Annotation

     Богиня склонилась над карточным столом и прошептала:

     — Ставь все на кон.

     Она парила перед Калебом, то окутанная облаками и полупрозрачная, то холодная и ясная, как звезды в пустыне. Ее тело вздымалось под туманными одеждами — морская скала, о которую разбиваются корабли.

     Калеб отвел взгляд, но не мог не чувствовать ее запах и не слышать ее дыхания. Он потянулся за бутылкой виски, нашел ее и сделал глоток.

     На зеленом сукне стола лежали карты, ночные дамы, коварные и прекрасные. Две королевы лежали рубашкой вверх у его руки: ее величество чаш (светловолосая, сладострастная, льющая кровь и воду из чаши) и ее величество мечей (суровая Квечалка с широким лицом и большими глазами, сжимающая в руке отрубленную голову за волосы). Ему не нужно было смотреть на них, чтобы узнать. Это были его старые друзья и враги.

     Его противники наблюдали за ним: круглолицый Квечал, чья толстая шея натягивала галстук-боло, ремесленник с гнилой кожей, женщина в черном с лицом скалы, огромное четырехрукое существо из серебряных шипов. Сколько они уже ждали?

     Несколько секунд, подумал он, несколько ударов сердца. Не позволяй им торопить тебя.

     Но и не тяни.

     Богиня ласкала его разум.

     — Ставь все на кон, — повторила она с улыбкой.

     Прости, подумал он и положил три синие фишки в центр стола.

     Жизнь, радость и надежда покидали его. Часть его души перетекла в игру, в богиню. Он видел мир ее глазами: энергия и форма расцветали лишь для того, чтобы увянуть.

     — Повышаю, — сказал он.

     Она с улыбкой поиздевалась над ним и повернулась к следующему игроку.

     Перед крупье лежали рубашкой вверх пять карт. Еще одна дама, с жезлом, приветствовала восходящее солнце в облаченном в небо силуэте, величественная дама, еще более величественная рядом с его парой. Справа от нее король с мечом, мрачный призрак, стоял с ножом в руке рядом с сопротивляющимся, плачущим ребенком, привязанным к алтарю. Остальные карты изображали менее драматичные фигуры: восьмерку и тройку с жезлами, четверку с монетами.

     Три дамы, сильная комбинация, но с двумя жезлами можно собрать флеш и обыграть его.

     — Колл, — сказал мужчина в галстуке-боло.

     — Колл, — сказал Ремесленник с гнилой кожей.

     — Я вижу ваш рейз, — сказала женщина, — и повышаю на две тысячи. — Она положила в банк двадцать синих фишек. Богиня закружилась, словно смерч желания, призывая их всех к гибели.

     — Фолд, — сказало существо с шипами.

     Богиня снова повернулась к Калебу.

     Был ли у женщины в черном флеш или она блефовала? Блефовать против трех других игроков, у которых на руках мог быть флеш, было бы рискованно, но в этом раунде Калеб был единственным, кто сделал ставку. Стала бы она так рисковать, надеясь, что сможет заставить трех игроков сбросить карты?

     Чтобы уличить ее в блефе, ему пришлось бы потратить все свои фишки. Он должен был полностью отдаться игре, ничего не утаивать.

     Богиня открыла рот. Тьма внутри нее жадно зевнула. Острые зубы сверкнули совершенством.

     — Ты можешь завоевать весь мир, — сказала она, — если готов отдать душу.

     Он посмотрел ей в глаза и сказал:

     — Фолд.

     Она рассмеялась и не переставала смеяться до тех пор, пока женщина в черном не перевернула свои карты и не показала короля и двойку без масти.

     Калеб склонил голову в знак поздравления и попросил разрешения уйти.

     ***

     Калеб купил еще выпивки и поднялся по мраморной лестнице на крышу пирамиды. Денди, дилетанты и светские мертвецы толпились у края крыши, любуясь ночной панорамой Дрезедиэль-Лекса: сверкающим городом, усеянным пирамидами, парящими над ним небесными шпилями, похожими на хрустальные ятаганы, и неустанным течением реки Пакс, омывающей западный берег. Потолок из низких облаков отражал свет, падающий на мегаполис.

     Калеб не обращал внимания на открывающийся вид.

     В центре крыши возвышался резной алтарь из черного камня, достаточно большой, чтобы на нем мог уместиться лежащий мужчина, женщина или ребенок. На железном ограждении вокруг алтаря висела бронзовая табличка с выбитым на ней списком дат и имен жертв.

     Калеб не стал читать табличку. Он и так слишком много знал об этой истории. Он прислонился к перилам и стал смотреть на древний алтарь. Капля виски скатилась по его бокалу и намочила руку.

     Тео нашла его через двадцать минут.

     Он услышал ее шаги на лестнице. Он узнал ее походку.

     — Давненько, — сказала она, — я не видела, чтобы ты так быстро уходил из игры. Кажется, со времен школы.

     — Мне было скучно.

     На своих невысоких каблуках Тео была ростом с Калеба и шире в плечах, с плавными изгибами и округлостями. У нее были пухлые губы и темные глаза. Черные локоны обрамляли ее круглое лицо. На ней были белые брюки в серую полоску, белый жилет, красная рубашка, серый галстук и обеспокоенное выражение лица. Ей не хватало выпивки.

     Она подошла к перилам рядом с ним.

     — Тебе не было скучно. — Она отвернулась от алтаря и посмотрела на восток, на город, на сверкающие виллы на вершине Драконьего хребта. — Не понимаю, как ты можешь так долго пялиться на эту древнюю скалу.

     — Не понимаю, как ты можешь отводить взгляд.

     — Это плохое искусство. Подделка под стиль середины VII династии, безвкусная и чрезмерно украшенная. Аквель и Ахаль на барельефе больше похожи на гусениц, чем на змей. Здесь даже нечасто приносили человеческие жертвы. В основном это происходило в нашем храме. — Она указала на самую высокую пирамиду на горизонте, огромное обсидиановое сооружение на Сансильве, 667. Отец Калеба назвал бы это здание Квечалтан, Сердце Квечала. В наши дни у него нет названия. — Здесь приносили в жертву коров. Иногда коз. Людей, только во время затмений.

     Калеб оглянулся через плечо. Внизу раскинулся Дрездиэль-Лекс: пятнадцать тысяч миль дорог, мерцающих в призрачном свете газовых фонарей. Между бульварами теснились дома, магазины, многоквартирные здания, бары, банки, театры, фабрики и рестораны, где семнадцать миллионов человек пили, любили, танцевали, работали и умирали.

     Он отвел взгляд.

     — У нас каждый год бывает затмение, частичное или лунное. Во время полного солнечного затмения, как этим летом, жрецы использовали всех заключенных и пленников, которых могли найти, и для верности добавляли несколько невинных. Кровь и сердца для Аквель и Ахал.

     — И ты еще спрашиваешь, почему я не смотрю? Это плохое искусство и еще более плохая история. Я не понимаю, зачем Анджей — владелец бара — его держит.

     — Семьдесят лет назад ты бы так не сказала.

     — Мне нравится думать, что сказал бы.

     — И мне тоже. Но твои бабушка с дедушкой и мой отец не были рождены какими-то особенными, как все мы, и они тоже сражались не на жизнь, а на смерть, защищая своих богов во время войн.

     — Да, и они проиграли.

     — Они проиграли, наш босс победил, выгнал жрецов и разрушил пантеон, и теперь мы все делаем вид, что трехтысячелетнего кровопролития не было. Мы обнесли историю забором, повесили табличку и считаем, что все закончилось. Пытаемся забыть.

     — Что это ты такой веселый?

     — День был долгий. И неделя. И год.

     — Почему ты сдался за столом?

     — Богиня меня отчитала, и теперь я должен оправдываться еще и перед тобой?

     — Богиня не знает тебя так, как я. Она возрождается в каждой игре. Я наблюдаю за тобой уже восемь лет и никогда не видела, чтобы ты так сдавался.

     — Шансы были не в мою пользу.

     — К черту шансы. Ты должен был знать, что дама в черном не в духе.

     Он отвернулся от алтаря. Юго-западный ветер принес с собой запах моря, соли и смерти.

      — Может, пойдешь пофлиртуешь с какой-нибудь девчонкой из университета? Оставь меня в покое?

     — Я исправилась. Я больше не грязная старуха.

     — Меня бы это не удивило.

     — Серьезно, Калеб. Что случилось?

     — Ничего, — ответил он и похлопал себя по карманам в поисках сигарет. Конечно, ничего. Он бросил много лет назад. Врачи сказали, что это вредно для здоровья. — Шансы были не в мою пользу. Я хотел уйти с чистой совестью.

     — Четыре года назад ты бы так не поступил.

     — За четыре года многое меняется.

     Четыре года назад он был начинающим риск-менеджером в "Красный Король Консалдейтед", восстанавливался после университетской карьеры, связанной с картами и высшей математикой. Четыре года назад он встречался с Лией. Четыре года назад Тео все еще думал, что ее интересуют только парни. Четыре года назад он верил, что у города есть будущее.

     — Да.

     У ног Тео лежала крошечная медная монетка, внутри которой клубился сгусток чьей-то души. Она пнула монетку, и та зазвенела, упав на крышу.

     — Вопрос в том, к лучшему ли эти перемены.

     — Я устал, Тео.

     — Конечно, ты устал. Сейчас полночь, а нам уже не по двадцать два. А теперь спускайся, извинись перед теми людьми и укради их души.

     Он улыбнулся, покачал головой и с криком рухнул на пол.

     В его мозгу всплыли образы: кровь на бетоне, запутанная дорога в глубоких горах, химический запах отравленного озера. Зубы сверкнули в лунном свете и впились в его плоть.

     Калеб очнулся на полу из песчаника. Тео склонилась над ним, нахмурив брови и положив руку ему на лоб.

     — Ты в порядке?

     — Рабочий звонок. Подожди секунду.

     Она узнала симптомы. Если некромантия, это искусство, а алхимия наука, то прямая передача воспоминаний, это операция с использованием грубого инструмента: болезненная и грубая, опасная, но эффективная. Что тебе понадобилось от начальницы в полночь?

     — Мне нужно идти. — Он взял её за руку и выпрямился. — В "Ярком зеркале" проблема.

     — Какая проблема?

     — Такая, что с зубами. Тео закрыла рот, отступила на шаг и стала ждать. Когда он смог твёрдо стоять на ногах, он, пошатываясь, направился к лестнице. Она догнала его на лестничной площадке.

     — Я иду с тобой.

     — Оставайся здесь. Повеселись. Кто-то из нас должен это сделать.

     — Тебе нужен кто-то, кто будет о тебе заботиться. И я все равно не веселилась.

     Он слишком устал, чтобы спорить, и она пошла за ним вниз. 

     Лунный свет отражался в луже крови на бетонной дорожке у водохранилища "Яркое Зеркало" Калеб смотрел на кровь и ждал.

     Первые прибывшие на место Стражи сочли смерть охранника убийством. Они осмотрели место происшествия, сняли отпечатки пальцев, сделали записи и стали расспрашивать о мотивах и возможностях, оружии и врагах, задавали совсем не те вопросы.

     Когда они нашли монстров, то начали задавать правильные вопросы. А потом позвали на помощь.

     В данном случае под "помощью" подразумевалась компания "Красный Король Консолидейтед", а именно Калеб.

     Дрездиэль-Лекс был построен между пустыней и морем поселенцами, которые не ожидали и даже представить себе не могли, что на этой сухой земле однажды будут жить семнадцать миллионов человек. На протяжении веков, по мере роста города, его боги использовали благословенные дожди, чтобы восполнять дефицит воды. После того как " были выиграны (или проиграны, в зависимости от того, кого вы спрашиваете), компания "Красный Король Консолидейтед" взяла на себя управление делами павшего пантеона. Кто-то из сотрудников прокладывал трубы, кто-то строил дамбы, кто-то работал на Северной Станции, поддерживая мучительное Ремесло, позволяющее извлекать соль из океанской воды.

     А кто-то, как Калеб, решал проблемы.

     На данный момент Калеб был самым высокопоставленным сотрудником на месте происшествия. Он ожидал, что высшее руководство вмешается и возьмет на себя решение такого вопроса, как смерть человека, материальный ущерб и нарушение техники безопасности на рабочем месте, но его начальство, похоже, решило оставить водохранилище Брайт-Миррор на его попечение. На неизбежном дознании именно его вызовут для дачи показаний перед Бессмертными Королями и их безжалостными слугами.

     Руководство "Красный Король Консолидейтед" предоставило ему прекрасную возможность потерпеть неудачу.

     Он хотел выпить, но не мог себе этого позволить.

     В течение лихорадочных получаса он отдавал младшим аналитикам и техникам распоряжения, необходимые для реагирования на чрезвычайные ситуации. Отделить водохранилище от городской системы водоснабжения. Поднимите кого-нибудь из ремесленников с постели, чтобы соорудить над водой щит. Немедленно найдите несколько тонн рябины. Проверьте охранные чары плотины. Перекройте подъездную дорогу. Никто не должен входить и выходить.

     Отдав приказы, он молча стоял у воды, залитой кровью.

     Водохранилище "Яркое Зеркало" было окутано голубоватым сиянием. Запруженная река от берега до берега отливала глянцево-черным. Он чувствовал запах цемента, простора, бескрайней глади стоячей воды и, прежде всего, резкий аммиачный запах.

     Два часа назад охранник по имени Халхуатль шел вдоль водохранилища, освещая темноту фонарем с линзой в форме бычьего глаза. Услышав всплеск, он шагнул вперед. Он ничего не увидел, ни ночной птицы, ни летучей мыши, ни плывущего койота, ни греющейся на солнце змеи. Он посветил фонарем на воду. Там, где луч касался поверхности, оставалась рябь.

     Странно, должно быть, подумал Хал перед тем, как умер.

     Над водой дул холодный ветер, но волн не было. Калеб засунул руки глубоко в карманы пальто. Послышались шаги.

     — Я взяла это из ледника в ремонтной будке, — сказала Тео у него за спиной. — Бригадир завтра останется без обеда.

     Он отвернулся от воды и потянулся к свертку, который она держала в руках, белому свертку, перевязанному бечевкой.

     — Спасибо.

     Она не отпускала его руку.

     — Зачем тебе это?

     — Чтобы показать тебе, что поставлено на карту.

     — Забавно. — Она выпустила пакет из рук. Он развязал бечевку руками в перчатках и развернул бумагу. Внутри лежал припорошенный инеем кусок говядины, и сок, стекавший с него, был того же цвета, что и кровь на бетоне.

     Он прикинул расстояние до воды, поднял кусок говядины и швырнул его в водоём.

     Мясо полетело по дуге в сторону водоёма. Внизу вздыбилась и вспенилась вода извивающаяся, вязкая колонна, в которой отражались звёзды.

     Водяной змей разинул пасть. Тысячи длинных, изогнутых, острых, как стилеты, зубов сомкнулись на куске говядины, пронзая его, разрезая и перемалывая.

     Водяной змей зашипел, хлестнул по ночному воздуху ледяным языком и скрылся в водоёме. От него не осталось и следа, только запах аммиака стал ещё сильнее.

     — Чёрт возьми, — сказал Тео. — Нож, кость и все черти преисподней. Ты не шутил насчёт зубов.

     — Нет.

     — Что это за тварь?

     — Цзимет. — Он произнес это слово как ругательство.

     — Я видела демонов. Это не демон.

     — Это не демон. Но он похож на демона.

     — Тело Кета и кровь Иланы. — Тео не была религиозной, после Войны Богов мало кто был религиозен, но в старых поверьях были самые сильные проклятия. — Эта тварь живет в нашей воде.

     В ее голосе звучали два оттенка отвращения. Первый, общий ужас, мог услышать любой. Но только тот, кто знал, насколько серьезно Тео относится к своей работе в "Красный Король Консолидейтед", мог уловить, с каким нажимом она произнесла слово "нашей".

     — Нет. — Калеб опустился на колени и вытер мясной сок с пальцев в перчатках о землю. — Это не в нашей воде. Это и есть наша вода. — С бархатного неба на них смотрели звезды. — Мы изолировали "Яркое Зеркало", но нужно проверить и другие резервуары. Цзимет растут медленно, и они хитры. Они могут прятаться, пока не будут готовы нанести удар. Нам просто повезло, что мы поймали эту тварь. — Он указал на резервуар.

     — Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что это и есть вода?

     — Ремесло поддерживает чистоту в наших резервуарах: защищает от микробов, рыб, личинок скорпионов, от всего, что может загрязнить или испортить воду. С помощью чар мы сдерживаем испарение. Резервуар глубокий, на дне лежат темные тени. Когда светят солнце и звезды, между светом и тьмой образуется граница. Ремесло давит на эту границу. Если давление достаточно сильное, оно пробивает в мире крошечную дыру. — Он развел большой и указательный пальцы на расстоянии дюйма друг от друга. — Через нее не может пройти ничего материального, только узоры. Вот что такое эти Цзимет. — Он указал на резервуар. — Как кристаллы-семена. Немного живой ночи просачивается в воду, и вода становится частью ночи.

     — Я никогда не видела кристалл с зубами. — Она помолчала и поправилась: — За пределами галереи. Но тот не двигался. — Она указала на кровь. — Кто это был?

     — Охранник. В ночном журнале указано, что парня звали Халхуатль. Стражи думали, что это убийство, пока водохранилище не попыталось их сожрать.

     Позади на дороге зашуршал гравий: наконец-то прибыли повозки с големами. Калеб обернулся. Из сочленений ног големов валил дым. Работники ККК в серых форменных куртках переходили от повозки к повозке, проверяя сложенные в них бревна рябины. Два младших аналитика стояли рядом с бригадиром и делали пометки. Хорошо. Рабочие знали свое дело и не нуждались в помощи его людей.

     — Ужасная смерть, — сказала Тео.

     — Быстрая, — ответил Калеб. — Но да, ужасная.

     — Бедняга.

     — Да.

     — Теперь, когда мы знаем, что Цзимет там, мы можем не дать им выбраться. Верно?

     — Они не могут проникнуть в систему водоснабжения, но чтобы держать их взаперти, нам нужны более искусные мастера, чем те, кого мы смогли собрать здесь. Эти светящиеся глифы скрывают резервуар от животных, которые хотят напиться. Мы перевернули их, чтобы скрыть внешний мир от Цзиметов. Они не слышат нас и не чувствуют наш запах, но могли бы без проблем нас убить, если бы знали, что мы здесь.

     — Ты точно знаешь, как заставить женщину почувствовать себя в безопасности.

     — Подразделение мастеров разбудило Маркоффа, Биллсмана и Телека. Как только они придут, они возведут щит над водой. Тогда можно будет не волноваться. — Телек вряд ли в таком состоянии, чтобы работать в такое время. А Маркофф, скорее всего, будет пытаться произвести впечатление на девушек на берегу своими мрачными выходками. — Диспетчер нашел их всех и утверждает, что они готовы. В любом случае, пока что Цзиметы не представляют большой опасности, если только они не проникнут в трубы.

     — Рада это слышать. — Она поморщилась. — Но я все равно не буду пить воду из-под крана.

     — Не дай боссу тебя застукать.

     — Я сказала, что перестану ее пить, а не продавать. Может ли такое заражение произойти в любой момент?

     — Технически? — Он кивнул — Вероятность заражения Цзиметом в конкретный год составляет примерно один к ста тысячам. Мы не ожидали ничего подобного по крайней мере ещё столетие. Яд, бактериальное цветение, скорпионийцы, да, но не это.

     — То есть ты не думаешь, что это было естественно?

     — Может, и так. А может, кто-то помог природе. Скорее всего, второе.

     — Ты живёшь в мрачном мире.

     — Это и есть управление рисками. Всё, что может пойти не так, пойдёт не так… с определённой вероятностью при заданных условиях. Мы расскажем, как это исправить и что нужно было сделать, чтобы этого не произошло. В такие моменты я становлюсь профессионалом в области ретроспективного анализа. — Он указал на кровь. — Сорок четыре года назад, когда мы строили "Яркое Зеркало", мы просчитали все риски и решили, что они приемлемы. Интересно, сообщит ли Король в Красном об этом семье Хэла. Если у него вообще есть семья.

     — Босс, не самый утешительный собеседник.

     — Полагаю, что нет.

     Позади них проехала вереница повозок с големами.

     — Представляешь? Стук в дверь, ты открываешь и видишь гигантский скелет в красных одеждах? А на лужайке перед твоим домом свернулась кольцами его летающая ящерица и пожирает твою собаку?

     — У людей случались бы сердечные приступы. — Калеб не смог сдержать лёгкую улыбку. — Люди умирали бы, не успев закрыть дверь. Все мастера по травмам в городе набросились бы на нас, как акулы, почуявшие кровь в воде.

     Тео хлопнул его по плечу.

     — Смотрите-ка, к кому вернулось чувство юмора.

     — Я тоже могу посмеяться. У меня в запасе ещё часа три. — Он махнул рукой в сторону повозок с грузом. Мимо проковыляла заспанная бригада ревенантов в рабочих комбинезонах, несущих рябину. От них пахло могильным тленом. — Я не уйду раньше трех, может, четырех.

     — Стоит ли мне беспокоиться, что только демоны могут вывести тебя из ступора?

     — Каждому приятно, когда в нем нуждаются, — ответил он. — Завтра я могу опоздать на работу.

     — Я скажу Толлану и ребятам, что ты защищал мир от тирании. — Она достала из кармана часы и нахмурилась.

     — Ты куда-то опаздываешь?

     — Немного. — Она со щелчком закрыла часы. — Это не важно.

     — Я в порядке. Нагоню тебя завтра.

     — Ты уверен? Я могу остаться здесь, если понадоблюсь тебе.

     — На кону судьба города. У меня дел по горло. Не до жалости к себе. Иди встречай свою девушку.

     — Откуда ты знаешь, что у меня есть девушка?

     — Кто еще будет ждать тебя в два часа ночи? Иди. Не попади в неприятности из-за меня.

     — Лучше бы ты не врал.

     — Ты бы знала, если бы я врал.

     Она рассмеялась и скрылась в ночи.

     ***

     Бригада рабочих высыпала в водохранилище десять тонн рябиновых бревен. Большую часть работы выполняли ревенанты, потому что для Цзиметов их запах был менее аппетитным. Вскоре вода покрылась ровным слоем древесины. Калеб поблагодарил бригадира, и его люди побрели обратно в свои казармы.

     Рябина заслонила бы собой свет звезд, луны и солнца. Благодать дерева отравляла Цимес, и, лишившись света, отбрасываемого их тенями, эти существа увяли бы и погибли.

     Над головой кружили Стражи на своих коатлях. Тяжелые крылья с перьями рассекали небо, наводя ужас, и Калеб чувствовал на себе змеиные взгляды.

     К восходу солнца все руководители "Красный Король Консолидейтед" будут стучаться в дверь Калеба, требуя рассказать, как было осквернено "Яркое Зеркало". Ремесленники могли подчинять своей воле молнии, пересекать океаны без помощи кораблей, одолевать богов в поединке, но при этом оставались достаточно человечными, чтобы в кризисной ситуации искать козла отпущения. Спустя шестьдесят лет после того, как Дрездиэль-Лекс сбросил с себя божественную опеку, его хозяева по-прежнему требовали крови.

     Поэтому Калеб искал причину. "Яркое Зеркало" было защищено множеством барьеров. Если и была допущена ошибка, то какая и кем? Или же за этим стояла некая сила, более зловещая, чем случайность? Истинные Квечалы или другая группа террористов, поклоняющихся богам? Соперничающие корпорации, надеющиеся лишить "Красный Король Консолидейтед" статуса поставщика воды для города? Демоны? (Вряд ли, повелители демонов получали немалую прибыль от торговли с Дрездиэль-Лекс и у них не было причин вредить городу.)

     Кто поплатится за смерть Халхуатля?

     Бревна из рябины покачивались на поверхности неподвижного водохранилища. Шаги Калеба были единственными звуками в безмолвном ночном мире. Городские огни мерцали над плотиной, словно мир за ее пределами горел.

     Он шел вдоль берега в поисках жертвы. 

     К тому времени, как Калеб добрался до противоположного берега водохранилища, он был настолько измотан, что почти не заметил женщину.

     Он так и не нашел причину. Все оборудование и защитные сооружения, казалось, работали исправно. Нигде не было перерезанной колючей проволоки или прорубленных в заборе дыр. Рядом с полуразрушенными химическими ангарами не стояли пустые бочки из-под яда. На скалах над водой он не заметил ни крючьев, ни вырубленных в скале выступов для рук.

     Когда он закрыл глаза и стал рассматривать "Яркое Зеркало" так, как это сделал бы Ремесленник, то увидел огромную трехмерную паутину, сплетенную пьяным пауком. Он не мог понять, что это за плетение, не говоря уже о том, чтобы определить, не нарушена ли его целостность.

     Он снова открыл глаза. Край плотины делил мир на две части: вода и рябина внизу и небо вверху. Справа от него стояла хижина-общежитие с темными окнами, обитатели которой погрузились в сон и демонические видения. Калеб был один.

     Он моргнул.

     Нет, не один.

     К хижине прислонилась женщина, скрестив руки на груди и согнув одну ногу в колене, упираясь пяткой в стену.

     Казалось, она его не замечала. Он запечатлел ее образ в памяти: стройная, напряженная, как изогнутое лезвие. Короткие черные волосы развевались на ветру. Тонкие губы с острыми краями. На ней были брюки до щиколоток цвета песка и камня, белая рубашка без рукавов и темно-серые босоножки с кожаными ремешками, которые обвивали ее лодыжки и икры. Она выглядела так, будто ей нечего было делать рядом с водохранилищем "Яркое Зеркало".

     Она потерла обнаженные руки и поежилась от холода.

     То ли женщина его не видела, то ли думала, что он ее не заметит. Если первое, то она скоро его заметит, а если второе, то нет смысла доказывать, что она ошибается. Он окинул взглядом землю, небо, воду и сарай, словно ее там не было. Небрежно ступая, он подошел ближе. Она взглянула на него и самодовольно улыбнулась. Она не поздоровалась с ним и ничего не сказала, и Калеба это вполне устраивало. Она думала, что ее не замечают. Справедливо.

     Когда он оказался в пределах досягаемости, то прыгнул на нее. Он прижал ее руки к стене. Она не ругалась и не сопротивлялась, только смотрела на него широко раскрытыми испуганными глазами, которые были чернее, чем он мог себе представить.

     Ему повезло, понял он, что она не стала с ним бороться. Ее руки были сильными, а его пах оказался прямо перед ее коленом.

     — Кто ты такой? — спросила она.

     — Это моя реплика.

     — Ты не похож на надзирателя. Это твое хобби, набрасываться на безоружных женщин посреди ночи?

     — Что ты здесь делаешь?

     — Гуляю, — ответила она с улыбкой. — Жду, когда какой-нибудь симпатичный мужчина пристанет ко мне. Это единственный способ устроить свидание в этом городе.

     — Отвечай прямо.

     — Я упала с неба. — Она была прекрасна, подумал он, как прекрасно оружие. Нет. Сосредоточься.

     — Я работаю на ККК. Этот резервуар отравлен. Вода заражена Цзиметом. Один из наших сотрудников мертв. Я здесь не для того, чтобы шутить.

     Ее улыбка померкла.

     — Мне жаль."

     — Кто ты такая?

     — Сначала ты.

     — Я Калеб Альтемок, — сказал он, прежде чем понял, что можно не отвечать.

     — Можешь звать меня Мэл, — сказала она. — Я бегунья по скалам. — Калеб удивлённо поднял брови. Правила бега по скалам были такими же простыми, как и правила убийства: бегуны выбирали стартовую крышу и пункт назначения и встречались на восходе луны, чтобы пробежать по любому маршруту, лишь бы ни разу не коснуться земли. — Я тренируюсь в этих горах по ночам. Я прихожу сюда каждый вечер уже пару месяцев, но обычно здесь никто не спит. Из-за Стражей, зомби и повозок мне приходилось останавливаться и смотреть по сторонам.

     — Месяцев. Почему мы не поймали тебя раньше?

     Она опустила взгляд. На шнурке, повязанном вокруг её шеи, висел кулон в виде акульего зуба. На зубе был выгравирован квечальский иероглиф, означающий "глаз", увенчанный двойной дугой, которая символизировала отрицание или ложь. И глаз, и дуга светились мягким зелёным светом. Сильная защита от обнаружения. Дорогостоящая, но бег по скалам, это спорт для идиотов, безумцев и тех, кто может позволить себе хороших врачей.

     — С чего мне тебе верить?

     — Если бы я отравила эту воду, стала бы я ждать, пока меня обнаружат?

     — Пусть об этом судят Стражи.

     — Я не сделала ничего плохого.

     — Проникновение на чужую территорию, это плохо. И они захотят поговорить с тобой, даже если ты ни в чём не виновата. Если ты приходила сюда каждую ночь последние несколько месяцев, возможно, ты видела что-то, что может нам помочь.

     — Я не пойду с ними. — Она попыталась вырваться из его хватки, чтобы проверить его. Он не отпустил ее и отодвинулся в сторону, чтобы она не могла дотянуться до его паха. — Ты же знаешь, как они относятся к тем, кто прыгает со скал. Спроси у меня, что ты хочешь, но не впутывай их.

     — Мне жаль.

     — Мне тоже жаль, — сказала она и ударила его лбом в лицо.

     Калеб споткнулся и ухватился за кирпичную стену. Ничего не видя, он развернулся, следуя за ее шагами. Когда зрение прояснилось, он увидел, как она перепрыгивает через водохранилище. Он крикнул, предупреждая ее, но она, похоже, не услышала.

     Когтистые лапы черной воды взметнулись вверх, чтобы схватить и разорвать ее. Она упала между ними, приземлилась на толстый рябиновый ствол и перепрыгнула с него на соседний. Когти рассекали воздух у нее за спиной. Мэл бежала к плотине, за ней тянулся след из голодных пастей.

     У Калеба не было времени окликнуть ее. Из воды поднялись четыре колонны с шипами на концах, выгнулись дугой над ним и устремились вниз. Он увернулся, упал на землю, с трудом поднялся на ноги и побежал вдоль кромки воды. Цзиметы не видели его, но они знали людей: там, где один, будут и другие.

     Краем глаза он видел, как Мэл бежит и прыгает, то по дуге, то по прямой.

     Он не удивлялся ее поступкам, потому что у него не было на это времени. Он бежал со скоростью, рожденной страхом.

     Железная лестница вела на мостки, пересекающие плотину. Калеб добрался до лестницы на несколько секунд раньше Цзиметов, с грохотом спустился на первый пролет и пригнулся на лестничной площадке. Плотина обрывалась на высоте трехсот футов в широкую долину с апельсиновыми рощами. В нескольких милях от него горел Дрездиэль-Лекс, словно подношение разгневанным богам, которых нет рядом. Калеб отогнал от себя все мысли о высоте и падении. Железная площадка, плотина, вот и весь его мир.

     Защитные сооружения на гребне плотины сдерживали наводнения во время зимних дождей. Они должны были сдержать и Цзиметов.

     Акцент на слове "должны".

     Он выругался. Мэл (если это было ее настоящее имя) была его главной зацепкой, и она скоро умрет, если уже не умерла. Один неверный шаг, и она упадет прямо в пасть демону. Он ждал ее криков.

     Крик раздался, но это был крик отчаяния, а не боли, и исходил он не из человеческого горла.

     Мэл прыгнула с плотины в пустоту.

     Она сделала сальто, пролетела десять футов, пятнадцать. У Калеба внутри все сжалось. Она падала или летела беззвучно.

     В двадцати футах от земли она резко остановилась в воздухе и повисла, зависнув в нескольких сантиметрах от бетонной стены плотины. На ней была страховочная обвязка, от которой к гребню плотины тянулся длинный тонкий трос.

     Над плотиной вспыхнул синий свет, Цзиметы пыталась прорваться сквозь защитные чары. Железо застонало и затрещало. Коготь заскрежетал по краю плотины. На его кончике вспыхнула молния.

     Мэл оттолкнулась от бетона и начала раскачиваться, как маятник, целясь в ближайший мостик, на уровень ниже Калеба. Он побежал к лестнице. Еще один коготь прорвался сквозь защитные чары плотины, царапая и выискивая цель.

     Когда Мэл в следующий раз качнулась, он потянулся к ней. Она обхватила его запястье мозолистой рукой, подтянулась к нему, перекинула ногу через перила мостика и отцепила страховочный трос.

     — Спасибо, — сказала она. На них посыпались искры. В ее глазах вспыхнули огонь и магический свет.

     — Ты сумасшедшая.

     — Я так и слышала, — сказала она, улыбнулась и выпустила его руку из своей.

     Он слишком медленно потянулся к ней, и она упала, на десять футов назад и вниз, перекатилась, приземлилась на нижний мостик, встала, побежала и снова прыгнула. Она ускорялась, перепрыгивая с выступа на выступ, пока не добралась до двухсотфутовой лестницы, ведущей на дно долины.

     Калеб перелез через перила, чтобы последовать за ней, но от вида пропасти у него скрутило живот. Ноги задрожали. Он отступил от края.

     Над его головой демоны рвали на части сковывавшую их пустоту.

     Стражи поймают ее в долине, сказал он себе, хотя знал, что это не так. Она уже исчезла. 

     Полтора часа спустя карета без кучера высадила Калеба на углу бульвара Сансильва и Кровавой улицы, рядом с ювелирным магазином и закрытой кофейней. Он чувствовал себя разбитым. Адреналиновый прилив схлынул, оставив после себя усталость, боль и шок. Он сказал Стражам, что с ним все в порядке, что он сам доберется до дома, и поблагодарил их за беспокойство, но все это было ложью. Он был хорошим лжецом.

     Широкие улицы вокруг были пустынны. Карета с грохотом покатила по дороге. Ночной ветер трепал его волосы, пытаясь согреть, но безуспешно.

     Он вспомнил горящие в свете молний глаза и падающее загорелое тело.

     Он назвал кучеру не тот адрес и, спотыкаясь, прошел полтора квартала до своего дома, десятиэтажной металлической пирамиды, построенной по проекту искарийского архитектора в подражание квечельским зданиям. Над дверью висела табличка с названием здания, написанным в стиле ар-деко с использованием квечельского шрифта: "Дом семи звезд".

     Он выдохнул. Либо это, либо дом.

     — Ты поднялся по социальной лестнице, — раздался за его спиной голос, глубокий, как земная твердь.

     Калеб закрыл глаза, стиснул зубы и начал считать про себя до десяти и обратно на квечельском, высоком квечельском и общекатианском. К тому времени, как он закончил (четыре, три, два, один), вспышка гнева сменилась знакомой тлеющей яростью. Он впился ногтями в ладони. Идеальное завершение идеального дня.

     — Привет, пап, — сказал он.

     — Либо так, либо ты бросил свой крысиный домик в Долине и живешь за счет друзей, пока они тебя не выгнали.

     — Это был долгий день, я работал о поздна

     — Тебе не стоит работать допоздна.

     — Да, — сказал Калеб. — Не стоит. И не пришлось бы, если бы ты перестал пытаться убивать людей.

     — Я не понимаю, о чем ты.

     Калеб обернулся.

     В темноте за уличными фонарями возвышался Темок. Он был сложен не так, как другие люди: торс в форме перевернутой пирамиды, руки такие же толстые, как ноги, шея плавно переходила в плечи. Его кожа была похожа на черный вырез, подсвеченный сияющими серебристыми шрамами. Те же тени, что окутывали его тело, скрывали черты лица, но Калеб узнал бы его где угодно: последний из Рыцарей-Орлов, верховный жрец Солнца, Избранный Древних Богов. Бич Ремесленников и здравомыслящих жителей Дрезедиэль-Лекса. Беглец. Террорист. Отец.

     — Ты хочешь сказать, что ничего не знаешь о "Ярком Зеркале"?

     — Я знаю это место, — сказал Темок. — Что там произошло?

     — Не прикидывайся дурачком, пап.

     — Я ни в чем не прикидываюсь.

     — Цзимет проник в водохранилище. Нам повезло, что они убили охранника до того, как сегодня утром вода пошла по трубам. Иначе там уже были бы тысячи тварей, которые заползали бы людям в рот и пронзали их изнутри.

     Темок нахмурился.

     — Думаешь, я бы так поступил? Сблизился бы с демонами, подверг бы опасности город?

     — Может, и нет. Но твой народ мог бы.

     — Мы боремся за свои религиозные права. Мы сопротивляемся угнетению. Мы не убиваем невинных.

     — Чушь собачья.

     Темок опустил голову.

     — Мне не нравится твой тон.

     — А как насчет того, что пять месяцев назад вы устроили засаду на Красного Короля?

     — Твой… босс… убил Кета, Повелителя морей, на его собственном алтаре. Он насадил богов на дерево молний и смеялся, пока они корчились от боли. Он заслуживает семнадцатикратной мести. Я, последний жрец старой веры. Если я не отомщу, кто отомстит?

