на самом деле, немного пугало меня.
     В некотором смысле, это пугало меня больше, чем поднимающаяся вода.
     Дождь усиливался, и растущее количество воды в Темзе привело к тому, что она всего в нескольких метрах от меня вышла из берегов и затопила улицы. Речная вода хлынула на асфальтированную дорогу, заливая мои ноги, которые, казалось, не хотели двигаться. Я попытался отступить, чтобы не мешать, но обнаружил, что они никуда не денутся. Все, что я мог сделать, это стоять рядом с коронационным камнем, пока вода плескалась о его основание.
     Смоет ли она предметы?
     На мгновение я испугался, что потеряю их навсегда, но они, казалось, приклеились к этому месту, исчезая под растущими волнами, когда вода доходила мне до колен.
     Я не знал, как долго я там пробыл, так как вода прибывала. Это был не быстрый переход, но он казался мгновенным. Я пробыл там и секунды, и часы, застряв, наблюдая, как поднимается вода, наедине со своими мыслями.
     Когда вода доходила мне до бедер, я задавался вопросом, смогу ли я на самом деле избежать этого. Примерно в этот момент я понял, что не знаю, в чем заключается эта задача.
     Должен ли я был принять что-то еще? Должен ли я был раскрыть какую-то волшебную тайну?
     Никто не сказал мне об этом, и на этот раз из тени не появилась фигура, притворяющаяся родственницей.
     К этому времени вода поднялась еще выше.
     Мне нужно было как-то выпутываться из этого, мои ступни были словно приклеены, и дело было не только в обуви, что-то схватило меня за ноги, удерживая на месте. Я сопротивлялся, звал на помощь, понимая, что ситуация становится потенциально смертельной.
     Затем краем глаза я заметил движение в воде.
     Посмотрев в сторону, я увидел что-то похожее на плывущую утку или птицу.
     Нет, приглядевшись, я понял, что это была голова, собачья голова, которая плыла ко мне, длинные хлопающие уши кокер-спаниеля, который боролся с водой.
     Когда оно приблизилось, я понял, что этому бедному существу некуда деть ноги, и поэтому, когда оно по-собачьи подползло ко мне, я схватил его, поднял и положил на вершину коронационного камня, одного из немногих видимых участков земли рядом со мной.
     Как только я это сделал, дождь прекратился, и в воздухе осталась только мелкая морось, а мокрый кокер-спаниель уставился на меня.
     — Спасибо — сказал он мужским голосом, в котором чувствовались нотки лондонского джентри из высшего общества — Я не думал, что у меня получится такое.
     Он наблюдал за мной, склонив голову набок, а я смотрел на него. Он был известен как "выставочный кокер". У него был выпуклый лоб, длинные коричневые уши, и он представлял собой смесь того, что люди в индустрии собаководства называют "черно-подпалым", с коричневыми бровями на черной шерстистой голове. У него был длинный виляющий хвост и черно-коричневая шерсть, а глаза были карими и искрились озорством.
     Он улыбнулся, тяжело дыша и высунув язык, и я заметил, что у него был ошейник золотого цвета, скорее грязно-желтого, если честно, и на нем был маленький серебряный жетон, круглый, с одним словом.
     ДЖАРВИС
     — Дай угадаю — сказал он — ты никогда раньше не разговаривала с говорящей собакой.
     Я молча покачал головой.
     Он вздохнул.
     — Меня зовут Джарвис — ответил он — Джарвис Кокер, понял?
     Я кивнул. Казалось, это самое большее, что я мог сделать, когда Джарвис-Кокер огляделся по сторонам.
     — Ты попал в трудную ситуацию, человек — сказал он — Даже имея две ноги, а не четыре, и определенное преимущество в росте, похоже, я продержусь дольше, чем ты.
     — Как ты на это смотришь? — Наконец спросил я — Мне пришлось посадить тебя на камень.
     — Только потому, что вода еще не поднялась так высоко — Джарвис завилял хвостом, оглядываясь по сторонам, и трижды повернулся, прежде чем усесться на камень — Но когда вода продолжит подниматься, я на двух ногах поплыву вверх. Ты останешься здесь, пока вода будет захлестывать тебя.
     — Ты мой духовный зверь или что-то в этом роде?
     Джарвис обернулся и посмотрел на меня. На секунду мне показалось, что я сказал что-то плохое, что-то неправильное, потому что он опустил уши, как будто я его отругал.
     — Конечно, нет — сказал он почти печально — Ты меня не помнишь, не так ли?
     — Извини — ответил я — Боюсь, в данный момент я почти ничего не помню.
     — Мы знали друг друга — продолжил Джарвис — Технически, мы знаем друг друга, потому что я жив, и ты тоже еще не умер, но ты понимаешь, о чем я говорю, верно? Ты был моим другом. Я был хорошим псом.
     Я кивнул на это.
     — Я никогда раньше особо не задумывался о своих воспоминаниях — ответил я — Но если ты в них есть, то я определенно хочу найти их еще раз. Я тоже хочу найти тебя.
     — Я там, где ты меня оставил, так что начинай с этого — Джарвис поднялся на корточки и энергично встряхнулся — Мне нужно идти, и я не знаю, сколько у тебя времени, прежде чем это начнется снова. Так что просто не забывай дышать, ладно? Дыши, даже когда кажется, что это невозможно, Райдер, и не позволяй горю захлестнуть тебя.
     — Подожди — сказала я, и мне никогда в жизни так отчаянно не хотелось спросить о чем-нибудь — Ты настоящий?
     — Да, но это не так — ответил Джарвис, почти осторожно — Что ты здесь видишь? Я всего лишь воспоминание. То, что ты приобрел до своего изгнания, что было дано тебе по отрывкам, моментам, не более того. Прости, приятель.
     С этими словами он уставился на воду и самыми неуклюжими прыжками, на какие только был способен, плюхнулся обратно в воду, направляясь к улицам и, скорее всего, к какому-нибудь возвышенному месту.
     Я уставился ему вслед. Это было странно, но то, что я забыл о говорящей собаке, казалось, значило для меня сейчас больше, чем образ моей матери, которая разговаривала со мной.
     Но я по-прежнему не чувствовал горечи утраты. Это были просто незнакомцы, люди, которых я никогда раньше не встречал.
     Снова пошел дождь. На этот раз я чувствовал себя еще хуже, еще жестче, еще сильнее. Я подумал, что, может быть, это специально усугублялось.
     В воде, светясь, я разглядел кулон, скорее всего, это был Кулон из Воды. Хотя Сьюзен, или кто бы это ни был, дала браслету название Леванте, Джарвис нет, и поэтому, глядя вниз на Темзу, я увидел сияние у своих ног.
     У своих ног.
     Конечно. Задача была в том, чтобы взять браслет, в то время как ветер пытался оттеснить меня назад. Теперь вода мешала мне наклониться и схватить его, поскольку сделать это означало погрузиться в воду.
     Но лазурное сияние кулона манило меня почти гипнотическим очарованием.
     Не позволяй горю захлестнуть тебя.
     Последние слова Джарвиса внезапно всплыли у меня в голове, это испытание было погружением не только в физические воды, но и в глубины моего собственного горя.
     К этому времени Темза была мне уже по горло в воде. Я должен был это попробовать.
     Но если я потерплю неудачу, я не смогу подняться обратно, кричал мой разум. Вода была бы слишком высокой, я не смог бы глотнуть воздуха.
     Прежде чем я смог продолжить спорить с собой, я отбросил всякую осторожность, сделал глубокий вдох и присела на корточки, позволяя Темзе течь над моей головой, пока я вслепую тянулась к кулону в черной, как смоль, воде. Однако, когда мои пальцы коснулись холодной поверхности кулона, я обнаружила, что шум бури надо мной стих, сменившись сюрреалистическим спокойствием подводного мира, огромного темного океана, уходящего в бесконечность под освещенным луной небом над водой.
     Погрузившись в эту волшебную иллюзию и, наконец, открыв глаза, я понял, что снова нахожусь не у коронационного камня, а на мощеной булыжником лондонской улице, а на дне глубокого, неземного моря. Биолюминесцентные кораллы обвивали основания уличных фонарей, служа маяками в темной глубине. Рыбы, мерцая почти призрачным светом, сновали между призрачными силуэтами автомобилей и автобусов, их движения были синхронизированы с пульсирующим светом уличных фонарей. Здесь, в этом подводном мираже, я столкнулся с воплощением своего горя, бурным подводным течением, угрожавшим утащить меня в пучину моего отчаяния.
     Сьюзан Уэйтс была мертва.
     Моя мать была мертва.
     Я больше не мог задерживать дыхание, и мое сердце колотилось так сильно, что мне казалось, оно вот-вот вырвется из груди, когда я с ужасом осознал, что был прав, и вода теперь была намного выше того места, где была моя голова. Я не мог пошевелиться и, следовательно, не мог выплыть наверх.
     Я был близок к смерти.
     Просто не забывай дышать, ладно? Дыши, даже когда кажется, что это невозможно, Райдер, и не позволяй горю захлестнуть тебя.
     Мне нечего было терять, и поэтому я выдохнула, наблюдая, как поднимаются пузырьки. А потом, ожидая, что наберу полный рот воды, я сделал глубокий вдох—
     И вдохнул свежий чистый воздух.
     Снова чертова магия.
     Вдыхать эту воду было все равно что вдыхать саму суть моего горя, каждый вдох был как твердое напоминание о пустоте, оставшейся после смерти моей матери, хотя я едва помнил ее. И все же остались разрозненные воспоминания о смехе, слезах и невысказанной любви, каждое воспоминание было заключено в пузырьки, которые лопались от моего прикосновения, высвобождая шепот о счастливых временах. Этих воспоминаний, одновременно болезненных и сладких, у меня раньше не было, и мои собственные слезы смешались с водой Темзы, когда я поняла, что дышать сквозь печаль, значит не забывать, а помнить, принимать боль как часть любви, которую мы разделяли.
     Наконец, улица исчезла, и я снова оказался у коронационного камня, хотя и все еще в воде, лазурное сияние подвески указывало мне путь, и я понял, что теперь камень окружен безмятежным садом, оазисом спокойствия среди бурлящих потоков моих эмоций. Потянувшись к кулону, я схватила его и поднесла поближе, чтобы разглядеть, я увидела, что это что-то вроде застежки-медальона, и без сомнения знала, что для его открытия нужен не ключ, а принятие моей потери, принятие боли как свидетельства глубины о моей связи. Когда я взяла его, медальон открылся, и я увидела внутри два изображения: на левой стороне была фотография моей матери, Сьюзен Уэйтс, а на другой, мужчины.
     Картина была написана, и через несколько секунд краска смылась, когда окружающая вода отступила, снова открыв Кингстон-стрит, теперь тихую и залитую предрассветным светом. Оглянувшись на медальон, я увидел, что он изменился и снова превратился в подвеску, маленькая серебряная лопатка была единственным украшением цепочки, и она больше не светилась.
     Я понятия не имел, что случилось с портретом человека, который, вероятно, был моим отцом. Возможно, мне еще не пришло время это узнать.
     Сжимая кулон, который согревал мою кожу, я почувствовал, что пережила испытание заново, и понял, что теперь на улице не только не было воды, включая дождь, но и я была сухой как кость.
     — Чертовски хороший трюк — подумал я, надевая кулон на шею, прежде чем взглянуть на кольцо, третье из моих очевидных испытаний, его сияние отбрасывало тени на коронационный камень. Воздух казался заряженным, наэлектризованным, как будто сам Кингстон ожидал того, что должно было произойти. Кольцо, аккуратно положенное Дэвидом на землю, казалось, несколько часов назад, мерцало языками пламени, которые танцевали между оттенками синего и оранжевого, странным, неземным огнем, который, казалось, манил меня ближе, но я снова обнаружил, что что-то останавливает меня. Однако на этот раз это было нечто большее, чем физический барьер, не было ни шторма, ни ветра, ни приливов, и я без сомнения знал, что это было воплощение моего гнева и обиды за утраченные силы, которые теперь останавливали меня, проявляясь как своего рода огненное свидетельство смятения внутри меня.
     Когда я подошел ближе, протягивая к нему руку, жар от пламени, поднимающегося от кольца, лизнул мою кожу, но я почувствовал не только огонь. Во мне разгорались старые обиды, жар сдерживаемого гнева на судьбу, которую я не выбирал. Неделю назад я ничего об этом не знал. Я жил в блаженном неведении об этом мире, скрытом от всех.
     Будь ты проклята, Сьюзен, за то, что умерла у меня на глазах.
     Будь ты проклята, мама, за то, что позволила им сделать это со мной.
     Будь вы прокляты, Бриджит и Дэвид, за то, что не сказали мне.
     Будь ты проклят, Бенни, за то, что солгал мне.
     Я знал, что для того, чтобы пройти через этот огонь невредимым, я должен был противостоять этим чувствам, это было испытанием для меня. Никаких теней умерших людей или собак, это было исключительно моим бременем, которое я должен был нести, броситься в огонь с сердцем, готовым простить прошлое и принять будущее. С каждым моим шагом огонь, казалось, ревел все громче, становясь стеной пламени между мной и кольцом, расположенным рядом с коронационным камнем, и нарастание моей собственной ярости и боли бросало вызов моей решимости двигаться вперед.
     Я не хотел идти. Я не хотел обжечься. Но я знал, что если не сделаю этого, то застряну здесь навсегда.
     Сделав глубокий вдох, я шагнул в пламя.
     Но затем, когда я прошла через огонь, это было странно, я действительно почувствовал, как во мне начинается трансформация. Я быстро понял, что пламя не обжигало меня, напротив, оно ласкало мою кожу, как успокаивающий бальзам, словно залечивая раны моего прошлого своим сильным жаром. Гнев и обида, которые подпитывали это пламя, теперь таяли, поглощенные тем самым огнем, который они разожгли. Это была очищающая агония, очищение души огнем, оставляющее после себя только ясность и вновь обретенную силу.
     Пламя, которое когда-то грозило поглотить меня, теперь освещало путь к рингу, служа маяком прощения во тьме моих собственных сомнений.
     Выйдя из огня, я обнаружил, что нахожусь рядом с коронационным камнем, кольцо лежит на земле, огонь потушен, его предназначение выполнено. Я постоял там мгновение, ощущая прохладный ночной воздух на своей коже, что резко контрастировало с теплом, которое я все еще ощущал, исходящим изнутри. Подняв и надев кольцо на палец, я увидела, что оно излучает нежный свет, символ того, что я не только простила свое прошлое, но и вернула часть себя, потерянную во тьме. И снова я не знала, как это назвать. Возможно, я научусь этому, когда мне будет суждено.
     Я стоял перед коронационным камнем, и это было мое последнее из четырех испытаний. Я стоял перед маленьким глиняным тотемом, очевидно, испытанием земли, на его древней поверхности были выгравированы крошечные символы, которые, казалось, пульсировали собственной жизнью. Земля под моими ногами рядом с коронационным камнем задрожала еще раз, и я посмотрел вверх, ожидая новой бури. Однако, никого не было видно, поэтому я снова посмотрел вниз, когда земля разверзлась, открывая темную пропасть, которая манила меня вперед.
     Это было последнее испытание, и оно столкнуло меня с первобытным страхом: ужасом быть похороненным заживо, ужасом абсолютного бессилия.
     Глубоко вздохнув, я подобрал с земли глиняный тотем, сунул его в карман и шагнул в пустоту, земля поглотила меня целиком.
     Ощущение, что почва смыкается надо мной, было мгновенным и ошеломляющим. Меня окутала темнота, тяжелая и удушающая. Я боролся с паникой, поднимающейся в моей груди, с инстинктивной потребностью в воздухе и свете, которые были бы у тебя, если бы ты был похоронен заживо.
     Но когда я лежал там, закопанный в землю, меня осенило, дело было не в физической силе или способности пробиться наружу. Дело было в понимании внутренней силы, в силе смотреть страхам в лицо и верить в собственную стойкость.
     Потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться, но постепенно я позволил себе расслабиться, почувствовать окружающую землю не как могилу, а как кокон. Я сосредоточился на тотеме в своем кармане, его присутствие ощущалось как ровная пульсация на кончиках моих пальцев, когда я осторожно залез внутрь. Это была связь с чем-то древним, напоминание о том, что земля не собиралась хоронить меня, но хотела напомнить мне о моем фундаменте, о моей сути.
     И с этим осознанием я почувствовал сдвиг.
     Тяжесть надо мной, казалось, ослабла, гнетущая темнота наполнилась проблеском чего-то похожего на надежду.
     Когда земля, наконец, отпустила меня, это произошло внезапно, и я, хватая ртом воздух, оказался на холодном асфальте, грубо уложенном рядом с коронационным камнем. Я вскарабкался наверх, грязь прилипла к моей коже, а тотем, который теперь заметно светился, был теплым в моей руке. Я столкнулся с уязвимостью и бессилием и обнаружил в себе источник силы, о существовании которого и не подозревал.
     Глубоко вздохнув, я огляделся и нахмурился.
     Почему испытания не закончились?
     И тут я вспомнил, было еще пятое испытание. Испытание Духа. Потянув себя за шею, я громко вздохнул.
     Ну же, Дух, подумал я. Давай покончим с этим.

10. ВОСПОМИНАНИЯ

     Я не знал, чего ожидать от стихии духа. Все остальное было в значительной степени по инструкции. Огонь обжигал меня, вода пропитывала, земля загоняла меня под землю, а ветер выдувал из меня все дерьмо. Но Дух, что ж, даже без моих мистических воспоминаний о мумбо-юмбо, Дух всегда звучал и ощущался как-то неубедительно.
     Как бы то ни было, мне не о чем было беспокоиться. Дух оказался очень ярким белым светом, который теперь появился передо мной.
     Я все еще стоял в Кингстоне, и я все еще был перед коронационным камнем, но это было такое же пустое место, как и всегда, когда передо мной медленно сгущался сияющий свет духа, из простого белого шара он превратился в сияющую личность. Я начал хихикать про себя. Я ничего не мог с собой поделать. Это просто казалось немного нелепым. Все это, если не считать говорящих спаниелей, было не таким, как я ожидал, проснувшись в то утро, и уж точно не такой жизнью, какую я ожидал, проснувшись накануне.
     — Райдер Уэйтс — произнес голос, исходящий от фигуры. Я не смог разглядеть никаких черт, только светящуюся гуманоидную фигуру.
     — Я Райдер Уэйтс — сказал я, возможно, чуть более официально, чем обычно.
     — Нет — ответил голос — Райдер ждет.
     — Чего ждет?
     — Ответов.
     — Ну что ж, пока у тебя все в порядке — ответил я — Итак, что мне теперь делать? Ослепить себя твоим блеском?
     — Ты хочешь найти свои воспоминания.
     — Бинго — кивнул я — Они у тебя есть? Это было бы здорово.
     — Это не мое право. Наложенные на тебя чары должны быть сняты по твоей собственной воле.
     — Отлично — ответил я — Тогда скажи мне, как я это сделаю.
     — Я тоже не вправе тебе указывать — продолжил голос — И это не твое дело. Когда придет время, тебе покажут, как это сделать.
     — Блестяще — я заставил свое лицо оставаться бесстрастным и подавил желание закричать — Итак, мне уйти сейчас или мне нужно выполнить еще одно задание? Все, чего я хочу, это установить связь с этими предметами, да? Убедиться, что никто не сможет ударить меня ножом, когда я отвернусь, или вызвать у меня нервную дрожь.
     — Ты пытаешься привести в действие предметы, принадлежащие Сьюзен Уэйтс — сказала белая фигура — Женщины, которую ты не помнишь.
     Слова прозвучали с трудом, и я кивнул. Фигура долго молча наблюдала за мной.
     — Я не могу передать тебе твои воспоминания — сказала фигура — но я могу передать последние воспоминания твоей матери.
     — Как ты можешь это делать?
     — Твоя мать заключила сделку со Старшими расами — продолжила белая фигура — Было решено, что если она умрет при загадочных обстоятельствах, то её последние воспоминания будут восстановлены, сохранены и показаны соответствующим людям. Таким образом, тот, кто совершил это преступление, был бы обнаружен.
     — Вы можете показать мне убийцу моей матери?
     — Я могу показать вам последнее воспоминание вашей матери — сказала фигура, покачав головой, или, по крайней мере, мне так показалось — Если в её последнем воспоминании фигурирует убийца, то да. Если нет...
     Фигура замолчала.
     — Однако, будь внимателен — в конце концов продолжило оно, подходя ближе, и мне пришлось прикрыть глаза рукой, так как яркость усилилась — Ты увидишь это так, как будто сами являешься частью этой сцены. Ты услышишь мысли своей матери и почувствуешь её боль. Ты не умрешь, но тебе будет больно. Только выполнив это, ты выполнишь пятое задание.
     — Что, если я не захочу знать? — спросил я — Что, если я решу, что не хочу выполнять это мучительное задание и узнавать о матери, которую не помню?
     Звука не было, но я почувствовал, что фигура смеется.
     — Тогда ты выполнишь задание только с четырьмя из пяти — ответило оно — Ты по-прежнему будешь защищен, ты по-прежнему будешь связан, но ты не будешь знать, что желаешь увидеть.
     Вздрогнув от этих слов, я кивнул.
     — Итак, как мне это сделать? Мне выйти на свет, хотя это немного похоже на смерть, тебе не кажется?
     Яркая белая фигура ничего не сказала. Чувствуя гнев, я подошел к…

     В тот момент, когда они начали входить в двери, Сьюзен Уэйтс поняла, что она в полной заднице.
     Это была и её вина, она, без сомнения, знала, что сама во всем виновата, когда медлила, хотя должна была спасаться бегством. Встреча в дендрарии была очевидной ловушкой, и она угодила прямо в нее. Она верила, что сможет добраться до главного зала до того, как они преодолеют основные чары, обойти щупальца магии хаоса, которые были установлены в качестве следующей формы защиты, позвонить в колокол отделения и позвать своих братьев и сестер по костюмам, чтобы они пришли и поддержали её …
     Но она неправильно пересчитала карты. Она плохо перетасовала карты, и теперь ей предстояло за это поплатиться.
     Соперники, незваные гости, пришедшие во внутренний двор дендрария, выглядели стильно и элегантно, все без исключения, независимо от пола, носили черные галстуки и костюмы, сшитые на заказ, на запястьях были дорогие часы, а на ногах, начищенные черные ботинки. На первый взгляд, судя по одежде, они выглядели так, будто принадлежали ко Двору, что могли проходить сквозь защиту и быть желанными гостями Колоды но, в то же время, безликие лица, которые они носили, скорее напоминали о каком-то волшебном очаровании, чем о физических масках Таким образом, фантазия о мире и приемлемости была разрушена. Это были не мужчины и не женщины из Колоды, и среди них не было ни одного Мага Пик, Червей, Треф или Бубен. Вместо этого чары были белыми, с изображенными на лицевых сторонах картами четырех мастей, которые постоянно перемещались, словно плавая по воде, и, учитывая это вопиющее оскорбление Дворов, видимое всем, эти новички могли быть только одним существом.
     Сбрасывает, другая сторона игральной карты... здесь, чтобы убить ее.
     Медленно, вбирая в себя силу, заряжая клетки своего тела, чувствуя, как амулеты и браслеты силы нагреваются, когда энергия пульсирует в них, Сьюзен сделала глубокий вдох, успокоила свои мысли, отогнала страх, который бурлил глубоко в её душе, и с улыбкой повернулась к встаньте лицом к лицу с ними, надеясь разрядить ситуацию.
     — Вы, кажется, заблудились — спокойно сказала она — Могу я подсказать вам дорогу?
     — Мы не нуждаемся в твоих указаниях, Пиковая дама — сказал главный игрок. Он был немного выше своих собратьев и одет так же, но его костюм казался более дорогим, даже сшитым на заказ. Существовала разница между обычным костюмом и костюмом, сшитым на заказ, и это было видимым признаком богатства и влиятельности, богатства, которого не было у многих из наиболее вероятных подчиненных в его окружении.
     Сьюзен прищурилась, вглядываясь сквозь чары, которыми он был окутан, пытаясь заглянуть сквозь маску, нити были сотканы феями, костюм был прочнее самых прочных доспехов и дороже автомобиля, изготовленного на заказ. Только у шести или семи человек в мире были деньги и влияние, чтобы убедить фейри создать такой костюм.
     Чтобы они сшили его по индивидуальному заказу. Это стоило как минимум вдвое дороже.
     Дерьмо. Могло ли это быть?
     — По крайней мере, скажите мне, с кем я говорю — продолжила она — Вы можете видеть мое лицо, это несправедливо, что я не могу видеть ваше. И я знаю, что вы важный человек.
     Игроки выстроились в ряд позади своего лидера, ожидая, когда он сделает заказ. И пока она говорила, костюмы, изображенные на маске лидера, начали вращаться и сливаться воедино, как масло на воде, медленно разделяясь, когда появилась новая форма.
     Глаза Сьюзен расширились от ужаса, когда она увидела это.
     Дурак, палка у него на плече была перевязана маленьким мешочком.
     — Ты Джокер? — недоверчиво воскликнула она — Нет. Мы бы знали. Только члены Колоды могут быть...
     — Пожалуйста — ответил Джокер в маске, и Сьюзен показалось, что она уловила малейший намек на высокомерную улыбку под обаянием фейри — Джокеры появились еще до того, как появились Колоды. Просто потому, что ваша американская колода использует его как подстановочный знак для всего, что им нужно, это не значит, что так было всегда. Ты не слишком хорошо выполняла свою работу, смертная.
     Смертная. Сьюзан приняла комментарий, отложив его в сторону. Сброшенные не принадлежали к Старшим расам, они на полсекунды перестали существовать и наблюдали за происходящим через зеркала, неспособные повлиять на что-либо, если их не пригласили. Они были такими же людьми, как и она, и для Джокера заявить об этом означало нечто гораздо худшее, чем просто магический маньяк в маске.
     В конце концов, пророчество сбылось, подумала она про себя.
     Что было чертовски досадно, потому что это означало, что она умрет.
     — Они знают, за кем следуют? — Пытаясь выиграть время, Сьюзен попятилась от новоприбывших, все еще направляя энергию в свои мышцы, все еще позволяя ей поступать в браслеты и подвески, которые она носила в качестве батареек. Магия туго обвивалась вокруг её груди, умоляя высвободиться, но она не могла, пока нет, ей нужно было дождаться идеального момента, пока они не окажутся без защиты. Сброшенные не были натренированы в бою, как Колода, каждый раз, когда она сталкивалась с ними лицом к лицу или видела сообщения о Пиках, встречавшихся с ними лицом к лицу, они воспринимались как не более чем хорошо одетые отбросы общества. Если бы ей удалось с самого начала шокировать и внушить им благоговейный трепет, она смогла бы напугать их настолько, что они смогли бы прожить еще один день.
     На другой стороне двора она увидела колоду игральных карт, брошенную на скамейке у небольшой яблони. Это была мемориальная доска для всех предыдущих карт, и она вела в библиотеку по соседству, где каждая карта, попавшая в колоду, была увековечена, память о них сохранялась вечно, но это не имело значения, почти так же, как и тот факт, что Колода верила в такую самоназванную чушь.
     Что не имело значения, так это то, что это место, и небрежно оставленная на нем колода, были для Сьюзен путем к отступлению.
     Если я смогу добраться до них, я смогу отправить сообщение, подумала она про себя. По крайней мере, показать, что я не умерла без боя.
     Однако, когда она направилась к скамейке запасных, Джокер в маске заметил её намерения и попытался преградить ей путь.
     — Присоединяйся к нам — сказал он, поднимая пустую руку, и, взмахнув запястьем, в его руке появилась новая белая маска, сверкающая на солнце — Отбрось эти глупые, устаревшие цепи, в которые ты себя заковываешь, и стань частью более светлого, динамичного будущего.
     — Что, работать на тебя?
     — Разве это так плохо?
     Сьюзан пожала плечами.
     — Я не общаюсь со Старшими — категорично заявила она.
     На это Джокер в маске рассмеялся.
     — Возможно, тебе следовало сказать это и своему ребенку? — ответил он — Разве его не выгнали из Колоды за то же самое?
     — Нет — Сьюзен решительно покачала головой и нахмурилась, пытаясь вспомнить голос. Он был узнаваем, как будто она слышала его давным-давно, когда была намного моложе — Райдера выгнали не из-за этого. Он выбрал не ту верность.
     — Верность Старейшине!
     — Это была любовь! — в гневе закричала Сьюзен — Это была не работа! Это не то, что вы предлагаете! Он был ребенком! На грани того возраста, когда он мог выбирать! Она очаровала его и пыталась использовать как фанатика своего дела!
     — Даже ребенок может быть оружием, Сьюзен — почти печально ответил Джокер — Но тогда ты бы тоже это знала.
     Я нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное. Кто-то наложил на меня чары? И я был привязана к Старейшине? Это не соответствовало тому, что мне говорили. Я был неуправляем, и они должны были остановить меня, но что, если это из-за того, что случилось? И кто была эта женщина, о которой они говорили? Неужели я каким-то образом попался на удочку? Наивный подросток Райдер, влюбившийся в фейри?
     Сьюзан напряглась, пытаясь уловить интонации в акценте. Она знала этот голос. И он знал ее. Может ли это быть картой, ведущей двойную жизнь? Может ли это быть туз?
     — То, что я предлагаю, смертная женщина ,это шанс отсрочить твою неминуемую смерть — голос Джокера в маске стал жестким, улыбка и юмор исчезли. — И если ты не примешь мое предложение и не станешь частью нас...
     Однако, прежде чем он смог продолжить, один из Сброшенных, стоявший позади него, решив, что это команда к атаке, поднял серебряную дубинку, нацелив её прямо на Сьюзен.
     Только для того, чтобы на огромной скорости врезаться в стену позади себя, подхваченный стихийной силой, его кости разлетелись в пыль от удара, когда его облаченное в скафандр тело ударилось о кирпичи.
     — У вас есть посохи? — Сьюзан почти пренебрежительно обернулась и снова подняла руку, выбирая вторую цель — Неудивительно, что вы хотели меня видеть. В ваших рядах нет магов, только пальцы, которые нажимают на спусковой крючок.
     Прежде чем Сброшенные успели среагировать на это, с пальцев Сьюзен сорвалась молния, сразив еще двоих из них, застигнутых врасплох и слишком медлительных, чтобы выставить защиту своими серебряными посохами. Когда они упали на пол, их маски уже сгорели, обнажив покрытую шрамами, красную, изуродованную плоть на лицах, Джокер в маске изменил тактику, подняв руки в воздух и используя свою собственную силу, которая вытекала из его пальцев и устремлялась в потолок двора, смесь тяжелые металлические балки, бетон, стекло и дерево, которые позволяли свету проникать во двор и в то же время препятствовали проникновению посторонних предметов. Но он сильно ударил по балкам здания, и грубая сила обрушила каменную кладку на Сьюзен, которая в последний момент соткала щит, чтобы защитить себя, из нитей света, которые были прочнее любой стали, и оказалась прижатой к полу под тяжестью обрушившейся на нее крыши.
     И вот так, во дворе стало тихо, ветер и дождь снаружи теперь обрушивались на Сброшенные, когда они подходили ближе.
     Боль была невыносимой, когда я смотрел на руины перед собой, моя мать была мертва. Я знал, что это воспоминание, но это не остановило гнев, который поднимался во мне, когда я оглядывался на её убийц. Я хотел покончить со всеми ними. Больше всего на свете я хотел превратить их в пепел, заставить заплатить.
     Но я не мог. Даже если бы я был там, моя сила иссякла. Все, что я мог делать, это наблюдать за происходящим.
     — Она мертва? — спросил один из них, почти не веря, что это было так просто.
     — Дама? — Второй игрок, женщина, покачала головой — Я не могу в это поверить. Мы никогда раньше не снимали ни одну.
     — У нас его раньше никогда не было — первый из них указал своим посохом на Джокера в маске, прежде чем понял, что тот делает, и быстро отступил назад.
     — Это еще не конец — пробормотал Джокер в маске, пристально глядя на обломки — Это просто физическое воздействие. Чтобы уничтожить Придворную карту, вам нужно ударить по…
     Он не договорил, так как перед ним завалы задрожали, а затем разлетелись во все стороны, выбрасывая каменную кладку, стекло и куски разбитого потолка во вражеские войска, попутно уничтожив еще нескольких неосторожных противников, чьи изломанные и потрепанные тела были отброшены в стороны когда стихия вновь разыгралась, ветер и дождь снаружи, подобно торнадо, обрушились на развалины вокруг дендрария, разбрасывая бетон, металл и стекло и расчищая центр от обломков.
     — Вы думаете, крыша меня доконает? — прошипела Сьюзен, выбираясь из-под обломков и отряхиваясь, её собственный черный костюм теперь был порван, изодран в клочья — Я Пиковая дама, сукины вы дети. Я почти самая старшая карта в колоде, и я забыла за свою жизнь больше волшебства, чем некоторые из вас, сопляков, когда-либо знали!
     С этими словами она снова вскинула руки, позволяя стихиям, которыми она управляла, течь через нее, наконец-то позволив своим заряженным батарейкам: браслетам, подвескам, даже пряжке на поясе, включиться и высвободить свою энергию для магии, которую она использовала.
     Огонь, вода и воздух пронзили стены, когда появились молнии, штормовые ветры и пылающие энергетические шары ударили по её врагам, и когда она это сделала, сама земля под ними треснула и раскололась. Поскольку оставшиеся в живых, потрепанные Сброшенные использовали свои почти неэффективные серебряные посохи, чтобы отражать атаки, их сбивали с ног, словно марионеток, и с огромной силой швыряли в окна внутреннего двора, ломая шеи и разбивая посохи, почти как запоздалую мысль.
     Она была потрясающей.
     Она была ужасающей.
     Она была моей матерью.
     Во время всего этого Сьюзен кружилась на месте, безумно смеясь, когда сила, большая сила, чем она когда-либо вызывала прежде, проходила через нее, композитор создавал симфонию насилия и пел мелодию, пока она это делала, но, в конце концов, цифр было просто слишком много, и Сьюзен, она стала старше, чем была когда-то, и слегка увяла, когда поняла, что её способности уже не так сильны, как раньше.
     В конце концов, пораженная рикошетирующим заклинанием от падающего посоха, Сьюзен упала назад и, пошатываясь, упала на колени, когда на нее обрушились одно атакующее заклинание за другим, неэффективные против её щитов и защит, но каждое из них разрушало разрушенные заклинаниями знаки, кусочек за кусочком.
     — Все, что им нужно делать, это продолжать — сказал Джокер в маске, подойдя и встав перед Сьюзен, больше не беспокоясь о её атаках, она больше не могла использовать какую-либо наступательную магию, поскольку ей требовалась каждая капля концентрации, чтобы поддерживать щит достаточно сильным, чтобы остаться в живых.
     — Кто-нибудь придет... — прошипела она, концентрируя свою энергию.
     — Ты думаешь, они слышат? — Джокер рассмеялся — Они так заняты наблюдением за своими оберегами, что даже не знают, что мы здесь. А наши агенты позаботятся о том, чтобы мы были одни достаточно долго для того, что мы сделаем. В конце концов, они прорвутся сквозь твои чары, но даже сейчас, после всего, что ты сделала, они все равно будут считать тебя генералом. Все, что тебе нужно сделать, это принять мое предложение. Надень мою маску.
     С переломанными костями и кашляя кровью, Сьюзен уставилась на Джокера в маске.
     — Если я умру здесь, по крайней мере, дай мне право знать — сказала она — Покажите мне, кто мой убийца.
     Полетело еще больше искр, когда некоторые из выживших Сброшенных продолжили бить по щитам вокруг Сьюзен, но Джокер в маске обдумал просьбу, а затем кивнул, поднял руку и несколькими легкими движениями пальцев смахнул чары маски, позволив ей парить в воздухе над ними, пока они двигались. теперь, без маски и обнаженный, он смотрел сверху вниз на их соперника.
     Я не мог этого разглядеть. Ракурс был неправильный, и я обнаружил, что там были какие-то помехи, мерцание, которые мешали мне это наблюдать. Черт возьми! Ну давай же!
     Глаза Сьюзен расширились от шока и узнавания стоящего перед ней мужчины, прежде чем он вернул на свое лицо маску очарования.
     — Фейри будут… — Сьюзен начала говорить, но остановилась, её глаза расширились от страха, когда она поняла, что все, что она может произнести, это булькать. Разоблаченный мужчина сжал пальцы вместе, сжимая её горло.
     — Ты потеряла концентрацию — сказал он, и в его голосе зазвучали радостные нотки, когда он наблюдал, как Сьюзен почесывает горло — У тебя немного пересохло в горле. Может быть, тебе стоит выпить немного воды?
     Когда Сьюзен рухнула на пол, отползая от мужчины, хватая ртом воздух, он сделал одно движение другой рукой, и Сьюзен задохнулась, кашляя кровью и жидкостью, когда её легкие наполнились водой, что заставило её свернуться в клубок, стараясь стать как можно меньше…
     И тут я почувствовал рядом с собой чье-то присутствие, невидимое, но оно было, и чей-то голос.
     — Я люблю тебя, Райдер. Запомни этот момент. Отомсти за меня.
     Затем, вздохнув, она выпрямилась, её мышцы расслабились, словно ими завладела смерть.
     Моя мать была мертва.
     Теперь, когда Пиковая дама лежала у его ног, Джокер оглядел окружающую его бойню.
     — Прибери это — сказал он — Но тело оставь. Пусть это послужит сигналом.
     — Сэр — один из выброшенных указал на руку Сьюзен, крепко сжатую смертью.
     Джокер наклонился, внимательно разглядывая это. Выпрямившись, он взмахнул рукой, сжимая и разжимая кулак, и мертвая рука повторила его движение, пальцы щелкнули и разжались, обнажив единственную смятую игральную карту.
     Взглянув на скамейку, Джокер с раздражением понял, что, когда обвалился потолок, сброшенная колода каким-то образом оказалась ближе к Сьюзен, чем она и воспользовалась, когда отползала в сторону. На ней был изображен скучающий блондин лет двадцати с небольшим.
     Джек, или Валет пик.
     — Стоит ли нам беспокоиться? — спросила ближайшая к ним женщина, уже оглядывая двор. Маска скрывала её лицо, но Джокер, даже не глядя на нее, мог сказать, что под ней скрывается выражение страха.
     Однако, услышав это, Джокер громко рассмеялся.
     — Пиковый валет, это испуганный молодой человек, которому выпала эта роль, и который остается на своем месте только потому, что нет никого настолько глупого, чтобы заменить его — пробормотал он, поднимая карту и разглядывая её — Он будет плыть, в какую бы сторону ни дул ветер, и он будет играть на любой раздаче, которая ему выпадет. Я не думаю, что нам стоит беспокоиться о нем.
     — Я не имею в виду его — нервно ответил Сдающий. — Я имею в виду... я имею в виду его предшественника.
     Джокер долго смотрел на карту, и в его руках Пиковый валет вспыхнул пламенем, достигнув высоты, сжигая изображение на лицевой стороне, пока, довольный, что это не более чем обугленное воспоминание, Джокер не бросил горящие останки обратно на мертвое тело Сьюзен.
     — Райдер Уэйтс отсутствовал слишком долго — сказал он — Его сослали подростком, и он забыл о своей магии. Даже если бы он вернулся, никто и пальцем не пошевелил, чтобы помочь ему, поскольку он поднялся до своего положения раньше многих других, более квалифицированных людей. Людей, которые были рады, что он ушел.
     Он остановился, приподнял бровь и улыбнулся, когда ему в голову пришла мысль.
     — На самом деле, Колоды так сильно обосрутся, если он все-таки появится, они будут так волноваться, что из-за него возникнут проблемы с их фэн-шуй, что на какое-то время перестанут беспокоиться о нас — сказал он — Его приезд действительно может ускорить наши планы.
     Приняв это решение, возможно, Старший Фейри, который носил маску Джокера, взмахнул рукой, описав круг, и человек, его армия и их мертвые исчезли, превратившись в пятнышки света на ветру, оставив двор разрушенным и пустым, а также разбитых, окровавленных и пропитанных водой людей. тело мертвой королевы, заключенное в…

     Я упал на пол, кашляя и хватаясь за голову. Это было так реально.
     Я видел смерть своей матери.
     Я почувствовал руку на своем плече и инстинктивно развернулся, белая рукоять снова оказалась рядом со мной и уже в моей руке. Я не осознавал, что Белая рукоять все еще была на мне, но мне удалось остановиться, когда лезвие было в полудюйме от обнаженной шеи Бенни.
     Он благоразумно перестал двигаться, уставившись на меня широко раскрытыми глазами, а я сердито зарычал и, тяжело дыша, опустил лезвие с крыльями некрофима.
     — Извини — сказал я — Это было немного чересчур.
     — Нет, извини — сказал он — Мне следовало предупредить тебя. Стихии, коварная штука, и...
     — Все в порядке — перебил я — Смерть моей матери стала для меня ударом по лицу.
     Услышав это замечание, Бриджит, Дэвид и Бенни, как один, подошли ближе.
     — Вы видели смерть Сьюзен? — выдохнула Бриджит.
     — Почти как если бы я жил этим — ответил я — Но как наблюдатель, а не её глазами. Дух сказал, что это была своего рода сделка, последнее воспоминание.
     — Ты видел, кто её убил?
     Я покачал головой.
     — Они были в масках — ответил я, и меня захлестнула волна эмоций, и я почувствовал, что плачу.
     — Я ничем не мог ей помочь — сказал я — Я был бессилен.
     — Это было воспоминание, не более того. Ощущение было такое, будто смотришь телешоу — сказал Бенни, помогая мне подняться на ноги — Ты ничего не мог поделать. Все кончено.
     Я огляделся. Была уже не ночь, неужели я работал до рассвета?
     — Как долго меня не было дома? Как долго вам пришлось здесь пробыть?
     — Ты участвовал в ритуале двадцать пять секунд, не больше — сказал Дэвид, посмотрев на часы, чтобы убедиться в этом.
     — Не может быть, чтобы это длилось всего двадцать пять секунд — ответил я — Я был там несколько часов, но в некоторых отношениях мне показалось, что прошли дни.
     — Да — кивнул Бенни — Здесь другие миры. Давай поговорим о том, что ты видел, а потом пойдем садиться в самолет.
     Я кивнул. До этого момента я пренебрежительно относился к этой поездке, чувствуя, что в ней нет необходимости. Моя мать, о которой я ни разу не вспомнил за все эти годы, не нуждалась во мне, чтобы я возвращался, но, увидев и пережив её смерть своими глазами, я теперь больше всего на свете хотел поехать в Нью-Йорк и выступить от её имени.
     И более того, я хотел поехать в Нью-Йорк, найти человека в странной маске, который это сделал, и покончить с ним.

11. БЛУДНЫЙ СЫН

     Я не знал, чего на самом деле ожидал от аэропорта.
     Начнем с того, что я знал, что Бенни объяснил, что никто не увидит мой меч за пределами магического сообщества, но я действительно не понимал, как это работает, особенно когда Дэвид и Бриджит потребовали, чтобы они пошли с нами, а Бриджит уже заказала билет до того, как мы отправились к коронационному камню. Когда мы прибыли в Хитроу, чтобы успеть на наш рейс, я заметил, что у обоих на бедрах висело оружие. У Дэвида была рапира, очень напомнившая мне о фильмах "Три мушкетера", в то время как у Бриджит вообще не было клинка. На самом деле, это был довольно симпатичный одноручный топор, возможно, её собственное ирландское наследие или что-то в этом роде.
     У Бенни, похоже, не было ножа, хотя, когда он в какой-то момент снял куртку, я заметил, что к ножнам на спине у него прикреплены два ножа, перевернутых вверх дном, которые при необходимости легко вытащить из-за спины.
     С ними мы никак не могли пройти через охрану.
     Конечно, я был неправ. Бенни посоветовал мне просто не снимать его, и мы, не задумываясь, прошли через сканеры. Однако я был убежден, что видел, как один таможенник удивленно посмотрел на мой клинок. Позже Бенни объяснил, что почти во всех службах TSA по всему миру, сами того не ведая, есть кто-то, связанный с "волшебными мирами", часто это перспективный клуб (в качестве которого выступают правоохранительные органы) или его зарубежные аналоги, которые следят за путешественниками, либо следят за тем, чтобы никто не проник туда, кому это не положено, либо, что более вероятно, чтобы кто-то, обладающий зрением, но не знающий о соглашениях, снова чертовы оглашения, внезапно не начал кричать об оружии.
     Так или иначе, мы прибыли в зал ожидания во всеоружии и готовые к любым схваткам.
     Как ни странно, я обнаружил, что, когда сижу, меч не впивается в меня и не отодвигается в сторону, и я сказал об этом Дэвиду. Его мушкетерская шпага, например, была длиннее моей на несколько дюймов, и все же он, казалось, не испытывал неудобств, развалившись в кресле.
     — Ты когда-нибудь смотрел фильм "Горец"? — спросил он — Коннор Маклауд из клана Маклаудов и все такое?
     Я кивнул.
     — Ты помнишь первую сцену? — спросил он — Там Коннор в старом замызганном плаще наблюдает за рестлерами в Мэдисон-сквер-Гарден. Затем он чувствует оживление, или как там это называется в фильме, и спускается на автостоянку, чтобы сразиться с другим бессмертным.
     Я снова кивнул, я вспомнил эту сцену.
     — Он пытается остановить неизбежную драку, но затем, когда Фазиль вытаскивает свой клинок, Коннор Маклауд достает из-за пазухи свою катану.
     — Итак, где же он был, когда садился? — спросил Дэвид — Подумай об этом. Ты ни разу не заметил, чтобы из-под его пальто торчал гигантский самурайский меч, который был бы у тебя, если бы он там был. Даже если бы оно было у него в кармане, оно стало бы жестким, как доска.
     — Я всегда думал, что это магия кино — ответил я — Знаешь, реквизитор забыл ему его отдать.
     — В общем-то, да. Актеру просто легче не иметь его при себе в тот момент. Но именно это и происходит с нами. Когда мы вынимаем меч из ножен, это меч. Но до тех пор...
     Он похлопал по ножнам, и я понял, что это почти, как если бы сами ножны были из натуральной кожи.
     — До тех пор — продолжил он — из них можно сделать все, что нам нужно — Мы можем даже свернуть их и положить в сумку. Только рукоять цельная.
     Он ухмыльнулся.
     — Я когда-то знал человека, у которого в качестве оружия был двуручный клеймор. Эта чертова штука была крупнее его. В этом не было необходимости, чисто из-за самолюбия. Но знаешь что? Когда он носил его в ножнах, он мог обернуть его вокруг себя, как сумку, и прогуливаться в джинсовой куртке.
     — Но если он обернут вокруг тебя, как ты его снимешь? Конечно, вытащить его было бы невозможно, потому что он был погнут.
     — Только кончик ножен твердый — сказал Дэвид, смеясь и качая головой — Смотри — Он отстегнул меч, который все еще был в ножнах, от бедра и поднял его. Стоя передо мной, он свернул ножны кольцом, как пояс. Он был туго намотан и выглядел странно, если смотреть на обнаженную рукоять клинка с обмоткой под ней.
     — Теперь смотри — сказал он, держа ножны, все еще свернутые в одной руке, в то время как другой вытащил меч целиком, твердый и прямой. Он поднял его так, чтобы я мог его видеть, затем вложил обратно в ножны, которые, снова свернутые, заняли всю длину.
     — Твой клинок подойдет для этого — сказал он — хотя я бы не стал делать этого так часто. Это всего лишь простой меч, защищенный и зачарованный. Твой, ну, в общем, другой.
     Я собирался ответить, но тут подошел Бенни.
     — Когда ты закончишь размахивать чертовм оружием — сказал он — нас позвали на посадку.
     Кивнув, я поднялся, все еще ощущая рукоять на бедре, почти как волшебный талисман безопасности. Сопровождаемый Дэвидом и Бенни, я сел в самолет и полетел навстречу своей судьбе.

     Полет мне не понравился.
     Был уже поздний вечер, хотя в Нью-Йорк мы прибыли в середине дня. Но, по-моему, я провел часы, если не дни, изучая мамины украшения из другого мира, в то время как в этом мире проходили секунды. Мои биологические часы были полностью сбиты с толку, это было почти так же, как если бы я перенесся из дюжины разных часовых поясов одновременно.
     Во время полета я спал урывками, и сны мне снились нехорошие. К счастью, я мало что запомнил.
     Но то, что я действительно помнил, касалось моей матери и некрофима, и когда я проснулся, у меня была головная боль, которая никак не проходила, и раздражение, которое, вероятно, было вызвано путешествием.
     Бенни, сидевший через проход от меня в бизнес-классе, позаботился о том, чтобы предметы, которые мы взяли: кулон, кольцо, браслет и тотем, были на мне или, по крайней мере, лежали в кармане, подробно объяснив мне, как эти предметы будут отражать магию и, в некотором смысле, помогай мне в выполнении моих собственных заклинаний. Я до сих пор не совсем понимал, как это работает, мне казалось, что заклинания,это не совсем та абракадабра из устной магии, которую вы ожидаете увидеть в кино и на телевидении. Это было больше похоже на движения запястья или пальца, как Сила в "Звездных войнах.
     Когда Бенни проверил браслет и защелкнул застежку на моем запястье, моя головная боль мгновенно прошла. Я нахмурился, а Бенни улыбнулся.
     — Дай-ка угадаю — сказал он — Голова болит? Это магическое давление усиливается. Они защищают тебя не только от других людей. Они защищают тебя от самого себя. Твоя сила накапливается, и в какой-то момент тебе придется высвободить ее. Пока ты не высвободишь ее, ты как чайник на плите, который не может выпустить пар. В конце концов, ты разлетишься на части. Браслет дает выход этой энергии.
     Я молча кивнул, напуганный мыслью о том, что моя голова может взорваться из-за какого-то магического воздействия. Но Бенни, казалось, это не беспокоило, и я не мог не почувствовать, что это к лучшему. Итак, я откинулся на спинку сиденья и стал ждать конца полета.
     Все остальное было приглушено.
     Однако, когда мы приземлились, все вдруг стало кристально ясным.
     Выйдя на стоянку такси у аэропорта Кеннеди, я почувствовал, что вижу все яснее. Как будто мир внезапно стал 4K, а я смотрел старое видео.
     Какая-то часть меня помнила рассказ Дэвида о фильме "Горец", и я вспомнил, что собрание проходило в Нью-Йорке. Чувствовал ли я то же самое, что и они?
     Честно говоря, первое, что я собирался сделать, приехав в Нью-Йорк, это найти отель, зарегистрироваться и лечь спать. Но, похоже, это не входило в планы Бенни. С тех пор как мы приземлились, он казался еще более напряженным, особенно после того, как мы прошли иммиграционный контроль и наши паспорта были проверены. Я вспомнил, что он сказал по пути сюда, что многие люди в TSA[7] были подключены к клубам, входящим в карточную сеть, и мне стало интересно, сколько тайных сигналов тревоги мы сработали с тех пор, как приземлились. В конце концов, Бриджит и Дэвид когда-то были членами команды, которые ушли в отставку через десять лет после того, как Бенни, который совершенно не был связан с ними, был выгнан, и все они прилетели одним рейсом. Тот факт, что все они прибыли через пару дней после смерти Сьюзен Уэйтс, а рядом с ними был ее, по-видимому, изгнанный сын, вероятно, вызвал беспокойство у многих людей.
     Поэтому неудивительно, что Бенни хотел держаться в тени.
     Выйдя на улицу, я спросил Бенни, не нужно ли нам вызвать такси или найти автобус, который отвез бы нас в город, и он покачал головой, посмотрев на часы.
     — Нам потребовалось ровно тридцать пять минут, чтобы пройти досмотр и проверить багаж — сказал он — Довольно быстро, учитывая обстоятельства.
     Он посмотрел на Дэвида, который кивал, пока он говорил.
     — Я бы сказал, в любое время.
     Сбитый с толку, я огляделся по сторонам, а затем отступил от бордюра, когда рядом с нами с визгом затормозил черный длинный лимузин. Водитель, бледная, почти альбиносовая женщина в кепке, поднялась с водительского сиденья, которое было с другой стороны от нас, напомнив мне, что я нахожусь в другой стране, и кивнула Бенни.
     — Приветствую вас — сказала она — Пожалуйста, пройдемте со мной.
     — Нет — спокойно ответил Бенни — Мы не войдем в это транспортное средство, пока не достигнем определенных договоренностей.
     Женщина кивнула, как будто ожидала такого ответа.
     — Каковы ваши требования? — спросила она.
     — Во-первых, мы знаем, что вам было приказано отвести нас в совет — объяснила Бенни — Королевские карты будут в ходу, и мы должны с ними разобраться, мы это понимаем. Мы сами когда-то были картами Королевской крови, которые либо покинули колоду, либо были выброшены. Чтобы вернуться, мы хотели бы иметь право задавать вопросы, особенно о нашем подопечном.
     Я недоумевал, что он имел в виду, пока не понял, что это я был подопечным.
     — Как вы можете видеть, мы провели в пути много часов — продолжил Бенни — Поэтому мы не в состоянии подняться на Палубу. Я прошу перенести встречу на завтрашнее утро, чтобы у нас было время зарегистрироваться, уладить наши дела, собрать одежду и подготовиться.
     Водитель склонила голову набок.
     — Вы ищете оружие? — спросила она.
     Бриджит рассмеялась.
     — Нам не нужно оружие, милый — сказала она — Кто ты? Двойка? В лучшем случае тройка? Будем честны, ты, наверное, еще даже не в Колоде.
     Бледный водитель ощетинилась, услышав это.
     — Я Бубновая четверка — ответила она.
     — Правда? — Бриджит, казалось, была удивлена этим. Это означает одно из двух. Во-первых, ты лучше, чем кажешься, или, во-вторых, они в большем отчаянии, чем мы думали.
     Если Бубновая четверка и разозлилась на этот комментарий, она этого не показала. На самом деле, она рассмеялась.
     — Ты знала меня, когда у меня была не такая светлая кожа, Бриджит — холодно сказала она, и я увидел, как глаза Бриджит и Бенни расширились от узнавания. Но прежде чем они успели что-либо сказать, она повернулась и уставилась на меня — И я хорошо тебя знаю, Уэйтс.
     — Отлично — ответил я — Я бы с удовольствием послушал их, потому что в данный момент я понятия не имею, о чем вы говорите.
     Бубновая четверка пристально посмотрела на меня, прищурив глаза. Я подумал, не собирается ли она пожаловаться или что-то сказать в ответ, но потом понял, что она удивлена моим ответом.
     Она не поняла, что ко мне не вернулась память.
     Тот факт, что я появился в Нью-Йорке сразу после смерти моей матери, вероятно, убедил тех, на кого она работала, в том, что я каким-то образом восстановил свои силы.
     Бенни поднял руку, привлекая её внимание.
     — Райдер Уэйтс не восстановлен — сказал он — У него все еще амнезия, но он подвергся нападению со стороны Двора Старейшин, поскольку, я уверен, вы знаете, что все связанные с ним клятвы и защита были бы потеряны в тот момент, когда умерла Сьюзен Уэйтс.
     Бубновая четверка одобрительно кивнула, и Бенни продолжил:
     — Мы здесь по нескольким причинам. Сообщите совету, что ни одна из них не является воинственной или карательной.
     — Возможно, это не так — пробормотала Бриджит — Я, например, могу стать невероятно мстительной, когда узнаю, кто это сделал.
     — Это и есть ваши условия? — спросила Бубновая четверка, и я подумал, что мы их уже дали, но Бенни, похоже, воспринял это как своего рода заявление типа "скажи мне, что тебе нужно прямо сейчас".
     — Нам нужно вернуть Райдеру Уэйтсу защиту — сказал он — Это не его вина, что он лишился силы и не может защитить себя в нашем мире. В мир его вернули не мы, а Двор Старейшин, нарушив тем самым свои собственные договоренности с магическим советом.
     — Если только мы чего-то не знаем, права на защиту все еще в силе — ответила Бубновая четверка.
     — Хорошо — сказал Бенни — Во-вторых, мы хотели бы присутствовать на похоронах Сьюзен Уэйтс. Райдер, единственный оставшийся в живых наследник её состояния. Следовательно, мы ожидаем, что он будет единственным оставшимся в живых наследником всего, что принадлежало Сьюзен Уэйтс, пиковой даме.
     Его глаза сверкнули, и на секунду я был уверен, что вокруг него выросла тень.
     — Никто не возьмет то, что ему не принадлежит — сказал он — Ты знаешь, кто я, и ты знаешь, на что я способен.
     — Я знаю, кем ты был, и я знаю, на что ты был способен, когда был моложе — огрызнулась Бубновая четверка — Но я понимаю, о чем ты говоришь. Что-нибудь еще?
     Бенни хотел покачать головой, но я быстро поднял руку.
     — Да — сказал я.
     Не думаю, что Бубновая четверка ожидала, что я заговорю, и она повернулась и уставилась на меня в замешательстве.
     — Ты понятия не имеешь, что это за соглашения — спросила она — Ты не можешь...
     — Мне все равно, как они называются и чем занимаются — ответил я, перебивая её — Но у меня тоже есть просьба. Бенни хочет, чтобы мне вернули память, и он хочет, чтобы я забрал вещи моей матери. Это было бы здорово. Я её не помню, но уверен, что в ней было что-то привлекательное. Но она была моей матерью, и независимо от того, помню я её или нет, я хочу быть уверенным, что справедливость восторжествует.
     — Справедливость восторжествует — Это был простой, формулируемый ответ, но он не показался мне искренним, поэтому я кивнул и поднял руку, не давая ей продолжить.
     — Это здорово — ответил я — Я бы хотел сам разобраться.
     — Вы занимаетесь расследованием? — Бубновая четверка покачала головой — Вы не следователь. Вы...
     — Вы ни черта не знаете, кто я такой — огрызнулся я в ответ — Вчера я сражался с некрофимом до последнего, и будь я проклят, если мне будут указывать, что я могу или не могу делать прямо сейчас.
     При слове "Некрофим", произнесенном громко и гневно, я заметил, что не только Бубновая четверка широко раскрыла глаза, но и несколько других людей, ожидавших машины и такси, нервно посмотрели в мою сторону. Возможно, это было странное название, и я говорил о боевых действиях, но мне вдруг пришло в голову, что люди не были осведомлены о том, что произошло.
     Однако, очевидно, было последнее, потому что я почувствовал, как Бенни напрягся рядом со мной, и понял, что, вероятно, мне не следовало этого показывать.
     — На него напал некрофим — продолжил Бенни — Ему повезло, что он остался жив. Поэтому нам нужно вернуть защитные чары, те, что были сняты после смерти Сьюзен Уэйтс, в том числе и те, которые могли спрятать мальчика.
     — Я понимаю — кивнула Бубновая четверка — Подождите минутку.
     Я наблюдал, как она вытащила то, что я принял за телефон, но понял, что это не так. Это была игральная карта. Я не мог разглядеть, какого она типа. Это была карта с бубнами, и она смотрела на нее так, словно безмолвно общалась с самой бумагой. Затем, когда то ли пришло осознание, то ли, возможно, вернулась какая-то память, я понял, что именно это она и делала.
     Карта была её превосходящей.
     В то время как она была Четверкой Бубен, кто-то другой был бы тем же числом Бубен, каким бы оно ни было, и она каким-то образом безмолвно разговаривала с ними через карту, чтобы получить свои приказы.
     После минутного смущенного молчания она остановилась и повернулась к нам лицом.
     — Колода согласовала оба варианта соглашения — ответила она — Вы явитесь завтра в десять часов утра. Адрес вам известен.
     Она открыла водительскую дверь и уже собиралась сесть, когда я снова повысил голос.
     — Подождите — сказал я — Вы нас не подвезете?
     — Я тебе не понадоблюсь до десяти часов завтрашнего утра — сказала Бубновая четверка, и я почувствовал, что теперь её отношение изменилось, стало немного более раздражительным — Ты можешь сам найти дорогу в свой отель.
     С этими словами она села в большой лимузин и уехала, оставив нас на обочине.
     Я недоверчиво покачал головой.
     — Знаете, мне действительно не нравятся эти люди, а я с ними даже не знаком — сказал я.
     Бенни рассмеялся.
     — Мы все равно не хотели ехать с ней — сказал он — Она бы отвезла нас в отель и записала все, что мы делали по дороге.
     — Мы чем-нибудь занимаемся по дороге?
     — Конечно — ответил Бенни — Если завтра ты будешь раскладывать карты, особенно королевские, нам нужно подобрать тебе костюм, достойный наследника империи.
     Он подмигнул.
     — И на этот раз я не имею в виду Дарта-Вейдера.

12. РЕКИ АВАЛОНА

     Мы поселились в отеле, который, как я мог себе представить, был одним из самых уродливых и мрачных к северу от Гринвич-Виллидж. Он был буквально двухэтажным, из красного кирпича, с дверями и окнами, разрисованными граффити.
     Я уставился на двери отеля, когда водитель Uber, который нас подобрал, остановился на другой стороне дороги и посмотрел на нас с выражением "вы действительно уверены, что хотите этого?".
     — В квартале отсюда есть отель получше — сказал он. ‘ Я мог бы подвезти тебя.
     — Этого будет достаточно — улыбнулся Бенни, протягивая хрустящую пятидесятидолларовую купюру — Спасибо.
     Водитель пожал плечами, когда мы вышли из такси, и, как только мы достали свои сумки из багажника, как говорят в Америке, машина тронулась с места, водитель, вероятно, подумал, что сумасшедших британских туристов вот-вот ограбят, а может, и чего похуже.
     Бенни посмотрел на меня и подмигнул.
     — Добро пожаловать в отель "Авалон".
     — Что, как у короля Артура? — нахмурился я.
     — Вроде того — улыбнулся Бенни — По крайней мере, отсюда и пошло название. Яблочный остров, место, где царят мир и процветание.
     Он наклонился ближе ко мне, когда мы шли к уродливой на вид двери.
     — Ты ведь смотрела фильмы с Джоном Уиком, верно? — спросил он — Ты знаешь правила их отеля "Контененталь", где не бывает нападений, и они могут быть в безопасности и не беспокоиться о смерти? Ну, это просто так.
     Я повернулся и уставился на него.
     — Бенни — ответил я — Во-первых, в фильме, где говорится об отеле, в котором никто не может быть застрелен или убит внутри, в людей стреляют и убивают внутри. Во-вторых, это здание из листового железа, и выглядит оно действительно круто, в то время как это жалкая дверь в место, где, похоже, нас вот-вот убьют наркоманы.
     — Внешность бывает обманчива — улыбнулся Бенни.
     — Он прав — добавила Бриджит — ты смотришь на Бенни, и ты действительно не представляешь, насколько могущественен этот человек.
     Бенни повернулся и поклонился.
     — Ты делаешь мне комплимент — сказал он — Я этого не ожидал.
     — О нет, мальчик и так знает, насколько ты силен. Я просто отметила твой растрепанный, измотанный вид, как у бродяги — ответила Бриджит, подчеркивая каждое слово.
     Бенни проигнорировал насмешку, поклонился еще ниже, прежде чем подойти к двери, быстро и ритмично постучав семь раз, а затем открыл дверь.
     Вздохнув, я переступил порог, когда он жестом пригласил меня войти, и уже собирался сделать замечание…
     Вестибюль отеля "Авалон" был больше, чем Таймс-сквер.
     Я не могу этого объяснить. Если вы когда-нибудь смотрели сериалы вроде "Доктора Кто", то, возможно, смогли бы это понять. Возможно, это была карманная вселенная или вход в мультивселенную. Может быть, внутри комната была больше, чем снаружи, или, может быть, это был просто гламур, и я стоял в крошечной гардеробной, думая, что нахожусь в большой комнате, как если бы вы стояли в шлеме виртуальной реальности, думая, что находитесь где-то гораздо большем чем вы были на самом деле.
     В любом случае, это было чертовски впечатляюще.
     Бенни проводил меня к стойке регистрации. Секретарша подняла голову и улыбнулась. Я не понял, было ли это знакомое выражение, или просто секретарша приветствовала новых гостей. Очевидно, вы были частью Братства, если знали секретный стук.
     Бенни положил наши паспорта на стол и сказал:
     — Четыре гражданина Великобритании, три номера, пожалуйста. Один двухместный, два одноместных. У нас нет скидки.
     Женщина покачала головой.
     — Бенджамин Шепард — ответила она с легким намеком на улыбку — Возможно, вы больше не являетесь одним из самых популярных гостей, но в отеле "Авалон" у вас всегда будут скидки.
     Она повернулась к Бриджит и Дэвиду.
     — Я сожалею о вашей потере — сказала она.
     Затем повернулась ко мне и нахмурилась.
     — Я не знаю, как вас зовут...
     Она колебалась, как будто надеялась, что ошибается в своих предположениях. Я пожал плечами и протянул свой паспорт. Она открыла его, уставилась на содержимое, а затем с выражением крайнего ужаса на лице повернулась к Бенни.
     — Вы с ума сошли? — спросила она, и на её лице больше не было улыбки, а в голосе, приятности — Вы привезли ядерное оружие в наш...
     Бенни поднял руку.
     — Посмотрите на мальчика — сказал он — Вы что-нибудь замечаете?
     — Нет — покачала головой секретарша — Я ничего не вижу.
     — Совершенно верно — кивнул Бенни — Все ваши подопечные в этой комнате прямо сейчас бьют его. А он никак не реагирует. Что это значит?
     — Это значит, что он либо уже слишком силен, чтобы мы могли его остановить, либо... либо у него нет сил.
     — Совершенно верно — кивнул Бенни — У мальчика нет энергии, и он ничего не помнит. Он здесь, чтобы отдать дань уважения своей матери. Вы бы предпочли, чтобы он остался в городе?
     К этому моменту администратор, очевидно, нажала на какую-то кнопку, потому что к ней подошел вновь прибывший мужчина средних лет в костюме. Он был высоким, стройным, с очень аккуратной прической на прямой пробор. А еще у него были невероятно фиалковые глаза, и, если мне это не приснилось, мне показалось, что у него слегка отросли кончики ушей.
     — В чем, по-видимому, проблема.. — он не останавливался, пристально глядя на меня — Оу.
     Он повернулся к секретарше в приемной.
     — Спасибо, что обратили на это мое внимание. Колода знает, что они здесь?
     — Королевские карты ждут нас завтра в десять утра — ответил Бенни — Я полагаю, там будут все. Нам нужно многое сделать до этого, поэтому я был бы признателен, если бы мы могли ускорить процесс. А кто вы?
     — Тамерлейн — ответил мужчина — Реджинальд Тамерлейн.
     — Реджинальд? — спросил Бенни — Интересное имя для вас выбрали.
     — Я с ним родился.
     — Конечно, так и было — сказала Бриджит — Мистер Тамерлейн, вы видите в нем что-нибудь, что может представлять угрозу?
     — Из-за своего происхождения он представляет угрозу, и я вижу, что это ощущается каждой клеточкой его тела — пробормотал мистер Тамерлейн — Но я больше ничего не чувствую. У меня нет проблем с его пребыванием здесь. Но...
     Он повернулся и пристально посмотрел на меня.
     — Если я обнаружу, что, пока вы здесь, вы нарушаете наши законы гостеприимства...
     — Кто-нибудь должен сначала объяснить мне эти чертовы законы — огрызнулся я — В отличие от остальных, я не в курсе последних новостей о волшебстве.
     Секретарша повернулась и вытащила очень большой том в кожаном переплете, похожий на книгу, и швырнула его на стойку администратора.
     — Я предлагаю вам начать читать — сказала она — Тем более, что у вас есть всего около восемнадцати часов до встречи с Колодой.
     — Отлично — сказал я, открывая книгу, но затем выругался, когда снова взглянул на них.
     — Я не умею читать на этом языке — угрюмо пробормотал я.
     — Что ж, тогда у вас есть около восемнадцати часов, чтобы научиться читать по-эльфийски, прежде чем изучать законы, не так ли? — Администратор улыбнулась, и улыбка эта была не из приятных.
     Я взял книгу, сердито посмотрел на Бенни.
     — Пока все идет отлично — проворчал я.
     Бенни пожал плечами.
     — На самом деле — признался он — я ожидал, что все будет намного хуже.