     — Вы напали на него средь бела дня, с громом, молниями и зажигательными гранатами. Погибли люди. Он выжил. Вы знали, что так и будет. Никто из тех, кто может убивать богов, не сдастся так просто. Вы лишь причинили вред невинным.

     — Никто из тех, кто работает на "Красный Король Консолидейтед", не может считаться полностью невиновным.

     — Я работаю на "Красный Король Консолидейтед", пап.

     Над головой пролетел аэробус. Свет из его окон падал на мостовую, чередуя яркие полосы с тенями. В этих полосах проступало лицо Темока: выступающая челюсть, нависшие брови, темные глубокие глаза, такой же широкий нос, как у Калеба. Единственными признаками его возраста были седина на висках и глубокие морщины на щеках и лбу. Никто в Дрездиэль-Лексе не мог сказать, сколько лет Темоку, даже его сын: когда боги пали, он был крепким молодым рыцарем, то есть ему было по меньшей мере восемьдесят. Он заботился о выживших богах, и те поддерживали его молодость и силу. Он был единственным, кто у них остался, и на протяжении двадцати лет они были его единственными спутниками.

     Калеб отвернулся. Глаза у него горели, во рту пересохло. Он потер лоб.

     — Послушай, прости. Ночь была долгой. Я не в лучшей форме, то есть мы оба не в лучшей форме. Ты говоришь, что не имеешь никакого отношения к "Яркому Зеркалу"?

     — Да.

     — Если ты лжёшь, мы это выясним.

     — Я не лгу.

     Скажи это маме, хотел сказать он, но не стал.

     — Зачем ты здесь?

     Отец Калеба был похож на статую, настолько мало он двигался. Он был похож на барельеф в одном из храмов, где молился до начала Войны Богов, где молился, резал себе руки и ноги и мечтал о том, как однажды вырвет сердце из груди человека и скормит его Змеям.

     — Я беспокоюсь за тебя, — сказал он. — Ты поздно возвращаешься. Мало спишь. Играешь в азартные игры. — Калеб уставился на Темока. Ему хотелось рассмеяться или заплакать, но ни одно из этих желаний не взяло верх, и он ничего не ответил. — Тебе нужно лучше следить за собой.

     — Спасибо, пап, — сказал он.

     — Я беспокоюсь за тебя.

     Да, подумал Калеб. Ты беспокоишься за меня в эти последние часы перед наступлением ночи, когда пытаешься разрушить всё, что мы, те, кто работает в этом городе, строим днём. Ты беспокоишься за меня, потому что жрецов больше нет, а что делать детям в наши дни, когда нет надёжных профессий, связанных с ножами, алтарями и истекающими кровью жертвами?

     — Нас двое таких, — сказал он и добавил: — Послушай, мне нужно идти. Через четыре часа у меня работа. Давай поговорим об этом позже?

     Нет ответа.

     Он повернулся к отцу, чтобы извиниться или обругать его, но Темока уже не было. С океана на Кровавую улицу подул ветер, и в ночи захлопали оброненные газеты, серые звери, состарившиеся в тот же миг, как были свёрнуты.

     — Ненавижу, когда он так делает, — сказал Калеб, ни к кому конкретно не обращаясь, и, хромая, перешёл улицу и направился к "Дому семи звёзд".

     ***

     У Тео была квартира на седьмом этаже, угловая комната, которую она купила на свои душевные силы. В тот день, когда она подписала договор, она в честь этого события выпила полгаллона джина вместе с Калебом.

     — Это моё. Не отца, не матери, не семьи. Моя душа, мой дом.

     Когда он заметил, что формально она всё же часть семьи, она швырнула в него салфеткой и обозвала ублюдком.

     — Ты знаешь, что я имею в виду. Все мои кузены зависят от денег. Ни у одного из них нет даже подобия карьеры. Они живут в этих проклятых пляжных домиках на побережье или мотаются по всему миру на деньги отца: три недели нюхают кокаин с голой спины восемнадцатилетнего парня в одном из безымянных портов к югу от Сияющей империи, месяц пялятся на разумные ледяные скульптуры в царстве Кощея. Обедают в Искаре, ужинают в Камлаане, развлекаются в Квартале удовольствий в Альт-Кулумбе, и всё это не по заслугам. Это место моё.

     В её голосе звучала ярость.

     — А то, что твоё, — невнятно ответил Калеб, — моё.

     — Я повешу на стены самые нелепые картины, поставлю полку с односолодовыми виски и отполирую столешницы так, что в них будет отражаться всё вокруг. Ни одна книга не будет стоять не на своём месте, ни одна картина не будет висеть ровно.

     Она тоже была пьяна.

     — Можно мне заходить?

     — Можешь заглядывать ко мне время от времени, когда у меня будут вакханалии и разгулы. — Она посмотрела на него сверху вниз, как императрица со своего трона. — Взамен, если меня не будет в городе по делам, ты должен кормить Комптона, — она имела в виду своего кота, коварного трехцветного кота.

     — Конечно, — сказал он и взял протянутый ею ключ.

     Он прислонился к стене лифта и смотрел, как цифры на табло сменяют друг друга, пока не остановились на седьмом этаже. В его голове роились мысли: Темок, отец, бунтарь, убийца, святой. Богиня шептала ему на ухо. Кровь. Звёзды отражались в тёмной воде. Всё вокруг погрузилось в безмолвную бескрайнюю ночь, ночь после гибели мира.

     Ночь в его сознании сияла чернотой. Мэл выгнулась перед ним, словно клинок.

     Звон лифта отвлек Калеба от созерцания океана ее глаз и вернул в коридор, устланный белым ковром и увешанный тусклыми картинами, написанными маслом. На тиковых столиках, украшенных декоративной бронзой, стояли вазы с шелковыми цветами. Калеб прошаркал по коридору и стал рыться в карманах пиджака в поисках ключа Тео.

     Его мысли были полны хаоса, крови и огня, когда он вставлял ключ в замок. Хаос, кровь и огонь,; наводнение, яд, бунт, разрушение. Мэл не казалась язвительной, но кто тогда был язвительным? Зачем ей было задерживаться в "Ярком Зеркале", если она не была в этом замешана? Ей следовало сбежать, как только она увидела Стражей. Возможно, она надеялась, что ее защитит акульий зуб. Слабая защита, ведь Калеб мог ее видеть. С другой стороны, у Стражей не было таких шрамов, как у Калеба.

     Ему нужна была кровать или удобный диван. Утром Тео устроит ему взбучку за то, что он заявился без предупреждения, но ее квартира была ближе к офису, чем его собственная, и он припрятал в ее шкафу одежд, да, клубную, но из нее можно было бы что-нибудь надеть на работу.

     Он вставил ключ в замок и повернул ручку.

     Свет ударил ему в глаза, и на какое-то мгновение он растерялся, подумав: Хорошо, Тео еще не спит. Он вошел в гостиную.

     Через тридцать секунд раздался визг, и он, зажмурившись, выскочил в коридор. Дверь за ним захлопнулась. Его щеки горели. Из квартиры доносились громкие женские голоса. Он ждал, не открывая глаз, пока слова Тео не прозвучали с окончательной решимостью, и другая женщина, ругаясь, не скрылась в спальне.

     Защелка повернулась, и дверь открылась.

     — Теперь можешь смотреть, — сказала Тео.

     Она завернулась в пушистый белый халат, волосы сбились в копну на лбу. Комптон проскользнул между ее босыми ногами и слизнул пот с ее лодыжек. За левым плечом Тео Калеб увидел блондинку в одних белых хлопковых трусах, которая, пошатываясь, вошла в единственную спальню в квартире и захлопнула дверь.

     — Она вроде ничего, — неубедительно сказал он. Тео не ответила. Он попытался снова: — Извини. Я пойду.

     — Что случилось?

     — С "Ярким Зеркалом" ничего не вышло. Там была девушка, и она разбудила Цзиметов. Мне нужно рано быть в офисе, но я хочу выспаться. Надеялся, что смогу воспользоваться твоим диваном. — Я и не знал, что ты им пользуешься, подумал он, но вслух ничего не сказал. — Прости. Глупая идея. — Он не хотел идти домой. — Надеюсь, я ничего тебе не испортил.

     Она вздохнула.

     — Ты ничего не испортил. Скорее наоборот.

     — Мне жаль.

     — Не переживай. Сэм эмоциональная натура. Она художница. Утром с ней все будет в порядке. Диван твой, если хочешь.

     — Не стоит.

     — Я не могу позволить тебе брести обратно в ночь, как полузадушенному щенку. Я скажу ей, что ты один из моих идиотов-кузенов или что-то в этом роде. Не заставляй меня пожалеть об этом.

     — Уже поздно, — сказал он, но она уже повернулась к нему спиной.

     Он лежал в темноте на диване Тео, выключив свет, и смотрел на жуткие кубистические пейзажи, украшавшие ее гостиную. Над диваном висела панорама битвы при Дрезедиэль-Лексе: горящие пирамиды, разорванное небо, копья пламени и льда, тела, пронзенные серпами лунного света, сражающиеся боги и Ремесленники, изображенные яркими мазками. В одном углу картины был изображен Темок, сражающийся в одиночку с Красным Королем, прежде чем пал.

     Калеб закрыл глаза. Цзимет возвышался над ним, тянясь к холодным звездам. Комптон впился когтями в его ногу. Калеб перевернулся на бок. Кожа заскрипела.

     Он погрузился в сон, утопая в черном море.

     Сны о ножах и крови на камне разбудили Калеба в это суровое утро, когда за окнами Тео уже светило солнце, а шея затекла. Он с трудом поднялся с белой кожаной кушетки, словно человек, выбирающийся из ада, и, пошатываясь, направился в ванную, потирая рукой шрамы, покрывавшие его торс.

     После долгого душа он, весь в каплях, прошагал по ковру в гостиной Тео к шкафу в прихожей. Его костюм для ночного клуба, строгий серый костюм с белой рубашкой, вполне сойдет, если не надевать ярко-красный жилет, гетры и галстук. Вчерашние туфли были побиты, но вполне пригодны для носки. По дороге он отдаст их в чистку и заодно найдет зубную щетку.

     В кладовой Тео он нашел миску поленты и два яйца, которые он взбил. На столе, за которым он сел завтракать, лежала записка, написанная ее четким почерком.

     Я бы сказала, что можешь позавтракать, но знаю, что ты уже поел.

     Увидимся на работе. Дверь за тобой закроется.

     Кстати, Сэм в бешенстве. Неудивительно. Я постараюсь вернуть ее расположение, но ты, по крайней мере, должен мне кофе.

     Подпись была в виде заглавной буквы "Т", написанной такими глубокими штрихами, что на толстом пергаменте остались вмятины.

     На настенных часах было 9:47. Калеб наспех позавтракал под мрачными взглядами кровожадных картин, вымыл тарелку и сковороду и поспешил уйти, вспомнив о том, что оставил шляпу на кофейном столике Тео, только когда за ним закрылась дверь.

     ***

     Дрездиэль-Лекс заключил его в свои грохочущие объятия. Повозки, кареты и фургоны заполонили улицу перед домом Тео. Водители кричали на пешеходов, лошадей и других водителей, словно изобретательными ругательствами и угрозами можно было прорвать затор. Коатли, жужжащие оптеры, аэробусы и простые воздушные шары парили в плоском голубом небе.

     Над городом царила жара, сухая, всепроникающая, словно взгляд бога или дыхание горна. Все склонялись перед жарой: здания падали ниц, а люди бродили почти обнаженными под палящим солнцем. К этому часу Ремесленники, банкиры, брокеры и все остальные, кто одевался для работы, уже благополучно укрывались в офисах с кондиционерами. Актеры, студенты и работники ночной смены разгуливали по улицам в шортах, легких рубашках, мини-юбках, туниках и пончо без рукавов. Калеб поймал себя на том, что смотрит на длинные голые ноги трех молодых женщин, идущих по тротуару, и закрыл глаза. В его памяти всплыла резкая улыбка: женщина, Мэл.

     Он купил в газетном киоске на углу газету за два таума, довольно дешево, но голова у него разболелась от того, что он потратил хоть немного душевной субстанции. Должно быть, это похмелье. Накануне вечером он выиграл приличную сумму в душевной субстанции, так что в банк можно не ходить еще неделю. В газете не было новостей о водохранилище "Яркое Зеркало", и это хороший знак. Король в Красном не контролировал прессу напрямую, но нужно было следить за тем, чтобы новости о таком кризисе, как с водохранилищем "Яркое Зеркало", не распространялись.

     Калеб прошел два квартала до станции аэробусов и сел на следующий дирижабль, идущий в центр города. Автобус двигался на запад и север, огибая небоскребы и пролетая под ними, в сторону 700-го квартала Сансильвы, где восьмидесятиэтажные пирамиды возносились к солнцу.

     Конечно, после Освобождения там уже не поклонялись солнцу. И все же пирамиды впечатляли.

     Дымка в воздухе рассеялась, и небо приблизилось к земле. Ремесленники и Ремесленницы черпали силу в звездном и лунном свете, хотя могли питаться и солнечным светом, а также светом свечей, костров и живых существ. Дым и выхлопные газы от городских повозок, фабрик и кухонных плит не мешали простому, повседневному Ремеслу, но Община из квартала 700 не терпела, чтобы кто-то вмешивался в их темную и тонкую работу. Они выжигали небо дотла.

     В разгар зимы, когда дождь смывал пот с лица города, а по переулкам неслись бурные реки, солнце по-прежнему светило на квартал 700. По ночам колдовские облака окутывали бедные районы, Скиттерсил, Стоунвуд, Мониколу, Сентрал и Фишерменс-Вейл, отражая свет обратно на землю, так что в темной Сансильве даже самые тусклые звезды были на виду у голодных Ремесленников.

     Калеб вышел из автобуса за полквартала до штаб-квартиры Королевского колледжа, обсидиановой пирамиды на Сансильва, 667. У входа стояли протестующие из Истинной Квечаль, скандировали и размахивали плакатами: "НЕТ ДЕМОНОВ В НАШЕЙ ВОДЕ. БОГИ НАС ЗАЩИЩАЮТ. НЕТ ВОДЫ БЕЗ КРОВИ". Половина из них была одета в современную одежду : брюки, рубашки и юбки, а другая половина в наряды, которые даже отец Калеба счел бы нелепо традиционными: белые платья, отороченные серебряным шнуром, у женщин и хлопковые килты у мужчин. Их обнаженные торсы без шрамов были покрыты красными глифами Квечаль. За толпой наблюдали четверо Стражей в черных униформах, скрестив руки на груди. Солнечный свет отражался от их значков и серебристых лиц.

     Когда Калеб подошел ближе, проповедник, стоявший на импровизированной трибуне, указал на него скрюченным пальцем и закричал:

     — Беги отсюда! Здесь ходят предатели, предатели крови, предатели Богов и своего рода!

     Калеб не обратил на него внимания и обошел толпу стороной. Не было смысла гадать, откуда Истинные Квечаль узнала о "Ярком Зеркале". Их носы чуяли гнилое мясо лучше, чем носы стервятников.

     — Если ты не хочешь бежать, — крикнул старик, — тогда присоединяйся к нам. Еще не поздно. Выступи против предателей крови, хуже которых нет ничего на свете! Вставай на нашу сторону!

     — Отвали, — крикнул Калеб на высоком квечальском, проходя мимо.

     Лицо старика исказилось от удивления. Скорее всего, он не знал высокого квечальского, кроме горстки полузабытых слов, которые слышал на какой-то подпольной религиозной службе. В наши дни мало кто говорит на языке священников. Калеб знал его только потому, что его научил отец.

     Он прошел мимо протестующих. Вслед ему снова зазвучали песнопения и лозунги, набирая силу.

     ***

     Калеб вышел из лифта на двадцать третьем этаже пирамиды и окунулся в тишину, царящую среди работающих мужчин и женщин.

     Он шел мимо кабинетов к угловому кабинету директора. Толлан хотела увидеться с ним до того, как он утонет в море бумаг, которые, без сомнения, уже покрывали его стол. Как бы ни было неприятно начальнице Калеба это признавать, но некоторые истины невозможно передать с помощью официальных бланков.

     Он увидел дверь ее кабинета и замедлил шаг.

     Дверь Толлан была сделана из матового стекла, это успокаивало весь отдел, потому что по тому, где она находится в кабинете, можно было понять, в каком она настроении. Если она сидела за столом, значит, в мире царил мир, если расхаживала по кабинету, значит, шла война, если ухаживала за своей "лилией мира", значит, лучше спрятаться и ждать, когда грянет гром.

     Калеб не видел ни Толлан, ни ее стола, ни ее "лилии мира". Ее кабинет был отрезан от всего остального черным лезвием. В этой тьме двигались ужасные существа, и лишь немногие из них были людьми.

     Дверь приоткрылась.

     Калеб нырнул в ближайшую кабинку, заставив ее угловатого обитателя средних лет оторваться от работы.

     — Извини, Мик.

     — Калеб? Где ты был? Тебя ищет босс.

     — Я поговорю с Толлан, когда она закончит с...

     — Не с боссом, — прошептал Микатек. — С Боссом.

     Калеб присел на корточки за стенкой кабинки. Мик обклеил свое рабочее место фотографиями, на которых он был моложе и стройнее, играл в улламал, держал в руках спортивные трофеи и торжествующе кричал. Калеб присел рядом с воспоминаниями своего коллеги и прислушался.

     Царапало бумагу. Скрипели колесики стула. Пальцы стучали по столу. Актуарий в соседнем ряду кашлянул.

     Из темноты за дверью Толлан донесся голос, похожий на предвестие конца света:

     — Надеюсь, мы не зря на вас полагаемся.

     Картины былой славы Мика потускнели. Призрачные огоньки над головой замерцали и погасли. Кто-то, должно быть, новенькая, выругалась, и кто-то другой шикнул на нее. Шум от ручек, стульев и стучащих пальцев стих. В отделе управления рисками воцарилась тишина.

     Дверь Толлан захлопнулась.

     В тишине раздались три отчетливых резких стука, затем еще три, а потом стук посоха, окованного бронзой, по камню. Звуки повторились. По каменному полу пронеслась тяжелая мантия.

     Калеб задержал дыхание.

     Король в Красном, окутанный силой, шел между кабинетами. Стук его трости был слышен на каждом шагу: сначала ударяла пятка, потом подушечка стопы, а затем по очереди постукивали тонкие, как прутья, пальцы.

     — Как и прежде, — сказал он. Никто не шелохнулся. Шестьдесят лет назад Король в Красном расколол небо над Дрезедиэль-Лексом и насадил богов на шипы из звездного света. Десятилетия назад от его плоти остались лишь гладкие кости и неизменная ухмылка.

     Он был хорошим начальником. Но кто мог забыть, кем он был и что от него осталось?

     Стук затих, и в мир снова просочился свет. Зазвенел звонок лифта. Когда двери закрылись, Калеб выдохнул и услышал, как выдохнули остальные. Его лоб покрылся испариной.

     Он похлопал Мика по плечу, ослабил воротник и направился в кабинет Толлан.

     ***

     Толан расхаживала за своим столом, держа в руке стакан мескаля. Она сделала глоток и встряхнулась. Ее длинные черные волосы были заплетены в тугую косу, из-за чего лицо казалось суровым и худым.

     — Где ты был? — спросила она, когда он закрыл за собой дверь.

     — Спал.

     — Спал. — Она невесело рассмеялась и опустила взгляд, словно удивляясь, что все еще держит в руке стакан. — Время от времени я убеждаю себя, что привыкла к нему, что могу с ним справиться. А потом вижу, что он в ярости. — Она сжала стакан, словно хотела его разбить, передумала и поставила его на стол.

     Ей не нужно было уточнять, кого она имеет в виду.

     Калеб ждал. Наконец он сказал:

     — Я был в "Ярком Зеркале" до половины пятого. Если бы я пришел раньше, то был бы слишком уставшим, чтобы помогать тебе или кому-то еще.

     Толан продолжала расхаживать по кабинету. Калеб ожидал, что она накричит на него. Но ее молчание было еще хуже.

     — "Яркое Зеркало" под контролем, — продолжил он. — Никто не пострадал. Цзимиты изолированы. Они будут умирать медленно, но умрут. Мы можем поддерживать течение. Он не должен винить в случившемся тебя.

     — Это твое профессиональное мнение? — Она развернулась, и ее ботинки заскрипели по полу.

     — А разве не твое?

     — Мы приняли все меры предосторожности, — сказала она с презрением в голосе, словно говоря о чем-то само собой разумеющемся.

     — Мы используем в этих водах высокоэнергетические артефакты. Рано или поздно что-то должно было проскочить.

     — Ты веришь в это не больше, чем я. Или он. — Она ткнула большим пальцем в потолок, в пентхаус Красного Короля на шестьдесят этажей выше. — Кто-то нас подставил.

     — Такое возможно.

     — Возможно. — Она выплюнула это слово. — Хуже всего то, что босс злится не из-за того, что мы сделали или не сделали. Он злится, потому что из-за этого сделка с "Каменным Сердцем" может сорваться.

     — "Каменное Сердце", компания, занимающаяся геологоразведкой, водоснабжением и энергетикой. Какое отношение это имеет к "Яркому зеркалу"? Мы покупаем "Каменное Сердце" целиком.

     — Только если Алаксик, их безумный старый глава, решит продать компанию. "Яркое Зеркало" его беспокоит. Красный Король говорит, что Алаксик говорит, что он не заключит сделку, пока кто-нибудь не убедит его, что мы не виноваты. Лично.

     Калеб пожал плечами.

     — Б Значит, кто-то должен это сделать.

     — Босс хочет, чтобы это сделал ты.

     — Я? Я в таких делах не силён. Отправь Тео. Она у нас мисс по работе с контрактами. Ей выделили парковочное место и всё такое.

     — Босс хочет отправить тебя не потому, что ты хорошо ведёшь переговоры. Он хочет отправить тебя из-за того, кто твой отец.

     Калеб ничего не ответил. В голове пронеслось множество вариантов ответа, и ни один из них не был вежливым.

     — Старик Алаксик раньше был священником. После Войны Богов он изучал Ремесло, основал собственную корпорацию, но для него Красный Король по-прежнему тот, кто убил его богов. — Глаза Толлан были суровы и прищурены, как и её губы. — Ты сделаешь это? Пойдёшь в "Каменное Сердце" и объяснишь, что произошло?

     — Пойду, — ответил Калеб. — Но я бы предпочел, чтобы Король в Красном использовал меня, потому что считает меня хорошим специалистом, а не из-за того, кем был мой отец. Или кто он сейчас.

     Она полистала свой ежедневник.

     — Я договорюсь с "Каменным Сердцем" о встрече. Что ты скажешь Алаксику?

     — Что мы локализовали проблему. Либо произошел какой-то сбой, либо резервуар был отравлен. Мы будем следить за системой, усилим меры безопасности и будем держать его в курсе всего, что выясним.

     Толан нахмурилась.

     — Этого недостаточно.

     — Это правда.

     — Хотелось бы, чтобы у нас было что-то более весомое. Стражи сказали, что ты видел злоумышленника, который убежал. Можешь добавить что-то еще?

     Черные глаза и улыбка, словно обнаженный нож. Длинные, напряженные мышцы, смуглая кожа. Смеющаяся. Насмешливая.

     — У меня есть несколько зацепок, которые нужно проверить, вот и всё.

     — Ничего конкретного? Ничего, что мы могли бы сообщить Алаксику или Красному Королю?

     Он увидел, как Мэл пронеслась сквозь пространство, а демоны потянулись за ней.

     — Нет.

     — Нет? — крик Тео эхом разнёсся по кофейне "Муэрте". Апатичная девушка за кассой захлопнула роман, который листала, и в панике оглядела зал.

     — Тише, — прошипел Калеб. В кофейне почти никого не было, но помещение было небольшим. Кто угодно мог его услышать: мужчина в костюме в тонкую полоску, притворяющийся, что не читает раздел с купальниками в таблоиде, женщина, вертящая в пальцах ручку, девушка за кассой. Казалось, за ним наблюдают только кричащие жёлтые скелеты, украшавшие стены, но кто знает.

     — Ты с ума сошёл?

     — Стражи уже знают, что был бегун. Я этого и не скрываю.

     — Но ты не сказал им, что бегун женщина. Или что ты с ней разговаривал. Или что знаешь её имя.

     — Часть имени. Я даже не знаю, какую именно. Она могла солгать.

     — Это не тебе решать.

     Он пожал плечами.

     — Я держал эту информацию при себе, потому что считал, что Толлан должна узнать об этом первым, это преступление нанесло больше ущерба ККК, чем городу.

     — Толлан ты тоже не рассказал.

     — Нет.

     — Если ты скроешь что-то подобное от нее, от Стражей, от Красного Короля, кто-то из них тебя убьет. А может, и нет. Они заставят тебя молить о смерти, но не дадут ее.

     — Я знаю, что играю в опасную игру.

     — Ты даже представить себе не можешь, насколько она опасна.

     — Как думаешь, что будет с этой женщиной, если я расскажу о ней? Стражи выследят ее, запрут в камере и разорвут ее разум в клочья.

     — Разве не в этом смысл? Она отравительница.

     — Я так не думаю.

     — Это очень утешает, учитывая твой богатый опыт в подобных делах.

     — Она двигалась как скалолаз. Она говорила правду.

     Тео положила в кофе две ложки сахара и размешала.

     — Значит, она суицидальная любительница острых ощущений, которая может ускользнуть от нашей охраны. Звучит как образцовый гражданин.

     — Образцовый, может, и нет. Но я не думаю, что она террористка.

     Тео закатила глаза.

     — Ты считаешь ее милой.

     — Я думаю, что она ввязалась в нечто слишком масштабное для себя. Я ей сочувствую.

     — И ты считаешь ее милой.

     Колокольчик над дверью "Муэрте" прозвенел шесть раз, возвещая о приходе небольшой группы банкиров. широкоплечих мужчин, чьи мускулистые руки выпирали из рукавов пиджаков. Их волосы торчали во все стороны, а все гласные в их речи сливались в один звук. Пока банкиры заказывали тройной эспрессо, Калеб сменил тему:

     — Расскажи мне о Сэм.

     Тео нахмурилась, но решила, что не стоит обсуждать деликатные темы в людном месте.

     — Это что-то новенькое. — Она снова помешала кофе, хотя сахар уже растворился. — Она импульсивная, умная, непрактичная. Мой типаж.

     — Актриса?

     — Художница.

     — Вот это поворот.

     — Не все блондинки актрисы, — сказала Тео.

     — Здесь большинство из них актрисы.

     — В театрах считают, что блондинки, это сексуально. Я не подстраиваюсь под вкусы публики, даже если они совпадают с моими.

     — Вечно с этими чужеземными дьяволицами. Почему бы тебе не найти себе хорошую квечальскую девушку и не остепениться?

     — Ты прямо как моя бабушка: "Теотихуаль, если уж тебе так приспичило быть служительницей алтаря, по крайней мере, оставайся в кругу себе подобных!"

     Калеб подавил смешок.

     — Она до сих пор называет "служительницами алтаря" женщин, которым нравятся другие женщины?

     — А чего ты ждёшь от старшего поколения? Что они будут разбираться в тонкостях?

     — Всё равно довольно оскорбительно.

     — Беззубо. В наши дни никто не охотится за жертвами.

     — И что значит "в кругу себе подобных"? Звучит не очень понятно.

     — Не обращай внимания. Для неё квечальский, родной язык, она говорит на катикском только со мной и моими братьями, потому что наш квечальский никуда не годится.

     Колокольчик над дверью снова зазвенел, и волна горячего воздуха выгнала банкиров из помещения. Через окно Калеб наблюдал, как они неторопливо идут к пирамиде по соседству. Воздух над улицей дрожал. Калеб подумал о жажде.

     — Ты не расскажешь Толлану об этой девушке, — сказал Тео, когда дверь захлопнулась.

     — Мэл.

     — О Мэл.

     — Верно.

     — И что ты будешь делать?

     — Я рассказал тебе о ней.

     — Я имею в виду, что ты будешь делать дальше.

     Он отпил кофе. Глаза Тео сузились.

     — Ты рассказал мне, потому что собираешься сделать какую-то глупость, но не знаешь, насколько глупую. Ты доверяешь мне, потому что я не дам тебе зайти слишком далеко.

     Кофе был на вкус как черная густая земля и обжег ему горло.

     — Я тебе не совесть, Калеб.

     — Я и не прошу тебя ею быть. Я просто хочу все обсудить. И хочу, чтобы кто-то знала, что я задумал, на случай, если что-то пойдет не так.

     — У тебя есть план.

     — Есть.

     — Расскажи.

     — Я хочу найти ее. Только так я смогу убедиться, что прав. Найти ее и узнать, кто она такая и что она видела.

     — Нет.

     — Не такая уж плохая идея.

     — Она даже не осуществима, настолько это плохая идея. Ты видел ее всего один раз и, возможно, знаешь часть ее имени. Ты хоть представляешь, сколько людей живет в Большом Дрездиэль-Лексе?

     — Семнадцать миллионов, плюс-минус несколько сотен тысяч.

     — А сколько из них носят имена, в которых есть слог "Мэл"?

     — Наверное, сокращенное от "Мэлины".

     — Не думаю, что я когда-либо слышала такое имя.

     — Это разновидность кактуса. Очень традиционное имя. Твоей бабушке бы оно понравилось.

     — Значит, у тебя есть имя, возможно, вымышленное. Что еще?

     — Она скалолазка. Она хороша в своем деле и достаточно богата, чтобы позволить себе глифы Высокого Квечала. Это сужает круг поиска. Другие скалолазки должны были бы вывести меня на нее.

     — Это при условии, что она сказала тебе правду, и о своем имени, и о том, что она скалолазка. — Она нахмурилась. — Эта девушка тебе небезразлична.

     — Женщина.

     — Эта женщина тебе небезразлична.

     Он мог бы соврать, если бы у него был хоть малейший шанс обмануть Тео.

     — Она мне небезразлична. Она мне небезразлична, и я не хочу натравливать на нее Стражей. Я видел, что они делают с людьми, когда хотят получить ответы. Прошлой ночью она была напугана.

     — С чего бы ей бояться, если она не виновата?

     — Я не стану утруждать себя ответом. — Он уставился в окно, на залитый солнцем пейзаж. — Я не хочу, чтобы кто-то еще пострадал из-за того, что натворили мой отец и его приспешники. И она сгорит, если до нее доберутся Стражи. Они проломят ей череп, вытащат воспоминания и снова соберут ее по кусочкам. А мой отец, как всегда, выйдет сухим из воды.

     — Он сказал тебе, что не имеет к этому никакого отношения. Зачем ему врать?

     — Зачем говорить правду?

     — Это не ответ.

     — Нет, — признал он. — Помнишь университет?

     — Ты думаешь, я забыла?

     — Помнишь, как ты сказала мне, что решила расстаться с Иваном, что встретила другую девушку? Что тебе нужно это сделать, что это часть тебя. Я спросил, почему ты пришла ко мне. Ты ответила, что тебе нужно знать, что ты говоришь себе правду, а единственный способ это узнать, рассказать об этом тому, кому ты доверяешь и кто поймет, когда ты лжешь.

     Она склонила голову набок.

     — Думаешь, это то же самое?

     — То же самое, что и с выходом из зоны комфорта? — Он развел руками. — Нет. Конечно, нет. Дерьмо. Прости.

     — Извинения приняты.

     — Но это может меня убить. Я не шучу. Стражи захотят моей головы за то, что я им солгал. Возможно, я препятствую правосудию, помогаю и потворствую неизвестно чему. И я тоже не вне подозрений. Толлан хорошо ко мне относится, но я сомневаюсь, что она когда-нибудь забудет, кто мой отец. Поэтому я хочу знать: говорю ли я правду? Нужно ли мне это делать? Или я собираюсь покончить с собой, потому что хочу забраться в постель к этой женщине?

     — Я сказала, что не буду твоей совестью.

     Калеб допил кофе и встал. Магазин казался слишком тесным. Скелеты на стенах насмехались над ним, размахивая руками в непристойном танце. Внутри него разгорался огонь, подпитываемый словами, которые он уже не помнил, как произносить. Тео прикусила нижнюю губу, и на фоне ее темной кожи белели зубы. В ее глазах отражались весы.

     — Сделай это, — сказала она наконец, словно вынеся приговор. — Найди ее. Но если ты не справишься за две недели, я сама пойду к Толлан. Она убьет тебя за то, что ты скрыл это от нее, и я больше никогда не смогу работать в этом городе, потому что не сказала ей сразу. Мне придется отдаться на милость своей семьи и носить красивые платья, изображая из себя радушную хозяйку на вечеринках, или же присоединиться к своим кузинам в их гедонистическом танго. Я найму Ремесленника, чтобы он воскресил тебя из мертвых, когда Толлан с тобой закончит, только чтобы я могла убить тебя снова. Я буду делать это всякий раз, когда мне станет скучно. А жизнь с моей семьей, это то еще испытание. Очень. Скучное, — она подчеркнула каждое слово, постукивая указательным пальцем по столу.

     — Ты серьезно?

     — Я серьезно. — Она постучала пальцем по столу.

     — Почему ты вообще позволяешь мне искать ее? Почему бы тебе не отправиться в Толлан прямо сейчас или не заставить меня это сделать?

     — Потому что четыре года назад ты бы рискнул всем, имея на руках двух дам и третью на подходе, а не позволил бы себя перехитрить. Потому что раньше в тебе был огонь, а теперь ты струсил. Ты становишься не только управляющим рисками, но и просто трусом, и на это тяжело смотреть. Это дурацкая затея, но я не буду тебе мешать. Более того, я готова поспорить на полторы души, что ты не сможешь найти ее и узнать, что ей известно, до истечения двухнедельного срока.

     — Три тысячи таумов — это плата за два месяца аренды его дома. Ставка в чертовски рискованной игре. — А какие у меня шансы?

     — Я ставлю против тебя два к одному. Я не хочу разорить тебя.

     — Ты уверен, что сможешь покрыть расходы? Я не хочу, чтобы ты бежала обратно к Маме, когда я приду за деньгами. Я знаю, как тебе неловко из-за твоей семьи.

     — Кто бы говорил.

     — По рукам.

     На следующий день рассвет резанул Калеба по глазам. Он надвинул шляпу на лоб и поднялся по гравийной дорожке, которая вела вверх по песчаному холму к штаб-квартире "Каменного Сердца". Карета без кучера, доставившая его сюда, укатила прочь, растворившись в жаре и дымке.

     Калеб относился к восходу солнца так же, как к бухгалтерии ККК: это необходимая вещь, но лучше держать ее подальше. Однако Алаксик, исполнительный директор "Каменного Сердца", был занятым человеком, и когда он назначил встречу на раннее утро, Калеб не стал возражать, ему нужно было, чтобы этот разговор закончился хорошо. Если Алаксик ослабит давление на Красного Короля, тот ослабит хватку и перестанет давить на Толлан и Стражей, и Калеб сможет спокойно заняться поисками Мэл. В противном случае его шансы найти ее сведутся к нулю. Особенно если Стражи решат заглянуть к нему в голову, чтобы узнать что-нибудь о беглеце, о котором он мог забыть.

     Сухие карликовые сосны зашуршали по обе стороны от дорожки. Калеб обернулся, и в этот момент тонкое лезвие коснулось его горла. Он замер. Острые выступы и края уперлись ему в спину. Игла коснулась его правого века. Он услышал тишину, в которой что-то большое стояло неподвижно совсем рядом.

     — Назовите свое имя и цель визита, — произнес голос, похожий на скрип мела по грифельной доске.

     — Калеб Алтемок. — Он сглотнул. Его горло сдавливала когтистая лапа демона-охранника. — Я из "Красный Король Консолидейтед", пришел к Алаксику. — Он медленно достал из кармана и вынул из бумажника свой значок. — У меня назначена встреча.

     Когтистая лапа не сомкнулась на горле Калеба, и шипы на груди демона не пронзили его. Вероятно, это был хороший знак.

     Калеб ждал.

     Цзиметы в "Ярком Зеркале" были для настоящих демонов тем же, чем обезьяна для человека: похожи внешне, иногда даже сильнее, но бледная имитация в том, что касается интеллекта и жестокости.

     Шли минуты. Он ждал на склоне холма, в нескольких сантиметрах от смерти.

     Шаги. Он попытался повернуть голову, но шипы на щеке не дали ему этого сделать.

     В поле его зрения появилась женщина: кожа чуть темнее, чем у Тео, круглое лицо, рыжеватые волосы, собранные в пучок. На ней был костюм цвета хаки и юбка до колен, в руках она держала планшет. Она перевела взгляд с его лица на планшет и протянула руку.

     — Вы, должно быть, Калеб. Я Аллесандра Олим. Мистер Алаксик очень хочет с вами познакомиться.

     Когти, лезвия и шипы отпустили его. Еще мгновение назад чихнул бы и десять шипов пронзили бы череп Калеба, а в следующий миг он уже стоял на свободе на тропинке. Калеб пожал руку Аллесандре. Она крепко сжала его ладонь и не улыбнулась.