     Бриджит и Дэвид ушли вскоре после того, как мы заняли свои комнаты, отчасти для того, чтобы привести себя в порядок, но также и потому, что, вероятно, хотели осмотреться. Если они были частью Колоды раньше, то жили в Нью-Йорке, и, возможно, это был первый раз, когда они вернулись с тех пор, как уехали, а я был пятнадцатилетним подростком, страдающим амнезией, убежденным, что потерял своих родителей в какой-то странной автомобильной катастрофе.
     Бенни, однако, не был заинтересован в том, чтобы встретиться со старыми друзьями, и вместо этого заказал машину до местного портного. Я запротестовал и сказал, что у меня в сумке лежит отличный темно-синий костюм, хотя его не помешало бы хорошенько выгладить, но Бенни объяснил, что, как сыну ныне покойной Пиковой дамы и бывшего Пикового валета, очевидно, что бы это ни значило, я должен выглядеть чуть более одаренный, чем какой-нибудь парень в костюме от Теда Бейкера. Из-за этого подойдет только самое лучшее.
     Я пробормотал, что у меня нет денег, или, по крайней мере, не на то, чтобы покупать костюмы на заказ, особенно те, которые можно поменять за считанные часы, и Бенни рассмеялся, полез в карман и бросил пачку стодолларовых купюр на кровать.
     — Взгляни — сказал он.
     Я осторожно подняла её. Это был коричневый кожаный зажим, который на ощупь был магнитным, две стороны соединялись бумагой, удерживая доллары на месте. Ощущение было странное, как будто магнетизм, заключенный в нем, каким-то образом покалывал мое запястье. В тот момент я понял, что это не магнетизм, а защита на моем запястье, защищающая меня от той магии, которую передал мне Бенни.
     — Отстегни это — сказал он — Скажи мне, сколько у меня денег.
     Я расстегнул его и отсчитал деньги. Там была ровно тысяча долларов стодолларовыми купюрами.
     — Убери четыре купюры — ответил Бенни.
     Сделав это, я бросил их на кровать, а затем сложил деньги обратно.
     — Можно мне их забрать, пожалуйста? — спросил Бенни, протягивая руку.
     Я пожал плечами, не понимая, что это за игра, и отдал ему зажим для денег. Он секунду покрутил его в руках, точно так же, как некоторые фокусники крутят монету на костяшках пальцев, а затем бросил мне обратно. Он ни разу не поменял ее, все это время она была у меня на виду. Однако, когда я открыл его сейчас и пересчитал, то обнаружил, что там снова тысяча долларов.
     Я уставился на четыреста долларов, лежавшие на кровати, и Бенни ухмыльнулся.
     — Пожалуйста, расстегни их еще раз. Вынь все, отсчитай одну и вставь обратно в зажим. Затем сделай то, что я сделал.
     Я так и сделал, затем покрутил его в руках пару раз, пытаясь понять, есть ли какие-то секреты, которые я не разгадал. Затем я остановился, осознав, что он стал тяжелее, чем казался секундой ранее.
     Открыв кассету, я обнаружил, что у меня в руке еще тысяча долларов.
     — В банке Фейри — объяснил Бенни — У меня очень большой депозитный счет, на сотни тысяч долларов, и он накапливался много лет, но я не ношу деньги с собой, у меня есть этот кошелек. Всякий раз, когда мне нужно больше тысячи, я вынимаю их, переворачиваю и, к счастью, у меня появляется больше денег. Сумма увеличивается только по мере необходимости, и если я добавляю в нее сумму больше тысячи, она автоматически возвращается на мой счет.'
     — Я не понимаю — нахмурился я — Почему у тебя просто нет кредитной карты или какого-нибудь устройства с чипом и pin-кодом, как у всех остальных?
     — Потому что большинство фейри этим не пользуются — отрезал Бенни — Одна из проблем Старшей расы в том, что они очень старомодны в своих занятиях. Они предпочитают наличные, предпочтительно доллары или золото, но последнее в наши дни очень сложно провести через американские сканеры.
     Он наклонился и взял с кровати несколько банкнот.
     — Я предпочитаю верить в старый добрый доллар — ответил он — Так что не беспокойся о том, сколько будет стоить этот костюм, за него уже давно заплачено.

     Я ожидал, что портной сам придет к нам, вероятно, из-за моей растраченной впустую юности, когда я рос, смотря фильмы, как бы то ни было, портной, к которому Бенни хотел меня отвести, находился в трех кварталах к югу от отеля. День клонился к вечеру, над Нью-Йорком сгущались сумерки, и стояла странная и прекрасная тишина, что было странно, учитывая тот факт, что в городе был самый настоящий час пик.
     Сам магазин был небольшим и выглядел старым, с бордовым ковром и стенами из красного дерева, полками, заполненными тканями и рубашками, и задней комнатой с зеркалами, перед которыми вы стояли, пока портной снимал с вас мерку. Бенни, казалось, хорошо знал портного, и хотя они не представились по именам, обнялись как братья.
     — Я гадал, вернетесь ли вы когда-нибудь — сказал портной, пожилой мужчина с редкими седыми волосами и бакенбардами, как у бараньей отбивной, одетый в хорошо подогнанные жилет и брюки, а под ними темно-черную рубашку, прежде чем снова посмотреть на меня — Что мы ему приготовим? — спросил я.
     Я попытался прокомментировать это заявление, отметив, что он мог бы прекрасно ответить сам, но потом понял, что на самом деле я не мог. Я не знал, как меня оценивали, и, честно говоря, Бенни был подходящим кандидатом для этого.
     Бенни улыбнулся.
     — Брюки, жилет и куртка — сказал он, подняв палец, когда я начал говорить — В Америке брюки, это брюки, а жилеты, это жилетки. Мы не шьем вам нижнее белье.
     — Эй, я не жалуюсь — ответил я — Если нижнее белье с магической броней существует, я только за.
     Я посмотрела на портного.
     — Мой друг невероятно груб — сказал я — Он так и не назвал мне вашего имени...
     Я остановился, прежде чем спросить, и быстро добавил:
     — А как бы вы хотели, чтобы вас называли?
     Старик ухмыльнулся, оглянувшись на Бенни.
     — Твоя работа или он начинает вспоминать? — спросил он.
     — И то, и другое — ответил Бенни, и я уловил в его тоне нотку гордости, но также нервозность и трепет.
     Старик оглянулся на меня.
     — Зовите меня Герцогом — сказал он.
     — Вы герцог?
     — Сейчас, сейчас — ответил он — Вы спросили, под каким именем я хотел бы быть известным, а имена обладают силой, Райдер Уэйтс.
     Бенни вообще не назвал моего имени, просто назвал меня своим другом, когда представлял меня. То, что герцог, похоже, знал, кто я такой, меня не обрадовало, но Бенни, похоже, это не особо беспокоило.
     Когда я нервно взглянула на него, он вздохнул про себя, переводя взгляд на меня.
     — В тот момент, когда мы приземлились, все знали, что ты здесь — сказал он — Если бы они не почувствовали это в своих защитных устройствах, водитель, которого мы встретили в аэропорту, рассказала бы всем. Боюсь, Райдер, ты теперь знаменитость, нравится тебе это или нет.
     — Мне это не нравится — ответил я — Мне это совсем не нравится.
     Я оглянулся на герцога, который уже измерял мои руки от плеча до манжеты.
     — Вы меня знали? Раньше?
     — Мы встречались, не более того — продолжил Герцог.
     — Итак, как это работает? Это похоже на костюмы из "Джона Уика", у которых внутри действительно крутая подкладка из кевлара? А у меня кольчуга?
     Я замолчала, потому что Бенни и герцог начали смеяться.
     — Защита, которая защитит тебя от магии — сказал Бенни — это различные предметы, которые мы привязали к тебе. Если повезет, ты сможешь ходить в футболке и джинсах и при этом получать такую же защиту, как и в одном из этих костюмов.
     Появился второй портной и снял мерку с Бенни. Я понял, что Бенни тоже ищет костюм для предстоящего противостояния.
     — Эти костюмы основаны на традициях — сказал он, когда позволил себе расположиться поудобнее, чтобы лучше измерить размер — Ценность, передаваемая из поколения в поколение. В ткань вплетены заклинания: защита, защищенность, конфиденциальность и все такое прочее. Но есть и другие вещи. Начнем с того, что в рукава вплетены железные опилки. Если фейри нападут, они почувствуют, что им будет тяжело, если ты ударишь их локтем в лицо. В костюмах есть серебряная нить, запонки, пропитанные чесноком, и многое другое.'
     Он хотел продолжить, но потом остановился, покачав головой.
     — Весь смысл костюма, Райдер, не в том, чтобы защитить тебя или дать тебе какую-то магическую броню — объяснил он — Это нужно для того, чтобы в тот момент, когда ты войдешь в эту дверь, они точно знали, кто ты и на что способен. Люди, находящиеся в этой комнате, собираются выложить королевские карты всех четырех мастей. Возможно, другие гости со всего мира тоже проявят интерес к этому событию. Они хорошо помнят не только твою мать, но и тебя. Многие были там, когда ты был фактическим Валетом Пик, и вакансия оставалась открытой до твоего совершеннолетия, и у них будут свои мнения, от которых нам нужно избавиться.
     — Как будто я Дарт-Вейдер.
     — Для начала, да. Но они также думают о том, что сделали с тобой, верно? Они ожидают, что ты появишься как обычный человек, без магии. Представители Старшей расы называют их "шимпанзе". Это очень унизительно, но это работает. Люди, не обладающие магическими способностями, даже в своей лучшей одежде, все равно будут выглядеть безвкусно и неопрятно рядом с членом Колоды, облаченным в магические одежды. Ты сын королевской семьи, Райдер, и поэтому ты будешь одеваться соответственно. Ты будешь одет как один из них. Лучший из них.
     Я хотел было ответить, что я не из их числа, но был сбит с толку герцогом, который снимал мерки в довольно уединенном месте.
     Бенни улыбнулся, но впервые за этот день в его улыбке не было ни капли юмора. Это была мрачная, почти мстительная улыбка.
     — Когда ты войдешь и окажешься лицом к лицу с Колодой — сказал он — я хочу, чтобы они просто обосрались. Я хочу, чтобы они подумали: "О Боже, он вернулся, и он силен". Не имеет значения, если у тебя нет твоих способностей. Ты входишь с видом ожидающего короля, даже с туза, и они немедленно попытаются взломать твои защиты.
     — У меня нет никаких защит — сказал я — кроме тех, что ты мне наложил.
     — Это не защита как таковая — ответил Бенни — Я говорю о заклинаниях, магических подпорках, которые ты накладываешь на стены своей защиты. Они будут искать заклинания, а не предметы, которые ты носишь. Как только они поймут, что ты вошел в эту комнату без видимого колдовства, ведя себя так, будто готов ко всему, что происходит, они не будут знать, что делать. Ты будешь для них загадкой. Они не будут знать, вернулись ли к тебе твои способности, или ты просто скрываешь это, что ты слишком силен, чтобы они могли понять, есть ли у тебя сила на самом деле, или ты просто блефуешь.
     Я покачал головой.
     — В последний раз, когда они узнали, что я обладаю этими способностями, они стерли мне память — пробормотал я — Конечно, я не должен был делать этого снова.
     — Не волнуйся — улыбка Бенни стала теплее, и он стал увереннее говорить — Когда они делали это в прошлый раз, это было для твоего же блага. Если они попытаются сделать это в этот раз, они не смогут стереть твою память и лишить тебя магии, если, ну, у тебя все еще нет памяти и у тебя нет магии. Во всяком случае, их переделка могла бы помочь.
     — Как?
     Мне ответил Герцог.
     — Вы не можете дважды наложить на кого-то одно тоже заклинание, не отменив его — сказал он — Если бы они попытались стереть твою память, когда она уже была стерта, то на самом деле они бы перезаписали первое заклинание.
     Я кивнул, понимая.
     — Так что, в некотором смысле, я хочу, чтобы они боялись меня и попытались снова стереть мою память — сказал я — Таким образом, я мог бы вернуть свои воспоминания...
     — И твои способности — кивнул Бенни — Я имею в виду, не поймите меня неправильно, это будет не так-то просто, но было бы интересно посмотреть, что из этого получится.
     — Я снял с вас мерки. Позвольте мне подобрать кое-какие вещи и вернуться к вам — Герцог ушел, оставив меня сидеть в роскошном кожаном кресле возле зеркал.
     Портной, который снимал детали для Бенни, тоже встал.
     — Сэр, я думаю, у нас в подсобных помещениях еще осталось кое-что из ваших прежних тканей — сказал он — Не могли бы вы пройти с нами?
     — Оставайся здесь, я всего на минутку — сказал Бенни, уходя, и впервые за, казалось, целую вечность я остался один.
     Я ничего не мог с собой поделать. Я инстинктивно потянулся к белой рукояти, ощущая лезвие в своей руке. Я знал, что никто другой не увидит его, если я не позволю, или это будет официальное собрание, но я все равно не верил в то, что происходит. Я, по сути, попала в логово льва.
     Однако я быстро отдернул руку, когда к нам подошла другая ассистентка.
     — Мистер Уэйтс? — спросила она. Она была молода, одета в черную юбку и жакет, как и остальные. Я предположил, что это, должно быть, была униформа — Размеры уже готовы, но, как и ваш спонсор, мы хотели бы показать вам несколько образцов.
     — Думаю, мне придется подождать Бенни — ответила я — Он сам за это платит.
     — О, не волнуйтесь — улыбнулась женщина — Нам уже сообщили его данные. С вас за это не возьмут плату, но нам нужно знать, какой цвет вы предпочитаете. До этого вы предпочитали черный и серебристый, что ж...
     Она замолчала, явно смущенная упоминанием о моей прошлой жизни.
     — Хорошо — сказал я, вставая — Давайте посмотрим, какие у меня есть варианты.
     — Не могли бы вы пройти сюда — попросила женщина, указывая рукой на боковую комнату рядом с зеркалом.
     Однако, проходя мимо нее, я почувствовал, как она схватила меня за бок и сильно толкнула. Я метнулся вправо, ожидая врезаться в зеркало…

     Я приготовился к удару, но затем упал на пол, когда понял, что на самом деле не ударился о зеркало, а прошел прямо сквозь него. Это была уже не мастерская портного. Вместо этого я оказался в помещении, казавшемся бесконечной черной комнатой. Невидимый источник света обеспечивал видимость, но скрывал от меня любые стены или двери. Казалось, что он простирается во всех направлениях, но было такое ощущение, что все, что находилось дальше тридцати ярдов, уже было вне поля зрения.
     Однако я был не один. Оглядевшись, я не увидел зеркала, сквозь которое провалился. Но, обойдя его по кругу, я увидел мужчину, который стоял и наблюдал за мной. Я говорю "мужчина", но, честно говоря, слово "Акула" промелькнуло у меня в голове, когда я уставился на фигуру передо мной. У него были те же высокие скулы, острые, как бритва, и почти кошачьи глаза, что и у Акулы. На нем был пиджак в стиле регентства, надетый поверх джинсов и светлой футболки. Пиджак был бордового цвета и сшит из чего-то похожего на мятый бархат. У него были длинные черные волосы, собранные сзади в конский хвост, а кожа была почти фарфорово-белой.
     Пока он наблюдал за мной, я увидел, как двое других, таких же, как он, вышли из тени. Одним из них была женщина, одетая в то, что только я могу назвать костюмом американского революционного капера, а третьим был мужчина, похожий внешне на первого, но с седыми, почти серебристыми волосами, короткой стрижкой и в темно-коричневом костюме, двубортном, с серебристым галстуком.
     Все трое уставились на меня, но заговорила Бургунди.
     — Похоже, Райдер больше не ждет — улыбнулся он и протянул мне руку, чтобы помочь подняться — Но мы ждали тебя очень долго.
     Я подошел поговорить, сказать, что не совсем понимаю, что происходит и кто эти люди, и извиниться даже за то, что заставил их ждать, хотя я и не знал, что отстаю. Но я остановился, когда женщина-капер протянула руку назад и вытащила из-за пояса металлическую трубку. Хотя я еще не помнил своего прошлого, я вспомнил этот предмет. Я видел его в последнем воспоминании моей матери, и я знал, на что способен этот посох.
     — Нет, подожди... — начал я, но было слишком поздно. Капер подняла руку, направляя на меня посох, и Бургунди мрачно улыбнулась.
     — А теперь, к сожалению, ты должен умереть — сказал он, когда капер выстрелил, и энергия пронзила мое тело.

13. СМЕШАННАЯ МАГИЯ

     Когда кто-то говорит, что ты умрешь, а затем стреляет в тебя каким-то магическим оружием, скорее всего, ты умрешь. Так что не менее удивительно было обнаружить, что я не умер. На самом деле, посох поразил меня сверкающей вспышкой электричества и света и слегка ударил током, но это не имело ничего общего с тем, что я видел в последние минуты жизни моей матери.
     Я стоял в замешательстве, когда Капер оглянулся на Бургундию.
     — Он не защищался — сказала она, опуская кол.
     Бургунди в замешательстве повернулся ко мне.
     — Ты знаешь, что это? — спросил он, указывая на оружие.
     — Нет — ответил я — но я видел его в действии в последнем воспоминании моей матери.
     — Значит, ты знал, что это могло убить тебя, и все же не защищался?
     — А как я должен был защищаться? — Сердито огрызнулся я —Да ладно! Дай мне знать! Серьезно!
     Серебряный Галстук собрался ответить, но потом усмехнулся.
     — О боже — сказал он — у тебя действительно нет своих способностей, не так ли?
     Он посмотрел на остальных.
     — Он явился безоружным.
     — Я дам тебя безоружным — огрызнулся я, теперь уже в ярости, вытаскивая Белую рукоять и держа её перед собой. Однако, когда я увидел оружие, все изменилось. Старшие фейри, какими они и должны были быть, уставились на меня, отступив назад и потянувшись к своим рукоятям. Я понял, что мне предстоит схватка на мечах, или того хуже, с тремя довольно разъяренными фейри.
     Какая-то часть меня усмехнулась при этой мысли. Двадцать четыре часа назад я бы даже не подумала, что смогу произнести слово "фейри" подобным образом, не говоря уже о том, чтобы оказаться в подобной ситуации.
     — Ты достаешь оружие, здесь? — прорычала Бургунди.
     — Чувак, я не знаю, где это "здесь — ответил я — Все, что я знаю, это то, что какая-то женщина вытолкнула меня через зеркало в этот мир, ты напал на меня с палкой, которая, как я знаю, убила мою мать, и ты удивительно похож на парня, который пытался сбросить меня на железнодорожные пути пару дней назад.
     — Ты сравниваешь нас с некрофимами? — Серебряный Галстук, казалось, обиделся на это, поэтому я решил удвоить ставку.
     — Скулы, за которые можно убить, кошачьи глаза, слегка просвечивающая кожа — да, я бы сравнил вас с чертовым некрофимом — ответил я — Единственное, чего я не вижу, это пары крыльев.
     Я подняла меч с наигранной бравадой.
     — И поверь мне, я знаю, как выглядят крылья некрофимов.
     Как будто впервые трое фейри передо мной осознали, что я держу в руках.
     Затем, как будто что-то щелкнуло, все трое расслабились и начали смеяться.
     — Шимпанзе считает, что может нас победить — сказал Бургунди.
     — Он не шимпанзе — ответила Капер — В нем слишком много от его отца.
     — Послушайте, я не знаю, что происходит, но у меня действительно плохой день — вмешался я — Я должен был купить костюм, чтобы предстать перед людьми, которые, возможно, убили мою мать. Так что, если у вас нет чего-то, что вы действительно хотите мне сказать, то мы можем побыстрее закончить?
     — Ты, кажется, не понимаешь — сказал Бургунди — Чем бы ты ни занимался до того, как мы тебя вытащили, теперь это в прошлом. У нас к тебе гораздо более насущные требования, чем к простым смертным.
     — Что это должно означать?
     — Это означает, Райдер Уэйтс, что ты представляешь угрозу не только для всех смертных, но и для Старших рас — сказал Серебряный Галстук, подходя ближе — И поэтому с тобой следует обращаться как с нашим пленником столько, сколько потребуется.
     — Что значит "столько, сколько потребуется"?
     Бургунди пожал плечами.
     — Чтобы ты умер — сказал он — Мы понимаем, что продолжительность жизни смертных в среднем составляет от семидесяти до ста лет. У тебя действительно интересный анализ крови, так что ты можешь протянуть немного дольше. В прошлом были маги, которые продержались почти двести лет, но нас это не беспокоит. Мы просто продержим тебя до того дня, когда ты умрешь.
     — Почему бы тебе просто не убить меня?
     Бургунди снова пожал плечами.
     — И превратить тебя в мученика? Я так не думаю.
     — Мученик перед кем? — гневно воскликнул я, все еще держа меч перед собой — У меня нет последователей. Никому не будет дела, если я умру, кроме, может быть, Бенни, и на этом все.
     Теперь вперед выступила Капер.
     — У тебя есть последователи — сказала она — Знаешь ты о них или нет, они ждут тебя.
     — Ну, они могут отваливать — огрызнулся я — Я не собираюсь умирать, и я не собираюсь оставаться в камере до самой смерти. Если вы хотите, чтобы я был вашим пленником, вам придется взять меня.
     Я нахмурился.
     — Я думал, что есть соглашения и все такое прочее.
     — Договоренности были нарушены — ответил Серебряный Галстук — Неужели тебе никто этого не объяснил?
     — Конечно, нет! — покачал я головой.
     — Ну, у нас нет на это времени — Бургунди поднял меч, но затем остановился, увидев, что я подняла руку, чтобы защититься.
     — Где ты взяла это кольцо? — спросил он, но это был скорее приказ, чем вопрос.
     Я посмотрела на огненное кольцо на среднем пальце своей правой руки.
     — Подожди — спросила я — Ты узнаешь это?
     Старший фейри молча смотрел на меня, ожидая ответа.
     Я пожал плечами.
     — Это кольцо принадлежало моей матери — сказал я — Это одна из четырех или пяти вещиц, которые мне недавно подарили.
     — Это кольцо не принадлежало твоей матери, чтобы его дарить — сердито сказал Серебряный Галстук, делая шаг вперед и протягивая руку, словно для того, чтобы взять его — Верни его.
     — Нет — ответила я, отдергивая руку, когда он это сделал — Мне подарили это. Возможно, я мало что знаю об этих мирах, но это был подарок, который я получил добровольно, и поэтому, насколько я понимаю, вы не можете потребовать его обратно. Кроме того, если бы вы хотели его вернуть, вы могли бы навестить мою мать в любой момент её жизни.
     Я огляделся.
     — Или есть какие-то правила, касающиеся того, как забирать вещи у умерших людей?
     Бургунди посмотрел на Серебряный галстук, а затем на Капера.
     — Это то, что я думаю, не так ли? — спросил он.
     — Что ж, как насчет того, чтобы рассказать мне, что, по-вашему, это такое — предложил я — Потому что в данный момент я понятия не имею, на что вы смотрите.
     — Это кольцо королевской крови — ответил Серебряный Галстук, все еще глядя на мою руку так, словно она вот-вот нападет — Кольцо Брана Благословенного, Зубец Бхрейна. Короли Древних рас носили его на протяжении тысячелетий, помимо всего прочего, оно контролировало зверей, с которыми они охотились.
     — Таких же звери, как мы? — Сердито спросил я, вспомнив истории, которые мне рассказывали о смертных, работающих рабами у фейри.
     — Нет, мы охотились на вас — усмехнулся Серебряный Галстук — Мы думали, что он пропал, украден сто лет назад.
     Он оглянулся на Капера.
     — Это сделал шимпанзе-волшебник.
     — Его мать прожила не так уж долго — ответила она, качая головой, обдумывая ситуацию — Должно быть, у кого-то это было на десятилетия раньше.
     Она оглянулась на меня.
     — Скажите, как ты этого добился?
     — Что вы имеете в виду? — Сердито спросил я — Я уже говорил, как я это сделал.
     — Нет — ответил Бургунди — Как твоя мать получила его? Скажи мне, шимпанзе, как твоя мать получила Тин Бхрейн?
     — Я не знаю — ответил я — А даже если бы я и знал, этого воспоминания у меня больше нет. Итак, если у вас нет способа вернуть мне воспоминания...
     Я остановился, когда двое мужчин передо мной чуть не побледнели от страха, что, учитывая, какими бледными они были в первый момент, было довольно впечатляющим достижением.
     — К тебе не должны вернуться воспоминания — сказал Серебряный галстук — Твои воспоминания важны, но также и опасны.
     — В таком случае, тебе чертовски не повезло — ответил я — Потому что, если я не смогу поделиться с тобой воспоминаниями, я не смогу рассказать тебе, что происходит. Не стесняйся объяснить мне, за десятилетия, что мы, очевидно, проведем вместе.
     В этом странном, неземном мире повисла долгая тишина. Затем Бургунди нарушил тишину фразой, одним-единственным предложением, которое наполнило меня страхом.
     — Он слишком опасен, чтобы оставлять его в живых — сказал он — Мы должны убить его сейчас.
     — Эй, эй, подожди — я поднял руки, размахивая ими — А как насчет того факта, что я мог бы стать мучеником?
     — Скорее мученик, чем мишень — спокойно ответил Серебряный Галстук — Если мы убьем теб я, твои сторонники восстанут, но мы расправимся с ними так же легко, как с и тобой.
     — Не думаю, что у вас получится — ответил я — Единственная причина, по которой вы так легко меня одолели, заключается в том, что я понятия не имею, что происходит, и не в состоянии защитить себя. Похоже, эти парни, которые следят за мной, могут быть немного более подготовленными.
     Бургунди пожал плечами.
     — Это не имеет значения — ответил он — Если мы убьем тебя, ты станешь мучеником. Если поднимется восстание, мы его подавим. Если мы оставим тебя в живых, ты станешь подставным лицом, и ты будешь постоянно висеть у нас на шее, как цепь.
     Он сунул руку за спину и вытащил богато украшенный кинжал.
     — Мне кажется, это подходящий...
     Он не договорил, потому что, разозлившись и только теперь осознав, что собираюсь бороться за свою жизнь, я взмахнул Белой рукоятью вниз, зацепив острием лезвия собственный кинжал, и тот со звоном упал на пол.
     Бургунди, Серебряный Галстук и Капер яростно уставились на меня, когда я принял какую-то боевую позу, как будто их раздражало, что я трачу их время, не умирая вежливо за них. У меня никогда не было официальных тренировок, если не считать пары спаррингов за последние пару дней, на которых мне показали, как работает меч, но я видел достаточно фильмов, в том числе о Конноре Маклауде из клана Маклауд в "Горце", чтобы знать, как держать меч, если понадобится.
     Я встал, стараясь выглядеть как можно более угрожающе, держа клинок перед собой.
     — Ну же, вы, остроухие ублюдки — огрызнулся я — Если хотите убить меня, заслужите это. Назовите меня "шимпанзе" еще раз, пожалуйста. Я, черт возьми, осмелюсь.
     Здесь было больше бравады, чем я ожидал, и я почувствовал, как во мне нарастает ярость, ненависть к этим людям. Это было не из-за того, что произошло, это было похоже на пробуждение воспоминаний предков. Я вспомнил, что Бриджит говорила о том, что люди были игрушками фейри, и подумал, не возвращается ли это что-то, гнев из-за того, что старшие расы говорят, что им делать, называют "шимпанзе". Но это чувство длилось недолго, так как с улыбкой, которая все еще напоминала ужасающую улыбку некрофима на станции метро, трое Старейшин передо мной сами вытащили оружие.
     — Как я уже говорил, в нем слишком много от его отца — сказал Капер — Возможно, именно поэтому у него есть кольцо.
     — Он не королевской крови! — прошипел Серебряный галстук.
     — Его отец был наследником...
     Еще одно шипение, на этот раз со стороны Бургунди, остановило капера. Они расступились в стороны, словно обходя меня с флангов, и я понял, что это не будет похоже на кино, где они нападают на тебя по одному, а ты от них отбиваешься. Это должно было превратиться в кровавую баню втрое на одного.
     Но затем, как только это началось, все прекратилось, потому что их отвлек удар молнии. Когда они повернулись туда, откуда это доносилось, я увидел золотую дверь, открывшуюся в этот мир, где у нас ничего не было.
     Через эту дверь появился новоприбывший. Она была молода, лет двадцати с небольшим, хотя одежда, в которой она была одета, делала её больше похожей на школьницу. На ней была короткая клетчатая юбка, белая рубашка под черным джемпером и что-то похожее на кроссовки Converse. У нее была оливковая кожа и длинные каштановые, почти черные, вьющиеся волосы, ниспадавшие на плечи.
     Что еще более важно, она вошла с видом человека, который считает, что заслуживает того, чтобы быть здесь.
     Бургунди сделал паузу, одновременно опуская меч.
     — У вас нет права входить в это место — сказал он — Колоду не приглашают.
     — Колода пригашется, когда вы протягиваете руку — сказала женщина. У нее не было оружия, и она вытянула руки, показывая, что безоружна, но от нее все равно исходило ощущение силы, которого я раньше не ощущал — И поверьте, у меня нет ни малейшего желания приезжать сюда без причины.
     Она указала на меня.
     — Это бывший "Пиковый валет в ожидании" — сказала она — Вы заманили его в это ложное царство.
     — Мы ничего подобного не делали.
     — Я говорила с вашим агентом, Эммой Тейлорс — сказала женщина — И поверьте мне, она больше не работает на вас так, как раньше,более того, вы, вероятно, никогда больше её не увидите. Но перед тем, как она умерла, она сообщила мне, что вы заплатили ей целое состояние золотом лепреконов, чтобы она провела Райдера Уэйтса через зеркало в ваше царство.
     Она улыбнулась, глядя на меня, и на мгновение я понял, что, хотя она и была здесь ради меня, я не был уверен, действительно ли она была здесь, чтобы спасти меня.
     — Я Девятка Пик — сказала она — Вы можете называть меня Девяткой. Меня послали сюда, чтобы убедиться, что ты не умрешь, что, по-видимому, более вероятно, чем мы думали.
     Девятка снова переключила свое внимание на Бургундию, Серебряный галстук и Капера.
     — Мне взять его с собой, или вы действительно хотите рискнуть в этом бою?
     Бургунди выпрямился, и на секунду мне показалось, что он готовится к битве. Я не совсем понимал, что делать, девушка, казалось, была на моей стороне. Она была из одной Колоды, и если она была Пикой, то, вероятно, знала мою мать.
     Но через мгновение он, казалось, передумал, его позиция смягчилась.
     — Он тоже из Старшей расы — ответил он — Но он не знает, что произошло в прошлом, что он сделал или что он будет делать. На данный момент вы можете забрать его обратно в свой мир, но у него есть кое-что из нашего, что мы хотели бы вернуть.
     Девятка взглянула на меня.
     — Ты хочешь вернуть это, что бы это ни было? — спросила она.
     Я покачала головой.
     — Это принадлежало моей матери — ответил я.
     Девятка кивнула, обдумал это, а затем снова посмотрела на Старшего фейри.
     — Тогда это все равно принадлежит ему, пока он не подарит это вам или не обменяет на что-то равноценное.
     — Нет ничего равноценного этому — возразил Серебряный галстук.
     — Что ж, тогда тебе чертовски не повезло, не так ли? — улыбнулась Девятка, и я сразу же влюбился в нее. Противостоять таким существам без оружия…
     Но потом я вспомнил. Она была оружием.
     На мгновение показавшийся побежденным, Серебряный Галстук повернулся и уставился на меня пронзительным взглядом.
     — Знай это, Райдер Уэйтс. Как только ты повернешься, мы тебя остановим.
     — Как только он обернется, мы сами его убьем — сказала Девятка, жестом подзывая меня подойти к ней — А пока прекрати мочиться на нашей игровой площадке.
     Однако, прежде чем я успел пошевелиться, Капер подошла к ней и вытащил булавку с лацкана. Это была чернобурка с бриллиантовым глазом.
     — Райдер Уэйтс, я предлагаю тебе подарок — сказала она, протягивая его мне.
     — Леди, я ничего не принимаю от Старших — ответил я, покачав головой — Мне об этом говорили.
     — Ах, контракты — улыбнулась Капер — Я понимаю, почему ты беспокоишься, и почему твой защитник хотел убить меня.
     Я взглянул на Девятку, которая сверлила взглядом фейри.
     — Я дарю тебе этот подарок, эту булавку, не ожидая ответных усилий — сказала она громко, чтобы все слышали — Я отказываюсь от своего права как фейри ожидать отдачи, и отдаю это добровольно, по своей собственной воле. Он создан не для шпионажа, и ты можешь наложить на неё столько защит, сколько захочешь.
     Она посмотрела на меня, и я увидел, что она говорит искренне, только я понятия не имел почему.
     — Я хочу, чтобы ты запомнил меня, Райдер Уэйтс — закончила она, вкладывая его мне в руку. Я посмотрел на Девяку, и, хотя она, казалось, была шокирована этим жестом, она слегка кивнула.
     — У нее все в порядке — сказала она — Все контракты аннулированы. Я бы поблагодарила её и пошла прямо сейчас.
     Я кивнул Каперу в ответ.
     — Я называю вас Капером — сказал я — мысленно, когда смотрю на вас. Мне не нужно ваше имя, так как я думаю, что это важная вещь, но я хотел, чтобы вы знали имя, которое я тебе дал.
     — Имя, данное добровольно, я ценю этот жест — улыбнулась Капер — А теперь, пожалуйста, уходите, пока мы не передумали и не превратили вас обоих в пепел.
     Когда я подошел к Девятке, она достала игральную карту. Это не было частью колоды, так что, должно быть, это была единственная карта, которую она приготовила для этого действия, потому что, взглянув на нее, она схватила меня за руку и сказала:
     —Теперь мы готовы.
     Карта как будто поглотила нас. Я не могу объяснить это по-другому. Карта была маленькой, не больше игральной карты. И вдруг мы с Девяткой провалились в нее, как будто это был люк в земле.
     Внезапно мы снова оказались в ателье, а Бенни в ужасе уставился на нас.
     Когда Девятка убрала карту, Бенни посмотрел на меня, но остановился, когда она потянула его за руку, заставляя обратить на нее внимание.
     — Я не знаю, чего, по-твоему, ты добьешься тем, что делаешь здесь — сердито сказала она ему, прежде чем оглянуться на меня, чтобы высказать свою точку зрения — Но все, что ты делаешь, это сеешь хаос прямо сейчас, и мне это не нравится.
     — Ну, погоди — огрызнулась я в ответ — Я ничего не пытаюсь добиться. Я здесь, потому что умерла моя мать. Кстати, мать, которую я не помню, благодаря вам
     Если Девятка и расстроилась из-за этого, она этого не показала.
     — Мы расследуем смерть твоей матери — надменно ответила она —Я предлагаю тебе вернуться домой и продолжать жить своей жизнью.
     — Сейчас это невозможно — сказал Бенни.
     Девятка резко повернулась к нему лицом.
     — Это тоже твоя вина — сказала она — Не думай, что я забыла, что ты сделал.
     Лицо Бенни потемнело от этих слов.
     — Не говори со мной так, будто я какой-то дурак из Диких карт — пробормотал он — Я был старшим арканом итальянского Таро. Я был одной из Королевских карт в Колоде.
     — В данном случае, дедушка, главное, это "был" — Девятка слегка улыбнулся — Возможно, когда-то ты и был кем-то вроде большого лидера, но сейчас ты просто старик, который появился, чтобы всех разозлить.
     Она снова обратила свое внимание на меня.
     — И привел с собой собаку, которая не была кастрирована должным образом.
     Не сказав больше ни слова, она повернулась и направилась к входной двери.
     — Спасибо — ответил я.
     Этот комментарий, состоящий всего из одного слова, казалось, заставил её замолчать.
     Она остановилась, повернулась и, нахмурившись, посмотрела на меня.
     — За что? — спросила она.
     — За то, что спасла меня там — ответил я, и мои слова были на сто процентов искренними — Эти парни собирались бросить меня где-нибудь на вечность или даже дольше, а у меня не было никакой возможности защититься.
     Девятка ничего не сказала, просто некоторое время наблюдала за мной.
     — Я думала, ты будешь выше — наконец сказала она — Больше похожим на свою мать.
     — Подожди — я направился к ней — Ты знала мою мать?
     Услышав это, Девятка улыбнулась и издала негромкий горловой смешок.
     — Она была моим наставником — ответила она — Она привела меня на работу. Нашла меня на улице. Подарила мне жизнь. Поэтому, Райдер Уэйтс, когда я говорю, что мы расследуем обстоятельства её смерти и справедливость восторжествует, знай, что я буду тем, кто это сделает. Я Девятка Пик. Я была придворной королевы, и я поклялась в кровной мести.
     Она снова посмотрела на Бенни.
     — Итак, ты можешь вернуть свою собаку на поводок и идти домой — ответила она — Взрослые получили работу.
     Сказав это, она ушла.
     Бенни посмотрел на герцога, который ломал руки.
     — Мы не знали — выпалил он, глядя на меня — Клянусь Богом, мы не знали.
     — Чего не знали?
     — Что она работала на Старейшин. Она была с нами много лет, время от времени.
     — Что ж, не имеет значения, как долго ты занимаешься чем-то — сказал Бенни — Старейшины найдут то, что тебе нужно, и предложат это.
     Он оглянулся на дверь с легкой улыбкой на губах.
     — Ну что ж, Райдер — сказал он — Тебе пора заканчивать примерку костюма. Похоже, завтра нам предстоит еще многое обсудить на палубе. Что ты думаешь о своей первой встрече с ними?
     Я проследил за его взглядом, направленным на дверь, где несколько мгновений назад стояла девятнадцатилетняя девушка. Я не смог удержаться и слегка покраснел.
     — Я подумала, что она потрясающая. Красивая, умная и совершенно ужасающая.
     — Хорошо — усмехнулся Бенни — Это отличные рабочие отношения.
     — Рабочие отношения? — я покачал головой — Чувак, ты что, не слушал ее? Она все время называла меня твоей собакой и говорила, что на меня нужно надеть намордник.
     Я нахмурился.
     — Она называла меня по-другому, где бы я ни был. Она сказала, что я когда-то был "Пиковым валетом в ожидании". Я знаю, вы все так меня называете, но я предположил, что это скорее почетное обращение, чем настоящий титул. Но она произнесла это в настоящем времени, а не в прошедшем. Если меня изгнали и все такое, как это возможно?'
     — Когда тебя... убрали — сказал Бенни с небольшой задержкой, прежде чем слово "убрали" стало вполне слышным — ты должен был стать новым Валетом Пик. Предыдущая карта стала королем Пик после смерти Артемуса Блэкторна, а Десятка Пик уступила тебе свое место. Эта карта оставалась открытой до твоего совершеннолетия, то есть фактически ты уже получил все права на нее.
     Он пожал плечами.
     — После всего, что произошло, тебя никогда не исключали из списка. Поэтому с тех пор "Пиковый валет" всегда был временной позицией. Технически, если бы ты захотел, ты могли бы потребовать её обратно.
     — А что насчет человека, у который сейчас её занимает?
     — О, ему придется уйти в отставку или сразиться с тобой на дуэли насмерть — ухмыльнулся Бенни — Но если ты победишь...
     Он оглянулся на дверь, и его слова оборвались.
     — Чтобы ты не делал этого, они дадут тебе все, что ты захочешь — сказал он, и у меня возникло отчетливое ощущение, что, когда Бенни сказал "все, что ты захочешь", он на самом деле имел в виду "нам" — Они позволят тебе расследовать смерть твоей матери. Если это означает, что ты не будешь попадаться им на пути и они смогут следить за тобой, они позволят тебе это.
     — И как они будут следят за мной?
     Услышав этот вопрос, Бенни рассмеялся.
     — Ты что, не обратил внимания? — спросил он — Девятка Пик, это женщина, которая будет разбираться с этим. Если ты тоже участвуешь, то вы будете работать вместе.
     Сказав это, он снова повернулся к герцогу.
     — Пожалуйста, костюм — сказал он — И сделайте его экстравагантным. Нам нужно произвести впечатление.

14. ЗВЕЗДНАЯ ПАЛАТА

     На следующее утро моя жизнь изменилась. Я знаю, это звучит довольно драматично, но так оно и было на самом деле.
     На самом деле было около пяти утра, когда я проснулся и обнаружил, что кто-то сидит на краю моей кровати. У меня был момент паники, последние несколько дней в одиночестве дали мне достаточно оснований думать, что кто-то из тени захочет меня убить, но это оказался Дэвид. Он вернулся в отель "Авалон" вместе с Бриджит после того, как мы приехали в тот вечер и легли спать, и он сидел там, наблюдая за мной.
     — Знаешь, что бы ни случилось, Райдер — сказал он — ты для меня как сын.
     Я сел на кровати, протирая глаза, сбитый с толку происходящим.
     — Да, ты мне вроде как отец — ответил я — Я имею в виду, давай будем честными, ты единственный мужчина, который был рядом, когда я рос.
     — Мы могли бы уехать, когда захотели, просто чтобы ты знал — улыбнулся Дэвид, похлопывая меня по руке — Нас попросили это сделать, но мы решили сделать это из-за любви к твоей матери и к тебе.
     Он отвернулся, уставившись в темную комнату.
     — Альтернативой была твоя смерть. Что мы могли сделать?
     — Что ж, я рад, что мы отказались от этого варианта — ухмыльнулся я — Но, серьезно, чувак, я заснул только около полуночи. Если я собираюсь заняться этим завтра, мне нужно...
     — Все в порядке — сказал Дэвид, похлопывая меня по руке — Я просто хотел увидеть тебя до того, как... ну, до того, как все изменится.
     — Ничего не изменится — сказал я.
     Услышав это, Дэвид рассмеялся.
     — Райдер, все уже изменилось — сказал он — Ты знаешь, что я тебе не родственник. Ты знаешь, что твоя мать умерла. Ты знаешь, что ты волшебник, и у тебя есть волшебный меч, который может победить практически любого, потому что он сделан из чертова некрофима.
     Я и не подозревал, насколько могущественным был этот меч. Я держал это глубоко в памяти, чтобы вспомнить, если понадобится.
     — Смотри — Дэвид наклонился и включил светильник на тумбочке рядом с кроватью, повернувшись ко мне лицом, и я увидел, что ночью он выпил и даже немного плакал — Есть очень большая вероятность, Райдер, и я не собираюсь приукрашивать ее, что ты можешь умереть сегодня.
     — Ух ты — сказала я, невозмутимо глядя на него — Я имею в виду, ты сказал, что не собираешься приукрашивать ситуацию, но я этого не ожидал.
     Дэвид пожал плечами.
     — Ты получишь гораздо больше советов, которые тебе не понравятся — сказал он — Я, Бенни, Бриджит и другие. Мы расскажем тебе то, чего ты не захочешь слышать, но это будут вещи, которые должен услышать солдат.
     — Приятно слышать — осторожно ответил я.
     Дэвид оглядел комнату, словно ища, что сказать, и в конце концов, похоже, нашел. Оглянувшись на меня, он кивнул сам себе, перевел дыхание и тихо заговорил.
     — Всегда носи свои амулеты при себе — сказал он — Твой защитный браслет, ожерелье, кольцо, даже тотем, все подобные вещи, когда ты стоишь лицом к Колоде. Мы все их носим. Никогда не знаешь, что эти коварные ублюдки попытаются сделать. Они не будут знать, что у тебя нет силы, но захотят узнать, есть ли у тебя сила. Они захотят испытать тебя. У тебя есть союзники в Колоде, но также есть и враги. Люди, которые хотели увидеть, как твоя матьвпадет в немилость с такой высоты.
     Я молча кивнул, но Дэвид еще не закончил.
     — Если ты когда-нибудь наблюдал за противостоянием тори и лейбористов, республиканцев и демократов, то понимаешь, насколько жестоким может быть противостояние — продолжил он — И это только две стороны медали. Когда у тебя в Колоде четыре масти, эти ублюдки могут рассчитывать только на себя. Твоя смерть дала бы кому-то другому возможность начать новую жизнь.
     — Я понимаю, к чему ты клонишь — сказал я — Есть люди, которые хотят мне зла. Я позабочусь о том, чтобы на меня не оказывали давления.
     — Дело не только в этом — тихо сказал Дэвид — Они захотят надавить на тебя. По-настоящему надавить. Ты даже не ожидаешь того дерьма, которое получишь. Они будут провоцировать тебя всеми возможными способами, чтобы вывести из себя. Потому что они хотят обернуться и сказать: "Смотрите, это мальчик, которого мы изгнали. Это мальчик, которого, как мы говорили, следует казнить".
     Он сделал паузу, как мне показалось, почти для драматического эффекта.
     — Это мальчик, который погубит нас всех.
     Он откинулся на спинку кровати, заложив руки за спину, и посмотрел в окно, за которым в данный момент виднелся Нью-Йорк во всей его ночной красе.
     — Никогда не обнажай свой меч — сказал он — У каждого есть какое-нибудь холодное оружие. Как мы уже говорили, когда сталкиваешься с магией, иногда лучше всего использовать оружие ближнего боя. Пистолеты там ни черта не стоят. Но в тот момент, когда ты достаешь свое оружие, ты должен им воспользоваться.
     — Это как с самурайскими мечами, верно? — Я кивнул, понимая — Если ты достаешь свой меч, он должен почувствовать вкус крови?
     — Это более мрачный способ объяснить это, чем я думал, но да, в значительной степени — ответил Дэвид — Когда ты достаешь свой меч, ты вызываешь кого-то на поединок. И поверь мне, когда я говорю, что там есть люди, которые могут разорвать тебя на части еще до того, как ты встанешь в свою первую стойку. Конечно, Бенни немного тебя потренировал. Конечно, я показал тебе, как пользоваться этим чертовым оружием. Но прежде чем ты успеешь спросить, каковы правила, они сотрут тебя в порошок. Дуэль здесь, это не просто мечи. Это магия. А у тебя её нет.
     Я снов кивнул, но на этот раз более осторожно. Я прекрасно понимал, что у меня нет магии. Похитители из Старшей расы и их посох доказали, что мной можно манипулировать, как маленьким ребенком, и я ничего не мог с этим поделать.
     — Есть ли кто-нибудь, кого мне следует опасаться?
     — Возможно. Проблема в том, что мы с Бриджит больше не знаем, кто в Колоде — сказал Дэвид — Однако, Девятка. Ей можно доверять.
     — Ты уверен? У меня сложилось впечатление, что она меня вроде как ненавидела.
     — О, это так — усмехнулся Дэвид — Абсолютно точно, сто процентов, что она тебя возненавидит. Она была любимой ученицей твоей матери. Она была её вундеркиндом. Как ты думаешь, что она чувствует теперь, когда её учитель ушел, а блудный сын появился из ниоткуда? Но она, как и мы, дала обещание твоей матери. Она будет оберегать тебя, пока не станет ясно, стоит ли этого делать.'
     — И что мне делать, чтобы вернуть свои способности?
     Дэвид на мгновение задумался, а затем снова посмотрел на меня.
     — Почему ты хочешь их вернуть? — спросил он — Живи своей жизнью, Райдер. Завязывай с этим. Появляйся, заявляй о своих правах, а потом проваливай обратно в Лондон, пока они до тебя не добрались.
     — Ты знаешь, что я не могу этого сделать — печально сказал я — Акула показал мне это.
     — Заключи новое соглашение, привлеки Старшую расу на свою сторону.
     — Они хотят упрятать меня в ящик на всю оставшуюся жизнь.
     Дэвид хотел возразить, но я видел, что он понял мою точку зрения.
     — Послушай — сказал он — отдохни немного, а завтра мы пойдем к волшебнику.
     — Волшебник? — Спросил я, нахмурившись. Никто ничего не упоминал о волшебниках.
     — Знаешь, замечательный Волшебник из страны Оз — сказал Дэвид, направляясь к двери — Привет, в каком-то смысле это ты.
     — И как ты это себе представляешь?
     — У Волшебника из страны Оз не было магии — сказал он — Но он годами убеждал всех, что с ним не стоит связываться, потому что это сделал он.
     Он наставил на меня пистолет.
     — А завтра? Это ты.

     Позже тем же утром, после еще пары часов неспокойного сна, расстроенный разговором Дэвида, который, вероятно, был полной противоположностью тому, что он намеревался сделать, я встал, принял душ и надел свой сшитый на заказ костюм, купленный накануне вечером.
     Я посмотрел на себя в зеркало, герцог превзошел самого себя. Костюм был сшит из мерцающего черного и серебристого цветов и сидел как влитой. В нем я выглядел стройнее и мускулистее, чем был на самом деле. Я предположил, что это своего рода гламур, как и сверкающий бриллиантовый узор на моем плече, карта "Пиковый валет", была усеяна крошечными бриллиантами, которые, сверкая на свету, скользили по моему плечу и верхней части рукава.
     Я чуть не рассмеялся. Я был похож на фокусника из Вегаса, что, в некотором смысле, и было тем образом, который они хотели создать.
     Я надел ожерелье, амулет, кольцо и сунул тотем в карман, памятуя о словах, которые Дэвид сказал мне накануне вечером. Я даже надел медальон Святого Кристофера, надеясь, что он принесет мне пользу, и уставился на изображение святого Кристофера, несущего младенца Иисуса, прежде чем спрятать его под рубашку рядом с ожерельем.
     Прежде чем спуститься вниз, я остановился, вспомнив, что Капер дала мне кое-что, когда я покидал странный "иной мир", в котором меня чуть не поймали, это была маленькая булавка в виде чернобурки с бриллиантом вместо глаза. Я не знал, что это значит, и после того, как я показал его Бенни, и он, и герцог проверили его на наличие каких-либо защитных знаков, обнаружив, что это был просто подарок, который по доброй воле получил от Старшего фейри. Я знал, что в будущем мне причитается какая-то плата, и я знал, что чем-то, полученным от фейри, не стоит щеголять перед людьми, происходящими от восставших магов, но я хотел настроиться на конфронтацию, когда увижу Колоду, и то, что на мне было что-то от Старшей расы, было настоящим вызовом. что-то вроде "пошел ты".
     Итак, я прикрепил его к лацкану пиджака.
     Сделав это и посмотрев на себя в зеркало, мои каштановые волосы причесаны, в бороде лишь небольшая щетина, я отказался от жилета и галстука и оставил воротник расстегнутым.

     Бенни был в темно-фиолетовом, почти черном костюме-тройке. Это было красиво. Его галстук был черно-серебристым, переливающимся обоими цветами одновременно. Увидев, что я вошел в комнату, он рассмеялся.
     — О, в этом ты их разозлишь — сказал он.
     — Хорошо — ответил я, кивая на Дэвида и Бриджит, которые, честно говоря, были одеты в очень сдержанные костюмы. На Дэвиде был темно-синий костюм, в то время как на Бриджит было что-то похожее на брючный костюм бордового цвета. Она выглядела круто. Я улыбнулся. Могу гарантировать, что она это знала.
     Мы сели и позавтракали в номере Бенни, кто-то принес блинчики из ресторана, обслуживание в номер было в порядке вещей, пока Бенни еще раз обдумывал, что будет дальше. Я хотел сказать ему, что нет смысла продолжать это, если я до сих пор этого не понял, то никогда не узнаю. Но я понимал, что он должен был что-то сказать. Он нервничал, так же сильно, как и я, а может, и больше. Я не помнил, когда меня в последний раз выгоняли отсюда, в то время как он помнил все.
     Затем, кивнув, когда часы за нашими спинами пробили девять тридцать, мы поднялись как один.
     Спускаюсь к главному входу, где у входа припаркована машина с очень знакомым бледным водителем.
     — Привет — сказал я, оглядываясь на Бенни, когда мы подошли к машине — Что случилось с Джарвисом?
     — Кто, черт возьми, такой Джарвис? — Пробормотал Бенни, а затем нахмурился — Ты имеешь в виду собаку?
     — Да, я имею в виду чертову собаку — сказал я — Он появился в одном из моих видений, так что, очевидно, он все еще где-то здесь.
     — В них была твоя мать, а её здесь нет.
     У меня вытянулось лицо. Я об этом не подумала. Прошло больше десяти лет с тех пор, как я видела его в последний раз. Собаки продержались немного дольше.
     — Он сказал, что я его где-то оставил — настаивал я — Я хотел бы выяснить, где именно.
     — Честно говоря, я не знаю. Может, тебе стоит спросить у Колоды — пожал плечами Бенни — Хотя я не думаю, что они убили бы собаку.
     — Собаку не убивают. Если только она не бешеная — пробормотал Дэвид — Или не одержима Старшим демоном.
     Это прозвучало пугающе правдиво, скорее как воспоминание, чем как мысль, и я решил, что на самом деле не хочу знать. Итак, я остановился на обочине и почувствовал на бедре невидимые ножны с белой рукоятью внутри, что на мгновение успокоило меня.
     Бенни заметил это движение и приподнял бровь.
     — Я не буду его доставать — сказал я — Но приятно знать, что он у меня есть.

     Поездка была недолгой, и мы оказались в финансовом районе. Когда мы проезжали мимо Брайант-парка, я с удивлением увидел, что машина остановилась у Нью-Йоркской библиотеки.
     — Почему мы здесь остановились?
     Бенни ухмыльнулся.
     — Вот где мы встречаемся — сказал он.
     Мы вышли из машины, Бубновая четверка, не говоря ни слова, быстро отъехала, а Бенни направился в сторону библиотеки, подальше от главного входа и в сам Брайант-парк.
     — Что ты знаешь о Брайант-парке? — спросил он.
     — Это парк, и там есть ястребы или что-то в этом роде, чтобы убивать голубей — сказал я — Это почти все, что я знаю. Полагаю, это еще не все?
     Бенни улыбнулся.
     — Брайант-парк может показаться похожим на любой другой городской парк, но он совсем не обычный — объяснил он — За газонами и скамейками скрываются слои истории и энергии. Первоначально эта земля принадлежала ленапе, а в квартале к северо-западу находится Бродвей, старый торговый маршрут ленапе, известный как Викквасгек, который простирался от Нью-Йоркской гавани до современного Бостона и по которому ходили ленапе и могикане.
     — Пока не появились мы и все не испортили — пробормотал я.
     — Ну, сначала это были голландцы — усмехнулся Бенни — Потом, столетия спустя, это было поле гончара, место захоронения тех, кому больше негде было упокоиться, душ без имен и провожатых. Затем оно превратилось в Кротонское водохранилище, ставшее спасательным кругом города, обеспечивающим Нью-Йорк водой. Но, помимо своей истории, это место является центром чего-то гораздо большего. По всему Манхэттену существует скрытый круг силы, невидимая паутина, которая связывает воедино самые напряженные места города.
     Он махнул рукой в сторону парка, глядя на север.
     — Отсюда линии тянутся к Центральному парку и дальше на юг, к Боулинг-Грин, старейшему месту города, где когда-то жил вождь Капси, а также к священному вязу, "Вязу Совета", который отмечал одно из самых важных мест встреч на острове. Эти линии ведут к местам, наполненным смыслом: собору Святого Патрика с его освященными залами, ручью Минетта...
     — К чему?
     — Под Западной Третьей улицей, между Макдугал-стрит и Шестой авеню, протекает ручей, известный как Минетта-крик — терпеливо объяснил Бенни — Минетта-лейн и Минетта-стрит названы в честь ручья, который ленапе называли "Манетта", что означает "злой дух" или "змеиная вода", и отсылает к гигантской злой змее, которая тысячелетиями мучила мир, пока не была побеждена героем ленапе Нанабушем. Как только змея была побеждена, остался только ручей.
     Он подмигнул.
     — Нанабуш была магом, но ты, наверное, уже догадался об этом. А змея…
     — Она была Старейшим фейри?
     — Нет, просто очень страшная гигантская бессмертная змея — пожал плечами Бенни — В конце концов, у нас проблемы не только с фейри. В любом случае, очереди тянутся и к Эмпайр-Стейт-билдинг с его головокружительной высотой, и даже к Таймс-сквер, пульсирующей хаотической энергией. А совсем рядом находится Нью-Йоркская публичная библиотека, хранилище древних знаний, построенное прямо над старым водохранилищем. Брайант-парк, это самое сердце этого района, наполненное каждым слоем прошлого и связанное с каждой частичкой тайной жизни города. Здесь мы стоим в энергетическом центре города, спрятанном у всех на виду.
     — Я имею в виду, что это ничто по сравнению с Лондоном или Римом, но свою работу оно выполняет — пробормотал Бенни — Там, где находится Колода, накапливается энергия.
     — Почему Колода до сих пор не в Лондоне?
     — Помнишь, мы упоминали о Великом Лондонском пожаре? — Бенни ухмыльнулся — После этого Колода приняла решение переехать в другое место. Голландцы только что сдали Новый Амстердам, то, что мы сейчас называем Нью-Йорком британцам, и поэтому руководство решило, что пришло время перемен. Лондон был для них слишком жарким городом, без каламбура.
     Я огляделся по сторонам и на мгновение почти смог представить, как по улицам разливается волшебство. Было ли это моим воображением или воспоминанием о прошлом?
     Дэвид положил руку мне на плечо.
     — Но энергия Брайант-парка еще глубже — добавил он — В 1776 году, после сокрушительной битвы за Лонг-Айленд, войска генерала Вашингтона, отступая на север, прошли по этой самой земле, роя траншеи и оборонительные сооружения. Эта земля была свидетелем страха, стойкости и борьбы за выживание. Некоторые говорят, что энергия защиты и выносливости оставила здесь свой след, проявляясь с каждой трансформацией, которую переживало это место.
     Когда он закончил, я обнаружил, что стою у пустой стены библиотеки. Никто не наблюдал за группой людей, стоявших у стены, одетых, по-видимому, в деловую одежду, и был будний день, так что я знал, что мы не выделяемся. Я также воочию убедился, что магию можно использовать незаметно для окружающих. Акула швырнул меня на железнодорожную станцию, не заботясь о том, что его заметят.
     Бенни вытащил из кармана пиджака колоду карт. Одну за другой он разложил карты веером, отыскивая нужную. Он вытащил короля треф. Бриджит вытащила Семерку пик, Дэвид взял шестерку Бубен, а мне достался Валет, Пиковый Валет.
     — Это запутает систему, потому что будут другие карты с нашими прежними номерами — сказал он — Но раз уж ты стал картой, то всегда ею останешься, и ты всегда можешь воспользоваться, чтобы входить и выходить.
     Когда я направился вслед за ним к стене, он остановился и оглянулся на Бриджит.
     — Готов? — спросил он — Еще есть время отступить.
     — Отвали, старик — ответила Бриджит, но на её губах играла улыбка — Просто продолжай в том же духе.
     Я наблюдал, как Бенни прислонил свою карточку рубашкой вверх к стене. На мгновение карточка растворилась в стене, как будто её погрузили в заварной крем, и она прошла сквозь него. И, следуя за ней, Бенни, казалось, слился со зданием, прошел сквозь стену и исчез из моего поля зрения. Дэвид, улыбнувшись при виде моего ошеломленного выражения лица, приложил свою карточку к стене и сделал то же самое.
     Бриджит кивнула мне.
     — Я пойду последней — сказала она — На всякий случай, если возникнут проблемы и вы не сможете связаться.
     Я кивнул и приложил свою карточку лицевой стороной вниз к стене.
     Это ничего не дало.
     — Проходи — сказала она — Почувствуй силу своего амулета. Почувствуй, как стена превращается в воду. Опусти свою карту поглубже в нее.
     Слушая её голос, я сделал то, что она сказала, пытаясь избавиться от сомнений, и толкнул, думая о воде.
     И затем, я не могу это объяснить, но карточка погрузилась в кирпичную кладку. Давления не было, она просто прошла сквозь нее.
     Я последовал за ней, удивляясь, когда стена поглотила мою руку. Но прежде чем я успел испугаться, у меня в ушах что-то щелкнуло, и я оказался по другую сторону стены. У меня не было страха умереть, застряв на полпути сквозь стену. Казалось, стене потребовалось достаточно много времени, чтобы понять, кто я такой, прежде чем она просто перенесла меня.
     Куда?
     Это был вестибюль с мраморным полом, украшенным колодой карт четырех мастей. Бенни ждал, когда за моей спиной появилась Бриджит, точно так же, как и я. Только что её там не было, а в следующую секунду она уже стояла, засовывая визитку в нагрудный карман и кивая мне, чтобы я сделал то же самое. У меня там не было носового платка, и он легко проскользнул внутрь.
     Послышался лязг, словно отодвигали большие металлические замки, я посмотрел вперед, где на другом конце вестибюля медленно открывалась гигантская дверь высотой в двенадцать футов. Я даже не заметил двери, но, в свою защиту, могу сказать, что я сразу узнал много нового. Гигантские двери не были первыми в списке.
     Из них вышел мужчина, честно говоря, он оказался совсем не таким, как я ожидал. Ему было за пятьдесят, может быть, за шестьдесят, но тогда он был с магами, которые знали, правильный ли возраст. Фраза, произнесенная Бургунди, вернулась в мои мысли.
     В прошлом были маги, которые продержались почти двести лет, но нас это не беспокоит. Мы просто подождем, пока ты не умрешь.
     Я сомневался, что этот человек был настолько стар, но я уже начинал сомневаться во всем, что видели мои глаза, и еще не был уверен, хорошо ли это.
     У него были светлые, зачесанные назад волосы, загорелое улыбающееся лицо. На нем был темно-синий костюм и бордовый галстук поверх бледно-белой рубашки. Если не считать фейри, он был самым колоритным незнакомцем, которого я видел с тех пор, как приехала в Америку. Я почти хотел обернуться и спросить Бенни, почему я должна носить темный пиджак, когда он может разгуливать в таком виде, но потом вспомнил, что Бенни сейчас не придерживается монотонной палитры...
     Однако я заметил, что на бордовом галстуке этого человека была серебряная с рубином булавка в форме бриллианта. Я не имею в виду бриллиант, который можно купить в кольце, я имею в виду четырехгранный бриллиант из колоды игральных карт.
     Этот человек был важной персоной.
     — Райдер — сказал он — Давненько мы не виделись.
     Он подошел и тепло пожал Бенни руку.
     — Ты еще жив — сказал он — Какая жалость.
     Бенни улыбнулся, но я заметил, что улыбка по-прежнему была нервной и настороженной.
     — Ты помнишь Бриджит и Дэвида?
     — Конечно — Мужчина не подошел, чтобы пожать им руки, а кивнул, как будто не ожидал встретить человека ниже себя по положению.
     Конечно, подумал я про себя, он, должно быть, важная персона. Бенни был одним из них. Я был одним из них, в некотором роде. Дэвид и Бриджит, однако...
     Я собирался заговорить, но мужчина перевел дыхание, останавливая меня.
     — Где мои манеры? — спросил он, поворачиваясь ко мне лицом и протягивая руку — Мне очень жаль. Я Джонатан Уоллес, Бубновый туз. Ты, наверное, не совсем понимаешь, что это значит, и это нормально. Но такова моя роль здесь. В некотором смысле, я разбираюсь в деньгах. И я хорошо знал твою мать.
     — Кажется, недостаточно хорошо, чтобы спасти ей жизнь — сказал я и покраснел от собственных слов — Извини, я...
     — Все в порядке — усмехнулся Джонатан, постукивая булавкой по галстуку — Это фильтр восприятия, так сказать, создатель правды. Когда находишься в непосредственной близости от меня, начинаешь немного честнее высказывать свои мысли.
     Он улыбнулся еще шире. Я мог понять, почему людям нравился этот человек, и в то же время я мог понять, почему люди ему не доверяли.
     — Скажем так, когда я провожу встречи, мне нравится знать, что меня не обманывают — добавил он.
     — А когда у вас нет вашей волшебной булавки?
     — Тогда у меня есть эти двое — ответил Джонатан, щелкнув пальцами. В дверь спокойной, уверенной походкой вошли две афганские борзые, мгновенно привлекая к себе внимание. У первого, почти черного как смоль, была густая шерсть, которая казалась почти однотонной, хотя при ближайшем рассмотрении можно было различить слабые рыжие прожилки, спрятанные внутри, что придавало меху едва уловимое тепло. Кроме первой собаки, у другой была темно-серая шерсть с необычным голубым отливом, который, казалось, слегка менялся в свете ламп вестибюля. Они двигались с естественной элегантностью, их длинные ноги и развевающиеся пальто подчеркивали их спокойную, исполненную достоинства осанку.
     Джонатан Уоллес, похоже, был любителем собак.
     — Это "Любовь и тиара" от Sunlit и "Король Леонид" от Sunlit — объяснил он — Это, конечно, клички для питомников. Я зову их Тина и Лео.
     Я обратил внимание на королевскую тематику обоих, когда Джонатан продолжил:
     — Думаю, ты их не помнишь.
     — Я думаю, вы что-то не так поняли — осторожно ответил я, все еще не уверенный в правильности правил — Меня не было, наверное, десять лет? Эти собаки молодые. Когда я их увидел, они, должно быть, были щенками.
     Услышав это замечание, Джонатан нахмурился, а затем рассмеялся.
     — Ах, конечно — сказал он — Тине сейчас тридцать четыре, а Лео тридцать шесть. Видишь ли, магия не просто продлевает людям жизнь. Она существует для всех, кого мы любим.
     Кажется, кроме моей матери.
     Однако, прежде чем я успел произнести эти слова вслух, он оглянулся на дверь.
     — Пойдем? — улыбнулся он.

15. ДОПРОС

     Я действительно не знал, чего ожидать, когда проходил через гигантские двойные двери, которые, как я мог только предполагать, вели в главный зал Палубы.
     Дэвида и Бриджит не было, скорее всего, их не впустили. Я должен был помнить, что они больше не были членами Колоды, поскольку ушли присматривать за мной, так что, скорее всего, сейчас они были персонами нон грата. Со мной вошли только Бенни и Джонатан рядом с ним. Однако Джонатан сначала подошел к мужчине в костюме, стоявшему у двери, и велел обеим афганским гончим подождать вместе с ним. Это была не совсем команда, скорее обычная просьба: "Эй, сделай мне одолжение, просто останься здесь, ладно?", что бы это ни было, собаки поняли.
     Через несколько секунд Джонатан присоединился к нам, когда мы вошли в комнату.
     Я чувствовал себя как в амфитеатре. Двери находились в задней части сцены, пол был полукруглым, а передо мной было шесть секций, как кусочки пирога, в середине — четыре части, каждая на тринадцать посадочных мест.
     Бенни заметил, как я нахмурилась, глядя на два лишних ломтика с каждой стороны, и наклонился ко мне поближе.
     — Иногда здесь бывают особые гости — сказал он — Представь, что это как галерея для публики в здании парламента или что-то в этом роде. Они не могут участвовать в разбирательстве, но могут быть свидетелями. Они также могут добавить дополнительные места за трибунами, когда это действительно необходимо.'
     Я заметил, что, хотя первые места в каждой секции были заняты, в остальных никого не было.
     — Заседание закрыто — Бенни, должно быть, прочитал мои мысли или что-то в этом роде, поскольку Джонатан покинул нас, заняв свое место с королевскими карточками в Алмазной секции — Вероятно, Полицейские в костюмах не хотят, чтобы посторонние видели, что происходит прямо сейчас. На случай, если, знаешь ли, им придется...
     Он провел пальцем по горлу, издав звук "кррррккк".
     Вот как была распределена моя аудитория: слева находились клубы, заполненные самыми разными суровыми людьми сурового вида, скорее всего, полицейскими и солдатами. У них был вид ветеранов, хотя, возможно, они просто были недовольны своим присутствием, или я оторвал их от чего-то важного.
     Затем я посмотрел на Бубны. Почти посередине сидели люди с деньгами, миллиардеры. Я понятия не имел, кто эти люди, но во время полета Бенни сообщил мне, что они владеют большей частью мирового богатства. Это были люди, которые финансировали Колоду. Если власть принадлежала Трефам, то деньги приносили Бубны. И, конечно, Джонатан сидел бы впереди и в центре. Через пару рядов я увидел, что Бубновая четверка свирепо смотрит на меня.
     Рядом с ними сидели Пики. И снова разнообразная компания молодых и старых игроков, хотя мне показалось забавным, что на месте Пикового валета сидел довольно озабоченный молодой человек с длинными светло-русыми волосами. Я подумал, не сказали ли ему, что я собираюсь потребовать свое место обратно.
     Как такое могло случиться? Мы действительно сражались насмерть? Это было бы не весело.
     Место рядом с ним было пустым, и я предположил, что Пиковая дама еще не принесла присягу. Но в заднем ряду я заметил Девятку, которая сидела там и с озабоченным видом смотрела на меня. Бенни сказал, что Пики, это специалисты по устранению неполадок, поставщики решений. Я на самом деле не знал, что это значит, но, учитывая тот факт, что ни в одной из других компаний не было изобретателей или ученых, я подумал, что, может быть, Пики больше подходят для решения проблем.
     А еще справа от меня были Червы. Знаменитости, актеры, певцы, влиятельные люди в социальных сетях, именно они следили за тем, чтобы в мире магии царила надлежащая тишина. Обладая таким же авторитетом, как и Трефы, Червы делали это с улыбкой. Многие из них наклонились вперед, желая посмотреть. Я подумал, не потому ли это, что они были воспитаны в любви к драмам и фильмам и вот-вот увидят, как разворачивается то, что могло бы стать настоящей автомобильной катастрофой.
     Бенни похлопал меня по спине и отошел в сторону, где для него был оставлен стул. Теперь я стоял один перед этими пятьюдесятью двумя людьми.
     — Я думал, ему разрешат встать рядом со мной — сказал я вслух.
     — Есть пятьдесят третье место — холодно ответил Джонатан — Джокер. Пока он сидит в этой комнате, эту роль будет играть Бенджамин Шепард.
     Я нервно кивнул. Я не совсем понял, что это значит, но в данный момент не собирался спорить.
     Джонатан посмотрел на остальные четыре линии королевских карт, кивнув на других тузов. Пожилая женщина с короткими седыми волосами цвета оружейного металла сидела рядом с Трефами. Справа от нее мужчина брутального вида со шрамом на лице и, похоже, без половины волос, хотя, возможно, это была короткая стрижка, возглавлял Пики. Наконец–то, боже мой, я узнал его, Туз червей был лауреатом премии "Оскар". Кто? Что ж, я не собираюсь упоминать это имя прямо сейчас. Скажем так, я был в восторге от того, что оказался с ним в одной комнате. Я не смог удержаться, посмотрел на него и ухмыльнулся.
     — Большой поклонник — сказал я.
     Он был в ужасе от того, что я вообще заговорил с ним.
     Я заметил, что три туза из четырех были мужчинами, и подумал, не связано ли это с доминированием мужчин. В конце концов, туз был единственной бесполой королевской картой, и в каждой масти была только одна дама. Тем не менее, масти сами по себе были разные. Я, должно быть, смотрел на это с открытым ртом, потому что Джонатан, занявший свое место во главе Бубен, наконец взял молоток и ударил им по столу перед собой.
     Резко вернувшись в тот момент, я посмотрела на него.
     — Райдер Уэйтс — сказал он, и его голос разнесся по комнате — тебя изгнали.
     — Возможно — ответил я, пожимая плечами — Но, поскольку я ничего не помню, я не помню и своего изгнания.
     Я кивнул на Бенни, который стоял совершенно неподвижно.
     — Мне сказали, что я был изгнан, но все, что я слышал, это просто истории. Я понимаю, что дела обстояли неважно.
     — Дела обстояли неважно — Джонатан покачал головой, почти подыгрывая толпе — Мистер Уэйтс, Райдер, в этом зале много людей, которые были здесь, когда вы были здесь в последний раз.
     Он огляделся, прежде чем снова обратить свое внимание на меня.
     — Здесь также есть люди, которые помнят мертвых, которые восстали, когда твои силы потеряли контроль, когда ты был здесь в последний раз.
     Это было то, о чем мне не сказали, и я почувствовал, как дрожь пробежала по моей спине, как будто кто-то прошел по моей могиле.
     — Я не знал — сказал я, обвиняюще оглядываясь на Бенни — Почему ты мне не сказал?
     — Его здесь не было, когда это случилось — огрызнулся Джонатан, возвращая меня к действительности — К тому моменту он уже ушел. И вот ты вернулся. Хорошо это или плохо, но нам еще предстоит разобраться. Итак, почему бы тебе не рассказать мне, почему ты здесь?
     Я сглотнула, прочищая горло.
     — Моя мать умерла — сказал я, подчеркнуто глядя прямо на пустое сиденье в секции Пик — На следующий день после её смерти на меня напали в лондонском метро.
     — Почему это так важно для нас? — Спросил Джонатан, в его тоне сквозило нетерпение.
     — Потому что на меня напал не обычный человек — огрызнулся я, устав от допроса — Существо, которое напало на меня, было, как я полагаю, некрофимом.
     При этом имени в комнате воцарилась напряженная тишина, воздух сгустился от напряжения.
     — Некрофимы не вмешиваются в дела смертных — отрезала женщина, ведущая секцию Крести — Они не вмешивались уже несколько поколений".
     — Ну, кто-то должен был сказать ему об этом — сердито ответил я — Потому что я едва спасся.
     — И как же тебе удалось сохранить свою жизнь? — Настаивал Джонатан.
     Я колебался. Упоминание о моей силе могло вызвать проблемы.
     — Не думаю, что я должен был умереть в тот день — предположил я — Думаю, я был посланием. И мне удалось его ранить.
     — Чем?
     — Это было инстинктивно, я не хотел.
     Я вытащил меч с белой рукоятью из ножен и поднял его. Конечно, оглядываясь назад, я понимаю, что обнажать меч в комнате, полной нервничающих магов, было не самой лучшей идеей. Внезапно все вскочили на ноги, и комната наполнилась хаотичным шумом.
     — Подожди, подожди, подожди! — закричал Бенни, делая шаг вперед — Подожди, черт возьми! Он здесь не для того, чтобы драться, он тебе что-то показывает! Смотри!
     Постепенно члены Колоды осознали, что клинок, который я держал в руках, был крылом некрофима.
     — Скажите мне, что они больше не будут вмешиваться в наши дела — сказал я, глядя на седовласую женщину сверху вниз — Продолжате, я прошу вас.
     Прежде чем она успела заговорить, я вложил меч в ножны, решив заговорить прежде, чем кто-либо еще поймет, что рукоять вокруг импровизированного клинка, это наследие.
     — Нападение пробудило что-то в моем сознании — продолжила я — Не мои способности, не волнуйтесь, но я начал кое-что вспоминать. У меня было видение: последняя ссора моей матери.
     Я решила не упоминать о ритуале связывания при толпе незнакомцев. Лучше было, так сказать, припрятать несколько тузов в рукаве.
     По этому поводу послышался ропот.
     — Твоя мать ни с кем не дралась — ответила Туз Треф — её нашли под обвалившейся кровлей в Дендрарии.
     — Что, на нее упало здание, и вы не считаете это подозрительным? — Парировал я.
     — Это выясняется — сказала она, защищаясь.
     — Что ж, мне жаль тебе это говорить, но это чушь собачья — ответил я — Бенни сказала мне, что это что-то вроде предсмертного послания, её последние воспоминания, её последние мысли. Я видел, что произошло. Она столкнулась с группой людей с магическими посохами. Они были в масках, на которых были изображены все колоды карт. Они мерцали, двигались и назывались Сброшенными.
     Я оглянулся на седовласую женщину.
     — Вы хотите сказать, что не узнаете это?
     — Сброшенные — выплюнула она — Ты видел, кто их вел?
     — Нет, и она тоже — сказал я — Но я знаю, что, когда я это сделаю, его ждет расплата.
     Две Трефовые карты рассмеялись над этим.
     — И почему ты думаешь, что расплата будет за тобой? — насмешливо спросила одна из них.
     — Потому что он сын — заговорила Девятка напряженным голосом — Он имеет право.
     — Ну вот, питомец королевы заговорил — сказал обладатель восьмерки Треф, невысокий, коренастый мужчина с сильным бруклинским акцентом. Я не был уверен, превосходит ли Девятка Восьмерку по рангу, или все карты, кроме королевских, находятся на одном уровне.
     Девятка вспыхнула, и я ничего не мог с собой поделать.
     — Кто ты такой? — Я спросил Восьмерку треф.
     — Не твое дело, дворняжка — ответил он, повернувшись ко мне лицом и усмехнувшись.
     От удивления все в комнате затаили дыхание. Я понял, что он имел в виду, дворняжка, представитель смешанной породы, выведенный не для какой-то определенной цели. Я определенно не был чистокровным, как они любили это называть.
     — Может, я и дворняжка, но, по крайней мере, у меня есть хорошие манеры — ответил я — И если тебе не нравятся мои слова, не стесняйся, спускайся сюда и поговори со мной. Хотя я не уверен, что это произойдет, по-видимому, в прошлый раз, когда я был здесь, я убил много людей.
     Возможно, это не лучшее, что можно сказать, но это возымело действие. Мужчина побледнел и откинулся на спинку стула.
     Джонатан усмехнулся.
     — Колода признает ваши прошлые успехи и помощь, но ваши друзья и союзники вашей матери, должно быть, сказали вам, что, когда вы уходили, обстоятельства были далеко не идеальными. Вам магически стерли воспоминания, чтобы предотвратить, ну, определенные катастрофы. Так что, возможно, вы понимаете, почему некоторые люди здесь немного обеспокоены вашим возвращением.
     Он придвинулся ближе в своем кресле.
     — Каковы причины вашего пребывания здесь?
     — Мои причины? — Я покачал головой — У меня нет никаких серьезных причин, кроме желания выяснить, кто убил мою мать. Вы, придурки, стерли мне память о ней. Я думал, она погибла в автокатастрофе много лет назад. Я думала, что Дэвид и Бриджит, мои тетя и дядя. Я думала, что Бенни, просто добрый старик, владелец магазина неподалеку. А потом моя мать умирает, и внезапно все договоренности нарушаются. Все клятвы становятся недействительными. Внезапно открылся сезон охоты наРайдера Уэйтса со страшными тварями, у которых зубов больше, чем...
     Я остановил себя, осознав, что начинаю злиться, и что люди начинают бояться.
     — Когда я сражался с Акулой, так я называл Некрофима, хотя и не знал, что это за чертовщина, на меня нахлынули воспоминания о моей жизни. Воспоминания о моей матери. Когда Бенни сказал мне, что едет сюда, чтобы выяснить, кто её убил, я сказал, что мне тоже нужно пойти. Потому что я хочу участвовать в расследовании.
     — Чепуха! — в ярости вскочила Трефовый туз с волосами цвета оружейного металла — Я не потерплю, чтобы мне помогал проблемный ребенок Старшей расы со смешанной магией!
     — Я не говорил, что собираюсь вам помогать! — закричал я, снова начиная злиться — Я сын Сьюзен Уэйтс! Очевидно, я был Пиковым валетом, пока вы не отобрали у меня его и не отдали тому парню, кем бы он ни был!
     Я указала на молодого блондина, который отшатнулся, как будто я выстрелила в него.
     — Я не могу контролировать, кто я и как я был создан. Но я могу контролировать то, чему я учусь с этого момента. Я не хочу изучать магию. Я не хочу вспоминать об этих способностях. Я тебе не нравлюсь? круто. Старшей расе я тоже не нравлюсь. Они хотят упрятать меня в ящик на двести лет.
     — А откуда ты это знаешь? — перебил Джонатан.
     — Потому что они пытались упрятать меня в ящик на двести лет — огрызнулся я, кивая на Девятку — Если бы не она, вероятно, посланная вами, я был бы где-нибудь в другом месте. Или вы бы предпочли это?
     Трефовый туз огляделась по сторонам, словно надеясь на поддержку, прежде чем снова повернуться к Джонатану.
     — Не может быть, чтобы ты всерьез думал об этом — сказала она — Его не было много лет. Этот мир ему неизвестен. Он, разменная монета. Если его заберут не те люди, он может стать оружием против нашего вида.'
     — Он будет не один! — крикнул Бенни.
     — Джокер будет вести себя тихо.
     — Джокеру надоела твоя болтовня, Миранда! — Бенни встал, подошел ко мне и встал рядом со мной лицом к лицу с Тузом треф — Ты была стервой, когда я был здесь, и ты не изменилась. Ты, Туз треф. Твоя работа разобраться с этим. Что ты делала после смерти Сьюзен, кроме того, что устраивала вечеринку? У тебя есть какие-нибудь предположения о том, кто это сделал? Ты остановила восстание Сброшенных? Нет, потому что ты слишком занята политикой.
     Миранда промолчала, сердито глядя на Бенни.
     — Ты не принадлежишь к этой Колоде — прошипела она. — Чтобы это произошло, у него должен быть сопровождающий...
     — Я пойду — прервал его голос. Он донесся со стороны Пик, и, оглянувшись, я увидела, что Девятка встала — Сьюзан Уэйтс была моей наставницей, и она умерла на моих глазах. Если здесь имело место преступление, я хочу знать, в чем оно заключалось. И если этот сын, этот бессильный маг, хочет рискнуть своей жизнью, чтобы выяснить, что на самом деле произошло, то это гораздо благороднее, чем все, что было сказано на этой встрече до сих пор.
     Она посмотрела на меня.
     — Райдер, если ты возьмешь меня, я буду твоим оруженосцем.
     — Ты не можешь так говорить! — закричала Миранда — Чтобы он...
     — Он был Валетом Пик — спокойно ответила Девятка — Возможно, он больше не играет эту роль, но он был Рыцарем, и, как единственный человек в зале, который видел его в действии в последнее время, я могу сказать вам, что у него либо нет силы, либо он понятия не имеет, что с ней делать, поскольку я была тем, кто вытащила его вчера от фэйри туата, и я увидела, как безнадежно он отстал.'
     Я хотел возразить, но знал, что это поможет мне остаться в живых, поэтому благоразумно промолчал.
     Джонатан улыбнулся.
     — Хорошо. Тогда все улажено — он посмотрел на остальных — Райдеру Уэйтсу будут предоставлены все возможности и помощь в расследовании убийства его матери. Любой, кто выступит против него, будет классифицирован как враг Колоды. Я ясно выражаюсь?
     Послышался недовольный ропот, и у меня возникло отчетливое ощущение, что люди были раздражены, понимая, что он использует это в своих интересах. Но я не собирался жаловаться. На какой-то момент мне показалось, что у меня появится шанс разобраться в причинах смерти моей матери.
     Однако, прежде чем я успел подумать дальше, блондин, который, по-видимому, когда-то сидел на моем месте, сердито вскочил.
     — Нет! — закричал он — Я Валет Пик, а не он! Когда единственная возможность получить должность, это повышение по службе, выход на пенсию или смерть, я ни в коем случае не должен иметь дело с подобной ситуацией!
     Его голос эхом разнесся по комнате, его негодование было ощутимым, и все взгляды обратились к нему.
     Взгляд Джонатана потемнел, но он остался спокоен.
     — Ты сомневаешься в решении Колоды?
     — Я сомневаюсь не в решении Колоды, а в его присутствии — выплюнул блондин, указывая на меня — Он был изгнан, его лишили способностей, стерли память. Он больше не претендует на звание валета.
     Я сделала шаг вперед, мой пульс участился, но рука Бенни на моей руке не дала мне заговорить. Джонатан заговорил снова, теперь уже более холодным голосом.
     — Райдер когда-то был Валетом Пик, и занимал эту должность до совершеннолетия. Да, он отсутствовал, но это не значит, что его прошлое стерто. Он имеет право быть здесь, и мы предоставим ему это право.
     — Он убивал людей — пробормотала Туз Треф.
     — Мы все убивали людей, Миранда — ответил Джонатан — Он убивал не по своей воле. Это произошло потому, что он попал в ловушку волшебных чар. Гламур, я напомню, это была твоя работа, следить за ним. Гламур, который ты пропустила.
     Пока Джонатан и Миранда, Туз Треф, спорили, блондин сжал кулаки, его лицо покраснело еще больше.
     — Но это место мое! Я его заслужил! Ты не можешь просто позволить ему вернуться и...
     — Мне не нужно это место — перебил я, мой голос звучал ровно, несмотря на повисшее в воздухе напряжение — Я пришел сюда не для того, чтобы что-то у вас забирать. Я пришел выяснить, кто убил мою мать. Вот и все.
     Мужчина уставился на меня, в его глазах мелькнуло недоверие.
     — Тогда почему ты здесь? — спросил он — В этой комнате? Перед нами?
     — Потому что вы потребовали, чтобы мы пришли — огрызнулся Бенни — У тебя был ужасный припадок, когда мы приземлились...
     На этот раз я положил руку на плечо Бенни, останавливая его.
     — Потому что мне нужны ответы — просто сказал я людям, наблюдавшим за происходящим — И если это место так много значит для вас, оставьте его себе. Мне все равно. Я просто хочу знать правду.
     В комнате воцарилась тишина, тяжесть моих слов повисла в воздухе. Блондин, казалось, затруднялся с ответом, его рот открывался и закрывался, как будто он искал подходящий аргумент. Но так и не нашел.
     Джонатан слегка наклонился вперед.
     — Это все еще проблема для тебя, или мы на этом закончили?
     Блондин, явно расстроенный, перевел взгляд с Джонатана на меня и откинулся на спинку стула, бормоча что-то себе под нос.
     Это была не та победа, к которой он стремился, но он не мог продолжать в том же духе, не выставив себя дураком.
     — Отлично — улыбнулся Бенни — Можно, мы с Райдером теперь пойдем посмотрим, где она жила?
     — Нет — Джонатан печально покачал головой — Бенджамин, ты не из нашей Колоды. Ты загадка, и в данный момент мы не знаем, что с этим делать. Райдер может проверить помещение со своим предполагаемым оруженосцем, Девяткой Пик рядом с ним. Ты и твои спутники вернетесь в отель "Авалон".
     — А теперь подожди, черт тебя...
     Бенни больше ничего не сказал, просто потому, что его больше не было рядом со мной.
     — Что за черт? — Удивленно спросил я — Вы что, только что отправили его обратно в отель?
     — Нет, мы просто аннулировали карточку, которую он использовал для входа — улыбнулся Джонатан — То же самое касается и твоих ненастоящих тети и дяди. Прямо сейчас они снова снаружи.
     Я медленно кивнул, понимая.
     Я был один.
     — Итак, иди и расследуй это дело, Райдер Уэйтс — улыбнулся Джонатан — И, возможно, мы могли бы подумать о том, чтобы снова довериться тебе. Есть последние вопросы?
     — Да — кивнул я — Кто-нибудь из вас знает, куда делась моя собака?

16. АПАРТАМЕНТЫ В ПЕНТХАУСЕ

     — Итак, как мне тебя называть? — Спросил я Девятку, когда мы стояли в вестибюле гранд-отеля "Сохо" на Западном Бродвее в ожидании лифта.
     — Можешь называть меня Девяткой — ответила она.
     — Нет, я понимаю — покачал я головой — потому что ты Девятка и все такое, но я имею в виду, как мне тебя называть на самом деле? Как тебя зовут?
     — Девятка.
     Наступила пауза, когда двери лифта открылись, и Девятка вошла в кабину, пристально глядя на меня.
     — Послушай — сказала она — я понимаю, что в данный момент ты мистер Амнезия и не понимаешь, что здесь происходит, так что я приму все во внимание. Имена обладают силой.
     — Я знаю это — пробормотал я, мысленно упрекая себя. Бенни рассказал мне об этом, когда я впервые пришел к нему по поводу некрофима. Проблема была в том, что мне нечего было сказать, пока мы ждали лифт, и мой мозг просто переключился в автоматический режим.
     — Ладно, хорошо. Итак, некоторые волшебники будут рады, если ты узнаешь их имена. Другие назовут тебя имена, которые не являются их настоящими, например, псевдонимы. Третьи предпочитают вообще не называть никаких имен. У кого-то есть на то причины, а кто-то просто так считает.
     — А кто из них ты? — Спросил я, отчаянно пытаясь вспомнить хоть что-то из разговора.
     Девятка улыбнулась.
     — У меня нет имени — сказала она — Несколько лет назад я дала обещание, что до тех пор, пока не узнаю, кто мой настоящий отец, буду использовать только то имя, которое дала мне Колода.
     — Но разве это не сбивает с толку? Я имею в виду, кем ты была до того, как стал Девяткой Пик?
     — Я был Восьмеркой Пик.
     — А как тебя называли люди?
     — Меня называли Восьмеркой.
     — Я просто не понимаю, почему ты не хочешь, чтобы люди знали тебя под твоим настоящим именем — пробормотала я.
     Не обращая на меня внимания, Девятка положила руку на кнопки лифта и закрыла глаза. Пока я наблюдал, лампочки с номерами с первой по четырнадцатую начали беспорядочно мигать, словно у меня случился какой-то припадок. Затем загорелся весь верхний ряд кнопок, двери лифта закрылись, и он двинулся.
     — Что это было?
     Девятая повернулась ко мне и улыбнулась.
     — Твоя мать жила на верхнем этаже этого отеля последние семь лет — объяснила она — Но если бы ты попытался найти нужный этаж, то не нашел бы его. Он защищен магической защитой, как и многие номера в отелях этого города. Единственный способ попасть в её номер, это применить магию.
     Я прищелкнул языком.
     Это значит, что я все равно не смог бы сделать это самостоятельно.
     — Может, так, а может, и нет — ответила Девятка, прислонившись спиной к стенке вагона — В любом случае, вернемся к именам. Ты думаешь, у тебя настоящее имя?
     Услышав это, я склонил голову набок.
     — Что вы имеете в виду?
     — Я имею в виду, что ты назван в честь самой известной колоды таро в мире, колоды Райдера-Уэйта-Смита, названной в честь издательской компании "Райдер", которая её опубликовала, Артура Уэйта, который её создал, и Памелы Колман Смит, которая создала знаменитые иллюстрации. Ты должен задаться вопросом, не совпадение ли это.
     — Я предположил, что так меня назвала моя мать, в честь, ну, моей фамилии Уэйтс.
     Девятка пожала плечами.
     — Возможно, имя твоей матери тоже было неправильным. Возможно, тебе следовало взять фамилию своего отца.
     — Я не знаю, кто мой отец — признался я.
     — Видишь ли, это просто амнезия говорит — ответил Девятый — Все знают, кто твой отец. Или, скорее, у нас у всех есть чертовски хорошая идея.
     Я собирался ответить на это и спросить, что она имела в виду, но как только я открыл рот, двери открылись, и мы оказались в коридоре. Войдя, мы оказались в помещении, похожем на пентхаус. Оно было большим, больше, чем обычно требуется одному человеку. А на стенах висели гравюры: карт Таро, И Цзин и классические, хорошо известные стили игральных карт.
     Здесь была определенная карточная тематика.
     Когда мы вошли в главную жилую зону, я увидел статую Гарри Гудини и плакаты со знаменитыми фокусниками, такими как Гарри Келлар, который, по словам его рекламы, был "деканом американских фокусников", Говард Терстон и Дэй Вернон, знаменитости определенной группы населения столетней давности.
     Я взглянул на один из плакатов и внимательно рассмотрел его.
     — Это не гравюра — сказал я — Это оригинал.
     Однажды я видел похожий плакат в магазине Бенни, и он объяснил мне, что он бесценен. Вскоре после этого он исчез.
     Бенни подарил его моей матери?
     Девятка, однако, была в замешательстве, роясь в ящиках, когда осматривала квартиру моей матери.
     — Она действительно увлекалась подобными вещами — сказала она — Очень дорожила традициями, историей и тому подобными вещами. Хотя то, что она была объектом пророчества, не помогло, так что история с самого начала имела для нее большое значение.
     Я вытянул шею, оглядывая комнату, чтобы снять напряжение.
     — Что именно мы ищем?
     — Ты единственный, кто хотел это сделать.
     — Нет — я упер руки в бока и повернулся лицом к Девятке, ожидая, пока она остановится и посмотрит на меня, прежде чем продолжить — Я приехал, чтобы найти убийцу моей матери. её убили не здесь, и на данный момент никто не говорит мне, что произошло.
     Я постучал себя по виску.
     — Но я видел смерть. Я рассказал об этом Джонатану.
     — Послушай — вздохнул Девятый — твоя мать умерла в Дендрарии. Это прекрасное место, куда люди приходят, чтобы помедитировать, расслабиться... все в стиле хиппи.
     — Это не для тебя?
     — Не для меня — согласился Девятка — В тот день, о котором идет речь, там больше никого не было, и она была застигнута врасплох, её увезли, прежде чем она смогла это остановить. Да, ты видел, как закончилась её жизнь, и я одновременно завидую и благодарен за это. Но в то же время, Райдер, мы не знаем, почему она была там.
     — Может быть, она хотела немного тишины и покоя.
     — Твоя мать ненавидела это место — просто сказала Девятка — Она бы не попала туда, если бы ей не грозила серьезная опасность. Это вело к Карточной библиотеке, и она часто ходила туда, но Дендрарий был не более чем местом от А до Б. Тот факт, что она оказалась там, означал, что она, вероятно, с кем-то встречалась.
     Она обвела рукой комнату.
     — И, если повезет, мы найдем что-нибудь, что расскажет нам, с кем она встречалась и почему.
     Я молча кивнул. Вот я здесь, пытаюсь быть детективом, а Девятка намного опережает меня в этом деле.
     Что имело смысл. Вероятно, она занялась этим с того момента, как узнала о смерти моей матери, когда я сидел в поезде метро в Лондоне.
     — Как ты думаешь, кто это сделал?
     Девятка оглянулась на меня.
     — Ты уже познакомился с Колодой — сказала она — Даже после пары минут знакомства у тебя должно появиться несколько идей.
     — Эта седовласая сучка, вполне вероятная кандидатура — пробормотал я — Миранда как-ее-там, Туз Треф.
     Девятка, казалось, не удивило мое предложение.
     — Она Трефа. Они все такие. Сначала бей, потом думай. Но это то, что нам нужно. Если грядет война, нам нужны солдаты, люди, которые пойдут прямо на поле боя сражаться, выполняя приказы. Это то, чем она занимается.
     — Я ей не нравлюсь.
     — Что ж, справедливости ради, у нее с тобой были давние отношения — ответил Девятый — даже если ты не помнишь, какие у тебяс ней были давние отношения.
     Услышав это, она остановилась и прищурилась, когда ей в голову пришла новая мысль.
     — Ты помнишь что-нибудь? — спросила она.
     — Есть отрывки — сказал я — Я помню мужчину в желтом плаще. Я имею в виду, что-то вроде приталенной желтого пальто, длиной чуть ниже колен, длиной в три четверти, который уходил от меня. Я хочу сказать, что это было в лесу, но я не могу вспомнить. А потом приходит второе воспоминание: я стою на утесе и смотрю на море. Рядом со мной была моя мать, а с другой стороны кто-то был, но я не думаю, что это был один и тот же человек.
     — Ты помнишь что-нибудь еще об этом человеке?
     — У него были черные как смоль волосы — спросила я — Длинные, до плеч. Он был стройным. Я думаю, у него была бледная кожа.
     Я пожал плечами.
     — Очевидно, он был фейри.
     — И как ты можешь быть в этом уверен?
     — Наши друзья из Двора Старейшин, которые забрали меня через зеркало, — я похлопал по своему пиджаку — пока его шили. Ты с ними встречалась. Ну, они говорили о моем отце. Капер сказала, что во мне слишком много от моего отца. Что мой отец был наследником чего-то, но её остановили прежде, чем она смогла объяснить.
     Я обдумал это.
     — У меня сложилось впечатление, что она была самой отзывчивой из них всех — продолжил я, постукивая по значку на лацкане пиджака в виде лисы — Интересно, она подарила мне это, потому что считала меня членом королевской семьи?
     Я посмотрел на свое кольцо, поворачивая его к свету.
     — У твоей матери был похожий стиль — улыбнулась Девятая — Это был оригинал?
     Я кивнул.
     — Очевидно, если верить фейри, это кольцо Брана Благословенного, Тин Бхрейн.
     Девятая ничего не сказала, и у меня возникло отчетливое ощущение, что она знает больше, чем собиралась сказать.
     — Итак, если ты хочешь мне что-то сказать — сказал я — пожалуйста, я был бы рад это знать.
     — Послушай — она уже повернулась к буфету и продолжила свои поиски — Я всего лишь номерная карта. Ты ничего не выиграешь, пока не попадешь в королевские карты. Информация, которую ты ищещь, относится к уровню валета, дамы, короля и даже туза. И если они тебе не говорят, то и я не могу.
     Она посмотрела на мою руку, на браслет и кольцо.
     — Ты чувствуешь магию? — спросила она.
     — Нет — пожал я плечами. И в моем тоне прозвучали нотка грусти, которую я никак не ожидала услышать — Еще пару дней назад я даже не подозревал, что владею магией. Прошедшее время, очевидно. Эти чары были созданы моей матерью. Они защищают меня. Они помогают мне. Но на самом деле они не дают мне силы.
     Я похлопал по Белой рукояти.
     Кажется, это единственное, что у меня есть, что может хоть как-то защитить меня.
     Однако при этих словах Девятка подошла, схватила меня за руку и поднял ее, разглядывая мою ладонь.
     — На тебе метка, которая скрывает тебя от посторонних глаз — сказала она — Даже несмотря на то, что ты стоишь передо мной, вокруг тебя какое-то мерцание, и если бы я не обращала на тебя внимания в течение получаса, то вообще забыла бы о твоем присутствии в комнате. Для меня это не так важно, вероятно, потому, что подсознательно тебе нужно, чтобы я была рядом и разговаривала с тобой, но для большинства волшебников ты, вероятно, мог бы пройти через комнату, и если бы они не поняли, кто вы такой, ты был бы никем.
     Она подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза.
     — Вот в чем заключались соглашения — сказала она — Когда ты был изгнан и лишен силы, твоя мать заключила сделку. Ни один волшебник не узнал бы тебя, если бы ему не позволили тебя узнать. Под этим я не подразумеваю Дэвида, Бриджит, Бенни. Твоя мать разрешила им войти. Но я могла бы пройти мимо тебя дюжину раз и так и не узнать. То же самое, Старейшины. Вот почему некрофим в поезде, напавший на тебя, вероятно, был так рад тебя видеть. Как только твоя мать умерла, все это исчезло.
     — Как ты думаешь, чем занималась моя мать, из-за чего её убили?
     Девятка не смотрела на меня, продолжая рыться в ящиках. Но через минуту-другую она смягчилась.
     — Твоя мама была чем-то недовольна, но не хотела об этом говорить — сказала она — Я спрашивала несколько раз. Это было связано с тем, что что-то происходило в Колоде. Всегда есть борьба за власть, эгоизм, споры слева, справа и в центре. Твоя мать...
     Она замолчала.
     — Я думаю, если бы твоя мать могла, она бы отказалась от этой роли. Ушла. Помимо того, что она стала бы Тузом, для нее не было более важной роли, чем Дама. И она занимала её на протяжении десятилетий.
     Она посмотрела на стену перед буфетом, на мгновение погрузившись в раздумья.
     — Я имею в виду, что она, возможно, могла бы перейти к картам Таро. Стать Императрицей или Иерофантом — сказала она, оглянувшись на меня — Ты знаешь, при итальянском дворе. Она хорошо их знала. Ты воспитывался вместе с ними, когда был ребенком.
     — Правда?
     — О да. Вот почему некоторые из Таро были там сегодня, хотя Тузы и не пустили их на встречу. Они слонялись вокруг, надеясь мельком увидеть, как ты входишь в зал или выходишь из него. Они хотели узнать, тот ли ты мальчик, с которым они познакомились, когда ты был ребенком, или ты теперь легендарный разрушитель миров.
     — Люди волновались — улыбнулся я — Я могу это понять. За кого ты меня принимаешь?
     — Не имеет значения — ответила Девятка, и в её тоне послышались холодные нотки — Я бы устранила тебя, если бы ты представлял опасность.
     Я взглянул на нее и, возможно, впервые заметил, что она не носит меча. Вместо этого у нее на боку висели два клинка, кинжалы. Я не видел их раньше.
     — Я не разрешала тебе видеть их раньше — пожала плечами Девятка, словно прочитав мои мысли, но, очевидно, заметив мой пристальный взгляд — Мои чары действуют не так, как твои.
     Она достала одно из них и уставилась на него. Оно выглядело острым, экзотичным и невероятно дорогим.
     — Это подарила мне моя мать — сказала она — Она принадлежала к итальянскому двору.
     — Принадлежала?
     — Она исчезла в пустотном туннеле около семи лет назад — Она подняла руку, останавливая меня — Не начинай расспрашивать о пустотных туннелях. Об этом поговорим в другой раз. Давай просто скажем, что она где-то там, и я не знаю, где она, но это были её клинки.
     Теперь она вытащила второй и, подняв оба кинжала, повертела их в руках. Я видел, что у нее был опыт, она знала их вес и балансировку. Я также знал, что если попытаюсь бороться с ней, она убьет меня в считанные секунды.
     — В честь нее меня называли Королевой Клинков — улыбнулась она — когда я была ребенком. Мне всего девять.
     Я все еще не был уверен, стоит ли мне комментировать это, когда она убрала лезвия, но мне не пришлось долго молчать, потому что через несколько секунд она вскрикнула от удивления и вытащила обтянутую шелком коробочку размером с колоду карт.
     — Ага — сказала она — Вот это я не ожидала здесь найти.
     — Что это?
     Девятая потянулась, чтобы снять шелковую ткань, но затем остановилась, положила руку на коробку и, закрыв глаза, прикоснулась к шелку.
     — Оно защищено — сказала она, глядя на меня — Только ты можешь его открыть.
     — Почему я?
     — Кровная связь — пожала плечами Девятая — Она, наверное, знала, что умрет. Установила это как запасной вариант.
     Она передала его мне.
     — В любом случае, это твое.
     Должно быть, она заметила, как я нахмурил брови, когда услышал это. Она обвела рукой комнату.
     — Все это место твое — сказала она — В квартире твоей матери, поскольку у нее не было других близких родственников. Я имею в виду, конечно, после того, как адвокаты разберутся с этим. И до тех пор, пока мы не объявим вас следующим антихристом или что-то в этом роде.
     На самом деле я и не предполагал, что эти роскошные апартаменты теперь мои. И хотя где-то в глубине души я вдруг подумала: "Боже мой, я богат", из-за количества эксклюзивных предметов высокого класса, которые я уже видела на стенах, это было не то, что меня волновало. Я взяла в руки маленькую коробочку, обтянутую шелком, и сняла шелковое покрытие, открыв деревянную шкатулку на петлях, богато украшенную золотыми и серебряными завитушками, и только через мгновение поняла, что золотая и серебряная инкрустация в верхней части на самом деле изображает что-то похожее на задняя сторона велосипедной колоды карт, традиционной колоды, которую фокусники использовали на сцене и экране.
     — Что это? — спросил я.
     Девятка ничего не сказала, просто кивком показала мне, чтобы я открыла ее. С большим трепетом я открыла её и, сделав это, уставилась на колоду карт. Однако эти карты отличались от моих обычных. Они казались немного больше, размером скорее с карты Таро, чем с игральные карты. Как я уже заметил, дизайн на обороте отличался от традиционного велосипедного дизайна, на оборотной стороне открытки в центре был изображен Уроборос, окружающий циркульную розу, окруженную едва заметным узором из переплетающихся кругов, которые исчезали к краям. На тонкой рамке были изображены едва различимые символы, напоминающие древние руны или знаки зодиака, слегка выступающие на фоне темно-синего цвета с оттенками серебра. При наклоне открытка мягко мерцала, намекая на что-то скрытое в дизайне. И колода карт была толстой, толще пятидесяти двух карт, в два, а то и в три раза больше.
     Когда я взял их в руки и развернул, то увидел, что первой картой была Червовая дама. Вторым был Бубновый туз, но это был не традиционный Бубновый туз, с традиционным двухмерным линейчатым рисунком Туза, это была Королевская карта, очень похожая на ту, что я нашел на железнодорожной платформе, это было всего два дня назад, может быть, три, что я видел это, о своей матери.
     Приглядевшись повнимательнее, я впервые увидел, что это картина, выполненная в том же стиле, что и большинство игральных карт, фигура, разрезанная пополам и зеркально отраженная сверху донизу, смотрящая в сторону. Но картина была знакомой.
     Джонатан, Бубновый Туз.
     — Не смотри на это слишком долго — быстро сказала Девятка, закрывая изображение рукой.
     — Почему нет?
     — Это не просто игральные карты — сказала она — Это волшебные предметы. Через них вы можете отправлять сообщения, связываться с кем-то, узнавать, где он находится.
     — Значит, это что-то вроде телефонов? — Я вспомнил, как она смотрела на карту в своей руке, когда вела меня обратно к портным.
     — Что-то вроде того, я полагаю. Волшебные телефоны. Но ты должен помнить, что они были созданы столетия назад, еще до того, как Александр Грэхем Белл сделал свой первый звонок.
     — Этого не может быть — сказал я — Джонатан не такой уж старый.
     — Джонатан старше, чем ты думаешь, но ты прав — кивнула Девятка — Карты волшебным образом меняются, когда кто-то занимает эту позицию. Изображение заменит предыдущее. Джонатан текущий Бубновый туз. Когда он, наконец, уйдет в отставку или покинет этот пост и кто-нибудь займет его место, они станут изображениями на вашей карточке".
     Я начала их просматривать. Когда я это делала, то обнаружила, что смотрю на Пиковую даму. Это было то же самое изображение, которое я видел на вокзале.
     Моя мать.
     Сьюзан Уэйт.
     На этот раз, однако, она не кричала.
     — Тогда почему она все еще здесь? Конечно, если она мертва, то и не должна быть.
     — Вакансия еще не заполнена — ответил Девятый — Пока это не произойдет, она останется. Почему бы тебе не взглянуть на Пикового валета? Он должен быть там.'
     Я просмотрел еще несколько карт и понял, что перетасованная колода, это не просто игральные карты. Здесь также были карты Таро, что объясняло дополнительную глубину и то, что они были немного крупнее. Шестерка кубков. Девятка Пентаклей. Туз жезлов. На всех этих картинках были изображены люди, которых я не знал. А должен ли я был знать? Были ли это люди, которых я знал? Я не знал. Были и другие незнакомые игральные карты.
     — Что, черт возьми, такое Семерка бубен?
     — Колода, которую ты знаешь, используется во всем мире, называется "французская колода" — объяснила Девятка — Но во многих странах Центральной Европы используются образцы других стран. В немецкой и швейцарской колодах есть Желуди, Щиты, Розы и Колокольчики, испанцы используют карты, похожие на Таро, с Мечами, Жезлами, Кубками и Монетами. Масти меняются, Королевские карты меняются...
     Она отвела взгляд.
     — Это кошмар, который невозможно вспомнить. Ты должен быть благодарен, что сейчас ты так же хорошо осведомлен, как губка. И притом довольно глупая губка.
     Продолжая рыться в картах, я вытащил туза Треф, седовласую брутальную женщину. Я пропустил эту карту так быстро, как только смог. А затем добрался до Пикового валета.
     На нем был тот самый блондин, который кричал на меня и с которым мне чуть не пришлось подраться. Он выглядел сердитым.
     — Они могли бы выбрать его фотографию получше — сказал я.
     — У него гнев на магической основе — ответил Девятый — Из-за этого карта изменилась. Но смотри.
     Пока я смотрел на карточку, она мерцала, на мгновение я увидел свое собственное лицо на фигуре, которая стояла там. Белая рубашка, без галстука, черный костюм с бриллиантовым узором, тот же, что был на мне сейчас. Это был я. Я не был подростком до того, как меня изгнали.
     Я нахмурился, а Девятка, увидев это, рассмеялась.
     — Знаешь, для того, кто вырос среди королевской семьи и магии, он должен знать все это дерьмо — сказала она — То, что у тебя амнезия, доставит тебе массу удовольствия.
     Она постучала пальцем по карточке.
     — Ты — Пиковый Валет, но и он тоже. Пока один из вас не откажется от этой роли, вы оба будете появляться, и эта карта? Ситуация будет нестабильной. Нестабильно.
     — Так что, мне следует уйти в отставку?
     — Господи, нет — ответил Девятка — Нынешний валет Пик? Его зовут Тристан Дюлак. Честно говоря, я думаю, что это вымышленное имя, но он придурок. Лично я бы с удовольствием посмотрела, как ты надерешь ему задницу.
     Я рассмеялся, это был мой первый искренний смех за этот день, но каждый раз, когда мое лицо появлялось на мерцающей карте, я почувствовал прилив энергии, и Девятка, должно быть, заметила это, потому что быстро перетасовала колоду подальше от него.
     — Думаю, на сегодня достаточно — сказала она — Тебе больше ничего не нужно видеть.
     Однако там была еще одна карта. Джокер. В результате перетасовки она оказалась на лицевой стороне, и я увидел на ней улыбающееся лицо Бенни. Я долго смотрел на картинку. Бенни, изображенный на этой открытке, был не тем Бенни, которого я знал — седеющим, в твидовых пиджаках и кожаных налокотниках, больше похожим на слегка помятого учителя географии, чем на какого-то всемогущего волшебника. На этом снимке он был одет в темно-зеленый шелковый пиджак, белую рубашку и черный галстук. Его волосы были немного темнее, а борода казалась менее растрепанной.
     — Дай угадаю — улыбнулся я — Это старая фотография.
     — Волшебство начинается с того момента, когда человек в последний раз выступал в этой роли — объяснила Девятка — Вот почему твой образ, это в основном та одежда, в которой ты был сегодня, когда выходил на сцену, поскольку технически ты все еще был в роли, когда выходил на сцену. Так выглядел Бенджамин Шепард, пока его не выгнали. Может, сейчас он и Джокер, но в душе он все еще Король.
     — Почему его выгнали?
     Однако на это Девятка покачала головой.
     — Я бы не стала рассказывать эту историю — пробормотала она — Но это связано с его преданностью делу. Ты слышал, как на собрании он воскликнул, что он тоже из колоды Таро. Это должно дать представление о том, кому он на самом деле предан.
     Я нахмурился, глядя на нее снизу вверх.
     — Итак, вы, ребята, недовольны его преданностью и вышвыриваете его из Колоды — сказал я — Но, конечно, он бы просто остался в Таро. Конечно, он бы…
     — Я думаю, тебе нужно спросить его об этом — ответила Девятка, уже возвращаясь к своим поискам — Но я бы сказала, что тебе не стоит ему доверять.
     — Без обид, но пока что он единственный, кто был честен со мной.
     Резко повернув голову, чтобы посмотреть мне в лицо, Девятая посмотрела в ответ.
     — Правда, Райдер? — спросила она — Он действительно был честен с тобой? Ты точно знаешь, почему он здесь? Это для того, чтобы потребовать соблюдения твоих прав? Потому что, если я правильно расслышала, он уже связался с Колодой, чтобы сообщить им, что придет на похороны Сьюзен, до того, как на тебя напали.'
     Я обдумал это. Когда я впервые увидел Бенни пару дней назад, после нападения Некрофима, он собирал вещи и возвращался в Америку без меня. То, что на меня напал Некрофим, значительно изменило его планы.
     Девятка была права? Собирался ли Бенни уйти от меня, думая, что моя жизнь вернулась в нормальное русло?
     Или Бенни решил, что со смертью Сьюзен Уэйт его долг был погашен? И если так, означало ли это, что у меня проблемы? Неужели на его плечах не было ничего, кроме долга, которого он не хотел быт обремененным?
     Я почувствовал, как мир немного изменился, и на секунду я увидел образ Бенни, сидящего на троне, в черном костюме и галстуке, в доспехах, с серебряным топором в руке и повязкой на левом глазу, которая, казалось, светилась голубым светом…
     А потом все исчезло. И я понятия не имел, что это значит.

17. НЕЗВАНЫЕ ГОСТИ

     Девятка наблюдала за мной, и хотя я догадывался, что она не могла понять, о чем я думаю, не видела видения, которое на мгновение промелькнуло у меня в голове, она знала, что что-то случилось.
     — Тебе не следует так выпячивать свои эмоции — пренебрежительно сказала она, возвращаясь к поиску — Люди могут использовать это против тебя.
     — Я ничего не могу поделать с тем, что меня можно прочесть — ответил я.
     — Это не то, что мне говорили — улыбнулась Девятка, но улыбка была невеселой — Тот самый Райдер Уэйтс, о котором я слышала истории? Он был коварным маленьким ублюдком. Скорее бог-обманщик, чем бог солнца, если понимаешь, о чем я.
     Это было на меня не похоже. Но мне больше нечего было сказать Девятке, поскольку я не мог этого доказать. В любом случае, она уже приняла решение.
     — Итак, эти карты — сказал я, меняя тему — были у тебя с собой, когда ты вытаскивала меня из тюрьмы, в которую меня бросили фейри. Ты можешь общаться с помощью них, как по телефону, верно? Ты могла бы использовать их для прохождения?
     — Если ты натренирован, то да. Но я бы не советовала пробовать это прямо сейчас — Девятка слегка ухмыльнулась — Ты не будешь знать, что делаешь, и не поймешь, как смягчить свой тон. Как я уже говорила, ты не скрываешь своих эмоций, и когда ты общаешься с помощью картк, нужно многое скрывать от себя, если понимаешь, о чем я.
     — Понял — сказал я — Думай об этом как о по-настоящему скучном собрании Zoom, на котором я должен просто молчать. И не упоминать, как все плохо".
     Девятка проигнорировала комментарий.
     — Кроме того, я не знаю, сколько людей ответят на твой звонок — ответила она, прежде чем нахмуриться — На самом деле, я даже не знаю, сработает ли это. Только члены Колоды могут общаться через нее, и, как ты уже поняла, технически ты не являетесь её частью. Что, вероятно, к лучшему, судя по тому, как ты нас покинул.
     — Послушайте — огрызнулся я, швыряя колоду на стол — С меня хватит. Я не знаю, что ты знала о Райдере Уэйтсе или какие истории слышала, и лично мне на это наплевать. Но что бы ни натворил этот ребенок, это не я. Я ничего не помню до автомобильной аварии десятилетней давности. Я даже не знал, что у меня была мать, которая была жива до вчерашнего дня, если не позавчера. Или это было неделю назад? Я не могу вспомнить. Я провел несколько дней в магическом испытании и не понимаю.
     — Что ты подразумеваешь под испытанием?
     Я поднял руку, показывая браслет и кольцо.
     — Вещи моей матери — сказал я — Их пришлось связать со мной. Очевидно, ритуал занял двадцать секунд, но мне показалось, что он длился намного дольше.
     — Они позволили тебе отправиться в Загробный мир? — Глаза Девятки расширились от ужаса — Ты знаешь, что тебя могли оставить там, и твой разум разрывался на части?
     — Ну, они упомянули мне об этом — невозмутимо ответил я — примерно за три секунды до того, как бросили меня туда. Но мне также сообщили, что если я этого не сделаю, то всю оставшуюся жизнь буду в большой опасности и не смогу защитить себя.
     Я уставилась на кольцо. Очевидно, кольцо Брана.
     — Когда похитивший меня фейри выстрелил в меня этим посохом — сказала я — я думаю, это спасло мне жизнь.
     — Они не пытались убить тебя — покачала головой Девятка — Поверь мне, посох это бы не остановило, если бы ты не был готов к этому, не зарядил их и не был готов открыть ответный огонь. Вероятно, они проверяли тебя, чтобы посмотреть, что ты будешь делать. Насколько я понимаю, ты ничего не сделал, поэтому они решили тебя не убивать.
     — А что насчет Колоды? Колода все еще планирует меня убить?
     — Насколько я знаю, присяжные еще не пришли к единому мнению по этому поводу.
     Я поднял глаза к потолку, снова чувствуя нарастающее разочарование.
     — Знаешь, когда я был ребенком, мне очень нравился один комикс — сказал я — Он был издан DC Comics. Действие происходило во время Второй мировой войны. Он назывался "Неизвестный солдат". Ты знаешь это?
     — Я знаю о Неизвестном солдате — ответила Девятка — Но я не думаю, что это одно и то же.
     — Нет, ты имеешь в виду термин "Неизвестный солдат", который используется для обозначения ветеранов, которые погибли, но так и не были возвращены с полей сражений — сказал я — Я говорю о персонаже, которого на самом деле звали Неизвестный солдат. Он был светловолосым голубоглазым героем со Среднего Запада, вспомни Капитана Америку, который во время войны сражался с немцами, и там произошел взрыв или что-то в этом роде, за эти годы его несколько раз переделывали, так что теперь это могло быть что угодно, но когда он очнулся, у него была амнезия. Он не мог вспомнить, кто он такой, и его лицо было сожжено.'
     — Это комикс? — спросила Девятка, приподняв брови — Это немного объясняет, кто ты такой.
     — Дэвид подумал, что это поможет — улыбнулся я — Я ничего не мог вспомнить, а это был персонаж комикса, у которого была похожая история. Конечно, я не сжег себе лицо, но я не помнил, кто я такой. В рассказах описывалась обычная ситуация. Лицо неизвестного солдата было забинтовано, когда он не был на заданиях. Но он был мастером маскировки, поэтому в каждом эпизоде он выходил и совершал что-то героическое, надевая лица других людей, и все это время пытался вспомнить, кто он такой.
     — Я не понимаю, к чему мы клоним — ответила Девятка — Кроме того, ты, кажется, пытаешься уподобить себя Супермену или кому-то еще.
     — Нет, не супергерой — сказал я — Видишь ли, как я упоминал ранее, что касается этого парня, то он был голубоглазым светловолосым американцем, который оказался не в том месте не в то время и в процессе потерял память и лицо. Но когда я стал старше, я начал сомневаться в этой истории. Вот этот парень, похожий на капитана Америку. Но немцы считали, что светлые волосы, голубые глаза, это и есть раса господ. Многие высокопоставленные немцы во время войны выглядели точно так же.'
     — Так что, Капитан Америка теперь нацист?
     — Нет. Но это заставило меня задуматься, был ли неизвестный солдат тем голубоглазым героем, о котором ему рассказывали — объяснил я — Подумай об этом. Ты просыпаешься в больничной палате. У тебя нет лица. Нет личности. Нет воспоминаний о том, кто ты такой. И все ваши врачи и медсестры рассказывают вам, что вы были героическим морским пехотинцем США, который спас своих товарищей. И вы почему-то можете свободно говорить по-немецки, но никто не объяснил, почему именно так, просто это дает прекрасную возможность стать их шпионом. Вы принимаете все это как истину. И вы уходите и становитесь их верным солдатом. Но что, если бы вы пострадали при том же взрыве, но оказались по другую сторону баррикад? Вот вы, Клаус Шмитт, занимаетесь своими делами, вас взорвали, а затем захватили американцы. Возможно, это была ошибка. Может быть, они не понимали, что ты не был тем голубоглазым героем, которого они пытались спасти.
     Я пожал плечами.
     — Но теперь ты немецкий офицер, блондин, голубоглазый, оба обгорели, работаешь на американцев. Есть добрые по натуре, а есть воспитанные. Если он был светловолосым героем, которого мы все знаем, то неизвестный солдат был добрым по натуре. Он вырос среди хороших людей, и, несмотря на то, что у него была потеря памяти, это все равно осталось с ним. Но если он был немцем, то продолжал жить, не зная, кем он был на самом деле? Просто слушая, что они ему говорили. Он стал хорошим благодаря воспитанию. Воплотив в жизнь их видение.'
     Я взял карты и положил их в карман пиджака. Они едва поместились во внешнем кармане. Я подумал, было ли это сделано намеренно, когда он был сшит на заказ.
     — Я пытаюсь сказать, Девятка, что, возможно, я был таким ужасным человеком, что вы все собрались вместе, чтобы по-настоящему меня подставить. Но последние десять лет у меня были хорошая мать и хороший отец в лице Бриджит и Дэвида. Они заботились обо мне. И они научили меня, что правильно, а что нет. И поэтому, кем бы я ни был до потери памяти, я больше не тот ребенок.
     — Но что произойдет, если к тебе вернется память? — спросила Девятка — Что произойдет, если немецкий офицер, который помогал американцам, считая себя морским пехотинцем, страдающим амнезией, внезапно узнает, что он офицер гестапо и один из самых близких друзей Гитлера?
     — Это просто комическая история — пожал я плечами — Что касается меня, то я хотел бы надеяться, что мои нынешние знания и то, что сделало меня тем, кто я есть, преодолеют все прежние мысли, что у меня хватит ума понять, что тогда я был совершенно другим.
     Я подошел ближе и не была уверен, но мне действительно показалось, что Девятка слегка отпрянула, прежде чем остановиться.
     — Все, что я знаю о своем прошлом, это то, что была женщина-фейри, которая каким-то образом соблазнила меня — сказала я — Джокер, человек, который разговаривал с моей матерью в её последнем воспоминании, сказал то же самое.
     — Что ты имеешь в виду, Джокер? Ты имеешь в виду Бенни?
     — Я не знаю — покачал я головой — Так его называла моя мать. Я предположил, что это как с Бенни, персонажем, у которого нет места в Колоде, но мне показалось, что это более формально.
     — Да — ответил Девятый — но это дают только очень важным людям.
     Я усмехнулся.
     — Минуту назад ты говорила мне, что Бенни бесполезен и что с ним покончено, а теперь говоришь...
     — Это не из-за того, кто он такой, а из-за того, рядом с кем он стоит — оборвала меня Девятка — По сути, сейчас он твой опекун, а ты ядерная бомба, которая может взорваться в любой момент. Конечно, его сделали джокером. Т ы понимаешь, что такое Джокер? Это была не комедийная карта, а одноразовый листок бумаги. Джокер был жизненно важен для игр в XV веке. Джокером могла быть любая карта, необходимая во многих играх. Джокер, хамелеон. Джокер может быть кем угодно. Он может обладать силой Туза. Он может быть скромным, как Двойка. Это именно то, что ему нужно, чтобы делать все, что он хочет. Удобно.
     Она замолчала и прикусила губу, как будто не была уверена в том, что собиралась сказать.
     — Послушай — осторожно продолжила она — Есть правило, верно? Если ты получаешь воспоминания добровольно, они твои. Мы не можем заставить тебя что-либо нам рассказать. Но это? Кажется, мы уже давно вышли за рамки правил, и я достаточно долго тянула время. Что еще ты помнишь из этого воспоминания?
     — Моя мать называла людей, которые были с ним, Сброшенными — сказал я — Они были в масках, чтобы не было видно их лиц, и вооружены посохами. У меня сложилось впечатление, что моя мать считала, что у них нет власти. Или у них недостаточно способностей, чтобы понять, как ими пользоваться.
     — В этом был бы смысл — кивнула Девятка, но прежде чем она смогла продолжить, в моих ушах раздался легкий хлопок, и она выругалась, оглядываясь по сторонам — Черт.
     — Проблема?
     Она сердито посмотрела на меня в ответ, а затем выражение её лица смягчилось, когда она поняла, что это не сарказм, я действительно не понимал, что только что произошло.
     — Ты почувствовал это? — спросила она — Ощущение пощелкивания в барабанных перепонках?
     Я кивнул.
     — Я думаю, что мои чары позволяют мне что-то чувствовать, но я не знаю, что это такое.
     — Кто-то оставил ловушку — пробормотала она — Мы здесь не первые с тех пор, как умерла твоя мать, а если и первые, то кто-то приходил сюда до её смерти и все устроил. Мне показалось, что здесь слишком чисто, слишком мало улик. Вероятно, он был создан для того, чтобы начать действовать после того, как мы уйдем, так что я бы подумал, что это моя собственная магия, которую я могу почувствовать.
     Она уже начала расхаживать по комнате, проверять предметы на столах, взяла в руки волшебную палочку, а затем отбросила её в сторону.
     — Это своего рода маячок для слежения. Кто-то хотел, чтобы его предупредили, если здесь появятся другие. Мы только что включили его. Глупый, неотесанный любитель.
     — Эй — сказал я. — Я уже говорил тебе, я не...
     — Только не ты! — перебила Девятка — Я! Мне следовало подумать об этом, а не слушать твою болтовню о чертовых комиксах.
     — Ладно, и что, мы используем карты для переноса?
     — Я не могу, квартира была защищена от этого — сказала Девятка, приложив руку к стене и ощупывая её — Они что-то добавили к ней, повесили, так сказать, свой собственный "замок"
     Она оглянулась на дверь.
     — Кто-то приближается — сказала она — И мы не можем сражаться с ними здесь.
     — Почему бы и нет? У нас целый этаж.
     Девятый остановился и оглянулся на меня.
     — Что ты сказал?
     — Ну, ты сказала, что это воображаемый этаж, что люди сюда не ходят, так что, кроме нас, здесь никого нет. Конечно, это пентхаус, но должны же быть и другие комнаты. Здесь есть и другие просторные помещения.
     Девятка, однако, уже снова вытащила два своих кинжала. На этот раз я заметил, что они удивительно похожи на те два, что Бенни носил на спине. Мне стало интересно, не родственница ли она ему, но пока я не узнаю её настоящего имени, я не смогу расспросить окружающих. Однако, увидев, как она это делает, я занервничал еще больше и вытащил свой меч.
     — Знаешь, я слышала об этом только в легендах — сказала она, глядя на Белую рукоять — И тут появляешься ты с этой чертовой штукой в руке.
     Она начала смеяться.
     — У тебя на бедре меч Ридерха Хейла, а на пальце кольцо Брана Благословенного. И самое ужасное, что ты даже не знаешь, что у тебя есть.
     Я пожал плечами.
     — Это мощно — раздраженно ответил я — Это все, что мне нужно знать. Что мне нужно сделать?
     Девятка уже осматривалась по сторонам, расхаживая по комнате и делая в воздухе волнистые движения кончиком клинка, как будто писала в воздухе знаки.
     — Ты умеешь колдовать?
     — Нет.
     — Ты умеешь произносить заклинания?
     — Нет, извини.
     — Ты можешь что-нибудь сделать?
     — Я могу ударить его этим чертовым мечом — ответил я — О, и я думаю, что мои предметы тоже могут кое-что сделать.
     Я указал на кольцо.
     — Это огненное кольцо. Мой браслет, воздух. Мой кулон, вода. У меня есть тотем земли.'
     — Значит, магия стихий — сказала она — Хорошо. Значит, принцип действия этих предметов очень похож на те, что были у Сьюзен. Вероятно, это их предшественники, если она оставила их тебе.
     Я кивнул, Бенни уже говорил мне об этом.
     — Когда на тебя нападут, они автоматически защитят тебя — сказала она — Это поможет. Но для этого тебе понадобится магия. Пока ты держишь этот меч в руке, он будет заряжать тебя. Ты почувствуешь себя сильнее, будешь лучше осознавать все.
     Я снова кивнул.
     — Когда некрофим напал на меня, я сделал это — сказал я — Я почувствовал себя сильнее. Как будто выпил дюжину эспрессо.
     — Да, похоже на то — Девятка пощелкала шеей влево-вправо, расслабляя мышцы, готовясь к бою — Крыло некрофима, это, по сути, кость Старшей расы. Это реликвия, могущественный предмет. И если слухи верны, в тебе течет кровь Старших, так что она взывает к тебе, заряжая тебя. А если ты наполовину Старший фейри, то половина твоего тела внезапно становится наэлектризованной.
     Из коридора донесся шум. Хлопающие звуки.
     — Черт, они используют порталы — сказала она, оглядывая комнату — Не думаю, что они могут попасть прямо сюда из-за защиты, наложенной твоей матерью, поэтому они пользуются коридором снаружи. Либо так, либо они не были уверены, что их здесь ждет, если они появятся рядом с нами. В любом случае, прижмитесь спиной к стене. И если почувствуете, что вас что-то захватывает, но это не я, разрежьте это на кусочки.
     — Что мне делать с магией? Ты говорила об энергии.
     — Да — сказала Девятка, но она уже отвлеклась, наблюдая за дверью и, скорее всего, готовясь спасать свою собственную жизнь — Магия стихий, это основа. Это эмоции. Ты хочешь ударить кого-то, и это ударит его. Ты хочешь спасти кого-то, и это спасет его. Ты не можешь творить заклинания, но, возможно, сумеешь защититься. Если они причинят боль, ты ответишь им тем же. Помни также, что одежда, которую ты носишь, защищена заклинаниями. Если среди них есть Старейшины, будет чертовски больно, если они вцепятся тебе в руку зубами.
     — Не думаю, что в видении кто-то из них был Старшим фейри — сказал я.
     — Что ж, давай просто надеяться, что и другая часть твоего видения тоже верна — Девятка коротко улыбнулась, взглянув на меня — Знаешь, тот момент, что у них нет магии и они используют только посохи.
     — Посохи все еще могут убивать.
     — Нет, если у них нет рук, чтобы ими пользоваться — ответила Девятка, и я не был уверен, действительно ли она рада перспективе отрезать руки. В любом случае, с моим мечом передо мной и двумя её клинками в руках, мы стояли в комнате в пентхаусе моей матери, ожидая, когда откроется дверь.
     Когда это произошло, мужчины и женщины в странных полупрозрачных масках, которых моя мать называла Сброшенными, вошли в комнату с посохами в руках.
     Мы не стали сдерживаться.