     — Прошу прощения за меры безопасности. Наша работа здесь деликатная и опасная. Пожалуйста, сюда.

     — У вас хорошая охрана, — сказал Калеб и хотел обернуться, чтобы посмотреть назад. Аллесандра покачала головой, и он остановился. — Демон все еще там, да?

     — Пройдемте за мной, — сказала она и сошла с тропинки.

     Калеб последовал за ней. Склон холма, по которому они шли, был каменистым и неровным, заросшим полынью и сорняками, но под ногами у Калеба была гладкая каменная дорожка.

     Аллесандра привела его к кругу из стоячих камней. Взмахнув планшетом, она сдвинула в сторону алтарь весом в пятьсот фунтов, открыв грубо вырубленный в земле туннель и каменные ступени, ведущие вниз.

     Они долго спускались по ним.

     Сначала в туннеле было тепло, как в полдень в пустыне, а потом стало жарко, как в пекарне. Тусклый красный свет освещал резные изображения Сестер-героинь, богов с орлиными головами и, конечно же, змей: древний квечал, проложивший этот туннель, вырезал под каждой фигурой двойную полосу стилизованных чешуек.

     — Странное место для работы, — сказал Калеб. Резьба по камню напоминала ему о детстве, о ночах, когда он слушал, как отец нараспев читает священные сказания о крови и убийствах. Некоторые из этих узоров он видел на стенах храма своего отца в Скиттерсилле, до того, как храм сгорел. — Таких резных украшений больше не увидишь.

     — Барельефы подлинные, — сказала Аллесандра. — Им пятьсот лет, плюс-минус сто.

     Калеб убрал руку со стены.

     — Пытаетесь сэкономить на недвижимости?

     — Вряд ли, — ответила она. — Такие места жизненно важны для нашей работы.

     Сначала Калеб услышал голоса, но решил, что это ветер свистит в трещинах скалы. Он шёл за Аллесандрой всё глубже и глубже, и шёпот превратился в слова на непонятном высоком квечальском, мешанину из существительных, прилагательных и глаголов, из которой он выхватил отдельные слова: Змей. Пламя. Потерянный. Жечь. Сделай. Плесень. Раздавить.

     По его щекам и подбородку струился едкий пот. Их с Аллесандрой тени слились воедино и вытянулись за ними длинной тонкой полосой, словно дорога во тьму, из которой они пришли.

     Проход вывел их на широкий выступ из черного камня на краю огромной пещеры. Свет, льющийся из глубины, окрашивал все вокруг в багровые тона. Над головой свисали сталактиты, оплетенные металлическими трубами. К ритму машин примешивалось пение.

     На выступе толпились мужчины и женщины в свободных белых льняных одеждах, подпоясанных ремнями с инструментами. Они работали у каменных алтарей и постаментов, регулируя резные циферблаты в форме пчел, дергая за рычаги в виде змеиных голов. Перед их лицами в воздухе плясали горящие пылинки. Техники пели во время работы, кивая в такт.

     Слова и резьба были выполнены на высоком квечальском, но в этом месте не было ничего, что напоминало бы о церемониях: ни жреца, ни жрицы с костяной флейтой, ни Хранителя Мата с поднятым клинком. На каждой поверхности светились современные угловатые глифы Ремесленников.

     У перил на краю платформы стоял старик в черном костюме. Заложив руки за спину, он смотрел вниз, в пещеру. Его голову покрывали редкие седые волосы. Он ссутулился, словно больше не мог выносить собственную силу.

     Толпа в белых одеждах расступилась перед Аллесандрой. Калеб последовал за ней. Она остановилась позади старика и сказала:

     — Сэр, я привела Калеба Альтемока из Королевского колледжа. Калеб, это мистер Алаксик.

     Калеб сглотнул, и это было никак не связано с жарой.

     — Альтемок, — произнес старик, растягивая слоги. Голос у него был высокий и сухой. — Не сын ли ты Темока?

     Вопрос был риторическим.

     — Мы с отцом не слишком близки.

     — Трудно быть близким с преступником, объявленным в розыск.

     — Я не одобряю его образ жизни, а он не одобряет мой. У нас с ним взаимовыгодное соглашение.

     Алаксик не повернулся к нему.

     — Странно, что самый стойкий из Истинных Квечалтан дал сыну иностранное имя.

     — Когда я родился, он думал, что ещё есть шанс на мир. Они с матерью выбрали мне имя в знак этого мира.

     — Ты родился до Скитерсилльского восстания.

     — Да, — ответил Калеб.

     — Грязное дело. — Хотя руки Алаксика были сцеплены за спиной, его пальцы шевелились и подрагивали, словно он играл на невидимом инструменте. — Люди, вставшие на защиту своих прав. Убитые Стражами, которые должны были их защищать.

     — Можно сказать и так.

     — А как ещё?

     — Я был бы не так щедр.

     — Не стесняйся. Говори свободно.

     — Я бы сказал, что бунтовщики были фанатиками, которые хотели принести своих соседей в жертву кровожадным богам.

     — Ты не разделяешь веру своего отца.

     — Как правило, я не уважаю убийц, как бы они ни пытались себя оправдать.

     — А-а-а, — Алаксик отвернулся от выступа. Он был не морщинист, а изможден, кожа на его лице натянулась и стала похожей на барабанную мембрану. Один глаз смотрел на Калеба белесым и невидящим взглядом, а сморщенный, извилистый шрам превращал правую сторону его рта в кривую ухмылку. Второй глаз сверкал холодным, черным и острым взглядом. — Модернист.

     — Полагаю, что так. — Прекрати этот разговор, сказал он себе. Не позволяй втянуть себя в это. — Не думаю, что вы позвали меня сюда, чтобы поговорить о политике.

     — Политика и безопасность, — сказал Алаксик, — это две стороны одной медали. — Он поднял руки и попытался растопырить пальцы. Они скрючились, как когти, и задрожали. — Темные письмена на одной стороне можно прочесть с другой. Когда-то на Квечалтан мы приносили в жертву мужчин и женщин, чтобы вымолить у богов дождь. То же самое мы делаем и сегодня, только теперь одна смерть приходится на миллионы. Мы больше не сопереживаем жертве, не лежим с ней на алтаре. Мы забываем и верим, что забвение это гуманно. Мы обманываем себя. Твоя организация основана на этой глупости.

     Не попадайся на удочку.

     — Сэр, заражение "Яркого Зеркала", это единичный случай. Мы изучаем, что пошло не так, чтобы предотвратить подобное в будущем.

     Алаксик покачал головой.

     — Ты не понимаешь, зачем тебя сюда позвали. Ты думаешь, что твоя цель усыпить мою бдительность. Убедить меня продать дело всей моей жизни твоему хозяину.

     Калеб насторожился. Ему показалось, что осторожный игрок только что взглянул на свои карты и поднял ставку.

     — Зачем я здесь?

     — Вчера "Красный Король Консолидейтед" прислала мне больше документов о водохранилище "Яркое Зеркало", чем я мог бы прочитать за тысячу лет. Но бумаги могут лгать. Я хочу, чтобы кто-то встретился со мной лицом к лицу и сказал, что я могу доверять вашему хозяину.

     Воздух сгустился от наплыва чувств, пропитался песнопениями и жаром.

     — Что вы имеете в виду?

     Алаксик поманил его к перилам.

     — Взгляни вниз, сын Темока.

     Калеб чуть не отказался из принципа, но в военное время не до принципов. Он подошел к краю платформы, перегнулся через перила и посмотрел вниз.

     Яму заполнял жидкий огонь, он бурлил, горел, кипел, переливаясь из красного в желтый, из желтого в оранжевый, из оранжевого в белый и из белого в синий. По огню прошла дрожь, словно по боку лошади.

     Вслед за этой дрожью Калеб увидел глаз.

     То, что он принял за остров в расплавленной скале, на самом деле было огромным глазом, окруженным чешуйками из лавы, глазом с веками-пузырьками, как у змеи, если бы змея была достаточно большой, чтобы проглотить целый мир.

     Под ними свернулась змея, змея больше пещеры, больше пирамид Сансильвы. Ее размеры превосходили все мыслимые представления о величине. Если бы это существо распрямилось и поднялось, чтобы нанести удар, оно отбрасывало бы длинную тень на Дрездиэль-Лекс.

     По спине Калеба побежали мурашки.

     У этой змеи была сестра. Калеб знал их имена.

     — Это Ахаль, — сказал Алаксик. — Аквель сейчас в глубине. Они ворочаются и двигаются во сне, как и мы. Но они больше нас.

     — Храни и защищай нас от огня, — прошептал Калеб на высоком квечальском. Слова сами сорвались с его губ.

     — Что ж, — улыбнулся Алаксик. — Я вижу, в тебе все-таки есть религиозность.

     — Это… — Калеб снова попытался заговорить. — Вы хоть представляете, что это такое?

     — Мы точно знаем, что это такое. Лучше, чем кто-либо в истории. — Алаксик уставился в яму. — В начале времен земля содрогнулась и раскололась, и многие люди и боги погибли. Дочери Солнца спустились в глубины в поисках причины землетрясений и нашли двух огромных змей, больше гор, древнее самой земли. Когда-то они скользили между звездами. Демоны танцевали вокруг змей, заставляя их дрожать и бушевать. Первая дочь Солнца вырвала свое сердце из груди и бросила его в пасть первой змее, змея обрела ее мудрость и ее имя Аквель. Демоны пытались помешать второй дочери Солнца сделать то же самое, но она бросила свое сердце в пасть второй змее, и та обрела ее мудрость и ее имя Ахаль. Аквель и Ахаль сжалились над богами и людьми и изгнали демонов из их огненных владений в холод космоса. После этого они уснули, но во сне они забывают. Когда солнце умирает, демоны возвращаются, змеи пробуждаются, и мы отдаем им наши сердца и души, чтобы напомнить им, что мы их дети.

     — Больше нет.

     — Как скажешь.

     — И я говорил не о мифах.

     — И я тоже, — сказал Алаксик.

     — Мы кормили этих тварей своей плотью три тысячи лет. Они не боги. Они скорее животные. Застывшая сила. Когда-то мы использовали их как оружие и раскололи этот континент пополам. Разрушили дюжину городов. Погибли миллионы.

     — Миллионы погибли, потому что в темноте своего невежества мы осмелились попытаться подчинить себе Змей. За столетия, прошедшие после Катаклизма, мы многому научились. Тысячи лет Змеи питались нами. Теперь наша очередь питаться ими.

     Техники поют. Резные изображения квечалов с символами Ремесла. Паровые трубы в жаре.

     — Вы черпаете их силу.

     — Чем сильнее голод Сестёр, тем жарче они горят. Мы используем их жизненную силу для подпитки нашего Ремесла, и они горят ещё яростнее. Мы используем это тепло для работы тауматургических двигателей. Сейчас мы можем извлекать лишь несколько сотен тысяч таумов в день, прежде чем они начнут ворочаться во сне. Их сны, это семена землетрясений.

     — Король в Красном не купится на ваши гидротехнические сооружения, — сказал Калеб. — Ему нужны Змеи.

     — "Красный Король Консолидейтед" нужна наша вода, но озёра и реки, которые мы освоили, не смогут долго обеспечивать Дрездиэль-Лекс. Ваш хозяин считает, что может использовать жар Змей для очистки океана, как ваша система на Северной Станции. Направлять солёную воду в эти пещеры, давать ей испаряться, собирать и охлаждать пар. Конечно, его также интригует перспектива получения практически неограниченной энергии.

     — Боги.

     —Нет. —Алаксик слегка улыбнулся. — Но близко. И они нужны твоему хозяину. Мне нет до него дела. Когда он захватил наш город, я сражался с ним в воздухе и на земле. После Войны я изучил его тёмные искусства, надеясь свергнуть его с помощью его же силы. Но теперь я устал и не хочу, чтобы Ремесло обрекало меня на бессмертие в облике скелета. Ты понимаешь?

     Калеб не понимал, о чем идет речь, но не мог придумать, что сказать.

     — Ремесленники страхуют риски, готовятся к наихудшему развитию событий. Но в данном случае наихудший сценарий намного хуже, чем все, что вы можете застраховать. Если ваш господин плохо справится с Аквель и Ахаль, второго шанса не будет, не будет ни страховки, ни возможности исправить ситуацию. Если Сестры проснутся, город сгорит. Если Король в Красном хочет, чтобы я занялся его делом, он должен гарантировать, что "Красный Король Консолидейтед" сохранит Сестер в спячке, поставив это выше всех остальных приоритетов, даже выше собственной жизни. Я хочу, чтобы договор был составлен и подписан кровью, иначе сделка не состоится.

     — Мы не можем дать вам стопроцентную гарантию.

     — Можете. И дадите. Ваш господин нуждается в моем деле больше, чем я в продаже.

     Калеб вспомнил, как Толан расхаживала по своему кабинету, и вспомнил о гневе Короля в Красном. Он посмотрел вниз с платформы и представил, как Змеи возвышаются над Дрезедиэль-Лексом, обнажив алмазные клыки.

     — У меня нет полномочий соглашаться на такие условия.

     — Передайте их. Или не передавайте, и сделка сорвется. Я полагаюсь на тебя: доверяешь ли ты своему господину настолько, чтобы он поставил безопасность нашего народа выше собственной?

     Спящий змей дернулся. Из недр мира донесся стон измученной скалы.

     — Доверяю, — ответил Калеб, когда эхо стихло.

     Алаксик кивнул. Калеб не понял, доволен ли он.

     — Аллесандра проводит вас.

     Когда Калеб передал сообщение Толлан, та ругалась целых три минуты. Пересмотр условий контракта на столь позднем этапе сделки был дорогостоящим и рискованным. В течение двух дней трое старших Ремесленников держали Калеба в кабинете, задавая ему один и тот же вопрос за вопросом о его разговоре с Алаксиком. Они заставляли его заполнять бланки в трех экземплярах, клинописью и кровью.

     После этих дней Калеб чувствовал себя как в тумане. Он пил, чтобы уснуть, но его сны преследовали когти из черного льда. Из темноты в его сознание прокрадывались видения. Однажды он оторвался от бумаг и ему показалось, что он видит, как мимо его кабинета проходит Мэл.

     На третий день пари Калеб впервые с тех пор, как покинул "Яркое Зеркало", ушел из офиса до восьми вечера. Вместо того чтобы отправиться домой через горы на аэробусе, он быстро поужинал в дорогом бистро "Сансильва" и направился в центр города, к светящимся неоновым вывескам "Скиттерсил".

     По мере того как он удалялся от пирамид на восток, улицы сужались, а здания пригибались к земле. В окнах магазинов мерцал свет ламп, отражавшийся в пастях нарисованных демонов. С рекламного щита оптической мастерской на Калеба смотрели два глаза, вырезанных из светящихся прозрачных трубок. Из открытой двери клуба доносился едкий дым. Слепой мужчина плохо играл на трехструнной скрипке квечальские мелодии. Высоко в небе кружили Стражи. Их скакуны били крыльями, и этот звук отдавался в груди Калеба.

     На тротуаре толпились пьяные. На ближайшей платформе приземлился аэробус, из которого высыпала толпа студентов: подтянутые молодые люди с гладкими волосами, энергичные девушки в топах на бретельках и коротких кожаных юбках, чьи улыбки были словно напечатаны на станке.

     Дрездиэль-Лекс был одним из первых городов, освобожденных в ходе Войны Богов, но не все правители города погибли вместе со своими богами. Священники проливали кровь на полях сражений, это правда, но некоторые знатные семьи квечалов сложили оружие. Их не наградили и не наказали за капитуляцию. Они ушли в подполье и в Скиттерсил, где процветали, питаясь грехом города.

     Семья Тео происходила из таких семей. Сейчас они владели производственными и транспортными концернами, но ее дед был владельцем трущоб и занимался еще более грязными делишками. А когда его дети остепенились, их место заняли другие.

     Калеб приходил сюда поиграть в карты, когда ему нужны были легкие деньги и он был готов рискнуть. В Скиттерсиле беспечный игрок мог уйти с выигрышем или погибнуть.

     Сегодня у него была цель. Мэл утверждала, что занимается скалолазанием, и ее навыки подтверждали это. Скалолазание занятие для избранных. Даже в таком большом городе, как Дрездиэль-Лекс, большинство скалолазов знают друг друга. Поэтому ему нужно было найти скалолаза.

     Калеб мало что знал о сообществе скалолазов, но они были зависимы от риска. Эта зависимость должна была распространяться и на другие сферы.

     За столами, за которыми он обычно играл, было слишком много денег для тех, кто в свободное время прыгал с крыш. Скалолазам требовались все таумы, которые они могли раздобыть, чтобы покупать у ремесленников в переулках, пропахших алкоголем, амулеты на скорость, силу и равновесие, а когда эти амулеты переставали действовать, обращаться к врачам. Скалолаз, который играет в азартные игры, будет искать что-то дешевое и динамичное.

     Он обошел шесть баров, прежде чем нашел подходящую игру: четверо озлобленных детей в кожаных куртках с шипами и женщина с длинным белым шрамом, идущим от макушки до уха. Кожа вокруг шрама была гладкой от недавно отросших волос. Она играла с презрением к своим товарищам: не улыбалась, не смеялась и даже не разговаривала. Она хотела оказаться где угодно, только не здесь.

     И она была не одна такая. Богиня над их столом переходила от одного игрока к другому пошатнувшаяся, измученная нефритовая статуя.

     Калеб сделал ставку. Поначалу игроки его подозревали, он хорошо обращался с картами, но он пил больше, чем они, и играл с осторожной самоотдачей. Его жизненная сила текла свободно, и остальные расслабились. Спустя час он подначил своих товарищей по игре на более рискованные ставки, и богиня оживилась в центре стола. Она коснулась каждого игрока холодом, словно ледяной водой, и потребовала поклонения. Игроки преклонили колени.

     В глазах женщины со шрамами вспыхнуло пламя.

     Калеб проиграл несколько мелких партий, удвоил ставку, переиграв одного из "кожаной бригады", и в конце игры встал с выигрышем чуть большим, чем в начале. Он поблагодарил всех и направился к бару, но женщина со шрамами последовала за ним. Она купила ему выпивку и отмахнулась от его возражений.

     — Я Шеннон, — представилась она.

     Калеб назвался.

     — Для новичка ты неплохо играешь.

     Он поднес свой виски к свету и стал разглядывать зал сквозь янтарную линзу.

     — С чего ты взял, что я новичок?

     Она залпом выпила свой шот и заказала еще.

     — Ты спокойно относишься к риску в целом, но не привыкла к покеру. На флопе у тебя были десятка и семерка, но ты сбросила три руки, которые были лучше твоих.

     — Женщине нужно как-то получать острые ощущения, — ответила она с кривой улыбкой.

     — А где ты их получала до того, как начала играть в карты?

     — Бегала по обрыву. — Она прислонилась к барной стойке. — Я была хорошей бегуньей. Навык важен до определенного момента, а потом все зависит от того, сколько крови ты готов пролить. Три месяца назад я пролила слишком много крови. — Она взмахнула рукой, описывая нисходящую дугу, и повернула голову, чтобы показать ему шрам.

     — Выглядит плохо.

     — Так и есть, — сказала она. — Я провалялась без сознания почти месяц, а когда очнулась, у меня нарушилось чувство равновесия. Я тренируюсь при любой возможности. В течение недели я прихожу сюда и надеюсь, что игра не даст мне заскучать.

     — Тебе не скучно после всего, что ты сделала?

     — Иногда. Иногда я сама удивляюсь. — Она вздрогнула, выпивая вторую порцию. — Что тебе нужно от спившейся бегуньи?

     — Прости?

     — Это не моя игра, но она твоя. Я могу сказать. Даже в этом захолустье есть два стола, где играют по-крупному. Когда я участвовала в забегах, то никогда не соглашалась на трассы, которые не бросали мне вызов. Ты присоединился к нашему столу не просто так, и я не думаю, что это как-то связано с теми детьми.

     — Ты не из скромных.

     — Скромность, это порок, в котором меня никогда не обвиняли.

     — Я ищу бегунью, — признался он, — по имени Мэл. Может быть, Мэлина. Квечалка, короткие волосы, примерно моего роста. Я надеялся, что ты мне поможешь.

     Шеннон втянула воздух сквозь зубы.

     — Сумасшедшая Мэл.

     — Похоже на нее.

     — Она хороша. Ты не будешь знать, что с ней делать, когда найдешь ее.

     — Подумаю об этом, когда найду.

     Она рассмеялась, грубый звук, пропитанный алкоголем.

     — Я мало чем могу тебе помочь. Мэл держится особняком, а я слишком давно не была в городе, чтобы знать, где она сейчас. Трассы меняются. — Она допила свой напиток. — Проводи меня до дома, — сказала она и, прихрамывая, пошла сквозь толпу к выходу.

     Он проводил ее по длинным прямым улицам, мимо вывесок, подсвеченных призрачными цветами, которых не создавал ни один бог. Они свернули с Корсар-Паркуэй на улочку с маленькими дощатыми домиками, приютившимися у подножия Драконьего хребта . На горных вершинах сверкали дворцы ремесленников, а облака и небоскребы сияли в свете города. В доме Шеннон было темно. Когда они подошли к крыльцу, он услышал смех и приглушенные голоса.

     — Соседи, — сказала она и положила руку ему на плечо. В ее глазах, как в неподвижных озерах, отражался город. — Хочешь зайти?

     — Да.

     Он не сдвинулся с места.

     Она опустилась на ступеньку и посмотрела на него.

     — Но...

     — Кажется, я отправился на поиски приключений, — сказал он, хотя раньше об этом не задумывался. — Или чего-то в этом роде.

     — Они давно вышли из моды.

     — Может быть. Может, в этом и проблема. Мне жаль.

     Она согнула ноги, положила руки на колени и выдохнула, задержав дыхание.

     — Так лучше. Я пьяна.

     — Ты сильная, — сказал он. — Скоро снова будешь бегать.

     Она улыбнулась.

     — Где я могу ее найти и когда?

     — Раньше она бегала в Шестой день, на границе между Скиттерсиллом и Стоунвудом. Если не там, то где-нибудь еще ты ее найдешь. Ищи костер. Тебе может помочь Балам, такой толстяк с улыбчивым лицом. — Шеннон постучала себя по затылку. — Вот здесь. Он тренирует бегунов. Он знает больше, чем я.

     Она выпрямилась, прислонившись к ступенькам, и задумалась, глядя на него снизу вверх. По боковой улице проехала карета. Звон сбруи и упряжи затих, как и смех в доме.

     — Что ж, иди, — сказала она наконец. — Если не хочешь остаться.

     Он поблагодарил ее, оставил на ступеньках и всю дорогу до дома удивлялся самому себе.

     В Дрезедиль-Лексе были районы и похуже Скиттерсилля. Некоторые места были слишком опасны даже для тех, кто привык к опасностям, и одним из таких мест был Стоунвуд.

     До прихода Ремесленников окаменевший лес к юго-востоку от города был бесплодным, необитаемым и неприветливым. После Освобождения в город хлынули беженцы в поисках новой жизни, работы, семьи и свободы от богов. Кто-то нашел то, что искал, а кто-то, пьяницы, безумцы или просто бедняки, разбивал палатки в Стоунвуде и объединялся в небольшие кланы, чтобы защищаться от гигантских пауков, которые плели стальные сети между мертвыми и древними деревьями.

     Жители Стоунвуда были менее организованными, чем обитатели Скиттерсилля, но ревностно оберегали свою территорию. Каждые несколько лет какие-нибудь предприимчивые негодяи отправлялись на юг из Скиттерсилля, чтобы заявить свои права на земли бедняков и заблудших. Их тела так и не находили. А вот тела мужчин и женщин из Стоунвуда, которые пробирались на север в поисках работы, подаяний или проституции, находили довольно часто.

     Десять акров разрушенных зданий и зараженной земли разделяли два района и спасали их от непрекращающегося кровопролития. Во время Освобождения там погиб бог, который в отчаянной попытке выжить высасывал жизнь из земли и воздуха. Спустя шестьдесят лет живые существа по-прежнему с опаской ступали на эти улицы. Нищие, спавшие на разбитых дорогах, не просыпались или просыпались в ужасе от увиденного во сне. Никто не заходил в приграничные районы, кроме скалолазов, которые приходили туда выпить и потанцевать среди руин.

     Калеб ждал Шестого дня, когда, по словам Шеннон, должна была прийти Мэл. Он подозревал, что она была кем-то вроде профессионала высокого класса, возможно, Ремесленницей. Скалолазание было ее страстью и способом сбежать от реальности, отсюда и ночные вылазки в горы, и меры предосторожности, которые она принимала, чтобы ее не заметили.

     С наступлением сумерек он надел джинсовые штаны и поймал повозку без кучера, которая везла его через Скиттерсилль. Когда кэб отказался везти его дальше на юг, он заплатил кучеру и пошел пешком.

     Скиттерсил заканчивался неровным рядом заброшенных зданий, за которыми начиналась граница: обломки, разрушенный камень, ржавая сталь, остовы магазинов, храмов, башен, разрушенных умирающим богом.

     Пройдя два квартала, он увидел, как над руинами склада без крыши поднимается дым от костра. Калеб подошел к развалинам, не обращая внимания на тени, которые отделялись от скал и рухнувших стен и следовали за ним.

     Он не встретил ни одного стражника, только мужчин и женщин, которые лежали пьяные рядом с поваленными статуями и курили травку, прислонившись к лбам мертвых королей. Все поверхности были испещрены надписями, предупреждающими и хвастливыми, выполненными затейливой каллиграфией. Между разрушенными башнями и по стенам сновали бегуны, похожие на пауков, преследующих других пауков.

     Одна стена склада была обрушена, то ли временем, то ли ударом божественной конечности. Внутри собрались скалолазы мускулистые, покрытые шрамами и татуировками на руках, груди и шее.

     В задней части склада когда-то располагался офис с антресолями, от которого давно ничего не осталось. Там скалолазы тренировались, прыгая между колоннами. Некоторые с легкостью приземлялись и прыгали снова, а другие падали на утрамбованную землю. Снизу им подбадривал и ругал их коренастый мужчина средних лет в кожаной куртке. На его бритой голове ухмылялось желтое татуированное лицо. Должно быть, это и был Балам. Он был как минимум на десять лет старше всех остальных скалолазов, которых видел Калеб: выживший, сорокалетний старик, пытающийся вести себя как молодой. Его сверстники давно отошли от дел или умерли.

     Калеб подошел ближе, подождал, пока Балам замолчит, и сказал:

     — Простите.

     Мужчина повернулся к нему с удивлением и презрением в глазах. Калеб оделся так, чтобы не выделяться, но джинсы и кожаная куртка не помогли ему слиться с толпой: ему не хватало нескольких пинт чернил и пары пирсингов. Он подумывал о том, чтобы одеться так, чтобы были видны шрамы, но передумал: шрамы принесли бы ему уважение, но и привлекли бы ненужное внимание. Кто знает, у кого из Стражей есть информаторы? Поэтому он стерпел презрительные взгляды и продолжил:

     — Шеннон сказала, что ты можешь помочь мне найти Мэл.

     — Может, и могу. — Балам говорил медленно, словно пережёвывал слова, как жёсткое мясо, чтобы они стали вкуснее. — Но с чего бы мне это делать?

     Вокруг них собрался полукруг бегунов. Их кожаные костюмы и шипы на ботинках были чем-то вроде униформы, подумал Калеб, такой же древней, как квечальские краски и пирсинг.

     — Мэл бросила мне вызов, чтобы я её нашёл. Я выследил её здесь. — Его голос звучал увереннее, чем он сам себя ощущал.

     Живот Балама выпирал из-под куртки, под тонким слоем плоти проступали бугры мышц. Его кожа сияла в отблесках костра.

     — Тебе её не догнать. — Он оглядел Калеба, рассматривая его худые руки под курткой и стройные ноги в брюках. — Ты можешь погибнуть, даже не попытавшись.

     — Она бросила мне вызов.

     Тренер положил толстые пальцы на свой живот.

     — Мэл бежит так, словно за ней гонится что-то зубастое, а впереди её ждёт что-то ярче золота. Если ты бросишь ей вызов, то упадёшь и разобьёшься вдребезги. Ты понимаешь?

     — Да, — ответил Калеб. Я просто хочу с ней поговорить, возмущалась какая-то его часть. Он не обращал на неё внимания.

     — Ты слишком привязан к земле. Беги от неё, и она тебя сломит. — Балам повернулся к колоннам. Бегуны, которые остановились, чтобы послушать разговор, снова пришли в движение. Зрители на земле остались на месте, потому что Калеб не сдвинулся с места. Балам не обращал на них внимания. Его пальцы постукивали по животу, как по барабану. От него пахло кожей, дымом и потом животных.

     — Я найду Мэл. — Не моргай, сказал себе Калеб, не больше, чем обычно. Считай удары сердца. Это ничем не отличается от блефа за любым столом в мире. — Или я разнесу город в поисках неё. Или это сделают Стражи.

     — Лучше начинай.

     Калеб уже почти решил уйти, когда заметил бегущих рядом с ним людей, которые смотрели в южное небо. За колоннами возвышалась стена склада, а на ее вершине виднелся силуэт женщины на фоне серой ночи. Калеб узнал ее еще до того, как ветер раздул пламя у него за спиной и бросил мерцающий красный отблеск на ее лицо. Она была словно огненный закат, окутанный кожей: руки на бедрах, локти в стороны, голова запрокинута. На ней были коричневые брюки, ботинки на тонкой подошве, рубашка без рукавов и коричневые перчатки, все поношенное, все рваное.

     Калеб узнал ее и побежал. На стене не было ни лестниц, ни ступенек, но рядом возвышались несколько колонн. С них можно было перепрыгнуть на стену, схватиться за край и подтянуться. Она могла сбежать до того, как он доберется до нее, но если она хотела сбежать, то зачем вообще показываться?

     На ближайшей колонне от частого использования образовались выемки для рук. Калеб начал взбираться. Она наблюдала за ним. Остальные бегущие остановились.

     Он добрался до вершины колонны. Страх сковал его, когда он посмотрел на следующую колонну: до нее было пять футов. Пять футов, ерунда, сказал он себе, ты же все время прыгал с камня на камень у себя во дворе, там тоже было пять футов, плюс-минус. Не о чем беспокоиться, просто напрягись и прыгай.

     Он приземлился, еще не осознав, что прыгнул, и удар пронзил все его тело, каждая клеточка кричала: Никогда больше так не делай! Он бы послушался, но слишком сильно наклонился вперед. Останавливаться было нельзя.

     Он перепрыгнул на следующую колонну. Страх бурлил в его жилах вместо крови. Еще три колонны, две, одна, и вот уже только промежуток между колонной и стеной. Он двигался слишком быстро, чтобы остановиться, и взмыл в воздух над разбитым камнем.

     Он ударился о стену грудью. Мир перевернулся, он закашлялся, изрыгая пыль, сухой камень и медную кровь. Он не упал.

     Его руки раскинулись в стороны, опираясь на разрушенную стену, а остальная часть тела повисла над пропастью. Ноги пытались нащупать опору в осыпающейся кирпичной кладке. Пальцы соскользнули и не нашли, за что ухватиться.

     Он попытался подтянуться, но левая рука превратилась в сплошной сгусток боли, в плечевой сустав словно втиснули взрывающуюся вселенную. Сломана? Нет, тогда было бы больнее. Может, вывихнута. Черт.

     Шаги по кирпичной кладке. Коричневые ботинки на тонкой подошве протиснулись между его рук, и она опустилась на колени. Он увидел изгиб ее икр и вспомнил, как она прыгала, крутилась и падала с плотины Брайт-Миррор в ночную тьму. На ее шее висел кулон в виде закрытого глаза, но он не светился. Она склонила голову набок, как птица, то ли из любопытства, то ли собираясь напасть. Ее глаза были широко раскрыты, брови приподняты.

     — Ну и ну, — сказала она. — Не уж-то полицейский?

     — Я не надзиратель. Я не собираюсь вас арестовывать.

     — Тогда зачем ты здесь? Ты столько хлопот натерпелся, чтобы меня найти.

     — Мне нужно с тобой поговорить. Ради твоей же безопасности.

     — Ты знаешь, как заставить девушку почувствовать себя в безопасности, — сказала она и добавила: — Через неделю, в десять утра, на крыше -центра. Приходи. Гонка. Если ты меня поймаешь, тогда и поговорим.

     — Я тебя поймаю.

     — Посмотрим. — Она коснулась тыльной стороны его правой руки кончиком пальца, прохладным, гладким и отполированным до блеска от трения о камень. Он закрыл глаза, теряя сознание, а когда снова открыл их, ее уже не было.

     Он упал, правая рука вывернулась, а левая торчала под странным углом из сустава: ангел со сломанным крылом. Он ударился обо что-то тяжелое, круглое и человеческое, и чьи-то крепкие руки аккуратно опустили его на каменистую землю. Калеб посмотрел на грубоватое лицо Балама. Другие скалолазы смотрели на него с удивлением и растерянностью. Они окружили его, согревая теплом.

     — Ты все еще хочешь ее поймать? — спросил Балам, пока Калеб пытался подняться.

     — Да.

     Тренер не ответил.

     Калеб закрыл глаза и подумал о Мэл, об этом странном здоровяке, который выглядел стариком, несмотря на средний возраст, и о Шеннон с ее шрамом. Кем была Мэл, раз у нее было такое хобби?

     Он с трудом сел, и от боли в руке его чуть не стошнило.

     — Ты слишком любишь землю, — сказал Балам. — Или она любит тебя.

     — Где ближайшая больница?

     В общем, когда он выбрался из разрушенной богами пустоши, когда он, пошатываясь, добрел до приемной больницы, когда врач посмотрела на него поверх золотых оправ очков и проникла под его кожу, чтобы вправить плечо, когда он очнулся от обморока, вызванного болью и потерей души, он решил, что вечер прошел удачно.

     Семь дней. Более чем достаточно времени, чтобы прийти в себя и подготовиться.

     Когда Тео встретила его в больнице, она выглядела такой встревоженной, что он едва не передумал рассказывать ей эту историю.

     — Полагаю, теперь ты все отменишь, — сказала она, пока он проверял, как работает его плечо. — Сдашь ее властям.

     — Я не могу сейчас сдаться. — Он потянулся за штанами. — Я почти выиграл пари.

     Два дня спустя, когда раны зажили, а в голове прояснилось, он вошел в кабинет Тео.

     — Что мне сделать, — спросила она, оторвавшись от стопки бумаг, — чтобы ты ушел и я могла сосредоточиться?

     — Спасибо за поддержку. У меня проблемы.

     — А где твоя самоуверенность? "Я почти победил" и все такое?

     — Я почти победил.

     — Но ты мечешься из угла в угол.

     — Я так близок к цели. Проблема в последнем этапе.

     — В том, где тебе нужно обогнать бегунью на ее же дистанции?

     — Именно в этом.

     — Ты знаешь, что нужно делать. Скажи Толлан, что ты пал на своей меч, и… — она указала пером на дверь, — уходи.

     — А ты бы сдалась, если бы мы поменялись местами?

     — Конечно.

     — Я думаю, она невиновна.

     — Ты в нее влюблен.

     — Нет. Я хочу ей помочь.

     — Потому что она красивая.

     — Потому что это правильно, — сказал он. — И "красивая", это даже не то слово. Она зажигает. Она глагол.

     — Ты идиот.

     — Ты постоянно в кого-то влюбляешься.

     — В данном случае ключевое слово "влюбляешься". — Тео раздраженно щелкнула пером по металлической подставке. — Я никогда не встречалась с главным подозреваемым в ходе расследования. Насколько я помню, и не стесняйся меня поправлять, я ни разу не возвращалась со свидания с чем-то хуже похмелья. Сколько костей ты переломал на прошлой неделе?

     — Это к делу не относится, — сказал он, хотя это было не так. Он разглядывал одну из картин на стене в ее кабинете: холст, залитый оранжевым и коричневым с вкраплениями синего. Из-под яростных мазков проступал город, город, зависший между двумя преисподними. — Может, лучше я сдамся?

     Она скрестила руки на груди и откинулась на спинку кресла. Кожаный стул скрипнул, принимая ее в свои объятия.

     — Это несправедливо.

     — Я тебя не виню. Ты прав. Четыре года назад я бы ни за что не позволил ей уйти. Я испугался, замкнулся в себе. Я боюсь потерять работу, дом, крупицы душевной энергии, которые мне удалось собрать. Но эта женщина не заслуживает того, чтобы ее отдали Стражам только за то, что она не слушает, когда мир говорит ей, куда можно, а куда нельзя ходить.

     — Она опасна.

     — Она удивительна, — согласился он.

     — Не думаю, что ты меня понял.

     — А мне все равно.

     Тео наклонилась вперед. Калеб приготовился к тому, что она сейчас скажет.

     Раздался звонок, прервавший их разговор. Она поморщилась и нажала на кнопку на столе. В плинтусе за мусорной корзиной открылась крошечная дверца. Из темноты выглянули два настороженных красных глаза.