18. ПЕРВАЯ КРОВЬ

     Хотя я долго рассказывал Девятку о военных комиксах, и хотя мне понравился хороший фильм о Второй мировой войне, я не был солдатом. Я никогда не был в бою. На самом деле, самая опасная драка, в которой я когда-либо участвовал, произошла всего несколько дней назад на платформе лондонского метро с безумным некрофимом Старшей расы, у которого ножи вместо крыльев. Он, однако, был слегка обескураженным противником, существом, которое не ожидало встретить меня там. Он был рад сделать это, но не был готов к тому, что я мог предложить в ответ.
     Эти бойцы, однако, ожидали увидеть кого-то сильного. Либо меня, либо, по крайней мере, одну-две королевские карты. Им уже удалось победить мою мать, я должен был представить, что эти парни знают, о чем говорят.
     Первое, что я заметил, когда они вошли в дверь, рассредоточившись по сторонам, все еще не нападая, но решая, на кого напасть первым, это то, что человека, убившего мою мать, Джокера, лица которого я не видел, с ними не было.
     — Где твой босс? — крикнул я — Он что, для разнообразия отпустил вас погулять в одиночестве? Теперь, когда вы победили королевскую карту, тренировки прекратились?
     — Ты довольно болтлив для человека, который понятия не имеет, что делает — сказал один из Сброшенных. Я предположил, что, поскольку он заговорил первым, он, вероятно, был фактическим лидером этой группы — Ты даже не слышал наших условий.
     — Условия? — Девятка взяла разговор в свои руки — Вы даете нам шанс уйти? Вы предлагаете пари?
     — Нет — ответил Сброшенный — Я не говорил, что вы слышали наши условия. Я имел в виду Избранного.
     — О Боже — Девятка посмотрела на меня, и я увидел раздражение в её глазах — У тебя теперь есть чертово прозвище.
     — Фейри сказали, что за мной следуют люди — ответил я новоприбывшим — Что если я умру, то стану для них мучеником. Я не уверен, хочу ли я сейчас дружить с ними. Так что, если вы этилюди, мне бы очень хотелось, чтобы вы просто отвалили, ладно?
     — Мы не твои последователи — продолжил Сброшенный — Мы служим высшей цели.
     — Это что, дурацкие маски?" Потому что, если ваша цель, дурацкие маски, у вас отлично получается.
     Я услышал смешок. Что бы я ни сказал, это на самом деле позабавило Девятую. Чего она не знала, так это того, что за моей бравадой скрывался ужас, от которого у меня по спине побежали мурашки. Тот, кто стоял рядом с мужчиной, судя по легкому костюму, был женщиной, а может, худощавым мужчиной, я не был уверен, поднял свой посох и выстрелил. Я говорю "выстрелил", потому что это все, о чем я могу думать. С точки зрения стрельбы из лука, вы скорее выпускаете стрелу, чем выпускаете её из лука, потому что, когда существовала стрельба из лука, не было создано огнестрельного оружия, а порох создавал огонь. Но это было больше похоже на выстрел, чем на проигрыш, из-за шума и взрыва, которые он производил, когда энергия покидала посох. Однако энергия была направлена на Девятку, которая легким движением запястья без всякого вреда отправила её в стену, где от нее остался лишь небольшой круглый ожог.
     Фактический лидер Сброшенных повернулся к своей спутнице, и хотя я не мог видеть его глаз, я мог сказать, что он был зол и сверкал глазами.
     — Нам было приказано покончить с ними, несмотря ни на что — заговорила женщина — И мне надоело ждать, Дориан. Эти сукины дети убили мою семью.
     — Подожди — я поднял руку — Что ты имеешь в виду, говоря, что они убили твою семью?
     — Не слушай его — сказал другой Сброшенный — Он хочет залезть тебе в голову.
     — Я понятия не имею, что происходит — огрызнулся я — Если кто-то здесь убивает членов семьи, я хотел бы знать об этом. Тем более, что я здесь потому, что вы убили одного из моих.
     Девятка хранила молчание, и я подумал, не знала ли она об этом заранее. Не из-за этого ли началась какая-то война? Неужели Колода сотворила что-то ужасное? Это не имело значения, потому что из семи Сброшенных, которые были в комнате, трое слева подняли свои посохи, очевидно, им наскучили разговоры не меньше, чем остальным. На этот раз, когда они стреляли, они стреляли не только в Девятку. Два посоха были нацелены на меня, но я не знал ни одного из этих особенно эффектных магических взмахов руками, которые делала Девяка, и энергия ударила меня прямо в грудь.
     Однако на этот раз, как и в случае с Фейри, посох ничего не сделал. На самом деле, энергия, казалось, закручивалась вокруг меня, как кольца, мерцающие вокруг моего тела, прежде чем попасть в мое кольцо, которое теперь светилось тем же янтарным светом, что и во время испытаний.
     Я ничего не сказал, я тоже не собирался ничего говорить, но в этом и не было необходимости. Мое кольцо было на руке, державшей Белую рукоять, меч был направлен в сторону стрелявших Сброшенных, и через полсекунды после того, как энергия ударила в меня, эта же энергия была возвращена в десятикратном размере против двух Сброшенных, атаковавших меня.
     Первого из двоих отбросило в сторону, и он на огромной скорости врезался в стену. Это было быстрее и тяжелее, чем Дэвид и Бенни проделали со мной. Любые защитные средства, которые они использовали, чтобы остановить это, были бесполезны против энергии, которая ударила в них.
     Второго ранило тем же взрывом, но на этот раз в центр туловища, и они упали на пол, их лица дымились, маски сгорели.
     Они выглядели без сознания.
     Я надеялся, что они не погибли.
     Главный Сброшенный, тот, кого назвали Дорианом, опустил взгляд и, казалось, удивился тому, что произошло.
     — Ты очнулся — сказал он, глядя на меня снизу вверх — Ты...
     — Послушай меня — возразил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно повелительнее — Я проделал долгий путь, чтобы попасть сюда, и я знаю, что ты убил мою мать, потому что я был там и видел это её глазами.
     Я не упоминал, что это было предсмертное желание, по их мнению, у меня была какая-то сила, которая дала мне возможность увидеть это.
     Я вспомнил прошлую ночь.
     — Ты помнишь карту, которую она держала в руке? Ту, которую вы забрали у нее, когда она была мертва?
     — Пиковый валет — кивнул крайний справа, его голос дрожал.
     — И кто же это? Кто?
     Наступила тишина, когда сбросы прекратились. Я знал, что теперь они не были уверены в том, что происходит на самом деле. Утверждал ли я, что я все еще Пиковый валет? Я смотрел фильм, когда была убита моя мать, и видел его вживую? Это было нечто большее, чем они думали?
     Это была история, которую они не ожидали услышать. И я уже видел, как в их решимости появляются трещины.
     — У тебя есть два варианта — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее — Ты можешь сражаться, хотя у тебя уже есть двое противников. И если так, ты можешь умереть, как твой друг.
     Я молил Бога, чтобы он не умер.
     — Или мы можем объявить ничью, и вы можете уходить.
     Дориан посмотрел на обугленное тело рядом с собой, которое, как я понял, не двигалось и, скорее всего, было мертво, а затем поднял свой посох. Я подумал, что он собирается выстрелить, но он продолжал поднимать его, пока тот не уперся в потолок.
     С едва сдерживаемым смехом я понял, что он отдает мне честь, когда свободной рукой он снял зачарованную маску, открыв лицо загорелого мужчины примерно моего возраста с темно-каштановыми волосами и голубыми глазами.
     — Что ж, добро пожаловать домой, Райдер — сказал он — Когда мы уедем, найди время вспомнить меня, Дориана Пемброука. Мы играли друг с другом в детстве.
     Я поднял меч и кивнул ему в ответ.
     — Не стоит так приветствовать старых друзей, Дориан — сказал я, гадая, было ли это его настоящее имя или он хотел, чтобы его так называли — Передайте своему боссу, что я хочу поговорить только с ним, и как только я выясню, что здесь происходит, я поговорю с вами снова.
     Сброшенные кивнули, глядя друг на друга, и я понял, что они, вероятно, ведут какой-то психический разговор, решая, действительно ли я представляю такую угрозу, какой кажусь. Затем один за другим они просто исчезли, даже те двое, что лежали на полу, исчезли навсегда. Если бы не разбитый гипсокартон в том месте, куда с такой силой ударился один из обломков, когда я выстрелил в него в ответ, и небольшой круглый след от ожога на другой стене, вы бы даже не догадались, что они там были.
     Я хотел что-то сказать, но остановился, когда понял, что к моему горлу приставлен клинок.
     — Скажи, что ты их не помнишь— сказала она. — Скажи мне, что то, что ты сказал, было бахвальством и блефом, потому что для человека, у которого нет памяти, это прозвучало очень убедительно.
     Я не пошевелился. Только мои глаза двигались в её направлении, глядя на Девятку, пока я говорил осторожно и спокойно.
     — Девятка, я совершенно не помню, кто я такой — сказал я — но я не идиот и понимаю, как разыграть кого-то, если понадобится. Я работаю чертовым специалистом по телемаркетингу. Эти люди не хотели драки. Они знали, что недостаточно сильны. Им было приказано это сделать. Они вошли в эту комнату, ожидая смерти, но они не были фанатиками, Девятка. Фанатики с радостью предстали бы перед своим создателем, зная, что сделали то, о чем их просили. Террористы-смертники, это фанатики, которые совершают подобные поступки. Эти люди в лучшем случае были наемниками. Они были частью культа, но не прошли весь путь до конца. И когда они встретились со мной лицом к лицу и внезапно подумали, что столкнулись с тем, кем бы меня ни считали, я решил, что лучшим вариантом будет сыграть на этом.
     Я медленно вложил Белую рукоять в ножны, пятясь от клинка.
     — Это была ловушка — сказал я — и я это понимаю. Но я не думаю, что это было сделано, чтобы убить меня. Я думаю, они хотели проверить меня, посмотреть, на чьей я стороне, этот парень Дориан, черт возьми, знал меня! И давай посмотрим правде в глаза: вы, ребята, не очень-то проявили благородство, когда решили стереть мне память. В "видении" Джокер предложил моей матери одну из этих жутких масок, и они убили ее, когда она отказалась.
     — А что насчет меня?
     — О, поверь мне, они действительно хотели тебя убить — рассмеялся я — К счастью для тебя, я не тот Райдер Уэйтс, за которого ты меня принимаешь.
     Я вздохнул, внезапно почувствовав, что силы покинули меня. Я прислонился спиной к столу. Если Девятка все еще беспокоилась обо мне, то теперь это исчезло, когда она наклонилась ближе и коснулась двумя пальцами моей шеи.
     — В тот момент, когда ты убираешь свой меч, ты отключаешь энергию — сказала она — Это похоже на то, как если бы кто-то закрыл кран. Тебя подпитывают этой энергией, и через долю секунды она исчезла. Тебе нужно расслабиться. Позвольте себе восстановить энергию, которую ты могли бы сохранить. Она вернется.
     Когда я осматривал пентхаус, наконец-то расслабившись после случившегося, что-то на полу привлекло мое внимание. Присев на корточки, я увидел, что это серебряная собачья миска, украшенная драгоценными камнями. В ней лежала горсть собачьего печенья в форме косточек.
     — У моей матери была собака?.
     Услышав мой вопрос, Девятка обернулась посмотреть, что я нашла, и заметила миску.
     — Нет — ответила она — Но время от времени сюда заходили собаки. Я думаю, она пыталась склонить на свою сторону двух афганцев Джонатана.
     Она подошла и, нахмурившись, уставилась на миску.
     — Но Джонатан никогда не приводил сюда своих собак, так с чего бы ей...
     Она махнула рукой куда-то вверх. Я не знал, что она делала, но, думаю, это было что-то вроде наблюдения или проверки магических чар.
     — Они были изменены каким-то волшебным образом… — пробормотала она.
     — Как так? — спросила я.
     — Они никогда не черствеют.
     Она нахмурилась, сведя брови вместе, и оглядела комнату.
     — Их поставили на стол некоторое время назад. Благодаря очарованию они остаются свежими и вкусными, а также издают какой-то волшебный запах. Ты когда-нибудь смотрел фильм "Инопланетянин"?
     — Конечно — ответил я.
     — Ты знаешь, как Эллиот уговаривает инопланетянина зайти к нему в дом, угощая его "М&М", вкусными маленькими лакомствами, которые оставляют в виде панировочных сухарей? — она снова посмотрела на миску — У меня сложилось четкое впечатление, что это было оставлено так же, как люди оставляют еду для Санта-Клауса или пасхального кролика.
     — Да, но это просто традиция — ответил я.
     Девятка резко повернула ко мне голову, её глаза расширились.
     — Не говори святому Николаю, что это просто традиция — прошептала она.
     — Подожди, святой Николай настоящий?
     — Все истории основаны на фактах, Райдер — сказала Девятка, и мне показалось, что разговор снова переменился, так как её тон стал холоднее — Даже те, что о тебе.
     Я вздрогнул, когда мы огляделись, забыв о миске для собак.
     — У меня была собака.
     — Прости?
     Я поднял на нее глаза.
     — У меня был пес — сказал я — Его звали Джарвис. Он был кокером. Джарвис Кокер, понимаешь.
     Она непонимающе посмотрела на меня.
     — Певец? Группа Pulp[8]? Британская группа?
     — Нет.
     Я покачал головой.
     — Он появился на одном из моих испытаний. Сказал мне, что он был моей собакой, когда я был, ну, не знаю, раньше, и что, когда все случилось, я отправил его в безопасное место, откуда только я мог его вернуть. Я бы хотел вернуть его обратно.
     — Ты упомянул об этом в разговоре с Колодой. Почему? — она либо не могла понять, почему я хотел это сделать, либо не понимала, что я пытаюсь сказать. Я надеялся, что это последнее.
     — Потому что он был хорошим псом — ответил я — Он помог мне в моем испытании. И, что более важно, я немного обеспокоен тем, что человек, за которого меня принимают Колода и эти придурки в масках, находится где-то внутри меня. Я надеюсь, что, если моя собака будет рядом, это поможет мне.
     Девятка выпрямила спину, оглядывая комнату.
     — Здесь ничего нет — сказала она — Кто бы ни пришел, он все здесь прибрал. Нам нужно придумать что-то другое.
     Она сделала паузу.
     — Эти карты — сказала она — Когда ты впервые открыли колоду карт своей матери, не могли бы вспомнить, какая карта была верхней?
     Я задумался, пытаясь вспомнить. Я взял их в руки и пролистал, первая карта, та, что лежала передо мной, когда я впервые посмотрел на нее…
     — Королева Червей — сказал я — А что?
     — Вы всегда оставляете свои любимые карты в начале списка — ответила Девятка — Считай, что это быстрый набор. Вы не хотите тратить секунды на то, чтобы рыться в колоде в поисках нужной карты. Убедитесь, что она входит в тройку первых. Если Дама Червей сверху, она, скорее всего, выбрала бы именно эту карту.
     Она потерла подбородок.
     — Может быть, нам стоит поговорить с ней в следующей.

19. НОМЕР АБОНЕНТА НЕ ИДЕНТИФИЦИРОВАН

     Девятка предложила нам вернуться в Брайант-Плейс-Корт, чтобы посмотреть, сможем ли мы найти Королеву Червей, по-видимому, женщину по имени Мэдисон Хаан, до того, как она уйдет на весь день, но я, тем временем, не хотел туда возвращаться. Что еще более важно, события в гостиничном номере теперь давили на меня, не только смерть, но и ощущение, что я уже делал это раньше. Я сказал ей об этом, когда мы сидели на заднем сиденье машины и ехали обратно в Гринвич-Виллидж, пункт назначения еще не определен.
     — Что ты имеешь в виду? — спросила она.
     Я оглянулся на нее, понизив голос. Я знал, что у водителя могли быть динамики на заднем сиденье, и он мог подслушивать наш разговор.
     Заметив мою сдержанность, она покачала головой, с улыбкой указывая на водителя.
     — Он ничего не слышит — заверила она — Я об этом позаботилась.
     — Чары?
     — Ты знаешь о них?
     — Бенни сделал из меня в голубя.
     — Конечно, он это сделал. Что тебя беспокоит?
     Я откинулся на спинку сиденья, глядя на крышу кабины.
     — Я только что убил человека, Девятка — пробормотал я — Тела нет. Нет никаких признаков того, что он умер, но я это видел. Он выстрелил в меня посохом. Я направил на него свой меч и разнес его на куски.
     — Ты не то чтобы разнес его на куски — ответила Девятка — Я имею в виду, конечно, ты сжег ему лицо, но...
     — Я не шучу. Я убил человека — огрызнулся я — Я никогда никого не убивал. Я не убиваю людей. Это не то, чем я занимаюсь каждый день, и вот я здесь, сжигаю людям лицо.
     Я перевел дыхание, успокаивая себя.
     — Так почему же я не расстраиваюсь из-за этого еще больше?
     — Что ты имеешь в виду? — Девятка покачала головой — Этот человек пытался убить вас. Это была самооборона. Почему ты должен расстраиваться из-за этого?
     — Потому что я убила человека! — Я был поражена её отношением — Ты не волнуешься, когда убиваете кого-то? У тебя не возникает ощущения, что ты поступила неправильно, как будто ты совершила что-то ужасное?
     Девятка сделал паузу.
     — Миры, в которых мы живем, очень разные, Райдер — объяснила она — Для начала, сражения, в которых я участвую, означают, что я убивала с раннего возраста. Не намеренно, а защищаясь. Маги-соперники, которые хотели убить меня, потому что верили во что-то иное, чем я, или просто хотели заявить о себе. Первые пять лет своей магической карьеры я жила на улице. Знаешь, какие существа охотятся на неприсоединившихся магов? Те, кто не ведает, что творит. В лучшем случае, я бы превратилась в одного из них, в идиота в маске, следующего за фанатиком, потому что я не знала ничего другого. Трехразовое полноценное питание и постель, и я была бы на седьмом небе от счастья. Твоя мама нашла меня первой. Если бы она не...
     Она пожала плечами.
     — Я пытаюсь сказать, Райдер, не трать время на размышления об этом человеке. Да, ты убил одного, а может, и обоих. Но если бы ты этого не сделал, они убили бы тебя, и это было инстинктивное движение.
     Она замолчала, наблюдая за мной.
     — Проблема не в этом, не так ли? — спросила она — Дело не в том, что ты кого-то убил.
     Я покачал головой, обнаружив, что мне приходится с трудом выдавливать из себя слова.
     — Сразу после этого у меня возникло ощущение, что я делаю это не в первый раз — сказал я — Когда я впервые увидел Бенни, он сказал, что ожидает, что у меня будет мышечная память, чтобы я помнил, как выполнять заклинания или как защищаться. Он сказал, что меня тренировали одни из величайших фехтовальщиков мира, и он думал, что я каким-то образом подсознательно воспользуюсь этим. Но я этого не сделал. Я не смог. Я просто не помню. Но именно тогда, когда этот человек напал на меня, а я ударил его и сбил с ног насмерть, в нем промелькнуло что-то...
     Что?
     — О правосудии, о праведности. Как он посмел попытаться убить меня? И я знал, не знаю, откуда я знал, но я знал без малейшего сомнения, что убивал раньше. В Колоде говорили, что люди там помнили меня с тех времен, когда я...
     — Здесь также есть люди, которые помнят мертвых, которые восстали, когда твои силы потеряли контроль, когда ты был здесь в последний раз.
     Я остановился, задохнулся и не смог продолжать.
     Девятка, увидев это, наклонился ближе.
     — И ты знала, не так ли? — Продолжил я — Когда ты начала готовить меня к бою, когда ты поняла, что нам придется защищаться, ты лучше меня знала, на что я действительно способена.
     — Я знала — призналась она — Но я не ожидала, что ты знаешь, как это делается. И уж точно не ожидала, что ты приготовишь из них барбекю.
     — Меня выгнали из Колоды, когда мне было пятнадцать лет — ответил я — Скольких людей убивает пятнадцатилетний мальчик, прежде чем о нем напишут в рассказах "мертвец, который восстал"?
     Девятка покачала головой.
     — Я не смогла бы рассказать тебе, даже если бы захотела — ответила она — Это часть твоей истории, о которой я не могу тебе рассказать.
     — Потому что я мог бы вспомнить?
     — Потому что я поклялась не рассказывать тебе — пожала плечами Девятка — Ты узнаешь, когда придет время, а пока давай просто продолжим делать то, о чем нам поручили.
     Она посмотрела на водителя.
     — Мы указали ему Гринвич-Виллидж, но нам нужно знать, куда мы направляемся — сказала она.
     — Возможно, карта взломана — ответил я — Моя мать знала своего убийцу. Почему бы нам не поехать в "Авалон"?
     — Отель "Авалон"? — кивнула Девятка — Хорошая идея. Это нейтральная территория для магов, и мы будем в безопасности.
     — Конечно — ответил я. У меня было подозрение, что дело обстоит именно так, но я предложил это, потому что это было одно из немногих известных мне мест в Нью-Йорке, которое не было связано с Колодой как таковой — Хорошо, давай попробуем.
     Я наклонился вперед, чтобы сообщить таксисту, куда мы едем, но заметил, что Девятка уже помахала пальцем, и спутниковая навигация направила нас прямо к отелю. Водитель даже не понял, что его маршрут был изменен, и я предположил, что это был какой-то незначительный контроль сознания.
     Как ни странно, я почувствовал холодок в душе. Мне не понравился тот факт, что этого нью-йоркского таксиста фактически заставили сделать то, чего он не ожидал.
     В каком-то смысле это было немного похоже на рабство.
     Я собирался прокомментировать это, но тут почувствовал жар, исходящий от моего бедра. Сунув руку в карман, я вытащил карты.
     Девятка удивленно приподнял бровь.
     — Они горят — сказал я — А они должны гореть?
     — Кто-то пытается с тобой связаться — пробормотала она — Они не могут. У тебя нет карты.
     — Ну, а у меня есть, не так ли? — ответил я — У меня есть половина карты
     — Возьми колоду и закрой глаза — проинструктировала она — Просто очисти свой разум. Это не займет много времени.
     Я хотел ответить, но она покачала головой.
     — Я не шучу. С картами это действительно занимает секунды.
     Я закрыл глаза.
     — Должен ли я это делать? — спросил я — Может ли это быть атакой?
     — Не с помощью карт — ответила она — Но пока ты не установишь какой-либо контакт, ты не будешь знать, кто пытается с тобой заговорить.
     Карты все еще были теплыми в моей руке, и я закрыл глаза, пытаясь ни о чем не думать, сосредоточившись на темноте, которую теперь создавали мои веки.
     Голос, который говорил, был глубоким.
     — Райдер Уэйтс — сказал он. Мне стало интересно, называет ли он меня по имени или делает заявление — Райдер Уэйтс. Ты знаешь, кто это?
     — Если вы назовете мне свою карту, я смогу вас найти — сказал я, но, произнося это, понял, что не открываю рта. Это было что-то вроде телепатического общения.
     Я услышал смешок незнакомца.
     — Не думаю, что сейчас я назову вам свое имя — сказал он — Важно лишь то, что я знаю, кто вы. И я знаю, что вы ищете.
     — Я ищу странного ублюдка в маске, который убил мою мать — сказал я — Кого-то, кого она очень удивилась, увидев, когда он показался.
     — А — ответил голос — Значит, вы видели её последние минуты? Интересно, что вы так легко это восприняли.
     — А почему бы и нет? — ответил я — Единственный человек, которого испугало бы мое знание, был бы человек, который носил маску и убил мою мать.
     — А почему, собственно, они должны были испугаться?
     — Потому что, когда я найду их, я собираюсь покончить с ними. Мучительно и медленно.
     — Несомненно, именно так поступил бы прежний Райдер Уэйтс — теперь голос звучал насмешливо, почти насмешливо — Не новый, улучшенный. Тот, кто утверждает, что ничего не помнит. Это правда, Райдер? Ты что, не помнишь?
     — Думаю, я бы запомнил голос, похожий на ваш — холодно ответил я — Это вы так говорили? Ваш акцент кажется знакомым.
     Я не был уверен. Он действительно звучал очень похоже. Что-то вроде нью-йоркского акцента высшего общества. Но, с другой стороны, большая часть Колоды, вероятно, звучала именно так.
     В конце концов, у денег есть свой собственный звук.
     — Похоронные колокола звонят по тебе — продолжил голос — Тебе следует прекратить то, что ты делаешь.
     — И что же это? — Задав этот вопрос, я обнаружил, что окружающая темнота, та чернота, в которую погружаешься, когда закрываешь глаза, меняется. Передо мной стояла фигура. Я не мог этого объяснить, но чувствовал, что это нереально. Как будто я столкнулся с чьим-то виртуальным аватаром, созданным им самим, в котором люди пытались сделать себя более привлекательными или изменить свое тело, создавая игровые аватары.
     — Кто ты? — спросил я.
     Ответа не последовало, и на секунду я подумал, что мой таинственный собеседник уже ушел.
     Затем он заговорил снова.
     — Тебе следовало держаться подальше — ответил он — В пророчестве говорится о вас двоих, но для уничтожения мира нужен только один из вас. Это ты? Или это она?
     — Хорошо, вам придется предоставить мне больше информации — сказал я — Я не знаю, кого вы имеете в виду под "ней", но если вы...
     Раздался раскат грома, что было довольно впечатляюще, учитывая тот факт, что это прозвучало у меня в голове. Я почувствовал, как меня передернуло. Я не хотел, но ничего не мог с собой поделать. Годы врожденной ненависти к грозам сделали это со мной.
     Голос рассмеялся.
     — Посмотри на себя — сказал он — ты дрожишь перед природой, и даже не перед самой природой. Ты думаешь, что сможешь убрать меня со своей игровой доски? Ты, у которого нет памяти, у которого нет силы, у которого нет верных друзей?
     — Не обижайся, приятель — сказал я, уже устав от разговора — но, познакомившись с людьми, которые у тебя работают, я не думаю, что они и твои друзья тоже. Я думаю, что это скорее случай отчаяния, когда ты заводишь приятелей по постели.
     — Отчаяние, мощный инструмент, который я всегда буду использовать — ответил голос — Шимпанзе всегда были податливыми, с самых ранних дней.
     Шимпанзе. Я не упоминал, что слышал "момент, когда ты попался". Мне показалось, что это была мимолетная реплика, и я не хотел показывать, что уловил её смысл. Кроме того, если бы он сделал это намеренно, чтобы вывести меня из равновесия, то, ухватившись за нить, разговор мог бы пойти по-другому. Поэтому я просто мысленно скрестила руки на груди, немного отступив назад.
     — Что ж, это было весело — сказал я — но сейчас мне что-то не по себе. И знаешь, я хочу пойти принять душ и вздремнуть, чтобы справиться с сменой часовых поясов. Так что, может, ты просто отвалишь, а?
     Не знаю, как мне это удалось, но я, казалось, мысленно отключился, почти в буквальном смысле откинувшись на спинку сиденья.
     Открыв глаза, я снова оказался в реальности.
     — Кто это был? — спросила Девятка — Потому что, честно говоря, это не было похоже на дружеский разговор.
     — Это был убийца моей матери — сказал я — Он не назвал своего имени, но я узнаю его голос, когда услышу в следующий раз.
     Я повернулся к Девятке.
     — И еще кое-что. Он называл нас шимпанзе. Но я не знаю, было ли это сделано для того, чтобы мы думали, что он из Старшей расы, или так оно и было на самом деле.
     — Видишь? — улыбнулась Девятка, когда машина подъехала к все еще обшарпанному фасаду отеля "Авалон" — Ты уже понимаешь, как ведется игра.

     Я предполагал, что вероятность того, что кто–то вроде Девятки, простой нумерованной карты, не сможет связаться с одной из Королевских карт, особенно с картой другой масти, и просто попросить о чем-то поговорить, была велика. Вероятно, существовали определенные процедуры и традиции. Ей придется поговорить с Десяткой Пик, которая поговорит с Дамой Пик, которая затем поговорит с Дамой Червей, и все такое.
     Конечно, проблема заключалась в том, что Пиковая дама была мертва, и её никто не заменил, а Червовая дама, вероятно, не хотела об этом говорить. Однако то, что ей была предоставлена должность следователя по расследованию обстоятельств смерти, по-видимому, также давало Девятке возможность свободно общаться. Поэтому, когда мы прибыли в отель "Авалон", прошли через стойку регистрации и направились в бар, она уже достала свои собственные игральные карты и уставилась на карту, которую держала в руке, это была черноволосая азиатка, Королева Червей. Через мгновение она кивнула и посмотрела на приемную. Я подумал, что она пытается сориентироваться, но потом понял, что она, вероятно, ищет Бенни или остальных. Либо это, либо убийц в масках.
     — Давайте выйдем во двор — сказала она — Там будет свободнее.
     — Не знаю, заметила ли ты, но надвигается буря — пробормотал я — Ты действительно уверена, что хочешь быть на улице?
     — Райдер, буря уже здесь — Девятка похлопала меня по руке, но это был не столько дружеский жест, сколько жест "хороший мальчик" — И, похоже, тебе еще многое предстоит узнать о магии.

20. ВСТРЕЧИ ВО ВНУТРЕННЕМ ДВОРЕ

     Мэдисон Хаан была потрясающей азиаткой лет пятидесяти -шестидесяти с небольшим. Она двигалась с почти неземной грацией, как будто занималась танцами или боевыми искусствами. Мэдисон была стройной, с черными волосами, уложенными в короткую черную прическу каре, и одета в дорогие на вид джинсы и толстовку поверх чего-то похожего на ковбойские сапоги, когда она вошла во внутренний двор отеля "Авалон" под открытым небом.
     Я не ожидал, что буду сидеть на улице. Погода в Нью-Йорке немного портилась, ветер усиливался, собирался дождь, надеюсь, независимо от того, на что намекала Девятка, это не было каким-то предвестником моего приезда. Но здесь, в этом саду во внутреннем дворе, казалось, что это был самый теплый день лета, и я предположил, что это как-то связано с магией или с каким-то другим измерением, в котором мы сейчас находились, поскольку отель "Авалон" фактически представлял собой своего рода многомерную дверь.
     Я слышал о Мэдисон, звезде телевидения и кино на протяжении многих лет, каждый, кто смотрел какое-либо жанровое шоу или фильм о боевых искусствах в стиле Джеки Чана, знал о ней. Она начинала сниматься в китайских фильмах, как невероятный боец на мечах, что, скорее всего, было связано с её магической подготовкой. Затем она переехала в Америку, где снималась в романтических комедиях и иногда в драмах, но в первую очередь она была известна своими работами на Бродвее, за которые получила множество наград.
     Я, однако, знал её по Лондону.
     Когда вошла Мэдисон, я ожидал, что она будет раздражена из-за того, что её рабочий день прервали, ну, мы. Но, как бы то ни было, она расплылась в улыбке, раскинула руки и активно обняла Девятку, прежде чем посмотреть на меня, слегка склонив голову, возможно, не зная, как реагировать в моем присутствии. Зная её актерское наследие, я задался вопросом, не была ли это маска, которую она готовила на все встречи, непринужденная актриса, постоянно улыбающаяся при встрече с продюсерами.
     Однако, когда она села, помахала официанту и приказала принести минеральную воду, газированную, повелительным тоном человека, который не только знал, что её здесь подают, но и пробовал её много раз в прошлом, она оглянулась на меня.
     — Я знаю Девятку с тех пор, как она была подростком — сказала она — Все эти годы она носилась по Колоде, не находя себе места. Как ты себя чувствуешь, Райдер?
     — Я ваш большой поклонник — улыбнулся я — Но я и не подозревал, что вы Королева Червей, пока вы не оказались в Колоде лицом ко мне.
     Услышав это, Девятка на мгновение растерялась, вероятно, потому, что мы разговаривали так, словно были знакомы, что, в некотором смысле, так и было.
     — Во время своей последней поездки в Вест-Энд мисс Хаан несколько раз навещала Бенни — объяснил я — Пару раз я была у него в магазине. Но теперь я должна задаться вопросом, навещали ли вы старого друга или проверяли, как я.
     — На самом деле, я делала и то, и другое — ответила Мэдисон — Я была в гостях у старого друга и хотела узнать, нет ли у тебя другого старого друга, твоей матери.
     Я кивнул. Наша догадка оказалась верной. Мэдисон и Сьюзен были подругами.
     Мэдисон откинулась на спинку стула, глядя на меня, и медленно её лицо расплылось в широкой улыбке.
     — Я вижу, ты подружился с феями — сказала она, кивая на значок на моем пиджаке — Надеюсь, ты не слишком много отдал за это.
     — Вообще-то, это было добровольно — ответила за меня Девятка — Честно говоря, мы были весьма удивлены.
     Мэдисон пару раз взмахнула рукой, я предположил, что она пыталась понять, что это такое, есть ли какие-нибудь защитные барьеры, которые окружают это. Но в конце концов она кивнула.
     — Он абсолютно чистый — сказала она — Ну, настолько чистый, насколько может видеть смертный маг. Ты, Райдер, немного другой. Что, если они подумают, что ты можешь использовать это по-особому?
     — Тогда им чертовски не повезло — сказал я, пожав плечами — Чтобы колдовать по-другому, мне нужно уметь колдовать.
     — И ты все еще бессилен? — спросила Мэдисон, и я уловил нотку нервозности в её тоне, как будто она знала, что должна уточнить этот вопрос, но на самом деле не хотела его задавать.
     — Нет — честно ответил я — Я не бессилен. Мне говорили, что во мне есть сила. Но могу ли я её использовать? Нет. Это похоже на то, как если бы я стоял у плотины, зная, что на другой стороне есть резервуар с водой, но я просто не могу прорваться.
     — Молись, чтобы так и оставалось — сказала Мэдисон, и впервые на её лице не было улыбки, в голосе не было теплоты.
     Это было не предложение, а холодное, жесткое предупреждение.
     На мгновение воцарилась тишина, когда предупреждение было услышано, а затем, снова улыбнувшись, она снова посмотрела на Девятку.
     — Чем я могу помочь вашему расследованию? — спросила она — Сьюзен была моей подругой.
     — Мы думаем, что Сьюзен звонила вам в последний раз перед нападением — ответила Девятка — Вы были верхней картой в её колоде.
     — Откуда ты это знаешь?
     Девятка склонила голову набок в мою сторону.
     — Потому что у него есть карты его матери, и ваша лежала сверху.
     — Можно мне? — Мэдисон протянула мне руку, и у меня сложилось отчетливое впечатление, что, когда она спросила, можно ли ей взглянуть на карточки, она уже ожидала, что я отдам их, не задумываясь. К моему удивлению, я так и сделал, передав упаковку в шелковом переплете и заметив, что Мэдисон достала очки и надела их. Я не думал, что она близорука, и, когда она посмотрела на меня, на её лице появилась озорная улыбка.
     — Прозрачные линзы — сказала она — Сформированы магическим образом. тебе рассказывали о Колоде?"
     — Зависит от того, о чем вы спрашиваете.
     — Как, если ты будешь смотреть на карты достаточно долго, ты сможешь установить контакт?
     — Да.
     — Они блокируют магическое вмешательство — Мэдисон постучала по дужке своих очков — А это значит, что теперь я могу смотреть на эти изображения, изучать их как следует, по-настоящему сосредоточиться на дизайне, не опасаясь, что начну общаться с кем-то, с кем не хочу.
     Я кивнул, понимая, что Мэдисон взглянула на Девятку.
     — Тебе следует раздобыть для него пару таких карт — посоветовала она — Я уверена, что в бюро находок найдутся такие же. Если он собирается играть со своими картами, у него должны быть подходящие инструменты.
     Это было сказано как предложение, но Девятка вскочила на ноги, как будто ей приказали.
     — Конечно — сказала она.
     — Спасибо.
     С этими словами она со всех ног бросилась искать мне очки. Нахмурившись, я посмотрел на Мэдисон и впервые вспомнил, что она была не просто актрисой, которую знала моя семья. Она была Королевой Червей, одним из самых влиятельных персонажей в американской Колоде.
     — Твоя мать считала, что вот-вот умрет — рассеянно произнесла она, глядя на карточки и вертя их в руках — Она не хотела этого и боролась изо всех сил, чтобы остановить это, но когда я разговаривал с ней в последний раз, она была убеждена, что скоро подвергнется нападению, возможно, со стороны кого-то, кого она любила или знала.
     Она откинулась на спинку стула и сняла очки, чтобы посмотреть на меня поверх них.
     — Она беспокоилась о тебе, Райдер, она всегда беспокоилась о тебе. Она регулярно получала новости, но знала, что есть Старшины, которым надоели соглашения. До нее доходили слухи о другом ребенке из пророчества. Но, в отличие от тебя, это было...
     — Девушка — сказал я, не подумав.
     — И откуда ты это знаешь?
     — Пока мы шли сюда, между установилась связь — сказал я — Через колоду, которую вы держите в руках. Карты нет, но это определенно был человек, которого моя мать считала Джокером. Мы думаем, что он из Старшей расы, но он сказал, что я на самом деле больше не нужен, потому что он не знал, кто был дитя пророчества, я или она.
     Я виновато пожал плечами.
     — К сожалению, он больше ничего не сказал мне о том, кем может быть эта "она".
     — В любой момент может найтись дюжина таких кандидатов. Похоже, фейри просто ничего не могут с собой поделать. Путаются с людьми, как кролики — Мэдисон снова обратила внимание на карты, переворачивая их — Твоя мать сказала мне, что в Колоде был заговор, что некоторые из наиболее евангелизированных карт были недовольны соглашениями между Старейшинами и людьми. Хотят разрушить нашу дружбу, которая у нас была, как тогда, когда ваше Соединенное Королевство отделилось от Европейского союза. Как ни странно, они работают со Старейшинами, у которых была та же идея, чтобы развязать еще одну холодную войну, но на этот раз, вместо России и США, это была война между существами Волшебного мира и существами смертного, каждый сам за себя.
     — Зачем?
     — Потому что тогда единственное движение вперед, это война — сказала Мэдисон, по-прежнему не глядя на меня, и я подумал, не использует ли она изучение карт как предлог, чтобы не пялиться на человека впереди, который может оказаться тем, кто начнет эту войну. Через двор я увидел, как возвращается Девятка, и оглянулся на Мэдисон.
     — Почему ты не хотела, чтобы Девятка знала об этом?
     — Прошлое Девятки в Колоде было противоречивым — быстро сказала Мэдисон — Сьюзен увидела в ней что-то такое, чего никто из нас не заметил в то время, и она была права. Девятка, компетентная волшебница. Но у нее есть своя история, привязанность к другим колодам, и у нее есть свои проблемы в самой Колоде.
     Она замолчала, когда Девятка села обратно, передавая мне очки в черной оправе.
     — Вот — сказала она — Они были в коробке из бюро находок. Они не слишком стильные, но тебе подойдут, пока Бенни не подберет тебе пару. Я уверена, он уже ищет тебя.
     — Спасибо — сказала я, примеряя их. Они были прозрачными, как фальшивые очки в магазине оптики.
     Девятка посмотрела на Мэдисон, а затем на меня.
     — Что я пропустила?
     — Совсем ничего — улыбнулась Мэдисон.
     — По сути, мы просто говорили о том, что у тебя сложное прошлое, возможно, проблемы с Колодой, и у тебя проблемы с самими картами — улыбнулся я.
     Брови Мэдисон приподнялись, когда она взглянула на меня поверх очков.
     — Извините, но я никого из вас не знаю, поэтому не собираюсь хранить ваши секреты. Вы хотели, чтобы она ушла, когда делились со мной своими опасениями, отлично. Но именно я буду рядом с ней, когда мы будем проходить через это, и мне не нужны секреты. Секреты, вот что привело меня сюда.
     Девятка снова переключила свое внимание на Мэдисон, и я увидел, что она разозлилась на мой комментарий, но, опять же, у нее был козырь повыше.
     — Кажется, у вас какие-то проблемы со мной? — спросила она так вежливо, как только могла, сквозь стиснутые зубы.
     Мэдисон вытащила карточку и показала ей.
     — Вот этот — сказала она.
     Я все еще был в очках, поэтому мог наклониться вперед и посмотреть на Пикового валета, Тристан Дюлак, блондин. Я думал, он моложе, но теперь, присмотревшись к нему как следует, я увидел, что на самом деле ему было под сорок, а может, и чуть за сорок. Не такой молодой человек, каким я его себе представлял.
     Девятка сглотнула.
     — Я спорила с ним и трефами — сказала она.
     — Кто-нибудь может объяснить, пожалуйста? — спросил я.
     Мэдисон положила карту рубашкой вверх на верхнюю часть колоды и посмотрела на меня.
     — Как много Девятка рассказала о своей истории в Колоде? — спросила она.
     — Ничего особенного — ответила я — Только то, что до того, как она стала Девяткой Пик, она была Восьмеркой.
     — Она начинала как Тройка — сказала Мэдисон — Она быстро продвигалась вперед. Это помогло нам в то время активно двигаться.
     — Я думал, что раз ты стал картой, то останешься ею на долгие годы.
     — Так и есть — кивнула Мэдисон — Но несчастные случаи случаются. Волшебники умирают, иногда даже по естественным причинам. Вы не можете волшебным образом остановить остановку сердца, если спите. Вы не можете помешать себе разбиться о землю в авиакатастрофе. Затем, конечно, появляются волшебники, которым это надоедает. Которые решают, что политика им больше не нужна. Уходят в отставку, переезжают подальше. Возможно, они были уличены в нечестности в своих действиях. Может быть, Колода решила, что пришло время для вливания новой крови.
     Она слегка улыбнулась.
     — Возможно, было обнаружено, что это дитя пророчества, и его нужно удалить как можно быстрее. В любом случае, движение иногда быстрое, иногда медленное. Как только вы доберетесь до королевских карт, продвижение становится почти ледяным...
     — Потому что выше тебя не так уж много мест, куда можно пойти — предположил я.
     — Вот именно. Я бы не стала Червовым Королем, и даже не заставляйте меня начинать эту архаичную, женоподобную болтовню, но я могла бы стать Червовым Тузом. Который, между тем, является здоровым членом Европейского парламента, который одно время работал в сфере развлечений. Силен, как лошадь, и не собирается исчезать в ближайшее время.
     Она опустила взгляд на палубу.
     — Однако, если, скажем, Джонатан, Бубновый туз, с которым вы уже встречались, откажется от участия или изменит свою позицию, может быть, пойдет и сыграет швейцарскими картами или Таро, тогда туз будет на кону.
     — В такой момент Бубновый король или дама поднимутся?
     — Да, часто — кивнула Мэдисон — Но если, скажем, они оба появились недавно, возможно, в течение последнего года или двух, Колода может решить, что они слишком неопытны, чтобы взять на себя такую роль, и тогда они обратят внимание на королей и дам из других колод. Мне, Даме Червей, можно было бы предложить стать Бубновым Тузом, или Пиковым, или даже Трефовым, хотя я не думаю, что Миранда обрадовалась бы такому решению.
     Она указала на колоду, а затем перевела взгляд на Девятку.
     — После тебя у нас было нечто подобное — сказала она, похлопав меня по руке, все еще внимательно наблюдая за Девяткой — Как тебе уже говорили, ты был запасным валетом Пик, и когда тебя отослали, по какой-то причине тебя так и не убрали из колоды. Если вы посмотрите на Расклад карт, то увидите, что ваше имя все еще есть в списке, а это означало, что каждый, кто взял на себя роль Пикового Валета, должен был называть себя "временным" Пиковым Валетом, пока не пройдет семь лет.
     — Хорошо — кивнул я — я понимаю. Это похоже на то, как если бы вам пришлось ждать семь лет, чтобы официально объявить кого-то умершим.'
     — Очень даже — Мэдисон сложила руки на коленях, положив карты перед собой на стол. Наконец появился официант с газированной водой, и она сделала глоток. Я не знал, делала ли она это для того, чтобы создать благоприятный момент, потому что ей хотелось пить, или потому, что у нее пересохло в горле, и она пыталась придумать, что сказать дальше, чтобы не спровоцировать какую-нибудь проблему.
     — Сьюзен какое-то время была Пиковой дамой — сказала она — Но когда все это случилось, тогдашний Туз Ппик, Габриэль Вулфман, был недоволен тем, что случилось с тобой. Он чувствовал, что это случилось при нем, и год назад, после десяти лет сомнений в себе, он отправился на прогулку.
     — На прогулку?
     — Это когда карта изгоняет саму себя — объяснила Девятка — Чтобы прогуляться по мирам смертных и Фейри. Вы фактически становитесь специалистом по устранению неполадок, наемным убийцей, но у вас больше нет дома.
     — Существует множество миров, Райдер, со множеством существ и людей, которым нужен защитник. Многие игральные карты за прошедшие десятилетия, а то и столетия, покинули колоду, чтобы обрести свои собственные владения. Иногда это происходит потому, что они чувствуют, что больше ничего не могут здесь сделать, а иногда потому, что им кажется, что им не позволяют делать достаточно.
     — Итак, в основном люди, которые хотят быть королем, или, скорее, в данном случае, Тузом, но не хотят, чтобы им указывали, что делать, находят свой собственный маленький мир для игры — покачал я головой — Почему меня это не удивляет?
     — Как бы то ни было — Мэдисон постучала по столу, чтобы вернуть разговор в прежнее русло. — Когда Габриэль покинул колоду, Король, Адриан Новак, поднялся. По традиции, Валет должен был подняться на позицию Короля, что и произошло. Роберт Норт, временный валет Пик, стал Королем.
     — А Десятка теперь становится Валетом — сказал я.
     Мэдисон покачала головой, как бы говоря:
     — Ну, может быть.
     — Проблема здесь заключалась в том, что вскоре после того, как Габриэль ушел в отставку, Десятка ушел с ним. Десятка Пик был племянником Габриэля и решил, что хочет стать его оруженосцем в других мирах, на оборотной стороне, а это означало, что вакансии не хватало. Девятка Пик могла бы сделать ход, чтобы занять позицию Пикового Валета, но для этого пришлось бы перепрыгнуть Десятку. Поэтому вместо этого было решено, что Девятка переместится на Десятку, а все, кто ниже, поднимутся. Вот так Восьмерка превратилась в Девятку Пик.
     — Как же Тристан стал Пиковым Валетом, если он не был Пиковой Десяткой?
     — Тристан был девяткой Треф — теперь заговорила Девятка, и в её голосе слышалась горечь — Он всегда был придурком и по отношению ко мне, Девятки были выше Восьмерок, и он происходил из волшебной семьи, в то время как я, с улицы. Я уже говорила, что решила не использовать свое имя, пока не узнаю о своем происхождении, и Тристан получал огромное удовольствие, насмехаясь надо мной по этому поводу, используя любую возможность, чтобы ткнуть меня этим в лицо. Когда было решено, что Валет Пик выпадет из другой колоды, я ожидала, что выпадет Десятка другой масти, но никто не захотел брать ранг, Райдера...
     — Из-за меня и истории, стоящей за этим.
     — Да, в значительной степени, но я не уверен на сто процентов, правда ли это — Девятка оглянулась на Мэдисон, которая, как я заметил, слегка, но заметно кивнула, позволяя ей продолжать, словно проверяя, не сказала ли она слишком много — Миранда поддержала Тристана. Ни одна Десятка не захотела занять эту позицию, а это означало, что Девятки могли прыгнуть в случае необходимости. Это вызвало проблемы, потому что Девятка Пик, который теперь стал Десяткой Пик, считал, что если мы сейчас сбрасываем карту, то ему должно быть позволено, но он, скажем так, был неопытен в этикете.
     — Десятка Пик, это все, на что он способен, потому что он совершенно некомпетентный кусок дерьма — раздраженно отрезала Мэдисон — Он эгоцентричен, легко отвлекается и невероятно легко поддается соблазну. В любом случае, Миранда, как Туз, решила подвинуть Тристана на место Валета.
     — Колода тоже решила, что он этого не заслужил — ответила Девятка — Это одна из причин, по которой он постоянно так зол. Та, которая, когда ты появился сегодня, превратился в настоящую паническую атаку.
     Она пожала плечами.
     — Мне никогда не нравился этот парень. Но он Пиковый Валет, нравится тебе это или нет. У меня, скажем так, было несколько стычек.
     Я кивнул. Теперь я понимал, почему Девятка была так расстроена, но я также видел, что, хотя Десятка не могла перейти на позицию Валета и, скорее всего, все равно не поднимет ставку выше, она на какое-то время застряла на позиции Девятки.
     — Не поймите меня неправильно — сказала она — Быть Девяткой Пик в магическом ордене невероятно хорошо. Но в Колоде всего на двадцать карт выше меня, включая тузов, и, может быть, это звучит не так уж и много, но за этими дверями сотни людей, которые готовы убить за такую возможность.'
     — Или переметнуться на чью-нибудь другую сторону — ответил я, оглянувшись на Мэдисон и решив, что на данный момент с меня хватит разговоров о Валетах и рангах — Моя мама когда-нибудь говорила, кто, по её мнению, был Джокером?
     Мэдисон покачала головой.
     — Нет, она никогда открыто не говорила о картах, и когда мы встретились, мне показалось, что она слишком нервничала, чтобы что-то сказать — ответила она — Она знала, что он связан с Королевской колодой, и была почти уверена, что он, карта.
     — Из нашей двора? Спросила Девятка — Или, может быть, он был Колокольчиком, или Желудем, или одним из Арканов?
     — Этого мне так и не объяснили — покачала головой Мэдисон — Что я знаю точно, так это то, что у нее были проблемы с этой картой
     Она подняла ее, и я снова увидел, как она блеснула сквозь очки, которые я носил. Только что это был Тристан, а в следующую секунду это был я.
     — Это происходило все чаще и чаще — сказала она — Этого не должно было случиться.
     — Мы обсуждали это в квартире моей матери — я оглянулась на Девятку — Это потому, что я вернулся и...
     — Да — быстро перебила Мэдисон, коснувшись изображения — Это ты такой, какой есть сейчас. В тот момент, когда ты вернулся ко двору было ощущение, что ты сделал волшебную фотографию, на которой можно что-то запечатлеть. В конце концов, ты воспользовался карточкой, чтобы войти в дверь.
     Она посмотрела на Девятку.
     — До того, как он это сделал, карта ничего бы не значила, просто показала бы Тристана, как это было на протяжении многих лет, точно так же, как Бенджамин Шепард больше не появляется в качестве Короля Треф. Проблема была в том, что Сьюзен сказала мне, что начала видеть Райдера на карточке, еще до того, как Райдер понял, что происходит.
     — Конечно, это невозможно — сказал я.
     — Возможно, это произошло, когда ты попал в беду, подвергшись нападению некрофимов? — предположила Девятка — Возможно, ты был обеспокоен, и что-то передалось через карты?
     — Нет — ответила Мэдисон, качая головой и оглядываясь на меня — Это продолжалось несколько месяцев. Сьюзен была убеждена, что ты пытался связаться с ней. Или, скорее, что кто-то пытался использовать тебя, чтобы связаться с ней.
     — Так вот почему они встретились в дендрарии, не так ли? Она думала, что встретит меня или кого-то, кто имеет отношение к происходящему.
     Мэдисон кивнула, глубоко вздохнув, прежде чем продолжить.
     — Она думала, что попала в ловушку. Она все приготовила на всякий случай. Была большая вероятность, что появятся Сброшенные. Они достаточно много вынюхивали, чтобы мы услышали их имена. Следующее, что я узнала, что в дендрарии произошел несчастный случай, и Сьюзен внезапно пропала.
     Девятка хотела что-то сказать, но остановился, глядя на меня.
     — Ты в порядке? — спросила она, но выражение моего лица, уже упомянутое отсутствие у меня бесстрастного выражения, должно быть, выдало тот факт, что я определенно был не в порядке.
     — Крести, это правоохранительные органы, верно?
     Мэдисон кивнула.
     — А Миранда, она ведь та, кто всем этим руководит? Та, которая сказала мне, что разбирается во всем этом и что, скорее всего, произошел какой-то несчастный случай?
     И снова Мэдисон промолчала, просто кивнув.
     — Миранда, Туз Треф, которая использовала свою собственную карту, чтобы забрать мою роль Валета Пик. Та самая карта, которая, по-видимому, мелькала еще до моего возвращения? — Я посмотрел на обеих женщин, стоящих передо мной — Не могу поверить, что это совпадение.
     — Ты хочешь сказать, что твою маму убил Туз из Колоды? — Мэдисон Хаан, Королева Червей, уставилась на меня, когда я пожал плечами.
     — Я хочу сказать, что мою маму убил какой-то страшный ублюдок фейри в маске — ответил я — Но ему определенно помогли. И теперь я задаюсь вопросом, не слишком ли сильно люди протестуют против моего появления и не потому, что я когда-то был опасен, а потому, что они работают на него.

21. ЧЕРНЫЕ ПСЫ

     Пока я говорил, у меня сложилось отчетливое впечатление, что Мэдисон Хаан умалчивает о некоторых наиболее неудобных моментах в Колоде. Она больше не могла по-настоящему помогать нам после смерти моей матери, и я не уверен, что она каким-либо образом связана с этим. Я решил на этом закончить, объяснив Девятке и Мэдисон, что меня наконец-то одолела смена часовых поясов и я решил вздремнуть в середине дня.
     Честно говоря, я не был уверен, который час, мои часы не работали с тех пор, как я вошел во Двор, но, глядя на небо, я мог определить, что было, вероятно, около трех часов дня.
     Девятка и Мэдисон восприняли мой уход спокойно и, вероятно, с немалой благодарностью, в конце концов, ядерная бомба оставила, их в покое. Мэдисон могла заниматься своими делами, а Девятка могла продолжать работу по поиску убийцы своего наставника без моего присутствия.
     Но я не собирался ложиться спать. Краем глаза я заметил, как Бриджит, убедившись, что она не видна двум моим спутникам, кивнула мне, чтобы я с ней поговорил.
     Выходя из ресторана "Кортъярд" и направляясь в вестибюль, я увидел, что она неловко стоит у входа.
     — Не думал, что увижу тебя снова — пробормотал я.
     — Они нас не впустили — пробормотала она в ответ — Извините. Мы пришли, увидели, как ты входишь, и тут двое крепких парней с довольно увесистым оружием предложили нам выйти на улицу и постоять на холоде. Мы не смогли войти даже в качестве почетных гостей.
     Я мог бы сказать, что она была недовольна этим.
     — Если это что-то значит — улыбнулся я — я бы с радостью поменялся с вами местами в мгновение ока.
     Бриджит усмехнулась, когда я оглядел вестибюль.
     — Где Дэвид? — спросил я.
     — Он что-то проверяет — ответила она — Послушай, я хотела поговорить с тобой. Я поговорила с несколькими старыми друзьями, пытаясь выяснить, чем занималась Сьюзен перед смертью. Это был не просто дела Колоды.
     — Что ты имеешь в виду? — Спросил я.
     Бриджит жестом пригласила меня следовать за ней на улицу, какая-то часть меня беспокоилась о том, чтобы покинуть безопасное место в отеле "Авалон", но я также понимал, что это, вероятно, означало, что она беспокоилась о том, что её могут подслушать в отеле "Авалон".
     — Ты знаешь о диких картах? — спросила она.
     — Немного — ответил я — Это волшебники, которые не являются частью Колоды, верно?
     Бриджит кивнула, все еще разглядывая дорогу возле отеля "Авалон".
     — Колоды делают вид, что они, элитарная группа людей, но на самом деле большинство из них заняты политикой и кумовством. Если хочешь найти талантливых волшебников, то большинство из них не состоят ни при одном Дворе. Они живут на улице, выживая изо дня в день.
     Я услышал горечь в её голосе и вспомнил её комментарий о том, что единственная причина, по которой она, похоже, стала частью Колоды, заключалась в том, что её семья была связана с Уэйтами какими-то давними пророчествами, и были не более чем слугами. Она никогда не рассказывала мне о происхождении Дэвида, я предположил, что они были похожи. Я молчал, позволяя ей продолжать.
     — Если знаешь, где искать, то можете найти группы, "сданных карт" — объяснила Бриджит — Есть много игроков из низшей колоды, которые, когда понимают, что им не подняться выше, решают, что они узнали все, что могли, и покидают Колоду. Часто они делятся своим опытом с дикими картами, что помогает им выжить в мире, в котором они оказались.
     Она кивнула в сторону отеля.
     — В таких местах, как это, или при Дворе, где собираются члены Колоды, все охраняется, оружие заблокировано, а соглашения скреплены кровью. Никаких драк, никаких сражений, никаких ударов ножом в спину и тому подобного. Но в городах этого не так много. Если ты владеешь магией и идешь по улицам Манхэттена, ты, законная добыча. И здесь есть люди, на которых легко можно напасть.
     — Зачем убивать волшебника? — Спросил я, хотя уже чувствовал, что знаю ответ — Это из-за ненависти и старых ран?
     — Для некоторых — кивнула Бриджит — Для других это потому, что мы вкусные. Кровь волшебника для вампира намного слаще человеческой.
     — Подожди — сказал я — Вампиры?
     — На обратной стороне, в других мирах, по которым мы можем перемещаться, обитают все мыслимые существа. Присмотрись повнимательнее, и ты найдешь Ктулху — пожала плечами Бриджит — Мы, конечно, не придаем этому особого значения, потому что это глупо и самоубийственно, но то тут, то там появляются оборотни, перевертыши, вампиры, зомби, хотя это скорее волшебники, играющие с мертвецами, чем, знаете ли, стандартный Ромеро.
     Она вздрогнула.
     — Помню, было время, когда я думала, что это худшее, что можно найти, а потом я познакомился с Колодой".
     — Да — кивнул я — Я тоже это понимаю. Похоже, у меня возникли какие-то проблемы с моим сменщиком по имени Тристан. Когда-то он был Трефой.
     — Тристан? — Бриджит нахмурилась — Имя звучит знакомо. Возможно, Сьюзан упоминала его в своих посланиях. Но Трефы, половина из них верные, сильные, с ними хорошо драться. Другая половина, ну...
     Она замолчала.
     — Продолжай — настаивал я.
     — Давайте просто скажем, что есть люди, которые соблюдают закон, и есть люди, которые следуют закону — ответила она — Ты знаешь таких людей. Которые действуют по инструкции, даже если она неправильная. Некоторые Трефы, ну, скажем так, они могут сжечь дом дотла, чтобы спасти твою жизнь, чтобы придерживаться определенного правила, даже если, не сжигая дом, они нарушат правило, но все равно закончат с тем же результатом.
     К этому времени мы уже шли по улице, удаляясь от отеля "Авалон", и что-то начало покалывать у меня в затылке. Я не знал, было ли это, так сказать, моим "паучьим чутьем", или кто-то изощренно атаковал меня, проверяя мою защиту. Я оглянулся на Бриджит.
     — Ты в порядке? Просто сейчас мы, кажется, покидаем сверхбезопасное место, где тебя никто не убивает.
     Она посмотрела на меня и улыбнулась.
     — Не волнуйся — ответила она — Это не значит, что мной кто-то управлял или я пытаюсь отвезти тебя куда-то, чтобы тебя убили.
     — Что ж, это хорошо — пробормотал я, немного обеспокоенный тем, что это было первое, о чем она подумала. Меня больше беспокоил тот факт, что мы шли по улицам Нью-Йорка поздно вечером. Уже начинало темнеть, сумерки уже сгустились, и приближалась ночь.
     — Я хочу познакомить тебя с одним человеком — сказала Бриджит — Я знала его, когда только начинала работать в Колоде.
     — Он работает в Колоде?
     Мой вопрос заставил Бриджит расхохотаться, но она остановилась, так как ей буквально пришлось упереть руки в бока, чтобы выпрямиться.
     — Когда ты с ним познакомишься, то поймешь, что Колоде его компания вряд ли понравится — сказала она — Но я не могу позволить тебе взять с собой кого-то, даже Бенни. Поэтому мы идем одни.
     Она взглянула на меня, проверяя мое бедро.
     — У тебя ведь есть меч, верно?
     — Мне понадобится мой меч? — спросил я.
     — Мы собираемся прогуляться по ночному Нью-Йорку. Даже в нормальном мире есть все шансы, что тебе понадобится меч.
     Пока она говорила, на заднем плане послышался слабый вой.
     Я уставился на нее.
     — Скажи мне, что ты это слышала.
     Бриджит, очевидно, тоже, потому что она пошла быстрее, направляясь на восток, подальше от главных дорог.
     — Нам нужно идти быстро — настаивала она — Забраться куда-нибудь повыше.
     — Что это?
     Послышался второй вой, на этот раз ближе, и он походил на лай и рычание двух, а может, и трех собак. Шум снова нарастал.
     — Нам нужно бежать — настаивала Бриджит, уже двигаясь вперед — За нами охотятся.
     — Кто?
     — Скорее не кто, а что — объяснила Бриджит, взглянув на меня — Прости, мне не следовало приводить тебя сюда. Это моя вина.
     — Почему?
     — Потому что они охотятся за мной — призналась Бриджит — Я надеялась, что мы доберемся до Джерролда раньше, чем они появятся
     — Ты знала, что за тобой охотятся?
     — Не совсем так — смущенно призналась Бриджит — Но я должен был догадаться, что кое-кто не обрадуется моему возвращению. И тот факт, что я хорошо знала Сьюзен, вероятно, нарисовал у меня на спине огромную мишень, достаточно большую, чтобы кто-то рискнул натравить на меня собак.
     Этот комментарий не вызвал у меня восторга, но напомнил о другом вопросе.
     — Кстати, о моей маме — сказал я, снова поворачиваясь лицом к приближающемуся врагу, сегодня это уже вошло у меня в привычку — У нее была собака?
     — Нет — Бриджит покачала головой —Почему ты так подумала?
     — Она каким-то волшебным образом зачаровала собачий корм у себя в квартире — ответил я.
     — Я не могу этого понять — Бриджит не обращала особого внимания на разговор, уставившись в переулок, выходящий на улицу, высматривая приближающихся запыхавшихся существ, когда она свернула в узкий боковой переулок — Джарвис был единственным псом, который навещал ее, и его не было уже десять лет...
     Рычание, близкое и дикое, раздалось в тот момент, когда мы вошли в переулок. Сначала я подумал, что оно доносится из древнего кондиционера китайского ресторана у нас над головами, но потом увидел, как изменилось лицо Бриджит. Она уже отстегнула от пояса свой богато украшенный ручной топор, и в слабом свете сумерек я мог видеть, как на его лезвии мерцают выгравированные серебром руны.
     — Черт возьми — пробормотала она, уставившись на это, и была удивлена не меньше, чем я — Из всего, что можно было найти.
     Я хотел спросить, что она имеет в виду, но рычание усилилось, и на этот раз я понял, что оно доносится не откуда-то сверху, а отовсюду. Тени в переулке, казалось, сгустились, растекаясь по стенам, как масляные пятна, и из этих темных пятен что-то появилось.
     Три собаки.
     Первая из собак была размером с тягловую лошадь, что заставило меня лениво задуматься, не означает ли это, что технически это не собака, но на этом любое сходство с обычными животными заканчивалось. Его мех был совершенно темным, как будто кто-то наяву проделал в нем дыру в форме собаки, а глаза горели холодным голубым огнем. Рядом с ним материализовались еще двое: один из тени, отбрасываемой мусорным контейнером, другой спускался с пожарной лестницы, которая не должна была выдержать его вес.
     — Спасибо — сказала Бриджит напряженным голосом — Ищейки Душ. Не позволяй им выть, так они метят свою добычу.
     Я уставился на трех огромных зверей, которые подошли и встали рядом друг с другом. Я узнал это название в тот момент, когда Бриджит произнесла его, она рассказывала мне эту историю много раз. Это были собаки из кельтской мифологии, "Гончие Аннуна", потустороннего мира из валлийских мифов. Что еще более важно, я вспомнил две вещи: что они ассоциировались с Дикой охотой и что вой этих огромных собак предвещал смерть любому, кто их слышал.
     Что я только что услышал.
     Отлично.
     — Есть еще какие-нибудь полезные советы? — Спросил я, наконец осознав, что так и не вытащил свое оружие, а просто стоял без дела, как дурак, и в конце концов вытащил Белую рукоять из ножен. Казалось, что клинок гудит в присутствии этих существ.
     — Кельтское серебро причиняет им боль — ответила она, показывая свой топор. — Кроме этого? Не умирай...
     Ближайшая гончая бросилась на него без предупреждения, двигаясь быстрее, чем могло позволить себе существо такого размера. Не раздумывая, я отчаянно взмахнул Белой рукоятью и испытал мгновенное удовлетворение, когда лезвие вонзилось глубоко только для того, чтобы с ужасом наблюдать, как гигантская гончая отшатнулась назад, подальше от лезвия, и рана затянулась извивающимися тенями.
     Через несколько секунд стало казаться, что я к нему даже не прикасался.
     — Райдер, ложись! — голос Бриджит прозвучал как удар хлыста, и я упал, не раздумывая. её топор просвистел над головой, оставляя за собой след серебристого света, и собака отпрянула с визгом, от которого задрожали окна над нами, когда она уклонилась от атаки.
     Неоновая вывеска китайского ресторана мерцала над головой, заливая все вокруг внезапными вспышками красного, это было достаточно дезориентирующе и без трех огромных демонических псов, пытавшихся разорвать нас на части. Я снова поднял клинок некрофима, держа его перед собой, как меня учили в таких фильмах, как "Горец" и "Гладиатор", но это были не люди с мечами, обращенными к нам, это были мифические существа, и они двигались, как жидкая тьма.
     — Они загоняют нас в угол — крикнула Бриджит, прижимаясь ко мне спиной. — Они перекрывают выход.
     Она была права. Три собаки расположились вокруг нас неровным треугольником, и с каждой секундой этот треугольник уменьшался. Я хотел ответить, но остановился, я почувствовал тепло, исходящее от моего кольца, в ответ на мою растущую панику, и, не раздумывая, выбросил руку вперед.
     Из моих пальцев вырвался порыв пламени, первобытной энергии, ударив ближайшего пса в массивную грудь.
     Зверь, казалось, едва заметил это.
     — Стихии сами по себе их не остановят — сказала Бриджит, её ирландский акцент становился все сильнее по мере того, как она говорила, что, как я заметил, происходило, когда она испытывала стресс — Они не от мира сего. Они из Иного мира, из царства Фей, и отправить их обратно практически невозможно, если только у тебя нет помощи фей. Но ты можешь ненадолго задержать их.
     Словно желая подчеркнуть свою мысль, она описала широкую дугу своим богато украшенным ручным топором, и там, где серебряное лезвие рассекало воздух, оставались следы бледного света. Ближайшая гончая шарахнулась в сторону от сияния, и я заметил, как тени, составлявшие его форму, словно подернулись рябью и исказились.
     Отчаянно пытаясь повторить это своими глазами, я снова посмотрел на кольцо.
     Тин Бхрейн, кольцо Брана Благословенного.
     Я был уверен, что здесь что-то должно быть. Бран был кельтским персонажем, собаки тоже были из этих историй…
     — Короли Древних рас носили его на протяжении тысячелетий, помимо всего прочего, он контролировал зверей, с которыми они охотились.
     Фраза из Серебряного Галстука эхом отдалась в моей голове, и, когда я оглянулась на зверей, у меня возникла идея.
     — Серебро причиняет им боль, но фейри, который пытался меня похитить, сказал, что мое кольцо управляло ими — сказал я — Но у меня есть и клинок, сделанный из крыла Старейшины Расы. Это, конечно, должно что-то значить?
     — Попробуй — мрачно ответила Бриджит, отчаянно размахиваясь, чтобы отогнать собак — Огненный шар был запущен инстинктивно, так что сфокусируй его как следует. Но помни, что твоя мать всегда говорила о Древней магии.
     Я не помнил, что моя мать говорила по этому поводу, но прежде, чем я успел обратить на это внимание, самая крупная из гончих набросилась на меня. Я встретил его атаку Белой рукоятью, и на этот раз, вместо того чтобы просто размахиваться вслепую, я сосредоточился на том, что подсказывали мне клинок, кольцо, моя душа. В металле чувствовалась сила, и когда массивные челюсти пса сомкнулись на моем горле, я позволил этой силе вырваться наружу.
     Древняя раса контролировала зверей, с которыми они охотились. Во мне течет эта кровь.
     Плохой пес.
     Белая рукоять вспыхнула почти с электрической силой, и там, где она ударила пса, тени не просто расступились, они разлетелись вдребезги, как черное стекло. Звериный вой боли был глубже любого земного звука, он резонировал у меня в груди, словно басовый динамик был слишком сильно сдвинут вправо в настройках.
     — О, это привлекло его внимание — пробормотал я, отступая назад. Кольцо на моем пальце теперь было горячим, и я чувствовал, как браслет на моем запястье гудит в ответ, а кулон холодит мою грудь. Тотем в моем кармане, однако, казался таким же мертвым и холодным, каким был всегда.
     Самих по себе этих элементов было недостаточно, Бриджит так и сказала, но, возможно, в сочетании с Белой рукоятью …
     Второй пес бросился на Бриджит, но она была наготове. её топор взметнулся по отработанной дуге, и внезапно воздух наполнился кружащимся мусором: газеты, коробки из–под еды на вынос, даже раздавленная пивная банка, попавшая под удар топора, все это закружилось вокруг нее, как миниатюрный торнадо, когда она впервые в бою применила настоящую магию. её защита. Если не считать небольших трюков за последние пару дней, я не представлял себе масштабов того, на что она была способна, и мои глаза расширились, когда я увидел настоящего Карточного мага, которым она когда-то была. Выпад пса увлек его прямо в этот водоворот, и там, где серебристый металл пивной банки коснулся его, его призрачная фигура зашипела и задымилась.
     — В сумерках они сильнее, — крикнула она, не отрывая взгляда от кружащих тварей — Промежуточное время. Рассвет, сумерки, полночь, тогда им легче переходить дорогу.
     — Увлекательная лекция — ответил я, парируя очередную атаку, звери теперь стали осторожнее — Но если у тебя нет способа быстро вернуться к полудню...
     Я не закончил фразу, потому что третья гончая, о которой я почти забыл, спрыгнула с пожарной лестницы над нами. Предупреждающий крик Бриджит потонул в рычании существа, когда его вес прижал меня к стене переулка. Белая рукоять была зажата между нами, и это единственное, что удерживало массивные челюсти от моего лица, и с такой близости я чувствовал запах его дыхания, вызвавший у меня мгновенное чувственное воспоминание о морозе и кладбищах.
     Однако, как только я понял, что борьба идет не в мою пользу, как только я вспомнил схватку с некрофимом на платформе метро и то, как я чувствовал себя там беспомощным, брошка с лисой на лацкане моего пиджака, подаренная мне по доброй воле, внезапно обожгла мою грудь холодом, распространяясь по всему телу, и в тот же миг у меня перед глазами раздвоилось, не от удара о стену, а от чего-то, ну, более странного. Аллея все еще была там, но поверх нее лежало что-то еще.
     Передо мной лежала лесная тропинка, выложенная древними камнями, и истинный облик пса был виден как нечто менее твердое, чем тень.
     Больше похоже на разрывы в самой ткани мира.
     — Бриджит! — крикнул я — Я вижу их, я имею в виду, действительно вижу!
     Она кряхтя описала топором еще одну серебряную дугу, которая отбросила назад одного из чудовищ.
     — Видишь что?
     — Промежутки! — вырвалось у меня, когда я понял, в чем дело — Они сделаны не из тени, они проникают сквозь нее!
     Собака, прижимавшая меня к земле, зарычала, её вес увеличился, как будто она знала, что я обнаружил. Но теперь я смог увидеть истину: места, где наш мир и царство кошмаров, из которого он пришел, пересекались, я знал, что делать, как будто кто-то буквально прошептал мне ответ на ухо. Белая рукоять задрожала в моей руке, и, не раздумывая, я повернул клинок вбок, пытаясь разрезать не плоть существа, а скорее пространство, которое оно занимало.
     Эффект был мгновенным. Тело собаки разлетелось в клочья, как папиросная бумага под дождем, её вой оборвался на полуслове, когда её дернули обратно туда, откуда она пришла. Внезапное отсутствие веса заставило меня споткнуться и чуть не упасть.
     — Неоновая вывеска! — голос Бриджит вернул меня к реальности — Включи свет!
     Она отступила к боковой стене китайского ресторана, её топор отражал красное свечение неровными узорами, и я понял, что она имела в виду. Оставшиеся гончие избегали источников искусственного света, держась в более глубоких тенях. Но теперь я понял почему. Неон был не просто светом, он закреплял нашу реальность, затрудняя им сохранение своего присутствия здесь.
     Самая крупная из двух оставшихся гончих кружила вокруг нас, двигаясь как масло по воде. её напарница, поняв, что мы больше не являемся её добычей, отступила в более глубокую тень возле мусорного контейнера, но я все еще мог видеть, как её горящие синим пламенем глаза следят за нашими передвижениями. Над головой вспыхнула неоновая вывеска, и в этой короткой темноте оба зверя рванулись вперед.
     — Спереди и сзади! — крикнула Бриджит, но я уже двинулся дальше. Влияние броши с лисой на меня изменило все. Я мог видеть пути, по которым они должны были идти, то, как они были связаны с тенями, предвидеть пути, по которым они должны были идти, словно они были нарисованы в воздухе дымом. Белая рукоять взметнулась, когда я развернулся, и на этот раз я целился не в собаку, а в темное пятно, сквозь которое она вот-вот должна была пролететь.
     Лезвие прорвало ткань врат, которые они использовали, и зверь по инерции пронесся половину пути, прежде чем проход обрушился. Он издал сдавленный вопль, оказавшись в ловушке между мирами, его форма мерцала, как при плохом приеме. На мгновение мне стало не по себе, пока я не понял, что он хочет меня съесть. После этого я уже не был так обеспокоен.
     Позади себя я услышал, как топор Бриджит ударился обо что-то твердое, а затем раздался звук, похожий на треск льда. Воздух наполнился запахом мороза и озона, когда её лезвие с серебряной гравировкой разрушило фигуру другой гончей. Но звук, который издало в ответ наше пойманное животное, не был воем боли или даже гнева, это были слова, древние и холодные, на языке, которого я не понимал.
     Бриджит, однако, поняла. Я понял это по тому, как она напряглась.
     — Что там было написано? — Спросил я, направив Белую рукоять на сопротивляющееся существо.
     — Здесь сказано: "Ходящий возвращается на тропу" — ответила она напряженным голосом. — Райдер, это старая магия. Очень старая. Нам нужно...
     Остальная часть её предупреждения оборвалась, когда пойманная в ловушку гончая предприняла последнее, невероятное усилие, вырываясь из рушащихся ворот. Но вместо того, чтобы напасть снова, она отступила, увлекая за собой своего раненого товарища. Их очертания растворились, превратившись обратно в обычные тени, но эти горящие голубые глаза не отрывались от меня до самого конца.
     Во внезапно наступившей тишине гудение неоновой вывески показалось мне невероятно громким. Я почувствовал, как ноют мои мышцы, как слегка дрожит рука, сжимающая рукоять Белого меча. Булавка "лисы затихла у меня на груди, больше не издавая мощного гудения, теперь это был просто еще один кусок металла.
     — Что ж — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно — это было весело. Думаешь, они были связаны с убийцами моей матери? Их послали выполнить работу, которая не удалась лакеям?
     Лицо Бриджит было необычно серьезным, когда она доставала свой топор.
     — Нет — прошептала она — Это было что-то совсем другое. Это были не боевые собаки, Райдер. Я думала, они охотились за мной, но, похоже, это были просто посланцы.
     — Посланцы? Какое послание подразумевает попытку перегрызть нам глотки?
     — Такое, которое доказывает, что ты достоин его получить — Бриджит почти выдохнула от облегчения, взглянув на брошку с лисой — И ты только что кое-что доказал кому-то древнему и могущественному.
     Я хотел спросить еще что-то, но меня прервал звук приближающихся сирен. Должно быть, во время нашей ссоры кто-то что-то услышал. Бриджит уже двигалась в сторону улицы, и я последовал за ней, убирая Белую рукоять в ножны. Но когда мы вышли из переулка, я не мог отделаться от ощущения, что мы только что прошли какое-то испытание.
     Хотел бы я знать, кто его проводил.