     Белая крыса осторожно вошла в комнату, принюхиваясь. Убедившись, что опасности нет, крыса забралась на стол Тео и уселась на стопку бумаг. На ней была черная бархатная броня с серебряной паутиной, а на шее висел кожаный футляр для свитков размером с сигарету. Тео открыла футляр одним движением указательного пальца и положила на ладонь свиток пергамента.

     Крыса получила несколько таумов душевной энергии в качестве платы за доставку, механически поклонилась и шмыгнула обратно в потайную дверцу, которая захлопнулась. Тео развернула свиток, прочла послание и выругалась.

     — Каменное сердце?

     — Каменное сердце, — подтвердила она. — Эта сделка убьет меня, а если нет, то я убью всех, кто в ней замешан.

     — Пожалуйста, не надо. Я в их числе.

     — Я все равно могу тебя убить, — сказала она. — Они хотят получить все жалобы наших клиентов за последний год, чтобы доказать, что с нашим сервисом что-то не так. Как будто у меня и без того забот мало"

     — У меня есть пять дней, чтобы придумать, как пробежать быстрее лучшего бегуна в городе.

     — Тренируйся. — Тео взяла ручку и нацарапала список на свободном листе пергамента, очищенном от предыдущего текста.

     — Их тренировки чуть не убили меня.

     — Тогда жульничай.

     Он поднял один палец и открыл рот. Прошло десять секунд, двадцать, но ни слова не сорвалось с его губ. В его голове забрезжила идея.

     — Тео, ты гений, — сказал он и ушёл.

     ***

     Калеб не смог бы победить Мэл, если бы играл по её правилам. Он не был ни Ремесленником, ни спортсменом. Его сильные стороны, игральные карты и ловкость рук.

     Но Мэл бросила ему вызов, чтобы он её догнал, а не чтобы он победил. Если бы он сжульничал, она бы, может, и не стала ничего говорить, но, поскольку он не мог победить по-честному, он ничего не терял, нарушая правила. Балам бы этого не одобрил, но Калебу не нужно было его одобрение.

     Жульничать на беговой дорожке было непросто. Здесь не было карт, которые можно было бы спрятать в рукаве, не было трюков с тасованием или ловкостью рук. К счастью, у Калеба были другие варианты.

     Он спустился по винтовой лестнице в подвальную библиотеку Королевского колледжа, в лабиринт извилистых коридоров, построенный много веков назад как ритуальный лабиринт для жрецов Аквель и Ахаль. После Войны Богов Король в Красном использовал эти коридоры и тупиковые комнаты для хранения миллионов контрактов, благодаря которым город продолжал существовать в отсутствие божественной благодати.

     В этой библиотеке не было ни искейских романов, ни историй империи Атавасин, ни трактатов о садоводстве или выращивании снотворного мака. Полки ломились под тяжестью бухгалтерских книг, договоров, свитков и кодексов душ, собранных и оплаченных. Эти документы и Ремесло, на котором они держались, были плотью и кровью ККК.

     В библиотеке не было окон. Не горели свечи. Единственным источником света были призрачные лампы. Служители бродили по разветвленным коридорам между высокими стенами, уставленными запретными книгами.

     После получасовых поисков Калеб нашел подвальный этаж "Достопочтенного заблуждения и безумия", где хранились производственные контракты. С третьей огромной полки в четвертом книжном шкафу он снял переплетенную вручную стопку документов с тисненым корешком, на котором было выгравировано и позолочено "Рейксблайт". Калеб узнал эту книгу по строгому жесткому переплету и зеленой мраморной бумаге на обложке: большинство отчетов в ней написал он сам. Рейксблайт был одним из его первых проектов.

     Он пролистал страницы с контрактами, графиками и сигилами, пока не добрался до глянцевых иллюстраций в середине книги: планов Рейксблайт-центра с синими линиями, обозначающими Ремесло. Он сделал копию схемы в небольшом блокноте, который всегда носил с собой, и уставился на свой набросок, словно пытаясь впитать его линии и перенести их в свое сознание. Он внес небольшое исправление и взял с огромной полки книгу побольше, на обложке которой крупными буквами было написано "Северная Станция".

     Северная Станция с трех сторон окружала Рейксблайт и соседние владения. Жители Дрезедиэль-Лекса платили ККК и другим организациям за свет, воду и еду частицами своей души. На Северной Станции машины Ремесла переплавляли эти частицы в энергию, лишенную памяти, привязанности и нравственного содержания. Эта энергия, в свою очередь, зажигала городские фонари и качала воду по трубам, протянувшимся на многие километры.

     Калеб положил книгу на деревянный стол, который заскрипел под ее тяжестью. Физические схемы Северной Станции были почти неразличимы под синими линиями, нарисованными над ними и вокруг них. Рядом с Северной Станцией Ремесло сплеталось в толстые канаты обязательств, интересов и мучений. Эти канаты двигались, как ремни в машине.

     Идеально.

     Закрыв книгу, он остался один в подвальном помещении. Было время обеда, и архитекторы, студенты и младшие Ремесленники, которые обычно здесь работали, вернутся не раньше чем через час.

     В библиотеке царила атмосфера Ремесла. Узкие проходы между книжными шкафами были забиты мистическими переплетениями и нитями. Ремесленные линии переплетались и запутывались так, что только знатоки могли отличить заказ на поставку от договора на оказание услуг, а акт выполненных работ, от реестра дебиторской задолженности.

     Не так уж сильно это место отличалось от атмосферы вокруг Северной Станции.

     Калеб выдвинул стул в центр комнаты и встал на него. Ножки зашатались, но не подломились. Он достал из кармана пиджака носовой платок, развернул его и вытянул руку с платком перед собой. В сухом подвальном воздухе ткань обвисла. Калеб растопырил пальцы свободной руки рядом с платком, но ничего не почувствовал. Он поднял платок и руку над головой. Ничего не изменилось. Он медленно и осторожно стал ощупывать воздух. Наконец он нашел нужное место: платок не шевелился, но его руку обдувал прохладный ветерок. Нет. Не ветерок. Скорее поток воды, если бы вода была невидимой и не такой уж мокрой.

     Калеб проследил за невидимым потоком на несколько футов в обе стороны. Он закрыл глаза и сначала увидел только черноту за веками. Затем перед ним возник мир: библиотека, озаренная вспышками молний и голубым пламенем. Его тело превратилось в клубок проводов, а рука в руку скелета. Через его ладонь проходила серебристая линия. По ней струился свет. Шрамы, покрывавшие его предплечье, покалывали и оживали. Ремесленная линия стала осязаемой.

     Он открыл глаза, настроился на то, что не назвал бы молитвой, и прыгнул.

     Солнце умерло, поглощённое бурлящим океаном. Дрездиэль-Лекс расцвёл после его смерти, как цветок на могиле. Пирамиды и небоскрёбы отбрасывали свет во тьму. Горели артерии торговли. В кабинете на вершине обсидиановой пирамиды, где он когда-то сокрушил богов, Король в Красном попивал кофе и наблюдал за городом, который стал возможен благодаря его могуществу, за городом, который освещал его свет.

     Землевладельцы и оборванцы прятались от этого света под дырявыми одеялами или в благоухающих пещерах ночных клубов и танцевальных залов. На другом конце города, у берега, пятеро студентов сбросили одежду и голышом побежали в холодную тёмную воду. Ночью Дрездиэль-Лекс превращался в сверкающий зверинец. Животные, запертые внутри, скреблись в прутья своих клеток.

     Калеб приехал в Рейксблайт -центр пораньше. Это был чёрный квадратный корпус длиной в тысячу футов и высотой в четыре этажа. Здесь покупали, разделывали и продавали животных. Ничего не подозревающих свиней сотнями загоняли в помещения, где не чувствовалось никакого запаха смерти, настолько хорошо Ремесло центра очищало воздух от зловония и духовной скверны, связанной с убоем. Из этих помещений туши свиней попадали на колёса, в металлические челюсти и на конвейерные ленты. К тому времени, когда мясо попадало на прилавок, оно превращалось в кусок холодной плоти в маленькой коробке, и ничто не указывало на то, что оно когда-то визжало или валялось в грязи.

     За два года до этого Король в Красном купил это место у Иллианы Рейксблайт, Бессмертной королевы, которая спроектировала центр, чтобы заменить павшую Богиню изобилия. После покупки Иллиана удалилась на остров, который она вырастила посреди далёкого океана, а Король в Красном занял её место. Каждый нож и каждая скотобойня стали продолжением его власти. Задача Калеба состояла в том, чтобы проверить работу предприятия и убедиться, что Рейксблайт -центр будет приносить достаточно прибыли, чтобы компенсировать операционные расходы. Центр оказался хорошей инвестицией, решил он после нескольких недель, в течение которых просыпался в холодном поту от кошмаров, в которых с него заживо сдирали кожу острыми вращающимися проволоками, а он улыбался. Король в Красном согласился с ним. Калеб получил повышение благодаря своим кошмарам, больше никогда не заходил в Рейксблайт-центр и на семь месяцев после заключения сделки отказался от мяса.

     Он обогнул край парковки у центра. В Дрездиэль-Лексе никогда не бывает настоящей ночи, но теней хватало, чтобы спрятаться. Вскоре он добрался до переулка между центром и соседним складом, принадлежавшим концерну, занимавшемуся призывом демонов. Он нашел пожарную лестницу, встроенную в стену центра, и начал взбираться по ней.

     Над провалом между зданиями промелькнули скалолазы, бесшумные, как падающие соколы, настолько стремительные, что он едва не упустил их из виду, моргнув.

     Он стал взбираться быстрее, стараясь унять сердцебиение. Добравшись до верха лестницы, он выбрался на крышу и замер в изумлении.

     Скалолазы ждали, выстроившись в боевой порядок.

     Некоторые стояли, некоторые сидели на корточках на плоской черной крыше. Все они были разными, но в то же время похожими друг на друга. У кого-то были короткие волосы, у кого-то длинные, у кого-то густые, у кого-то тонкие, у кого-то татуировки, у кого-то нет, у кого-то пирсинг, кто-то в простой черной одежде, у кто-то в лоскутах разноцветной ткани, кто-то в кольчугах, у кто-то в мягких кожаных доспехах. Калеб почувствовал себя не в своей тарелке в своих джинсах и хлопковой рубашке.

     Скалолазы не разговаривали ни с ним, ни друг с другом. Шум мог привлечь стражников и других нежелательных лиц. Они общались с помощью жестов и взглядов.

     На него устремились пятьдесят любопытных взглядов. Он не обращал внимания ни на кого, кроме одного.

     Кто-то провел на крыше белую линию с севера на юг. За этой линией город переходил в здания, а под ними, в небоскребы, спускавшиеся к черному океану и холодному песку.

     Мэл стоял на линии, скрестив руки на груди, и ждал.

     Когда он подошел к ней, воздух стал теплее. Она зачесала волосы назад и перевязала их кожаным ремешком.

     — Я рада, что ты пришел, — сказала она.

     Он подошел к ней по гравийной дорожке на крыше.

     — Зачем ты за мной гонишься?

     — Я пытаюсь защитить город. — Он сделал еще шаг. — И тебя.

     Бегуны наблюдали за ними.

     Десять футов. Пять.

     — Это тебе нужна защита, — сказала она.

     Три. Два. Один. Он почувствовал запах пота, сандалового дерева и кожи. Рискну. Он потянулся к ней.

     Он моргнул.

     Когда его глаза открылись, Мэл уже была на полпути к краю крыши и набирала скорость. Калеб не успел пригнуться: он упал вперед, зацепился за что-то ногой, оттолкнулся от земли, снова упал и снова зацепился, скорее кувыркаясь, чем бежал за ней.

     Мэл первой добралась до края крыши и спрыгнула в пристройку, которая была на этаж ниже склада. Она перекатилась, а Калеб прыгнул в зияющую пропасть.

     Мир разверзся под Калебом, и он полетел вниз с высоты шести этажей на твердый серый асфальт. Пустота и ветер терзали его разум, но он приземлился на соседнюю крышу и перекатился. Колено пульсировало от боли. Адреналин притупил боль, и он, пошатываясь, поднялся на ноги и снова побежал.

     Мэл уже добралась до края пристройки и прыгнула, на этот раз через пропасть в три с половиной метра, к складу, который снабжал Центр Рейксблайт жертвами. Калеб не мог поверить своим глазам. Расстояние было слишком большим. Даже Мэл не смогла бы прыгнуть так далеко, да и не стала бы.

     Она ударилась о стену ногами, зацепилась кончиками пальцев за выступ над головой и подтянулась на крышу. Как она этому научилась? Если бы ее первый прыжок не был идеальным, она бы не продержалась и секунды.

     Не время было гадать. Калеб прыгнул и закрыл глаза.

     Дрездиэль-Лекс был построен из камня, стекла и контрактов, обещаний, прочнее стали, которые связывали город воедино с помощью гарантий и оплаты. Узы контракта были невидимы, если только не смотреть на мир так, как это умеют Ремесленники, с закрытыми глазами и открытым разумом.

     Чернота перед глазами Калеба ожила, превратившись в сине-белую паутину из нитей толщиной в несколько футов, словно сотканную пауками размером с пирамиду. Нити контракта тянулись до самого горизонта. Они связывали здания между собой, соединяли небоскребы с землей, зажигали уличные фонари, качали воду по подземным трубам, охлаждали коридоры и делали пустынный город пригодным для жизни. Впереди эти нити сходились в сияющем дворце Северной Станции.

     Падая, Калеб схватился за серебряный шнур.

     Шрамы по всему его телу запылали, пробуждаясь и впитывая силу шнура. Он рванул вперед, увлекаемый нитью молнии. Холодные клыки вонзились ему в руку. От скорости у него резко распахнулись глаза, и видимый мир снова обрел голубоватый оттенок. Контрактный шнур перенес его почти на тридцать метров вперед, и он пролетел над крышей склада. С торжествующим криком он отпустил шнур и упал на гравий, приземлившись на согнутые колени. Его окутала химическая вонь, исходившая от свиней, которых держали в тесных загонах. Защитные чары частично нейтрализовали вонь, но не полностью.

     Мэл бежала впереди него в сторону Северной Станции. Теперь, когда Калеб открыл глаза, он больше не видел пылающую душу станции, пламя контрактов только ее колоссальную физическую оболочку, обширный комплекс из градирен и толстых труб, освещенный призрачным светом и газовыми факелами и окруженный забором с колючей проволокой.

     Как только Мэл пересечет этот забор, сработает сигнализация и прибудут Стражи. Ее схватят, и все его усилия по ее поиску, по выяснению того, что ей известно, и по спасению от Стражей окажутся напрасными.

     Он не мог этого допустить.

     В дальнем конце крыши на бельевых веревках развевались окровавленные фартуки, простыни и полотенца. Мэл оставила за собой кровавый след. Калеб последовал за ней, добрался до края крыши и прыгнул.

     Лава текла по его венам и плавила мышцы. Каждый выдох сопровождался судорожным вдохом. Он схватился за поводья Дрездиэль-Лекса, и они обожгли его холодом. Рука уже онемела. За его полет, как и за все остальное, пришлось заплатить. Эти шнуры забирали его душу, пока несли его. Вскоре они полностью истощат его силы, и он упадет.

     Мэл спрыгнула на забор, перелезла через него, не обращая внимания на колючую проволоку (возможно, это был очередной трюк скалолаза или зачарованные перчатки), и спрыгнула в служебный сарай по другую сторону. Когда она приземлилась на Северной Станции, небо озарилось красным светом. Банши взвизгнула, и другие существа, обитающие по периметру станции, встревоженно закричали в ответ. Мэл замер на крыше сарая, словно саранча на травинке, затем спрыгнул на толстый трубопровод и побежал к циклопической градирне в центре станции.

     Он приземлился на трубопровод позади нее. От шума она оглянулась. Ее глаза расширились, она бросилась бежать, а он последовал за ней. Пока они бежали через лабиринт из вентиляционных отверстий, воздуховодов и труб, он, тяжело дыша, окликнул ее:

     — Нам нужно поговорить.

     — Ты настойчив, — ее голос звучал ровно, как ни в чем не бывало.

     — Это добродетель.

     — Как ты летаешь?

     — Я рискнул.

     — Надеюсь, ты не рисковал чем-то ценным. — Она пригнулась под трубой на уровне груди, он перепрыгнул через нее и ударился голенью о торчащий металлический прут. Штаны порвались.

     — Только своей душой. — Он попытался схватить ее, но она бросилась вперед, добралась до градирни и начала взбираться наверх.

     С трубы она перепрыгнула на нижнюю перекладину приставной лестницы, взобралась по ней и снова прыгнула, на этот раз на воздуховод, обвивающий градирню. Она перепрыгивала с перекладины на перекладину так же легко, как гитарист перебирает струны, меняя аккорды.

     На ощупь он нашел трос, который спиралью поднимался вверх по градирне, и схватился за него обеими руками. Холодные пальцы вцепились в него, пока он поднимался. Его сердце колотилось так, что вот-вот разорвало бы грудную клетку и залило кровью весь город.

     По Северной Станции разнеслись новые крики банши, когда другие скалолазы перелезли через забор. Скоро прибудут Стражи, и коатли поднимут шум в ночном небе. Коатль мог обогнать Калеба в воздухе, прочитать газету за три мили в темноте, выследить крысу в ее гнезде или человека в толпе. Даже если бы Мэл могла от них ускользнуть, он бы этого не сделал.

     Красные сигнальные ракеты отбрасывали адский отблеск на аэростат воздушного шара, приближавшегося к башне, ниже и ближе к Северной Станции, чем должен был лететь воздушный шар. Неуместный. Мир превратился в раскаленный лабиринт. Калеб, тяжело дыша, с прилившей к голове кровью, приблизился к краю градирни.

     Он отпустил веревку и на мгновение воспарил.

     Импульс подбросил его ввысь. Он летел навстречу звездам и шпилям, и на пике полета издал торжествующий крик, который сменился страхом, когда он начал падать.

     Времени на раздумья не было. Каменная башня надвигалась на него, словно острие меча, за которым тянул весь мир.

     Камень с силой ударил его в грудь, в ноги и во все остальные части тела. Через несколько секунд он понял, что все еще жив и лежит на краю башни, слева от него — кипящий пар, а справа, пустота. Его окутали горячий воздух и сернистые испарения. Он раскинул руки и прижался к камню.

     Он был один.

     Он сел, покачнулся и чуть не упал в клубящийся дым.

     На вершине башни появилась рука в перчатке, а за ней и остальная часть тела Мэл. Ее волосы развевались, лицо и руки блестели от пота. Она уставилась на него сквозь дым.

     — Привет, — сказал он.

     — Не мог придумать ничего лучше, — она с трудом перевела дыхание, — на обратном пути?

     Калеб не нашелся, что ответить, да и не мог говорить из-за сбившегося дыхания. Он осторожно двинулся к ней, огибая край обрыва.

     — И что теперь? — спросил он, подойдя ближе.

     — Теперь, — она встала и одарила его кривой ухмылкой, — мы посмотрим, как далеко ты готов зайти.

     Он рванул к ней, но было уже поздно. Она прыгнула с края башни.

     Сила прыжка позволила ей перелететь через воздуховоды, лестницы и платформы. Она упала, закружилась, кувыркаясь в воздухе, и приземлилась на шар воздушного автобуса, пролетавшего внизу. Серый шелк обволакивал ее тело.

     Завыли сирены. Свежий ветерок коснулся лба Калеба.

     Он прыгнул за ней.

     Его обдало резким ветром. Падая, он тянулся пальцами, руками и измученными плечами к тросам, которые управляли воздушным автобусом. Холодные когти сжали его сердце.

     Он схватился за пустоту.

     Синий огонь пронзил его руки и грудь.

     Калеб остановился в двух футах над серым шаром. От боли он открыл глаза. Мэл лежала под ним, словно на мягком матрасе.

     — Ты справился, — потрясенно сказала она.

     — Не могла придумать ничего лучше на пути вниз?

     — Ты интересный человек.

     Он хотел сказать что-то глупое о том, что живет в интересное время, но тут над Дрезедиэль-Лексом вспыхнула тысяча солнц.

     Его тень накрыла Мэл. Свет пронзил его тело.

     Женщина высотой в тысячу футов, с четырьмя руками и шестью крыльями, вынырнула из Северной Станции, словно пловец из неглубокого бассейна. Она открыла множество ртов и взревела.

     Пламя и фигура исчезли в мгновение ока. Миллион огней города погас. Ночь сомкнулась вокруг Калеба, словно теплый кулак.

     Он ударился о брезент. Перед глазами замелькали галактики. Он попытался удержаться на скользкой ткани, но не смог и начал скользить.

     Чем сильнее он сопротивлялся, тем быстрее скользил вниз. Он услышал, как Мэл зовет его, потянулся к ней и полетел еще быстрее. Пальцы коснулись его протянутой руки, и она исчезла, как и воздушный шар. Он рухнул в небо. Дрездиэль-Лекс кружил над ним, и он увидел, что башни Северной Станции разрушены. Огонь лизал разбитые скалы.

     Он падал несколько часов или секунд, пока что-то не ударило его в грудь. Наступила тьма, полная страшных снов.

     Когда Калеб очнулся, он брел, пошатываясь, по знакомому аду. Иксакуалтил Семь Орлов правил царством тьмы, где огонь не давал света, а звезды не сияли, огромной пустой вселенной, наполненной криками умирающих и проклятых, демоническими песнопениями, треском пламени и скрежетом невидимых клинков по невидимым точильным камням. В этой какофонии Иксакуалтил восседал на пустом троне Солнца, пожирая всех, кто осмеливался приблизиться к опасному месту, где восседал его господин.

     Бог Солнца был мертв, убит Красным Королем во время Освобождения, но его слуга все еще поджидал неосторожных, обнажив в голодной улыбке двести пятьдесят шесть зубов, похожих на кинжалы.

     В аду Иксакуалтила нельзя было пошевелиться, чтобы не угодить в скрытую яму, не попасть в черный огонь или пасть зверя, но Калеб все равно шел вперед. Ходьба. Каждый шаг отдавался острой болью в боку. Он попытался остановиться, но не смог. Его левая рука была обнята вокруг женского плеча, а ее рука вокруг его спины. Когда он споткнулся, она потянула его за собой.

     Калеб видел лишь смутные очертания в бархатной тьме, но знал, что рядом с ним идет Мэл.

     — Тебе не место в аду, — сказал он.

     Она вздрогнула от звука его голоса. Он тоже вздрогнул, голос был хриплый и надтреснутый.

      — Ты недостаточно хорошо меня знаешь, чтобы так говорить. Но я еще не в аду.

     — Что случилось? — Он с трудом переставлял ноги. Шум и пламя застилали его разум пеленой.

     — Ты упал. Я тебя поймала.

     — Как ты меня поймала? Ты лежала, — вспомнил он, — на крыше аэробуса.

     — Было бы невежливо дать тебе упасть. — Вдалеке он услышал дозвуковой рев коатля. Стражи охотились. Значит, он все еще жив. Возможно. Несомненно, в аду были Стражи. Коатль снова взревел. Мэл вздрогнула и заговорила, словно пытаясь заглушить его рев — Не знаю, зачем я тебя спасла. Если бы я об этом задумалась, то, может, и не стала бы. Я спрыгнула с воздушного шара, ухватилась за руль аэробуса и схватила тебя с помощью Ремесла.

     — Ты Ремесленница?

     — В какой-то степени.

     Калеб вспомнил порыв ветра и крылатую женщину, сияющую, как солнце. Закрыв глаза, он увидел ее в негативе.

     — Я помню женщину, сотканную из света.

     — Ты оказался лицом к лицу с взрывом, — сказала она. — Я увидела его отражение, а потом наступила тьма. Сначала я подумала, что свет меня ослепил. Потом поняла, что электричество отключилось.

     Он моргнул и увидел их ад ясным взором. Тьма обрела текстуру и глубину; на кирпичах, стекле, потрескавшемся асфальте, трубах, булыжниках и пальмах появились черные, красные и фиолетовые блики. Они брели по улице, застроенной магазинами и небольшими ресторанами: "Гастроном Саламантера", "Куско и сыновья", кофейня "Муэрте". Осколки разбитых витрин устилали тротуар и мостовую. Они должны были отражать свет уличных фонарей, как бриллианты на сукне ювелира, но фонарей не было. Не было света ни в магазинах, ни в окнах верхних этажей. Ни звезды, ни луна не рассеивали тьму.

     Калеб увидел отблески пламени, отражавшиеся от брюха облаков. Город горел.

     — Мы в Долине, — сказал он. — Мой дом недалеко.

     — Я знаю. Я нашла твой адрес в бумажнике.

     — Теперь у меня нет от тебя секретов.

     — Я бы так не сказала.

     — Ты спасла мне жизнь.

     — Похоже на то. — Он попытался рассмеяться, но ребра отозвались болью. — Другие бегуны, которые вбежали на станцию после нас…

     — Я не знаю. — Сначала он подумал, что она больше ничего не скажет, но она продолжила: — Сегодня мы ничего не узнаем.

     — Надеюсь, они спаслись. — Он представил, как отреагирует Балам на смерть своих учеников.

     — Земля поглотит тебя, — сказал он.

     — Я тоже надеюсь. — Над ними пролетел Ужас, хлопая крыльями. Рев, недоступный человеческому слуху, заставил Калеба содрогнуться. Страж устремился к огню, и Калеб снова смог идти.

     — Боги… — выдохнул он.

     — Следи за языком, — предупредила она.

     — А что ещё это может быть? Такой мощный взрыв, а сразу после него отключение электричества и беспорядки. Боги, — повторил он, и это было не столько ругательство, сколько выражение удивления, — и их последователи. Они ударили по Северной Станции. Должно быть, кто-то из Истинных Квечал каким-то образом пронёс туда бога. Или богиню.

     Он поскользнулся на камне. Она крепче обхватила его за талию, и боль в рёбрах усилилась. Он восстановил равновесие, и они пошли дальше.

     — Это я, — сказал он, когда они дошли до Три-Кейн-роуд и свернули на неё. Утром Калеб почти не обращал внимания на пологий подъём, но сегодня дорога превратилась в горную тропу.

     Дома здесь были изукрашены свежей черной краской. Какая-то банда ярых любителей наскальными рисунками изобразила на бледных глинобитных стенах сцены из Священного Писания и жертвоприношений: Аквель и Ахаль пожирают близнецов-героев, а Кет Морской Владыка отдает свое тело во власть глубин..

     После десяти минут мучительного подъема они добрались до приземистого двухэтажного дома Калеба. На лужайке перед домом собралась небольшая компания: трое мужчин и две женщины с красками, кистями и ножами. Самый высокий из мужчин разрисовал фасад дома Калеба грубым, жестоким рисунком, на котором Авель гонит демонов с земли.

     — Эй!

     Художники обернулись. В темноте Калеб не мог разглядеть их лиц. Возможно, это были его соседи. Краска на стене блестела, как кровь.

     — Убирайтесь к чертовой матери от моего дома, — сказал Калеб.

     Высокий мужчина отложил кисть. У него были широкие плечи и тяжелые шаги.

     Калеб вырвался из рук Мэла и пошел навстречу мужчине.

     — Мы имеем право быть здесь, — сказал мужчина на высоком квечальском, округляя гласные и растягивая согласные. Он говорил так, словно каждое слово было валуном, который нужно было поднять и уронить. Он выучил этот язык по книгам. — Тьма священна. Мы прославляем богов.

     — Боги, — сказал Калеб, и высокий мужчина отпрянул, потому что Калеб тоже говорил на высоком квечальском, быстро и без акцента. — Боги плюют на ваши подношения. Они не замечают таких мелких даров. Считайте, что вам повезло. Если бы вы встретились с ними лицом к лицу, ваше сердце разорвалось бы, а мозг вскипел бы. — Художники стояли наготове, как застигнутые врасплох крысы. Понимали ли они, что он говорит? — Убирайтесь из моего дома, — добавил он на катикском. — Проваливайте в свои норы. — Он дрожал и надеялся, что они примут эту дрожь за ярость, а не за усталость и боль.

     — Кто ты такой? — спросил высокий мужчина.

     — Меня зовут Калеб Альтемок. — Впервые за много лет Калеб сделал ударение на имени отца. — Оставьте меня в покое.

     Один из мужчин пониже ростом медленно отступил на шаг. Остальные последовали за ним. После первого шага второй был сделан быстрее, а третий, еще быстрее. Они отступили в долину.

     Калеб смотрел, как они превращаются из людей и даже не крыс в насекомых, в муравьев, исчезающих в сгущающейся тьме. Ночь поглотила его, и он прислонился к стене дома. По его щеке размазалась кроваво-красная краска.

     Сквозь пелену он увидел, как Мэл прячет нож.

     С ее помощью он, пошатываясь, добрел до входной двери, пошарил в кармане и после долгих мучений нашел ключи.

     — Во время последнего блэкаута какие-то дети, может, те же самые, разрисовали половину домов в двух кварталах отсюда. Краска въедается в глинобитные стены. Чтобы ее смыть, приходится перекрашивать всю стену. Это нарушение общественного порядка.

     Она смотрела, как он возится с замком и дважды промахивается мимо замочной скважины.

     — Нужна помощь?

     — Я сам справлюсь.

     — А что, если бы они не убежали? Что, если бы они захотели сражаться?

     — Они верят в старых богов или, по крайней мере, так утверждали. Все, кто верил в старых богов и любил сражаться, давно мертвы.

     Защелка щелкнула, и он, спотыкаясь, вошел в гостиную. Мэл последовала за ним, и он закрыл за ней дверь.

     Калеб жил в Долине один, без девушки, на которую можно было бы произвести впечатление, и без домашних животных, если не считать четырехфутовой игуаны, которую он держал, чтобы отпугивать больших пауков. Что еще нужно для такой жизни? В гостиной были диван, два старых стула, незажженная жаровня, полка с книгами о покере и бридже, а также несколько дешевых искарийских любовных романов с эффектными сценами фехтования, темным Ремеслом и героями, которые спешат спасти мир от гибели. На низком столике у дивана стоял пятиэтажный карточный домик. Калеб был почти рад, что в комнате темно: в темноте она больше походила на хаотичное жилище опасного ума, чем на захламленную комнату молодого человека.

     Мэл ждала у двери. Калеб поискал на столе спички и зажег свечи, расставленные на полках и столе.

     — Прости. — Он махнул рукой в сторону беспорядка. — Я не ждал гостей.

     Мэл медленно обошла комнату по кругу. Огонь окрашивал комнату в оранжево-черные тона, и она была такой же.

     — Зачем столько свечей?"

     — Мне свечи нравятся больше, чем призрачный свет. Они создают ощущение аутентичности. К тому же в этой части города освещение ненадежное, особенно летом.

     — Это так?

     — Ты, должно быть, живёшь в западной части города, — сказал он, подразумевая: "Ты богаче, чем я думал". Она не ответила, да он и не ждал ответа.

     — У тебя так часто гаснет свет, что приходится оставлять свечи?

     — Нет. — Он отвернулся от неё и посмотрел на тень, которую она отбрасывала на стену. — Иногда ко мне приезжает отец. Когда он рядом, магия часто сбоит. — Она прислонилась к дивану.

     — Твой отец. — Она запрокинула голову, приоткрыв рот, и напомнила ему жертву на старинной гравюре, которая извивается, обхватив лезвие, вонзённое ей в живот, и кричит от боли, ярости или экстаза. Она прошептала — Калеб Альтемок, выделив имя его отца.

     — Я говорил тебе об этом при нашей первой встрече.

     — Есть имена, а есть имена. Я не думала, что вы имеете в виду того самого Темока из всех Темоков в Дрездиэль-Лексе.

     — Темока из Убежища богов. Темока Последнего, Темока, что бьёт с высоты, как орёл. Жреца всех богов. Мучителя Дрездиэль-Лекса. Да. Это Темок.

     — Он действительно твой отец? — спросила она.

     Калеб кивнул.

     Ее глаза были темными, как и ее губы.

     — Зачем ты за мной гнался?

     — Не тот вопрос, который ты должна была задать.

     — А какой?

     — Спроси, почему я не сказал Стражам, что ты была в "Ярком Зеркале.

     Она моргнула.

     — Почему?

     — Потому что, если бы я им рассказал, они бы решили, что это ты отравила водохранилище. Если я расскажу им, что ты сделала сегодня вечером, они обвинят тебя в том, что ты взорвала Северную Станцию.

     — Я этого не делала.

     — Я тебе верю. Но они бы не поверили. Если бы ты пошла со мной две недели назад, они бы просто задали тебе несколько вопросов, и всё. А теперь они в нетерпении и отчаянии. Они привяжут тебя к дыбе, будут вытягивать из тебя воспоминания через глаза и кромсать их серебряными ножами, пока не докопаются до истины.

     — И они узнают, что я невиновна. Чего мне бояться?

     — Боли.

     — Боль не ранит.

     — Эта ранит. Она меняет людей. В "Ярком Зеркале" виновата не ты, а мой отец или те, кто ему подчиняется. Папа причинил боль слишком многим мужчинам и женщинам, и своими руками, и чужими. Я не хочу, чтобы он причинил боль и тебе.

     — Что ты от меня хочешь?

     — Расскажи, что ты видела в "Ярком Зеркале". Дай мне хоть какую-то зацепку, хоть какой-то след.

     — Ничего. Лунный свет на водохранилище. Твои охранники. Цзимиты.

     — Никаких следов отравителя? Ничего подозрительного?

     — Нет.

     — Мне нужно больше. — У меня больше ничего нет.

     Он обошел диван и подошел к ней. В ее глазах плясало пламя. На шее у нее висел кулон в виде акульего зуба. Он коснулся кулона, приподнял его большим и указательным пальцами. Его рука задела ее грудь, и она вздрогнула, как от удара током.

     — Где ты это взяла? — тихо спросил он.

     — Купила.

     — Старинная работа Квечаля. Ты не могла найти его в бутике "Ремесленник".

     — У меня есть свои источники.

     — В Скиттерсилле.

     — Да.

     — Должно быть, ты заплатила целое состояние. — Он перевернул зуб. На обратной стороне была замысловатая резьба.

     — Леди никогда не рассказывает.

     — Я могу помочь, — сказал он. — Если отдадишь мне кулон.

     — Зачем?

     — Ты используешь его, чтобы проникать туда, где тебе не место. Из-за него ты оказалась в "Ярком Зеркале" две недели назад и сегодня на Северной Станции. Кто-то использует тебя как пешку. Если я заберу это, может быть, я смогу выяснить, кто это.

     Она не ответила. Он медленно снял кулон с ее шеи и сунул в карман.

     Когда он поднял глаза, она смотрела на него.

     — Ты побежал за мной, — сказала она, — хотя мог погибнуть, потому что хотел помочь. И ты выиграл забег.

     — Я не выиграл. Я сжульничал. Я упал.

     Ее лицо было покрыто красными, желтыми и черными пятнами.

     — Если бы ты не выиграл, я бы тебя не поймала.

     Она прильнула к нему, словно вода. Ее маленький вздернутый нос коснулся его носа, а кожаные брюки прижались к внутренней стороне его бедер. От нее пахло засохшим потом, солью, морем и плотью. Она поцеловала его. Ее губы были холодными, а все остальное тело, теплым.

     Он нырнул в ее поцелуй, как в бурную реку. Слишком рано. Слишком страстно. Это был сокрушительный поцелуй, поцелуй со смертью на дне. Он подумал о своей темной комнате наверху, где не было свечей, чтобы осветить их тела, извивающиеся на тонких хлопковых простынях. Он вдохнул ее, и она заполнила его легкие вместо воздуха.

     Их губы разомкнулись, и он увидел свое отражение в ее глазах.

     — Ну что? — спросила она через мгновение.

     — Нет, — ответил он. Нож перестал давить на его горло. Врата рая захлопнулись.

     Ее правая бровь поползла вверх, а голова склонилась набок, она была озадачена, но не разочарована.

     — Почему нет? Из-за того, что я поцеловала тебя до того, как ты поцеловал меня? Из-за того, что ты этого не хочешь?

     У него пересохло во рту. Слова с трудом слетали с губ, отягощенные сожалением. "Из-за того, что я этого хочу. Но если мы сейчас поднимемся наверх, то на этом все и закончится. Мы ляжем в постель, и ты исчезнешь.

     Он растворился в ее запахе. Он с трудом взял себя в руки и наконец отступил назад.

     Он видел это выражение ее лица за бесчисленными карточными столами, когда Ремесленники, змеелюди, демоны и люди оценивали свои карты и оценивали его самого.

     — Ты хочешь, чтобы я ушла? — спросила она наконец.

     — На улице небезопасно до самого утра. Можешь лечь в моей кровати. Я посплю здесь, на диване. — Он бочком направился к лестнице, не сводя с нее глаз, споткнулся о журнальный столик и рассыпал карточную колоду. — Мне просто нужно подняться наверх и взять кое-какие вещи.