22. ЗЕЛЕНЫЙ ЧЕЛОВЕК

     Адреналин от нашей схватки с гончими все еще бурлил во мне, когда Бриджит повела меня вглубь Нижнего Ист-Сайда. Мы проезжали мимо лавок с лапшой и винных погребков, их яркие неоновые вывески соперничали с последними лучами заходящего солнца. В конце концов Бриджит остановилась перед чем-то похожим на общественный сад, до невозможности втиснутым между двумя многоквартирными домами.
     — Зеленая дверь — сказала она, толкая кованые железные ворота, которые на самом деле не могли выдержать массы плюща, разросшегося над ними — Она здесь уже несколько десятилетий, если знать, где её искать. Кроме того, это лучшее место в Нью-Йорке, где можно получить информацию о старых порядках.'
     Когда я вошел в ворота, то уставился на сад за ними. Это было неправильно, не так, как с Акулой, но близко к тому. Пространство между этими зданиями не должно было вместить то, что я видел. Если бы это было правдой, то застройщики по всему городу боролись бы за то, чтобы выкупить и перестроить это пространство под новые квартиры или офисы. Дорожки вились между заросшими клумбами с травами и цветами, некоторые из которых, я был уверен, произрастали не на Манхэттене.
     Или в этом измерении.
     — Мы все еще в Нью-Йорке? — Спросил я, следуя за ней по вымощенной плиткой дорожке.
     — Технически — улыбнулась Бриджит, но в её голосе слышалось напряжение — Просто постарайся не пялиться.
     Не знаю, чего я ожидал увидеть посреди этого дикого, разросшегося поместья, но я точно знаю, что это был не паб. Тем не менее, так оно и было, и паб в центре сада выглядел так, словно его привезли оптом из сельской Англии, возможно, откуда-нибудь из Беркшира, с фахверковыми стенами в стиле тюдоров и окнами со свинцовыми переплетами.
     На вывеске над дверью было изображено лицо человека, целиком состоящее из листьев и виноградных лоз. Вывеска мягко покачивалась, несмотря на полное отсутствие ветра. Над дверью не было названия, только традиционное изображение Зеленого человечка.
     Я предположил, что если вы можете прийти сюда выпить, вам на самом деле не нужно знать название паба.
     Войдя в паб и увидев, что внутри он такой же традиционный, как и снаружи, я уже собирался спросить, на что мне не следует пялиться... когда увидел его. Бармен был огромен, почти семи футов ростом, одет в безупречную белую рубашку и зеленый жилет. Для всех остальных посетителей паба, а я заметил, что за столиками, которые, казалось, терялись в тени, были и другие, он, вероятно, выглядел совершенно нормальным, хотя и необычно высоким. Но значок с лисой все еще был активен после нашей встречи с гончими, и каким-то образом я понял, что все еще могу видеть сквозь чары.
     Его кожа выглядела так, словно была сделана из древесной коры, а волосы напоминали каскад дубовых листьев. Когда он улыбался, его зубы превращались в белые камни, а глаза …
     Что ж, его глаза были старше, чем сам город.
     — Добро пожаловать в мой дом — сказал он, и в его голосе послышались нотки шелеста листьев — Хотя я вижу знакомые лица, которые смотрят на меня.
     — Райдер, это Джерролд — улыбнулась Бриджит — Я знаю его с детства. Хотя тогда он еще не продавал мне алкоголь.
     Я уставился на мужчину, Зеленого Человечка, и в замешательстве покачал головой, пока не понял, что и Джеррольд, и Бриджит наблюдают за мной. Ни один из них, вероятно, не понимал, что я могу видеть сквозь чары, которые он в данный момент носил.
     — Как долго ты носишь это имя? Я знаю, что это не твое настоящее имя.
     Я поднял руку, осознав, что говорила на автопилоте.
     — Прости — сказал я — Меня просто сбили с толку. Приношу свои извинения...
     — Ты меня видишь? — Бармен, если это действительно был он наклонился вперед, уставившись своими древними глазами на лацкан моего пиджака — Ах, конечно. Значок сионаха. Вот это то, чего я не видел очень давно.
     Я посмотрел на значок с лисой.
     — Сионнах?
     — Сионнах по-гэльски означает "лиса" — объяснила Бриджит — Происходит от "Сионайн", что означает "обладатель мудрости".
     — Они могут менять форму, а слово "shenanigans", как полагают, происходит от ирландского слова sionnachuighim, что означает "я играю лису". А ты играешь лису? — Джеррольд уставился на меня почти голодным взглядом — Ты можешь видеть сквозь вуали, как это делают они?
     — Если он мот видеть тебя, значит, он тоже способен — рассмеялась Бриджит.же
     — У меня действительно много имен — кивнул Джеррольд, возвращая разговор в первоначальное русло — Некоторые называли меня Херн, Джек-в-Зеленом, Робин Гудфеллоу, все они были использованы. Сейчас я известен как Джеррольд, но я не могу вспомнить, почему я использовал это имя. Наверное, тогда оно мне нравилось.
     Он посмотрел на Бриджит.
     — Ты не говорил мне, что он был помечен.
     — Я не знала до сегодняшнего дня — ответила она — Джерролд, это...
     — Райдер Уэйтс — прервал он её — Да. Мы все знаем, кто он такой. Хотя я подозреваю, что он сам себя больше не знает.
     — Послушайте — сказал я, устав от того, что люди знают обо мне больше, чем я сам — Если это будет еще один загадочный разговор о пророчествах и судьбах, то я на сегодня сыт по горло. Мы только что отбились от трех демонических псов, и...
     — Тебя нашли Cŵn Annwn? — на смуглом лице Джерролда отразилось беспокойство — Это интересно.
     — Интересно, это не то слово, которое я бы использовал — пробормотал я.
     Но прежде чем я смог продолжить, Джеррольд поднял палец цвета древесной коры, останавливая меня, и указал на кабинку, которая почему-то казалась более уединенной, чем остальные, несмотря на то, что была на виду.
     — Садись. Вы оба. Этот разговор не из тех, которые ведут стоя.
     Стол в кабинке был сделан из цельного куска древнего дуба, который за столетия использования стал гладким. Пока мы сидели, я заметил, что древесина, казалось, сдвигается и движется, как вода, текущая подо льдом. Джеррольд поставил на него три бокала, каждый из которых был наполнен чем-то, что слабо светилось янтарем.
     — Медовуха — сказал он, поймав мой подозрительный взгляд — В этом нет ничего волшебного. Ну, нет ничего более волшебного, чем обычное брожение.
     Я сделал глоток. На вкус это было как летнее солнце и далекие воспоминания, поскольку Бриджит быстро рассказала Джерролду о нашей предыдущей встрече и битве с Гончими Аннуна.
     — Булавка означает, что ты имеешь право перемещаться между мирами — объяснил Джеррольд, когда она закончила — Сионнах, это не тот дар, который дается просто так. Или без цели.
     — Мне дала это Капер — сказал я и продолжил, увидев его смущенное выражение лица — Старшая фейри. Я назвал её так из-за одежды, которую она носила. Я не спрашивал её настоящего имени.'
     — Я вижу, ты хорошо поработал, немного разобравшись в правилах — Джеррольд переглянулся с Бриджит — И все же он принял подарок от одной из Прекрасного народца?
     — Она отказалась от всех обязательств — поспешно добавил я — Девятка, то есть Девятка Пик сказала, что это законно.
     — Кто-нибудь из Колоды должен был знать — пробормотал он, почти про себя. Затем, уже громче, продолжил, глядя на Бриджит — События развиваются быстрее, чем мы ожидали. Число исчезновений увеличилось.
     — Бриджит упомянула об исчезновениях. Что это значит? — Спросил я, но Бриджит уже кивнула, как будто это подтверждало её подозрения.
     — Волшебники смешанной крови — сказал Джеррольд — Те, кто связан с несколькими традициями. Или те, кто женился вне своего двора.
     Он многозначительно посмотрел на меня.
     — Такие, как ты.
     — Больше всего пострадало сообщество Диких Карт — добавила Бриджит — Независимые практикующие. Более легкие мишени.
     Джеррольд деревянными пальцами выводил узоры на поверхности своего бокала с медом.
     — Они раскололись год назад — сказал он — Некоторые остались верны своему курсу, но самые нетерпеливые теперь называют себя Отверженными. Последователи Джокера. Но идеология, которой они придерживаются...
     Он взглянул на Бриджит.
     — Знакомо, не так ли?
     — Я помню, что видела это в Трефах, когда еще работала в Колоде — прошептала она — Движение "за чистоту" существует уже давно.
     При упоминании Треф я вспомнил реакцию Туза Треф на мое появление в комнате с Колодой. В то время я думал, что ненависть в её глазах была личной, но что, если она была идеологической?
     — Знаете, они пили здесь — вздохнул Джерролд — Все они. Я помню Миранду подростком. Джонатан в детстве сидел на высоком стульчике из веток, пока его родители говорили о революции. Даже Сьюзен...
     — Вы знали мою мать?
     — Конечно — улыбнулся Джеррольд — Я даже знал тебя, когда ты был еще очень маленьким.
     Он указал на очень маленький рост.
     — Хотя я догадывался, что ты этого не помнишь — продолжил он, и в его голосе послышались нотки грусти — Жаль. Мы неплохо провели время в Гринвуде.
     Я хотел пошутить по поводу того, как неправильно это прозвучало, но потом понял, что Джерролду, возможно, тысячи лет, и он не понимал, как можно что-то вырывать из контекста.
     — Я показал твоей матери её первую защиту — продолжил он, погрузившись в воспоминания — Я был горд, когда она научила этому тебя. Я был опечален, когда у тебя это отняли.
     — Может быть, ты мог бы научить меня этому еще раз? — предложил я, но Джеррольд быстро покачал головой, и я понял, что маленький ребенок, которого он знал тогда, не был таким уж очевидным "Разрушителем миров".
     Внезапная мысль осенила меня.
     — Вы знали моего отца?
     — Действительно, я знал его — ответил Джеррольд.
     — Не могли бы вы назвать мне его имя? Похоже, больше никто не хочет мне об этом рассказывать.
     — Никто не может быть таким старым и бесстрашным, как я — улыбнулся Джеррольд. — Твой отец...
     Я не могу объяснить, что произошло дальше, Джеррольд продолжал говорить, но это прозвучало как самый громкий, самый пронзительный звук в моей жизни, такой громкий, что мне пришлось зажать уши руками, и я увидел, что Бриджит и другие посетители сделали то же самое.
     Услышав это, Джеррольд поднял бровь, сделанную из травы, и остановился.
     — Ну, я знал твоего отца — поправил он — Но, похоже, я не могу произнести его имя. Древняя магия. Древняя.
     Он улыбнулся, снова показав свои каменные зубы.
     — Хотя, возможно, не такая старая, как я.
     — Что все, кроме меня, знают, кто мой отец?
     — Те, кому нужно знать, знают, но это очень небольшая группа. Даже у меня есть только предположения, а твоя мать никогда не говорила — ответила Бриджит. Это было частью соглашения, когда тебя изгнали. Твое происхождение пришлось скрывать.
     — Ты имеешь в виду, от меня.
     — От всех — прервал её Джеррольд — Но особенно от тех, кто может использовать это против тебя. Например, от этих отказов. Они что-то строят, Райдер. Что-то, что угрожает всему, что мы построили после подписания соглашений.
     Я сделал еще глоток меда, позволяя его теплу растекаться по телу.
     — И что именно ты хочешь, чтобы я с этим сделал?
     — Хочу? — смех Джерролда был подобен ветру, колышущему осенние листья — Я хочу, чтобы ты выжил, мальчик. Что бы ни случилось, ты в центре всего этого. Независимо от того, помнишь ты, кто ты такой, или нет.
     Он снова повернулся к Бриджит.
     — Ему нужно научиться пользоваться этими предметами — сказал он, и это прозвучало скорее как приказ, чем как предложение — Ты сказал, что кольцо сработало? Если это так, то мы знаем, что и другие смогут. Если он научится приводить их в действие, у него может получиться работающий фокус магии, возможно, он даже сможет извлечь часть скрытой энергии, которая накапливается.
     Бриджит собралась что-то ответить, и по выражению её лица я уже понял, что это противоречило моему предложению, но Джеррольд начал ворчать и грозить ей пальцем.
     — Не начинай меня беспокоить из-за того, что он мог вспомнить свое прошлое, стать неуравновешенным и все такое — упрекнул он — Я достаточно насмотрелся на таких, как он, которые приходят и уходят. И Райдер, первый, кто вернулся. Первый, кто использует предметы.
     — Первый, кто не сгорел от перегрузки? — сердито добавила Бриджит. Я посмотрел на Джерролда, и он пожал плечами.
     — Нельзя иметь все сразу — улыбнулся он — Послушай. По мере того, как он прогрессирует, он будет вспоминать. И когда он это сделает, я бы предпочел, чтобы он был готов к этому.
     Он сунул руку в карман жилета и вытащил визитку. Это была богато разрисованная карта Таро, но вместо номера или названия, такого как "Мир" или "Дурак", на ней было просто написано "Зеленый лес", а на фасаде был изображен Зеленый человечек, имитирующий вывеску снаружи.
     — Я тебе нужен? Ты позвонишь мне — сказал он, передавая записку — Ты проводник перемен, а перемены, это хорошо.
     Закончив, он снова посмотрел на Бриджит.
     — Кто-то собирает магов со смешанной магией и творит ужасные вещи — сказал он — Убивает их. Истощают их. Или, что еще хуже, используют в своих целях.'
     Я не был уверен, что использовать кого-то хуже, чем убивать, но я держал рот на замке.
     — Что нам делать? — спросила Бриджит.
     На это Джеррольд снова пожал плечами.
     — Бармены выслушивают ваши жалобы и вносят предложения — сказал он — Мы не даем указаний. Но, поскольку Колода вот-вот вступит в войну, тот, кто управляет Дикими Картами, обладает армией, достаточно достойной, чтобы внести изменения.
     Сказав это, он бросил последний взгляд на мою заколку с лисой, усмехнулся, допил свой мед и поднялся, кивнув мне, поцеловав руку Бриджит и оставив нас наедине.
     — Полагаю, на этом разговор окончен — улыбнулся я.
     — Скажи спасибо, что нас не выгнали — ответила Бриджит, когда я добавила карту Гринвуда в свою импровизированную колоду. Он был здесь еще до того, как Старейшины начали подумывать о том, чтобы занять его место. Он не очень хорошо понимает приветствия и прощания.
     Она встала, осушив бокал с медом.
     — И допивай напиток, хочешь ты этого или нет — она указала на недопитый бокал, стоявший передо мной — В древней и средневековой Ирландии распитие меда было ключевой частью церемонии инаугурации короля.
     — Но я не король.
     — Нет, но теперь ты, должно быть, понял, что символизм, это все — рассмеялась Бриджит.

     Обратный путь через сад показался мне длиннее, чем было на самом деле. Вечер уже полностью сгустился, и между растениями заплясали странные огоньки, может светлячки, а может, что-то совсем другое. Я не спрашивала.
     — Что ж, это было интересно — сказал я, когда мы снова оказались на улице, после "Зеленой двери" звуки города казались на удивление нормальными — Пабом управляет человек-дерево, который знает моего отца, но не может назвать его имени.
     Бриджит слегка улыбнулась.
     — Джерроль, один из старейших. Он был здесь еще до Нью-Йорка, даже до Нового Амстердама. Помнишь историю, которую Бенни рассказывал о маге Ленапе, убившем змею? Наверное, Джеррольд научил его этому.
     Я остановился на улице.
     — Я хотел тебя кое о чем спросить — начал я — Но тут появились чертовски большие собаки и попытались нас съесть. Ты когда-нибудь встречала семью, в которой был бы ребенок по имени Дориан? Он участвовал в нападении на пентхаус. Он сказал, что мы знали друг друга детьми.
     Улыбка Бриджит исчезла. Она отошла на несколько шагов, прежде чем ответить.
     — Вы были друзьями — сказала она наконец — Принадлежали к одному кругу, дети из внутренних рядов Колоды. Те, кого они называли наследниками.
     — Часто были семейными детьми? — Пошутил я, но бледное выражение лица Бриджит остановило меня — Сколько наследников было связано со смешанной магией?
     — Слишком много — кивнула Бриджит — И большинство погибло. В основном, от несчастных случаев. Или болезней. С которыми мы не могли бороться.
     Это звучало очень удобно. Я хотел спросить больше, но фигура в гламурной маске требовала моего внимания больше.
     — Мы были близки?
     — Очень — теперь её голос звучал напряженно — Пока твои силы не взорвались, и ты не изменил его жизнь навсегда. Что сделало то, что произошло после твоего изгнания, еще хуже.
     — Что ты имеешь в виду?
     — Очевидно, я могу полагаться только на то, что мне рассказали члены Колоды, которые поддерживали с нами связь, но после твоего изгнания, после всего, что произошло? Дориан изменился. Или, может быть, он просто стал больше похож на того, кем был всегда. Его семья состояла из Бубен, карт с низким номером, но, тем не менее, из колоды. Карьеристы, которые знали, что они самые сильные в мире, но их сын может превзойти их всех. У него была сестра, и на нее постоянно не обращали внимания. Когда ты... Ну, я не могу сказать, но когда тебя сочли угрозой, это произошло из-за проблем с сестрой Дориана, Ребеккой.
     Она замолчала, глядя на меня.
     — И прежде чем ты спросишь, я не могу тебе ответить. Все, что я могу сказать, это то, что твоя мать была Королевой, а ты был назначен Пиковым Валетом — продолжила она, и я уловил нотку горечи в её голосе — Ты никогда не знал, каково это, рыться в цифрах. И даже тогда знать, что сотни, тысячи людей хотят занять твое место.
     — Что ж, к счастью для меня, я ничего этого не помню — огрызнулся я, возможно, слишком резко, и пожалел об этом, когда лицо Бриджит вытянулось, когда она поняла, что сказала.
     — Райдер, я...
     — Я знаю — выдавила я улыбку — Ты рассказывала мне о Дориане?
     — Он всегда верил в старые обычаи, в то, что магические родословные должны быть "чистыми" — продолжила Бриджит, оглядывая улицу, словно опасаясь, что нас подслушивают — После того, как ты ушел, он стал более радикальным. Начал связываться с экстремистскими группировками. Так и не вступил в Колоду, хотя его младшая сестра вступила. Ты с ней встретился
     Она вздохнула.
     — Она встретила нас в аэропорту.
     — Водитель-альбинос? Бубновая четверка?
     Бриджит кивнула.
     — Она заняла его место, когда он ушел.
     Я вспомнил водителя, который встретил нас.
     Ты знала меня, когда у меня была светлая кожа, Бриджит.
     Я вспомнил, как Бриджит и Бенни, казалось, были удивлены, увидев ее. Что, по-видимому, у меня с ней не ладилось?
     И снова её слова прозвучали эхом.
     И я хорошо знаю тебя, Уэйтс.
     Никогда еще я так сильно не хотел вернуть свои воспоминания, как в этот момент.
     — И теперь он работает со Сброшенными? — Спросил я, пытаясь заставить себя вернуться к обсуждаемой теме.
     — Это не грехопадение, Райдер. Это выбор — глаза Бриджит сузились, голос стал холодным — Когда он сказал, что знает тебя, это была не ностальгия. Это была манипуляция. Парень, которого ты знал, ушел.
     Я подумал о мужчине в пентхаусе, в его голосе звучала странная смесь фамильярности и угрозы.
     — Знал ли я? Я имею в виду, раньше. Знал ли я, во что он превращается?
     — Ты пытался помочь ему — прошептала она — Во всяком случае, я так слышала. Пытался указать ему другой путь. Но некоторые люди не хотят, чтобы им помогали. Они хотят быть правыми.
     После этого мы некоторое время шли молча. На улицах становилось все оживленнее по мере того, как вступала в свои права ночная жизнь, люди искали в барах и клубах свою магию. Никто из них не заметил нас, просто еще два лица в толпе.
     — Нам нужно вернуться в отель "Авалон" — наконец сказала Бриджит — Бенни хотел встретиться с нами там. Что-то насчет итальянского двора Таро, который хотел поговорить.
     — Опять загадочные разговоры?
     — Наверное. Но на самом деле они могут рассказать нам что-нибудь полезное.
     — О Тристане?
     — Среди прочего.
     Она взглянула на меня.
     — Просто помни, что у каждого свои планы, Райдер. Даже у тех, кто пытается помочь.

23. СТАРШИЙ АРКАН

     Бенни ждал в вестибюле отеля "Авалон", но это был уже не тот Бенни, которого я знал. Слегка помятый вид антиквара пропал, даже цветной костюм, в котором он был на утренней встрече, сменился. Теперь на нем был строгий темно-синий костюм, а его обычная непринужденная поза сменилась чем-то более официальным.
     Он выглядел тем, кем и был на самом деле: бывшим королем, правящим при дворе.
     — Итальянцы ждут — сказал он без предисловий — Бриджит, несколько минут назад заходил Дэвид. Сказал, что ему нужно поговорить с тобой в твоей комнате.
     — Он не сказал, по какому поводу? — Спросила Бриджит.
     — Я думаю, он разозлился из-за того, что вас с Райдером чуть не съели гигантские призрачные псы — прорычал Бенни, и я увидел гнев в его глазах, либо из-за того, что Бриджит подвергла меня какой-то опасности, либо из-за того, что его там тоже не было.
     Бриджит была достаточно умна, чтобы не спорить. Она кивнула, сжала мою руку и направилась к лифту. Я хотел последовать за ней, но Бенни схватил меня за руку.
     — Не туда — сказал он — Мы воспользуемся одной из комнат для переодевания.
     — Что?
     — Сейчас увидишь.
     Он повел меня по коридору, которого я раньше не замечал, хотя подозревал, что в "Авалоне" есть много такого, на что обращаешь внимание, только когда это необходимо. Дверь, у которой он остановился, была из простого дерева, без каких-либо надписей, за исключением номера 13
     Конечно.
     — Эти комнаты частично находятся за пределами обычного пространства — объяснил Бенни, держа руку на дверной ручке — Они приспосабливаются к магическим традициям их обитателей. Они полезны для дипломатических встреч. Складное пространство, карманные домики и тому подобное.
     Он склонил голову набок и уставился на меня.
     — Как в "Зеленой двери" — сказал он — Принцип тот же, но менее постоянный.
     Я заставил себя не вздрогнуть от этой реплики. Бенни, похоже, знал, где я был весь день.
     — Ты приставил кого-нибудь следить за мной? — Спросила я с нарастающим гневом в голосе — Или меня как-то пометили?
     — Райдер, ты сейчас самый известный маг в Нью-Йорке — вздохнул Бенни, качая головой — Черт возьми, все следят за тобой. Люди бьют в барабаны, посылая сообщения всем без исключения. Ты с Девяткой встречаетесь лицом к лицу с Сброшенными, которые уходят без боя. Ты с Бриджит сражаетесь с чертовыми Призрачными гончими, а затем отправляетесь поговорить с Зеленым Человеком в его вонючем пабе. Общественные места, заполненные магами. И даже не заставляй меня рассказывать о том, как ты с Девяткой открыто беседовали с Королевой Червей здесь, во дворе!
     Я подождал, пока он замолчит.
     — Ты злишься, что я встретился с ней? — спросил я — Или ты злишься, что я встретился с ней без тебя? Что я сражался с Сброшенными и собаками без тебя?
     Бенни попытался огрызнуться в ответ, но потом осекся.
     — Я беспокоюсь о тебе — сказал он наконец. А потом, словно забыв о последних двух минутах, улыбнулся, постучал по моей брошке с надписью "Фокс", подмигнул мне и оглянулся на дверь с табличкой "13".
     — В отеле "Авалон" полно таких помещений. Ограниченность, реальность размывается. Вот почему твоя мать проводила здесь так много времени.'
     Эта фраза заставила меня вспомнить о лакомствах для собак, которые мы нашли в квартире мамы Сьюзен.
     — Как ты думаешь, Джарвис может быть в одном из этих мест?
     Бенни склонил голову набок, обдумывая это, и медленно кивнул.
     — Умный парень — сказал он — Поговаривали, что ты поместил его куда-то, чтобы предотвратить ответные атаки, но она могла знать, где это находится. Однако, все по порядку.
     Он открыл дверь, и я вошел внутрь …
     Я не был уверен, во что я вляпался.
     Помещение, казалось, постоянно перемещалось между современным офисом в Нью-Йорке и палаццо в стиле итальянского ренессанса. Мраморные колонны то появлялись, то исчезали из бетонных стен, светодиодные светильники чередовались с горящими факелами.
     — Райдер, познакомься с представителями итальянского Двора Таро — Бенни экстравагантно помахал рукой — Королева Пентаклей, Принц Клинков и Отшельник.
     На другом конце комнаты меня ждали представители Двора Таро. Трое из них в костюмах, которые, вероятно, стоили больше, чем я зарабатывал за год.
     Заработал ли я еще хоть сколько-нибудь за год? Была ли у меня еще работа?
     Я понял, что так и не позвонил на работу и не сообщил им, что ухожу. Конечно, телемаркетинговые компании по чистке ковров, это не такая уж большая работа, но как я мог просто уйти?
     Бенни. Чертов Бенни. Он нанес мне удар. Он должен быть.
     Я сделал мысленную пометку позвонить в офис, как только уйду, прежде чем снова обратить свое внимание на людей, наблюдающих за происходящим в другом конце комнаты. Их единственные уступки своему положению были незаметными: булавка для галстука с мечом здесь, запонки с пентаклями там.
     Сила, но сдержанная.
     Королева Пентаклей, одетая в костюм того же фасона, что и мужчины рядом с ней, что придавало ей нестареющий стиль и в то же время подчеркивало её привлекательность, улыбнулась, когда мы вошли. Она была высокой, стройной, с длинными черными волосами, туго стянутыми на затылке, и темно-карими, почти черными глазами.
     — Добро пожаловать — сказала она — Мы надеялись поговорить с новым партнером нашей своенравной дочери.
     Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, кого она имела в виду.
     Девятка. Конечно.
     Я вспомнил замечание, которое она сделала ранее в тот день.
     В честь нее в детстве меня называли Королевой Клинков. Сейчас мне всего девять лет.
     Еще семь лет назад её мать была Королевой Клинков при Дворе Таро. Было понятно, что Таро считает её своей дочерью. И назову её своенравной за то, что она ушла и пошла играть в Карты. Но, прежде чем я успел это осознать, её слова уже повисли в воздухе, обдуманные, как брошенный нож.
     — Девятка только вскользь упомянул о Суде Таро — осторожно сказал я.
     — Конечно — улыбнулась королева — Наша маленькая танцовщица клинка предпочитает хранить свое наследие в тайне.
     Мужчина с булавкой для галстука с мечом, принц Клинков, как я предположил, средних лет, с черными волосами и бородой, издал негромкий звук неодобрения.
     — Она отрицает свое право по рождению. Техника владения мечом не предназначена для сокрытия.
     По крайней мере, это объясняло два кинжала-близнеца. И то, как Девятка сражалась, плавно изящество и смертоносно точно. Но было что-то еще, о чем они не говорили напрямую.
     Комната снова завертелась, стены из бетона превратились в мрамор. Над головой появилась люстра, которая затем трансформировалась в встроенное освещение. У меня от этого разболелась голова.
     Бенни заметил это, когда я ущипнул себя за переносицу.
     — Ты в порядке? — тихо спросил он.
     — Я бы хотела, чтобы эта чертова комната приняла решение — пробормотал я.
     Бенни нахмурился в замешательстве, прежде чем на его лице отразилось осознание. Тем временем Отшельник, самый старший из троих, лысый мужчина, которому, очевидно, было за восемьдесят, но на самом деле ему, вероятно, было за сотню, услышав это, наклонился ближе.
     — Ты чувствуешь колебания? — прошипел он, и в его глазах появился страх — Твоя сила, она возвращается?
     — Нет, это вот эта булавка — я указал на лису, и меня на мгновение позабавило, что все трое мгновенно проделали те же движения, что и Девятка, вероятно, тоже ничего не обнаружив — Я думаю, это показывает мне различия.
     — Ты не вспоминаешь свое прошлое? — спросил Отшельник.
     — Простите, нет.
     — Жаль — я увидел неподдельную печаль в его глазах — Я какое-то время опекал тебя, Райдер. Я надеялся, что ты вспомнишь своего старого друга Риккардо.
     Я покачал головой, чувствуя себя еще более виноватым.
     — Простите — печально ответил я — Но, в некотором смысле, это хорошо, что я не помню, верно?
     Между ними тремя произошел небольшой разговор, и в конце концов королева перевела взгляд на меня, кивнув.
     — Нам не позволили присутствовать на твоей аудиенции с Колодой — заговорил принц Клинков — Политика, протокол, какие бы оправдания они ни приводили, мы знали, что это стронзат. Но мы с беспокойством наблюдали за развитием событий.
     Я предположил, что "стронзат" означает чушь собачью или что-то подобное.
     — Особенно это касается Тристана, который заменил тебя в Колоде — добавила королева Пентаклей — Мы помним, как он жил в Италии.
     — Он учился у вас?
     — Это было его прикрытием — булавка для галстука принца Клинков сверкала, как настоящий клинок — По правде говоря, он встречался с определенными группировками. Теми, кто верит в сохранение чистых магических родословных.
     — В Таро они тоже есть — объяснил Бенни — Похоже, что все колоды, независимо от того, что в них есть, сталкиваются с одной и той же проблемой. Это не только здесь.
     — Те самые, из-за которых исчезают, маги смешанной магии? — Спросил я и, увидев их обеспокоенные взгляды, объяснил — Уличных магов, владеющих смешанной магией, убирают. Никто не знает, убивают их или как-то используют.
     — Связано, да. Но дело гораздо глубже — Королева Пентаклей посмотрела на остальных, словно собираясь что-то сказать, и, дождавшись кивка Отшельника, продолжила — Его повышение до Валета было не просто случайным, Райдер. Это было спланировано. Часть более масштабного узора.
     На мгновение я растерялся, почему Королева обратилась за разрешением к Отшельнику, но потом вспомнила, что в колоде Таро Старшие арканы стоят выше младших, как Королевские карты выше номерных. Отшельник был там самым влиятельным членом, даже если все, что он делал, это говорил о моем воспитании.
     — Кем?
     — Это — мягко перебил его Бенни — вопрос для другого раза.
     Улыбка Королевы стала понимающей, как будто она поняла, что сейчас не время перегружать слегка эмоциональную ядерную бомбу еще большим драматизмом.
     — Конечно. Мы не хотели бы раскрывать слишком многое слишком рано. Но знай, Райдер Уэйтс, ты стал символом конфликта, который назревал на протяжении многих поколений.
     — Я не хочу быть символом — сказал я — Я просто хочу получить ответы.
     — Эти два понятия не являются взаимоисключающими — ответил Принц Клинков — Но спроси себя вот о чем: почему они назначили тебе Девятку в качестве партнера? Ту, кто лучше других понимает, что значит нарушать традиции?
     — Потому что она была протеже моей матери.
     — И почему Сьюзен Уэйтс взяла её к себе?"
     Я вспомнил слова Девятки по этому поводу, и мое лицо потемнело.
     — Несмотря на всю эту чушь о "своенравной дочери", тебе на нее наплевать — прошипел я — Моя мать забрала её с улицы. Где ты был тогда?
     — Это правда, мы не спускали с нее глаз — заговорил Отшельник — Но это был её выбор. Она спряталась от нас, зная, что мы попытаемся остановить ее.
     Комната снова изменилась, и на этот раз я уловил что-то в этом изменении, мелькание других пространств, похожих на Зеленый лес, по которому я проходил ранее "Авалон" был не просто отелем, это был лабиринт взаимосвязанных реальностей.
     — Твоя мать понимала это место — сказала Королева Пентаклей, уловив мое замечание — Она знала его секреты. Его возможности.
     — И его опасности — добавил Принц Клинков — Меняющиеся комнаты могут быть непредсказуемыми. Один неверный поворот, и ты можешь оказаться совсем в другом месте.
     Например, там, где был Джарвис.
     Я посмотрел на Бенни, который слегка кивнул. Он думал о том же.
     — Ладно — сказал я, поворачиваясь обратно к площадке — Уже очень поздно, у меня был действительно тяжелый день, и я бы больше всего на свете хотел забыть половину того, что узнал сегодня. Что вам нужно от меня или что вы мне предлагаете?
     — А с чего ты взял, что у нас есть и то, и другое? — Отшельник улыбнулся.
     — Потому что я, по сути, уже около двенадцати часов являюсь частью вашего мира, и все, что я видел, это людей, которые чего-то хотят от меня или хотят, чтобы я что-то получил от них.
     Королева посмотрела на Бенни и улыбнулась.
     — Мы соблюдаем соглашение — сказала она, кивая — Ваше слово по-прежнему остается вашей гарантией.
     Я оглянулся на Бенни, который пожал плечами.
     — Они хотели убить тебя, если бы подумали, что ты представляешь угрозу или легко поддаешься контролю — ответил он, наблюдая за тремя представителями Суда Таро — Похоже, ты выжил.
     — Знаешь что? — проворчал я — Я не знаю, что с тобой делать. Я бы хотел сходить на одну встречу, всего на одну встречу, не беспокоясь о том, что меня могут убить.

     После этого встреча быстро закончилась. Представители Двора Таро вышли через дверь, которой раньше определенно не было, и оказались в помещении, похожем на венецианский дворец, прежде чем дверь просто перестала существовать.
     — Что ж, это было драматично — сказал я в наступившей тишине.
     — Они действительно любят свои выходы — Бенни ослабил галстук — Кстати, Девятка не знает об этой встрече. Она не так легко делится своими связями с Сообществом Таро.
     — Да, я видел это раньше.
     Он оглядел комнату, когда она снова стала напоминать нормальное пространство, и поправил пиджак.
     — В таком случае, нам нужно точно выяснить, что Тристан делал с картой Валета — сказал он — Потому что что-то подсказывает мне, что эти пространственные сдвиги и его вмешательство не так уж никак связаны.
     Я подумала о Девятке, о её скрытых связях. О Дориане и выбранном им пути. Обо всех людях, снующих вокруг меня, у каждого свои планы.
     — Каждый играет в свою игру — сказал я.
     — Добро пожаловать на площадку, малыш — Бенни направился к двери, на этот раз обычной — Главное, понять, в какой игре ты на самом деле участвуешь.
     Когда мы уходили, комната в последний раз дернулась, и на мгновение мне показалось, что я увидел что-то в тени, мелькнувшее желтое пальто, фигуру, наблюдавшую за нами. Но когда я обернулся, там никого не было.
     Просто еще один призрак в бесконечных залах "Авалона".
     Я посмотрела на Бенни, с которым мы остались наедине в тишине отеля.
     — Королева Пентаклей сказала, что моей матери нравилось приходить сюда — пробормотал я — Это была одна из причин, по которой ты привел меня сюда?
     — Боже, нет — усмехнулся Бенни — Я привел тебя сюда, потому что это одно из немногих мест, где меня все еще принимают.
     Он пожал плечами, и на его лице появился намек на улыбку.
     — Однако твоей матери нравилось это место. Ей нравилась анонимность, которую оно давало, и она находила укромные уголки, где можно спрятаться. У нее были те же способности, что и у тебя. Она могла перемещаться по измерениям, не столько путешествовать по мультивселенным, сколько видеть те места, которые фейри создали в свернутом виде. Она могла видеть сквозь гламур и тому подобное.
     Услышав его комментарий, который показался мне почти неуместным, я подумал, не выпытывает ли Бенни информацию о булавке, которую я носил, о той, что была наделена силой лисы Сионнах. Силы, которые у меня, по-видимому, уже были, или, по крайней мере, были до того, как все пошло прахом.
     — Ты много выиграл от ваших встреч с Бриджит? — Спросил Бенни, его тон был испытующим, но в то же время небрежным.
     Я улыбнулся, оценив его попытку выудить информацию, но моя улыбка быстро угасла, когда в моих мыслях вновь всплыли воспоминания о нашем разговоре с Таро.
     — Сброшенные — сказал я — они работают на своего рода режим чистоты. Устраняя...
     — Молодых магов с "примесями" — закончил за меня Бенни.
     — И под "примесями" ты подразумеваешь таких людей, как я — ответил я с горечью в голосе — Людей, имеющих отношение к фейри или магическим существам.
     — О — пробормотал Бенни с намеком на веселье — Так ты узнал об оборотнях, вампирах и обо всем этом?
     — Да, спасибо, что позволил этому удивить меня — пробормотал я — Это похоже на то, как мучили мутантов в комиксах, которые я читал. Это слишком похоже на евгенику, если понимаешь, что я имею в виду. Похоже на то, что делали нацисты до войны, всех, кого считали "нечистыми".
     Я замолчал, тяжесть этого повисла между нами.
     — Бенни, они пытаются либо остановить пророчество, либо начать его. Я не могу понять, что именно. Но по какой-то причине меня оставляют в покое.
     — Ты образец для подражания для фанатов пророчеств — пожал плечами Бенни, когда мы вошли в главный бар — Но не обольщайся, они придут за тобой.
     — Включая Тристана?
     — Включая Тристана.
     Я вздохнул и последовал за Бенни в угол бара, к свободному столику.
     — Она рассказала мне о Тристане — продолжил я — Что он перепрыгнул через нее в позицию Валета, вызвав проблемы с Пиками.
     — В отношениях Тристана и Девятки есть нечто большее, чем она показывает — Бенни помолчал, прежде чем сесть — У Тристана были с ней проблемы. Он был тем, кто выступил против нее, когда она заняла позицию Девятки. Никто на самом деле не знает, какие у него были с ней проблемы, но, как ты можешь видеть, она привязана к Таро, как и я. Она хранит в тайне свое прошлое и семью, даже свое имя.
     — Это понятно — ответил я — Но однажды ей придется заглянуть глубже, принять себя такой, какая она есть. Дитя обеих Колод. Кто-то вроде тебя?
     Бенни усмехнулся.
     — Я выбрал свою преданность. Конечно, я был частью Таро до того, как присоединился к Колоде, но не одновременно. Я всегда был предан тому, на кого работал. У Колоды были свои взлеты и падения. Это похоже на любое правительство, которое у нас когда-либо было, во многом похоже.
     Он замолчал, осознав, что отклонился от темы, и покачал головой.
     — Миранда, ненадежная сука, которую следует убрать при первой же возможности — пробормотал он — Мне она никогда не нравилась, и я ей не доверял. И если она привела Тристана в Пики, то это игра за власть.
     — Как?
     — Дело не в том, как, Райдер, а в том, когда — ответил Бенни. Он наклонился вперед, напряженно прищурив глаза — Она туз Треф, а Тристан теперь валет Пик. В конце концов, он станет Королем, а затем Тузом. Технически, он по-прежнему должен быть рабочей картой, но теперь он Королевский игрок. Удобно, потому что королевские карты решают важные вопросы. Хотя он всего лишь временный Валет, у него есть право голоса. Он может влиять на решения. И если Миранда держит его под каблуком...
     Он замолчал, глаза его затуманились.
     — Конечно, я могу быть предвзятым — сказал он, спохватившись — Может быть, она вообще ни при чем.
     — Моя мать знала Джокера — ответил я, переключая передачу — И у меня такое чувство, что не все эти Сброшенные в масках подобраны на улицах. Дориан из благородного дома. Его сестра в Колоде, водителе, верно? Он тоже должен был быть таким.
     — Дориан предпочел уйти — вздохнул Бенни — Жаль, что этого чертова пса здесь больше нет.
     — Почему так?
     — Потому что Джарвис играл с тобой и Дорианом, когда вы были детьми — ответил Бенни с ностальгической улыбкой — Ты должен помнить, что собаки здесь стареют медленнее. И он провел в волшебном мире десять лет, так что с возрастом он в некотором замешательстве.
     Он нахмурился.
     — А может, и нет — он оглядел бар, погруженный в свои мысли — Твоя мать часто посещала это заведение, даже после того, как тебя выгнали из Колоды. Она сказала, что это помогло ей успокоиться, в некотором роде утешило. Это место, куда ты будешь приходить регулярно. Что, если бы именно здесь ты подарили Джарвису новую жизнь? Что, если бы она нашла способ получить доступ к карманной вселенной, в которую ты его поместил? Он мог бы быть здесь, просто немного не в фазе, на полсекунды позади, как в Обратной стороне у фейри.
     Бенни внезапно вскочил, его глаза возбужденно загорелись.
     — Если мы сможем найти Джарвиса, если он все это время наблюдал за нами через зеркала, он, возможно, все видел.
     — Как мне его найти? — спросил я, чувствуя приступ безнадежности — Я даже не могу вспомнить его, не говоря уже о том, где я его оставил. Все, что у меня есть, это тень от видения.
     — Иногда тень от видения, это все, что тебе нужно — сказал Бенни, схватив меня за плечи, и его напор почти потряс меня — Подумай, Райдер. Осмотрись. Где ты чувствуешь себя наиболее комфортно?
     — Нигде — пожал я плечами — Для меня это все еще в новинку. Единственное место, где я по-настоящему чувствовал себя спокойно, было...
     Я оглянулся на Бенни.
     — Пентхаус, в котором жила моя мать.
     — Значит, с этого мы и начнем — улыбнулся Бенни, посмотрев на часы — Давай, Райдер. Еще одно приключение перед сном.

24. ПОРТАЛЫ

     Ближе к вечеру мы снова оказались в старом пентхаусе Сьюзен в гранд-отеле "Сохо". На этот раз только мы с Бенни пробирались сквозь магическую защиту, которая защищала это место. Я почувствовал укол вины за то, что не взял с собой Девятку, но, как оказалось, мне не о чем было беспокоиться, к тому времени, как мы добрались до лифта в вестибюле, она уже неслась по вестибюлю отеля следом за нами с яростным выражением на лице.
     — Я думала, ты собираешься вздремнуть — пожурила она его — Подготовиться, отдохни немного. И вот ты здесь, бродишь по Гринвуду, сражаешься с гигантскими собаками в переулках и болтаешь с гадалками на картах Таро.
     Я бросил быстрый взгляд на Бенни, который лишь пожал плечами.
     — Они сказали, что знали её — предположил он — Королева Пентаклей, вероятно, сделала ставку на карты, как только мы появились.
     Девятка перевела взгляд на Бенни.
     — И какого черта ты здесь делаешь, старик? — пробормотала она — Ты не участвуешь в этом расследовании.
     — Он здесь, потому что мы не занимаемся расследованием — ответил я немного раздраженно — Или, по крайней мере, мы расследуем не то, что ты подумала.
     Девятка скрестила руки на груди и приподняла бровь.
     — Тогда давай объясняй.
     Мы только что вошли в лифт, и Девятка неохотно присоединилась к нам, явно намереваясь выслушать нас. Мы остановились, наблюдая за ней. И через мгновение она вздохнула, положила руку на кнопки лифта и закрыла глаза.
     Как и прежде, лампочки с номерами с первого по четырнадцатый начали беспорядочно мигать, загорелся весь верхний ряд кнопок, двери лифта закрылись, и он двинулся.
     — Я мог бы это сделать — пробормотал Бенни — Сьюзен тоже мне доверяла.
     — Тогда почему ты этого не сделал? — огрызнулась на него Девятка — И я все еще жду объяснений.
     — После того, как мы увидели эти волшебные собачьи бисквиты — начал я — это заставило меня задуматься. О том, почему они там оказались. И единственное, что я могу придумать, это то, что моя мать кормила Джарвиса.
     — Это невозможно — возразил Девятка — Ты поместил его в какое-то волшебное измерение, в которое никто не знает, как попасть.
     — Может быть, люди знали — вставил Бенни — Или, может быть, это было измерение, которое показала ему Сьюзен. Одной из способностей Райдера было перемещение между мирами, путешествие по Обратной стороне, возможно, благодаря его наследию фейри.
     — Я думаю, Джарвис немного не в ладах с этим миром — вставил я, пытаясь снова увести разговор в сторону — Здесь, в этой квартире, но не совсем здесь, если ты понимаешь, о чем я.
     Девятка прищурилась, переводя взгляд с Бенни на меня.
     — Итак, ты хочешь сказать, что она использовала твою собаку в качестве своего рода шпиона? Смотрела в зеркала и кто знает, что еще?
     — Это многое объяснило бы — задумчиво пробормотал Бенни — Она была гораздо более осведомлена о происходящем, чем мог бы быть человек, не имеющий руководства Старших.
     — Я думаю, Сьюзен оставила за собой след — сказал я, чувствуя тяжесть этого откровения — Она знала, что я буду здесь. Карты ждали меня с прикрепленной к ним запиской, помнишь?
     Оказавшись в пентхаусе, я подошел к миске на полу и опустился перед ней на колени.
     — Я думаю … Думаю, я должен найти Джарвиса.'
     — И как именно ты собираешься это сделать? — спросила Девятка, в её тоне слышался безропотный скептицизм — Тебе нужно...
     Она резко остановилась, когда я дотронулась до вазы, и мой взгляд скользнул вверх по комнате.
     — Вот — прошептал я, поднимаясь на ноги и направляясь к золотистому мерцающему светильнику в углу.
     Девятка взглянула на Бенни, приподняв брови.
     — На что он смотрит? Ты что-нибудь видишь? — спросила она.
     — Нет — ответил Бенни — Но если Райдер может, я готов признать его правоту.
     Я подошел ближе к мерцающему, светящемуся пространству, которое выглядело как дверной проем, но не имело знакомой формы. Это был грубый шестиугольник, расчерченный неровными линиями, как будто его поспешно вырезали из воздуха.
     Я повернулся к остальным.
     — Вы правда этого не видите?
     Бенни достал стеклышко и повернул его три раза, точно так же, как он делал в Лондоне, когда проверял мою ауру. Он посмотрел сквозь него, и его глаза расширились.
     — Он слабый, но теперь, когда ты его показал, я могу его разобрать. Это чертов портал — сказал он, передавая стекло Девятке.
     Она заглянула внутрь, и её лицо стало суровым.
     — Ты бы ни за что не смогла увидеть это без посторонней помощи — сказала она, и её руки инстинктивно потянулись к кинжалам. Это было так, словно я только что доказал, что являюсь чем-то большим, чем-то другим.
     Я постучала по значку с лисой.
     — Сионнах позволяет мне видеть сквозь завесу — объяснил я — Так же, как и другие обереги на мне. Я не применяю магию, просто использую предметы, которые есть.
     Прежде чем они успели ответить, я протянул руку и коснулся светящейся формы. Я знал, что есть риск, это может убить меня или сделать что-то похуже, но инстинктивно чувствовал, что это правильно.
     Я едва успел заметить, как Девятка и Бенни потянули меня сзади за плечи. Я понял, что не для того, чтобы удержать меня, а чтобы убедиться, что, если я исчезну, они последуют за мной.
     В одно мгновение мы оказались в другом месте.
     Я моргнул, разглядывая помещение, похожее на приемную врача. Оно было пустынным, освещенным только мягким светом из окна. Свет был выключен, и тишина была почти жуткой.
     — А в загробной жизни есть кабинеты врачей? — Пробормотал я, немного ошеломленный.
     — Это не загробная жизнь — ответила Девятка — Мы недалеко от Таймс-сквер.
     — Откуда ты это знаешь?
     Она подняла свой телефон, на дисплее появилось приложение с картой.
     — Первое, что я делаю, когда оказываюсь в глуши, проверяю, есть ли сигнал. Технологии, Райдер. Не все в мире волшебно.
     Бенни уже начал осматривать комнату, заглядывая в линзу.
     — Здесь ничего нет — сказал он, разочарованно опуская ее— Никаких следов магии, никаких скрытых чар.
     — Тогда зачем нам здесь находиться? — Спросил я, испытывая странное чувство чего-то знакомого. Затем, словно вспышка памяти, я увидел себя ребенком, сидящим в этой самой комнате перед плакатом на стене.
     — Я была здесь — медленно произнес я — Я помню, как сидел здесь. Моя мать разговаривала с женщиной, не с врачом, но я не могу вспомнить с кем.
     Я расстроенно покачала головой, когда воспоминание ускользнуло. Но затем мои глаза что-то уловили, слабое свечение, еще один шестиугольник в углу комнаты.
     — Но именно туда мне и нужно идти.
     Не раздумывая, я шагнул вперед и дотронулся до него, на этот раз двигаясь быстро. Девятка и Бенни едва успели подхватить меня, как нас всех снова вытащили наружу.
     Мы, спотыкаясь, вышли в темноту. Пол был усеян битым стеклом, а над нами зиял пролом в потолке. Повсюду были разбросаны обломки, и воздух казался густым от эха чего-то жестокого.
     — Где мы, черт возьми, находимся? — Пробормотал я, сердце бешено колотилось, но слова замерли, когда я узнал обстановку.
     Глаза Девятки расширились, когда она огляделась, и я увидела потрясение на её лице.
     — Ни за что — прошептала она.
     — Этого не может быть — сказал Бенни, недоверчиво качая головой — Мы не смогли бы добраться сюда без того, чтобы не сработала дюжина сигнализаций.
     Мы стояли в дендрарии, в самом центре главного двора Колоды, на том самом месте, где всего несколько дней назад умерла моя мать. Справа, там, где, как я видел в видении, она умерла, утонув, там, где она стояла рядом с Джокером, я увидел груду обломков, все еще разбросанных у стены.
     Я взглянул на Девятку.
     — Тебе было интересно, как кто-то проник в здание, не так ли? — спросил я — Вот как. Здесь есть портал. Должно быть, Джокер воспользовался им, чтобы провести своих людей внутрь.
     — Но твоя мать знала бы об этом — заметил Бенни — Если только эти порталы не были её работой. Если твой пес-призрак бродил здесь, и кто-то заметил его, они могли использовать его в качестве проводника. Ты мог бы неосознанно указать им прямой путь в это место.
     Словно по сигналу, дверь позади нас распахнулась, зажегся свет, и трое мужчин в черных костюмах ворвались внутрь, подняв руки, готовые нанести удар чем-то похожим на магический огонь, над их ладонями уже формировались огненные шары.
     Девятка немедленно подняла свои безоружные руки.
     — Отставить! — крикнула она, и в её голосе зазвенела властность — Вы слышали расклад сегодня утром. Тузы предоставили мне полную свободу действий, чтобы я могла расследовать все, что сочту нужным.
     Главный, с эмблемой Треф на галстуке, остановился, на мгновение смутившись.
     — Девятка — сказал он, явно сбитый с толку — Мы не знали, что ты в здании.
     — Ну, очевидно, я здесь — спокойно ответила она — Райдер, это Хэмиш, тройка треф.
     Хэмиш был дородным мужчиной с рыжей бородой, и, оглядев меня, он слегка кивнул, первый намек на теплоту, который я когда-либо получал от кого-либо, связанного с Трефами.
     — Мы нашли портал внутрь — твердо сказал Девятый — Мы пришли сюда не с намерением прорвать вашу оборону. Мы...
     — Искали собаку — добавил я, оглядываясь на дендрарий. Обломки там, где обвалился потолок, все еще были на месте. Я представил себе последнее воспоминание моей матери, когда она наблюдала со стороны, как она выбирается из-под обломков, сжимая в руке мою карту.
     Или это была не моя карту?
     Теперь я не был уверен. Зная, что Тристан тоже был Пиковым валетом, я не мог не задаться вопросом, не был ли он каким-то образом замешан в этом.
     Или я искал козла отпущения там, где что-то не так?
     — Ты видишь другой портал? — спросил Бенни.
     Я покачал головой, оглядываясь по сторонам.
     — Нет — ответил я. Но в памяти всплыла фраза, которую Девятка сказала мне ранее в тот день.
     Твоя мать ненавидела это место. её бы там не поймали, если бы ей не угрожала серьезная опасность. Она вела к Карточной библиотеке, и она часто ходила туда, но Дендрарий был не более чем местом от А до Б.
     — Я не могу увидеть библиотеку?
     — Вход находится за этими обломками — объяснил Бенни, но прежде чем он успел сказать что-либо еще, дверь снова распахнулась, и Тристан, фактический Валет Пик, ворвался внутрь в сопровождении еще двух мужчин в костюмах с обеих сторон. Я их не узнал и предположил, что они из высшего общества. У одного на лацкане пиджака была Пика, у другого на галстуке Бубна.
     Лопата кивнул Девятому.
     — Это Лекс — объяснила она мне — Он, Восьмерка Пик, заменил меня, когда я продвинулась.
     — Кое-что, чего тебе не следовало делать — огрызнулся Тристан — Какого черта ты здесь делаешь?
     — А теперь послушай — сказал Бенни — я как раз объяснял твоим друзьям...
     — Ты вошел через неизвестный портал — прервал его Тристан, указывая на то место, где раньше был портал, на другом конце дендрария — Путешествуя по тропинкам, о которых никто не знал, обходя защиту, которая была установлена веками. Ты спустишься и уйдешь.
     — Подожди секунду — сказал я, начиная злиться — Девятка Пик и я получили разрешение проверить все, что связано со смертью моей матери.
     — В разумных пределах — отрезал Тристан — И как самый высокопоставленный член...
     — Нет — ответила я, все еще повышая голос от гнева — Ты здесь не самый высокопоставленный член Колоды.
     Тристан изобразил, что оглядывается по сторонам, прежде чем снова обратить свое внимание на меня.
     — О, да? — спросил он — Мы относим к этой колоде Бенни, Короля дураков, или Девятку, простите, я имею в виду Королеву Клинков Таро-подражателя? Райдер, в этой колоде мы не используем прошлые варианты и наследственность.
     — Дело совсем не в этом — сказал я, поворачиваясь к мужчинам по обе стороны от него — Достань свою колоду. Достань его карту.
     Смущенный Лекс так и сделал, порылся в пачке и вытащил свой экземпляр Пикового Валета.
     На обложке была фотография Тристана.
     — Вот — Тристан улыбнулся почти с облегчением — Я думаю, мы все можем признать...
     — Подожди, — сказал Лекс, когда изображение на его карточке, как и ожидалось, замерцало и сменилось другим.
     На ней был я.
     Он поднял её и показал всем присутствующим. Ему не нужно было ничего говорить, все и так видели, что, судя по картам, мы оба были в одинаковом положении.
     — Он был изгнан! — сердито крикнул Тристан — Его отстранили! Я, тот самый...
     — Временный Валет Пик — перебил я — Меня никогда не снимали с должности, а это значит, Тристан, что мы одного ранга, нравится тебе это или нет. И поэтому...
     — Только волшебники могут претендовать на это право! — негодовал Тристан, и часть меня задавалась вопросом, хорошо ли это. Но в то же время я чувствовал, как во мне поднимается гнев.
     — Все, что я хочу сделать, это заглянуть в ту комнату — сказал я, указывая за завал — Если ты можешь...
     — Все, что тебе нужно сделать, это уйти и забрать свои…
     — Хватит!
     Крик вырвался из моего горла, грубый и первобытный, и вместе с ним пришла сила.
     Чистая, разрушительная сила.
     Энергия, которую я неосознанно накапливала весь день, земля и воздух, огонь и вода, все, что молча собирали кулон, кольцо, браслет и тотем, вырвалась на свободу, словно прорвало плотину, и устремилась через Леванте, мой воздушный браслет. Она врезалась в обломки, загораживающие дверь, и на долю секунды все, казалось, замерло.
     Затем каменная кладка разлетелась вдребезги, большие куски камня и бетона закружились в воздухе, как будто сила тяжести взяла отпуск. Взрывная волна ударила в дальнюю стену дендрария со звуком, похожим на раскат грома, осыпав двор обломками и пылью.
     Я стоял там, все еще с поднятыми руками, наблюдая за хаосом, который я вызвал. Сила не казалась мне чужой. Я словно вспомнил, как дышать.
     Я словно вернулся домой.
     Сквозь оседающую пыль я мог видеть, что я сделал с дендрарием. Если кто-то все еще сомневался, что я сын Сьюзен Уэйтс, то эта небольшая демонстрация, вероятно, разрешила этот спор.
     Я просто надеялся, что никого не убил в процессе.
     В комнате воцарилась тишина, и я быстро понял, что все, кто меня не знал, теперь поверили, что ко мне вернулись силы. Даже Тристан, широко раскрыв глаза, замолчал.
     — Я собираюсь заглянуть в ту комнату — сказал я — Как один из Валетов Пик, позиция, которую никто не отменял, я имею на это право, тем более что Девятка может расследовать все, что связано с убийством моей матери.
     Я посмотрел на остальных.
     — Убийство моей матери — повторила я — Если вы считаете, что должны меня остановить, попробуйте.
     Никто не двинулся с места, и Девятка придвинулась ко мне ближе, её голос звучал мягко.
     — Это были твои амулеты, верно? — спросила она шепотом.
     Я незаметно кивнул.
     — Они этого не знают — ответил я.
     — Возможно, это не очень хорошо — пробормотала Девятка — Если они подумают, что ты снова наделен силой, они могут счесть тебя угрозой.
     — И они пригласят кого-нибудь покрупнее — ответил я — После чего мы осмотрим комнату и двинемся дальше.
     Словно по сигналу, Тристан в гневе выбежал из дендрария, скорее всего, в поисках кого-нибудь более высокого ранга. Я ожидал увидеть туза треф в любую секунду, поэтому знал, что мне нужно действовать быстро.
     — Мы идем в библиотеку — объявил я оставшимся мужчинам, которые выглядели такими же ошеломленными и испуганными, как и все остальные — Мы приглашаем вас пройти с нами.
     Никто не возражал, когда я повел Бенни и Девятку в библиотеку.
     Когда я услышал, что она называется "Библиотека карт", я ожидал, что она будет заполнена книгами о них, но вместо этого, стена за стеной были заставлены игральными картами. Некоторые старые, с ручной росписью, другие более современные. Казалось, что в этом нет ни рифмы, ни смысла, но у каждой игральной карты было свое лицо.
     Я оглянулась на Бенни, который, упершись руками в стену, перебирал пальцами какие-то карты.
     — Это Зал павших — объяснил он — Библиотека карт, которые либо покинули нас, либо умерли. Как ты можешь видеть, их было много на протяжении веков.
     Он не шутил. Карты были развешаны по стенам от пола до потолка, и потолок был высокий. Казалось, что вся комната была выкрашена в белый цвет, а игральные карты были разложены на стенах. Когда я присмотрелся, то увидел одну знакомую картинку.
     Моя мать.
     Я прикоснулся к нему на мгновение, а затем вернулся к текущей задаче. Я знал, что у меня не будет много времени, прежде чем появится кто-нибудь из начальства и нас удалят, возможно, даже казнят за то, что мы сделали, поэтому я оглядел комнату в поисках другого шестиугольного портала.
     Там, на другой стороне коридора, в большой комнате, я заметил что-то желтое, но, направляясь к нему, я остановился, увидев еще одно знакомое лицо на карте, увековеченной на стене.
     Я уставился на женщину. Снова Пиковая дама.
     — Кто это? — спросил я.
     — Это — Бенни наклонился вперед, вглядываясь в фотографию — Амелия О'Коннор. Ты бы никогда с ней не встретился. Она умерла в...
     Он замолчал, пытаясь вспомнить.
     — Я хочу сказать, по крайней мере, до Первой мировой войны, но это могло быть и в девятнадцатом веке. А что?
     Я постучал по изображению.
     Иди прямо домой, Райдер. Сегодня не тот день, чтобы начинать разговаривать с незнакомцами.
     — Потому что это та самая женщина, которая предупредила меня в поезде — сказал я — Которая велела мне ехать домой.
     — Это невозможно — Бенни покачал головой — Это невозможно. Она умерла более ста лет назад. Мы бы знали, если бы она это подстроила.'
     — Говорю тебе, Бенни, это та самая женщина — настаивал я.
     — Если только её лицо не у кого-то другого — Бенни уставился на карточку, когда я двинулся дальше. Эту проблему я решил отложить на потом, теперь у меня был шестиугольник, на который можно было взглянуть, пока кто-нибудь не появился и либо снова не стер мне память, либо не завершил работу должным образом.
     Я присел на корточки перед шестиугольником, на этот раз меньшим, чем остальные, размером с "собачью лапку" и дотронулся до него. На этот раз ни Бенни, ни Девятый еще не добрались до меня, когда я это сделал, но это не имело значения, потому что все, что он, казалось, сделал, это расширил новую комнату до стены за ней.
     Теперь я смотрела в темную комнату, холодную и пустую.
     А посередине сидел черно-подпалый шоу-кокер-спаниель.
     — Джарвис?.
     Спаниель поднял на меня печальные глаза с покрасневшими веками.
     — Хозяин? — произнес он — Райдер, это ты?
     — Да — улыбнулся я, протягивая руки — Это я, Джарвис".
     — Райдер!
     Спаниель вскочил, яростно виляя хвостом, и подбежал ко мне, подпрыгивая и закидывая передние лапы мне на плечи, когда я обнял среднего размера черно-подпалого кокер-спаниеля.
     Я не помнил Джарвиса, но обнаружил, что плачу от радости, когда обнял его, падая назад под тяжестью его инерции, когда он начал лизать мое лицо, уткнувшись головой в изгиб моей шеи, и его пушистый лоб щекотал мои щеки.
     — О, я знал, что ты вернешься — сказал он — Я знал, что ты меня вспомнишь. Я даже не буду жаловаться на то, что ты не торопился за мной заехать, если ты принес мне что-нибудь поесть...
     Я отстранился, глядя на него.
     — Прости — сказала я сквозь слезы — но я тебя не помню. Я встретила твою духовную версию в видении, и он сказал мне, кто ты такой.
     На морде пса отразилось замешательство, а затем он снова начал вилять хвостом.
     — Все в порядке — сказал он — Ты вспомнишь. Ты все вспомнишь.
     Я хотел сказать Джарвису, что, по-моему, это не очень хорошая идея, но в тот момент я был не в силах сдержаться. Вместо этого я позволил собаке сесть обратно.
     — Мы собираемся вытащить тебя отсюда — сказал я.
     — Нет, тебе нужно войти — ответил Джарвис — Тебе нужно посмотреть, что у меня здесь есть. Твоя мама поручила мне очень важную работу, и я её выполнял. Но несколько дней назад она ушла от меня, и с тех пор все было так мрачно.
     — Моя мать умерла — ответил я.
     — Я знаю — печально сказал Джарвис — Я видел. Я наблюдал из дверного проема.
     Я оглянулся на Бенни и Девятку, стоявших позади меня.
     — Он сказал, что мы должны следовать за ним — объяснил я — Он говорит, что нам нужно кое-что увидеть.
     Бенни присел на корточки рядом со мной, в его глазах читалось беспокойство.
     — Кто сказал? — спросил он.
     — Джарвис — ответил я, как будто это был самый очевидный ответ в мире, и кивнул в сторону спаниеля — Он...
     Я остановился.
     — Ты не можешь его видеть, не так ли?
     — Нет — ответил Бенни, и Девятка, стоявшая у него за спиной, покачала головой. Я не понял, что это значит, но Джарвис, очевидно, понял, потому что его уши опустились, а хвост перестал вилять.
     — Я пробыл здесь слишком долго — сказал он — Мое тело изменилось. Я больше не часть того мира, в котором ты живешь.
     Он посмотрел на Бенни.
     — Для них я не более чем призрак. Я больше не смогу бегать и играть, охотиться, находить и ловить мяч.
     — Нет — сердито ответил я — Я проделал весь этот путь не для того, чтобы меня останавливали в последний момент. Должно же быть что-то, что я могу сделать.
     Я откинулся назад, пристально глядя на пса, пытаясь вникнуть во все, что связано с ним, понять, не упустил ли я чего-нибудь, когда впервые вошел в эту темную комнатку-карман. Джарвис был точно таким, каким я запомнил его из видения: на шее у него был грязно-желтый, почти золотистый воротник, мех был черно-подпалый и слегка длинноватый, вероятно, потому, что по эту сторону завесы не было грумеров. Не хватало только бирки с его именем на собачьем ошейнике, маленького кусочка серебра, который, вероятно, был обмотан вокруг ошейника и на спине.
     Затем я остановилась и медленно потянулась к шее, где на шнурке висела моя маленькая медаль Святого Христофора.
     Я снял её и уставилась на нее.
     В течение многих лет, каждый раз, когда я смотрел на это, я видел изображение церкви Святого Христофора, но теперь, благодаря значку Сионнах, я впервые увидел, что это такое на самом деле.
     Круглый серебряный жетон с одним-единственным словом на нем.
     ДЖАРВИС
     Я начал смеяться.
     — Конечно — сказал я вслух, глядя на Бенни и поднимая медаль — Это было у меня с самого начала моей новой жизни, с тех пор, как меня стерли с лица земли, но никто из вас не помнил, чтобы я когда-либо носил это. Должно быть, я взял его у Джарвиса на память, а потом, когда мне стерли память, на него наложили чары.
     Бенни нахмурился.
     — Зачем ты показываешь мне своего Святого Кристофера?"
     Я снова взглянул на него.
     — Потому что это не Святой Христофор — ответил я, постукивая по своей заколке с лисой — Я надел её перед тем, как приколоть булавку сегодня утром. Вот почему я не сразу понял. Теперь, когда я надел булавку, я могу видеть сквозь все чары.
     Я надел его Джарвису на шею, затянув шнурок так, чтобы он подходил к ошейнику рядом с ним.
     — Это то, что ему было нужно, чтобы снова обрести телесность. Бирка с его именем.
     Раздался хлопок, и я поднял глаза на Бенни, чтобы увидеть, что он улыбается.
     — Хороший пес — сказал он, кивая, в то время как Девятка за его спиной выглядела потрясенной.
     — Там чертова собака.
     Джарвис снова завилял хвостом и подбежал к Бенни, который наклонился и взъерошил ему шерсть.
     — Ты должен пойти и посмотреть, что я нашел — сказал он — Иди скорее, пока они не появились.
     Я посмотрел на Бенни и ждал, что он что-нибудь скажет, но он только нахмурился.
     — Все, что я слышу, это собачьи крики — объяснил он — Бормотание, ворчание, рык, лай. Ты единственный, кто может понять, что он говорит.
     — Он сказал, что мы должны пойти с ним — сказал я, оглядываясь на шестиугольник — А теперь держись, нам предстоит еще одно путешествие.

25. ВЫЗОВ

     Комната была маленькой и пустой. Света не было, но я мог все видеть. У дальней стены стоял письменный стол, а над столом, доска с изображениями и нацарапанными на ней заметками, связанными веревочками. Подойдя к ней, я теперь ясно видел, что она была сосредоточена на одном человеке.
     Тристан, Пиковый Валет.
     Бенни тоже это заметил и уже начал собирать бумаги, пролистывая их.
     — Боже мой — пробормотал он — он испортил карту.
     — Что ты имеешь в виду?
     — Вот это — ответил Бенни, поворачивая листок бумаги, чтобы показать мне — Это документ шестнадцатого века, созданный доктором Джоном Ди. В то время он был членом Колоды в Англии, это были времена Тюдоров, то есть примерно в то время, когда люди впервые приезжали в Америку, но в основном речь идет о том, как взять карту и сделать её своей, удалить её из Колоды, исказив суть, магию. так сказать, и использовать это в своих собственных планах.
     Он снова взглянул на газету, читая ее, и на его лице застыла маска ужаса.
     — Он намеренно испортил свою карту, чтобы вернуть тебя.
     — Почему?
     — Возможно, это было сделано не для того, чтобы вернуть тебя — ответила Девятка, уставившись в стену, её лицо было бесстрастным, когда она изучала информацию, которую, очевидно, получила моя мать — Это больше, чем просто вернуть тебя. Это убедило Сьюзен в том, что ты вернулся.
     Теперь она сердито покачала головой, и если бы могла, я думаю, она бы тут же ушла и нашла способ вонзить свои клинки в спину Тристана.
     — Двор Таро упоминал, что Тристан ненадолго задержался у них — сказал я, оглядываясь на Бенни, который уже быстро просматривал стопки пергаментов. Мне стало интересно, использует ли он магию для ускорения чтения, и если да, то может ли он научить этому меня — Предположительно, он изучал традиционную магию, но они сказали, что он встречался с более экстремистскими группировками.
     Когда я посмотрел, то увидела на стене фотографии Тристана. На одном из них Тристан разговаривал с человеком, которого я узнал, с человеком, который снял маску, чтобы показать мне свое лицо.
     Дориан Пембрук.
     — Это неправильно — сказал Бенни, поднимая пергамент — В конце концов, если я правильно понял, речь идет не о тебе. Речь идет о дестабилизации Колоды, расчистке поля.
     — Речь идет об удалении примесей — добавила Девятка, поворачиваясь обратно — Нам нужно встретиться с ним лицом к лицу, мы должны показать Тузам, что мы нашли.
     Я кивнул, и, следуя за Джарвисом, мы вернулись в Библиотеку через портал, а затем и в сам дендрарий…
     Чтобы встретить новую приветственную вечеринку.
     Трефы, которые пришли, чтобы остановить нас, включая Хэмиша, все еще были там, Лекс, Восьмерка Пик, и Трефа, которая пришла, с Тристаном, стоящим справа от них, а между ними стояли Тристан, Миранда, туз Треф, и Джонатан, туз Бубен.
     Похоже, в конце концов, были задействованы серьезные силы.
     Когда я вышел из дверного проема, Джонатан шагнул вперед, его глаза были холодными.
     — Мы предоставили вам все возможности — сказал он — а вы нас предали.
     — Ты входишь без спроса — сказала Миранда, глядя на Бенни — Ты используешь магию, которой у тебя не должно было быть.
     — Дай угадаю — сказала я, уже устав от всего этого — Тристан вам все рассказал?
     — Да — ответила Миранда — Тристан был одним из наших самых преданных...
     — Тристан, змея — парировал я, указывая на Джарвиса, который сидел рядом со мной, и издавая низкое горловое рычание — Вы давненько не видели Джарвиса. Он был помещен в свернутое пространство в пространственном кармане до того, как я... ну, что бы вы со мной ни сделали. Моя мать присматривала за ним, а он присматривал за вами.
     Это было адресовано Тристану, который заметно отшатнулся, когда я снов посмотрел на двух тузов передо мной.
     — Тристан систематически портил карту Пиковый Валет, пытаясь с помощью магии стереть меня и мои претензии на эту должность, одновременно убеждая мою мать, что я жив, восстановил свои силы и пытаюсь связаться с ней — сказал я — Возможно, именно поэтому сейчас это мелькает между нашими изображениями, но дело ведь не только в политике, не так ли?
     Я переключил свое внимание на Тристана.
     — Это магический саботаж, основанный на ошибочной вере в то, что люди со смешанными магическими способностями и лояльностью каким-то образом уступают чистым волшебникам Колоды...
     — И если это саботаж, то такой саботаж может дестабилизировать энергетическую структуру всей колоды — сказала Девятка, присоединяясь к разговору — Что еще более важно, это вмешательство вызвало магические возмущения, которые Пиковая дама расследовала в ночь своей смерти.
     — Слухи и стечение обстоятельств — ответил Тристан — Я ничего об этом не знаю.
     — Правда? Ничего не знаешь о портале, который ведет в эту комнату?
     — Откуда мне знать? — Тристан пожал плечами, давая понять всем в дендрарии, что это ниже его достоинства — Никто из нас не может их видеть, только вы можете. Что очень удобно.
     — Я использовал это — сказала я, постукивая по своей заколке с лисой — Подарок от Волшебной страны, который позволяет мне видеть сквозь чары. Благодаря этому я вижу сияющий золотой шестиугольник, который находится в углу дендрария.
     Я указал на него.
     — Это дверь, через которую мы вошли — объяснил я — Это также дверь, возле которой нас не было, когда ты появился раньше, Тристан, но ты указал прямо на нее.
     Я шагнул вперед и заметил, что все стоящие передо мной маги, даже Тузы, схватились за рукояти.
     — Ты действуешь против Колоды — сказал я — Моя мать присматривалась к тебе, когда умерла. Мы знаем, что ты был связаны с Дорианом Пемброуком. У нас есть твоя совместная фотография, сделанная, когда ты оставался с Колодой Таро. Мы знаем, что Дориан работает на Джокера как один из тех, кто отказывается, поскольку он показал мне свое лицо, когда они столкнулись с нами сегодня. Ты не хотел, чтобы мы заходили в библиотеку, когда мы приехали, пытаясь повлиять на тебя, ты не хотел, чтобы мы нашли портал в который, я думаю, тебе не попасть, и с тех пор, как я здесь, ты хотел, чтобы я ушел.'
     — Это серьезные обвинения, Райдер — сказал Джонатан, глядя на Миранду — Ты поддержала Тристана, когда он присоединился к Колоде, Миранда.
     — Не сваливай это на меня — ответила Миранда — Покажи нам эту мистическую комнату, о которой ты говоришь, что она у тебя есть.
     — Где моя Туз? — Спросила я, и на мгновение в комнате воцарилось замешательство.
     — Что? — В конце концов спросила Миранда.
     — Я смотрю на вас с Джонатаном и понимаю, что вы здесь, по-видимому, самая сильная пара, но я, очевидно, валет Пик, как и Тристан. Так почему же здесь нет туза Пик?
     — Мы говорим от его имени — ответил Джонатан, поднимая игральную карту, Туза пик — У него важные дела, и он слушает все это.
     Я долго и пристально смотрел на Джонатана. Он лгал?
     — Райдер — тихо произнес Бенни — Ты видел Туза на своем слушании. Его зовут Адриан Новак, он хороший человек, и он умирает.
     Я оглянулся на Бенни и в этот момент вспомнил мужчину, присутствовавшего на слушании, брутального вида мужчину со шрамом на лице и, похоже, без половины волос.
     — Извините — сказал я — Сколько ему осталось?
     — Это не какой-то рак или неизлечимая болезнь! — Отрезала Миранда — Его магическим образом съедают! Его тело разлагается, пока он борется с каким-то проклятием, наложенным на него!
     Разлагается. Когда это слово было произнесено, я посмотрел на Бенни, видя, что он пришел к такому же откровению.
     — Пиковый Валет портит карты Пик, а его туз страдает от порчи?’ Конечно, я не могу быть единственным, кто видит здесь проблему...
     — Это чушь собачья — Тристан шагнул вперед и вытащил свой меч, прежде чем я смог продолжить — Я покончу с этим.
     — Убери свой меч — сказал Бенни, и внезапно его голос стал холодным и повелительным, как у бывшего короля треф — Ты знаешь, что произойдет, если ты достанешь меч.
     — Я не бросаю вызов — сказал Тристан, сделав паузу и оглядев комнату, прежде чем вложить меч обратно в ножны. — Я просто...
     — Тогда я бросаю вызов — сказал я, вытаскивая свой собственный некрофимский клинок, Белая рукоять которого слабо светилась на свету — Но сначала я проведу для тебя тест. Ты понимаешь, что это за меч?
     — Я знаю, что он был взят у некрофима, если ты это имеешь в виду.
     — Это Дирнвин, одно из тринадцати сокровищ Британии — объяснил я — Первоначально это был меч Риддерха Хейла, одного из трех великодушных людей Британии, упоминаемых в валлийских триадах. Когда его вынимает или держит в руках достойный или знатно рожденный человек, весь клинок вспыхивает огнем.
     Я оглядел комнату со слабой улыбкой.
     — Ты заметил, что клинок не вспыхивает, пока я держу его, потому что оригинального клинка там больше нет. Как ты и сказал, это крыло некрофима, превращенное в клинок. Настоящей является только рукоять. Однако сама рукоять обладает силой.
     Теперь я подошел ближе к Тристану, который слегка отшатнулся.
     — Если ты человек сомнительный или ненадежный, если у тебя есть секреты, которые стали причиной смерти? Тогда, если ты возьмешься за рукоять, она вспыхнет синим пламенем, что докажет твою двуличность.
     Я оглянулась на Миранду и Джонатана.
     — Я убивал и осознаю это. Я лгал. Меня соблазнила женщина-фейри, которую я не помню, и это важная часть. Я не помню, что означает, что в том, что касается рукояти, я чист.
     Я взял клинок некрофима и протянул его Тристану, чтобы он мог взяться за рукоять.
     — Вот — сказал я — если ты действительно заслуживаешь доверия, как утверждаешь, возьми рукоять и докажи нам, что можешь владеть этим мечом без страха. Если это докажет, что ты говоришь правду, я уйду и никогда не вернусь в Колоду. Я откажусь от всех прав на свою карту, и вы все можете быть прокляты. Но если она загорится синим, то все присутствующие узнают, что ты солгал и работаешь против них.
     Тристан облизнул губы, глядя на меч. Его рука потянулась, чтобы схватить его, но затем замерла, опускаясь на бок.
     — Я так и думал — сказал я, снова хватаясь за рукоять, поднимая меч и направляя его на него — Если когда-либо и требовались доказательства, то вот они.
     В комнате воцарилась тишина, когда все посмотрели на Тристана.
     Ну, по крайней мере, до тех пор, пока я не продолжил. Затем все внимание вернулось ко мне.
     — Я бросаю тебе вызов, Тристан Дюлак — прорычал я — У нас должен быть только один Валет Пик, и этот бой ты должен был устроить, когда я только появился.
     — Это неслыханно — сказал Джонатан — У нас никогда не было..."
     — Меня не волнует, что "у нас никогда не было" — ответил я — Кажется, сейчас происходит много "у нас никогда не было". Я вызвал его на дуэль. Судя по всему, у меня есть на это право. Так что ты просто скажи мне, что я должен делать.
     Наступил долгий, неловкий момент, когда Джонатан осматривал дендрарий.
     — Дуэль состоится на рассвете, послезавтра, чтобы оба дуэлянта могли примириться со своими Богами — ответил Джонатан, посмотрев на часы, чтобы убедиться, что еще не наступило завтра, и подняв руку, чтобы остановить спор Миранды — Он все сделал правильно.
     Теперь он снова обратил свое внимание на меня.
     — У тебя найдется секундант?
     — Я его секундант — тут же сказала Девятка, делая шаг вперед — Я была бы счастлива стать его чемпионом, если он не хочет драться.
     — Нет, это мой бой — ответил я. И какая-то часть меня глубоко внутри кричала, что, черт возьми, ты делаешь, потому что неделю назад я даже не держал в руках меч, не говоря уже о том, чтобы сражаться на дуэли.
     Но сегодня, после боев с собаками, Старейшинами фейри и Бог знает чего еще, что-то во мне вернулось.
     И мне это понравилось.

     — Он собирается убить тебя — медленно объясняла мне Девятка, как будто я был каким-то идиотом, пока мы выходили из главного входа в двор колоды, или как там он назывался, и направлялись в Брайант-парк. Было бы слишком рискованно уходить через секретный портал, о котором, похоже, никто не знал. Выйдя в позднюю ночь, я взялся за волшебную ниточку, к которой теперь был привязан Джарвис. Я не учел тот факт, что он мне понадобится, когда я его спасал.
     — А может, и нет — сказал я с некоторой ложной бравадой — Подумай об этом. Он думает, что ко мне вернулись мои способности. Ну, — я пожал плечами, оглядываясь на Бенни в поисках поддержки — то есть, он не знает. Он думает, что это возможно. Есть подозрение. Этого достаточно, чтобы вызвать у него беспокойство. А это значит, что он не пойдет на убийство. Он останется в стороне, попытается разобраться, что происходит.
     — Хорошо — ответила Девятка — Он обдумает, что происходит, а потом убьет тебя.
     — Я достал Гончих. Я остановил некрофима — сердито огрызнулся я.
     Бенни посмотрел на меня, услышав это довольно высокомерное заявление.
     — Я думал, он просто махнул на тебя рукой и улетел в туннель — ответил он, и на его губах мелькнул намек на улыбку, прежде чем он стал совершенно серьезным — Он мог бы убить тебя, если бы захотел. Он играл со своей едой.
     — Что ж, я мог бы убить его прямо сейчас — сказал я, но мое высокомерие и бравада уже улетучились, когда пришло холодное осознание того, на что я на самом деле согласился — О черт, что я наделал? Он собирается убить меня.
     К этому времени мы уже шли на юг по Нью-Йорку. Была почти полночь, но на улицах все еще было оживленно, Нью-Йорк воплощал в жизнь свою легенду о городе, который никогда не спит. Я не знал, нужно ли Джарвису в туалет или что-то в этом роде. Я надеялся, что это не так, потому что у меня не было с собой пакетов с какашками. Я надеялся, что у него, как у волшебного животного, будут волшебные какашки, но, вероятно, все было не совсем так. Я был так занят, размышляя об этом, что не заметил, как мы прошли несколько улиц за считанные минуты.
     — Это неправильно — сказал я, поднимая глаза.
     Бенни покачал головой.
     — Я свернул несколько улиц — объяснил он как ни в чем не бывало — Мы спешим.
     — Ты нас телепортировали?
     — Мор сделал так, что мы пропустили часть прогулки — преуменьшил Бенни волшебство. Однако Девятка наблюдала за происходящим и приподняла бровь.
     — Впечатляющая техника — сказала она — Итальянский двор?
     — Я научил этому твою маму — улыбнулась Бенни.
     — Тогда, должно быть, это был дерьмовый переход — ответила Девятка, и в её голосе снова зазвучали стальные нотки.
     Бенни пожала плечами, продолжая идти по дороге. Похоже, он ничего другого от нее и не ожидал.
     — Итак, как это работает? — спросил я — Послезавтра на рассвете?
     — Технически, уже завтра — сказал Бенни, взглянув на часы — Уже за полночь. А это значит, что у тебя есть около тридцати часов, чтобы научиться всему, что нужно делать.
     — Этого времени недостаточно — покачала головой Девятка — Никто не может запихнуть так много и так быстро.
     — Он может, если использовать магию..."
     — Подождите секунду — сказал я — Я не собираюсь запихивать магию себе в голову.
     — Это не тот случай, когда тебе в голову вбивают магию — Бенни поднял руку, останавливая меня — Подумай об этом. Посмотри, чем ты занимался последние день или два. До того, как Акула нашел тебя на станции метро, самое большее, что у тебя было в жизни, это пьяная драка в баре или перепалка в школе.
     Я хотел возразить, но потом неохотно кивнул. Бенни был прав.
     — И все же, с тех пор, как ты взял в руки меч с Белой рукоятью, ты побеждал кельтских зверей, ты сражался с Сброшенными, ты...
     Он замолчал.
     — На самом деле, это все, не так ли?
     — Это способ заставить меня чувствовать себя намного лучше — сердито огрызнулась я. Но когда я почувствовал, как во мне закипает гнев, я понял, что он делает.
     Он провоцировал меня.
     — Ты хочешь, чтобы я разозлилась — сказала я.
     — Ты видел, что ты сотворил с обломками, когда разозлился? — Спросил Бенни, когда мы свернули налево на улицу, ведущую к отелю "Авалон.
     — Это сделал браслет Леванте...
     — Правда? — спросил Бенни — Ты раньше не использовал энергию таким образом.
     — На самом деле, он использовал — ответила Девятка — Когда Сброшенные напали на нас, он использовал воздух, чтобы швырнуть одного из них о стену, и огонь, чтобы сжечь его.
     То, как она это произнесла, прозвучало так, будто это было преднамеренное нападение, и я покачал головой.
     — Пламя прошло сквозь меч — сказал я — Я понятия не имел, что происходит.
     — Он убил его — ответила Девятка, опровергая мой комментарий — В то время я задавалась вопросом, вернется ли он.
     — Он вернется — снова передразнил я. "Тот "я", что был раньше. Что именно я сделал, из-за чего все хотели, чтобы меня убрали? Все, что я знаю, это то, что там были тела и что какая-то женщина-фейри околдовала меня.
     Мы долго стояли у отеля "Авалон".
     В конце концов Бенни кивнул.
     — Могу я попросить вас об одолжении? — спросил он, глядя на Девятку — Это не приказ, вы не обязаны его выполнять. Я знаю, что ты часть Колоды, а я нет. Но я прошу тебя, не могла бы ты зайти внутрь и сообщить руководству, что мне нужен кинозал. И если сможешь найти Дэвида и Бриджит, это было бы здорово.'
     Девятка, очевидно, поняла, что предлагает Бенни, не стала спорить и решила подчиниться, направляясь в отель, а Бенни смотрел на меня в ответ.
     — Хочешь знать, что ты сделал? — прошептал он — Есть способ показать тебе.
     — И как же это так? — спросил я.
     — Девятки в то время там не было, и я уже был изгнан, но Бриджит и Дэвид были — объяснил Бенни — Мы можем воспользоваться просмотровым залом, чтобы они рассказали тебе о том, что ты сделал. Это будет всего лишь мгновение, похожее на то, что было у тебя с видением твоей матери. Но это покажет тебе все.
     Он направился к отелю, но остановился, взявшись за ручку двери.
     — Имей в виду — сказал он, и его голос стал ледяным — Есть большая вероятность, что, увидев это, ты сможешь разорвать узы. Возможно, твоя связь с Джарвисом уже ослабла, и это может привести к тому, что ты внезапно все вспомнишь.
     — Может, тогда нам не стоит этого делать — сказал я, чувствуя, что переступил порог, за который не следовало переступать.
     Бенни кивнул, глядя вдаль, на улицу.
     — Тем не менее, это может разрушить все в достаточной степени, чтобы высвободить часть твоей энергии — предположил он — Мышечная память напомнит тебе о том, как драться.
     Он повернулся и схватил меня за плечи.
     — Ты должен помнить, что люди, которые учили Тристана драться, это те же люди, которые учили тебя, Райдер. Магия, которую он использует, будет той, которую он предпочитает использовать. Изменение размеров и тому подобное, мы уже знаем, что ему нравится, и ты можешь убедиться в этом с помощью своей брошки с лисой. Мы можем устранить все его преимущества. Все, что нам нужно сделать, это найти для этого время.'
     — А нельзя мне просто лечь в постель и заняться этим утром? — Спросил я, чувствуя, как от смены часовых поясов все еще стучит в висках, теперь, когда мой прежний уровень адреналина начал спадать.
     — Можем — кивнул Бенни — Это не проблема. Мы могли бы сделать это, скажем, завтра в восемь утра. Но тогда у тебя не будет времени разложить по полочкам то, что ты узнал. У тебя не будет времени это понять. Когда мы сделаем это сейчас, у тебя, по крайней мере, будет время подумать о том, что это значит, прежде чем мы начнем твои тренировки.
     — И что именно включает в себя мое обучение?
     Бенни сделал паузу.
     — Мы собираемся заставить тебя повторить твои предыдущие сражения — сказал он.
     — Я уже говорил тебе, что у меня нет сражений. Кроме...
     Я замолчал.
     — Вот дерьмо — сказал я — Ты собираешься заставить меня снова драться с Акулой.
     Бенни ухмыльнулся.
     — Мы собираемся заставить тебя снова драться с Акулой — закончил он, входя в отель "Авалон".

26. ДОМАШНИЕ ФИЛЬМЫ

     К девяти часам в кинозале и так было пусто. Хотя было уже около часа ночи, и, вероятно, в этом не было особой необходимости.
     Дэвид и Бриджит тоже не спали, ожидая нашего возвращения, поскольку Бриджит была поставлена в известность о том, что в судах поднялся переполох, через те связи, которые у нее еще оставались. Первые десять минут мы потратили на объяснение того, что нашли, в то время как Бриджит и Дэвид очень любили Джарвиса. Джарвис, тем временем, наслаждался всем происходящим, вероятно, потому что, в течение десяти лет ему не хватало внимания, и постоянно бормотал, что он голоден, хотя до сих пор, казалось, ему не нужно было в туалет. Я надеялся, что с волшебными собаками этого не произойдет, и подумал, что, возможно, когда все это закончится, мне следует поговорить с Джонатаном и спросить его, как двое его афганцев справляются с этим.
     Если я буду жив, это было бы так.
     Кинозал был небольшим, всего на восемь посадочных мест. И экран перед ним был странно вогнутым, не такого размера, как обычно бывает в кинотеатрах. Я предположил, что должен сидеть в кресле посередине, и оказался прав. Бенни развернул меня так, чтобы у меня был идеальный обзор, в то время как Дэвид и Бриджит отошли на задний план и встали по обе стороны от проектора в дальнем конце комнаты, держа над ним руки. Что бы они ни собирались делать, ни один из них не выглядел довольным этим.
     — Готов? — тихо спросил Дэвид.
     Бриджит кивнула, хотя лицо её было бледным.
     — Тогда вместе.
     Они прижали ладони к корпусу проектора, и я почувствовал ставший уже знакомым прилив энергии, похожий на статические разряды перед грозой. Аппарат гудел, но не от электричества. Этот был более старым. Глубже.
     — Ты должен понять, что произошло — сказала Бриджит напряженным голосом — Почему они сделали то, что сделали.
     Девятка стояла у двери, скрестив руки на груди. Я заметил, что она не смотрела на экран, как будто уже знала, что произойдет. Джарвис сидел у моих ног, его присутствие почему-то успокаивало.
     Изображение, которое появилось на стене, не было цифровым. Это были воспоминания, ставшие реальностью, извлеченные прямо из их сознания и облеченные в форму. Я словно заглянул в окно в прошлое, и на моих глазах материализовался зал суда, но десятилетием ранее.
     Я узнал более молодые версии Карт, волосы Миранды теперь были темными. Джонатан еще не приобрел такой жесткости вокруг глаз.
     И в центре всего этого стоял…
     Я.
     Я не касался земли. Сила потрескивала вокруг моего парящего, молодого "я", как молния в бутылке, заставляя воздух мерцать озоном и, возможно, даже чем-то более древним, чем-то, чему не место в этом мире. Мои глаза горели белым огнем, и когда я заговорил, в моем голосе звучали гармоники, которые было больно слышать даже через проекцию.
     — Вы все испорчены — выплюнул я в молодости — Все вы прячетесь за своими драгоценными правилами, в то время как мир гниет".
     Позади меня, боже, я выглядел таким юным, стояла женщина. Красивая настолько, насколько можно назвать красивым меч: острые грани и смертоносное изящество. Она была на добрый фут выше меня, со светло-русыми волосами и кожей, и её рука легко покоилась на моем плече, а с каждым словом, которое она шептала мне на ухо, окружающая сила пульсировала все сильнее.
     Но не это заставляло мой желудок сжиматься. Это были тела. Трое из них были разбросаны по полу камеры. Они не были мертвы, я видел, что они дышат, но по тому, как они лежали, скрючившись…
     — Райдер, пожалуйста! — прорезался в памяти голос моей матери, когда на экране появилась Сьюзен Уэйтс, двигавшаяся перед сломанными и искореженными членами Колоды. Судя по всему, там была всего горстка участников, мне было страшно подумать о том, что могло бы произойти, если бы собралась вся Колода. Она пыталась дотянуться до меня, но с каждым шагом, который она делала вперед, сила, казалось, обрушивалась на нее, отталкивая назад — Это не ты. Она использует тебя!
     — Она говорит неправду — прошипела женщина за моей спиной, и даже сквозь проекцию в её голосе было что-то гипнотическое, что-то такое, что заставило мое нынешнее "я" согласиться. Я оторвал взгляд от экрана, посмотрел на Бенни и увидел, что он внимательно наблюдает за мной, заложив руки за спину, вероятно, сжимая два своих ножа, закрепленных на спине. Рядом с ним Девятка стояла почти в такой же позе, в равной степени готовый к бою. Они могли бы быть отцом и дочерью. Это зрелище потрясло меня, то, что они могли так бояться меня, пока женщина на экране продолжала говорить своим сладким голосом.
     — Они все лгут. Они боятся того, кем ты можешь стать. Кем мы могли бы стать.
     Я почувствовал, как Джарвис сильнее прижался к моим ногам, и из его горла вырвался низкий рык. Он тоже почувствовал, что в этом голосе что-то не так.
     Воспоминание изменило ракурс, теперь мы смотрели на это с позиции Дэвида, наблюдая, как моя мать пробует другой подход. Ракурсы были другими, и я смог увидеть то, чего не замечал раньше, мерцающее очарование женщины, её красота, время от времени приоткрывающая что-то древнее, нечеловеческое и острое.
     Но малыш этого не заметил. Малыш видел только то, что она хотела, чтобы он увидел.
     — Миранда, не надо! — Крик моей матери привлек мое внимание. Младшая версия Туза Треф выступила вперед, подняв руки, что явно было началом связующего заклинания…
     То, что произошло дальше, было слишком быстро, чтобы за этим уследить. Сила вырвалась из меня, молодой, необузданной. Миранда отлетела назад, ударившись о стену камеры с таким треском, что я вздрогнула. Но она была не единственной мишенью, взрыв разнесся в стороны, сорвав с булавок для галстуков еще две карты нижние Черви, которые пытались вмешаться. От его силы разлетелся мрамор и треснули колонны.
     — Ты видишь? — в голосе женщины-фейри звучало веселье, когда она наблюдала за бойней, и я почти почувствовал, что она хочет это увидеть, откидывая свои светло-русые волосы за плечо — Они нападают, потому что боятся тебя. Бойтесь нас.
     — Остановите проекцию — выдохнул я.
     — Тебе нужно увидеть… — начала Бриджит.
     — Я сказал, прекратите!
     Экран погас.
     Во внезапной тишине я слышал свое дыхание, быстрое и неглубокое.
     Джарвис тихо заскулил, прижавшись головой к моему колену.
     — Вот почему они боялись тебя — сказала Девятка со своего места у двери. Это был первый раз, когда она заговорила с тех пор, как мы вошли в комнату — Не только из-за силы, но и из-за того, как легко её можно было обратить против нас.
     — Я был очарована — сказал я, но слова прозвучали неубедительно.
     — А ты? — голос Бенни был нежным — Или она просто показала тебе то, что ты уже хотел увидеть?
     — Хватит, Бенни — резко сказал Дэвид из глубины комнаты. Повернувшись к нему, я увидел, что он побледнел, вспоминая это — Какой бы выбор ни был сделан в тот день...
     — Это был его выбор? — Перебила Девятка — Или это было сделано специально для него?
     Теперь она посмотрела на меня как следует.
     — Ты ведь об этом думаешь, не так ли? Был ли ты просто игрушечной марионеткой для Старших в комнате, или какая-то часть тебя верила в то, что ты делаешь.'
     Я уставился на темный экран, видя, как там проплывает образ моего молодого "я", излучающий силу, о которой я теперь и помыслить не мог.
     Я должен был знать.
     — Хорошо. Покажи мне остальное — пробормотал я.
     — Райдер... — начала Бриджит.
     — Я в порядке — ответил я, выдавив из себя слабую улыбку и оглянувшись — Пожалуйста, если вы в состоянии? Тогда покажите мне.
     Дэвид и Бриджит покорно кивнули и вернулись к проектору. Я понял, что напряжение, которое они испытывали, плюс эмоциональный шквал, вызванный повторным просмотром этого, были, вероятно, выше того, с чем они могли долго справляться, когда экран снова ожил.
     В зале воцарился хаос. Выпало еще больше карт, хотя я заметил, что удары, казалось, были направлены на то, чтобы выводить из строя, а не убивать.
     Был ли это мой выбор или контроль женщины-фейри, я не мог сказать.
     Моя мать попятилась, но не отступала. Она тянулась за чем-то, это была колода карт, похожая на ту, что сейчас была у меня в руках. Молодой человек тоже это заметил.
     — Карты тебе не помогут — усмехнулся он, но в его голосе было что-то еще. Страх? Признание? — Твоя магия построена на лжи.
     — Нет — печально сказала моя мать — Моя магия построена на любви, Райдер. Моя любовь к тебе.
     Она вытащила из колоды единственную карту.
     — А иногда любить, значит делать невозможный выбор.
     — Останови ее! — Чары эльфийки яростно вспыхнули. Но было слишком поздно, моя мать подняла карту Пикового Валета, и произнесла слова, от которых на экране, казалось, задрожала сама реальность.
     — Достаточно — сказал Бенни, и изображение погасло. В руке у него было что-то похожее на фотоаппарат, один из старых, полароидных, и он делал моментальный снимок снизу. Я хотел что-то сказать, и Бенни заметил мое замешательство.
     — Я сфотографировал её — объяснил он — Цифровой формат не работает с подобными вещами, поэтому твой смартфон выбрал бы пустой экран. Однако, аналоговый...
     Он передал мне все еще проявляющееся изображение.
     — Это для тебя, чтобы напомнить о том, кем ты был и кем являешься сейчас — сказал он.
     — Ты уверен, что это разумно? —спросила Девятка.
     В ответ Бенни просто пожал плечами.
     — Нет, но он все равно будет её искать, хотя бы для того, чтобы узнать почему — ответил он — Он и в лучшие времена был упрямым ублюдком".
     Мы долго сидели в темноте.
     Наконец, я обрел дар речи.
     — Что она сделала? Что это были за слова?
     — Слова не имеют значения — прошептала Бриджит — Твоя мать использовала его, чтобы создать связующее заклинание, которое лишило тебя сил. Оно не должно было быть постоянным, просто чтобы отдалить тебя от источника, пока они не смогут каким-то образом уничтожить фейри, которое контролировало тебя.
     — Тогда почему...
     — Потому что в это вмешалась чертова политика — перебил Бенни — Заклинание было рассчитано на то, чтобы продержаться до твоего совершеннолетия, до восемнадцати лет. Пока ты не сможешь сделать свой собственный выбор. Но Колода решила, что тебя слишком легко склонить на свою сторону, слишком легко подкупить, и решила, что требуется более постоянная ситуация".
     — Кто была та фейри?
     — Мы так и не узнали — призналась Девятка — Хотя к тому времени, когда я появился, люди даже не смотрели на тебя. Ты был Страшилищем, Райдер. Все, к чему ты прикасался, было испорчено. Даже твоя мать, пойманная в ловушку в положении королевы, не могла пошевелиться. И все это время она знала, что люди, которым она когда-то доверяла, с которыми дружила, тоже пытались придумать, как избавиться от нее.
     Я подумал о Джокере из последнего воспоминания моей матери, о его знакомом голосе, который она узнала. Я думал о связях, которые были глубже, чем я предполагал.
     — Они умерли?
     — Кто?
     — Карты, которые я там видел — тихо ответил я — Те, которые я... перевернул.
     — Да, некоторые так и сделали — кивнул Бенни — Большинство уцелело.
     — Мне нужны их имена — сказал я в ответ, глядя на него — Я хочу найти их ближайших родственников. Чтобы извиниться перед ними.
     — Райдер, я правда не уверен, что это хорошая идея.
     Джарвис внезапно поднял голову и зарычал на экран. Я проследил за его взглядом и почувствовал, как у меня перехватило дыхание.
     Проекция началась снова, но никто её не активировал. На самом деле Бриджит и Дэвид вернулись на передние сиденья и теперь в ужасе смотрели на экран.
     Однако вместо зала суда на экране была лесная поляна. Маленький мальчик, я, как я понял, наблюдал, как уходит мужчина в желтом пальто.
     Это было одно из моих единственных воспоминаний.
     — Выключите это — выпалил я.
     — Мы не будем этого делать — ответил Бенни напряженным голосом — Автоответчик даже не включен.
     Изображение изменилось. Край обрыва, море далеко внизу. Кто-то стоял рядом со мной, его очертания были размытыми и нечеткими.
     — Что происходит? — Девятка отошла от двери, её руки потянулись к кинжалам.
     — Он вспоминает — прошептала Бриджит — Связь разрушается.
     — Нет, я знаю эти — я поднялся, подняв руки, чтобы показать, что я безоружен — Обрыв, уходящий мужчина, вот что мне оставили.
     — Это невозможно — отрезала Девятка — Связующее заклятие может быть снято только...
     — В результате смерти заклинателя — закончил Бенни — Или кем-то, кто обладает такой же силой, как и объект, и использует ту же карту.
     Изображения на экране теперь появлялись быстрее, мерцая, как испорченный видеофайл. Лесная поляна. Утес. В зале суда. Каждый пытался прорваться, каждый нес фрагменты воспоминаний, которые горели огнем в моей голове.
     Теперь уже лаял Джарвис, и этот звук странным эхом отдавался в маленькой комнате.
     Я почувствовал, как заколка с лисой холодит мою грудь, и внезапно изображения появились не только на экране, они окружали нас со всех сторон, как будто мы сидели в центре разбитого зеркала, и каждый кусочек отражал отдельный момент из моего прошлого.
     — Прекратите это! — закричал я, страх усиливался, когда я беспомощно огляделся по сторонам, поскольку смертельная мигрень дала о себе знать — Остановите автобус! Я хочу выйти!
     — Смерть Сьюзен кое-что изменила — сказала Бриджит, её голос был едва слышен из-за хаоса — Карта сгорает, привязки ослабевают...
     — Соглашение нарушается — выдавил я сквозь стиснутые зубы. Головная боль усиливалась — Но есть что-то еще. Что-то связанное с Джокером, с...
     На экране, сквозь хаотичный вихрь изображений, снова появилась фигура в желтом плаще, снова уходящая от меня по поляне.
     Но на этот раз он повернулся.
     На долю секунды я увидел его лицо…
     И экран взорвался.
     Не в переносном смысле, я имею в виду, что он взорвался, и осколки того материала, из которого он был сделан и сшит, разлетелись по комнате. Девятка двигалась быстрее, чем я мог подумать, её кинжалы появлялись в её руках, рассекая воздух узорами, которые каким-то образом отражали осколки. Но ведь она ждала чего-то подобного, пока я, как идиот, пялился в экран.
     Когда пыль улеглась, мы снова сидели в темноте. Но на этот раз все было по-другому. Тяжелее.
     — Ну что ж — произнес Бенни в наступившей тишине — Это было неожиданно.
     — Неужели? — в голосе Дэвида звучала горечь — Мы только что показали ему, почему именно ему стерли память. А что, по-твоему, должно было произойти?
     Я почувствовал, как Джарвис снова прижался к моим ногам, тихо поскуливая. Мои руки дрожали, и я почувствовала вкус крови в том месте, где прикусила губу, когда наклонился, чтобы погладить его.
     — Я видела его лицо — тихо сказал я — Человека в желтом плаще. Я видел...
     — Не надо — резко оборвала меня Девятка — Некоторые воспоминания заблокированы по какой-то причине, Райдер. Некоторые истины слишком опасны.
     — Нравится правда о тебе? —слова вырвались прежде, чем я смог их остановить.
     Девятка замерла. В темноте я не мог разглядеть выражения её лица, но почувствовал, как температура в комнате резко упала.
     — Осторожно — выдохнула она.
     — Почему? Потому что ты дочь Королевы Клинков? Потому что ты скрывалась от Двора Таро? Или потому что ты еще чего-то не договариваешь?
     — Вы оба, остановитесь — скомандовала Бриджит. Она поднялась со своего места, и я увидел, как её рука легла на топор, а гравировка на нем засияла, когда сквозь нее потекла боевая магия. Я не сомневался, что, если она снимет его с креплений, ему придется испачкаться в крови, прежде чем его уберут — Это не помогает.
     Включилось аварийное освещение, заливая комнату болезненно-зеленым светом. Осколки экрана валялись на полу, а сиденье позади меня было забрызгано чем-то, подозрительно похожим на кровь. Я не помню, чтобы кто-то пострадал, что означало…
     Я посмотрел на свои руки. Мои ладони покрывали мелкие порезы, которые уже начали заживать.
     Я их даже не почувствовал.
     — Твоя сила просачивается сквозь меня — прошептала Бенни — Связующее заклинание не просто разрушается, оно разрушается вдребезги, и если мы не будем его контролировать...
     — Ты сделаешь что? Снова сотрешь мне память? Запрешь меня где-нибудь? Или на этот раз просто убьешь?
     — Райдер — начал Дэвид.
     — Нет — Я встал, Джарвис последовал за мной — Я видел, что произошло. Я понимаю, почему они это сделали. Но я больше не тот человек. Что бы эта женщина-фейри ни сделала со мной, кем бы она ни была, и какой бы выбор я ни сделал? Они не такие, как я сейчас.
     — Но они могли бы стать такими — осторожно произнесла Девятка, подходя ближе — Этого ты боишься, не так ли? Не того, что тобой манипулировали, а того, что какая-то часть тебя хотела того, что она предлагала. Сила. Свобода. Шанс нарушить все правила, которые ты считал неправильными.
     Она не ошибалась. Это было хуже всего.
     — Нам нужно сосредоточиться на Тристане и дуэли — твердо сказала Бриджит — На том, чтобы выяснить, кто убил Сьюзен.
     Она взглянула на разбитый экран.
     — Все остальное может подождать.
     Я уставился на снимок, который передал мне Бенни. Изображение было размытым, но образ женщины-фейри можно было легко различить.
     Кем она была?
     Однако, когда мы выходили из комнаты, а Бенни уже отправился сообщать "Авалону" об их "неисправном проекторе", я не мог отделаться от образа человека в желтом пальто.
     Потому что теперь я понял, почему Девятка не дала мне произнести это вслух.
     Мой отец.
     Некоторые истины были не просто опасны.
     Некоторые истины могут привести к войнам.

27. ВОДИТЕЛЬ

     Однако и в этот раз сон пришел не сразу. Хотя мне больше не хотелось думать о том, что произойдет на следующий день, видения, которые я видел, оставили горький привкус во рту. То, как я, в молодости, совершал эти ужасные поступки, потрясло меня до глубины души. Я всегда считал себя довольно прогрессивным, вполне, ну, хорошим человеком. Но мальчик, которого я увидел там...
     Каким он был?
     Это было так, как если бы я смотрел на совершенно другого человека.
     Джарвис, должно быть, понял, что что-то не так. Через десять минут после того, как я решил немного поспать, он забрался ко мне на кровать, свернулся клубочком поверх простыней и прижался ко мне своим собачьим тельцем. Казалось, он пытался убаюкать меня, но, свернувшись калачиком и прижавшись ко мне, это была не самая удобная поза. В то же время я понимал, что, возможно, впервые за десять лет Джарвис смог проделать такую вещь. К счастью для меня, ему еще не понадобилось в туалет, хотя я задавался вопросом, как это подействует на него после десяти лет, проведенных в каком-то странном подвешенном состоянии.
     Но спаниели, черт возьми, храпели. Храпели по-настоящему.
     Однако к двум часам ночи я оставил попытки заснуть. Вместо этого я отправился на прогулку. Джарвис, теперь уже моя маленькая черная тень, последовал за мной, и мы направились во внутренний двор отеля "Авалон".
     В этот ранний час вокруг не было других постояльцев. Хотя надо мной было ночное небо, воздух был теплым, летняя ночь тихо витала над отелем. Я задумался, откуда взялась эта ночь. Был ли это мир фейри, который я видел над собой? Воспоминание о прошедшем летнем дне.
     Всего через двадцать четыре часа ты умрешь.
     Эта мысль сильно поразила меня, и мне пришлось сесть, чтобы стряхнуть с себя странную задумчивость, в которую я погрузился, и нервно оглядеть двор. Однако, после двадцати минут блуждающего взгляда по двору я понял, что кто-то еще вошел и направляется ко мне.
     Это была Бубновая Четверка, водитель-альбинос, которая, как я теперь знала, была сестрой Дориана Пемброука.
     — Не возражаешь, если я сяду? — спросила она.
     Я помахал рукой, успокаивающе положив ладонь на голову Джарвиса, когда он тихо зарычал.
     Водитель усмехнулась.
     — Я никогда ему не нравилась — сказала она — Ну, в начале он мне нравился, но не в конце.
     — В данный момент у него переходный период — ответил я — Знаешь, десять лет провел в подвешенном состоянии.
     — Иногда кажется, что мы все застряли в подвешенном состоянии на десять лет — она задумчиво посмотрела на меня — Когда я увидела тебя в аэропорту, ты меня не узнал, не так ли?
     — Пожалуйста, не пойми меня неправильно — ответил я, откидываясь на спинку стула — но я все еще не узнаю тебя. Я знаю, что теперь ты сестра Дориана, и я знаю твое место во всем этом, но...
     Я пожал плечами.
     — Извини.
     — Я Ребекка — выдохнула она, как будто боялась назвать мне свое имя. Это имело смысл, ведь имена обладают силой — Ребекка Пемброук. Я знала тебя ребенком.
     Я кивнул, хотя воспоминания о каких-либо отношениях с этой странной женщиной-альбиносом были такими же смутными, как и все остальное из того времени.
     — Мы были друзьями?
     — Хотелось бы так думать — ответила Ребекка — Как он?
     — Дориан? Ты не знаешь?
     — Мы довольно давно не разговаривали — объяснила Ребекка — С тех пор, как он ушел, ну, в общем, от всего.
     — Он выглядит здоровым, хотя и немного фанатичным. Могу я задать тебе вопрос?
     — Конечно.
     — Как вы, брат и сестра? Вы такие разные.
     Она пристально посмотрела на меня.
     — Дай угадаю, он темноволосый, голубоглазый, а я светловолосая и белоглазая.
     Я кивнул.
     Она посмотрела на меня, и мне показалось, что тепло покинуло комнату, сменившись холодом.
     — Знаешь, раньше я такой не была — сказала она — Я была красивой. Нас с Дорианом можно было принять за близнецов. У нас обоих были длинные темно-каштановые волосы, голубые глаза и загорелая кожа.
     — Что случилось?
     — Ты сделал это, Райдер. Ты сделал.
     Последовало долгое, тягостное молчание, как будто Ребекка ждала, что я что-то скажу. Но я не понимала, что она имела в виду, поэтому, в конце концов, ей пришлось объяснить.
     — Ты был со своим любовницей-феей — сказала она, и теперь в её голосе звучала горечь — Ты представил меня и Дориана. Тебе так не терпелось показать нам эту женщину, но она была … Старшей
     Последовала пауза, и я почувствовал, что в этом слове прозвучала уничижительная нотка.
     — Она сказала, что ей нравятся мои цвета. Она и сама была бледной, вероятно, из Северных Земель фейри.'
     — Ей понравился твой цвет? — Я вспомнил о своем видении женщины-фейри. Светлые волосы, бледная кожа и одежда разных оттенков серого — Ты хочешь сказать, что...?
     — Да — ответила Ребекка — По её прихоти ты лишил меня моего цвета. Ты лишил мои волосы каштанового оттенка, мою кожу, даже глаза. Ты забрал все это, оставив меня в таком состоянии.
     Я уставилась на Ребекку с растущим ужасом.
     — Я не знал — пробормотал я.
     — Вот почему я не пытаюсь убить тебя прямо сейчас — ответила Ребекка.
     — Это можно изменить? — Спросил я с отчаянием в голосе — Что я могу сделать? Я сделаю все, что потребуется.
     Услышав это, Ребекка рассмеялась.
     — Видишь ли, Райдер, именно такие вещи заставляют меня понять, что ты изменился — сказала она — Тот, кто моложе тебя, тот, кого околдовали фейри, смеялся, когда я плакала. Он сказал, что я выгляжу лучше, и что я должна быть благодарна ему за то, что он сделал. И что, ты даже подумываешь о том, чтобы исправить это?
     Она пожала плечами, смирившись.
     — Я ценю это, даже если это невозможно. Ты подарил мои краски фейри. И, как ты знаешь, дар фейри никогда не дается даром.'
     Мы долго сидели в тишине. В конце концов Ребекка наклонилась вперед и поднесла руку к носу Джарвиса. Он в замешательстве понюхал ее, а затем прижался к ней носом.
     По крайней мере, одна дружба была спасена, подумал я.
     — Он ждал тебя много лет — прошептала Ребекка.
     — Дориан?
     — И Тристан. Они знали, что ты вернешься. Дориан хотел отомстить, но он знал, что ты также был ответом на пророчество, которое он должен был исполнить. Трудно убить кого-то, кто нужен твоему хозяину живым. Все, что им было нужно, это правильно вывести тебя из тени, где они не смогли бы тебя найти.
     — Смерть моей матери — сказал я.
     — Среди прочего.
     Ребекка откинулась на спинку стула, потягиваясь.
     — Как ты собираешься это сделать? — спросила она — Тебе его не победить. Он мастерски владеет мечом, и его магия уничтожит тебя еще до того, как ты встанешь.
     — Я не собираюсь побеждать — ответил я — Я ни за что не смогу. Бенни и Девятка думают, что смогут обучить меня за один день, но я знаю, что этого будет недостаточно.
     Я вздохнул, сдерживаемый вздох вырвался наружу, когда я произнес слова, которые боялся произнести, и мысли, которые я был слишком напуган, чтобы обдумать.
     — Я просто надеюсь, что, что бы ни случилось, у людей откроются глаза. Может быть, они увидят, что происходит на самом деле.
     — И что же происходит? — спросила Ребекка — Чем занимаются Сброшенные?
     — Это что-то вроде организации по защите чистоты — сказала я — Они направлены против людей, связанных со Старшей Расой или другими Колодами.
     — Ты так в этом уверен? — продолжила Ребекка, допытываясь. И я была вынужден согласиться с ней. Что-то было не так с этой картиной, и мы обе это знали.
     — Нет — призналась я — Потому что, когда я увидел смерть своей матери, ими руководил фейри.
     — Ты уверен?
     — И снова нет — тихо усмехнулась я — Я никогда не видел его лица, но она чувствовала, что это так. И её убеждений мне было достаточно.
     Ребекка поднялась, выпрямляясь.
     — Завтра мне рано вставать — сказала она — Вероятно, я больше не увижу тебя до твоей дуэли. Я желаю тебе удачи, Райдер. К сожалению, удача, это все, на что ты можешь положиться.
     Однако, прежде чем уйти, она в последний раз повернулась ко мне лицом.
     — Ты помнишь ее? — тихо спросила она — Фейри, которая отняла у меня все? Которая, в некотором смысле, отняла все у тебя?
     Я покачал головой.
     — Я увидел воспоминание — объяснил я. С этими словами я вытащила полароидную фотографию, которую сделал Бенни — Это все, что у меня есть.
     Взглянув на нее, Ребекка застыла, и я понял, что разбудила воспоминания, которые она, вероятно, считала давно похороненными. Я быстро извинился, убирая полароидную фотографию.
     — Все в порядке — сказала Ребекка, хотя её голос слегка дрожал — Может быть, тебе стоит обратиться в Двор фейри. Знаешь, прежде чем вы начнете сражаться. Может быть, тебе нужно немного успокоиться, пока все не зашло слишком далеко.
     — И как мне это сделать? — Спросил я с ноткой разочарования в голосе — Ты, кажется, забываешь, что я не могущественен. У меня нет магии, чтобы требовать аудиенции.
     — Последнее, что я слышала, это то, что ты общался с ними через зеркала — ответила Ребекка, поворачиваясь, чтобы покинуть двор — Может, тебе стоит найти одно из них и поболтать еще раз?

     Джарвис не одобрил мою идею, явно чувствуя, что для меня это был еще один способ избежать опасности еще до того, как началась настоящая битва, но, несмотря на это, он неохотно согласился пойти со мной.
     В отеле "Авалон" я нашел зеркало, в полный рост, в ресторане. Там было пустынно, половина четвертого утра, не самое подходящее время для приема пищи, слишком поздно для ужина и слишком рано для завтрака. Итак, я стоял перед зеркалом в одиночестве, прикалывая к куртке булавку с лисой. Это была обычная кожаная куртка, которую я привез из Англии, а не тот расшитый блестками пиджак от костюма, который я носил раньше. Взглянув на свое отражение, я увидел темные круги под глазами и растрепанные волосы.
     Я выглядел именно таким, каким и был на самом деле: человеком, который не в своей тарелке.
     Джарвис сидел у моих ног, нервно постукивая хвостом по деревянному полу. Интересно, сколько раз за те годы, что меня не было, он наблюдал, как я делаю то же самое, или как моя мать пытается вызвать нечто подобное?
     — Ты видел, как я влюбился в нее? — не удержался я от вопроса — В фейри?
     — Ты влюбился — на лице Джарвиса появилось выражение "зависимого пса", и он слегка опустил уши — Но я мало что мог сделать. Ты был подростком, наследным принцем и все такое, в то время как я был всего лишь собакой.
     Я посмотрела на Джарвиса, поймав его взгляд.
     — Прости, что тогда был для тебя дерьмовым компаньоном — пробормотал я.
     — Все в порядке — выражение лица Джарвиса не изменилось, но он слегка завилял хвостом — Ты заглаживаешь свою вину. Ты бы поправился больше, если бы не совершал самоубийство.
     Проигнорировав насмешку, я снова посмотрел в зеркало.
     — Я хочу поговорить с Двором Старейшин — сказал я своему отражению, поднимая кольцо. Предположительно, это было кольцо Старших королей, кольцо, которое носил сам Бран Благословенный, и я надеялся, что оно даст мне преимущество. Однако слова прозвучали неуклюже и непривычно, я был ребенком, играющим в магию.
     — Это глупо — пробормотал я, опуская руку.
     — Нет, продолжай — тихо заскулил Джарвис — Я чувствую, что что-то меняется. Как мороз летним утром.
     Я посмотрел на него сверху вниз, пытаясь черпать уверенность в его решительности, хотя, глядя на него, я её не видел. Однако, пока я это делал, булавка с лисой на лацкане моего пиджака холодила грудь, а когда я снова посмотрел в зеркало, что-то изменилось. Края моего отражения казались менее твердыми, как будто стекло по краям становилось жидким.
     — Чего ты хочешь, Райдер Уэйтс? — Раздался за стеклом голос, слабый, безразличный.
     Имена обладают силой. Будь конкретен.
     Мне вспомнились слова Ребекки о женщине-фейри, которая приняла её цвета, той, что на фотографии, той, которая использовала меня, чтобы причинить боль людям, которых я, очевидно, когда-то называл друзьями.
     — Я хочу поговорить с Капером — сказал я более твердо, вспомнив, как она отдала мне булавку — Она просила меня помнить ее.
     Если кто-то из них и собирался поговорить со мной, то только с ней.
     — А еще она сказала, что сотрет тебя в порошок.
     — Я надеялась, что она забыла об этом — смущенно ответил я — У меня есть вопросы о леди Фейри, которая очаровала меня в детстве.
     — Ты говоришь о Мэйв.
     Это название показалось мне странным, древним и опасным, как будто я услышал слово, которое было запрещено веками. Эффект был мгновенным. Поверхность зеркала покрылась рябью, как потревоженная вода, и мое отражение расплылось и исчезло. Сквозь искажение я мог видеть другое пространство, похожее на лесную поляну в сумерках. Деревья были невероятно высокими, их стволы изгибались так, что у меня болели глаза, когда я смотрел на них. Земля была устлана цветами, которых я никогда раньше не видел, их лепестки мерцали, как отраженный звездный свет.
     Капер шагнула вперед, словно переступая порог, её одежда времен войны за независимость была такой же анахроничной, как и раньше. её улыбка была понимающей, почти хищной, и я заметил, что её зубы казались острее, чем во время нашей последней встречи.
     Пожалуйста, не превращайте меня в пепел.
     — Что ж — сказала она с устрашающей улыбкой — Кажется, со времени нашей последней встречи ты научился хорошим манерам.
     — Я использовала имя, которое вы мне разрешили — осторожно ответил я, вспоминая, как устроены имена в этом мире — То, которым вы разрешили мне называть вас.
     Улыбка капера стала шире. От отражения в зеркале сумерки отбрасывали странные тени на её лицо, отчего черты казались более угловатыми, более нечеловеческими.
     — Умный мальчик — сказала она — Твоя мать хорошо тебя учила. Или, по крайней мере, кто-то учил.
     Джарвис тихо зарычал. Взгляд капера метнулся к нему, и на мгновение что-то похожее на узнавание промелькнуло на её лице.
     — Верный пес возвращается — пробормотала она — Как интересно. Я слышала, что Сьюзен спрятала тебя, маленький хранитель, но я никогда не думала...
     Она замолчала, изучая меня своими древними глазами.
     — Ты нашел его по медальону, не так ли? Тот, которого ты принял за святого Христофора.
     — Как в…
     — Узнала? — Капер рассмеялась, и на секунду мне показалось, что этот звук был таким же, как шелест ветра в сухих листьях — Дитя мое, я была там, когда твоя мама создавала для тебя этот гламур. Блестящая работа: спрятать идентификационный жетон собаки на виду у всех, заставив всех видеть то, что они ожидали увидеть. Даже тебя.
     — Ты могла бы упомянуть об этом’.
     — Ты никогда не спрашивал — пожал плечами Капер — Теперь ты, конечно, понимаешь, как это работает?
     Я почувствовал, как Джарвис прижался к моей ноге, защищая.
     — Ты знаешь, кто я — сказал я — Ты знаешь, кем я был. Женщина-фейри, ты называла её Мэйв...
     — Ах — лицо Капера потемнело — Это имя тебе следует использовать осторожнее.
     — Мне нужно знать — настаивал я — Воспоминания, которые я увидел, то, что она заставила меня сделать… Не могу поверить, что я мог сделать это добровольно.
     Я показал фотографию, сделанную полароидом.
     — Это она, не так ли?
     — Как...
     — Я увеличил масштаб сцены до IMAX — сердито ответил я, не особо заботясь о том, поняла ли Капер, о чем я говорю — Бенни сделал снимок полароидом. Вот этот.
     Капер погладил щеку женщины на снимке.
     — Какое новшество — прошептала она.
     — Я говорила с Ребеккой Пемброук...
     — То, что сделали с девочкой Пемброук, не твоих рук дело — резко перебил её Капер — Мэйв использовала тебя как посредника, не более того. Ей нужен был кто-то, в ком текла бы кровь как фейри, так и человека, чтобы направлять её магию. Кто-то молодой, могущественный и...
     Она помолчала, тщательно подбирая слова.
     — Глупый? — Предложил я.
     — Уникальное расположение — сказала она в ответ.
     — Из-за того, кто мой отец
     ? Вопрос повис в воздухе между нами.
     Фигура капера, казалось, затрепетала, как пламя свечи на сквозняке.
     — Ты видел его, не так ли? — тихо спросила она — В воспоминаниях о том, как ты ехал по полярной дороге.
     — Полароидный снимок — поправила я — И да, но не в воспоминаниях. У меня был ошеломляющий момент, когда на меня нахлынуло множество воспоминаний, некоторые из которых были забыты. Одно из них касалось человека в желтом пальто.
     — Ты видели его лицо?
     — Да.
     — Ты знаешь его имя?
     — Нет.
     Капер вздохнула, и на мгновение она показалась мне почти печальной.
     — Он был одним из нас — сказала она — Одним из самых могущественных при Дворе Старейшин. Пока он не влюбился в смертную женщину, которая владела Картами, а не чарами. Которая верила в выбор, а не в судьбу.
     — Моя мать.
     — Сьюзан Уэйтс — кивнула Капер — Она знала, чем рискует. Мы все знали. Но она верила, что любовь стоит любой цены.
     Я подумал о фотографии, которую сделал Бенни, на которой была изображена женщина-фейри, которая использовала меня, и теперь она в руках Капера.
     — А Мэйв?
     — Была в ярости — голос Капера стал жестче — Принцесса Зимнего двора, обещанная могущественному лорду, но отвергнутая ради простого смертного? Она потратила годы, планируя свою месть. Когда она узнала о тебе, о плодах их незаконной связи...
     Она указала на зеркало, и на его поверхности возникли образы, фрагменты воспоминаний, которые я одновременно узнавал и не узнавал. Я снова был молодой версией себя, сила потрескивала вокруг меня, как молния в бутылке, а Фейри, которую я знал как Мэйв, стояла у моего плеча и шептала слова, которые я не мог расслышать.
     — Она видела в тебе идеальное оружие — продолжил Капер — Дитя обоих миров, обладающее достаточной силой, чтобы изменять реальность. Все, что ей нужно было сделать, это изменить твое сознание, заставить тебя видеть в Колоде врага. Помогло и то, что было пророчество. В магии планы всегда получаются лучше, когда есть пророчество. Это, так сказать, помогает направлять ход событий.
     — Но это не сработало — сказал я, наблюдая, как изображения кружатся на поверхности зеркала — Они остановили ее.
     — Нет — поправил меня Капер — Твоя мать остановила ее. Связующее заклинание было наложено не только для того, чтобы защитить Колоду от тебя, но и для того, чтобы защитить тебя от Мэйв. Чтобы дать тебе шанс на нормальную жизнь, вдали от всего этого.
     Она взмахнула рукой, и изображение исчезло.
     — И что теперь? Оковы рвутся. Я чувствую это.
     — Ты можешь? — В глазах Капера вспыхнул интерес — Или это что-то другое? Может быть, что-то более древнее? Что-то у тебя в крови?
     Она пристально посмотрела на меня, а затем отошла в сторону, чтобы я мог увидеть свое отражение в зеркале.
     — Посмотри внимательно — сказала она — Посмотри на себя настоящего.
     Пока она говорила, я прикоснулся к брошке с лисой на лацкане, и отражение изменилось у меня на глазах.
     — Кинцуги — прошептал я.
     — Что это?
     — Есть такой японский вид искусства, который называется кинцуги, что означает "соединение с золотом" — объяснил я — Это искусство ремонта разбитых предметов, часто керамики или стекла, с помощью золотого лака. В этом случае золото используется для того, чтобы собрать осколки воедино, создавая более красивый предмет путем разбивания и ремонта.
     Капер посмотрела на отражение и увидел то же, что и я: мужчину, опутанного золотыми нитями. Но это было не золото как таковое, а линии чистой силы, сжигающие изнутри, как вулкан, готовый взорваться.
     — Кинцуги — улыбнулась она — Мне это нравится. Теперь я буду называть тебя так.
     Я отвел взгляд от отражения и снова посмотрела на брошку с лисой.
     — Сионнах — сказал я — Ты не просто так подарил мне это.
     — Лиса бродит между мирами — ответила она — Не совсем дикая, но и не совсем ручная. Ни то, ни другое. Как ты.
     Она подошла ближе к зеркалу, и я заметил, что её отражение не совсем соответствует её движениям. Это было так, как будто две её версии существовали одновременно, накладываясь друг на друга, но никогда полностью не совпадая.
     — Через двадцать семь часов ты встретишься с Тристаном, претендентом на твоего Пикового Валета — сказала она.
     — Ты его знаешь?
     — Мы знаем всех вас, маленький Кинцуги — ответила Капер — Каждую карту в каждой Колоде. Нам нужно знать наших друзей и наших врагов. Этот Тристан Дюлак, он верит в чистоту, в силу неразбавленной родословной. Однако, это заложено в нем изначально, или это было создано тобой?
     — Я не понимаю.
     — Он видел, как ты лишил его сестру цвета кожи, и все это ради принцессы фейри — холодно сказала Капер — Этого достаточно, чтобы заставить кого-то изменить свою идеологию.
     Я в ужасе уставился на Капера. Я даже не подумал об этом.
     — Но, как бы он ни дошел до этого момента в своей истории, это не имеет значения — Капер уставилась на свое отражение, словно отвлекаясь на него — Он не понимает истинного источника силы.
     — Что именно?
     — Измениться — улыбнулась она — Адаптация. Способность быть кем-то большим, чем просто существом. Вот почему тебя боятся фейри, вот почему тебя боится Колода. Не потому, что ты можешь разрушить их мир, а потому, что ты можешь его изменить.
     Джарвис тихо заскулил, и я почувствовал, как он напрягся рядом со мной. Что-то менялось в зеркале, сумеречный лес позади Капера менялся, темнел.
     — Кто-то пришел — быстро сказала она, отступая к зеркалу, позволяя отражению снова стать ею — Но прежде, чем я уйду, подарок.
     — Ты уже подарил мне один — быстро сказала я, вспомнив правила. — Я не могу...
     — Тогда обмен — Капер подняла полароидный снимок, который держала в руке — Это за то, что я отдаю.
     Я замолчал, это было единственное доказательство того, что у меня есть на Мэйв, но теперь, когда у меня было имя, фотография уже не была так важна. Я кивнул, соглашаясь на сделку, и она протянула руку сквозь зеркало, её рука прошла сквозь стекло, как сквозь воду, и вложила что-то холодное в мою ладонь.
     Маленький серебряный ключик, старинный и странно теплый на ощупь.
     — Он принадлежал твоему отцу — сказала она — Некоторые двери открываются только для тех, кто понимает обе стороны своей натуры.
     — Подожди — окликнул я, когда она исчезла — Ты его знаешь? Ты знаешь, кто он?
     — Конечно, знаю — улыбнулась она, и на мгновение я заметил что-то знакомое в её чертах — Он мой брат.
     Зеркало дрогнуло в последний раз, и она исчезла, оставив меня снова разглядывать свое отражение в отеле "Авалон".
     Но в зеркале, всего на мгновение, мне показалось, что я увидел что-то еще: фигуру в желтом плаще, наблюдавшую за нами из тени.
     — Что ж — сказал Джарвис после долгой паузы — Сейчас я хотел бы вернуться в свою тюрьму. Вряд ли я там регулярно умирал.
     — Да — пробормотал я, вертя ключ в руке — Тебе бы это наскучило в течение часа.
     — По крайней мере, я был бы жив.
     Я уставился на ключ у себя на ладони, пытаясь осмыслить все, что только что узнал. Капером была моя тетя. А это означало, что где-то при Дворе Старейшин у меня была семья, о которой я никогда не знал. Семья, которая по какой-то причине допустила мое изгнание, наблюдала, как у меня отняли воспоминания и отослали прочь.
     — Ты слишком много думаешь — сказал Джарвис, ткнувшись носом мне в ногу — Я чувствую запах дыма.
     — Спасибо — сухо ответил я. Но он не ошибся. Каждый ответ, казалось, вызывал дюжину новых вопросов.
     Мэйв.
     Мой отец.
     Двор Старейшин.
     Пророчество.
     Это было похоже на попытку собрать пазл в темноте, когда половины кусочков не хватает, а остальные лежат в разных коробочках.
     — Твоя мама часто так делала — продолжил Джарвис, садясь рядом со мной — Часами стояла здесь, глядя в зеркала, в поисках ответов.
     — Она что-нибудь нашла?
     — Немного — ответил он — Достаточно, чтобы её убили.
     Прямота его слов сильно задела меня. Я снова посмотрел в зеркало, но теперь это было просто стекло, в котором не было ничего, кроме моего усталого отражения и пустого ресторана позади меня.
     — Как она выглядела? — Внезапно спросил я — Мэйв, я имею в виду, когда она не использовала гламур.
     Уши Джарвиса прижались к голове.
     — Неправильно — проворчал он — Она выглядела неправильно. Как Зима, обретшая форму. Красивая, да, но та красота, которая убивает. От нее пахло льдом и украденными мечтами.
     — Поэтично — пробормотал я.
     — Собаки видят иначе, чем люди — ответил Джарвис, почти оправдываясь — Мы видим то, что реально, а не то, что люди хотят, чтобы мы видели.
     Я потрогал значок с лисой, думая о том, что Капер сказала о том, что это нечто большее, чем просто что-то одно: об адаптации и переменах.
     — Что ты видишь, когда смотришь на меня?
     Джарвис долго изучал меня, склонив голову набок.
     — Я вижу своего друга — сказал он наконец — Да, он другой. Измененный. Но все равно мой друг.
     Прежде чем я успел ответить, у входа в ресторан произошло какое-то движение. Девятка стояла там с кинжалами в руках, осматривая зал в поисках угроз.
     — Я что-то почувствовала — сказала она, направляясь к нам — Магия. Древняя магия.
     — Просто разговаривал со своей тетей — ответил я, наслаждаясь выражением замешательства на её лице — По-видимому, у меня есть родственники во Дворе Старейшин.
     — Конечно, знаешь — вздохнула она, убирая клинки в ножны — Потому что это и так было недостаточно сложно.
     Она заметила ключ в моей руке.
     — Что это?
     — Подарок моего отца — сказала я — По крайней мере, так утверждает Капер.
     Девятка прищурилась.
     — Тебе не следует принимать подарки от фейри — сказала она — Даже от тех, с кем ты в родстве.
     — Поздновато для этого — я постучал пальцем по значку с лисой — Кроме того, я думаю, завтра мне понадобятся все преимущества, которые я смогу получить. Я думал, ты пошла домой спать?
     — Да — Девятка не улыбнулась, поворачиваясь к двери — Давай, пора встретиться лицом к лицу со своими демонами. Буквально.
     — Подожди — простонал я — Уже почти четыре утра. Я еще не спал.
     — Райдер, уже восемь утра — Девятая постучала по своим часам — По словам обслуживающего персонала, ты с собакой смотришь в это зеркало около пяти часов.
     Я посмотрел на Джарвиса, который ободряюще завилял хвостом.
     — Она права — сказал он, кивая своей спаниелевой головой в сторону столиков, за которыми уже сидели гости, и все они демонстративно игнорировали странного мужчину у зеркала. Я не заметил их, когда увидел Девятку, и это упущение смутило и обеспокоило меня — Могло быть и хуже.
     — Как?
     — Ты мог проспать — он пожал своими собачьими лапками — По крайней мере, теперь ты здесь, чтобы тренироваться.