     Поднявшись по лестнице, он обнаружил, что дверь в его спальню закрыта. Он вошел и закрыл за собой дверь, не давая свету из гостиной проникнуть внутрь. В спальне не было темно: ее освещал тусклый голубой свет, похожий на цвет ночного неба в Сансильве.

     — Папа, — сказал он на высоком квечальском. — Тебе нужно уйти.

     — Ты знал, что я здесь. — Голос отца прогремел, как лавина. — Как?

     — Я не складываю карточные башни, пап. У меня руки трясутся.

     Темок лежал на кровати Калеба и читал книгу о контрактном бридже. Кровать была застелена, углы заправлены по-военному, хотя утром Калеб оставил простыни в беспорядке. Должно быть, Темок застелил её перед тем, как лечь спать.

     Отец Калеба был готов к бою, его кожа была черна, как пустое пространство. Зазубренные узоры лунного света мерцали на его лбу, щеках, груди, руках и животе.

     — Ты вообще когда-нибудь надеваешь рубашку? — спросил Калеб, подходя к кровати.

     Темок заложил страницу в книге, закрыл её и сел.

     — Я ждал тебя.

     — Что бы ты ни хотел сказать, я не хочу это слушать.

     — Я вижу, ты злишься.

     — Я не злюсь, — отрезал он. Отец пожал плечами. — Не злюсь. Ты хоть представляешь, скольких людей ты сегодня убил? Я чуть не стал одним из них.

     Темок встал. Тени слились с его кожей. Лабиринты серебристого света померкли и угасли, оставив на его теле и лице сеть шрамов.

     Отец Калеба сражался шестьдесят лет. Ни камень, ни молния, ни время не могли его одолеть. Он вёл войну на поражение против знаний, истины и орд нежити, но отказывался умирать или сдаваться. О его подвигах во время Войны Богов и в последующие десятилетия слагали песни, кровавые, жестокие оды, которые распевали пьяные хулиганы в Скиттерсилле.

     — Я этого не делал, — сказал Темок.

     — Кто-то сегодня ночью пытался разрушить город, используя бога в качестве оружия. Как думаешь, кто это мог быть? Мама? Стражи? Проклятый богами Король в Красном?

     — Верь во что хочешь. Говори со мной в том тоне, в каком считаешь нужным. Я не устраивал это светопреставление. Я бы поклялся тебе в этом богами, если бы ты в них верил.

     Калеб покачал головой.

     — Я не лгу.

     — Кто еще мог убедить бога сделать что-то подобное?

     — Богиня, — сказал Темок, замолчал и закрыл глаза. Калеб ждал, и вскоре его отец снова обрел дар речи: — Фигура, пылающая в небе, была Или из Белых парусов. Ее больше нет.

     Калебу захотелось схватить отца за плечо и выбросить его из окна.

     — Отлично. Сочувствуй богине, а не людям, погибшим сегодня из-за отключения света, в больницах. Из-за беспорядков. Каждый наркоман из Истинных Квечал, который сегодня вечером швырнул пивную бутылку в надзирателя и получил за это перелом руки, на твоей совести, признаешь ты это или нет. В любом случае найди другое место, чтобы спрятаться. Мне нужна эта комната.

     В двух кварталах от них разбилось стекло, нарушив тишину в спальне.

     — Я ничего не сделал, — сказал Темок. — Мой народ ничего не сделал. Стражи напали на мое убежище вскоре после отключения света. Я вырвался, оторвался от преследователей и пришел сюда. Называй меня убийцей, террористом, называй меня как угодно, как тебя научили называть тех из нас, кто хранит веру, но я не причастен к сегодняшнему нападению. Я не виновен ни в этом нападении, ни в смерти Или из Белых парусов.

     — С чего мне тебе верить?

     — Я твой отец.

     — Это не ответ.

     — Мне нужно идти. Скоро здесь будут Стражи.

     Калеб вглядывался в небо за окном в поисках коатля и прислушивался к хлопанью крыльев. Он ничего не видел и слышал только отдаленные звуки беспорядков.

     — У нас есть еще несколько минут, прежде чем они возьмут мой след.

     Что это было, темное пятно на небе или скакун Стража?

     — Отключение света не продлится долго.

     — Конечно, нет. Была разрушена одна электростанция, единственное звено в цепи, связывающей наш город. Свет вернется через час. Чтобы разорвать хватку твоего хозяина, одного взрыва недостаточно.

     — И ты, конечно, это знаешь, ведь ты семнадцать лет готовил подобную атаку.

     Темок не ответил.

     — Ты утверждаешь, что ни в чем не виноват?

     — Да.

     — Зачем ты пришел сюда?

     — Я хотел тебя увидеть.

     Калеб задернул шторы, но не обернулся.

     — Лгун.

     — Теперь они будут охотиться за мной с еще большим рвением, чем раньше. Я не смогу приходить так часто. Они могут прийти и за тобой.

     — Я не скажу им, что ты здесь.

     — Нет. Расскажи им. Они поймут, если ты соврал, и у тебя будет еще больше проблем, чем те, что я тебе уже создал.

     — Если ты так говоришь.

     — Кто эта девушка?

     — Она, ну ты понимаешь. — Калеб горько усмехнулся. — Я тебе не говорил, что у меня есть девушка. —

      Я слышал, как вы разговаривали внизу.

     — Она… дикая.

     — Рад это слышать. Тебе нужно больше дикости в жизни.

     Калеб уставился на портьеры и вспомнил, как семнадцать лет назад произошло восстание Скиттерсиллов. Бедные мужчины и женщины цеплялись за своих богов-трупоедов, как нищие, кутающиеся в рваные плащи. Протесты были связаны с Темоком. Он был солнцем движения, его сияющим центром. Десятилетний Калеб с благоговением наблюдал за отцом: последний истинный жрец, паладин павших храмов.

     Темок черпал силы в нуждах своего народа, а его семья распадалась на глазах.

     Наконец великий человек сделал свой выбор. Калеб проснулся от криков и увидел кровь. Мать обнимала его и рыдала навзрыд. Отца не было.

     — Спасибо, пап, — сказал Калеб.

     Ему ответил порыв ветра.

     Обернувшись, Калеб увидел пустую комнату. Второе окно в его спальне было приоткрыто. Ночной ветерок колыхал занавески.

     Темок мог бы закрыть за собой окно и исчезнуть, не оставив и следа. Это была его форма вежливости, самое близкое к прощанию, что он мог сделать.

     Калеб положил книгу о контрактном бридже на прикроватную тумбочку и оставил страницу закладкой. Он поправил одеяло, похлопал по матрасу, чтобы убрать все следы Темока, и спустился вниз, чтобы уложить Мэл в постель.

     Калеб проснулся в пустом доме. Кровать наверху, на которой спала Мэл, была аккуратно застелена. Рядом с кухонной раковиной сушились миска и кружка. Вернувшись в гостиную, он увидел на стопке книг и игральных карт на кофейном столике конверт кремового цвета. На конверте его имя было написано четким угловатым почерком. Внутри он обнаружил записку:

     Калеб,

     спасибо за гонку. Ты интересный человек.

     Мы еще увидимся.

     — М.

     Он быстро принял душ, стараясь не подставлять под струи воды больную левую сторону. Он надел свободные брюки и поморщился, когда поднял руки, чтобы надеть плотную хлопковую рубашку. Во второй половине дня он собирался сходить к врачу. Все утро в клиниках будет не протолкнуться из-за ипохондриков и работяг, ударившихся головой во время затемнения.

     А пока ему нужно было поесть и выпить двадцать чашек кофе или около того.

     Он накинул вельветовую куртку, спустился вниз, открыл входную дверь и столкнулся с серебристой статуей в черной униформе.

     — Калеб Альтемок, — произнес Страж голосом, в котором не было ничего человеческого.

     Как и все Стражи, этот человек был буквально лишен эмоций. Его голова и шея были покрыты ртутным блеском. Темные пятна на металле намекали на бровь, два глаза, нос, рот и другие черты, которые расплывались, когда Калеб пытался сфокусировать на них взгляд. На левой стороне груди Стража поблескивал эмалевый значок: черный череп с алым номером "5723" на лбу.

     — Что?

     — Вы, Калеб Альтемок, — повторил Страж.

     Калеб запомнил номер. Это было единственное имя, которое он когда-либо знал об этом Страже. При вступлении в ряды Стражей каждому новобранцу присваивался номер, который выжигался в её костях и запечатлевался в его душе. Страж не мог носить маску без жетона, и на каждом жетоне был указан номер его владельца. Страж, злоупотребивший своей силой, мог быть опознан по этому номеру и изгнан.

     По крайней мере, так было в теории.

     — Это я, — сказал он.

     Над ними обоими пронеслась тень с фестончатыми краями. Калеб поднял голову. На крыше его дома, расправив крылья, примостился зверь, полузмей-полуптица. У коатля была змеиная голова, хохолок из красных, желтых и зеленых перьев и всевидящие черные глаза стервятника. Еще один Страж сидел в седле на жилистой шее существа.

     Второй коатль, без сомнения принадлежавший Стражу, сидевшелу двери Калеба, свернулся кольцами и прихорашивался на лужайке перед домом.

     — Пожалуйста, пройдемте с нами, — сказала Страж. — У нас к вам вопросы.

     — Вы меня арестовываете?

     Гладкое серебро потемнело там, где у Страж должен был быть лоб.

     — Вам ничего не угрожает, сэр. Вы ответите на наши вопросы и будете свободны.

     — Я имею право знать, зачем меня забирают, — сказал Калеб, хотя знал или, по крайней мере, догадывался, каков будет ответ, — и куда меня повезут, — чего он не знал и о чем лучше было не гадать.

     — Я не могу вам сказать. — Возможно, Страж еще не знала. Эта ртутная маска была не только средством маскировки, но и средством связи. Через нее передавались приказы и команды. — Вы пойдёте с нами?

     Калеб не мог возразить: Ремесло увеличивало скорость и силу Стражей, а их скакуны были быстрыми и проворными. Даже если бы ему удалось сбежать, бежать было некуда.

     Он закрыл за собой дверь, запер её и потянул за лацканы пиджака.

     — Хорошо. Может, хоть в карете поедем? Я вчера ночью в темноте ушибся ребрами. — Калеб не успокоился, но все равно последовал за Стражем.

     Это было не первое его общение со Стражами. Они разыскивали его после нападений Темока, засады в квартале 700, попытки саботажа на Северной Станции несколько лет назад и так далее. Стражи настолько привыкли допрашивать Калеба, что расспрашивали его и после восстания зомби два года назад, хотя Темок к нему не имел никакого отношения.

     Они пришли за ним только после того, как все закончилось. Должно быть, Темок ускользнул от преследователей.

     Сколько этот Страж прождал у двери Калеба? Сколько времени его напарник просидел на крыше? Видели ли они, как ушла Мэл? Отпустили ли ее?

     Бессмысленно беспокоиться. Она сама о себе позаботится. В том, что женщина провела ночь в доме одинокого мужчины, нет ничего предосудительного. По крайней мере, он на это надеялся.

     Изумрудная шея змеи была толщиной с талию Калеба. Страж забрался в седло и жестом показал Калебу, чтобы тот садился позади него.

     Как только Калеб устроился на теплой чешуе, невидимые путы прижали его руки к бокам, а ноги, к спине зверя. Он расслабился, смирившись с призрачными оковами. Чем сильнее он сопротивлялся, тем крепче они сжимались.

     — Я думал, меня не арестовали.

     — Это не арест, — ответил Страж. — Это защита.

     — По ощущениям похоже.

     Мускулы коатля напряглись, и в одно мгновение это ужасное существо взмыло в воздух. Два мощных взмаха крыльев вознесли их над крышами домов. Стражница на крыше, где сидел Калеб, пришпорила своего скакуна, и они вместе полетели на юг, в сторону шумного ракового узла в центре Дрезедиэль-Лекса.

     ***

     Когда они поднялись над горами, Калеб увидел разрушения с высоты. Больше всего пострадал Скиттерсил. Разбитые окна, сгоревшие магазины и разбитые кирпичи усеивали улицы, словно там играли гигантские дети, не заботясь о том, что могут разрушить.

     По сравнению со Скиттерсилом шрамы на более богатых районах казались нарочитыми. В Сансильве было полно ремонтников, которые меняли окна в бутиках и ювелирных магазинах. Даже самые ценные из украденных драгоценностей не пропадали надолго: магазины Сансильвы накладывали на свои товары проклятия перед продажей. В течение следующей недели воры и скупщики краденого в Дрезедиэль-Лексе страдали от безумия, депрессии, кататонии и жестоких увечий, пока украденное не возвращалось к своим владельцам. Продуктовые магазины потеряли от беспорядков и мародерства больше, чем модные дома: немногие бакалейщики могли позволить себе проклятия или страховку, а их товары были скоропортящимися.

     Коатль кружил над кратером на месте Северной Станции, словно похоронный караул над телом богини. Когда-то коатли были священными птицами, пока их не подчинили себе и не изменили Ремесленники. Калеб гадал, помнят ли скакуны Стражей своих прежних хозяев.

     Коатль, на котором сидел Калеб, отвернулся от кратера и полетел на запад, к черной пирамиде на Сансильве, 667.

     Калеб сглотнул. Внутри этой пирамиды таились силы, способные вывернуть человека наизнанку или обречь женщину на мучения до тех пор, пока солнце не превратится в пепел, а планета не рассыплется в пыль. Это были древние и неумолимые силы. Он знал их. Они платили ему жалованье.

     Коатль спустился к вершине пирамиды, черной стеклянной плите, покрытой концентрическими спиралями: древними квечальскими версиями кругов, которые используют современные Ремесленники. Здесь в былые времена верховные жрецы творили чудеса. Жрецов больше нет, но их узоры и инструменты остались.

     В центре спиралей возвышался хрустальный купол диаметром в сорок футов. Страж посадил Коатля рядом с куполом. Когти Коатля застучали по обсидиану.

     Зверь опустил голову. Путы, сковывавшие Калеба, исчезли, но он не сдвинулся с места.

     — Давай, — сказал Страж.

     Калеб спешился и едва не упал. Когда мир перестал раскачиваться и крениться, он подошел к куполу и вошел внутрь.

     Кристалл колол кожу миллионами иголок. Мир перевернулся с ног на голову, все стало наоборот, и в глазах, и в сознании. Задыхаясь, он вдыхал бесконечность. Его охватила паника, но когда он сделал следующий вдох, легкие наполнил прохладный воздух. Он закашлялся, вздрогнул, выругался и, спотыкаясь, побрел вперед по стеклянному полу.

     Купол был прозрачным изнутри. Утренний свет лился с безоблачного неба на красный искрийский ковер. Под хрустальным куполом располагалась пустая, но богато обставленная комната: две мягкие кожаные кушетки, шесть пустых стульев, три отдельно стоящих книжных шкафа, забитых научными трудами, и высокий письменный стол из того же черного стекла, что и пирамида, но с едва заметным алым оттенком.

     — Эй? — позвал он, но никто не ответил.

     Калеб осторожно подошел к столу. Он был семь футов в длину, четыре фута в ширину и был завален бумагами, перьями, маленькими заводными игрушками, толстыми томами по Ремеслу и свитками, на которых были записаны слова на мертвых языках или на языках, которые еще предстояло изобрести. В углу стола, рядом с углублением размером с кулак, в массивной серебряной раме лежала картина в тонах сепии размером с игральную карту.

     В каждом углу стола было такое же углубление, и от них к боковым стенкам стола вели глубокие желоба, заканчивающиеся горгульями. Жрецы квечалов убивали, вырывая сердце, но перед каждой жертвой они выпускали кровь: кровопотеря вызывала эйфорию и приближала жертву к божественному.

     — Было бы расточительством выбрасывать эту вещь.

     Калеб отвернулся от алтаря.

     Позади него стоял скелет в алом халате. В одной руке он держал дымящуюся кружку с кофе, а в другой, сложенную газету. Череп украшал обруч из красного золота, а в ямах на месте глаз сверкали две рубиновые искорки.

     Калеб вытянулся по стойке смирно, руки по швам, подбородок вздёрнут.

     — Сэр.

     Лорд Копил, Король в Красном, Бессмертный король Дрездиэль-Лекса и исполнительный директор "Красный Король Консалдейтед", не ответил на приветствие Калеба.

     — Обсидиан не пористый, знаешь ли. Жертвенная кровь физически не могла окрасить этот алтарь. Ваши боги, полагаю, я должен сказать, наши боги, или боги квечел, сделали это возможным: их голод притянул кровь к стеклу, окрасил его, как кофе окрашивает зубы.

     Костлявым указательным пальцем он указал на свои бледно-желтые клыки.

     — Это были не мои боги, — сказал Калеб.

     — Значит, боги твоего отца, — согласился Копил. Он отпустил газету, и она, спланировав, опустилась на загроможденный письменный стол. — В камень стекало по две-три капли крови после каждой жертвы. Подумай о тысячелетиях полнолуний, дней летнего солнцестояния и затмений, которые олицетворяет этот камень, о тысячах смертей, принесенных в жертву Голодным Змеям, Кету, Владыке Морей, и остальным. Они были до нас и не будет после нас. — Кости его ног щелкнули по полу, как клешни краба. — Ты работаешь на меня три года, шесть месяцев и два дня, Калеб, но мы с тобой разговаривали всего несколько раз. Как ты думаешь, почему?

     Потому что вы самый могущественный Ремесленник в Дрездиэль-Лексе, а я всего лишь подмастерье, подумал Калеб.

     — У нас с тобой мало общего, — сказал он наконец.

     — Профессора, которые рекомендовали тебя мне, утверждали, что ты умен и амбициозен. Хотелось бы думать, что я разделяю эти качества. — У черепа не было губ, чтобы улыбаться, а в его тоне не было и намека на юмор.

     — Я не это имел в виду.

     — Толан говорит, что ты талантлив. Но ты довольствуешься должностью среднего звена в отделе управления рисками.

     — Я хорошо справляюсь. — Он замолчал, ожидая, что начальник его перебьёт, но Король в Красном лишь пригубил кофе. — Это увлекательная работа.

     — Это не так.

     — Извините?

     — Я бы не ожидал, что солдат назовет "увлекательной" смену на посту у нашей стойки регистрации, и не жду, что ты скажешь то же самое о своей нынешней роли в управлении рисками. Это хорошая работа, но не захватывающая.

     — Мне нравится все контролировать: ставки, которые я могу выиграть, ситуации, которыми я могу управлять.

     — Если тебе так нравится все контролировать, — спросил Король в Красном, — почему у тебя сломаны ребра?

     У Калеба пересохло во рту.

     — Я упал.

     — Твоя душа слабее, чем была два дня назад, когда ты покинул это здание. — В черных провалах глаз Копила вспыхнули красные искры. — За последние двенадцать часов ты использовал или позаимствовал много силы. Может, ты и упал, но, думаю, сначала ты взлетел. И это не единственная твоя недавняя травма: на прошлой неделе ты воспользовался медицинской страховкой компании, чтобы вылечить вывих плеча и трещину в ключице. — На лице скелета заиграли тени. — Три года ты работал на меня, уверенный в себе, компетентный, скромный, идеальный, незаметный сотрудник. В ночь самого серьезного нападения на нашу компанию за последние три года ты получил серьезные и загадочные травмы. Интересно, как ты их получил?

     Голос Короля в красном звучал непринужденно и холодно. Его холод пропитал воздух и обжег кожу Калеба.

     — С какой целью ты использовал свой ум и амбиции, Калеб? Уверен, не для того, чтобы прославиться на службе у меня. Не для того, чтобы вместе с отцом строить козни против меня? Против всего, что я создал?

     Калеб не моргнул и не выдал своего страха. За его спиной разверзлась бездна, и малейший неверный шаг мог привести к тому, что он рухнет вниз, а Мэл не успеет его подхватить.

     — Нет, сэр.

     Копил рассмеялся, дребезжащим, тревожным смехом голых ветвей, колеблемых ветром. Солнце померкло, небо посерело. В глазницах Копила засияли серебряные глифы.

     Невидимая змея обвилась вокруг Калеба и подняла его над полом. Чешуя прижала его руки к бокам. Холодное гнилостное дыхание коснулось его шеи.

     — Нет? — спросил Копил. — Прошлой ночью ты был на Северной Станции. Скажи мне, зачем?

     Слова с трудом срывались с губ Калеба.

     — Я следовал за зацепкой. За женщиной, которая пробралась в "Яркое Зеркало". За скалолазкой.

     — В твоем отчете, — рассеянно заметил Король в Красном, — не было ни слова о женщине. Только о нарушителе, пол и внешность которой установить не удалось.

     — Если бы Стражи попытались ее выследить, она бы исчезла. Скалолазки сами о себе позаботятся. Она была невиновна, всего лишь котенок. Ей нужна была помощь, а не арест.

     Рубиновые глаза впились в него взглядом.

     — Это было не твое решение.

     Невидимая змея сжала его крепче. Он охнул от боли в ребрах.

     — У нее был кулон. Он у меня в кармане.

     — Вынь его.

     Кулон в виде акульего зуба дернулся, выскользнул из кармана и завис на уровне глаз, вращаясь в полумраке. Копил разглядывал его. Глифа в виде закрытого глаза тускло светилась серебром на поверхности зуба.

     — Она думала, что кулон скрывает ее. Но, думаю, дело не только в этом.

     Король в Красном щелкнул пальцами, и Калеб замолчал. Тьму не нарушал ни один звук.

     Наконец Копил заговорил:

     — Амулет для отслеживания и наблюдения за тем, кто его носит. Хорошо спрятан с помощью маскирующего заклинания. Хитро, но примитивно. Квехал Прикладная теология, современный Ремесленник не заметил бы его, если бы не знал, куда смотреть.

     — Кто-то нашел скалолаза, который любит забираться туда, где ему не место, дал ей этот кулон и следил за ней, пока она не привела их туда, где они могли причинить нам вред. Они обманом заставили ее показать им, как проникнуть внутрь и незаметно выбраться. Они использовали ее, чтобы отравить "Яркое Зеркало" и взорвать Северную Станцию.

     — Стражи найдут того, кто это сделал, и проверят правдивость твоих слов. — Копил положил зуб в карман мантии. — Но твое положение не изменилось. Ты показываешь мне амулет и утверждаешь, что женщина, которую ты не называешь, носила его, когда проникла на нашу территорию. Ты скрыл этот факт от Толлан и от меня. Я не считаю твои показания убедительными.

     — Я говорю правду.

     — Мы знаем, что прошлой ночью твой отец был у тебя дома. Мы проследили за ним до твоего дома, а потом потеряли его след.

     Змеиные кольца сдавили его сломанные ребра. Он с трудом выдохнул:

     — Темок был у меня дома, когда я вернулся вчера вечером. Он сказал мне, что не планировал нападение на Северную Станцию. После этого он ушел.

     — Странное заявление.

     — Это не заявление. Это послание.

     Копил склонил голову набок:

     — Что ты имеешь в виду?

     — Стражи напали на Темока прошлой ночью. Как они нашли его убежище?

     — Анонимный источник.

     — Анонимный источник. Который им был нужен, потому что они не могли найти его двадцать лет. Но они выследили его до моего дома. Думаете, он оплошал, спасая свою жизнь? Он хотел, чтобы вы поговорили со мной, потому что я бы сказал, что он не причастен к нападению.

     — Почему?

     — Потому что я последний, кто поверит в его невиновность.

     Копил ничего не ответил.

     — На этом алтаре гибли люди, — сказал Калеб. — Мой отец убивал их, и его отец, и все наши предки, сколько я себя помню. Темок лишил жизни своего первого врага, когда ему было семь лет. Если бы Ремесленники не освободили Дрездиэль-Лекс, я бы сделал то же самое. Я бы сражался с ним до тех пор, пока солнце не почернело бы. Поэтому он пришел ко мне и сказал, что невиновен, зная, что я, самый враждебный свидетель, какого он только может найти.

     — Ты ему веришь?

     — Яне знаю. Он казался искренним.

     — Ты лжёшь.

     — Я не Ремесленник, но и не террорист.

     — Тогда на чьей ты стороне? — спросил Копил.

     — На своей собственной.

     — Твоя сторона болит.

     — Да, — ответил Калеб, поняв, что имел в виду Король в Красном. — Болит.

     Копил пересек красный ковер и встал перед Калебом. Он был шести футов ростом, стройный, в алой мантии. От него исходила холодная сила. Его кожа истлела за десятилетия, сухожилия и мышцы рассыпались, сердце превратилось в пыль. Он держался из последних сил. Между ними дул холодный ветер.

     — Давай это исправим, — сказал Копил. Тьма хлынула из него, чтобы поглотить весь мир.

     Калеб не мог ни пошевелиться, ни убежать. Пять стрел пронзили его грудь, нет, это были пять пальцев, которые не пробили кожу, а прошли сквозь нее, словно погрузившись в водоем, в воду, которая могла чувствовать, думать и кричать. Он открыл рот, и тень проползла мимо его губ, по зубам, спустилась по горлу и обосновалась в легких. Он не мог дышать, но и не умирал, а Король в Красном приступил к работе.

     Вторая рука скелета присоединилась к первой в груди Калеба. Она была горячей, как ненависть, и холодной, как любовь. Если бы не тень, заполнившая его рот, он бы стер зубы в порошок и прокусил язык. Его сломанные ребра превратились в два зазубренных осколка стекла. Руки Копила скользили по этим осколкам, сглаживая их и соединяя. Боль нарастала, как в фуге, как вариации на тему агонии.

     Музыка стихла. Вернулся свет. Копил убрал руки с груди Калеба. К его костлявым пальцам прилипли кусочки ткани и красные капли. Смертные отбросы дымились, пузырились и сгорали на бледных костях Короля.

     Калеб снова мог двигаться. Он потрогал бок и обнаружил, что тот цел.

     Король в красном встряхнул руками, словно вытирая их.

     — Подними руку. Чувствуешь боль? — Калеб поднял руку и ничего не почувствовал. — Вдохни.

     Сладкий воздух наполнил его легкие. Мышцы задрожали, и он снова засмеялся и вдохнул.

     — Как ты себя чувствуешь?

     — Как будто только что пробежал всю дорогу от Рыбацкой долины. Все тело ноет. В животе пусто.

     — Поешь сегодня как следует. Вчера ты чуть не убил себя. Я забрал у тебя столько силы, сколько смог, чтобы исцелить тебя, но ты так слаб, словно не ел несколько дней. Сходи сегодня в ресторан. Закажи на троих. Пей побольше жидкости.

     Из-под ног Короля в Красном раздался пронзительный, ужасающий визг. Черное стекло разошлось, открыв лестницу, которая спиралью спускалась в пирамиду.

     — Иди, — сказал скелет. Калеб попытался сделать шаг, пошатнулся и ухватился за край алтарного стола. Он выровнялся, сделал еще один шаг и успел дойти до середины лестницы, когда его остановил голос Копила.

     — Я знаю, каково это, быть на чьей-то стороне, кроме своей собственной.

     Король в красном поднял картину в серебряной раме.

     — Сэр?

     Копил раскрыл ладонь, словно выпуская птицу на волю. Картина взмыла в воздух. Калеб поймал ее и впервые взглянул на изображение: старомодную миниатюру в сепии. У подножия черной пирамиды стояли двое мужчин, обнявшись. Они были молоды, улыбались и явно были влюблены друг в друга. Оба были смуглыми, как дерево магистериума, один ниже Калеба, другой высокий для квечала, ростом не меньше шести футов, худой, с узкими покатыми плечами. У него были черные глаза, а улыбка казалась знакомой.

     Худой, подумал Калеб, такой худой, что почти видны кости черепа высокого мужчины.

     Копил стоял рядом со столом, рядом с алтарем, положив кости пальцев на залитое кровью стекло. У него были узкие покатые плечи, и улыбка его не изменилась.

     — Восемьдесят лет, — предположил Калеб.

     — Больше.

     — Как его звали?

     — Тимас.

     — Мне жаль.

     — Они забрали его для жертвоприношения Голодным Змеям. — Копил постучал по поверхности алтаря. — Он всё ещё здесь. По крайней мере, его часть. Две или три капли.

     — Зачем вы мне это рассказываете?

     — Мы все думаем, что мы на своей стороне, пока не приходит время объявлять войну.

     Калеб отпустил картинку. Она взлетела и опустилась на стол рядом с Королём в Красном.

     — Иди, — сказал Копил, и Калеб спустился в офисное здание, которое когда-то было храмом.

     Огненное озеро переливалось красными, синими и оранжевыми бликами. Алаксик, погруженный в раздумья, следил за узорами и цветами, которые создавал жар.

     Магма обдувала его лицо, высушивая пергаментную кожу.

     — Я мог бы остаться здесь, — сказал он, — пока лава не превратит меня в пыль. Думаю, так было бы лучше.

     — Тебе понравится на пенсии, — сказала женщина рядом с ним: Аллесандра, его терпеливая и преданная ученица, его жертва. — А может, и нет, но так будет лучше. Мы все заберем отсюда. Не волнуйся.

     — Я шестьдесят лет только и делал, что волновался. — Старик убрал руки с перил и осторожно, словно его кости были сделаны из фарфора, засунул их в карманы. — Со времен Войны Богов. Со времен восстания Скиттерсиллов. Там лежит вся моя жизнь.

     — Не волнуйся, — сказала она и сжала его плечо. — Мы закончим то, что начал ты.

     Алаксик почувствовал ее силу и задумался о времени, расстоянии и о том, как колеса времени перемалывают великих в пыль.

     Спокойный и тихий, он вышел из пещеры.

     Стены галереи были увешаны змеями: гадюками и аспидами, кобрами с капюшоном, тонкими коралловыми змеями шириной с палец и анакондами с выпуклым брюхом. Извиваясь, они пожирали друг друга.

     Калеб наблюдал за происходящим с близкого расстояния, его нос был в нескольких сантиметрах от колышущейся чешуи. Гремучая змея с ромбовидной пятнистой спиной пожирала садовую змею, а толстая плоскоголовая змея из джунглей южной части Кэт, в свою очередь, заглатывала хвост гремучей змеи. Уши Калеба наполнились шипением.

     — Гротеск, — сказал он и поежился. — Не понимаю, что ты находишь в работах Сэм.

     — Гротеск, — повторила Тео у него за спиной.

     — Я так и сказал.

     — Я не то имела в виду. Это название работы. "Городской гротеск".

     — Теперь понятно, откуда оно взялось. Это отвратительно. — Гремучая змея извивалась, пытаясь вырваться из челюстей, которые пожирали её добычу.

     — Это искусство. Если ты на это смотришь, значит, оно работает.

     Калеб отвернулся.

     Пол в галерее Тео был покрыт лакированным деревом, а высокие окна выходили на юг. На белых стенах висели работы Сэм: скрученные, бесчеловечные творения, скульптуры людей, пожирающих внутренности других людей, словно в каннибальской сети, барельефы городов, которых никогда не было и не будет. За три недели до открытия выставки, пока Тео болтала с меценатами, покупателями и благотворителями, Калеб двадцать минут смотрел на единственное, что, по его мнению, можно было назвать картиной: изображение двух переплетённых треугольников, написанное маслом на незаконченном холсте.

     Эти треугольники преследовали его во сне еще десять дней. Они были такими огромными и в то же время такими маленькими, что он мог бы держать их в ладони. Во сне он падал в картину, и его душа вытягивалась тонкой нитью на грубом холсте. Вокруг него он слышал голоса других нитей, мужчин, женщин, детей, которые падали в бесконечность и кричали.

     Тео сидела за маленьким столиком, на котором стояла открытая бутылка шампанского и пустой бокал Калеба. Она пила из своего бокала и улыбалась, глотая вино. Калеб налил еще и предложил Тео допить остатки, но она отказалась:

     — Тебе удача нужна больше, чем мне!

     Он сел напротив нее.

     — За удачу, — пробормотал он. Они чокнулись и выпили. Он смотрел на нее, а она на змей. С помощью магии они шипели так, что, куда бы Калеб ни повернулся и где бы ни стоял, казалось, что змеи вьются у него за спиной, а их раздвоенные языки касаются его уха. — Это неприятно, — сказал он, отмахиваясь от пустоты.

     — Это искусство, — повторила она. — Оно и должно быть неприятным. Заставляет задуматься.

     — Заставляет задуматься о том, что тебя могут сожрать змеи. Однажды я видел, как змея сожрала оленя в Бесплодных землях. Олень был парализован, может, его ужалили Скорпионы или кто-то еще. Огромная гадюка выползла из норы, обвилась вокруг оленя, убила его и съела. Некоторые из моих кошмаров похожи на этот.

     — А на что похожи другие?

     Он указал на стену со змеями.

     — Тебе это ни о чем не говорит? Тысячи змей, прижавшихся друг к другу так тесно, что им приходится убивать друг друга, чтобы поесть?

     — Ты думаешь, она говорит о городе.

     — Конечно, она говорит о городе.

     — Это другое.

     — В каком смысле?

     — Хорошо. Змеи пожирают друг друга, — сказал он, но, когда она улыбнулась в ответ, попытался снова. — В Дрездиэль-Лексе люди не так тесно связаны друг с другом, — но это была разница в степени, а ему нужна была разница в сути. — Боги, я не знаю. Но это, — он неопределённо махнул рукой в сторону стены со змеями, — ещё не всё. А как же сострадание? Любовь?

     — Мы постоянно сталкиваемся с этим в дешёвых любовных романах. Только настоящий художник может показать нам такое.

     — Ты не веришь, что мир настолько мрачен, не больше, чем я.

     — Мне не нужно соглашаться с Сэм, чтобы мне нравилась её работа.

     — Особенно если ты с ней спишь.

     — Вот именно. — Тео потягивала шампанское. — Кстати, как у тебя с любовью?

     Он отвернулся от неё.

     — Любовь не имеет никакого отношения к Мэл.

     — Ещё как имеет. Любовь, страсть, называй как хочешь. Иначе с чего бы ты чуть не погиб, пытаясь её защитить?

     Он поморщился, вспомнив мучения, связанные с исцелением.

     — За Короля в красном.

     — За Лорда Копила, — весело сказала Тео, поднимая бокал за Калеба и змей. — Да будет он долго обременять мою душу незаслуженными дарами.

     — Я смотрю, на этой неделе пришёл бонус за "Каменное Сердце".

     Она постучала по изогнутой надписи "Искари" на бутылке шампанского.

     — Думаешь, я бы купила "Госпитальер" 1983 года на свою зарплату? — Несмотря на богатство своей семьи, Тео старалась жить по средствам. То, что родители навязывали ей в качестве душевной пищи, она вкладывала в коллекционирование, кураторство, покупку и продажу произведений искусства. — Бонус пришёл на прошлой неделе. Ты ещё не получил свою долю?

     — Пока нет. Не то чтобы я жаждал таумов после того, как выиграл пари.

     — Тебе повезло, что я доверчива. Я так и не увидела доказательств твоей победы.

     — За твою необоснованную веру в мою честность. — Он сделал глоток, закрыл глаза, и шипение змей превратилось в пар, поднимающийся из пещеры под миром, в стон сдвигающихся скал, пока Аквель и Ахаль ворочались во сне. — Я беспокоюсь из-за этой сделки.

     — Мы семь месяцев проверяли все возможные варианты. Король в Красном хотел, чтобы мы изучили все пути. Ты лично перечитал целые разделы этого контракта.

     — Да, перечитал. Разделы. В соглашении семьдесят тысяч страниц. Чтобы уместить его в одном конференц-зале, пришлось сложить его в несколько раз. И не все оно на бумаге: некоторые пункты высечены на каменных постаментах, а некоторые, на самой пирамиде. Ничто настолько сложное не может быть безопасным.

     — Каждое утро ты заходишь в ванную, открываешь кран, и из него льется свежая вода, спасибо компании "Красный Король Консолидейтед". Это сложная система, и ты полагаешься на нее каждый день.

     — Трубопроводы, фильтры, насосы, это я понимаю. Легко заметить, когда что-то из этого выходит из строя. Но соглашение с "Каменным Сердцем", это не про воду. Это про Ремесло: сила в обмен на обещание еще большей силы, демонические сделки, соглашения с существами из-за пределов нашей реальности. Некоторые пункты соглашения зависят от того, сколько стоят души в Бездне. — Это преувеличение: он бывал в некоторых из ближайших к нам адов во время деловых поездок, но их обитатели, похоже, не так уж заинтересованы в торговле душами, как утверждают легенды. — Структуры Ремесла настолько сложны, что даже их создатели едва ли их понимают. Мы устранили все проблемы, которые смогли найти, меня беспокоят те, которые мы устранить не в силах.

     — Именно об этом и говорит Сэм. — Тео указала на змей на стене. — Этот город еще более странный и чуждый, чем мы можем себе представить: змеи извиваются, набрасываются друг на друга, пожирают друг друга. — Она переплела пальцы и пошевелила ими.

     — Не напоминай.

     — Подумай вот о чем, — сказала она. — Снова взгляни на змей.

     — Нет.

     — Сделай это.