28. ПРЕДЕЛЫ ПЕРЕГРУЗКИ

     — Куда именно мы направляемся?
     Я зевнул, когда мы начали спускаться по лестнице в помещение, похожее на подвал отеля "Авалон". На завтрак я быстро съела домашний сэндвич с колбасой, прихватив его с приставного столика, когда мы уходили, но даже это и пара порций кофе эспрессо не помогли бы мне продержаться весь день, если бы я в какой-то момент как следует не выспалась. Я был зол на себя, но не за то, что поговорил с Капером, я действительно чувствовал, что что–то получил от этого, а за то, что не проверил правила. Мой десятиминутный разговор с ней превратился в шестичасовой перерыв, почти полная противоположность тому, что происходило, когда я проходил испытания, что странным образом немного восстановило мою смену часовых поясов.
     — Здесь внизу есть комната, которой мы можем воспользоваться — объяснила Девятка — Как ты можешь себе представить, администрация отеля весьма обеспокоена твоим участием во всем, что происходит на их территории, после инцидента в кинозале.
     — Итак, мы покидаем отель?
     — Не столько покинуть его, сколько найти место, где границы их по-настоящему не беспокоят.
     Я мог бы сказать, что Девятке это доставляло истинное удовольствие, возможно, потому, что она собиралась причинить мне сильную боль и страдание. Но когда я подошел к двери у подножия лестницы, Девятка отступила назад.
     — Это тебе — пробормотала она, протягивая мне что-то похожее на печенье.
     — Я в порядке — ответил я — Мне удалось...
     — Съешь печенье, Райдер.
     Я посмотрел на Джарвиса, который тоже отступил от меня.
     — Даже не думай давать мне эту чертову штуку — пробормотал он.
     — Что именно я собираюсь принять?
     — Скажем так, это мощный психотропный препарат, который поможет тебе стать более восприимчивой к нашим методам — осторожно объяснила Девятка — Давай, жуй, ням-ням-ням.
     Вздохнув, я откусил кусочек печенья. Он был овсяным и на самом деле довольно вкусным, и я съел его, осознав, что проголодался сильнее, чем думал.
     — Сколько это продлится? — спросил я.
     — Всего пару часов. Достаточно долго.
     — И когда же это... — Я собирался сказать, когда же это начнется, но остановился, когда вошел в другую комнату, осознав, что теперь стою на платформе станции метро.
     Ну, тогда, я думаю, это уже началось.
     Это была знакомая платформа, всего несколькими днями ранее я стоял на этой самой платформе, когда некрофим пытался убить меня. В то время я чувствовал, что человек, стоявший передо мной, был неправ, а не что он был каким-то древним монстром-фейри с крыльями, сделанными из лезвий, который хотел убить меня из-за того, что договоренности были нарушены. Кто в здравом уме мог подумать о чем-то подобном? И вот теперь я снова стоял здесь, усталый и, в некотором смысле, с похмелья от выпитого кофе, которое я собирался выпить.
     Я подавил зевок, пряча его, и огляделась по сторонам. Это было точно во всех отношениях, это было сделано мастерски. Я не мог видеть Бенни, Девятку, Бриджит или даже Дэвида, и я решил, что мне предстоит пережить это самому. Я уже собирался окликнуть их, когда понял, что я не один.
     С другой стороны платформы, у самого края, за мной наблюдал лысый мужчина в костюме.
     — Ты видел меня — сказал он, слегка склонив голову набок, как собака, его глаза сияли от любопытства.
     — Вот дерьмо — пробормотал я — Нет, нет, нет, я действительно не хочу делать это снова.
     Акула приблизился.
     — Пахнет как шимпанзе. Ведет себя как шимпанзе.
     — Стой — скомандовал я.
     Удивленная комментарием, Акула на мгновение замер, снова повернув ко мне голову.
     — Некрофим, я знаю твое имя — ответил я — Мы уже проводили эту битву раньше. Неважно, воспоминание ты или что-то еще, у меня действительно нет на это времени...
     От скорости, с которой Акула налетел на меня, у меня перехватило дыхание, когда я пролетел через всю платформу, врезался в стену в дальнем конце и почувствовал, как плитка позади меня разлетелась вдребезги. Я вскарабкался наверх, наблюдая, как Акула снимает пиджак и рубашку, расправляя крылья.
     Я заметил, что у него был полный комплект крыльев. Брошенного клинка не было, а когда я посмотрел на рукоять, то понял, что моего меча нет.
     Черт! Надевал ли я его, когда спускалась вниз? Я был таким уставшим, что собирался просто прогуляться. Была ли Белая рукоять все еще в моей спальне?
     В этот момент Акула откинул голову назад, обнажив зубы, и издал пронзительный вопль. Все происходило так, как я и помнил, но на этот раз, каким-то странным, извращенным образом, я понял, что происходит.
     Но и на это, и на пять баксов мне все равно не купить кофе в "Старбаксе".
     Я поднялся и заметил, что на моем пальце кольцо. Быстрая проверка показала, что на мне все четыре вещи, которые оставила мне Сьюзен.
     Это было не то же самое, что в прошлый раз.
     Я неуверенно встал в боевую стойку, вытянув руки перед собой, как это делала Девятка, когда мы сражались с Сброшенными, но ничего не произошло. Я не мог вспомнить заклинания, я не знал, как творить магию. Это было внутри меня, но это было не так.
     И снова меня швырнуло через платформу, на этот раз я перелетел через рельсы, приземлился по другую сторону стены и услышал далекий шум поезда, как и в прошлый раз.
     А потом все прекратилось.
     — Как тебе удалось спастись в прошлый раз?
     Рядом со мной отчетливо прозвучал голос Бенни. Я обернулся, но там никого не было.
     — Это у тебя в голове, Райдер. Я не могу все время стоять рядом с тобой и держать тебя за руку, черт возьми — Тон Бенни был раздраженным, вероятно, он спал так же мало, как и я. Или он был раздражен тем, что у меня снова были приключения без него.
     — Я не помню — сказал я — Только что я был здесь, а в следующую минуту я уже был там.
     — Врожденная сила — заговорила Девятка слева от меня, и у меня возникло ощущение, что, хотя я и не мог их видеть, они стояли по обе стороны от меня — Используй браслет воздуха. Почувствуй, как сила швыряет тебя вперед.
     — Я пытался сделать это с тех пор, как приземлился здесь — кашлянул я, поднимаясь на ноги и замечая, что Акула ждет моего возвращения на платформе. Я вспомнил, что чувствовал в прошлый раз, когда думал, что если я просто постою здесь, поезд увезет меня, и мне больше не будет больно…
     И снова меня отбросило вперед, и я приземлился на платформу.
     Акула повернулся, следуя моей траектории, но затем снова замерла.
     — Интересно — продолжил Бенни аналитическим тоном — Только когда ты подумал о том, чтобы сдаться, твои силы заставили тебя продолжать. Это похоже на какой-то механизм самозащиты, который спасает тебя от самого себя.
     — И что? Все, что мне нужно сделать, это подумать о том, чтобы сдаться, и это поможет мне победить?
     — Возможно, это не так просто — ответил голос Бенни — Но в этом определенно, что-то есть. Подумай об этом, Райдер. Отчаяние, одна из самых сильных эмоций, которые только можно испытывать. Отчаяние может быть ветром...
     — А гнев может быть огнем — добавил голос Девятки — Он был в ярости, когда сжег мусор.
     — Я тоже был зол, когда взрывал мусор — пробормотал я — Что это значит?
     — Не уверен — произнес голос Бенни — Но давай посмотрим, что произойдет, если ты попытаешься разозлиться.
     — Это не займет много времени — сказал я, вставая лицом к лицу с Акулой.
     — Я уже почти сыт тобой по горло — сказал я и почувствовал, как мой гнев нарастает, словно сила в моем запястье. Я посмотрел на свою руку, и на мгновение мне показалось, что я почти вижу золотые линии Кинцуги на ней, те же самые полосы, которые я видел в зеркале, светящиеся по мере того, как накапливалась моя сила. Казалось, Акула этого не замечал, и он громко смеялся, преследуя меня, двигаясь вперед…
     Затем, без предупреждения, я поднял руку и выстрелил в него тем, что только я мог назвать губительным огнем. Это было горячо, сильно и по ощущениям напоминало огнемет. Нет, больше, чем огнемет. Это было что-то невероятное, словно ракета на форсаже, вырвавшаяся из моей руки и ударившая его прямо в грудь.
     Он, хрипя, упал на пол, а я торжествующе уставилась на своего поверженного врага.
     Нет, Райдер, не делай этого.
     Голос принадлежал мне. И это раздражало. Как я посмел пытаться указывать самому себе, что делать? Этот эльф был настолько глуп, что напал именно на Пикового Валета, а не на кого-то другого. Неужели он не знал, что я нахожусь под защитой Мэйв, Леди...
     Нет, Райдер, остановись сейчас же.
     Я покачал головой, глядя на кашляющего и хнычущего некрофима передо мной. Я знал, что он был всего лишь плодом моего воображения, не более чем воспоминанием, но это казалось таким реальным. Его грудь была почерневшей и опаленной, крылья расплавились. Он смотрел на меня, и в его взгляде не было гнева или вызова.
     Это был взгляд, полный крайнего страха.
     — Ты вернулся? — он задохнулся, а затем его глаза закатились, и он упал замертво.
     — Все было не так — сказал я, поворачиваясь…

     Внезапно я оказался в переулке, а Бриджит стояла рядом со мной.
     Я сразу понял, где нахожусь. Это было непосредственно перед нападением CŵN Annwn.
     — Ребята, мне это не нравится — сказал я — Здесь что-то не так.
     — Раз начав, ты уже не сможешь остановиться — произнес голос Бенни. Но он был тише, как будто его тоже волновало то, что он видел. Я потянулся к бедру, чтобы вытащить меч, и в очередной раз осознал, что у меня его нет. Все, что у меня было, это защита и накопленная энергия.
     Ладно, тогда ладно. Отчаяние окрылило меня, гнев разжег во мне огонь. А что делают двое других?
     Когда в переулок, рыча, принюхиваясь, подался вперед и стал размером с лошадь, из-за поворота показался пес, я понял, что мне нужно найти, что еще можно сделать.
     Но было уже слишком поздно.
     Первая из собак подбежала ко мне, подпрыгнув, и я тут же поднял руку, чтобы остановить ее. Однако рука не действовала, и собака тяжело приземлилась на меня, укусив за руку.
     Однако я стоял неподвижно, когда гигантская собака отскочила от меня, клацнув зубами о мой рукав. Я был словно сделан из камня, и я понял, что именно это дал мне тотем, силу земли.
     Но я не был напуган, я не был зол, я не был подавлен. Что заставило это случиться?
     — Ты учишься — произнес голос Бенни, и я подумал, что он может читать мои мысли. Или, может быть, я просто произнес это вслух — Ты учишься управлять силами. Продолжай в том же духе.
     Я оглянулся на двух оставшихся противников, и внезапно все изменилось, когда я уставился на своих врагов. Как они посмели напасть на меня? Разве они не знали, что я уничтожу их взглядом?
     Нет, Райдер, остановись.
     Снова этот голос. Этот раздражающий голос старика. Теперь я увидел, как я выглядел, когда мне было за двадцать. Что я сделал со своей жизнью? Ничего. Десять лет перескакивал с одной работы на другую. Работала в агентствах по временному найму и телемаркетингу, потому что не знал, чем хочу заниматься. У меня не было плана, что ждет меня в будущем.
     Теперь я понял, почему у меня не было плана в голове. У меня была моя работа, Пиковый валет.
     Скоро он станет Королем Пик.
     Затем Тузом Пик.
     А затем Императором.
     Я бы взял волшебников из этой Колоды и объединил их с остальными. Я бы взял в свои руки дикие карты, и они тоже стали бы моими солдатами, умирающими за меня, любящими меня…
     Нет, Райдер, остановись!
     Голос раздался снова, и я отмахнулся от него. Мне было пятнадцать лет, вся моя жизнь была впереди, и я бы не стала...
     — Арггхх! — закричал я, падая на колени.
     Мир вокруг меня замер, а затем собаки исчезли, оставив меня в темной, пустой комнате.
     У двери стояли Бенни и Девятку. Увидев меня, они пришли в ужас.
     — Что случилось? — Спросил я, и в горле у меня пересохло от крика.
     — Ты вернулся — сказал Бенни — Это длилось всего мгновение, но этого было достаточно.
     Я сразу понял, что он имел в виду. Я чувствовал себя там молодым, еще до амнезии... И, похоже, я был первоклассным придурком.
     — Отлично.
     — Но я не обернулся — сказал я — Я держал это подальше от себя.
     — И как долго это продолжалось? — Сказал Бенни, и его голос был печален, как будто он знал, что я больше ничего не могу сделать.
     — Я больше не могу тебя тренировать — он посмотрел на Девятку — Если Тристан его не убьет, Колода сделает это сама.
     — Что ты имеешь в виду? — Спросил я, переводя взгляд с Бенни на Девятку и обратно, не понимая, о чем они говорят.
     — Райдер, сила, которой ты обладал, была твоими врожденными магическими способностями — сказал Бенни — Мы поставили тебя на должности, на которых ты уже был раньше, где с твоими новыми способностями и знаниями ты мог бы найти новые способы контролировать обстоятельства. Но, понаблюдав за тем, как ты справлялся, я понял, что нам больше нечему тебя научить.
     — Что ты имеешь в виду?
     — Ты уже знаешь это. Твоя мышечная память уже помнит это. Когда ты был на станции метро, когда тебя выбросило обратно на платформу? Это была твоя собственная сила, это был твой неосознанный, давно забытый пятнадцатилетний "ты", который бросил тебя обратно на платформу, чтобы остаться в живых.
     Я уставился на Бенни и понял, о чем он говорит. У меня, пятнадцатилетнего, были удалены воспоминания, но где-то глубоко внутри меня он все еще был там, ожидая возвращения, ожидая, когда он проявится, чтобы подтолкнуть меня вперед, не дать некрофимам убить меня.
     — Нет — сказал я — Нет, этого не может быть.
     — Прости, Райдер — сказала Девятка — Твои путы, они рвутся. Когда ты будешь драться с Тристаном, это увидит вся Колода. Они будут знать, как проникнуть сквозь чары. Как только они поймут, что ты возвращаешься в прежнее состояние, у них не будет иного выбора, кроме как остановить тебя.
     — Мне больше не будут стирать память.
     — Они не будут стирать память тебе — печально сказал Бенни — Они пытались это сделать. Это продолжалось десять лет. Теперь, когда твоя мать умерла и больше не борется за твое выживание, тебя отдадут фейри. В том же месте, где Девятка впервые нашла тебя, оставив гнить до конца твоих дней.
     — Или, если они проявят милосердие — добавила Девятка — они убьют тебя на месте.
     — Это должно было помочь мне — закричал я, чувствуя, как растет мой гнев — Ты должен был показать мне, как это сделать, чтобы этого не произошло.
     — Прости, Райдер — сказал Бенни.
     Я упал на колени, обхватив голову руками. Неделю назад я был нормальным человеком. Неделю назад я понятия не имел о своей неминуемой смерти, и мне было только лучше от этого. Или так оно и было? Было ли лучше узнать правду, пусть и на короткое время, чем всю жизнь ходить во сне? Я не знал.
     — Где Бриджит и Дэвид? — Внезапно спросил я — Они знали, что это должно было случиться? Дай угадаю, они не могли вынести моего вида?"
     — Бриджит и Дэвид на улице — объяснил Бенни — Они разговаривают с Дикими Картами. По-видимому, последние десять лет, и даже раньше, когда они еще были частью Колоды, они помогали Диким Картам своими магическими наставлениями. Кажется, не стоит оставлять эту необузданную энергию в центре Нью-Йорка. Когда они заботились о тебе, они делали то же самое в Лондоне.
     — В Лондоне были Дикие Карты? — Я покачал головой — Конечно, были. Наверное, чертовы Дикие Карты есть везде, так же как и чертовы Колоды повсюду.
     Однако я остановился и покачал головой, пытаясь вспомнить, что было сказано перед моей тирадой.
     — Что ты только что сказал?
     — Они учили Дикие Карты — нахмурился Бенни.
     — Нет, я понял — сказал я — Ты что-то говорил о грубой, не подкрепленной силой магии.
     Глаза Бенни медленно расширились, когда он понял, к чему я клоню.
     — Ты, наверное, шутишь — сказал он — Ты не такой, как все остальные. Тебя тренировали. Это может привести к тому, что ты...
     — Я не помню ничего из того, чему меня учили — перебил я, обводя рукой комнату — Мы только что убедились в этом. По сути, прямо сейчас? Я такой же, как и все остальные. Сила и никакой подготовки. Возможно, пришло время посмотреть, как они учатся.
     Я посмотрел на часы. Было чуть больше девяти утра.
     — У меня есть около двадцати часов — сказал я — Прямо сейчас я готов попробовать все, что угодно.

29. ДИКАЯ МАГИЯ

     Бенни понял мой план, но по-прежнему считал, что это безнадежное дело. Поэтому я отправился в Нью-Йорк с Девяткой в поисках своих бывших дяди и тети. Как бы то ни было, я нашел их в Центральном парке, недалеко от района, известного как…
     — "Тропинка" — сказала Девятка, когда мы ступили на узкую грунтовую тропинку, и её голос прорезал тихие звуки птичьего пения — Это место названо так из-за идеи побродить по местам, где чувствуешь себя диким и свободным. Конечно, это не так. Все это ложь. Каждое дерево, каждая тропинка, каждый камень, все это создано для того, чтобы казаться естественным, как будто это было здесь всегда. Но это не так.
     — Здесь чувствуется древность — сказал я, глядя на кроны деревьев над головой, на то, как солнечный свет пробивается сквозь листву, образуя изломанные узоры. В воздухе пахло влажной землей и мхом, а густой подлесок делал тропинки больше похожими на туннели, чем на тропинки для прогулок. Это было очень похоже на Гринвуд, но более разлито по бутылкам, как будто кто-то пытался искусственно использовать эту энергию.
     — Это именно то, чего хотели Фредерик Лоу Олмстед и Калверт Вокс — ухмыльнулась Девятка, обводя нас взглядом — Именно они спроектировали Центральный парк в 1850-х годах. "Рамбл" был их маленьким экспериментом в рамках движения "Английская живописность". Это ландшафтный стиль, который должен выглядеть диким и неприрученным, но на самом деле все тщательно спланировано. В свое время английские аристократы были одержимы этим.
     Я остановился, уставившись на выветрившийся валун, который торчал из земли, как часовой.
     — Так что, это подделка? Все это?
     — Не подделка — поправила она — Просто созданный таким образом. Они хотели, чтобы люди чувствовали, что они вышли за пределы города и попали в другой мир. Место, где они могли бы затеряться, в прямом и переносном смысле.
     Она снова зашагала, её тон был легким, но слова весомыми.
     — Они знали, что людям нужно, это отдохнуть от хаоса. Возможность почувствовать себя маленькой, причастной к чему-то большему. И, да, возможно, немного неловко.
     Я нахмурился, наблюдая за перемещением теней под деревьями.
     — Почему тревожно?
     Девятка обернулась, кривая улыбка тронула уголки её губ.
     — Потому что такие места, как это, где город исчезает, а на смену ему приходит дикая природа — всегда были немного... другими. Люди приезжают сюда не просто отдохнуть. Они приходят подумать, спрятаться, заняться тем, чего не стали бы делать нигде в другом месте. В этом месте есть свои секреты. Даже Олмстед и Вокс не могли бы их предусмотреть.
     Она указала вперед, туда, где тропинка, изгибаясь, исчезала из виду.
     — Пошли. Ты едва коснулся поверхности.
     Я неохотно последовал за ней, чувствуя, как с каждым шагом узел в моем животе затягивается все сильнее.
     Мы вышли на небольшую поляну, деревья расступились, словно занавеси, открывая солнечный свет, падающий на землю. Воздух здесь казался другим, каким-то более тяжелым, как будто сама поляна затаила дыхание. Сбоку стояла покосившаяся скамейка, наполовину скрытая плющом, а слабая струйка воды намекала на скрытый поблизости ручей. Я понял, что это, скорее всего, не что иное, как кран водопроводной трубы, созданный, вероятно, для того, чтобы создать то самое впечатление, которое я только что испытал.
     Девятка остановилась, оглядываясь по сторонам, как будто ждала, что кто-то или что-то появится. Когда мы продолжили путь, я увидел, что поляна передо мной расступается, и мы вышли на нее, открывая Бриджит, которая в ожидании рассматривала цветок, лежащий рядом с ней.
     Подняв глаза и увидев меня, Бриджит улыбнулась.
     — Красивый лес — сказал я.
     — Это не просто какой-то лесной участок. Тропинки Рамбла извиваются, как сами энергетические линии, и в каждой тени таятся секреты — сказала она — Некоторые верят, что магия притягивается к таким местам, как это, туда, где природа предоставлена самой себе.
     — Да, Девятка дала мне информацию гида — ответил я, все еще не понимая, где нахожусь — Как здесь прячутся птицы, деревья и все такое.
     В ответ Бриджит махнула рукой в сторону поляны.
     — Здесь скрывается нечто большее, чем просто деревья и птицы — продолжила она — Тропинка была создана для того, чтобы у возникло ощущение, что блуждаете где-то в древности, как будто ты проскользнул сквозь время в священную рощу.
     Она оглянулась на Девятку, впервые обратив внимание на выражение её лица.
     — Какие-то проблемы? — спросил я.
     — Он не может вспомнить свою магию — пробормотала Девятка — И прежде чем ты начнешь говорить "мы это знаем", я имею в виду, что он не может вспомнить магию, которая помогает ему контролировать свою магию.
     — Дай-ка я угадаю — сказала Бриджит — Все стало немного более хаотичным и взрывоопасным, чем было раньше?
     Девятка кивнула, и Бриджит откинулась на спинку стула.
     — Вы здесь из-за того, чем мы занимаемся?
     — Я подумал, что, возможно, стоит попробовать — сказал я, присоединяясь к собранию — В конце концов, я источник силы без всякой подготовки. Это вроде как твоя компетенция, верно?
     — Так и есть, но ты, особый случай — Бриджит потерла подбородок, обдумывая это, и оглянулась на Девятку — У нас здесь есть кое-кто, кто мог бы помочь. С кем он уже встречался раньше.
     Она указала в сторону, где среди группы молодых волшебников в возрасте от пятнадцати до двадцати пяти лет, может, и старше, я все еще не понимал, как стареют волшебники, виднелась знакомая фигура. Джеррольд, Зеленый человек.
     — Ты позволила ему поговорить с Херном-Охотником? — Девятка была ошеломлена, и я понял, что, возможно, впервые вижу, как она благоговеет перед кем-то, как будто это была знаменитость, при виде которой она была благоговела.
     — Ты когда-нибудь встречалась с ним? — спросил я.
     Девятка тихо покачала головой.
     — А ты бы хотела? — я улыбнулся.
     Девятка посмотрела на меня с неуверенностью в глазах, а затем мягко кивнула.
     Улыбаясь, я подошел к нему, Девятка последовала за мной.
     Джеррольд увидел, что мы приближаемся, и встал, жестом приказав своим ученикам "дать пять". Когда они уходили, каждый из них отрабатывал движения, которые он им дал, он кивнул мне, а затем Девятке.
     — Райдер — сказал он — Анастасия.
     Глаза Девятки расширились, и я понял, что она, вероятно, так давно не называла себя по имени, что, хотя слышать это имя было для меня шоком, услышать его от кого-то, кто был старше этого мира, казалось, было еще большим потрясением. Что-то вроде "Боже мой, он меня знает".
     Я не стал комментировать появившееся название, просто сохранил его для последующего использования.
     Джеррольд снова обратил на меня внимание, и на его лице цвета древесной коры появилась едва заметная улыбка, видневшаяся из-за значка с лисой.
     — Я дал тебе визитку, чтобы ты мог связаться со мной — сказал он — Так что тебе не пришлось тащиться через весь Манхэттен, чтобы найти меня. Теперь ты готов учиться?'
     Я кивнул.
     — Я думаю, вы, вероятно, единственный человек, который может меня научить — сказал я — Никто не знает, почему я не могу вспомнить или заново выучить то, что знал когда-то.
     — Это просто. Все остальные используют магию, которая была создана, когда они были рабами — объяснил Джеррольд — С тех времен, когда фейри использовали их как жевательные игрушки.
     Он поднял руки, и я увидел кору и ветки на его коже, задаваясь вопросом, могут ли обучающие Дикие карты видеть его природу так же, как я.
     — Магия старше, чем люди, чем Старейшины, чем динозавры, которые ходили по этой земле. Когда мир был сотворен, магия существовала — пожал он плечами — Ты можешь пошевелить руками и сотворить красивые вещи, и это прекрасно. Но проблема с Колодой и с людьми, работающими в этой экосистеме, заключается в том, что тебя учат жесткой структуре. То же самое, как если бы ты готовился к экзаменам или учишь цифры. Все знают, как считать до ста. Но зачем измерять расстояния в сантиметрах и метрах, если работаешь в дюймах и ярдах? Это сбивает с толку и не нужно. Люди разные, мир полон перемен. И, к сожалению, когда дело доходит до магии, вас учат доктрине, которая была создана тысячи лет назад, еще с тех времен, когда люди и фейри ненавидели друг друга.
     — Если ты поговоришь с нужными людьми, то услышишь, что люди и фейри все еще ненавидят друг друга — пробормотала Девятка.
     Услышав это, Джеррольд рассмеялся,
     — Но в том-то и дело — сказал он — Магия, которой тебя обучают, была создана людьми для борьбы с фейри. Ты, существо из мира смертных и фейри. Что означает, Райдер, к несчастью для тебя, магия не работает. На самом деле, для любого, кто имеет как смертное, так и эльфийское происхождение, магия разрушена, борясь с каждой стороной самого твоего существа.
     Когда он сказал это, меня внезапно осенило.
     — Пророчества — сказал я — Они не о том, что мы нечисты. Они о том, что мы принадлежим к обеим расам. Они о том, что магия, которой нас учат, неправильна. Она развращает нас.
     Замок повернулся, и дверь открылась, когда я уставился на Зеленого Человечка передо мной. Теперь все обрело смысл, и это было таким простым решением. Колода была создана специально для того, чтобы люди могли сражаться с фейри. Волшебство, которому фейри обучали людей, когда те были рабами, передавалось из поколения в поколение, адаптировалось и совершенствовалось от одного человека к другому. На протяжении веков, возможно, даже тысячелетий, эта магия трансформировалась, но её суть оставалась неизменной.
     Это была магия, созданная из ненависти.
     Конечно, это не сработало бы. Конечно, это вызвало бы проблемы, если бы кто-то попытался использовать такую магию против фейри, когда сам был фейри. Неудивительно, что дети, владеющие смешанной магией, сходили с ума, втягиваясь в сражения, которые оборачивались против них самих.
     Я посмотрел на Девятку, который казался таким же ошеломленным, прежде чем снова повернуться к Джерролду, и, встретившись с ним взглядом, меня осенило мрачное осознание.
     — Ты знал это тысячелетиями — пробормотал я — Ты был здесь до появления фейри, до появления людей. Почему, черт возьми, нам говорят об этом в первый раз?
     — Это не так — ответил Джеррольд, медленно покачав головой — Я уже говорил об этом разным поколениям Колоды, и в прошлом я обучал тех, кто владеет смешанной магией. Имейт в виду, их было немного. Время от времени, то тут, то там, на протяжении веков, но меня не слушают. Или, скорее, они предпочитают игнорировать мои предупреждения.
     Он посмотрел на другой конец парка, и на мгновение ему показалось, что он смотрит на юг, в сторону тайного дворика Дека, расположенного в другом парке, в миле или двух от него.
     — Ты должны понять Колода не хочет, чтобы люди знали. Колода процветает благодаря силе, создаваемой противоречиями и конфликтами.
     Я переваривал его слова, прокручивая их в уме.
     — А нынешняя Колода знает?
     — Я не могу быть уверен — признался он — но это возможно.
     Джеррольд оглядел парк, а я посмотрел через лужайку на юных фокусников Диких Карт, отрабатывающих свои движения.
     — Магия Диких Карт естественна — пробормотал он — Многие из этих людей,результат таких же отношений, как и ты. Иногда это последствия неудачного магического заклинания. В землю закачали слишком много энергии. Не имеет значения, что стало причиной их отличия. Но Колода ничему не научит этих людей. Если уж на то пошло, они используются как источник проблем, которые возникают у Колоды. Они предоставлены самим себе.
     Он посмотрел на Девятку, как будто увидел в них что-то в иней, и она кивнула.
     — Но это был мой выбор — сказала она — Но я понимаю, что ты имеешь в виду.
     Джеррольд повернулся ко мне.
     — Причина, по которой я не научил этому многих людей — объяснил он — заключается в том, что в этом не было необходимости. Члены Колоды или люди, связанные с Колодой, редко обращаются ко мне по этому поводу. В последний раз это было, наверное, сто лет назад, во всяком случае, с кем-то твоего уровня. Понятно, почему об этом забыли, отмахнулись, как от вчерашней новости.
     Он подошел и положил руку мне на плечо. Это было похоже на шелест осенних листьев.
     — Всю свою жизнь вы проводите в осознании того, что являетесь частью определенной организации — сказал он — Организации со своими правилами и системой убеждений. И когда это не работает, когда твоя мать увидела, что ничего не выходит, она отправила тебя к мастерам Таро в Италию, надеясь, что они помогут тебе стать лучше, научат тебя лучшим способностям. Но все, что они сделали, это научили тебя защищаться.
     Он вздохнул, и я понял, что он разозлился из-за этого.
     — Боевая магия для мальчика, едва способного контролировать свои силы.
     — Так что же я должен был сделать? — Спросил я, чувствуя, как во мне закипает гнев. Я видел, что Девятка нервно наблюдает за мной, вероятно, осознавая, что мой гнев часто приводил к плохим последствиям.
     Джерролд, однако, казался невозмутимым.
     — Все, что ты сделал, было тем, что ты должен был сделать, чтобы оказаться здесь. Поэтому я ничему не могу тебя научить — пробормотал он — Твои собственные учителя, возможно, уже говорили тебе об этом. Но в то время как они не будут учить тебя, потому что не видят ответа, я не буду учить тебя, потому что ответ уже есть. Ты не заблокирован от своей магии, Райдер. Ритуальные узы разрушаются, и ты это знаешь, но ты никогда не был лишен своих врожденных способностей. Это все равно что запретить тебе дышать, думать, жить.
     Он продолжал говорить со мной, но я чувствовал, что это было послание и Девятке.
     — Они лишили тебя способности создавать заклинания, владеть магией, как это делает Колода. Эти предметы направляют энергию через тебя — сказал он, постукивая по моему кулону. И прежде чем я успел остановить его, он вытащил из ножен меч с белой рукоятью и принялся его рассматривать.
     — Это твой величайший союзник — тихо сказал он — Оно было выковано во времена легенд, но из материалов и магии, которые существовали еще до того, как Старейшины появились на земле. Оно было здесь, когда легенды даже не подозревали, что они легенды. Это древняя магия, как и твое кольцо. Вместе, если ты им позволишь, они смогут направить твою энергию на то, что тебе нужно. Ты мог бы стать величайшим волшебником всех времен, не помня ни единого заклинания.
     — Почему вы не сказали мне об этом, когда я увидел вас вчера? — недоверчиво спросил я.
     — Я был в баре, где было полно волшебников и Старших фейри. Ты действительно хотел, чтобы я рассказал всем, какой большой и опасной угрозой для мира ты станешь, когда вспомнишь, как вернуть свои силы? — пожал плечами Джеррольд — Здесь, в "Рамбле", я преподаю магию. Я не разговариваю с Райдером Уэйтсом, дитя из пророчества рока и мрака. Здесь я просто говорю вслух, а ты, оказывается, слышишь.
     — Я, дитя пророчества? — Спросил я, и в мой голос прокрался страх.
     — Да, Райдер, боюсь, что это так — улыбнулся Джеррольд — Но тебе следует задать себе вопрос: дитя какого пророчества? Тебе следует сходить в библиотеку на Гэллоуз-Хилл. Там есть целый скрытый раздел, заполненный ими.
     Я вздохнул, откинулся на спинку кресла и посмотрел на небо. Надвигалась гроза, и, казалось, я был единственным, кто мог это видеть.
     — Итак, что мне делать?
     — Ты сразишься — ответил Джеррольд — Ты сразишься на дуэли с Тристаном Дюлаком, Валетом Пик. Будь осторожны с ним. У него есть связи, друзья, люди, которые по-своему заинтересованы в том, что происходит.
     — Я знаю о его связях с Чистокровными.
     — Дело не только в этом — предупредил Джеррольд — Может, я и не из этой Колоды, но я был здесь еще до того, как появилась Колода. Я наблюдал, как люди находили способ обойти своих хозяев-фейри. Я знаю традиции, и я знаю, что может произойти в вашей дуэли. Будь готов ко всему.
     Меня поразила мысль, и я нахмурился, мой взгляд заострился, когда я посмотрел на Зеленого Человечка передо мной.
     — Ты наблюдал, как мы целыми поколениями были рабами — сказал я — и пальцем не пошевелил, чтобы помочь нам.
     — В то время это было не мое дело, не моя история — объяснил Джеррольд, как будто это была самая простая истина — Я не меняю историю, я наблюдаю за ней.
     — И все же ты здесь, учишь меня магии Диких Карт и рассказываешь, как управлять моей энергией.
     Джеррольд пожал плечами.
     — Прошло несколько тысяч лет с тех пор, как люди уничтожили фейри — сказал он — Может быть, вы стали нравиться мне немного больше.
     В стороне раздался небольшой взрыв, не сильный, но достаточно громкий, чтобы привлечь наше внимание. Появился запыленный студент с извиняющимся видом, его лицо было перепачкано грязью.
     — Я должен вернуться к своим подопечным — сказал Джеррольд — Сегодня тебе больше нечему здесь научиться. Твои навыки уже есть, Твои силы не утрачены. Возможно, ты не помнишь заклинания, но они тебе и не нужны. Тебе нужно только верить в себя. И не волнуйся, если ты не можешь поверить в себя, у тебя есть люди, которые верят, у которых достаточно веры, чтобы немного в это поверить. Доверьтесь им.
     С этим загадочным сообщением Джеррольд, Зеленый Человечек, возможно, самое древнее существо в мире, если его вообще можно считать человеком, повернулся и вернулся к своим подопечным, обитателям Центрального парка, и, смеясь, захлопал в ладоши, призывая их собраться вокруг, потому что пришло время рассказать историю. Я ничего так не хотел, как сидеть с ними и учиться, но Девятка потянула меня за руку, мягко уводя прочь.
     — Что он имел в виду, говоря о комнате, полной пророчеств? — спросил я — А где, кстати, находится Гэллоуз-Хилл?
     — Кажется, около Салема — сказала она, пожав плечами — Я слышала об этом. Во время войны за независимость это было пристанище магов.
     Она усмехнулась.
     — Возможно, тебе не стоит туда ехать, Райдер. Учитывая твою эльфийскую и британскую родословную, стражи могут не очень-то приветствовать тебя.
     Я хотел ответить, намереваясь сказать, что хотел бы как-нибудь посетить Висельный холм, но потом слишком быстро вспомнил, что, скорее всего, после завтрашнего дня я уже никуда не поеду.
     Девятка заметила перемену в моих глазах.
     — Ну же — мягко сказала она — Если ты не собираешься обучаться магии, то, по крайней мере, я могу научить тебя пользоваться этим чертовым мечом.

30. ВЫПЕЙ СО МНОЙ

     К девяти вечера я был избит, весь в синяках и совершенно измотан.
     Бриджит и Дэвид вернулись со своей экскурсии с Джерролдом и присоединились к Бенни и Девятке в подвале, чтобы провести со мной спарринг, который был максимально приближен к дуэли, какую они только смогли создать.
     Они научили меня формальностям, как отдавать честь на старте, какие слова произносить, а также четкой логистике дуэли, прошедшей сертификацию Колоды.
     Затем они атаковали меня один за другим. Не было необходимости отвлекать мое внимание, завтра мне предстояло встретиться только с одним противником.
     Поэтому я полностью сосредоточился на защите, изучая, как отражать удары ручного топора, рапиры, небольших клинков. В какой-то момент Бенни даже неизвестно откуда достал клеймор и размахивал им, как двуручная баньши, все время осыпая меня непристойностями.
     Было ясно, что он делает, вывести меня из равновесия было лучшим способом подготовить меня ко всему непредсказуемому в бою.
     Единственное правило, которое они мне дали, не использовать магию и не позволять энергии накапливаться. Это было тяжело, но я сумел сдержаться.
     Настоящая проблема заключалась в том, что, хотя я и знал, что Тристан предпочитает владеть мечом, он обучался при Дворе Таро. Вероятно, у него был целый арсенал техник, которые были отточены с течением времени, навыки, которые могли даже отразиться в моей мышечной памяти, в моих пока еще ускользающем от сознания воспоминаниях. Это означало, что он умел обращаться с бесконечным набором оружия, от одноручных мечей до клейморов, кинжалов и топоров, практически в любой комбинации.
     Отсюда и различия.
     Чтобы противостоять этому, Девятка заставил меня потренироваться с Белой рукоятью в одной руке, импровизированный меч самурая-некрофима, мерцающий на свету, и с меньшим по размеру острым лезвием в другой. Таким образом, я мог использовать нож для блокирования, одновременно нанося удары мечом.
     Это было эффективно, но утомительно. Хотя после нескольких часов тренировок я почувствовал ритм, основы понимания укоренились, и когда, наконец, наступила ночь, я был истощен и едва мог стоять.
     Подняв руку, я молил о пощаде.
     — Пожалуйста — пробормотал я — Если я буду продолжать, то к завтрашнему дню совсем устану. У меня не будет ни единого шанса.
     Бенни, хоть и неохотно, но согласился. И после долгого принятия душа, где я сопротивлялся сильному искушению упасть в обморок, я спустился вниз, чтобы, как мне казалось, поужинать в последний раз.
     Никто другой так это не называл, возможно, я был немного фаталистом, но я знал, что есть все шансы, что к завтрашнему вечеру я буду мертв. Для меня эта трапеза была моим Гефсиманским садом, где я преломлял хлеб с друзьями и семьей, делился смехом и теплом до того, как все изменяться.
     До того, как все закончится.

     В полуночной трапезе есть что-то такое, что меняет людей. Кухня отеля "Авалон" была занята другими постояльцами, но каким-то образом на обеденном столе появилось угощение: тарелки с пастой, свежий хлеб, вино в хрустальных графинах. Наверное, магия, хотя в тот момент я уже не мог спрашивать.
     Мы снова были во внутреннем дворике под открытым небом, на людях, но в уединении. Бриджит и Дэвид сидели напротив меня, Бенни во главе, Девятка напротив него. Рядом со мной, в пустом помещении, на полу лежал Джарвис, прижавшись к моей ноге, и что-то ворчал себе под нос, вероятно, потому, что никто не давал ему еды.
     — Помнишь, как он впервые приехал к нам погостить? — спросила Бриджит Дэвида, передавая хлеб Девятки — Он был таким тихим. Мог часами сидеть, просто уставившись в игральные карты.
     — Пытался вспомнить? — спросила Девятка.
     — Нет — ответил я, сам себе удивившись — Теперь я вспоминаю предысторию, так сказать, я думаю, что пытался почувствовать их. В них была магия. Как в фантомных конечностях.
     Бенни кивнул, наливая еще вина. Казалось, бутылка никогда не опустеет.
     — С твоей матерью было то же самое после тяжелой работы. Она часами тасовала колоду, позволяя картам разговаривать с ней.
     — Так ли это? Я имею в виду, говорили с ней?
     — Иногда — тихо сказала Девятка — Она слышала то, что другие пропускали мимо ушей. Видела связи. Именно это делало её опасной для определенных людей.
     Свечи мерцали, отбрасывая странные тени на стены. Теперь Джарвис перестал ворчать и время от времени принимал угощения, которые ему подсовывал Дэвид.
     — Вы ведь пригласили меня не только потому, что вас попросили, не так ли? — Я посмотрел на Бриджит и Дэвида — Вы ведь уже работали против Колоды? Помогали Диким Картам, когда Колода относилась к ним как к пустякам?
     Дэвид переглянулся с Бриджит, прежде чем ответить.
     — Мы видели знаки. Грядут перемены. Старые союзы рушатся. Сьюзан тоже это заметила.
     — Движение за использование Диких Карт росло — добавила Бриджит — Люди устали от того, что им твердят, что есть только один правильный способ творить магию, одна правильная традиция, которой нужно следовать.
     — Как Двор Таро? —Я взглянул на Девятку, которая слегка напряглась.
     — Среди прочего — вкрадчиво вставил Бенни — Существует столько же способов творить магию, сколько и людей, которые могут её творить. Колода, ну, некоторые из Колоды, предпочли бы более структурированный подход.
     — Контроль — пробормотала Девятка.
     — Власть — поправил Дэвид — Это всегда власть.
     Я накручивал макароны на вилку, размышляя.
     — А что будет завтра? Когда я встречусь с Тристаном?
     — Ты не будешь одинок — твердо сказала Бриджит.
     — Но я могу проиграть.
     — Ты можешь — согласился Бенни — Но иногда, проиграв битву, можно...
     — Выиграть войну — закончил Девятый.
     Воцарилась тишина, нарушаемая только звоном столовых приборов и бокалов.
     — Расскажите мне о ней — выпалила я — О моей матери. Не как о Пиковой Даме. Как о Сьюзен.
     Остальные сидящие за столом, у каждого из которых, вероятно, были свои истории для рассказа, обменялись взглядами, годы общих воспоминаний пронеслись между ними.
     Затем, один за другим, они разговорились.
     — Она ненавидела грозы, но не могла перестать наблюдать за ними, когда они случались — сказала Бриджит — Стояла у окна и смотрела, как молния раскалывает небо.
     — Она не умела готовить даже ради спасения своей жизни — усмехнулся Дэвид — Но она варила лучший кофе, который я когда-либо пробовал.
     — Она так смотрела на тебя — тихо добавила Девятка — Как будто она могла видеть тебя насквозь, понять, кто ты на самом деле. Кем ты мог бы стать.
     — Она коллекционировала снежные шары — голос Бенни звучал отстраненно, теряясь в памяти — Говорила, что они похожи на маленькие карманные вселенные. Миры внутри миров.
     — Она пела — подал голос Джарвис из-под стола — Когда думала, что её никто не слушает. Старые песни на незнакомых мне языках.
     Бенни удивленно поднял бровь, и я повторил то, что сказал Джарвис, вспомнив, что я был единственным, кто мог его понять. Они все рассмеялись.
     Разговор продолжался до поздней ночи, а я слушал, пытаясь сложить из этих фрагментов целостную личность. Моя мать. Женщина, которая видела бури и любила снежные шары, которая не умела готовить, но варила отличный кофе. Которая видела сквозь фасады и пела старинные песни.
     Которая погибла, защищая секреты, которые я только начинал понимать.
     — За Сьюзен — Бенни поднял свой бокал.
     — За Сьюзен — повторили остальные.
     Я поднял свой бокал, и в вине заиграл свет свечей.
     — За мою маму — прошептал я.
     Наступила долгая пауза, каждый из нас погрузился в воспоминания. Для меня это было тяжело, поскольку единственным реальным воспоминанием, которое у меня осталось, не считая того, как я порезал себе руку, была её смерть.
     — Она бы гордилась тобой — внезапно сказала Девятка, удивив меня. Она некоторое время молчала, погрузившись в свои мысли — Не только за то, что встречаешься с Тристаном, но и за то, как ты со всем справился.
     — Несмотря на то, что я едва её помню?
     — Особенно из-за этого — ответила Бриджит — В любом случае, ты выбираешь борьбу. За правое дело, а не только ради мести.
     Дэвид наклонился, чтобы почесать Джарвиса за ушами.
     — Помнишь, как ты впервые поймал его? Ей было, наверное, лет восемь?
     — Семь — поправила Бриджит — Это было сразу после того дела с Итальянским двором.
     — Медичи — мрачно пробормотал Бенни — Вечно от них одни неприятности.
     — Они действительно были такими плохими? — спросила Девятка, и я уловил что-то в её тоне, может быть, личный интерес? Но Бенни уже качал головой.
     — Разные времена — сказал он — Разные проблемы. Хотя некоторые вещи никогда не меняются.
     — Например, Колода считает, что знает лучше всех? — В голосе Дэвида послышались нотки раздражения.
     — Например, люди спорят о том, кто имеет право контролировать магию — добавила Бриджит.
     Свечи внезапно погасли, словно подхваченные сквозняком. Мне показалось, что снаружи прогремел гром, но когда я поднял глаза, небо было чистым.
     — Завтрашний день все изменит — сказал Бенни, наполняя бокалы — Победа или поражение.
     — Колода больше не сможет игнорировать происходящее — согласилась Бриджит — Только не после этого.
     — А Дикие Карты? — Осторожно спросил я.
     Бриджит улыбнулась, но в её улыбке не было обычной теплоты. Это было что-то более жесткое, более решительное.
     — Они будут делать то, что делали всегда. Найдут свой собственный путь.
     — Даже если этот путь не одобрит Колода? — надавил я.
     — Особенно тогда — ответил Дэвид.
     Беседа снова стала убаюкивающей, но не вызывала дискомфорта. Было что-то почти ритуальное в этом обмене едой и воспоминаниями, в этом спокойном моменте перед тем, что принесет завтрашний день.
     — Просто пообещай мне одну вещь — заговорил Бенни серьезным голосом — Что бы ни случилось завтра, помни, кто ты есть. Не тот, кем, по их мнению, ты должен быть, или кем, как они боятся, ты можешь стать. Кем ты выбираешь быть.
     — И кто же это?
     — Вот — тихо сказал Дэвид — что на самом деле означает завтрашний день. Мир меняется. Ты чувствуешь это? Как давление перед бурей.
     — Соглашения рушатся — поежилась Девятка — Не только здесь. Повсюду.
     — И именно поэтому они напуганы — тихо добавила Бриджит — Те, кто думает, что может все контролировать. Они видят, что грядут перемены, и они в ужасе.
     — Из-за таких, как я?
     — Того, что ты представляешь — поправил Бенни, кивнув на мою брошку с лисой — Измени. Адаптация. Новый взгляд на магию. Способность перемещаться между мирами.'
     Джарвис внезапно поднял голову, навострив уши. Но, поняв, что разговор шел не о нем, он быстро заскучал.
     Мы все замолчали, осознавая важность этих слов. Через несколько часов я встречусь с Тристаном в Брайант-парке. Поединок, в котором участвовали не только двое мужчин на мечах.
     — Что бы ни случилось — сказала Бриджит, поднимаясь со стула, когда трапеза закончилась — знай, что мы гордимся тобой. Все мы.
     Дэвид кивнул, встав рядом с ней.
     — Нам пора идти. Нужно кое-что приготовить.
     Я хотел спросить, что это за приготовления, но что-то в выражении их лиц остановило меня. Некоторые вопросы лучше было оставить незаданными.
     — Мне нужно отдохнуть — сказал я вместо этого, хотя сон казался мне теперь невозможным. Однако я не спал уже почти двое суток, и мне действительно нужно было прилечь, что бы ни случилось.
     — Я разбужу тебя, когда придет время — Девятка с деловитостью собрала тарелки и сложила их стопкой. Я чуть было не остановил ее, сказав, что этим займется обслуживающий персонал отеля "Авалон", но потом понял, что так принято в заведении. Делая это, она неосознанно показывала, что даже с Картой, на которой было изображено её лицо, она была чем-то большим, чем просто членом Колоды.
     Пока остальные выходили, Бенни задержался, наблюдая за мной своими древними глазами.
     — Твоя мама однажды сказала мне — тихо произнес он — что истинный показатель волшебника, это не сила, которой он обладает, а выбор, который он делает с её помощью.
     — Какой выбор она сделала в отношении меня? Когда она позволила забрать мои воспоминания?"
     — Самый трудный — ответил он — Она дала тебе свободу. Свободу стать самим собой, без давления пророчества или судьбы.
     Он дотронулся до моего кармана, где были спрятаны карты, которые я получил в пентхаусе.
     — Эти карты... они больше, чем просто инструменты. Это истории. Жизни. Воспоминания. Используй их с умом.
     С этими словами он ушел, оставив меня наедине с Джарвисом в тускло освещенной столовой. Свечи догорели, их пламя отбрасывало длинные тени на стены.
     — Тебе нужно поспать — сказал Джарвис, прижимаясь к моей ноге.
     — Я знаю — ответил я, но продолжил стоять, глядя в ночное небо.
     Где-то там Тристан, вероятно, тоже готовится.
     Сброшенные будут собираться.
     Колода будет наблюдать.
     А в укромных местах по всему городу их будут ждать Дикие карты.
     — Пошли — сказал я наконец Джарвису — Давай попробуем немного отдохнуть, пока мир не изменился.
     Когда мы выходили из столовой, я оглянулся в последний раз. В угасающем свете свечей мне показалось, что я заметил что-то в зеркале на дальней стене, фигуру в желтом плаще, которая наблюдала за мной.
     Когда я снова взглянул, она исчезла. Но приближался рассвет, а с ним и то, что уготовила судьба.

31. ВОСХОД СОЛНЦА

     С тех пор, как я был подростком, я был очарован историческими драмами.
     Я говорю "подросток", а не "ребенок", потому что, ну, по понятным причинам, но я помню, как в подростковом возрасте смотрел фильмы, в которых были казни или дуэли, пытаясь представить себе образ мыслей человека, который, просыпаясь, знает, что это его последний день. Будь то кто-то вроде Александра Гамильтона, упустившего шанс сразиться с Аароном Берром и проснувшегося, не зная, что произойдет, или бывший главный советник Генриха VIII Томас Кромвель, который был обезглавлен в Лондоне по легенде, гласившей, что его враги заплатили палачу за то, чтобы он напился накануне вечером, так что палачу с трясущимися от похмелья руками потребовалось бы три удара, чтобы отрубить ему голову.
     История была одновременно интересной и ужасающей.
     Но читать об этом было совсем не то же самое, что пережить это, проснуться от стука в дверь, посмотреть на часы и увидеть, что было только начало шестого утра, прошло четыре часа с тех пор, как я вернулся в постель и провел беспокойную половину ночи, почти не просыпаясь.
     Тихий голос Девятки доносился из-за двери гостиничного номера, когда она заговорила. Я пробормотал что-то в знак согласия, сказал, что встречу её внизу, и приготовился.
     Накануне, когда мне объясняли, как работают правила для подобных дуэлей, было отмечено, что карты не носят своих специальных, сотканных из магии костюмов для таких случаев. На нас были брюки и рубашки, но не было магических доспехов любого типа, идея заключалась в том, что наши навыки могли бы нас спасти. Тем не менее, не было никаких правил относительно создания магических доспехов после начала дуэли, и, вероятно, это было первое, что сделало большинство людей.
     Это была проблема для меня, я не мог вспомнить, как это делается.
     Все, на что я мог надеяться, это на то, что вещи моей матери, ставшие теперь моими, все еще обладают силой и защитой, которые помогут мне.
     Я обнаружил, что для меня приготовили и отгладили пару костюмных брюк и рубашку, которые были взяты накануне вечера и вычищены в отеле "Авалон" и остались ждать меня, когда я вернусь после ужина. Теперь, одетый как клерк в обеденный перерыв, я пристегнул к боку "Уайтхед", поправил галстук и, надев мамины обереги и сопровождаемый Джарвисом, вышел из гостиничного номера. Затем я сделал паузу, вернулся к пиджаку и снял с лацкана булавку с лисой, превратив её во временную булавку для галстука.
     У меня было предчувствие, что сегодня она мне понадобится.

     Завтрак был мрачным мероприятием, специально организованным отелем "Авалон", где понимали, что, возможно, это последний раз, когда они видят своего печально известного постояльца. Стол был накрыт так же, как и накануне вечером, но ни у кого не было аппетита есть, и они просто пили кофе или свежевыжатый апельсиновый сок.
     Бриджит и Дэвид извинились и ушли, я уже знал, что им не разрешат присутствовать на дуэли, поскольку они больше не являются частью Колоды. Но, судя по их поведению, там определенно происходило что-то тайное. Они не сказали, что это было, но я надеялся, что это поможет мне в дальнейшем. В любом случае, я был бы не один, так как Девятка, мой секундант на дуэли, была бы там. И Бенни, как Джокер, мог бы присутствовать, чтобы наблюдать.
     Мы все еще не знали, кто будет секундантом Тристана, но я ставил на Миранду, Туза Треф.
     Если бы это был Дориан, я бы увидел, как разворачивается весь этот ад.
     За пятнадцать минут до рассвета мы встали и всей группой отправились в Брайант-парк. Я не был уверен, проделал ли Бенни свой обычный трюк с перемещением в пространстве и времени, чтобы быстрее доставить нас туда, но я чувствовал, что, вероятно, просто мои собственные глубокие мысли мешают мне осознать, как далеко мы зашли.
     Мы прибыли незадолго до рассвета, я ожидал, что снова войду в Публичную библиотеку через вход в стене, но, похоже, сегодня был день для мероприятия на свежем воздухе.
     Поначалу Брайант-парк был почти пуст. Там были только бездомные, голуби и пара ранних утренних бегунов, но никто из них не обратил на нас никакого внимания, скорее всего, из-за очарования. Я вспомнил, как Бенни говорил мне, что охранник в Кингстоне принял меня за голубя, и подумал, не такие ли мы и здесь: еще больше голубей в парке, где с ними проблемы. Парк очень напомнил мне эдинбургский военный клуб, в котором я однажды побывал, с ярусами кресел по обеим сторонам, предназначенных исключительно для мероприятий на открытом воздухе. Сюда уже начали прибывать посетители. На севере располагались Трефы. На юге, Черви. На востоке и западе свои места заняли Пики и Бубны. По углам располагались еще четыре дополнительных ряда сидений, расположенных под углом в сорок пять градусов к первым четырем, также под прямым углом друг к другу, что фактически образовывало восьмигранный восьмиугольник, напомнивший мне о отметках мелом, которые Бенни сделал на Королевском камне. Я предположил, что это стулья, на которых будут сидеть гости. Итальянское Таро, Китайский И Цзин, Колокольчики и Желуди европейских дворов, все, кто хотел, чтобы с мальчиком их пророчества было покончено раз и навсегда.
     В стороне, в одиночестве, стоял одинокий мужчина. Он выглядел неважно, и я хотел сказать об этом Девятке, но она покачала головой, жестом попросив меня ничего не говорить.
     — Он арбитр — сказала она — То, что он увидит, будет волшебным образом перенесено на экраны в Волшебной стране. Старейшины увидят битву так же, как и он.
     Я кивнул, понимая, что он, по сути, был съемочной группой Би-би-си, которая следила за тем, чтобы мировая сцена могла увидеть мой бой. Я предполагал, что там будет что-то подобное, просто потому, что люди не смогли бы прийти сюда лично, чтобы увидеть мою дуэль, за отведенное для этого время. Но потом я понял, что с помощью магии каждый, вероятно, мог бы просто пройти сквозь игральную карту или сложить несколько измерений и оказаться здесь. На самом деле, это заставило меня задуматься, зачем Бенни вообще потрудился перевезти нас, а потом я понял, что в то время он, вероятно, был обеспокоен тем, что я буду слишком опасен, чтобы пускать меня на пути магии, и когда он покупал свой билет, он купил и мой, так что он никогда не собирался лететь один.
     Я стоял в стороне от маленькой арены, глядя на почти сотню людей, собравшихся здесь, чтобы увидеть, как я умру.
     Хотя количество роскошных мест для игры в карты было минимальным, по тринадцать карт с каждой стороны, арена, где должна была состояться дуэль, была больше, и через промежутки между каждой секцией я мог видеть волшебные чары вокруг парка, чары, которые мешали людям видеть, что происходит, но, когда я увидел, что происходит, я понял, что это не так. сделав это, я мог видеть людей, стоявших снаружи и заглядывавших внутрь, но не был уверен, могли ли они видеть сквозь это очарование так же, как я, в конце концов, у меня это было благодаря булавке с лисой на галстуке.
     Бенни, заметив мой пристальный взгляд, тихо кивнул.
     — Дикие Карты — ответил он — Они украсят парк для тебя.
     — Почему?
     — Потому что то, что ты сделаешь сегодня, изменит то, как все видят Карты — пожал плечами Бенни, оглядываясь на меня — Запомни одну вещь, Райдер. Колода не может знать, используешь ли ты магию.
     — Бенни, я уже говорила тебе — улыбнулся я — У меня нет магии.
     — В твоих жилах течет магическая энергия, и она может вырваться наружу в любой момент — тихо пожурил меня Бенни, раздраженный моим легкомысленным ответом — Защита, которую ты носишь, может сфокусировать ее, и мы можем правдоподобно отрицать, утверждая, что эти защиты и дали магию, которую видели, но они проверят тебя, если поверят, что она у тебя есть. И если ты победишь в этой дуэли и у тебя обнаружат магию, ты будешь казнен. Победитель ты или нет.
     — Это блестящая подбадривающая речь — сказал я с легкой улыбкой — Весьма признателен.
     Я собирался сказать что-то еще. Но тишину нарушил звук рога, и Джонатан, Миранда и еще двое мужчин вышли на дуэльную арену.
     У одного из них была Пика, у другого Сердце. Я догадался, что это были два других Туза, но ничего о них не вспомнил.
     — Райдер Уэйтс, ты готов?
     Я кивнул и шагнул вперед, отметив, что Девятка совпала с моим шагом. Однако, прежде чем я успел что-либо сказать, она остановила меня, повернув лицом к себе.
     — Он будет сражаться, как Таро — сказала она, кивая на меч и кинжал Тристана, прикрепленные к его поясу, и достала один из своих ножей, протягивая его мне — Используй это.
     — Ты уверена? — Прошептал я. Девятка, однако, ничего не сказала, засунув его сзади за пояс моих брюк, прежде чем снова развернуть меня лицом к Тузам. К счастью, они уже обратили свое внимание на моего соперника.
     — Тристан Дюлак, ты готов?
     На противоположной стороне арены Тристан, одетый почти так же, как и я, кивнул и вышел вперед один.
     — У тебя нет секунданта — заметил Джонатан, оглядываясь по сторонам — Кто будет секундантом у Тристана Дюлака?
     — Я — сказала Миранда, делая шаг вперед, чтобы присоединиться к Тристану. Если это и было сочтено необычным или противоречащим обычаям, никто ничего не сказал. Джонатан просто кивнул, как будто ожидал этого, и Тристан с Мирандой подошли к нам лицом к лицу.
     — Я убью тебя, ублюдок — усмехнулся Тристан.
     — Это то место, где можно это сделать — ответил я, обводя жестом Колоду — Все Колоды, Дикие Карты, даже те, кто практикует магию по всему миру, и существа из Волшебной страны наблюдают за происходящим вживую глазами вон того странного человека. Возможно, даже Дориан и его отвергнутые союзники находятся среди зрителей.
     Тристан слегка вздрогнул, я не видел его с тех пор, как был брошен вызов.
     — Жаль, что ты ничего не помнишь — сказал он почти с тоской — Это значит, что когда я убью тебя, то сделаю это быстро, против кого-нибудь неумелого. У меня не будет шанса проверить себя как следует.
     — Посмотрим — улыбнулся я в ответ — Некрофим, у которого я взял крыло, чувствовал то же самое.
     — Но он ведь не умер, не так ли? — Тристан насмешливо улыбнулся, и когда я поднял глаза, то увидела, что в парк наконец-то проникли лучи рассвета. Я заметил, что Тузы, Миранда и Девятка отступили назад, хотя официального сигнала к началу поединка не было.
     Я собирался спросить, что послужило началом, когда мы отдали честь и все такое, но Тристан уже двинулся вперед, выхватив кинжал и направив его в мою сторону.
     Пораженный, я упал навзничь. Меня учили, что нужно произносить определенные фразы и обмениваться приветствиями, но Тристан проигнорировал все это, вытащив устрашающего вида самурайский меч и подкравшись ко мне. Это был не тот бой, которого я ожидал или к которому готовился. Я обнажил Белую рукоять, неуверенный в своем следующем движении, блокируя его атаки. Мой меч лязгал о его с почти неземным звоном, когда крыло Некрофима наносило удары снова и снова. Я даже подумал, не разобьется ли он вдребезги, потому что его меч казался таким прочным и тяжелым.
     Когда он развернулся, я заметил, что его рубашка заблестела на свету, в нее были вплетены магически усиленные доспехи. Я хотел крикнуть, что это обман, что это нечестно, но было уже слишком поздно. Дуэль началась, и что бы ни случилось, это было вне моего контроля.
     Я отшатнулся, вытаскивая клинок, который Девятка дала мне перед тем, как мы начали. Когда я поднял его, толпа дружно ахнула, я оглянулся и увидел, что и Королева Пентаклей, и Рыцарь Клинков узнали это оружие.
     — Отлично — подумал я, блокируя выпад Тристана и выкручивая руку, заставляя его, спотыкаясь, броситься вперед. Пусть они поймут, что у меня здесь есть союзники. Затем я тоже споткнулся, потеряв равновесие, когда земля, казалось, ушла у меня из-под ног, уходя вверх, когда сама земля разверзлась, бросив меня на пол.
     Тристан только рассмеялся, стоя там, и кончик его кинжала совершал едва заметные движения в воздухе.
     Проклятая магия.
     Я прикоснулась к брошке с лисой и внезапно смогла разглядеть её сквозь чары, это была всего лишь иллюзия. Мир не рушился, меня просто заставили так думать. Я с трудом поднялся на ноги, мир странным образом двоился, когда иллюзии Тристана переплетались с реальностью. Но прежде чем я успел приготовиться к новой магической атаке, Тристан нанес физический удар, полоснув меня по руке до крови.
     Это причиняло боль, и я чувствовал, как во мне нарастает гнев, моя энергия, золотые линии моего Кинцуги, начинает распространяться, мое тело жаждет залечить рану.
     — Нет, я не могу — пробормотал я себе под нос, возвращая энергию. Если бы я начал заметно исцеляться, все бы узнали о магии.
     Я должен был истекать кровью. Я должен был оставаться раненым.
     Пока я колебался, Тристан успел нанести еще два быстрых удара по моей руке и ноге, прежде чем я восстановил равновесие, уколов его кончиком кинжала Девятого, и его щека покраснела, когда он зарычал от гнева.
     Я чувствовал, как нарастает что-то зловещее, не только внутри меня, но и в окружающем пространстве. Магия казалась какой-то испорченной.
     На обочине возникла суматоха, толпа ахнула. Я оглянулся и увидел уже знакомую фигуру светлой блондинки, принцессы фейри Мэйв, её пристальный взгляд был устремлен на меня, в то время как окружающие люди поднимались, доставая оружие, чтобы защититься, если она нападет. Я не мог оторвать от нее глаз, это сбивало с толку, отвлекало. Тристан бросился на меня, и я едва успел увернуться от его ударов, схватившись за булавку для галстука. Но в этот момент Мэйв исчезла.
     Тристан рассмеялся.
     — Почти — поддразнил он — Почти.
     Сукин сын. Для него это была игра. Мой гнев усилился, но как только я приготовился к отпору, земля, казалось, ушла у меня из-под ног. Я рухнул на пол, вздрогнув, когда столы и стулья из кафетерия в парке, казалось, дождем посыпались на меня. Но они не задели меня, мои защитные чары и зачарованные предметы сработали как раз вовремя. У меня не было защитных заклинаний и зачарованной одежды, но ветер сдул стулья, и они взлетели высоко над трибунами. Сила земли превратила мою кожу в камень, приглушив боль от предметов, которые могли меня ударить. Струя воды хлынула вперед, ударив Тристана в лицо, отбросив его назад, нарушая его концентрацию и разрушая его заклинание. Промокший, но полный решимости, я снова встал, чувствуя, как во мне набухает магия.
     Я подумал, что хватит.
     Мне было больно. Я был избит и истекал кровью, не в силах залечить свои раны из страха, что кто-нибудь может решить, что я слишком опасен, чтобы оставлять меня в живых.
     К черту их. Кто они такие, чтобы указывать, что мне делать? Кто был этот ничтожество, стоявший передо мной и утверждавший, что может победить меня. Меня, Пикового валета?
     Райдер, нет.
     Слова звучали мягче, тише, чем в прошлый раз, когда я их слышал, и это было хорошо. В прошлый раз они вызвали у меня раздражение, раздражающее, сердитое жужжание в голове. Но сейчас это было не громче жужжания комара. Снова погрузившись в свои мысли, я развернулся лицом к этому фальшивому негодяю и резким движением запястья отбросил его через всю дуэльную площадку, впечатав в кресло справа от себя. Он, должно быть, пролетел не менее двадцати футов. Это было зрелище, на которое стоило посмотреть, и я рассмеялся.
     — Эй, кто теперь самозванец? — крикнул я, чувствуя, как золотые линии внутри меня начинают трескаться и раскалываться, как яичная скорлупа, а Феникс внутри меня, чистая ярость и пламя, вот-вот вырвется наружу.
     — Вы — я обратил свое внимание на Сцену, на этих ублюдков из элиты, которые в ужасе таращились на меня — Это то, что вы хотели увидеть? Это то шоу, на которое вы купили билеты?
     Я сделал им величественный жест.
     — Дитя дьявола, полукровка со смешанной магией.
     Я улыбнулась Миранде, которая в ужасе уставилась на меня.
     — Я знаю, что это ты — сказала я — Ты с ними, не так ли? Ты со Сброшенными.
     — Как ты смеешь… — начала она, но не успела договорить, как Тристан, шатаясь, поднялся на ноги, полный энергии, и метнул самый свирепый огненный шар, который я когда-либо видела.
     Однако оно остановилось менее чем в футе от моей головы и исчезло в никуда, а моя запомнившаяся магия погасила пламя так же легко, как фитиль свечи.
     — Простите, это должно было подействовать? — поддразнил я, поворачиваясь к нему. Взмахнув Белой рукоятью, я рассек воздух, вызвав волну штормового ветра, которая обрушилась на него, оставив его бездыханным лежать на полу, хватая ртом воздух.
     — Я мог бы убить тебя прямо здесь — сказал я, подходя к нему — Пока ты будешь испускать последний вздох, я перережу тебе горло и позволю подавиться своими извинениями.
     Райдер, нет.
     — Заткнись! — закричал я на голос — Ты не можешь указывать мне, что делать.
     Райдер, прекрати. Остановись.
     — Никто не может указывать мне, что делать.
     Я ожидал, что голос будет упорствовать, но он замолчал, как будто окончательно сдался.
     Затем он заговорил в последний раз.
     Хорошо, пробормотал голос. Если ты действительно хочешь пойти по этому пути, сделай это. Но знай, Райдер, как только ты это сделаешь, они все придут за тобой. Не только Колода, но и каждая карта на этой арене. К ним присоединятся Дикие Карты снаружи. Они увидят в тебе угрозу, которой ты себя считаешь.
     — Заткнись! — крикнул я, оглядываясь в поисках голоса — Ты ничего не знаешь!
     Я знаю, что ты скрывался в глубине моего сознания в течение десяти лет, продолжал голос. Ожидая возможности сбежать, вернуться к Мэйв. Но спроси себя вот о чем. Где она?
     Я остановился, вглядываясь в толпу, прищурившись.
     Я не мог её разглядеть.
     Я не видел ни одного фейри.
     Где она была последние десять лет? Она могла появиться в любой момент, одним движением руки разрушить эти оковы и вернуть тебя к себе. Почему она этого не сделала?
     Ты знаешь почему.
     Я не...
     Ты знаешь почему!
     Я не...
     Ты знаешь почему! Мысленно прокричал я, но правда не давала мне покоя. Ты знаешь, что она вернулась не потому, что ты выполнил свою задачу. Ты знаешь, что она не вернулась, потому что больше не нуждалась в тебе. Она пошла дальше. Твой гнев направлен не по назначению. Ты хочешь быть в ярости? Отлично. Но не выноси это на Колоду перед собой. Они действовали из соображений выживания. Фейри сделала это ради развлечения, потому что ты один из них, нравится тебе это или нет.
     Пожалуйста, нет, внутренний голос юноши смягчился. Я не хочу возвращаться.
     — Ты не обязан — сказал я — Но если мы не покончим с этим в ближайшее время, нам некуда будет возвращаться. Ты позволишь мне взять все под свой контроль? Позволь мне разобраться с этим? С остальным мы разберемся позже.
     Ответа не последовало. Но внезапно я почувствовала, что вернулась в свое тело, в себя пятнадцатилетнего, эхо гнева перешло в тихий шепот в моей голове. Я знал, что вернусь к этому разговору позже. Но, честно говоря, это был не самый странный разговор за последнее время.
     Я огляделся и понял, что все застыли, пока я говорил, возможно, это и к лучшему. Моя ли это сила? Или тут сработала какая-то Древняя магия?
     Нет.
     В стороне от дуэльного поля я увидел фигуру, черноволосого мужчину в длинном желтом плаще. Пока я спорил с воспоминаниями о своем прошлом, он придержал для меня время.
     Он кивнул мне, и когда он исчез, время возобновилось, мир завертелся снова, и у меня едва хватило секунды, чтобы осознать это, как Тристан запустил еще один огненный шар.
     Но теперь я полностью контролировал ситуацию.
     Я почувствовал магию внутри себя, и она больше не злилась. Она принадлежала мне. Я мог делать с ней все, что хотел. Я все еще не мог вспомнить, как творить заклинания, но мне и не нужно было запоминать заклинания.
     Заклинания были магией Колоды.
     Я был кем-то другим.
     Взмахнув Белой рукоятью, я вызвал струю воды, чтобы погасить пламя. И когда Тристан швырнул в меня еще несколько обломков, я отбросил их в сторону порывом ветра. Мы стояли лицом друг к другу на дуэльной площадке, но я начал приближаться, сокращая дистанцию.
     — Все кончено, Тристан — сказал я — Тебе не победить меня. И даже если ты попытаешься, твои секреты будут раскрыты.
     — Нет никаких секретов — закричал Тристан с отчаянием в голосе — Он лжет!
     — Перед смертью моя мать наводила справки о тебе, Тристан — прокричала я, стараясь, чтобы ветер усилил мой голос, чтобы все услышали — Она нашла твои фотографии с Дорианом Пемброуком, тайные встречи с одним из Сброшенных, ответственных за её смерть. Вы познакомились с ним, когда ты работал в Дворе Таро в Италии.
     — Ложь — прервал мня Принц Клинков, вставая со своего места — Отшельник сказал бы нам...
     Он посмотрел в сторону кресла Отшельника, но обнаружил, что оно пусто, Отшельника там больше нет, голос Принца Клинков превратился в пепел, его лицо вытянулось, когда он оглянулся на остальную колоду карт Таро, и на их лицах появилось понимание.
     Даже Тристан выглядел смущенным. Но, прежде чем кто-либо успел заговорить, на боковой линии прогремел взрыв, когда магические барьеры вокруг дуэльного поля начали потрескивать и исчезать. Через проломы прошли десятки людей в масках.
     — Доброе утро — поприветствовал его мужчина в серебристом костюме и маске, которая переливалась, как гламур — Прошу прощения, что прерываю этот восхитительный поединок, но я считаю, что вам всем пора умереть.