     Они извивались, пожирая друг друга, но так и не насыщались: благодаря Ремеслу змеи, которых поедали, выскальзывали из желудков хищников невредимыми, чтобы их сожрали снова.

     — Я смотрю.

     — Представь, что ты змея.

     — Я бы не хотел. Особенно в таком контексте.

     — Представь, что ты змея, — повторила она, и он представил. Он извивался, вечно голодный, пожирающий и сам поглощаемый, и его мир был матрицей боли и страха. — Все, что ты видишь, это змеи, и мир не имеет никакого смысла. Но на расстоянии мы видим узор, в котором отдельная змея лишь часть целого.

     — То есть ты считаешь, что мне не стоит переживать из-за того, что я не могу понять, как все это связано с "Сердцем"?

     — Я думаю, тебе стоит осознать, что не все в мире устроено так, как тебе удобно. Галереи, премьеры и покровители Сэм поддерживают жизнь этих змей, хотя их маленькие змеиные мозги не в состоянии постичь все это. ККК, "Сердце", они настолько велики, что с таким же успехом могли бы быть богами. Не стоит ожидать, что мы сможем понять их до конца.

     — А как насчет Короля в Красном? Или Алаксика? Как думаешь, они понимают, что делают?

     — Они, Короли Бессмертия. Их разум больше не ограничен мозгом и плотью. Может быть, они мыслят иначе, чем все мы.

     Он вспомнил маленькую фотографию в серебряной рамке и то, как Король в Красном прислонился к столу, ссутулившись и опустив голову.

     — Может быть.

     Тео с любопытством взглянула на него, но, что бы она ни хотела спросить, передумала.

     — В любом случае, — сказала она, — пусть и дальше заключаются сделки вроде той, что с "Сердцем", и пусть мы будем богаты душой и хорошим вином.

     — Я выпью за это, — сказал Калеб. На стене шипели гадюки, словно в преисподней.

     Когда Калеб и Тео добрались до пирамиды в Сансильве, 667, гигантский зал уже был полон сотрудников ККК в рабочих халатах и парадных костюмах. Змеелюди обвивались вокруг колонн, поддерживавших балкон, их длинные тела блестели. На сиденьях и в проходах толпились люди, скелеты, хорошо сохранившиеся зомби, немногочисленные скорпионийцы, медные гиганты с камнями-пророками далеких Ремесленников и прочая шушера из ККК.

     Калеб и Тео протиснулись между големом и пузатым лысеющим мужчиной в тюбетейке. Начались речи. Они не видели сцену, но сводчатый потолок донес до них голос Красного Короля.

     — Последние три месяца, — сказал Копил, — были временем испытаний. Вместе мы пролили реки чернил и крови. Вместе мы свернули горы. Вместе мы терпели изнурительные встречи в Бездне. — Толпа одобрительно загудела. Во время переговоров Тео сама спускалась в Бездну, разрисованная хной и серебряными оберегами от обитавших там странных разумных существ. —Холдинг "Каменное Сердце" изменил Ремесло по добыче и бурению воды на свой лад. Аналитик из "Трейгер, Матинс, Лауд" как-то предположил, что "Каменное Сердце" может вытеснить нас с рынка поставщиков воды для этого города. Несколько лет я почти верил, что у них это получится.

     Король в Красном произнес эту фразу как шутку и был вознагражден несколькими неловкими смешками. Избавление от оков плоти не улучшило чувство юмора Копила, но люди все равно смеялись. Огромная власть делает смешными даже плохие шутки.

     Калеб протиснулся мимо молодой женщины с синей кожей и зомби, несущего мозг в бурлящем сосуде.

     — Мы решили, что вместе мы будем сильнее, чем поодиночке. "Красный Король Консолидейтед", частью которого мы все являемся, — молодая женщина с синей кожей коснулась лба, горла и сердца, как и другие люди в толпе, — начал процесс объединения с холдингом "Каменное Сердце". Сегодня мы достигли нашей цели. Контракт подписан, последняя печать выгравирована на камне. "Красный Король Консолидейтед" и "Каменное Сердце" станут единым целым.

     Раздались аплодисменты, то ли спонтанные, то ли в попытке выслужиться перед начальством. Так или иначе, они распространились по всему залу. Король в Красном наблюдал за происходящим. Никто не хотел оказаться единственным, кто не хлопал в ладоши.

     — Я представляю вам Алаксика, председателя совета директоров "Каменного Сердца", и его главную мастерицу, мисс Кекапанию, которые скрепят договор между нашими фирмами.

     Калеб наконец протиснулся сквозь толпу, встал в первом ряду и уставился на происходящее. Тео споткнулся и упал ему на спину, но Калеб этого не заметил.

     В трехстах футах от них, в центре сцены, стоял Король в Красном, в окровавленном одеянии, с распростертыми руками. Из его глазниц сыпались багровые искры. Рядом с ним стоял Алаксик, окутанный тенью.

     Между ними стояла Мэл.

     На ней был угольно-серый костюм, а не кожаное снаряжение скалолаза, но ее вздернутый подбородок и дерзкий взгляд не изменились. Ее короткие волосы застывшими волнами лежали на плечах. Она смотрела на "Красный Король Консолидейтед" и улыбалась.

     — Мэл, — произнес Калеб и понял, что сказал это вслух, в тишине зала. Копил замолчал и оглядел зал в поисках того, кто это произнес. Улыбка Мэл стала шире. Услышала ли она его? Узнала ли его голос?

     — Малин Кекапания, — сказал Король в Красном, — была моим главным связующим звеном с Алаксиком на протяжении всего процесса.

     Старик поднял голову и шевельнул пергаментными губами. Его голос пронесся над зрителями, словно шелест опавших листьев на ветру.

     — Моя кровь пролита на контракт, и, подписав его, я покидаю Холдинг "Каменное Сердце". — Он обнажил длинные белые зубы в жуткой гримасе, которая, как надеялся Калеб, выражала удовольствие. — Мисс Кекапаниа скрепит сделку вместо меня. — Он заложил руки за спину, отступил на шаг и стал смотреть на сцену блестящими черными глазами.

     — Что не так? — Прошептал Тео.

     — Это она.

     — Кто она?

     — Мэл.

     — Некоторые из вас — обратился Мэл к Калебу и толпе, — могут быть удивлены, увидев нас здесь.

     Без шуток, подумал Калеб.

     — Эта сделка, — продолжила она, — несколько месяцев зависала из-за технических нюансов и мелких разногласий, но ее завершение никогда не вызывало сомнений. Хартстоун гордится тем, что знает, чего хочет. Во время этих переговоров у нас всегда возникал вопрос: что мы можем сделать вместе? — Ее глаза обшаривали комнату. — Вот мы и здесь. Что будет дальше, зависит от нас.

     — Да, — сказал Копил. Губы Калеба произнесли то же самое слово.

     Свет померк, и разум Калеба открылся вселенной. Он пролетел сотню этажей и, ударившись о дно, не разбился и не разбрызгался, а растекся, как капля воды по тонкой ткани.

     Серебристо-голубая паутинка соединила зрителей. Калеб вдохнул, и две тысячи пар легких вдохнули вместе с ним. Две тысячи сердец бились в двух тысячах грудей.

     Он погрузился в океан "Красный Король Консолидейтед". Кровь заструилась по его венам, а вода по трубам под пустыней. Молнии заплясали по его нервам, потрескивая вдоль иероглифических линий по всему городу. Умелые руки осьминога пронизывали море и камень, связывая ККК с Бессмертными королями и гигантскими концернами в городах на разных континентах и океанах: в Альт-Кулумбе, Шико и Реджисе, в крупных городах Сияющей империи, в шахтах Кощея, в пустынных городах Короля Часов.

     Король в красном засиял малиновым светом. Миллионы контрактов переплелись через железные прутья его души и сковали его. Калеб не понимал, где заканчивается его душа и начинается ККК.

     Мэл стояла преображенная, словно фигура из адаманта, окаймленная бритвенно-острыми лезвиями. Пространство искривлялось от ее дыхания.

     В темноте позади них обоих маячил Алаксик, полувидимый, словно добрый дядюшка, наблюдающий за их триумфом.

     Мир раздвоился: Калеб увидел на сцене Короля в Красном, уменьшенного расстоянием до кукольных размеров, марионетку, связанную по рукам и ногам, и увидел себя глазами Короля в Красном, запутавшегося в паутине серебра. Они были одновременно самими собой и не собой, человеком и Бессмертным Королем, смертным и бессмертным, связанными ужасным договором и мистической клятвой.

     Король в красном повернулся к Мэл, сияющему якорю этого мира.

     — Я являюсь воплощением компании "Красный Король Консолидейтед", мажоритарным владельцем своей души и исполнительным директором этой корпорации. — Губы Калеба не шевелились, но его разум вторил этим словам. Король в красном говорил за него, за всех них. — Я принимаю условия нашего договора, а также связанные с ним привилегии и обязанности.

     Мэл, или, скорее, "Холдинг Каменное Сердце", воплощенная в ней, посмотрела в горящие глаза Копилу и процедила сквозь зубы:

     — Я воплощена в этой своей слуге. Как "Каменное Сердце", я принимаю условия нашего договора, а также связанные с ним обязанности и привилегии. То, что мы создадим сегодня, никогда не будет разрушено.

     — То, что мы создадим сегодня, никогда не будет разрушено, — повторил Копил, и публика повторила за ним.

     Мэл подошла ближе, пройдя в шести дюймах над сценой, словно по твердой земле. Король в красном обнял ее, и она ответила ему объятием огненных рук. Их миры наклонились навстречу друг другу, и они поцеловались.

     Это был не тот поцелуй, который Калеб помнил с той ночи, когда погас свет. То был поцелуй, в котором сочетались мягкость, грубость и сила, но это была человеческая мягкость, человеческая грубость и человеческая сила. Это был божественный поцелуй, в котором обнаженные зубы касались губ, холодных и твердых, как мрамор, двух колоссальных сил, движимых потребностью, которая не была желанием, и рвением, которое не было страстью. Одно было тенью другого, но что из них было чем?

     Или же они оба были тенями, а не теми, кто их отбрасывал?

     Колючки пронзили Короля в Красном и Каменное Сердце-в-Мэл и распространились, оплетая кости Копила и проникая в кровь Мэл. Колючки выползли из глазниц Копила и разорвали глаза Мэл изнутри, проросли между его зубами и разорвали ее горло и язык, когда они соединились, сплелись и стали единым целым.

     Контракты на семьдесят тысяч страниц, хранившиеся в архивах ККК, вспыхнули неземным светом. Кровавые подписи впечатались в реальность, серебряные глифы появились на каменных кругах и обелисках по всему Дрезедиэль-Лексу и в городах по всему миру, словно их в одно мгновение вырезали гигантскими алмазными резцами. Договоры, составленные сотнями Ремесленников за тысячи оплачиваемых часов, превратились в свободные нити веревки, и поцелуй одним движением стянул их в узел.

     Шли секунды, песчинки сыпались в колодец, глубокий, как вечность. Сквозь мучительную агонию Калеб гадал, как Мэл может терпеть такую боль.

     Дело было сделано. Колючки соединились. Компания "Холдинг Каменное Сердце" перестала существовать, поглощенная ККК; "Красный Король Консолидейтед" перестала существовать, трансформировавшись после поглощения "Каменного Сердца".

     Мэл на мгновение прильнула губами к зубам Копила, и он так же нежно отстранился. Прежде чем упасть, она крепко обняла его, прижалась щекой к его черепу и прошептала ему на ухо:

     — Все еще интересно?

     Она рухнула на сцену. Молниеносная оболочка Каменного Сердца покинула ее и обвилась вокруг Красного Короля. Сначала она существовала отдельно, затем слилась с огненной бурей его сущности, а потом и вовсе исчезла.

     Калеб рухнул на пол. Остальные в замешательстве оглядывались по сторонам, пытаясь понять, что означали последние слова Мэл. Какой-то тайный знак между ней и Красным Королем, шутка или вызов, предположения шепотом проносились в благоговейной тишине.

     Калеб не терял времени даром. Он повернулся к Тео.

     — Мне нужно идти, — сказал он и направился к двери.

     Калеб бежал по извилистым коридорам и переходам, которые были похожи друг на друга как две капли воды. Благодаря интуиции и удачному стечению обстоятельств он вскоре нашел железную дверь с засовами в виде орлиных когтей? бывшую молельню, которая служила комнатой отдыха для выступающих. Сейчас там должна была быть Мэл, чтобы отдохнуть. Калеб коснулся двери, засовы поддались, и он ввалился в маленькую комнату, увешанную черно-желтыми гобеленами. В железных жаровнях на стенах плясали отблески призрачного света.

     Мэл, Алаксик и Король в красном потягивали игристое вино, сидя вокруг каменного бассейна в центре комнаты.

     Да, она должна была отдыхать. Или праздновать сделку с двумя самыми могущественными Ремесленниками города.

     — Мистер Альтемок? — в голосе Короля в красном слышалось удивление и даже веселье. Калеб попятился к двери.

     — Здравствуйте, — сказал он. — Сэр, — и снова "сэр" — морщащемуся Алаксику, который смотрел на него прищуренными глазами и криво улыбался. — Простите, мне нужно, э-э-э... идти.

     — Ничего не говори, — умолял он Мэл взглядом.

     — Калеб! Какой сюрприз!

     — Мисс Кекапания, — череп Копила повернулся от Калеба к женщине рядом с ним. — Вы знакомы с мистером Альтемоком?

     Она подняла свой бокал, сначала поприветствовав Калеба, а затем Короля Бессмертных и Алаксика.

     — Вообще-то мы встречаемся.

     — Встречаетесь?

     Калеб и его босс произнесли это одновременно. Они посмотрели друг на друга, потом снова на Мэл. Она пожала плечами.

     — Сначала я тоже не верила, но он настойчивый.

     Кроваво-красные искры в глазах Копила погасли и снова вспыхнули. Калеб никогда раньше не видел, чтобы Король в Красном моргал.

     — Я не знал, что она работает на "Каменное Сердце", когда мы с ней познакомились, — сказал он.

     Мэл приподняла бровь.

     — Ты бы не стал за мной охотиться, если бы знал, кто я такая?

     — Это изменило бы мой подход к тебе. Да.

     Она подняла бокал, салютуя, и осушила его.

     Плечи Копила затряслись. Откуда-то из-под его подбородка донесся звук, похожий на скрежет гравия.

     Король в Красном смеялся.

     — Я пойду, — сказал Калеб и потянулся за спину, чтобы открыть дверь. Он не хотел отрывать взгляд от трех Ремесленников. — Простите, что ворвался. Я не думал, что здесь кто-то есть.

     — Конечно, конечно, конечно, — трижды кивнул Копил. — Возьми выходной. — Он покрутил пальцами над тазом. Капли воды приняли форму миниатюрных нимф и заскользили по поверхности, как конькобежцы по льду. — Давайте все вместе отпразднуем уход Алаксика на покой.

     — С превеликим удовольствием. Я оставляю вам в наследство растущие зарплаты и расходы на здравоохранение моих сотрудников, мой неспокойный инженерный отдел и прочие бюрократические проблемы. А сам я уйду на покой и найду себе хобби. Может быть, займусь садоводством.

     — Лорд Копил, — сказала Мэл, — можно я провожу Калеба?

     — Конечно. Иди. Не путайся у нас под ногами. В моем случае, под ногами в переносном смысле. Постарайся его не убить. В наше время хороших людей трудно заменить.

     — Лорд Копил, лорд Алаксик, — сказала Мэл, поклонившись каждому из них. — Было очень приятно. Давайте как-нибудь повторим. — Она схватила Калеба за рукав и потащила за собой в коридор. Позади них начали кричать водяные нимфы. Их пронзительные крики преследовали Калеба и Мэл по лабиринту коридоров.

     — Что здесь происходит? — спросил Калеб, когда они, по его мнению, оказались вне зоны слышимости. Мэл приложила палец к губам и ничего не ответила, пока они не дошли до входной двери пирамиды и не вышли на залитую солнцем улицу.

     — Ну как тебе?

     — Не очень. Почему бы тебе не угостить меня выпивкой?

     Мэл подняла руку. С неба с жужжанием, похожим на шелест страниц толстой книги, упала стрекоза длиной в четыре фута и приземлилась на вытянутую руку Мэл. Полупрозрачные крылья преломляли солнечный свет, создавая радужную дымку. Еще одна стрекоза села на плечо Калеба, и ее глаз размером с чашу оказался в нескольких сантиметрах от его лица. Он вздрогнул и с трудом подавил желание смахнуть насекомое.

     Мэл рассмеялась, видя его испуг, и погладила грудную клетку своего оптерана. Широкие крылья затрепетали в предвкушении.

     — Ты нечасто летаешь на летающих машинах?

     — А тебе разве не хватает аэробуса? Эти штуки, — он указал на экзоскелет своего оптерана, — стоят дорого.

     — Да, они дорогие, — согласилась она. — Но твой концерн только что заключил самую крупную сделку в своей истории. Отпразднуй это.

     Ее зубы сверкнули на солнце. Существо, сидевшее у нее на предплечье, посмотрело на Калеба многогранными глазами, в каждом из которых читался вопрос.

     Оптеры произошли от более мелких насекомых, которых боги и жрецы использовали для перевозки грузов по городу. После Освобождения Ремесленники увеличили этих существ в размерах, наделили их нечеловеческой силой и изменили их рацион. Теперь вместо других насекомых летающие твари питались душами тех, кого они поднимали в воздух.

     — Ходят слухи, — сказал он, разглядывая их перистый хоботок, — что молодые Ремесленницы катаются на этих тварях в пьяном угаре.

     — Я слышала такие истории.

     — Они так увлекаются полётом, что забывают приземлиться. Оптер приносит обратно пустую оболочку или вообще ничего.

     — Некоторые девушки не знают, когда нужно остановиться, — сказала Мэл. — То же самое и с парнями.

     — Куда полетим?

     — Выбирай. В прошлый раз я заставила тебя лететь за мной. Не хочу показаться несправедливой.

     — Акцент на слове "показаться". Ты любишь быть несправедливой.

     Она посадила оптера себе на плечо. Суставы защёлкали, когда он пополз по ней. Две длинные конечности обхватили её руки, две талию, а ещё две бёдра. За спиной расправились полупрозрачные крылья. Она надела существо как мантию, и его чудовищная голова возвышалась над её собственной.

     — Попробуй меня поймать, — сказал он, посадил оптера себе на спину и взлетел.

     Они приземлились на одном из балконов, похожих на лепестки цветов, в баре пентхауса Анджея. Оптер улетел, оставив Калеба и Мэл наедине с небом, городом и заходящим солнцем. Между ними и светом пролетел аэробус.

     — Ну как тебе? — Калеб обвёл взглядом открывшийся вид. — Отсюда можно наблюдать за концом света и радоваться этому.

     — Я нечасто бываю "У Анджея", когда встаёт солнце. Игры начинаются поздно.

     — Ты игрок, — сказала она.

     — Я играю в карты. В основном в покер.

     — А ещё во что?

     — В бридж, когда был ребёнком. В последнее время не так часто.

     — Почему перестал?

     — Я потерял своего партнёра.

     Ветер и шум прибоя нарушали тишину. Она отвернулась от города и прислонилась к перилам, скрестив руки и опустив голову, в ожидании вопроса, который Калеб не знал, как задать.

     — Кто ты? — это было лучшее, что он смог выдавить из себя.

     — Что ты имеешь в виду?

     — Когда мы познакомились, ты сказала, что бегаешь по скалам. Ты сказала, что проникла в "Яркое Зеркало", потому что это хорошая тренировка.

     — Это была хорошая тренировка.

     — И то, что ты занимаешь руководящую должность в "Каменном Сердце", тут ни при чём.

     — Я едва ли могу назвать себя руководителем, — сказала она.

     — Я рисковал ради тебя, и я не имею в виду, что просто гонялся за тобой по крышам. Я не рассказал о тебе ни Красному Королю, ни Стражам. За это меня могли уволить, черт, меня могли отдать под суд и признать виновным. Я тебе доверял. — Она отвернулась от перил и подошла к балконной двери. Та была заперта. — Они откроются только через двадцать минут.

     — Я вижу, ты все спланировал.

     — А ты нет? — Она нахмурилась, отвернулась от него и начала расхаживать по балкону, лавируя между столами и стульями. Он не шевелился, но следил за ней взглядом.

     Наконец она резко развернулась к нему, уперев руки в бока.

     — Алаксик сказал, что не доверяет твоей охране. Особенно когда на кону Змеи. Он знал, что я бегунья, и попросил меня проверить, смогу ли я проникнуть в здание. Не ломать ничего, а просто проникнуть внутрь и выйти.

     — Он хотел получить рычаг давления на Красного Короля.

     — Конечно. Ему нужно было отправить кого-то, кому он мог бы доверять. Но он не мог дать мне ничего, что могло бы мне помочь, на случай, если меня поймают. Поэтому я нашла в Скиттерсилле мастера по глифам из Квечал, который сделал этот кулон. Он сказал, что кулон защитит меня от чего угодно.

     — Он не просто защитил тебя.

     Она скрестила руки на груди и отвернулась. Калеб ждал.

     — Я знаю, — сказала она наконец. — Я поняла это только после того, как ты забрал кулон. Я никогда не имела дела с глифами Квечал. Если бы зуб был сделан с помощью современного Ремесла, я бы сразу это поняла. Я была слепа и, наверное, заслужила за это наказание. Затемнение, цзимиты, погибший охранник, мои погибшие друзья скалолазы, погибшие на Северной Станции, во всём этом виновата я. Так что ты в безопасности. Я не могу сдать тебя, потому что ты поступишь со мной так же. Насколько я знаю, ты всё равно так поступишь.

     — Не поступлю, — сказал он.

     — Почему нет?

     Он поискал ответ в безмятежном голубом небе, но ничего не нашел.

     — Мне нужно выпить, — сказал он наконец.

     — Я угощаю. — Он подошел к балконной двери и постучал костяшками пальцев по стеклу, пока барменша не услышала и не открыла дверь, чтобы узнать, что им нужно.

     — Выпить, — сказал Калеб, а Мэл добавила:

     — И потанцевать.

     Барменша скептически посмотрела на них обоих, но узнала Калеба и, после того как они обменялись несколькими таумами, впустила их внутрь.

     На столах стояли стулья. Мраморная плитка была идеально чистой. На сцене у танцпола настраивался квартет: барабаны, бас-гитара, фортепиано и тромбон, все в безупречных белых смокингах. Калеб заказал джин с тоником, а Мэл односолодовый виски со льдом. Барменша поставила перед ними бокалы и занялась тем, что убирала лед из морозильника на вечер.

     — За тебя, — сказал он. — Кем бы ты ни была.

     — Это не совсем честный тост. — Она отодвинула свой бокал от его.

     — Ты знаешь меня, мою работу, мою семью или, по крайней мере, моего отца. А я узнал твое полное имя только сегодня.

     — Что ж. — Ее виски отбрасывало золотистые блики на барную стойку. — Мое имя мало что тебе говорит. Мои родители умерли, когда я была ребенком. Тетя и дядя не могли меня содержать, но благодаря стипендии я поступила в хорошую школу, а после, в Плавучий колледж. — Калеб знал это название: академия Ремесла в сотне миль дальше по побережью и вглубь материка. Шикарное место, хорошие спортивные команды. — После выпуска я вернулась в город. "Каменное Сердце" тогда было новым и развивающимся. Алаксик был одним из спонсоров моей стипендии и предложил мне работу. Ну как?

     — Для начала неплохо.

     — Для начала, я не так уж много о тебе знаю.

     — Ты знаешь больше, чем большинство людей, с которыми я работаю.

     — То есть они не знают, кто твой отец.

     — Я особо не распространяюсь на эту тему. Как ты и сказала, Темок довольно распространенная фамилия.

     — Мне нет дела до твоего отца, — говорит она, делая еще один глоток виски. — Он не загадка. В отличие от тебя.

     — Что ты имеешь в виду?

     Мэл оставила свой напиток у барной стойки и подошла к сцене, на которой расположилась группа. Она о чем-то коротко переговорила с их лидером и протянула ему серебряную пластинку. Полусформировавшиеся мелодии и гаммы сложились в единое целое: бас, это позвоночник, барабаны ребра, фортепиано и валторна плоть и сухожилия музыки.

     Когда она вернулась, ее бедра покачивались в такт музыке. Она протянула руку и сказала:

     — Потанцуем.

     Он позволил ей увести себя на танцпол.

     Калеб не был хорошим танцором, в отличие от Мэл. Она подстраивалась под его шаги и с помощью телесной магии превращала его неуклюжие движения в грациозные. Его рука легла ей на спину под лопатками, словно специально для этого созданная, а ее пальцы согревали его ладонь.

     Бас ускорялся, а вместе с ним ускорялись и шаги Калеба и Мэл. Калеб не мог понять, кто из них ведет. Он поднял руку, возможно, повинуясь движению ее запястья, и она закружилась, белая юбка взметнулась в такт ее движениям. Он шагнул вперед и тоже закружился, ее рука легла ему на талию, а его на ее талию.

     Барабаны зазвучали в такт биению сердца Калеба, в быстром темпе. Их ритм нарастал и становился все более напряженным, тарелки звенели, а барабаны солировали.

     Пальцы Мэл выскользнули из руки Калеба. Он пошатнулся, но недостаточно быстро, чтобы успеть ее подхватить, но когда она начала падать, его руку схватили невидимые нити. Линии ее Ремесла натянулись, и Мэл застыла в воздухе, неподвижная, как доска, вытянув левую руку в сторону Калеба. Под кожей ее рук и пальцев серебрились глифы. Резким движением руки и плеча она выпрямилась и снова развернулась к нему.

     Он позволил ей пролететь мимо него. Его рука описала стремительный полукруг, но схватила лишь пустоту. Он поймал ее магическую нить, прочную, невидимую и холодную, и Мэл остановилась.

     Бледный свет струился по шрамам на руках Калеба. Он притянул ее к себе.

     По ее лбу и губе стекали капли пота.

     — Я не знала, что ты владеешь глифами.

     — Я не владею.

     Она не стала просить его объяснить. Они танцевали, соприкасаясь и не соприкасаясь, связанные невидимой нитью, каждый из них вращался вокруг другого по ускоряющейся орбите. Ее глифы оставляли в воздухе темные следы, а его шрамы, светлые.

     Группа отыграла три песни, небольшой сет, после чего музыканты ушли, чтобы как следует подготовиться к вечеру. Ни Калеб, ни Мэл не возражали. Прислонившись друг к другу, они, пошатываясь, подошли к ближайшему столику и позвали бармена. В ожидании Калеб наблюдал за Мэл. Она обхватила себя руками и дрожала. Ремесло поглощало тепло, жизненную силу, частичку души. Неудивительно, что она замерзла, ведь она совмещала Ремесло с физическими нагрузками.

     — Ты отлично танцуешь, — сказал он.

     — Ты и сам неплохо танцуешь. — Ее руки очертили в воздухе кошачью колыбель. — Что это за шрамы?

     Он отвернулся от нее и посмотрел на пустой танцпол.

     — Расскажи мне.

     — Это личное.

     — О-Кей, — сказала она. — Хорошо.

     Когда мимо проходил официант, Калеб заказал газированную воду, а Мэл кружку горячего чая. Когда она ушла, Мэл сказала:

     — Это был отличный танец. Прости, если я проявила излишнее любопытство. Всем лордам и леди известно, что есть вещи, о которых я не люблю говорить.

     — Ладно. — Калеб закатал рукава рубашки и застегнул их. — Это деликатная тема. Мне жаль.

     — Я могу с этим смириться. — Принесли их напитки. Мэл жадно припала к чашке с чаем, наслаждаясь и самой жидкостью, и ее теплом. Она коснулась кружки, и на ее руках вспыхнули глифы, а от прикосновения по кружке поползли морозные узоры. К тому времени, как она поднесла кружку к губам, ее бока покрылись капельками росы. К щекам Мэл вернулся румянец.

     Она поставила пустую кружку на стол. Внутри нее плавали чайные листья, покрытые кристаллами льда. Странное будущее для кого-то.

     — Что нам теперь делать?

     — Что ты имеешь в виду?

     — Я сказала твоему боссу, что мы встречаемся, чтобы ты не наговорил глупостей и не разрушил наши карьеры. Конечно, меня не отталкивает мысль о том, чтобы встречаться с тобой.

     — Ну спасибо.

     — Я хочу сказать, что у нас есть выбор. Мы можем не поддерживать эту иллюзию. Я могу уйти прямо сейчас и больше не оглядываться. Скорее всего, наши пути больше не пересекутся. Твоему боссу не нужно знать, что я за ним шпионила или что ты скрывал от него информацию. Либо так, либо мы можем попытаться наладить отношения.

     — Что ты имеешь в виду?

     Она наклонилась к нему через стол.

     — Я тебе… нравлюсь?

     Он вспомнил ее глаза, черные и бездонные, в его гостиной, в темноте, после взрыва.

     Он попытался что-то сказать, но не смог. В другом конце комнаты зазвучала медленная, глубокая басовая нота.

     — Да, — наконец произнес он.

     — Хорошо. Ты ме тоже. — Она встала и положила на стол серебряную монету, чтобы оплатить напитки. — Ты уходишь?

     Она улыбнулась одним уголком рта, словно в витражном окне появилась трещина. — В прошлый раз, когда мы были вместе, я пригласила тебя, а ты отказался. Я не могу просто прийти к тебе, потому что ты хочешь меня сейчас.

     — Я серьезно. — Он встал, чтобы она не смотрела на него сверху вниз.

     — Я тоже. Но я не хочу торопить события. — Она обошла стол и подошла к нему вплотную, заслонив собой весь мир. — Ты мне доверяешь?

     — Ты спасла мне жизнь.

     — Скажи это.

     — Я тебе доверяю.

     — Я приду за тобой, когда буду готова. Найди себе кого-нибудь другого, если тебе не хочется ждать. Вокруг полно девушек, которые не будут против. Если ты хочешь, чтобы рядом с тобой был кто-то, кто хочет тебя, кто-то, кого хочешь ты, тогда подожди, и я заберу тебя, когда захочу.

     — Тебе это нравится.

     — Заставлять тебя страдать? Может, и так. — Она приложила руку к глазу, раздвинув большой и указательный пальцы на дюйм. — Ты справишься. Ты сильный молодой человек. Верный. Смелый. — Она сильно хлопнула его по плечу. — И хорошо танцуешь.

     — Я знаю.

     Она отвернулась от него и ушла. Двери открылись, когда она к ним не прикасалась, и закрылись за ней. Ее образ еще долго горел в темноте перед его глазами, меняя цвета: от золотого к красному, от фиолетового к черному, словно невидимый след на его разуме.

     Он взял со стола ее монету, почувствовал, что в нее вложена частичка ее души, провел ею по костяшкам пальцев и снова поднес к глазам.

     Если бы он мог видеть глазами барменши, когда она подошла, чтобы долить ему выпить, он бы узнал эту ухмылку, хотя раньше он видел ее только на лице Мэл.

     Он заказал ужин и сидел в одиночестве, пока в бар Анджея заходили влюбленные, танцоры и любители азартных игр. Он был погружен в свои мысли и строил планы.

     Две недели спустя вода стала черной.

     Калеб и Тео ужинали в ее квартире за игрой в шахматы. Сэм лежала на диване, закинув руки за голову. В ее пальцах покачивался бокал с холодным белым вином.

     Каждый год, когда весна сменялась изнуряющей жарой пустынного лета, Тео крала из семейного погреба несколько бутылок старого вина и устраивала приватную вакханалию. Калеб обычно бывал на таких посиделках, но в этот раз он не рассчитывал прийти, после того, как он помешал им в ночь катастрофы в "Ярком Зеркале", Сэм испытывала к нему острую неприязнь. Однако в последний момент она уступила давлению Тео, и за день до мероприятия Калеб получил приглашение. Вживую Сэм оказалась дружелюбнее, чем он ожидал, то есть холодной и язвительной радикалкой, но она пока не перешла к открытой враждебности.

     Их игра развивалась по треугольному сценарию: Калеб проигрывал Тео, которая любила шахматы, хотя и не изучала их, а Тео проигрывала Сэм, которая была слишком увлечена критикой иерархических отношений, заложенных в правилах, чтобы заметить, как Тео откровенно позволяет ей выигрывать. Сэм проигрывала Калебу, и цикл повторялся.

     Слон Тео пронесся по доске, завершив очередное унижение Калеба. Он встал, покачнулся, уступил место Сэм, а затем извинился и ушел на кухню.

     В дальнем углу шкафа Тео он нашел чистую кружку, поставил ее в раковину и коснулся символа на кране в виде головы дракона. Символ засиял, отделив от Калеба крошечный фрагмент души, который он почти не почувствовал, и из крана в кружку хлынула черная вода.

     Он выругался, уронил кружку и потянулся за полотенцем. Черная жижа продолжала течь, наполняя кухню тошнотворным запахом гнили. Когда он ударил по значку на кране, поток воды прекратился. Он снова коснулся значка, проверяя. Дракон изрыгнул еще три капли в раковину Тео, его вырвало, и он умер.

     — Тео?

     — Ты что-то сломал? — крикнул в ответ Сэм.

     — Тео, у вас в доме какие-то проблемы с ККК? Что-то не так с водой?

     — Нет. Черт, если бы что-то случилось, я бы первой бросилась в бой с факелом и вилами. — Из гостиной доносится шум: Тео отодвигает стул от стола. — Что не так?"

     — Вода черная.

     — Что ты имеешь в виду? — Не успел он ответить, как она подошла к двери на кухню, открыла ее и увидела, почувствовала запах сама. Она побледнела. — Боже. Что это?

     Ее голос звучал сильнее, чем можно было бы ожидать от человека, увидевшего сломанную раковину. Калеб начал оборачиваться, чтобы посмотреть, не упустил ли он что-то из виду.

     Несколько маленьких острых ножей с огромной скоростью вонзились ему в спину. Он упал, выругавшись. Когти впились в его кожу. Он ощупал плечо и почувствовал под пальцами гладкий изогнутый хитиновый панцирь, холодный как лед. Маленькие лапки заскребли по его руке. Он оторвал существо от спины и швырнул его через всю комнату. Черное размытое пятно ударилось о стену и разлетелось на сотню жирных капель. Калеб наклонился вперед и тяжело задышал. Он услышал, как Тео выругался, и поднял голову.

     У капель выросли ноги, клешни, щелкающие мандибулы, многогранные глаза. Они отделились от стены и поползли по полу в его сторону.

     Цзимет.

     В воде.

     — Черт! — он отшатнулся, пытаясь нащупать что-нибудь, что могло бы сойти за оружие. Из раковины донесся скрежет когтей и зубов. Его пальцы нащупали ножны Тео. Он выхватил тесак и развернулся к раковине, из которой выползло насекомое размером с небольшую собаку, щелкающее мандибулами.

     Тесак прошел сквозь голову существа, ударился о раковину, соскользнул и заискрил. Калеб поскользнулся и упал, все еще сжимая нож. Существо зашипело, и капли-жуки поползли вперед. Тео схватил метлу и стал хлестать ею маленьких жуков. Существо из раковины шлепнулось на столешницу и с грохотом упало на пол в нескольких сантиметрах от ноги Калеба.

     — Что там происходит? — спросила Сэм, подходя из гостиной. — Вам двоим лучше… — она замолчала и тяжело вздохнула.

     Калеб замахнулся ножом, когда существо из раковины, оправившись от падения, поползло в его сторону. Хотя от ножа было бы мало толку. Ему нужна была метла, или палка, или…

     Сковорода с грохотом опустилась на Цзимета, размозжив панцирь, клешню, ногу и выпученный глаз, а также разбив керамическую плитку на полу. Сэм подняла сковороду и снова опустила. Влажное черное месиво перестало двигаться.

     Сэм протянула ему руку. Ее светлые волосы разметались вокруг головы.

     — Спасибо, — сказал он, с трудом сдерживая шок.

     — Не за что, — ответила она. — Не могу поверить, что это сработало.

     Тео перестала сметать жуков и начала протыкать их метлой. Она нанесла удар, и существа превратились в крошечные неподвижные лужицы.

     — Что это за твари?

     — Цзиметы, — ответил Калеб, когда Сэм помогла ему подняться на ноги.

     — Как в "Ярком Зеркале"?

     — Только меньше.

     Калеб услышал крик из соседней квартиры.

     — Что, черт возьми, происходит? — спросила Тео, но Калеба уже не было на кухне, и он не мог ей ответить.

     Он выбежал из квартиры Тео и направился к соседнему дому. Дверь была закрыта. Он постучал и пожалел, что не в трезвом уме. Женщина внутри снова вскрикнула, и он ударил по двери плечом со всей силой, на которую были способны его шрамы. Дверь слетела с петель, и он ввалился в мрачную серую гостиную, пропитанную запахом серы, горелого металла и застарелой крови. Седовласая женщина в халате отбивалась подушкой от полчища оживших капель из душа, пауков, вырезанных из черного льда. Калеб схватил полотенца из ванной и бросил их Сэм и Тео, которые вбежали в квартиру вслед за ним. Вместе они накрыли полотенцами маленьких злобных тварей. По крайней мере, полотенца не восстали против них.

     Соседка ошарашенно смотрела на испачканный ковер и постельное белье, на свою предательскую ванную, на Калеба.

     — Инспекторы по водоснабжению, мэм, — соврал Калеб, показав удостоверение Королевского химического общества. — Поступили жалобы на жесткую воду в этом районе. Мне нужно взять пробу. У вас есть маленькая бутылочка, которую я мог бы одолжить?

     Соседка была химиком-любителем и достала с рабочего стола в дальней комнате (алхимические символы тускло освещали стеклянные реторты, флаконы с ртутью и фосфоресцирующим красителем, а также мертвую мышь, приколотую лапками и хвостиком к вершинам треугольника) небольшую пробирку с резиновой пробкой, которую он наполнил водой, выжатой из полотенец.

     Сунув пробирку в карман пиджака, он быстро извинился:

     — Мне нужно осмотреть еще несколько квартир, извините за неудобства, пожалуйста, обращайтесь со всеми вопросами и проблемами в службу поддержки, — и поспешно вышел из квартиры, попросив соседку не открывать краны до особого распоряжения.

     В коридоре он обменялся встревоженными взглядами с Сэм и Тео. Сэм раскраснелась от напряжения и гнева. Тео трижды попытался что-то сказать и наконец выдавил:

     — Что за черт, Калеб?

     — Я не знаю. Мы заперли Цзиметов в "Ярком Зеркале". Они не могли выбраться. — Но его разум предавал его, рисуя перед глазами ожерелье Мэл, женщину с белыми крыльями, горящую в небе над Северной Станцией, его отца. Цзиметы не могли сбежать без посторонней помощи, но против города действовали силы более зловещие и настойчивые, чем демоны. — Нам нужно в офис. — Из коридора донесся еще один крик, более низкий, мужской. Тео переглянулась с Сэм, а затем снова посмотрела в ту сторону, откуда доносился крик. — Я разберусь с этим. А вы двое займитесь делом. Исправьте ситуацию. — Не дав им опомниться, она бросилась бежать по коридору, сжимая в каждой руке по полотенцу.

     — Она молодец, — сказал Калеб, когда Сэм скрылась из виду.

     — Я возьму пальто, — ответила Тео.

     ***

     Пешеходы в домашних халатах и брюках, плача и крича, зажимали порезы на одежде и коже. Небо заполонили стражи. Один из них разбил высокое окно в "Семи звездах" и запрыгнул внутрь. Осколки стекла посыпались вниз, и Калеб спрятался под курткой.

     Калеб и Тео поймали карету без кучера и поехали через весь город. Небесные шпили парили в вечерних облаках. По небу, вдоль дорог, обозначенных парящими фонарями, тянулись перекрещивающиеся ленты транспорта: на запад, в пригороды, на восток или на юг, к ночным карнавалам на пирсе Мониколы и в Скиттерсилле. Автобусы с поденными рабочими возвращались в свои уставшие лагеря в Стоунвуде, среди скелетов деревьев. Небо почти пустовало от стражей.

     — Похоже, Цзиметы не распространились далеко, — сказала Тео.

     — Пока нет.

     Экипаж свернул на эстакаду, и улицы скрылись из виду, когда лошадь перешла на галоп. Дорога была в их полном распоряжении. В такое время в центре города редко встречались повозки и фургоны. Самый плотный транспортный поток был южнее, в районе порта, где грузовики, запряженные волами и гигантскими ящерами, перевозили грузы с океанских судов, пришвартованных в Лонгсандсе, на склады в Скиттерсилле и Фишерменс-Вейл.

     Они спустились с эстакады на обычную улицу. У оживленного ночного клуба разгоралась драка: девушки в коротких блестящих платьях и молодые люди в широкополых шляпах размахивали кулаками. Продавцы воды зазывали пьяных и дебоширов. Вскоре у этих тележек выстроились бы длинные очереди. На протяжении шестидесяти лет потребности города в воде неукоснительно удовлетворялись за счет кранов, труб, колодцев и плотин компании "Красный Король Консолидейтед". Но теперь эта цепочка разорвалась.

     Наконец их окружила темнота квартала 700. Здесь не было уличных фонарей, которые заслоняли бы звездный свет, необходимый великим Концернам для их ремесла. Над головой сияла беременная луна. Звезды-искорки подмигивали в отдалении, словно насмехаясь.

     Калеб поежился. В Камлаане, Искаре и Альт-Кулумбе, да и в большинстве других мест на Катхе, если уж на то пошло, поэты воспевали красоту звезд. Квечалы знали лучше. Между звездами обитали великие демоны, а в них существа огромной силы и размеров, которые высасывали соки из солнц и пели песни, сводившие с ума целые галактики.

     Теперь демоны были и на земле.

     Он смотрел на небо и думал о смерти, беспорядках и Цзиметы. Для взрослых, здоровых мужчин и женщин существа вроде тех, с которыми сражались они с Сэм, не представляли особой опасности, но не все были взрослыми и здоровыми. Сегодня многие падут и умрут. Звезды будут наблюдать за ними и жаждать крови.

     У дома 667 по Сансильва-стрит, как обычно, скандировали протестующие. Тео и Калеб вышли из такси и, пробираясь сквозь толпу, направились к пирамиде. На парковке, перед грузовиками, доверху нагруженными трубами и проволокой, сотрудники RKC установили стенды для подачи жалоб. Хорошо. Они уже знали. Должно быть, какая-то чрезвычайная политика, пылившаяся в архивах рядом с договорами с мертвыми богами и далекими автархами, была приведена в действие и изучена. Калеб надеялся, что скрипты для работы с клиентами не устарели на несколько десятилетий.

     В вестибюле пахло сигаретами, несмотря на таблички "Курение запрещено". Из-за стресса мужчины и женщины тянулись к давно не открывавшимся пачкам, которые хранились в дальних ящиках или на столах у тех, кому они доверяли. Они собирались под барельефами, изображающими триумф Красного Короля, курили и перешептывались, сбившись в тесные кучки. Калеб и Тео пересекли вестибюль, напряженно вслушиваясь в разговоры. Они не проронили ни слова, пока не добрались до блаженно пустого лифта.

     — Похоже, атака затронула только центр города, — сказал Калеб, когда двери закрылись. — И Сансильву.

     — Богов больше нет, — заметила Тео, когда лифт начал подниматься.

     — Нет.

     — Тогда кого нам благодарить за маленькие радости?

     Он закрыл глаза и прислонился к стене лифта.

     — Черт. Это все из-за меня. Как-то так вышло.

     — Мы пока не знаем, кто виноват.

     — Это не может быть случайностью. Цзимет был здесь и раньше, Цзимет есть и сейчас. У нас есть враг.

     — Если так, — сказала Тео, — мы его найдем.

     Лифт поднимался в тишине.

     — Ты не сомкнешь глаз всю ночь, — сказала она.

     — И ты тоже. Твой кабинет будет завален записками от посыльных.

     — Не напоминай. Тысячи отчаянных посланий, и я ничего не могу сделать, кроме как передать их в отдел обслуживания, которому придется еще хуже, чем нам. Как думаешь, с людьми там все в порядке?

     — Надеюсь, что да. — Раздался звонок, двери открылись, и Калеб вышел. — Удачи с посыльными, — крикнул он Тео, и лифт продолжил подъем.

     В большинстве кабинетов и закутков отдела управления рисками было темно. Даже трудоголичка Толлан куда-то пропала: она навещала свою мать в самых отдаленных уголках Рыбацкой долины, где бунгало граничили с апельсиновыми рощами.

     Она вернется, как и остальные, но пока за главного был Калеб. А Король в красном скоро потребует ответов.

     Из-под двери конференц-зала в конце коридора пробивался свет — единственное свидетельство того, что в отделе кто-то есть.

     Он распахнул дверь, и она с грохотом ударилась о стену. Мик и еще несколько актуариев, составлявших его армию, оторвались от документов, разложенных на столе для совещаний. На сквозняке трепетали бумаги, призрачный свет лился из магических кругов, начертанных на грифельных стенах. Молодая женщина склонилась над выпотрошенной курицей на серебряном подносе. В комнате пахло страхом и благовониями.

     Он увидел себя их глазами: растрепанные волосы, широко раскрытые глаза, изодранная одежда. Из раны на плече сочилась кровь.

     — Дамы, — сказал он. — Господа. Расскажите мне, что вам известно. И кто-нибудь, пожалуйста, найдите мне бинт.

     Сорок пять минут спустя Калеб стоял в тёмном просторном зале и обращался к фигурам, окутанным тенью.

     — Чёрная жижа, это, по сути, вода. — Он достал из кармана пробирку и поставил её на длинный стол из красного дерева. — Вода, насыщенная илом, тяжёлыми металлами и твёрдыми частицами, явно непригодна для питья, но тем не менее это вода. Вода, заражённая цзиметом.

     — Нам повезло, что она выглядит так непривлекательно, — сказал Остраков, начальник оперативного отдела, сидевший слева от Калеба. — Представьте, что было бы, если бы кто-то выпил воду с цзиметом. Нам вдвойне повезло, что пострадали только самые богатые районы. В Скиттерсилле уже начались бы беспорядки.

     — Не стоит недооценивать количество беспорядков, которые мы подавили за последние два часа, — сказала Чиуак из Бюро безопасности с серым лицом. На ней был значок и номер надзирателя, но не было маски, это было публичное, человеческое лицо полиции Дрездиэль-Лекс. — За последние два часа мы арестовали 73 человека за драки в общественных местах, нарушение общественного порядка, поджоги, нападения и подстрекательство к мятежу второй степени. И это не считая травм, полученных непосредственно из-за цзимета.

     — А почему наша вода больше не пригодна для питья? — Лорд Копил подался вперёд со своего трона в дальнем конце стола. Тьма окутывала его, словно плащ, и в его глазах вспыхивали огоньки.

     У Калеба пересохло в горле, и он не мог сглотнуть. Толлан сидела за столом рядом с Чиуак, но у них не было времени ввести её в курс дела перед совещанием. Это была его игра.

     Он постучал по магическому кругу на столе. На стене позади него вспыхнула извивающаяся колония светлячков, и на их месте появилась карта западного побережья Северного Катара. Дрездиэль-Лекс перекрыл гигантскую бухту в юго-западной части континента. Синие линии тянулись от города через выжженную пустыню на север и восток, к горным хребтам, и на юг, к джунглям Клыков.

     — Большая часть воды поступает с Станции Залива, — он указал на светящуюся точку в устье гавани. — Но с середины 1980-х мы не можем увеличить ее производительность, в то время как население Дрезедиэль-Лекса растет на три процента в год. Чем больше людей, тем больше воды нам нужно, для производства и сельского хозяйства, а также для питья и купания. Местные грунтовые воды уже истощены и не могут обеспечить город водой. Мы заключили контракты с другими корпорациями на откачку воды из родников, озер и рек в дикой местности. "Каменное Сердце" было одним из самых продуктивных партнеров, поэтому мы поглотили его. — Не совсем точное выражение, хотя именно так Калеб в узком кругу называл этот процесс: "Каменное Сердце" стал частью отвратительного многорукого организма под названием ККК.

     — Одним из их главных проектов было Озеро Семи Листьев, естественный водоем в северной части Драконьего хребта. Площадь поверхности 80 квадратных миль, глубина 128 миллионов акров-футов, питается талыми водами и горными источниками, время обновления около двухсот лет. В Озере Семи Листьев достаточно воды, чтобы обеспечить наш рост еще как минимум на десять лет. За последние два года "Каменное Сердце" подчинило себе местных духов и проложил акведук между Дрезедиэль-Лексом и Озером Семи Листьев. Три дня назад мы начали смешивать воду из Севен-Лиф с водой из системы Дрезедиэль-Лекса, в частности в Сансильве и в центре города. Мы выбрали эти районы, чтобы ограничить волнения в случае каких-либо, э-э, проблем.

     Когда он сказал "мы", то имел в виду это в переносном смысле. Никто не спрашивал его совета по поводу этих решений. Но он был частью чего-то большего, чем он сам, одним из щупалец этого огромного зверя.

     — Вода из Озера Семи Листьев, — Калеб достал из кармана второй флакон с черной водой. — Полчаса назад служба технического обслуживания взяла ее прямо из акведука Озера Семи Листьев. — Он снял крышку с флакона и вылил на стол отвратительную черную жидкость.

     Она растеклась по лакированному дереву, и из нее показались восемь ног, острых, как косы, экзоскелет без внутренностей и мягких тканей. В воздухе застучали мандибулы. Крошечный цзимет взвизгнул, издав звук, который нельзя было назвать вокальными связками, и набросился на Остракова, но тот испепелил его взмахом руки.

     Копил перевел свой красный взгляд на Алану Мазетчул, главу группы "Трубопровод". Она была закутана в мантию, а ее лицо было бледным и изможденным, как будто она не спала несколько месяцев.

     — Были ли до сегодняшнего дня какие-либо признаки загрязнения в Озере Семи Листьев? — спросил он.

     — Нет, — ответила Мазетчул. — Вода из Хартстоуна не поступала к нам загрязненной, и в их проектах не было проблем с Ремеслом. Мы провели тщательные проверки на станции "Семь Листьев" перед тем, как "Каменное Сердце" было поглощено.

     Она не договорила, и Калеб понял, что это намек.

     — Загрязнение могло произойти по двум причинам: либо акведуки и трубы неисправны, что маловероятно, учитывая количество отделений, которые могли бы выйти из строя, либо проблема в источнике, на станции "Семь Листьев" или в самом озере. В Озере Семи Листьев около 11,5 миллиона акров-футов воды. Оно не могло так сильно загрязниться за несколько недель. Скорее всего, причина в станции: авария, нападение, вмешательство высших сил. Мы не можем связаться со станцией с помощью телеграфа кошмаров, что подтверждает эту теорию.

     — Нападение с использованием цзиметов, — добавил Толан, — соответствует схеме, установленной на "Яркое Зеркало".

     Калеб подождал, пока кто-нибудь еще заговорит. Когда вопросов и возражений не последовало, он продолжил.

     — Пока мы не устраним проблему на станции "Семь Листьев", нам придется как-то обеспечивать город водой. Создавать воду из воздуха или очищать океан с помощью испарения. дорогостоящие процессы. Чтобы поглотить "Каменное Сердце", мы выпустили частные облигации и заняли средства у других Компаний, в том числе у "Первой души Альт-Кулумба", "Коллектива веры Искари" и "Кири Тауматургики". Если мы займем еще, другие Короли Бессмертных усомнятся в нашей кредитоспособности, а это сделает нас уязвимыми для нападения. Если мы не найдем крупный источник душ, у нас останется только один выход, периодически устраивать засухи в городе.

     Копил заерзал в кресле. В темноте вокруг стола скрытые змеи терлись чешуей о чешую.

     — Если мы устроим засуху, начнутся беспорядки.

     — Беспорядки начнутся в любом случае. — Это был Чиуак. — Возможно, Сансильву и центр города будет легче усмирить, чем Скиттерсил, но терпение людей уже на исходе. Периодические засухи помогут справиться с социальными волнениями.

     — Именно, — сказал Калеб. — Мы не можем позволить себе выглядеть слабыми, особенно если это так и есть: из-за недостатка уверенности нам будет еще сложнее занять души, которые нужны, чтобы пережить это.

     — Почему бы не обратиться к Змеям?

     Открывшаяся дверь пролила свет на темный конференц-зал, и на пороге появилась Мэл. Калеб хотел броситься к ней, но подавил это желание и просто наблюдал за происходящим. Мэл заговорила, и ее слова эхом разнеслись по залу. Остраков выругался на незнакомом Калебу языке. Чиуак и Мазетчул повернулись к Королю в Красном, то ли в поисках поддержки, то ли чтобы посмотреть, как он отреагирует. Толлан поморщился. Копил заговорил, и в его голосе слышалась тяжесть смерти и времени.

     — Я пригласил мисс Кекапанию на эту встречу. Я рад, что она решила прийти. Если "Каменное Сердце" нас раскрыло, "Каменное Сердце" должно ответить за это.

     Мэл закрыла за собой дверь.

     — Простите, что опоздала. На улице толпа. — Ее шаги приближались в темноте. Полосы света от ламп то выхватывали ее из темноты, то скрывали, пока она обходила стол. — Я сделаю лучше, чем просто предложу себя в качестве козла отпущения. Я могу все исправить.

     — Объясни.

     — У Змеев есть вся необходимая нам сила. вы уже несколько месяцев искали повод обратиться к ним за помощью.

     Калеб заглянул в свои записи, перевернул несколько страниц и нашел нужную цифру.

     — Нам придется потратить больше силы, чтобы погрузить их в сон, чем мы сможем у них позаимствовать.

     — Гораздо больше, — сказала Мэл. — Но на это уйдет больше времени. Змеи дают вам отсрочку. Считайте, что это кредит, который вы сами себе выдаете под проценты.

     — Это бессмысленно. Мы не можем одалживать себе частицу души. — Он ожидал, что остальные поддержат его, но никто не проронил ни слова. Все взгляды были прикованы к Копилу.

     Глаза Короля в красном горели в полумраке.

     — Из-за твоего народа начался весь этот хаос. Почему мы должны верить, что ты все исправишь?

     В присутствии грозного повелителя "Красный Король Консолидейтед", Мэл казалась еще меньше, чем он ее помнил.

     — Потому что я могу представить, что вы сделаете с нами, если мы потерпим неудачу, — сказала она.

     — Можешь?

     — У меня богатое воображение.

     — Будет хуже, чем ты можешь себе представить. И в первую очередь это коснется тебя.

     — Дай мне шанс. Используй Змей, чтобы сохранить иллюзию своей силы. Через три дня я смогу восстановить "Семь Листьев". — Она стояла так неподвижно, что казалось, будто мир вращается вокруг нее. — Если на моем пути встанут все демоны из всех преисподних, я их одолею.

     В наступившей тишине Калеб слышал дыхание четверых оставшихся в комнате живых людей: Толлана, Чиуака, Мэл и себя. Большинство членов исполнительного совета "Красный Король Консолидейтед" по культуре отбросили легкие и кровь на тернистом пути к своим нынешним должностям.

     — Так и быть, — сказал Копил. — Мы отправим с вами Калеба.

     Количество вздохов сократилось на один. Калеб, потрясенный до глубины души, поднял глаза на своего начальника. Костлявые руки лежали на столе рядом с кружкой холодного кофе, которую держал Копил.

     Мэл смотрел на Короля в Красном, на Калеба и на членов совета так, словно они были испуганными кроликами.

     — В одиночку? — спросил Калеб.

     — Конечно, нет. — Король в Красном стукнул зубами друг о друга, и Калеб услышал эхо смеха, донесшееся из глубокой ямы. — Вы поедете в сопровождении Стражей на нашем самом быстром коатле. Выезжаете завтра утром и должны добраться до Семи Листов к началу следующего дня. Оцени ситуацию и реши, какая помощь вам нужна. Устраните проблему в течение трех дней. Если не получится, трижды произнесите мое имя перед зеркалом в темноте, и я пришлю подмогу.

     — Я поняла, — сказала Мэл.

     Конференц-зал казался огромным. Мэл повернулась от Копила к Калебу и улыбнулся, как скалолаз на краю обрыва.

     — Будет весело.

     Мэл удалилась, чтобы подготовиться. Калеб хотел последовать за ней, но не мог пренебречь Директорами, в чьей власти он находился. Они выжимали из него информацию, как из пленника в жаркой и сухой камере, который борется за глоток воды из одной и той же потрепанной губки.

     — На сколько мы можем сократить потребление воды в промышленности и сельском хозяйстве на следующей неделе, не навредив урожаю? — спросила Алана Мазетчул, которая не питала особой любви к промышленному бизнесу ККК. Остраков, чей отдел обслуживал фермеров, промышленников и строителей, вмешался в разговор до того, как Калеб успел ответить Мазетчул:

     — Сколько душ гибнет каждую минуту, пока наши производственные предприятия простаивают?

     За этим последовали новые вопросы, каждый из которых был направлен на что-то конкретное, хотя Калеб не понимал, в чем смысл каждого из этих выпадов. Он отвечал, приводя голые цифры без каких-либо комментариев. Он не мог позволить себе разрываться между этими зубастыми властителями. У него и так хватало проблем.

     В течение получаса они допрашивали его, и с каждой минутой Калеб чувствовал, как Мэл все дальше уходит в тень.

     Король в Красном слушал и время от времени делал пометки в своем желтом блокноте гусиным пером. Он не произносил ни слова.

     Наконец Калеб исчерпал запас вопросов. Собрание завершилось торжественным заклинанием:

     — Мы ждем и восстаем, мы движемся, и земля содрогается.

     Все встали и по очереди покинули зал, мрачные, встревоженные и полные решимости не выдавать своего изнеможения, пока они растворяются в тени. Шестьдесят лет назад эти мужчины и женщины разрушили небеса и заставили богов рыдать. С тех пор они поняли, как трудно управлять миром.

     Толлан подошла к Калебу, стоявшему в начале зала.

     — Молодец, — сказала она с легкой улыбкой. — Не умирай там.

     — Постараюсь не умереть.

     Она ушла.

     В конференц-зале остались еще двое. Чиуак ждала у трона Копила, держа в руке свиток длиной с меч. Король в Красном оперся на стол и с трудом поднялся на ноги. Искры в его глазах померкли, и Калеб услышал что-то похожее на хриплый кашель там, где раньше был пищевод.

     — Сэр? — забыв о своих записях, он подошел к Королю в Красном. — Вы в порядке?

     — Конечно, — ответил скелет. — Тысячи людей взывают ко мне, говоря, что они жаждут, что они ранены; скоро к ним присоединятся еще тысячи. Их нужда терзает мою душу. Я мог бы умереть, утолив их жажду, и если я умру, то и они умрут. Но если я не утолю их жажду, они тоже умрут, и город погибнет, и я наконец умру. Короче говоря, я воплощение здоровья. Кто-нибудь высечет мое изображение на памятнике.

     — Я составил план, — сказала Чиуак, — по усилению патрулей Стражей на следующей неделе.

     — Мы обсудим его в моем кабинете через десять минут. Мне нужно поговорить с Калебом. Наедине.

     Она ушла. Ее шаги были легкими, а обувь на мягкой подошве. Она вошла в тень и исчезла. Калеб не услышал, как за ней закрылась дверь.

     — Каков ваш план? — спросил Калеб, когда они остались одни.

     — Что ты имеешь в виду?

     — Зачем вы отправляете меня на север? Я ничем не смогу помочь.

     — Достаточно одного твоего присутствия. — Копил взял свой кофе и блокнот и шагнул в непроглядную тьму. Калеб последовал за ним.

     Последний луч света погас. Плащ и Король слились с темнотой. Калеб моргнул и, закрыв глаза, увидел коридор, очерченный вокруг них серебристо-голубым огнем, а Короля в Красном, мозаикой из молний, многорукого паука с тысячей слюнявых пастей.

     Он открыл глаза и ничего не увидел.

     Жидкая тень окутала его ноги. Вязкая, осязаемая, она поднималась от лодыжек к коленям, к талии. Кончики его пальцев скользили по поверхности тени. Тень покрыла его грудь, шею. Когда она добралась до его рта, он подумал, что задохнется, но, когда он вдохнул, она приятно обволакивала его легкие. Его поглотила тьма. Он не видел красного плаща Копила. Его тело покрылось льдом. Он закрыл глаза.

     Следующий шаг прижал его к стене из паутины. Сердце бешено заколотилось, но он продолжал идти вперед. Король в Красном не собирался его убивать. Мертвый, он не смог бы отправиться в это безумное путешествие на север.

     Разве что в качестве зомби, конечно.

     Жаль, что он не подумал об этом раньше.

     Тени расступились, словно он плыл вверх по подземному озеру и внезапно вынырнул на поверхность. Он смахнул паутину с глаз и схватился за отступающую жидкую тьму. Он поймал пригоршню черной, дрожащей, как ртуть, субстанции.

     Он оглянулся через плечо, ожидая увидеть конференц-зал в конце длинного коридора, но увидел лишь гардеробную в красных тонах: малиновые мантии, алые костюмы и галстуки, рубашки цвета свежей и засохшей крови.

     — Принести тебе что-нибудь выпить? — спросил Король в красном.

     Калеб резко развернулся. Он стоял в спальне, большой, элегантной и скудно обставленной, с двух сторон от нее были задымленные окна. Тонкие металлические колонны поддерживали высокий, необработанный каменный потолок, мерцавший призрачным светом. Вдоль стен стояли книжные шкафы, забитые томами в красных и черных кожаных переплетах, отполированными временем и использованием. Роскошь комнаты почти терялась на фоне беспорядка: книги громоздились на столе, на полу и на мебели, стопка свитков лежала у кресла, а на огромной кровати валялось скомканное малиновое одеяло. В примыкающей к спальне мини-кухне Король в Красном наливал текилу "Репосадо" в низкий стакан для лонг-дринков.

     — Мне ничего не нужно, спасибо.

     Копил вышел из кухни. Он дважды щелкнул пальцами, и в его стакан с текилой упали два кубика льда.

     — Вы здесь не живете, — сказал Калеб. На его глазах одеяло разгладилось, книги сами собой взлетели на полки, а стопки свитков расположились в нужном порядке. — У вас есть особняк в Уорлдсэдже. Я видел фотографии.

     — У меня есть особняк в Уорлдсэдже, — подтвердил Копил. — И еще один в Скелде, и пентхаус в Альт-Кулуме, и три обширных поместья только на этом побережье. Плюс несколько островов. Но ты хоть представляешь, сколько времени уходит на дорогу из Уорлдсэджа? Даже если лететь, я буду тратить по часу в день, а мне не хочется все утро мотаться по переполненному небу. Не говоря уже о расходах, которые, уверяю тебя, будут немаленькими. Проще спать там, где я работаю. Эта комната небольшая, но все здание принадлежит мне, так что я не чувствую себя стесненным.

     — Не лучший вариант для баланса между работой и личной жизнью.

     — Я не живу больше семидесяти лет.

     — Я понимаю.

     — Все не так плохо, — Копил взболтал текилу со льдом. — ККК, это часть меня, в прямом и переносном смысле. Я создал этот концерн и стал шестеренкой в его сердце, шестеренкой побольше, чем многие другие, но все же шестеренкой. Когда я сплю, мне снится зверь, которого я породил. Тысячи миль туннелей и труб. Миллионы людей пьют нашу кровь и живут. Еще миллиарды людей по всему этому безумному миру черпают силу в Дрезедиэль-Лексе. Люди на другом конце света, в южном Глебе, черпают нашу мощь, чтобы вести свои войны. Невежественные дети на шести континентах едят наше зерно и радуются, хотя и не знают нашего имени. От нас зависит так много. От меня. Даже в такое время.

     Он не знал, что ответить, и попытался сказать:

     — Должно быть, это тяжело.

     — Не тяжелее, чем я ожидал — как и любой из нас. Он вздохнул. — В уничтожении богов, мальчик мой, есть одна вещь, которую ты должен понять.

     — Одна?

     — Ты должен быть готов занять их место.

     — Я и сам думал об этом в конце совещания. — Калеб оглядел комнату, пытаясь придумать, как сменить тему, не обидев при этом своего начальника. Он моргнул. — В этой комнате нет дверей.

     — А кому они нужны?

     — Большинству людей.

     Копил пожал плечами и отпил текилы.

     — Сэр, почему вы отправляете меня на север? От этой миссии зависят жизни людей. Но вы посылаете туда горстку Стражей, Ремесленницу и риск-менеджера среднего звена. Почему не специалистов? Почему не целую армию?

     — Если бы нам понадобилась армия, мы бы ее отправили. Но если бы она нам не понадобилась, мы бы ослабили Дрездиэль-Лекс без всякой на то причины, позволив врагу проникнуть за наши ворота. Если понадобится армия, мы ее отправим. Мертвецы передвигаются быстро.

     — В таком случае зачем посылать Мэл… то есть мисс Кекапанию? Сомневаюсь, что она знает о трубопроводах и цзиметах что-то, чего не знает мисс Мазетчул. Или кто-то из сотни других Ремесленников и Ремесленниц.

     — Я посылаю ее, потому что доверяю тебе. — Король в красном сделал особый акцент на последнем слове.

     — Вы доверяете… — Калеб моргнул. — Ой.

     — Ты видишь очертания моего замысла.

     — Вы доверяете мне. Но ей не доверяете.

     Копил мог бы и впрямь быть мертв, если бы не его реакция: труп в траурно-красном облачении с чашей жертвенного вина в руках. За окнами над Дрезедиэль-Лексом кружили Стражи.

     — Вы посылаете ее, потому что хотите дать ей шанс предать вас. Вы считаете, что "Каменное Сердце" провалило собственный проект, и хотите дать Мэл шанс потерпеть неудачу или предать нас.

     — Есть два варианта.

     — Вы знаете, что у нас с ней романтические отношения.

     — Знаю.

     Он увидел, что происходит, и выругался про себя.

     — Путь до Семи Листьев на коатле долгий. По дороге может случиться всякое.

     В бесконечной ночи мерцали рубиновые звезды.

     — Если мисс Кекапани предательница, то любой наблюдатель, которого вы отправите с ней, может не добраться до озера. Даже его смерть ничего вам не даст. Случаются несчастные случаи. Поэтому вы посылаете наблюдателя, который, как вы думаете, ей нравится, того, кого она не станет убивать без колебаний.

     — Вам слишком удобно строить теории заговора, мистер Альтемок.

     — Я бы не сказал, что мне удобно.

     Череп склонил голову набок, размышляя.

     — Допустим, у тебя возникла следующая проблема: идеальная женщина для этой работы была обучена врагом, который так сильно тебя ненавидел, что ты поглотил его Концерн, чтобы он больше не досаждал тебе. Допустим, он относится к тебе так же, как ты к нему, и допустим, что он склонен строить долгосрочные планы и разрабатывать хитроумные схемы.

     — Вы правда думаете, что в этом может быть замешан Алаксик?

     — Эл всегда был больше на стороне твоего отца, чем на моей.

     Он подумал о лице старика, окрашенном в кроваво-красный цвет светом Змей.

     — Могу я говорить с вами откровенно, сэр?

     Копил махнул рукой, разрешая говорить.

     — Вы рискуете. Мэл не предаст город.

     — Если ты ей доверяешь, почему боишься путешествовать с ней?

     Калеб не нашелся, что ответить.

     — Мне нужно поспать, — сказал он наконец, отворачиваясь. — И подготовиться.

     Выхода не было, поэтому он снова направился к шкафу.

     — Позвольте мне помочь, — крикнул ему вслед Король в Красном.

     Калеб не остановился. Он бросил жидкую тень, которую держал в ладони, в сторону шкафа. Тень растеклась, как пролитые чернила в воде, скрыв мантии, костюмы и обувь. Калеб шагнул в нее, и тьма расступилась перед ним, а он исчез. Два шага, три и он вышел из чернильной пелены в зал заседаний.

     В алой комнате Копил наблюдал, как тьма отступает от его шкафа.

     — Интересно, — сказал он. Если бы у него были глаза, они бы сузились. Потратив несколько секунд на разгадывание несущественных загадок, он щелкнул пальцами, и одна из стен его кухни распахнулась. Чиуак ждала его в кабинете со стопкой бумаг. К сожалению, ночь была еще далека от конца.

     Калеб не мог уснуть в своей бездушной комнате. В ККК на Сансильва, 667, были оборудованы временные помещения для посетителей и сотрудников, которые были слишком заняты, чтобы ехать домой: эффективность в сочетании с комфортом и теплом зерноуборочного комбайна. Он ворочался на жесткой кровати целый час, пока не сдался, оделся и спустился на лифте на улицу.

     Над безмолвным городом нависали звезды. Даже протестующие по большей части спали, подложив под головы свернутые пальто: сутулые мужчины и широкоплечие женщины, молодые и пожилые, бедные и из среднего класса. Дети спали, сбившись в кучку, на тротуаре. Старики жались к мерцающему переносному костру.

     Среди спящих бродили зомби в мешковине. Они подметали улицу широкими жесткими метлами и собирали мусор граблями и кольями. ККК заключила контракт с небольшой корпорацией на поддержание чистоты на улицах города, и каждый вечер, в дождь или снег, во время протестов или беспорядков, землетрясений или пожаров, зомби приходили на работу, чтобы выполнять свой долг.

     Морской ветер доносил с кишащего акулами Пакса запах рыбы и соли. В нескольких кварталах от берега в темном переулке ветер сменился на вонь толпы, асфальта и скота.

     Стражи, охранявшие периметр ККК, расступились, пропуская Калеба. Он переступил через лежащего без сознания ребенка и повернул налево, в сторону кофейни "Муэрте".

     Окна кофейни светились, как маяки, в этой мрачной ночи. Калеб купил чашку пряного шоколада у продавца, который был не более бодр, чем дворники, и вернулся в холодную, как могила, темноту. Он сел на скамейку на тротуаре и стал смотреть, как мертвецы бродят среди спящих. Шоколад согрел его изнутри.

     Пятьдесят лет назад, в разгар Божественных войн, Ремесленники использовали страшное оружие, чтобы поставить на колени Сияющую империю. Небо раскололось, песок превратился в стекло, мужчины, женщины и деревья сгорели так быстро, что даже их тени не успели спастись. Эти тени до сих пор живут, шептали странники, днем они прикованы к разрушенному городу, а ночью бродят, оплакивая утраченную плоть.

     Он чувствовал себя одним из этих призраков, пригвожденным к городским стенам, к деревянным рейкам скамейки, к камню под ногами, к теплой чашке в руке.

     — Привет, — сказал Темок, сидящий рядом с ним.

     Калеб сдавленно вскрикнул и пролил шоколад на тротуар. Темок протянул ему носовой платок. Калеб вытерся, вернул промокшую ткань и сделал еще один глоток, прежде чем повернуться к отцу.

     Темок сидел на скамейке неподвижно, как статуя. Пальто размером с палатку скрывало его массивное тело, а длинный шарф закрывал нижнюю часть лица. За последние несколько недель он даже отрастил волосы, чтобы скрыть ритуальные шрамы на голове. Проходящий мимо стражник увидел бы лишь крупного добродушного бродягу, который в предрассветные часы ищет, с кем бы поговорить.

     — Что ты здесь делаешь?

     Темок вздохнул и откинулся на спинку скамейки. Она прогнулась под его весом.

     — Почему бы отцу не навестить сына?

     — Пап.

     — Знаешь, время от времени я хочу посмотреть, как у него дела.

     — Пап.

     — Как еще я могу похвастаться тобой перед друзьями в доме старых борцов за свободу?

     — Пап.

     Темок замолчал. Уголки его глаз дрогнули в улыбке.

     — Ты сильно рискуешь, придя сюда, — сказал Калеб. — Даже в таком виде.

     — В каком виде? Вот так я и выгляжу. Я скитаюсь от одного убежища к другому, мщу за несправедливость и борюсь с государством. Неплохая жизнь.

     — Ты просто бродяга, вот что ты хочешь сказать.

     — Может, и дурак. В былые времена у нас были юродивые. Безумие овладевало некоторыми из тех, кто видел Змей, и это делало их святыми. Теперь святыми стали только юродивые. — Он похлопал себя по груди. — Моя жизнь могла сложиться и хуже.

     — То есть ты мог бы быть на моем месте.

     — О чем ты говоришь? Ты мой сын. Я тебя люблю. Ты работаешь на безбожных колдунов, которых я бы с радостью выпотрошил на алтаре этой пирамиды, — он указал на Сансильва, 667, — и ты часть системы, которая однажды уничтожит наш город и нашу планету, но я все равно тебя люблю.

     — Спасибо, наверное, — сказал Калеб. — Ты же понимаешь, что если бы ты действительно убил Красного Короля, то через несколько дней здесь была бы пустыня. Вода не бесплатна.

     — Раньше здесь чаще шли дожди.

     — Потому что вы приносили людей в жертву богам дождя.

     — Ваша система тоже убивает. Вы не отменили жертвоприношения, вы сделали их демократичными, каждый день кто-то умирает, и больше всего страдают бедные и отчаявшиеся. — Он указал на одного из уборщиков. — Ваши боссы выжимают из них все соки, пока у них не остается другого выбора, кроме как заложить душу и продать свое тело за дешевую рабочую силу. В прежние времена мы чтили наши жертвы. А вы насмехаетесь над ними.

     — Да? Если принесение в жертву было такой честью, скажи мне: сколько жрецов погибло на алтаре?

     Они беззлобно препирались, как задиристые мальчишки, по привычке кружа друг вокруг друга, вооружённые лишь тупыми палками.

     По улице брели ревенанты, подметая дорогу, хотя убирать было нечего. Серебряные кольца на их запястьях поблескивали в свете уличных фонарей.