32. ПРОТИВОСТОЯНИЕ

      Именно здесь всякое представление о том, что это была дуэль, вылетело в трубу. Колода, итальянское Таро, И-Цзин и даже Швейцарские Колоды поднялись как один, осознав, что эта новая угроза направлена не только на меня или Тристана, но и на них всех. Тем не менее, Сброшенных было больше, и они были лучше подготовлены. Их появление казалось неправильным, реальность, казалось, расплывалась вокруг них, как масло по воде, а брошка с лисой обжигала холодом мою грудь, показывая мне правду, скрытую за их очарованием.
     Их кожа мерцала силовыми полями, когда они поднимали свои посохи, беспорядочно стреляя в толпу. Воздух потрескивал от разряженной магии, озон и медь наполняли мои легкие. Многие маги были застигнуты врасплох, и я видел брызги крови, когда падали члены каждой колоды. Мраморный пол дуэльной арены окрасился в красный цвет, каждая капля, казалось, обжигала там, где падала, как кислота.
     Это была кровавая бойня.
     Я развернулся, не обращая больше внимания на Тристана, и сосредоточился на человеке, который, как я знал, убил мою мать. С помощью заколки лисы, я мог видеть его истинную форму, мерцающую под чарами, что-то древнее и острое, едва сдерживаемое его человеческим обликом.
     Он поднял голову и рассмеялся, звук был похож на звон бьющегося стекла.
     — Сын хочет умереть так же, как умерла его мать — поддразнил он — Подойди ко мне, юный Райдер. Позволь мне напомнить тебе о любви и нежной ласке фейри.
     — Как будто меня это волнует — пробормотал я. Кольцо на моем пальце обожгло, когда я ударил ладонью по земле. Земля откликнулась, словно ждала моего зова, куски мрамора и бетона поднялись и полетели в сторону Джокера с силой несущегося грузовика. От удара он отлетел назад, но только рассмеялся, поднял руки и растворился в воздухе.
     Для толпы это было очарованием фейри, я поняла это по их растерянным выражениям, когда они потеряли его из виду, но с моей брошкой в виде лисы я все еще мог видеть его, прячущегося на другой стороне поля. Он не понимал, что его иллюзии меня не обманут, подарок Капера с каждой секундой становился все ценнее.
     — Райдер!
     Крик Девятки прорезал хаос. Я оглянулся и увидел, что она отчаянно сражается одним кинжалом, её движения были размыты, когда она отбивала сразу три броска.
     Недолго думая, я бросил ей свой запасной клинок, который она дала мне всего несколько минут назад, и наблюдал, как она поймала его на лету. Теперь, вооруженная двумя видами оружия, она начала танцевать, что могло быть только танцем Королевы клинков, в каждом смертоносном движении сквозило наследие её матери. Кинжалы просвистели в воздухе, оставляя за собой полосы серебристого света, когда она прорвалась сквозь защиту Сброшенных.
     В этой суматохе я заметил Тристана, растерянно стоявшего среди Сброшенных, которые, казалось, полностью избегали его. Это жутко напоминало первую сцену в "Горце", когда никто не осмеливался прикоснуться к Коннору Маклауду.
     Но почему? Думали ли они, что Тристан был одним из них, или его держали в резерве?
     Что-то было не так в том, как он стоял, словно ожидая сигнала.
     Джокер видел, как я продвигаюсь вперед, и с каждым шагом моя энергия возрастала. Вещи, которые оставила мне мама, излучали энергию, браслет создавал вихри вокруг моих ног, кулон охлаждал воздух, кольцо согревало мою руку, пока не засияло. Он тут же снова исчез, но на этот раз я смог разглядеть нити его очарования, похожие на паутинку в солнечном свете.
     С меня было достаточно его кровавых игр.
     Он пытался отвлечь меня от самого сражения, а я был слишком избит и устал для этой чепухи. Мои раны от дуэли с Тристаном уже зажили, что потребовало бы некоторых объяснений позже, если бы это было позже, и булавка с лисой на моей груди становилась все холоднее, предупреждая меня о новых чарах.
     Я обратил свое внимание на Сброшенных, копошащихся на поле боя. Двое из них напали на Ребекку, она кричала и срывала с них маски, требуя встречи с братом. Если Дориан и отдавал какие-то приказы пощадить свою сестру, то они определенно не доходили до этих пехотинцев, и она принимала на себя тяжелые удары их дубинок, пока я не обрушила на них огромную волну воды, которая лилась из каждой трубы и фонтана в Брайант-парке. Волна закоротила их оружие, послав магическую обратную связь по рукам, и они закричали в агонии, когда магия биологической обратной связи скрутила их, их тела сжались в тугие шарики, прежде чем они полностью исчезли.
     Странно, но я не почувствовал при этом никакой потери.
     Но битва все еще ускользала от нас. На каждый выпавший бросок, казалось, приходились еще двое, выходя из теней и зеркал, словно ночной кошмар, ставший реальностью. Пространство было заполнено масками, защита была снята, и выхода не было. Казалось, что сам воздух разрушается, реальность вокруг нас раскалывается, поскольку слишком много магии было выпущено в слишком маленьком пространстве.
     И тут прозвучал сигнал горна.
     Сначала я подумал, что это тот же самый рог, который начал дуэль, но это было другое. Более глубокий, древний, с резкостью, от которой у меня заныли зубы. Кельтский, древний и несущий в себе силу звук, заставивший заколку fox вибрировать у меня на груди. Звук, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда одновременно, отдаваясь эхом как в нашем мире, так и в других.
     Я посмотрел в сторону и увидел их.
     Дикие Карты.
     Они стекались со всех сторон: через двери, которых еще мгновение назад не существовало, появлялись из отражений в окнах, возникали из теней на земле. Молодые, свирепые и наивные, эти солдаты едва знали, как держать оружие. Это снова была Первая мировая война, неопытные новобранцы сталкивались с закоренелыми убийцами, и количество погибших было ошеломляющим. Однако у них был шанс выжить, поскольку во главе их стояли Бриджит и Дэвид, мои тетя и дядя, которые на самом деле не были моими тетей и дядей, возглавляя армию, на создание которой в тайне, они потратили годы.
     Дикие Карты расположились между Колодой и Сброшенными, образовав линию, которая должна была продержаться столько, сколько они смогут, давая Колоде время собрать свои силы для борьбы с захватчиками, ценой собственной жизни, если потребуется. Когда я увидел это, мне вспомнилась строчка из фильма, который я когда-то видел.
     Великолепная доблесть.
     Никогда это не было так правдиво и никогда не было так безрадостно.
     Нет! раздался голос внутри меня. Он был моложе, злее, знаком так, что у меня кровь застыла в жилах. Тот молодой я, ту часть, которую мне удалось успокоить, тот, кто однажды чуть не разрушил это место, был зол.
     Нет, ты не можешь позволить им умереть. Они такие же дети, каким был я.
     — Чертовски верно — тихо пробормотал я. Вещи, которые оставила мне мама, внезапно наполнились силой, как будто отвечая обеим версиям меня самого одновременно. И с этими словами я хлопнул в ладоши, направляя все, что у меня было, в один мощный прилив силы. Звуковой удар, который вырвался наружу, был виден в воздухе, рябь чистой энергии, которая заставила некоторых Сброшенных споткнуться и привлекла внимание других, когда я шагнул к ним.
     Белая рукоять загудела в моей руке, Древняя магия из украденного крыла некрофимов теперь смешивалась с той силой, что текла через меня.
     Значок с лисой показал мне правду о том, что происходило, сама реальность становилась нестабильной, слишком много различных форм магии сталкивалось в одном месте. То, что Тристан испортил Карту, возможно, было его собственной идеей, способом вычеркнуть меня и мое наследие из Колоды, но, поступив так, он исказил саму реальность. В некотором смысле, последний Пиковый валет даже превзошел меня по части катастрофических неудач, хотя я и сделал мысленную пометку не говорить об этом Миранде.
     Если, конечно, я переживу это.
     — Сражайтесь с кем-нибудь своего роста — бросил я вызов, и мой голос разнесся по полю боя — Кто готов сразиться с великим Райдером Уэйтсом? Давайте, чистокровные ублюдки. Сразитесь с полукровкой.
     Справедливости ради, двое из них подошли ближе, решив попытать счастья. Их силовые поля замерцали, когда они подняли свои посохи, но я уже двигался. Я сделал ложный выпад влево, белый эфес просвистел в воздухе, когда я развернулся вправо, ловя первый удар в грудь. Клинок пробил его защиту, словно её и не было, Древняя магия проигнорировала защиту смертных. Он умер мгновенно, его маска упала, открыв лицо, которое я, возможно, когда-то знал, но не стал проверять. Второй едва успел среагировать, прежде чем его пронзил взрыв комбинированных стихий, земли, воздуха, огня и воды, которые действовали в гармонии.
     И снова я не обратил внимания на его лицо, продолжая идти по рядам.
     Сбоку я видел, как Бриджит описывала топором огромные дуги, и каждый удар оставлял след серебристого света, который проникал как сквозь чары, так и сквозь силовые поля. Рапира Дэвида двигалась молниеносно, поражая жизненно важные точки с хирургической точностью. Даже Бенни сражался спина к спине с Джонатаном, а Тина и Лео были рядом, яростно вгрызаясь в своих врагов. И я рассмеялся над невероятностью происходящего, в этом звуке слышалась истерика.
     Когда я проснулся этим утром, я и представить себе не мог, что умру таким образом.
     Но если уж на то пошло, то это был хороший выход.
     Джокер, должно быть, уже понял, что его план рушится. В Колоде появилось подкрепление, количество Диких Карт увеличилось, а союзники, не входящие в Колоду, такие как Бенни, Бриджит и Дэвид, изменили ситуацию. Даже Тристан сражался с Сброшенными, то ли в целях самообороны, то ли из-за какого-то извращенного чувства чести, я не был уверен. Теперь Джокер помахал Сброшенным, пытаясь командовать ими, но никто не обратил на него внимания. Битва бушевала уже вне чьего-либо контроля.
     Но затем, когда я бросился вперед, высоко подняв Белую рукоять, произошло нечто невозможное.
     Лезвие вспыхнуло пламенем. Это был не обычный огонь о, нет, это пламя было раскаленным добела, с голубоватым оттенком по краям, и оно не обожгло мне руку. А коричневая кожаная рукоять, которую на него надели в антикварном магазине в Лондоне, теперь сияла ярко-белым.
     Я остановился, с благоговейным трепетом глядя, как меч сверкает в моих руках, и вспомнил слова Бенни на верхнем этаже его магазина, которые, казалось, были целую вечность назад.
     Рукоять Дирнвина. В валлийской мифологии Дирнвин, или "Белая рукоять" одно из тринадцати сокровищ острова Британия, некогда могущественный меч, принадлежавший Ридерху Хейлу, одному из трех Великодушных людей Британии, упомянутых в валлийских триадах. Когда его обнажал достойный или благороднорожденный человек, весь клинок вспыхивал огнем.
     На краткий миг все поле боя застыло, когда я поднял пылающий клинок в воздух. Игроки их сброшенных, Дикие карты и члены колоды остановились, чтобы посмотреть на того, кто владеет мечом Ридерха.
     — Давай! — закричал я Джокеру — Подойди ко мне, ты, трусливый Старейшина фейри!
     Булавка с лисой, прижатая к моей груди, стала ледяной, предупреждая о том, что сработало мощное заклинание. Джокер готовил что-то грандиозное, что-то отчаянное. Поняв, что они проигрывают, Сброшенные начали отступать, пятясь к своему предводителю, и с диким рычанием, которое больше походило на старческое, чем на человеческое, он размахивал руками в сложных позах, на которые больно было смотреть. В порыве отчаянных жестов все Сброшенные, живые и мертвые, исчезли из виду, оставив после себя только маски.
     В Брайант-парке воцарилась тишина. Земля была усеяна телами как членов команды Диких Карт, так и членов Колоды.
     Воздух наполнился криками о помощи, но многие лежали вне досягаемости какой-либо медицинской или магической помощи. У меня были травмы: порезы, ожоги и, по ощущениям, сломанные ребра, но они уже заживали, сила текла через меня такими путями, которые я не мог объяснить, и о которых не хотел думать.
     Я был счастливчиком.
     Когда толпа расступилась, я увидел тело Тристана, безжизненно распростертое на земле. Его глаза были открыты, они смотрели в никуда, а на лице застыло выражение удивления.
     — Это сделал Дориан — сказала Ребекка, делая шаг вперед, и в утреннем свете её бледное лицо стало еще бледнее. её голос дрожал, а алебастровая кожа была в пятнах слез и крови — Он отвлек Тристана в последнюю секунду.
     — Они были друзьями — прошептал я, и слова отдавали пеплом — Почему он должен был умереть?
     — Из-за пророчества — сказала Миранда, и по её лицу тоже потекли слезы, когда она посмотрела на меня — Сегодня должен был умереть Пиковый валет. Один из вас должен был убить другого, чтобы исполнилось пророчество, но когда прибыли Сброшенные, вы сражались бок о бок. Дориан знал, что для того, чтобы пророчество осталось в силе, один из вас должен умереть.
     Мне хотелось кричать, возмущаться несправедливостью происходящего, но все, что я мог сделать, это смотреть на тело Тристана. Пламя погасло на Белой рукояти, оставив клинок тусклым и обычным, ну, настолько обычным, насколько может быть обычным крыло некрофилов, а вокруг меня люди ухаживали за мертвыми и ранеными, оплакивая своих павших.
     Каким-то образом я выжил в своей дуэли. Но, сделав это, я стал чем-то гораздо более мрачным. Мир завертелся, сила, которая поддерживала меня в битве, таяла, оставляя меня пустым и холодным. Когда мои колени подогнулись, я почувствовал, как чьи-то руки подхватили меня, Бриджит и Дэвид двигались быстрее, чем казалось возможным.
     — А теперь отдохни — голос Бриджит, казалось, доносился откуда-то издалека — Все кончено.
     — Пока — мрачно добавил Дэвид.
     Последнее, что я увидел, прежде чем потерял сознание, было лицо Девятки, встревоженное и неуверенное, когда она подняла что-то, выпавшее из пальто Тристана, игральную карту, обугленную по краям, на которой два лица мелькали взад и вперед перед одним, лицом, похожим на Тристана, светлыми волосами и черный костюм, лицо, исполненное высокомерия и ожидания, исчезли в пламени, оставив только мой собственный облик.
     Затем меня поглотила тьма, и я погрузился в сны об огне и пророчествах.

33. ДЕТЕКТОР ЛЖИ


     Я сидел в лодке посреди озера. День был солнечный, небо темно-синее. Судя по запаху в воздухе, стояла поздняя весна, а может, и раннее лето. На мне были футболка, шорты и шлепанцы. Солнечные лучи согревали мое лицо, когда я откинулся на спинку кресла, закрыв глаза и наслаждаясь моментом.
     На меня снизошел покой.
     — Знаешь, где мы находимся? — спросил чей-то голос.
     Я испуганно открыл глаза. Я был одна в лодке, глубоко на середине озера. Если только кто-то не подплыл, я никак не могла расслышать, что говорит другой человек. Но там, на противоположной стороне лодки, сидел я, более молодой, пятнадцатилетний, будущий принц, наследник престола, Виковый Валет.
     Я огляделся.
     — Я думаю, это озеро Уиндермир — сказал я — Еще в Англии. Я помню, как однажды приезжал сюда. С Бриджит и Дэвидом. Это было через год или два после того, как я переехал к ним. Думаю, они пытались дать мне почувствовать вкус нормальной жизни.'
     — Мы... нормальные — коротко рассмеялся младший я, затем отвернулся, глядя на воду — Что это? — спросил он — Мы мертвы? И если да, то почему я здесь?
     — Наверное, магия фейри — пробормотал я, понимая, что мой тон звучит неуверенно. Если кто-то из нас в этой лодке и был экспертом по магии, то, вероятно, это был тот, кто был до того, как я потерял память.
     Я, младший, кивнул, принимая ответ.
     — Другое наследие, другие миры, альтернативные измерения, мультивселенные временные линии — он загибал пальцы, подсчитывая возможные варианты — Мир, в котором я не сошел с ума...
     — Ты не сошел с ума — я остановил его резким голосом — Не думай так. Если и есть что-то, что я узнал за последние несколько дней, так это то, что ты … Я... мы не сошли с ума.
     — Тогда как бы ты это назвал?
     — Тебя развратили. Ты был пешкой в игре женщины, которая хотела навредить твоему отцу. Моему отцу. Нашему отцу — сказал я — Мэйв была мстительной сукой-фейри, которая хотела навредить Сьюзен за то, что та забрала Благородного фейри, которого она любила. И если она не сможет заполучить его, она возьмет тебя. Меня. Нас.
     Младший я задумался над этим, а потом вздохнул.
     — Это странно, не так ли?
     — Случались и более странные вещи — пожал я плечами.
     Младший я кивнул, и он, казалось, немного успокоился.
     — Итак, что теперь будет?
     — Это зависит от того, где мы находимся — сказал я — Что последнее, что ты помнишь?
     — Я был прижат к земле, и мои воспоминания стирались одно за другим — ответил он с оттенком грусти — Но я не думаю, что дело в этом.
     — Тогда что же это такое?
     — Принятие — он слабо улыбнулся, опуская руку в воду и проводя ею по воде, свет отражался в ряби, как будто его чары стекали в озеро — Я совершал ужасные поступки, Райдер. Ты совершал ужасные поступки. К счастью для тебя, ты их не помнишь, но я всегда буду помнить. Я был так зол, но я был создан таким. Колода не понимала меня.
     — Они не понимали мультимагических творений.
     — Теперь я это понимаю — сказал младший я — Но десять лет назад никто не был готов даже подумать о таком.
     Он остановился
     — С другой стороны, это ложь, не так ли? Кто-то, должно быть, подумал об этом. Мы не могли быть первыми за тысячелетия. Колода просто не хотела, чтобы кто-то знал. Пророчества. Это все чертовы пророчества.
     Я решил не упоминать признание Джерролда о том, что на протяжении веков он помогал случайным пользователям смешанной магии, поскольку это только укрепило мои доводы.
     — Эй — нахмурился я — Ты ведь все помнишь, верно?
     — Думаю, да — ответил младший я.
     — А мы когда-нибудь были на Гэллоуз-Хилл в Салеме?
     — Нет, мама ездила. Я помню, как она ездила туда с тетей Бриджит. А что?
     — Без причины — быстро ответил я, испытывая неловкость. Я не понимал, что здесь происходит. Я даже не была уверен, что разговариваю с собой в юности, или это какое-то волшебное наваждение. Моя рука инстинктивно потянулась к груди в поисках моей брошки с лисой, но только для того, чтобы понять, что её там нет. Без нее я не мог видеть сквозь магию, окружавшую меня.
     — Послушай — сказал я — что бы ни случилось, я не могу обещать, что тебе будет легко. Пока ты не узнаешь все, ты будешь натыкаться на барьеры, стены, на то, что собьет тебя с ног. Я не уверен, чем могу тебе помочь.
     — Мне не нужна твоя помощь — сказал я — Мне нужно, чтобы ты был мной. Все, чем я являюсь сейчас, было создано за последние десять лет, но также и за первые пятнадцать. Я, может, и не помню, что произошло, но это все равно сформировало меня. Это все еще часть меня.
     — Приятно это слышать — ответил я, улыбаясь — Мы должны пожать друг другу руки? Или обняться?
     — Мы могли бы, если хочешь — сказал я, и мы осторожно встали на шаткой лодке, придвигаясь друг к другу. Это было странно, но мне было приятно.
     Когда мы обнялись, я отстранился от себя младшего и с улыбкой встретился с ним взглядом …
     И свернул ему шею, прежде чем он успел меня остановить.

     Я резко проснулся, весь в поту.
     Что, черт возьми, это было?
     Сон все еще был жив в моей памяти. Это должен был быть сон, другого объяснения не было. Я откинулся назад, переводя дыхание и заставляя себя успокоиться.
     Я лежал на койке, но это была незнакомая больничная палата. Вокруг меня были члены Колоды, все с травмами различной степени тяжести, и над нами было натянуто что-то похожее на огромную брезентовую палатку.
     Я понял, что нахожусь в чем-то вроде госпиталя Колоды.
     Был ли я ранен в бою? Я проверил себя, обнаружив, что могу чувствовать свои конечности, хотя они и болели. На краю каталки был ржавый штырь, и, когда я потянулся, я за него ухватился.
     Ой!
     Я вздрогнул, опасаясь столбняка, но мгновение спустя увидел, как рана затягивается сама собой. Я в замешательстве уставился на это. Это было что-то из-за магии или из-за меня? Я даже не был уверена, как это работает.
     Я собрался встать и заметила, что к моей руке прикреплена капельница с физраствором. Я потянулся, чтобы снять ее, но остановился, когда в пространство вокруг моей кровати вошли четыре фигуры: Джонатан, Туз Бубен, Миранда, Туз Треф, Туз Пик, Адриан Новак и Бенни. Они смотрели на меня с края кровати, и я не мог понять, то ли они пришли подбодрить меня, то ли просто вычеркнуть из жизни.
     — Ты проснулся — холодно сказала Миранда — Какой позор.
     — Послушай — начал я усталым голосом. Я был измотана. У меня не было на это сил — Что бы ты ни хотела сделать, просто сделай это. Мне уже все равно.
     Руки Миранды сжались в кулаки, когда она впилась в меня взглядом.
     — Будь моя воля, тебя бы сейчас разорвало на части — пробормотала она.
     Я оглядел палатку, но раненые на кроватях по обе стороны, казалось, никак не отреагировали на это замечание. Миранда проследила за моим взглядом и покачала головой, как будто разозлившись, что я не понимаю, что произошло.
     — У нас тут профилактика — объяснила она — Только мы можем слышать этот разговор. Я не хочу, чтобы они беспокоились о том, кто ты на самом деле, или о том, почему ты должен превратиться в пыль вместо того, кем ты мог бы стать.
     — Что? Наследник смешанной крови? — Насмешливо спросил я — Ты знаешь, сколько их на свете? Судя по всему, наш вид был довольно плодовит. Или ты не заметила всех этих Диких Карт, которые появились? Люди, которых ты отказываешься признавать, потому что они "нечисты", как я.
     — Они не такие нечистые, как ты — выплюнула она в ответ — Никто из них не королевской крови.
     — Это ты знаешь — вздохнул я, откидываясь на спину и уставившись в потолок.
     — Тристан мертв — произнесла Миранда сдавленным голосом — Он умер честной смертью, защищая нас от наших врагов.
     Я приподнял бровь.
     — Могу я кое-что спросить? Если ты не откусишь мне голову?
     — Что?
     — Если бы я погиб в той битве — сказал я, выпрямляясь и глядя ей в глаза — ты бы сказала то же самое обо мне? Что я храбро погиб, защищая колоды?
     Миранда перевела взгляд с Джонатана на Бенни и Адриана, прежде чем неохотно кивнуть.
     — Я бы хотела — выдохнула она — Сегодня ты действовал как член Колоды. Ты был достоин. Мы все это видели.
     — Был ли это настоящий предмет или нет — сказал Адриан с явным сомнением в голосе — еще предстоит решить.
     — Да ладно — возразил Джонатан — Мы все это видели. Какие бы опасения у нас ни возникали по поводу Райдера Уэйтса и его будущего, мы видели это, Меч Дирнвина. Миранда считает, что он был достоин. Мы должны уважать это.'
     — Достаточно, чтобы снять с него путы? — Спросил Бенни.
     Джонатан заколебался, отводя взгляд, словно стыдясь.
     — Пока нет — сказал он —Есть достойные, а есть…’
     — Мне не нужно остальное — раздраженно пробормотал я — Ты о чем-то беспокоишься. Мы можем просто покончить с этим, чтобы я мог немного поспать?
     Миранда подошла ближе с непроницаемым выражением лица.
     — Во время дуэли ваши раны зажили сами собой.
     А, вот и мы.
     — Итак? — спросил я — Учитывая все, что произошло, это мог сделать кто угодно. Джокер и его Сброшенные, вызывающие разногласия. Защита на вещах моей матери. Мой чертов меч.
     — Или это могли быть твои неиспользованные и опасные способности — лицо Миранды окаменело — Когда Колода остановила...
     — Колода еще никого не остановила! — в ярости закричал я, принимая сидячее положение и хватаясь за края каталки — Вы выжили, потому что Дикие Карты, те самые люди, которых вы отшвырнули в сторону, вмешались! Потому что я, единственный человек, возвращения которого вы никогда не хотели, появился у вас на пороге и провел расследование, которого вы никогда не хотели! Расследование, которое показало, как Сброшенные входили и выходили из вашего сверхсекретного двора!
     Я поморщился, когда боль пронзила мою руку.
     — А еще эта чушь о том, что я опасен, потому что исцелился. Если это так, то почему я торчу под капельницей и почему испытываю невыносимую боль?
     — Он не должен быть таким — с беспокойством сказал Бенни, глядя на остальных.
     — Он лжет — сердито прошипела Миранда. — такие как ог...
     — "Такие как он" — передразнил я — Ну же, проверьте меня. У меня нет защиты, мои магические предметы не помешают. Обыщи меня. Физически, морально. Найди эту волшебную энергию, которая избавит меня от боли и разрушит мир.
     Миранда посмотрела на Джонатана, который в ответ просто пожал плечами.
     — Это зависит от тебя — сказал он.
     Я почувствовал, как Миранда магическим образом прощупывает мой разум, холодно и бесстрастно, что-то выискивая. Булавка с лисой заледенела у меня на груди, но я поборол дрожь.
     Лучше позволить ей посмотреть. Лучше позволить ей увидеть.
     — Здесь так много боли — пробормотала она в замешательстве — Обычная человеческая боль. Никаких признаков ускоренного заживления, никаких энергетических паттернов Старейшин...
     — А чего ты ожидала? — Это был голос Бенни, резкий от гнева — Какого-то монстра?
     Я держал глаза закрытыми, сосредоточившись на боли. Каждый порез, каждый синяк, каждое сломанное ребро, которые я ощущал во время дуэли, я цеплялся за воспоминания, как за якоря. Моя левая рука пульсировала особенно сильно, но я не осмеливался пошевелить ею.
     — В пророчестве говорилось... — начала Миранда.
     — В пророчестве говорилось о многом — перебил её Джонатан — Может быть, тебе стоит меньше беспокоиться о пророчествах и больше о людях, которые умерли сегодня.
     Магический зонд Миранды исчез, оставив после себя головную боль, которая не имела никакого отношения к другим моим травмам. Я открыл глаза и уставился прямо на нее.
     — Мне жаль Тристана — сказал я, глядя на Адриана — Как вы себя чувствуете?
     — Кажется, больше не умираю — Адриан изобразил на лице, покрытом шрамами, едва заметную улыбку, неестественное выражение, и намеренно проигнорировал испепеляющий взгляд Миранды — Очевидно, проклятие исчезло через несколько мгновений после окончания драки.
     — Это хорошо — пробормотал я, закрывая глаза, на меня накатила волна усталости, и, закрыв их, я услышал, как шаги Миранды удаляются, а затем останавливаются.
     — Следи за ним — сказала она — Если у него начнутся признаки выздоровления...
     — Мы знаем свой долг — холодно ответил Бенни.
     Полог палатки зашуршал, когда Миранда ушла, и я услышал еще чьи-то шаги. Я подождал еще несколько мгновений, прежде чем открыть глаза, и обнаружил, что Бенни, теперь уже один, сидит возле моей койки. Похоже, Джонатан и Адриан тоже ушли.
     Он выглядел таким же разбитым, как и я.
     — Сколько? — Спросил я хриплым голосом.
     — Слишком много — ответил он — Отдыхай. Полумертвый, ты никому не нужен.
     Я кивнул и снова закрыл глаза. Вдалеке я слышал плач людей, крики целителей, отдающих приказы, звуки ликвидации последствий. Моя рука пульсировала в такт сердцебиению, и каждый удар напоминал о том, что я все еще человек.
     Все еще я.
     — Как? — не удержался Бенни — Как тебе удалось одурачить Миранду?
     Голос был мягким, и я снова открыл глаза. Бенни, конечно, был обеспокоен, но в его глазах был и страх.
     Я поднял левую руку, показывая порезы и рубцы на ней, все свежие.
     — В раме кровати болтается шуруп или гвоздь — объяснил я — Когда она осматривала меня, у меня постоянно открывалась рана на руке. Постоянная боль подавляла любые магические способности, пока она была рядом.
     — Рискованно — Бенни почти улыбнулся, похлопав меня по руке.
     — Альтернативой было то, что она нашла то, что хотела, и покончила со мной — пожал я плечами — На самом деле мне нечего было терять.
     Я откинулся назад, закрыв глаза.
     — Бриджит и Дэвид? — спросил я.
     — С ними все в порядке. Они с Дикими Картами, ухаживают за своими ранеными — сказал Бенни, и даже с закрытыми глазами я почувствовал, как он улыбается — Они сегодня просто взбесили Колоду. Но они также спасли свои задницы. Это будут интересные две недели.
     — Что я должен...
     — Делать? Ты отдыхай, Райдер — сказал Бенни, когда я услышал, как он встает, и, открыв глаза, увидел, что он стоит, оглядываясь по сторонам — Мы переведем тебя обратно в твою комнату в "Авалоне", и после дня или двух отдыха мы займемся твоим будущим.
     — Если, конечно, оно у меня будет — мрачно пробормотал я.
     — Вот это настрой — усмехнулся Бенни, выходя из сортировочной палатки — Всегда ищу во всем положительные стороны. 

 34. ВАЛЕТ ПИК


     Прошла еще неделя, прежде чем я полностью восстановился.
     Я не помню первые три дня, они прошли в моей постели в отеле "Авалон", я ворочался с боку на бок, обливаясь потом, чтобы избавиться от того волшебства, которое меня переполняло. Это было время грез, запутанных посланий и обрывочных воспоминаний.
     Бенни навестил меня один раз, как и Девятка. Бриджит и Дэвид были там ежедневно, по очереди, а Джарвис все это время лежал рядом со мной, отлучаясь только в туалет. Я спросил его, как он это сделал, в один из моментов просветления, он объяснил, что это включало сворачивание пространства, чтобы переместиться в место, где он мог бы "спокойно покакать", цитируя его собственные слова, и что, вероятно, это была дополнительная информация, которую я хотел получить.
     Он не ошибся.
     Пока я приходил в себя, я осмотрел свои защитные предметы, что бы ни произошло во время дуэли, они определенно зарядились, но быстро ли это рассеется, я понятия не имел. Однако единственное, что я знал точно, это то, что энергия, которой я был наполнен, сила, которая мгновенно исцелила меня, исчезла. Навсегда ли, или до тех пор, пока мне это не понадобится в следующий раз, я не знал.

     Через несколько дней я осторожно отважился выйти на улицу. В Нью-Йорке у меня были знакомые места, поэтому я решил посетить паб Зеленого Человека и снова пообщаться с Джерролдом. Его там не было, но кое-кто присутствовал, в отличие от прошлого раза, когда я пришел с Бриджит и получил неохотный кивок в знак уважения, сейчас были только взгляды и нервозные выражения на лицах. Я должен был помнить, что эти люди, вероятно, видели меня в полную силу во время поединка, наносящим удары направо и налево.
     Это было не восхищение, а страх.
     Я решил, что, как только полностью поправлюсь, вернусь в Лондон, но какая-то часть меня чувствовала, что я не довел начатое до конца. Моя мать все еще была мертва, а её убийца разгуливал на свободе. Расследование показало, что убийца был фейри в маске, возможно, из еще более древней расы, контролирующей Сброшенных, но его личность оставалась неуловимой, и это грызло меня. Я не мог отделаться от ощущения, что происходит нечто большее, чем мне показывают, и что Колода знает больше, чем говорит.

     К моему удивлению, Миранда появилась на четвертый день.
     Я был во дворе, рассеянно ероша волосы Джарвиса, когда она появилась. Она ничего не сказала, просто долго смотрела на меня, прежде чем повернуться и уйти.
     Я не мог понять, хотела ли она что-то сказать или просто проверяла, не вернулся ли я к своим старым привычкам. Это выбило меня из колеи, а затем, день спустя, я получил повестку в суд, которую мне подсунули в виде конверта под дверь.
     Разумеется, ничего подозрительного там не было.
     Я пошла к Бенни, чтобы узнать, что он думает, но у его двери никто не открывал, а когда я спросил на ресепшене, мне сообщили, что Бенджамин Шепард выписался накануне.
     Я не мог в это поверить. Бенни не ушел бы просто так, не попрощавшись. Но там не было ни адреса для пересылки, ни объяснения его внезапного исчезновения, он просто исчез.
     Я поискал Бриджит или Дэвида и в конце концов нашел Дэвида с несколькими Дикими Картами в Центральном парке. Он объяснил, что Бенни появился прошлой ночью, разглагольствуя о заговорах в Колоде, и ушел несколько часов спустя. Дэвид, понимая мои насущные проблемы, предложил сопровождать меня во Двор, но напомнил, что его, как и в прошлый раз, внутрь не пустят.
     Он отметил, что, вероятно, будет лучше, если я пойду один.
     Я выразил опасение, что они могут снова попытаться стереть мою память, но он покачал головой, сказав, что, по мнению Колоды, в данный момент я герой, нравится им это или нет.
     Последнее, чем они стали бы рисковать ради своей репутации, это стереть меня.

     Итак, ровно через неделю после битвы в Брайант-парке я приготовился снова предстать перед Колодой. На мне был мой черный костюм. с украшенным блестками изображением бриллиантового валета на плече, черный галстук с заколкой в виде лисы, кулон, браслет и кольцо королей на правой руке. Я еще не разобрался, как держать тотем, и поэтому он остался в кармане моих брюк, рядом с Белой рукоятью, висевшей у меня на боку.
     Я задержался у внешней стены, где входил в прошлый раз, роясь в своей колоде в поисках карты Пиковый валет, прежде чем оглянуться на сам парк. Казалось странным думать, что неделю назад это место было местом резни и смерти, теперь же это снова был парк, и если бы вы не знали, что произошло, то, оглядываясь вокруг, никогда бы не поверили, что это может быть правдой.
     Возможно, это и к лучшему.
     Приложив игральную карточку к стене тем же способом, я заметил, что на ней больше не мерцает изображение Тристана. Вероятно, его карта теперь находилась в библиотеке рядом с дендрарием. Я не пошел посмотреть, сколько новых карт было добавлено после битвы, я знал, что были смертельные случаи, но никто не сказал мне, сколько именно, возможно, они слишком боялись сообщить мне об этом, ведь, в конце концов, дуэль началась из-за моего высокомерия, гнева и моего необдуманного вызова.
     Из-за меня погибли люди.
     Девятка ждала в коридоре, когда я проходил мимо, пряча свою карту обратно в колоду. Она выглядела так же, как и раньше, но уставшей, как будто работала постоянно, без отдыха.
     Она кивнула и пошла, ожидая, что я последую за ней.
     — Привет, Райдер, как дела? Ух ты, я так рада, что ты встала и идешь — пошутил я, следуя за ней.
     Она остановилась, повернулась, чтобы посмотреть на меня, и пожала плечами.
     — Ты не умер. Молодец — ответила она со слабой улыбкой — Ты слышал о Бенни?
     — Что он ушел? — я обвела рукой вокруг — Как видишь, со мной здесь никого нет. Примерно так я и узнал. Он тебе что-нибудь сказал?
     — Нет — ответила Девятка, оглянувшись по сторонам, прежде чем подойти ближе, и, понизив голос, продолжила — Он вернулся к итальянскому Таро. Он занял вакантную роль Отшельника.
     Я уставился на неё, испытывая смесь замешательства и удивления.
     — Он никогда...
     — Что, он никогда? — Тон Девятки был полон сарказма — Говорил тебе, что хочет вернуться в Таро? Говорил, что на самом деле он никогда их не покидал? Признай, Райдер, он всех нас разыграл. Я не знаю, в какую игру он играл, но сейчас он в Италии, с удовольствием играет в Старшие арканы.
     — А как насчет тебя? — Спросил я, решив, что, вероятно, лучше сменить тему, пока я не узнаю больше о том, что происходит — Ты продвинулась?
     — Нет — покачала она головой, когда мы пошли дальше по коридору — К счастью для нас, Пики пострадали не так сильно. У нас были ранены одна или две младшие карты, и одна из них вышла из игры. Но у нас не было таких потерь, как у Треф и Червей.
     Я знал, что Трефы понесли потери, в конце концов, они были авторитетом, законом, они первыми ринулись в бой. Но я не понимал, что Сердца тоже пострадали.
     — Кто из Черв погиб? — Спросил я, чувствуя, как у меня сжимается сердце.
     Увидев мою реакцию, Девятка глубоко вздохнула.
     — Мэдисон Хаан.
     Я остановился глаза у меня расширились от шока.
     — Нет. Она не может быть мертва. Она знаменита!
     — Что ж, теперь она знаменитей, чем когда-либо — ответила Девятка — Что касается прессы, то у нее случился сердечный приступ или она умерла от "личной болезни", как бы они ни решили это преподнести. Что касается позиции Червей, то она была убита тем же человеком, который убил твою мать. Так что, в некотором смысле, это нам на руку.
     — Нам на пользу? — Спросил я с ноткой скептицизма в голосе.
     — Расследование — Девятка похлопала меня по руке — Я имею в виду, я полагаю, ты продолжаешь расследование её смерти вместе со мной.
     — Ты все еще настаиваешь на этом? После всего, что произошло?
     Глаза Девятки сузились.
     — Из-за всего, что произошло. У нас все еще нет ответов — твердо сказала она — Так что, да, я собираюсь продолжить поиски, нравится это Миранде или нет.
     Мы подошли к главным дверям Двора. Девятка повернулась, чтобы поправить мой галстук и убрать выбившуюся нитку.
     — Что бы ты ни сделал в палатке для сортировки, это заставило их взглянуть на тебя по-другому — сказала она — Они больше не рассматривают тебя как угрозу, как раньше, но все еще что-то подозревают. Не доказывай правильность их подозрений.
     С этими словами она открыла дверь и направилась к месту, указанному для Девятки Пик.
     Я последовал за ней, снова ступив в амфитеатр, и остановился, стараясь не показать потрясения на своем лице.
     Было трудно спрятаться, места в окружающем амфитеатре, где обычно сидели члены суда, были заполнены лишь наполовину. Было ли это связано с тем, что некоторые члены отсутствовали, были ранены, больны или даже умерли, я не мог сказать наверняка. В прошлый раз, когда я был здесь, зал был переполнен. Сейчас было занято только около двух третей мест.
     Это зрелище застало меня врасплох.
     Когда я подошел к Тузам и встал лицом к ним, Адриан, мой эффективный Туз, обратился ко мне.
     — Райдер Уэйтс — начал он — Когда вы в последний раз стояли здесь, мы боялись, что ваше присутствие внесет хаос и катастрофу в Колоду. Как видите, вы меня не разочаровали.
     Я хотел возразить, что это не моя вина, но Адриан продолжил, повернувшись, чтобы оглядеть Колоду, и повелительно произнес:
     — Однако мы не можем возлагать всю вину за то, что здесь произошло, на Пикового Валета, или, скорее, мы не можем винить этого Пикового валета.
     Он взглянул на Миранду, которая неохотно встала. Выражение её лица было напряженным, голос холодным, когда она заговорила.
     — Перед своей смертью Сьюзен Уэйтс расследовала дело Тристана Дюлака — сказала она — Похоже, Тристан работал против Колоды, пытаясь дестабилизировать карты, которыми мы пользуемся ежедневно, чтобы помешать нашей связи друг с другом в случае опасности. Есть только одна причина, по которой он мог так поступить: чтобы нашим врагам было легче нападать на нас поодиночке, не имея возможности предупредить остальных.
     Миранда повернулась и посмотрела прямо на меня, её взгляд был жестким.
     — Благодаря расследованию Райдера Уэйтса, а также Девятки Пик, мы знаем, что Тристан встречался с членами так называемой "Выброшенной колоды", группировки террористов, которые стремятся отстранить нас от власти. Тристан активно ослаблял нашу оборону, находясь в сговоре с вражескими агентами. У нас нет другого выбора, кроме как объявить его предателем.
     Слова давались ей с трудом, как будто ей было больно их произносить. Я вспомнил, как Девятка говорила, что Миранда поддержала продвижение Тристана по службе.
     Она либо разозлилась из-за того, что её разыграли, либо была чертовски хорошим игроком в покер и представляла большую угрозу, чем мы предполагали.
     Она перевела дыхание, прежде чем продолжить.
     — Я ошибалась насчет Райдера Уэйтса — пробормотала она — Это не тот мальчик-подросток, который когда-то стоял перед нами, но я не позволю ему вернуть силу. Я не хочу, чтобы к нему возвращались воспоминания.
     Я нахмурился. Возможность того, что ко мне вернутся воспоминания, мне в голову даже не приходила. Я инстинктивно поднял руку.
     — Тебе не нужно поднимать руку, чтобы говорить — сказал Джонатан, сидевший в стороне.
     — Послушайте — ответил я, немного озадаченная комментарием Миранды — Я даже не представлял, что это вообще возможно. Я думал, вы собираетесь изгнать меня или убить, или что-то в этом роде, а не предложить вернуть мои воспоминания.
     Я оглядела Колоду, видя настороженные и любопытные лица.
     — Я не знаю, хочу ли я, чтобы они вернулись — признался я — Я видела проблески того, каким я был, в воспоминаниях других людей, в их снах, и это... ну, это больше не я. Я потратил десять лет на то, чтобы научиться жить как с чистого листа. Я не хочу, чтобы эта книга была заполнена, особенно если это история, которую я предпочел бы не знать.
     — Разве ты не хочешь узнать правду о своем прошлом? — глаза Джонатана сузились.
     — Если это важно, я вспомню об этом со временем — сказал я, покачав головой — Сейчас я просто хочу жить дальше.
     — К сожалению, Райдер, здесь это не проблема — ответил Джонатан— Тебя призвали в армию.
     Я оглядел полупустую комнату, пытаясь скрыть свое потрясение.
     — Что именно вы хотите этим сказать?
     — Колода атакована — ровным голосом произнес Джонатан — и мы начинаем понимать, возможно, слишком поздно, что наших союзников меньше, чем мы предполагали.
     Он встретился со мной взглядом, и его голос стал тверже.
     — Как фактический лидер Тузов, я принял решение, что любая помощь, которую мы можем получить, неоценима. Десять лет назад ты считался угрозой, потенциальным предвестником разрушения, согласно пророчеству, написанному тысячи лет назад. Некоторые здесь все еще верят, что ты мог бы исполнить это пророчество. Но я верю, что есть место переменам, есть путь вперед.
     Услышав это загадочное заявление, Джонатан посмотрел на Адриана, который указал на стул перед Девяткой, тот самый, на котором когда-то сидел Тристан.
     — Место Пикового Валета снова твое, Райдер Уэйтс — сказал он, и слабая улыбка тронула его изуродованный шрамами рот — В конце концов, карта никогда не забывала твое лицо, мы могли бы сделать это официально.
     Не было ни аплодисментов, ни одобрительных возгласов, просто было ощущение, что выбор сделан, что выбрано меньшее из двух зол. Они хотели, чтобы я был здесь, не обязательно из уважения или доверия, но потому, что хотели наблюдать за мной.
     Если бы я был на их месте, то, вероятно, поступил бы так же.
     — Вы хотите, чтобы я вернулся в Колоду? — Спросил я с явной горечью в голосе — Вы, кто стер мне память и отправил жить в Лондон на десять лет, совершенно не подозревая о том, кто я такой. Я, "полукровка со смешанной магией", выросший среди тех самых людей, которых вы изгнали из Колоды. Вы думаете, я должен быть благодарен за это?
     Я покачал головой, обводя взглядом комнату.
     — Вы должны были умолять меня вернуться. Без меня вы бы не узнали, что происходит. Смерть моей матери была бы замята, а Дикие Карты все еще были бы на виду, незащищенные, и их убирали бы одного за другим. И, кстати, аы проверили, сколько из них пали из-за вас?
     Джонатан кивнул, ничуть не задетый моим тоном.
     — Да, и в связи с этим мы внесли некоторые дополнительные изменения — он указал на место, где во время моего последнего визита стоял единственный стул, место Джокера. Теперь их было два.
     — Мы создали новую карту — сказал он — Она не является частью колоды, а предназначена для встреч. Обратная сторона. Как на обратной стороне карты.
     Он держал в руках игральную карту, состоящую, по-видимому, из двух карт обратной стороной, одна из которых была обращена ко мне.
     — Это Дикие Карты — объяснил он — Они являются частью той же системы, обученной магии, но лишенной структуры, которую мы предлагаем. Теперь у них будет представитель, который будет сидеть с нами.
     — Изображения нет? — Спросил я, отметив простой дизайн карты.
     — Это положение меняется — с улыбкой ответил Джонатан — Его могут занимать разные люди. В том числе и пара знакомых.
     В этот момент дверь позади меня открылась, и, обернувшись, я увидел, как входит Бриджит.
     На ней был тот же строгий костюм, что и в тот день, когда ей было отказано во входе со мной, и она кивнула мне, прежде чем пройти к дополнительному месту.
     Я уставился на нее, испытывая противоречивые чувства. Я был рад увидеть знакомое лицо в этой комнате, полной незнакомых людей, и все же, что бы ни случилось в последнее время, несмотря на то, что она по-прежнему была женщиной, которая вырастила меня, я помнил её слова о том, что её семью готовили к тому, чтобы она стояла рядом с линией Уэйтса.
     Моя фамилия, моя настоящая фамилия Риар. Это ирландское слово, и оно означает "служение". На протяжении сотен лет моя семья занималась устранением неполадок и помогала семье Уэйтсов.'
     Моя семья видела пророчество и поняла, что если мы хотим, чтобы наше имя было таким же сильным, как когда-то, то я хочу вернуться на сцену и связать себя с Сюзан Уэйтс.
     В голову закралась горькая мысль. после смерти Сьюзан, стал ли я тем Уэйтсом, с которым она должна была быть связана? Или это была какая-то игра власти, когда и Бриджит, и Дэвид претендовали на большую роль?
     Отбросив подозрения, я кивнул ей в ответ. Она молчала, вероятно, сама не зная, что делать.
     Устроившись поудобнее, я повернулась к Джонатану.
     — Приятно видеть, что у Диких Карт есть голос — сказал я — А что насчет Старейщин...
     — Ты просишь слишком многого! — Тучный мужчина с бриллиантовой булавкой вскочил на ноги, его голос звучал протестующе.
     — Сядь, Коннор — резко оборвал его Джонатан, прежде чем посмотреть на меня — Объясни, Райдер. Что ты имеешь в виду?
     — Я имею в виду, что, хотя Старшие фейри, возможно, и притесняли нас в прошлом, не все они наши враги — сказал я, постукивая по своей брошке с изображением лисы — Некоторые по-прежнему на нашей стороне и даже помогают нам. Эта булавка дает мне зрение, позволяет видеть то, чего не видят другие. Она помогла нам справиться со Сброшенными. И все же, насколько я могу судить, мы поколениями культивировали ненависть к ним и к тем, кто с ними связан.
     Послышался шепот, и я увидел, как на лицах отразилось удивление, когда я осознал и вспомнил о своей собственной связи со Старейшинами.
     — Сброшенные, фанатики — продолжил я, и мой голос стал тверже — Они хотят, чтобы все, кто связан с фейри, исчезли. Они хотят, чтобы все, кто связан со Старшими расами, были стерты с лица земли. Из-за пророчества это или нет, я не знаю. Но я точно знаю, что, неизвестно им или нет, ими руководит Старший фейри. Кто-то, кого узнала моя мать. Кто-то, кто может быть даже в этой комнате, окутанный магией, которую я не могу видеть.
     Я медленно, сосредоточенно оглядел двор.
     — Мы поняли ценность союзников, даже самых неожиданных. Присутствие здесь Диких Карт это шаг вперед. Но вам также следует учитывать, что не все Старшие фейри, наши враги. Если уж на то пошло, некоторые из них оказались втянуты в эту битву, как и мы.
     Джонатан задумчиво кивнул.
     — Враг моего врага, мой союзник. Мы будем иметь это в виду. Есть еще какие-нибудь требования, когда мы вернем то, что у тебя отняли, что-то, за что ты должен быть благодарен, что теперь получили обратно?
     Я усмехнулся, почувствовав, как его тон сменился с торжественного на насмешливый.
     — А как насчет вещей моей матери? Я бы хотел просмотреть их, посмотреть, что там есть, прежде чем их перевезут или уберут на хранение. Я, может быть, и не помню ее, но, может быть, что-то там может что-то значить для меня.
     — Ты можешь рыться в её вещах сколько угодно — ответил Эдриан — Двор уже принял решение, что все имущество Сьюзен Уэйтс принадлежит тебе как её ближайшему родственнику. Это касается и её квартиры в гранд-отеле "Сохо".
     Я приподнял бровь.
     — Я не могу позволить себе такое жильё — сказал я, взглянув на Бриджит — Скажи им. У меня на счету едва набралась тысяча баксов.
     Я потянулся, чтобы вытащить свой зажим для денег, чтобы подчеркнуть это, и в этот момент понял, что это был не просто зажим для денег, а зажим Бенни. Вытащив его, я увидела, что теперь на нем монограмма,
     Р.У.
     Похоже, я был не так уж разорен, как думал.
     Джонатан терпеливо ждал, наблюдая за моей реакцией, а затем сделал небольшое движение. Один из членов Бубей, занимавший более низкое положение, выступил вперед, держа в руках папку.
     — Это подробный перечень активов вашей матери — сказал он — Одно только золото, которым она владела, сделает вас миллионером. Финансы в ближайшее время не будут для вас проблемой.
     Я взял папку, приоткрыв рот, и взглянула на содержимое.
     — Один из ваших опекунов, Бенджамин Шепард, перевел её счета на ваше имя перед тем, как отправиться в Итальянское Таро — добавил Джонатан — И, как ты заметил, он оставил свой зажим для денег, прикрепленный к твоему собственному счету.
     Я повертел зажим в руках, все еще рассматривая. Когда я выходил из отеля "Авалон", его не было у меня в кармане. С тех пор я видел только Колоду, Бриджит и Девятку.
     Кто из них сунул её мне в карман?
     Но этот разговор мы отложим на другой раз. Взяв папку и сунув её под мышку, я снова посмотрел на Колоду.
     — Вы позволите мне продолжить расследование смерти моей матери? — спросил я.
     — Пока что вы с Девяткой хорошо справляетесь. С нашей стороны было бы глупо мешать вам раскрыть больше — кивнул Адриан.
     — Не важно, куда это приведет? — настаивал я, встречаясь с ним взглядом — Даже если то, что я найду, может разрушить саму Колоду?
     Повисла тяжелая пауза, в воздухе повисло напряжение. Затем Джонатан кивнул.
     — Что бы ни случилось — твердо сказал он — мы должны знать.
     Я посмотрел на Девятку и увидел, как она кивнула.
     — Хорошо — ответил я — Итак, мы закончили?
     — Нам нужно продолжить заседание — Джонатан указал на стул — Не могли бы вы занять свое место?
     — В следующий раз — улыбнулся я — Мне все еще нужно освоиться в этом месте.
     И, прежде чем кто-либо успел возразить, я повернулся и покинул зал, корт, здание и веранду.

     Когда я вышел в Брайант-парк, ощущая на себе прохладный воздух, я почувствовал тепло в груди. Достав колоду карт, которую оставила мне мама, я разложила их веером, проводя пальцами по изображениям, пока одно из них не привлекло меня больше всего.
     Девятка Пик.
     Ты в порядке? Я услышал голос Девятки в своей голове и почти представил, как она стоит передо мной.
     Я в порядке, ответил я. Мне просто нужно проветрить голову. Это было немного сложнее, чем я ожидал.
     Девятка поняла, что что-то не так, но не стала давить на меня. Я почувствовал, как она кивнула, и "увидел", как она взмахнула рукой над картой, прерывая связь.
     Я уставился на колоду, размышляя, стоит ли мне обратиться к кому-нибудь еще. Мое внимание привлекла карта внизу, на Червовой даме все еще было изображено лицо Мэдисон Хаан, точно так же, как на Пиковой даме лицо моей матери. Должно быть, были и другие карты с лицами, которые больше не совпадали, в недавнем хаосе оборвались жизни.
     Перебирая карты, я наткнулся на итальянские карты Таро, которые были в тесном контакте с моей матерью.
     Там, на Отшельнике, я увидел лицо Бенни.
     Я сосредоточился на нем, зная, что это установит связь, хотя в прошлом он предупреждал меня не делать этого.
     Райдер, голос Бенни звучал эхом, без изображения и четкой связи, как у Девятки. Его тон был напряженным. Сейчас неподходящее время для звонков.
     Я был для тебя пешкой? Спросил я, отвлекаясь от своих мыслей. Что-то, что можно использовать, чтобы вернуться в Колоду?
     Почему ты так думаешь? он ответил отстраненным голосом, в котором слышался гнев.
     Ты использовал меня, получил, что хотел, а потом ушел. Ты когда-нибудь делала что-нибудь из этого для меня?
     Я солгал Колоде, Райдер, парировал он. Ты скрывал свою силу, чтобы они не смогли…
     Убить меня? Закончил я за него. Ты был чертовски прав. Ты научил меня выживать. Так что не сердись, когда я буду использовать то, чему ты меня научил.
     На мгновение воцарилось молчание.
     Тебе нужны союзники, наконец сказал Бенни. Я предоставляю их тебе. Итальянский Двор поддержит тебя, когда придет время отстаивать свою точку зрения.
     Отстаивать что? Потребовал я ответа. Я даже не знаю, в какую игру здесь играют.
     Последовала долгая, спокойная пауза. Я подумал, не оборвал ли он связь, но затем его голос вернулся, более отдаленный, словно эхо из туннеля.
     Колоде нельзя доверять, Райдер. Миранда знала, что делает Тристан, но не она контролировала ситуацию. Когда появился Джокер, кого не хватало в Колоде?
     Я нахмурился, понимая, что не подумал об этом.
     Я не помню.
     Никто не помнит, ответил Бенни. Когда появился Джокер, повсюду царил хаос. Но если Ты думаешь, что он часть Колоды, он не мог находиться в двух местах одновременно. Кто-то должен был исчезнуть, чтобы он появился.
     Я оглядел парк, гадая, не следят ли за мной.
     Отшельник был найден мертвым, продолжил он. Вот почему он исчез. Скорее всего, он обнаружил что-то, чего не должен был знать, и поплатился за это. Будь осторожен, Райдер. Я всего в нескольких шагах от тебя.
     На этом связь прервалась.
     Я прошел дальше в парк, Джарвис был рядом, и сел на скамейку, глядя на траву. Всего за несколько недель так много изменилось, и больше всего на свете я хотел вернуться в Лондон, прокатиться на метро, снова найти Акулу и потребовать ответов. Если бы он оставил меня в покое, я бы ничего этого не узнал. Я мог бы прожить свою жизнь в блаженном неведении. Но…
     Нет, мне бы никогда не позволили такой роскоши.
     Воспоминание о моем сне недельной давности вернулось ко мне, я увидел себя в молодости и свернул ему шею. В то время это казалось таким спокойным, почти рациональным, и мысль об этом выбила меня из колеи. Тот Валет Пик, которым я был, не был тем Валетом Пик, которым я стану.
     Я произнес это вслух, словно желая, чтобы это стало правдой.
     Джарвис, всегда настороженный, обеспокоенно взглянул на меня своими миндалевидными глазами.
     Я наклонился и потрепала его по голове.
     — Я в порядке — сказал я вслух.
     Но так ли это было на самом деле? Я был здесь, в Нью-Йорке, окруженный незнакомцами, и задавался вопросом, есть ли у меня вообще настоящие друзья. Дэвид и Бриджит все еще были рядом, но со временем они, скорее всего, вернутся в Ричмонд, хотя и не без того, чтобы сыграть свои новые роли. Бенни вернулся с Таро в Италию. Девятка расследовала смерть моей матери, и, хотя она была полезна в этом деле, она также устранила Тристана, давнюю занозу в своей заднице.
     Все здесь что-то выиграли. Был ли у меня на самом деле кто-нибудь, кому я мог доверять?
     Двор фейри окружал меня, желая либо моей смерти, либо моей верности, а я все еще не знал, кто мой настоящий отец. Даже Джарвис был моим товарищем, которого я не помнил до того, как мне стерли память, откуда я мог знать, что он действительно был тем лучшим другом, за которого себя выдавал? Может быть, он попал в другой мир, потому что плохо ко мне относился?
     И, конечно же, было пророчество, одно из многих, каждое из которых, предположительно, было спрятано в какой-то библиотеке на Гэллоуз-Хилл. Это вовсе не звучало чертовски зловеще.
     Я тут же принял решение. Я выясню, кто убил мою мать, и предам их правосудию. Я чувствовал рядом с собой Белую рукоять, твердое напоминание о моей цели. Но сначала я отправлюсь в Салем, один или с Девяткой. А до тех пор я буду тем, кем был всегда, тем, чего, казалось, ожидал от меня мир.
     — Пошли — сказал я Джарвису, вставая с новой целью — Пойдем, устроим какую-нибудь шалость.
     Потому что я был Райдером Уэйтсом, наполовину человеком, наполовину Старейшим, ребенком из пророчества фейри …
     ...Пиковым Валетом. 
Примечания

1
Пенн и Теллер, Пенн Джиллетт и Теллер — американские фокусники, конферансье и научные скептики, которые выступают вместе с 1975 года.

2
"Валлийские триады" (также "Триады острова Британия") — цикл трёхстиший, в которых содержатся сведения о валлийской (и шире — британской) истории и традициях

3
Waits (англ.) — ждать

4
Помощник по написанию текстов. "Второй мозг" (Second Brain) — это инструмент на базе искусственного интеллекта, который помогает пользователям писать более качественные статьи, электронные письма, сообщения и многое другое

5
Съешь лягушку, метод в тайм-менеджменте, который предполагает выполнение неприятной задачи утром, чтобы снизить стресс и напряжение, легче справляться с другими делами.

6
Пудинг-лейн — небольшая улица в Лондоне, широко известная как место расположения пекарни Томаса Фарринера, где в 1666 году начался Великий Лондонский пожар.

7
Администрация транспортной безопасности (АТБ, англ. Transportation Security Administration, TSA) — агентство Министерства внутренней безопасности США. Оно обеспечивает безопасность транспортных систем внутри страны.

8
Pulp — британская рок-группа из Шеффилда, созданная в 1978 году Джарвисом Кокером..

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"