     — Как Цзимет попал в воду? — спросил Темок.

     — Будто ты не знаешь.

     — Я всю ночь сражался с мелкими демонами. Спасал жизни. Неужели ты так плохо обо мне думаешь, что я мог на такое пойти?

     — Там твоя подпись, нарисованная жёлтой краской высотой в фут. Твоя или кого-то из твоих друзей.

     Темок усмехнулся.

     — Я пропустил ту часть, где это было смешно.

     — Нечестивые системы Красного Короля впустили в мир демонов, а ты обвиняешь меня.

     — Так вот зачем ты здесь? Чтобы ещё раз послать сообщение Красному Королю? В прошлый раз он чуть не убил меня, когда ты пытался это сделать.

     — Я знал, что с тобой ничего не случится. К тому же, если Копил что-то предпримет, ты сможешь за себя постоять.

     — Пап, — начал Калеб, но не смог придумать, что ещё сказать, чтобы не сорваться на крик. Он уставился на остатки шоколада на дне кружки. — Я не смог бы от него защититься.

     — Ты не знаешь, на что способны твои шрамы. Мы с Копилом сражались друг с другом по нескольку дней подряд во время Войны Богов.

     — Он стал сильнее. Он чуть не раздавил меня, сам того не желая.

     Темок пожал плечами.

     — Зачем ты здесь, пап?

     — Чтобы пожелать тебе удачи.

     — Откуда ты знаешь, что я собираюсь сделать?

     — Большую часть ночей ты спишь как убитый. Но сейчас ты волнуешься из-за кружки с шоколадом. Тебя тревожит что-то важное. Тебе предстоит задание, и ты не знаешь, справишься ли, будешь ли достаточно сильным, достаточно умным.

     — Ты явился, бросив вызов Стражам и Бессмертным Королям, чтобы сказать мне, что всё будет хорошо?

     — Нет.

     — Что же тогда?

     — Все будет не так просто. Не я сделал воду черной, а кто-то другой. Скорее всего, тот же человек, который взорвал Северную Станцию и отравил "Яркое Зеркало". Стражи так заняты охотой на меня, что не могут найти своего настоящего врага. Темная сила действует против Дрездиэль-Лекса, действуя решительно и скрытно. Ты в опасности. Как и все остальные. Я пришел пожелать тебе удачи и предупредить, чтобы ты был осторожен.

     Порыв горячего ветра ударил Калеба в лицо. Он знал, что, когда проморгается, Темока уже не будет.

     Некоторое время он сидел на пустой скамейке, потом поставил чашку на бордюр и побрел к своей холодной постели.

     Серый рассвет застал Калеба на парковке у пирамиды. Толпа протестующих, собравшихся накануне вечером, разрослась. Мужчины и женщины по всей Сансильве и в центре города проснулись и обнаружили, что их душевые кабины не работают, а из кранов не льется вода. Некоторые отправили гневные письма с крысами. Другие пришли на Сансильву, 667, и пожаловались лично.

     Толпу от парковки отделяла шеренга Стражей. За Стражами стояли големы и ревенанты из "Красный Король Консолидейтед", которые лязгали и постанывали всякий раз, когда протестующие подходили слишком близко.

     Веселые сотрудники службы поддержки среднего возраста дежурили за линией Стражей, слушая тех, кто мог объяснить, в чем проблема, и подвергаясь словесным нападкам со стороны остальных. Насколько мог видеть Калеб, до насилия дело пока не доходило. Толпа по-прежнему сторонилась мертвых и Стражей.

     Мэл протиснулась к нему сквозь толпу. Один из големов попытался преградить ей путь, но она ударила его ладонью в грудь. Воздух вокруг голема задрожал, и он отступил в сторону, чтобы дать ей пройти.

     Пробравшись сквозь толпу, она подошла к Калебу, улыбнулась и вздернула подбородок в знак приветствия.

     — Отличный у вас отдел по работе с жалобами. Особенно мне нравятся ребята с такими же милыми лицами. С ними клиенты чувствуют себя как дома.

     — Жизнь трудна, а бессмертие, еще труднее. Нам нужен кто-то, кто будет нас защищать.

     — Я присмотрю за тобой.

     — А кто присмотрит за тобой?

     — Ты что-нибудь придумаешь.

     — Ты слишком высокого мнения о моих способностях.

     — В таком случае мне придется довериться им. — Она указала вверх.

     Калеб почувствовал, как у него сжалось сердце, когда над его головой захлопали огромные крылья. Над ним промелькнула тень, похожая на ятаган, а за ней еще одна. В небе кружили коатли, словно акулы, высматривающие добычу. Эти звери были крупнее обычных скакунов Стражей, их разводили для дальних полетов и сражений. На спинах у них висели ремни с багажом: палатками, припасами, оружием.

     Восемь Стражей везли его на север, на войну.

     Куатли спикировали ниже. Мэл нахмурилась.

     — Наша повозка здесь.

     ***

     Стражи подвесили широкую плоскую гондолу под самым большим коатли для Мэл и Калеба, которые расположились внутри и полетели на север. Восходящее солнце разогнало утренний туман, но на фабриках и литейных заводах уже горели огни. Промышленная дымка окутывала небо и землю и не рассеивалась до тех пор, пока летающий караван не миновал северные окраины пригородов.

     Их путь пролегал на запад над изрезанным ковром ферм: акры апельсиновых рощ, километры плантаций авокадо, артишоков, помидоров, перца, чеснока, травянистых пастбищ и колышущихся пшеничных полей, все зеленое, все растущее, вопреки тому, что в двух часах полета от них простиралась пустыня. Восемь десятых пресной воды из Станции Залива поступало прямо на эти поля, где ревенанты и огромные машины выращивали и собирали урожай, который питал не только Дрездиэль-Лекс, но и города по всему континенту и за его пределами. На этих фермах жили несколько разумных мужчин и женщин, арендовавших землю у концернов, которым она принадлежала, но по большей части поля принадлежали железу и мертвецам.

     Через три часа полета на север фермы сменились холмами, а холмы горами. Вместо того чтобы лететь по Первому шоссе вдоль побережья в сторону Реджиса, они свернули вглубь материка и полетели между заснеженными вершинами. Стало холодно. Калеб закутался в одеяло из альпаки, а Мэл достала из рюкзака длинную кожаную куртку на меху и накинула ее на плечи. Ветер развевал полы ее куртки, когда они нырнули в ущелье.

     — Я никогда раньше не видел горы с такой высоты, — сказал он, когда они пролетали мимо храмов, построенных на отвесных скалах забытыми мудрецами.

     — А ты вообще их видел? Я думала, ты городской.

     — Когда я был слишком мал, чтобы жить в городе одному, мама брала меня с собой в командировки.

     — Она растила тебя одна?

     — Темок, конечно, не помогал. Ты же знаешь, как это бывает, — сказал он, хотя с чувством вины осознал, что она, будучи сиротой, могла и не знать. — Мама месяцами пропадала в Бесплодных землях, но все равно брала меня с собой. Лучше уж так, чем оставлять меня в Диленсии, где я мог бы натворить дел.

     — Чем она там занималась?

     — В основном исследованиями. Опрашивала людей, делала заметки. Она работает на Коллегию, изучает кочевые племена квечал в горах и пустыне.

     — Захватывающе.

     — Не знаю, — сказал он. — По большей части это означало бродить по Бесплодным землям, следуя за толпой людей, у которых столько болезней, что любой врач вылечил бы их горстью таблеток и более-менее полноценным питанием. Жизнь там сплошная череда опасностей: скорпионы, змеи, пустынные волки, духи-обманщики и блуждающие божки, которые сожгут тебя, если ты не поклонишься им. Потом она возвращалась в город и писала книги о глубоких истинах, которые известны племенам, но забыты всеми остальными. Мне это кажется глупым. Я всегда думал, что в Диленсии нам живется лучше, чем им в пустыне, по крайней мере, в том, что касается отсутствия постоянной опасности.

     Она перевернулась на спину, закинула руки за голову и посмотрела на чешуйчатый живот зверя, который их нес.

     — Может быть, именно это и известно племенам. Я имею в виду опасность. Как часто мы чувствуем себя на волосок от смерти? Все в Дрездиэль-Лексе ходят в хлопковой одежде: дамы беспокоятся из-за обвисшей кожи, бледные женщины хотят стать смуглее, а смуглые бледнее. Мужчины не лучше. Ты живёшь в Рыбацкой долине, и ты наверняка видел, как они по утрам бегают без рубашек, демонстрируя тела, которые они накачали не ради чего-то большего, чем тщеславие. В Бесплодных землях никто не может позволить себе такую роскошь, как беспокойство о подобных глупостях.

     Он ударил себя по животу, который был плоским, но вряд ли накачанным.

     — Я думал так же, пока не увидел, как мой четвёртый подопечный умер от заражения крови.

     — А как же пятьсот человек, которые умирают на улицах, потому что у них нет работы, нет денег на врача или на воду?

     — Эти люди не протянули бы и двух недель в пустыне.

     — А ты бы протянул? Если ты считаешь, что мы должны убивать всех, кто не может выжить в дикой природе, то на твоих руках будет много крови.

     Он подавил дюжину резких ответов, готовых сорваться с языка.

     — Нет, я не это имел в виду, — сказал он. — Мне жаль. Я снова и снова спорил об этом с отцом. Трудно говорить об этом, не поддаваясь эмоциям. — Коатль поднялся над низким слоем облаков и пролетел сквозь него. Капельки воды осели на лице и ресницах Калеба, намочили его волосы. Три взмаха крыльев, четыре, и облака сменились бескрайним небом. Солнце согревало их, отбрасывая тень на Калеба и оставляя Мэла на свету.

     Она подобрала ноги и медленно встала, держась за трос гондолы. Ее пальто развевалось, как крылья. На ней была коричневая рубашка с расстегнутым воротом. Кожа на ключице была испещрена короткими шрамами.

     — Вот, — сказала она, — давай я покажу тебе, что я имею в виду.

     Он понял, что она собирается сделать, за мгновение до того, как она отпустила трос и выпрыгнула из гондолы.

     С безмолвным криком он бросился к ней, его желудок сжался, а рука вытянулась вперед. Он отчаянно тянулся к ней, хватая воздух.

     Слишком медленно, понял он всем нутром, слишком медленно, даже когда его запястье крепко сжали. Внезапный вес едва не выбросил его из гондолы. Он посмотрел вниз и с облегчением рассмеялся. Мэл висела на его руке. Ее пальто развевалось и трепалось на ветру. В ее глазах светилась радость.

     — Видишь? — сказала она, не обращая внимания на открытое небо и высоту в милю. Она кричала, чтобы ее было слышно сквозь шум ветра. — Разве ты не чувствуешь себя живым?

     — Я в ужасе, — крикнул он в ответ. — И зол.

     — Твое сердце бьется, ты дышишь полной грудью, ты в отчаянии. Ты когда-нибудь испытывала что-то подобное в Дрездиэль-Лексе, кроме тех моментов, когда бежал за мной?

     — Что бы ты сделала, если бы я тебя не догнал?

     — Там высоко. Я бы что-нибудь придумала.

     — Ты сумасшедшая.

     — Ты не первый, кто это говорит.

     Он затащил ее обратно в гондолу. Когда его рука задрожала и он едва не выпустил канат из рук, она схватилась за веревку и забралась в гондолу сама.

     — В общем, — сказал он, когда они оба благополучно устроились на своих местах, — я, пожалуй, предпочитаю жизнь в комфорте.

     Она пожала плечами. Он вспомнил, как гнался за ней по крышам, и как холодело у него в груди, когда он летел.

     После недолгого молчания он спросил:

     — Как думаешь, что случилось в Семи Листьях?

     Сначала она не ответила, но он не стал менять тему, и она сдалась.

     — Может, звери или нападение скорпионов, хотя в горах их не так много, и чтобы нанести ущерб станции Семь Листов, их должно быть больше, чем я когда-либо видела. Возможно, восстание духов, но мы заточили всех местных призраков и богов в озере еще до того, как начали откачивать воду.

     — Предательство?

     — Возможно. Со стороны или изнутри.

     — И каков наш план?

     — Лететь на север. Посмотреть, что нас там ждет. Разбираться на месте. — Она откинулась на спинку и закрыла глаза. — Нет смысла беспокоиться о том, что будет, пока мы не узнаем, какие карты у нас на руках.

     Калеб не был с ней согласен, но и спорить не стал. Дыхание Мэл выровнялось, и она уснула. Он сел в нескольких футах от нее и попытался собраться с мыслями, пока мир проносился мимо.

     За час до наступления темноты Стражи направили своих коней вниз, чтобы осмотреть широкую лесную поляну. С восточной стороны поляну окаймлял ручей, а в центре возвышался пень магистериума шириной в сорок футов. При приближении коатлов отдыхавшие олени и мелкие птицы разлетелись в разные стороны. Стражи не увидели никакой опасности и разбили лагерь в развилке раскидистого корня, между пнем и водой.

     Магистериум рос в глубоких горных ущельях с поразительной скоростью. Живая древесина была прочной, а после смерти становилась еще прочнее: ее липкий сок быстро застывал, и она становилась гладкой и твердой, как камень. Только молния или магия могли повалить такие деревья, сломав их до того, как застынет сок. Срубленный магистериум ценился на вес золота: из него можно было сделать корабельные мачты и шпангоуты, которые были легче металла, прочнее и устойчивее к большинству магических воздействий. После зимних бурь старатели каждый год прочесывали горы в поисках упавших деревьев, чтобы продать их.

     Пень, у которого расположилась команда Королевского корпуса стражей, был слишком старым и потрепанным даже для самых отчаянных старателей. Он простоял уже третий век, подвергаясь воздействию ветра, дождя и тщетным попыткам насекомых прогрызть его насквозь. Коатли гнездились на плоской вершине пня и терлись шкурами о щепки, острые, как стальные гвозди.

     Калеб развел костер, который Мэл осветила с помощью магического луча. Они приготовили и съели простую, сытную еду: лепешки, сыр и вяленое мясо, разогретое на огне. Они почти не разговаривали. Ни одно местное животное или птица не осмеливались вернуться на поляну, то ли из-за людей, то ли из-за коатлов. На закате Калеб прихлопнул пару комаров, но даже они не особо сопротивлялись.

     Поев, Калеб откинулся на спину, погладил живот, достал монету и стал водить ею по пальцам.

     — Мне скучно.

     — Мне жаль, — сказал Мэл, — что наша секретная миссия не кажется тебе достаточно захватывающей.

     — О, я парализован страхом. Но я не люблю паралич. — Он достал из кармана куртки колоду карт. — Как насчет игры?

     — Игры?

     — В покер.

     — Только мы вдвоем?

     — А как же вы, ребята? — Он обратился к Стражам, сидевшим у костра. Их ртутные маски искажались и отражали пламя, превращая пустые лица в врата ада. Он поднял карты. — Сыграем?

     Первой заговорила командир отряда Стражей, коренастая молодая женщина с номером на значке 3324:

     — Вы на дежурстве, сэр.

     — Вы же не собираетесь все стоять на страже одновременно, верно? Кто-то может играть, пока остальные охраняют. — Он достал карты из колоды. — И не называйте меня "сэр". — Шуршание карт по картам напоминало шипение гремучей змеи и казалось чужеродным звуком на поляне. 3324-я, соглашайтся без лишних уговоров. К ней присоединились трое ее товарищей по отряду, и за столом их стало шестеро, двое спали, а еще двое стояли на страже. У всех Стражей на значках были одинаковые начальные цифры.

     — Это что-то значит? Тридцать три?

     — Мы — экстерриториальное подразделение. — ответила 3324-я.

     — Имеем право арестовывать, но не обязаны, — добавила стоявшая рядом с ней надзирательница.

     — Солдаты, — с сарказмом произнесла Мэл.

     — Нет, — ответила она. — Мы надзиратели, и не всегда можем позволить себе роскошь доставить подозреваемых домой для суда.

     — Отличное различие. Уверена, ваши жертвы это ценят.

     Если 3324 и отреагировала, то по ней этого не было видно.

     — Иногда нам достаются отвратительные задания. Иногда мир отвратителен. Я была бы вне себя от радости, если бы мне приходилось только регулировать движение транспорта.

     — Сомневаюсь.

     Она пожала плечами.

     — Сомневайся во всем, в чем хочешь. Но до тех пор нам придется выполнять вот такие задания, скакать по лесу навстречу неизвестной угрозе, возможно, превосходящей нас по огневой мощи, и тащить за собой двух гражданских. Без обид.

     — Вы сами выбрали эту жизнь, — сказала Мэл. — Простите, если я не поверю вам, когда вы скажете, что с радостью отказались бы от нее.

     — Я выбрала службу. Оказалось, что это то, что у меня хорошо получается. То, что хорошо получается у нас. — Она кивнула в сторону своих людей, которые сидели неподвижно, как статуи, и никак не отреагировали на ее слова. — Мы хотели служить нашему городу, и у нас есть талант к отчаянным действиям и насилию. К работе, которую никто не хочет делать, но которую нужно делать. Вот мы и служим.

     Мэл открыла рот, и Калеб едва не перебил ее, боясь того, что она может сказать. Но он промолчал, и она ограничилась словами:

     — Значит, вы служите. — И добавила: — Давайте сыграем в карты.

     — Давайте.

     — Мы не можем и дальше называть вас всех по номерам, — сказал Калеб, радуясь возможности сменить тему. — Тридцать три двадцать четыре, это долго произносить.

     — Можешь звать меня Четвёртой. В нашей команде достаточно последнего числа.

     — Рад знакомству. — Калеб достал из кармана пиджака сложенную шелковую ткань и расстелил ее на ровном участке земли. Он разложил карты на восемь стопок, по одной на каждое из восьми направлений, затем сложил их друг на друга и восемь раз перетасовал колоду. Его сердце замерло, и он забыл, что сидит посреди Драконьего хребта, в сотнях миль от родного города. Он забыл о споре Мэл со Стражем и о собственном страхе. Карты несли в себе целый мир. — Трехликая богиня, мы взываем к тебе. — Слова жгли ему язык, карты обжигали пальцы, вырывая частички его души. На обратной стороне карт были изображены символы Квечал: две змеи обвивают женщину с тремя лицами, богиню без имени. Когда Калеб тасовал колоду, символы начали светиться.

     Он положил колоду в центр шелковой ткани, и Четвёртая коснулась ее указательным пальцем правой руки. Страж рядом с ней последовал ее примеру, а за ним еще один, а потом и Мэл. С каждым прикосновением символы становились ярче. Игроки отдавали частички себя, свои сердца, умы, жизни, любовь, крупицы пыли и молний, из которых они состояли.

     Свет отделился от колоды и, поднявшись, принял форму женщины, стоящей вполоборота: соблазнительная и манящая фигура, лицо которой было бы прекрасным, если бы Калеб мог видеть его целиком. Богиня ускользнула из рук своих почитателей, дразня их дарами, которые она забирала в самый нужный момент.

     Она парила над импровизированным столом в глуши, маленькая и совершенная, как фарфоровая кукла. Поздно вечером в "У Анджея", где на кону стояли целые королевства, она возвышалась, блистая, словно зеленый огонек в конце длинного пирса, за которым он мог бы броситься в воду и утонуть в ее объятиях.

     Калеб раздал по две карты каждому игроку и стал ждать, пока Чет начнет делать ставки. Он взглянул на свои карты: две шпаги и восьмерка жезлов. Неплохо. Плохая карта, отличное начало вечера. Расслабься.

     Богиня принимала их облик, пока они делали ставки: насмешливая улыбка Мэл, квадратная массивная спина Четвёртой, спина одного из Стражей, тонкое запястье другого, смех третьего. Калеб сбросил карты и стал наблюдать.

     Четвёртая выиграла первую раздачу, собрав две двойки и валета. У Мэл были девятка и семерка, и она ухмыльнулась, когда сила покинула ее. Неужели она хотела проиграть, чтобы Стражи осмелели?

     Он перетасовал карты и раздал их снова.

     Время для них остановилось, хотя голубое небо потемнело и на нем появились россыпи звезд. Богиня росла, становясь все ближе к своим почитателям, требуя, уговаривая, упрекая. Огонь в камине горел так тускло, что Калебу приходилось щуриться, чтобы разглядеть свои карты.

     Игра сводилась к простому подсчету шансов и наблюдению за жестами: Четвёртая касалась подбородка, когда карта складывалась в ее пользу. Восьмой, веселый и крупный мужчина, сжимал карты в пальцах, когда у него была сильная рука. Мэл было сложно понять. Она играла безрассудно, но, казалось, выигрывала важные раздачи и проигрывала ничего не значащие.

     Однажды он побил ее, собрав короля и даму на шпагах, и она последовала за ним, повышая ставки. Они прижались друг к другу, а игра стала тонкой хлопковой простыней между ними, ничего не скрывающей, но покрывающей все.

     Он выиграл, собрав стрит, а у нее две пары. Она дико рассмеялась, когда богиня вырвала ее из собственного тела.

     На одну ночь они все уже достаточно выиграли и проиграли. Игра закончилась, и богиня со вздохом растворилась, отдав игрокам крупицы своей божественной силы.

     Калеб закрыл глаза, когда она вошла в него. Молнии заплясали в его крови, обожгли нервы. Он будет жить вечно, а его деяния войдут в легенды.

     Он открыл глаза, словно впервые за много лет, таким свежим и первозданным казался ему мир.

     Карты лежали на смятом шелке, как неподвижные листы плотной бумаги.

     В горных высях эхом разносилась тишина, не отсутствие шума, а само его присутствие, среда, которая выносит вторжение человека, как море выносит проход корабля. До того, как появился корабль, было море; когда корабль проходит мимо, волны бьются о его корпус. Когда корабль уходит, море остается. Без моря не было бы кораблей. А без кораблей не было бы моря, подумал Калеб, не понимая, что это может значить.

     Он вслушивался в тишину над Драконьем хребтом в темноте, рядом с угасающим костром.

     Игроки разошлись. Стражи сменили караул или отправились отдыхать, а Мэл растворилась в ночи, пока Калеб складывал и очищал карты.

     После того как он закончил свои ритуалы, он стал искать ее по лагерю, но сначала не мог найти. Стражи стояли на страже или спали; те, кто его заметил, лишь коротко и тихо кивнули в знак приветствия. Он подумал о Четвёртой, сидящей у костра, и о долге.

     Он уже собирался позвать Мэл по имени, но вдруг поднял голову.

     Она сидела на пне, освещенном костром и звездами, и смотрела на небо.

     Должно быть, она услышала, как он взбирается по узловатым корням дерева. Но когда он встал рядом с ней, весь в царапинах, с ноющими от напряжения руками, она не отвела взгляда от звезд и гор. Позади них в клубок свернулся коатли, сложив крылья поверх извивающегося тел. Длинные головы с крокодильими зубами покоились на холодной, податливой чешуе.

     — Я и не думала, что ты религиозен, — сказала она потерянно и тихо, словно заблудилась за горизонтом сна.

     — Я и не религиозен. — Он ждал, что она обернется, но она не обернулась. — Мой отец, последний из Рыцарей-Орлов, жрец старых богов, а я работаю на человека, который вышвырнул своих богов на обочину. Религия последнее, что мне нужно в жизни.

     — И все же ты поклоняешься богине.

     Он рассмеялся, но она не поддержала его, и он замолчал.

     — Я бы не назвал это религией.

     — А как бы ты это назвал?

     — Владычица Карт, — он услышал, как она произнесла это с заглавных букв, и пожалел, что не может взять свои слова обратно, — живет между игроками. Она, их слившиеся души, и у нее нет власти ни над чем, кроме игры. Игра заканчивается, и она уходит. Не такая уж она и богиня.

     — И все же ты ей поклоняешься.

     — Не совсем.

     — Ты соблюдаешь ее обряды и правила при раздаче карт или их тасовании. Ты поклоняешься ей, как шестьдесят лет назад поклонялись Близнецам, Или из Белых парусов, Кету, Владыке морей, или Экшитли. По крайней мере, для тебя карточная игра никогда не заканчивается. Ты жрец-отступник, преданный богине, которая существует лишь изредка.

     — Сегодня ты философствуешь.

     — Может быть, и так.

     Она повернулась на север, туда, где на горизонте сгущалась ощутимая темнота, где звездный занавес мерк и рассеивался.

     — Похоже на Ремесло, — сказал он.

     — Это Озеро Семи Листьев. Мы доберемся до него завтра к полудню. — Она говорила размеренно, и за этой сдержанностью могли скрываться волнение, страх или гнев.

     — Хорошо. — Звездный свет был мощным источником силы для Ремесла, самым необработанным из всех материалов: звездный свет, пропущенный через человеческий разум, становился частью душ, и Ремесленники могли использовать его для сотворения чудес и величайших богохульств. Какая бы сила ни захватила Семь Листьев, в полдень, когда звезды скрыты, она была бы слабее, чем в любое другое время суток.

     — Это пятно, должно быть, в милях в поперечнике. Неужели Семь Листьев способно поглотить столько света?

     — Нет. Станция потребляет больше энергии, чем было рассчитано. Это сужает круг возможных вариантов. По сути, остается только один: кто-то внутри работает против нас.

     — Не кто-то, — сказал он через некоторое время.

     — Извини?

     — Наш враг не безлик, не так ли? Чтобы так выжать из станции все возможное, нужен настоящий талант.

     — В мире много талантливых людей. Но не все они хорошие.

     — Конечно. — Темное пятно расползалось по небу, увеличиваясь на глазах. — Но этот захватил твою станцию, не подняв ни единой тревоги. Это дело рук своих. Готов поспорить на десятую часть своей души, что ты знаешь, кто это сделал, или можешь догадаться.

     Ее ноги свесились с пня. Они были босыми, длинными и узкими, с тонкими пальцами. Она оглянулась через плечо и посмотрела на него.

     — А если я скажу?

     — Расскажи мне.

     Он сел рядом с ней. Древесные лягушки завели бессмысленную ритмичную трель.

     — Я расскажу тебе, а ты расскажешь Красному Королю.

     — Не расскажу.

     — Расскажешь.

     — Ладно, — сказал Калеб. — Доверяй мне или нет. Я иду спать.

     Он уже собирался спуститься и оставить ее наедине со звездами и спящими змеями, но она протянула руку и остановила его.

     — Ее зовут Аллесандра Олим, — сказала она. — Элли. Она была самой сильной Ремесленницей в Семи Листьях. Она рвалась получить это задание. Теперь мы, кажется, знаем почему.

     Это имя всплыло в его памяти из прошлого, из туннелей, пещер и лавового озера.

     — Аллесандра. Помощница Алаксика?

     — Да.

     — Я однажды с ней встречался. Тогда она не казалась сумасшедшей. Да, она была собранной и опасной. Но это…

     — Я знаю. — Она снова указала на искаженные звезды. — Но вот оно. Она была лучшей Ремесленницей Семи Листьев. Гениальной. Никто другой на станции не смог бы одолеть ее или сделать такое.

     — Ты можешь ее урезонить? Уговорить?

     — Сомневаюсь. Она зашла слишком далеко. Это пятно больше, чем может выдержать живая Ремесленница, не сойдя с ума. Если люди хотят использовать больше силы, им приходится умирать, как твоему боссу.

     — Может, она уже умерла.

     — Смерть требует времени. Есть курсы, группы поддержки, предсмертные практики. Элли жива, но ее разум, это осколок, попавший в торнадо. Она снесет все на своем пути, но не сможет себя контролировать.

     — Для нас это плохой знак.

     — Когда мы доберемся до Семи Листьев, нас будет слишком мало, и мы не сможем с ней справиться.

     — Значит, мы вызовем подкрепление. К утру здесь могут быть силы Красного Короля.

     — Нет.

     — Почему нет?

     — Ты слышал, что сказал твой босс на том совещании. Если у меня всё получится, "Каменное Сердце" будет в безопасности. И я тоже буду в безопасности. Если я позвоню твоему боссу, это будет означать, что я признаю свою неудачу и всё, что с ней связано. Он и так винит нас в этой неразберихе. Он отомстит, разнесёт "Каменное Сердце" по кирпичику. Никто из моих друзей и коллег не выживет. — Она оторвала от ствола куски мха и выбросила их за борт: столетия разложения были уничтожены одним движением ногтя. — Так будет лучше. Если у меня всё получится, я справлюсь. А если нет, то Король в Красном и его армия будут здесь через несколько часов и придут на помощь городу.

     Она помолчала.

     — Но ты умрёшь.

     — Мне всё равно, — сказала она. Её голос звучал монотонно, но в нём слышалась ярость.

     — А мне нет.

     В темноте её глаза потемнели.

     — Да, — сказала она. — Тебе не всё равно.

     — Ты беспокоишься не за себя. Ты беспокоишься за меня.

     — Беспокоюсь, — сказала она и рассмеялась над тем, как бедно это звучит. — Стражи знали, на что идут, когда соглашались на эту работу. Ты слышал, что сказала Четвёртая. Я знаю, зачем я здесь. Но ты этого не просил.

     — Я знал, на что иду.

     — Что бы ты ни думал о том, что погоня за мной принесет тебе пользу, на самом деле все гораздо хуже. Я не знаю, какое оружие против нас выставит Элли. Стражи напуганы. Мне страшно. Ты никогда раньше не участвовал в боевых действиях. Если повезет, ты умрешь, а умирать больно. — Она отвела от него взгляд. — Я не хочу, чтобы ты умирал, Калеб”.

     — Не надо так удивляться этому.

     Неуверенность исчезла из ее голоса.

     — Если бы это зависело от меня, я бы не позволила тебе прийти.

     — Я могу за себя постоять.

     — О, — сказала она с легким смехом, похожим на звон колокольчиков. — А ты сможешь.

     В ее глазах вспыхнуло голубое пламя, и он застыл. Его рука перестала дергаться, грудь не поднималась и не опускалась. Пот заливал ему глаза, но он не мог моргнуть.

     — Это пример того, что она использует против нас завтра, — сказала она. — Ты понимаешь, почему я волнуюсь. Я хочу защитить тебя. Если понадобится, я вырублю тебя и оставлю здесь, защищенного и спящего, пока все не уладится.

     Его измученные легкие судорожно сжались. Время тянулось медленно. Воздух прижимался к его ладоням: воздух, слегка ребристый, как поверхность деревянной доски. Ее Ремесло опутало его прочными веревками, сотканными из тонких, как у паука, нитей.

     Но он чувствовал эти веревки. К тому, что он мог почувствовать, он мог прикоснуться, а то, к чему он мог прикоснуться, он мог схватить.

     Холодок пробежал по его шрамам. Он сжал кулаки, и паралич прошел. Он держал в руках две пригоршни жгучей крапивы, но облегчение от того, что он мог моргать и дышать, было таким сильным, что он забыл о боли. В его руке блеснуло ее оружие.

     Он поднял голову. Мэл, широко раскрыв глаза, приняла боевую стойку.

     — Что? — это было все, что она смогла выдавить.

     — Ну, — сказал он, — ты что, думала, я позволю тебе задушить меня ради моего же блага?

     — Ты… — сказала она, когда снова смогла говорить.

     — Я иду с тобой. Я могу погибнуть. Меня это не пугает. — Пока он говорил, он понял, что не лжёт. — Мне нравится мысль о том, что я буду рядом с тобой. Что бы ни случилось.

     — Ты… — повторила она.

     — Да, я владею твоим Ремеслом. — Шрамы на его пальцах преломляли синий свет её силы, как линзы. — Я не думал, что ты удивишься. Я уже делал это раньше. Помнишь бар? Танцы?

     — Ты светишься.

     Он посмотрел вниз. Его торс покрывали лазурные линии. Они просвечивали сквозь рубашку, как лунный свет.

     — Чертовски много силы для того, чтобы просто вырубить кого-то.

     — Это не глифы Ремесленников.

     — Это вообще не глифы. Как я и говорил у Анджея, это шрамы.

     — Верховный квечал.

     — Да.

     — Ты Рыцарь-Орел, — в ее голосе слышался благоговейный трепет, и это вызывало у него отвращение. — Твой отец... — начала она.

     — Мой отец Рыцарь-Орел, священник, террорист и еще куча всего, чем я не являюсь. — Он расстегнул рубашку. На его коже сияли шрамы, причудливые и замысловатые: Квет, Повелитель Морей, проливающий кровь в океанах, Экшитли, Солнце, падающее в пасть Змеев, чтобы скрепить сделку, сотворившую мир. Над его сердцем пылали символы Близнецов-Героев.

     Он высвободил ее Ремесло. Тьма расцвела пурпуром. Он закрыл глаза и в одиночестве ждал, пока она медленно сосчитает до десяти. Он почувствовал тепло на груди. Он узнал ее мозолистые пальцы и услышал, как она выдохнула, коснувшись его шрамов.

     — Рыцари-Орлы, — сказал он, не открывая глаз, — использовали силу богов в бою. Мой отец был последним. Когда ему было десять, он встал на колени на вершине пирамиды, где я работаю сейчас, и вырезал на своей коже символы их ордена. Это был последний шаг посвящения. Часть его крови до сих пор в алтарном камне.

     — Боги, Калеб. Что он с тобой сделал? — Она открыла глаза. Ее лицо было в нескольких сантиметрах от его, но казалось таким же далеким, как луна.

     — Ну... — Он снова попытался заговорить и снова замолчал. В его горле комом стояли слова, пропитанные кислотой. Они причиняли боль, когда он пытался их произнести. — Когда мне было десять, он бросил нас с матерью. Но он не хотел, чтобы я оставался без защиты. — Он поморщился. — Поэтому он подарил мне самый мощный дар, какой только знал. Он накачал меня снотворным за нашим последним ужином и пришел за мной ночью с ножом из черного стекла. Мама нашла нас, когда он заканчивал. Кровь была повсюду.

     Одной рукой она схватила его за плечо, другой обхватила ребра. Она не притянула его к себе, но от ее силы у него затрещали кости.

     — Он думает, что поступил со мной правильно. А я считаю его фанатиком. Но шрамы придают мне сил. Они позволяют мне прикасаться к Ремеслу, хватать его, гнуть под себя. Я никогда не любил использовать их в работе, потому что не хотел ничем быть ему обязан. До сих пор. До тебя. Безумие моего отца никогда ничего мне не приносило, но, по крайней мере, оно позволит мне быть рядом с тобой.

     Река текла на юг. Звезды-стражи взирали на них с высоты.

     — Скажи что-нибудь, — прошептал он.

     Она могла бы уйти, как делала это много раз, как поступил бы и он сам при подобных обстоятельствах. Он бы ее не винил. Но еще хуже было бы, если бы она стояла, положив руки ему на плечи, и смотрела на него с тем выражением, которое бывает у людей, оказавшихся в глуши, смесь беспокойства, восхищения и ужаса, как будто он попал в аварию или как будто он обглоданная акулами туша на берегу.

     Но ужас и восхищение отступили. Она закрыла рот, ее плечи опустились, взгляд стал мягче, а руки, обнимавшие его, ослабли. Он увидел себя в ее глазах, а она увидела себя в его.

     Тишина сомкнулась вокруг них, словно панцирь. Она отступила на шаг, подперла подбородок рукой и сказала:

     — У меня есть идея.

     Утро выдоилось и пасмурным, деревья окутал туман. Туманная пелена покрывала реку и землю, превращая черный пень магистериума в мрачный мыс. Коатли проснулись и расправили крылья.

     Стражи двигались ровными рядами, сворачивая лагерь, убирая палатки и спальные мешки. Они повесили оружие рядом с седлами: зловещие крюки на длинной цепи, копья с зазубренными наконечниками, автоматические арбалеты, серебряные диски с острыми как бритва краями разных размеров. Когда Калеб подошел ближе, оружие прошептало ему на ухо: "Сожги", "Рассеивай", "Разбей", "Искриви".

     Даже Мэл сегодня была мрачной.

     — Ты готова? — спросил он, когда они забрались в гондолу. Она очнулась от какого-то далекого, одинокого места и ответила:

     — Как всегда.

     Она схватила его за руку через куртку. Он накрыл ее руку своей. По негласному сигналу от Четвёртой коатли взмыли в небо.

     Утренняя дымка не рассеялась с восходом солнца. Теневой купол, к которому они направлялись, с каждым взмахом крыльев становился все больше на горизонте.

     Все утро они летели по узкому ущелью между заснеженными хребтами. Здесь две плиты земной коры врезались друг в друга, деформируясь и разрушаясь на протяжении многих поколений. Вдоль расщелины текла река, питаемая водопадом из Озера Семи Листьев, и они летели вдоль нее, пока не добрались до истока.

     Теневой купол был в милях в поперечнике и такой же высоты. Впереди он изгибался, его поверхность была пятнистой, как будто в ней смешались разные масла. По мере их приближения внутри купола зашевелились темные потоки.

     — Почему он разноцветный? — спросил Калеб.

     — Элли не может смотреть на все сразу, — ответила Мэл. — Она видит свой мир по частям. Когда она смотрит на какую-то часть купола, он темнеет.

     — Ты все еще думаешь, что мы сражаемся с ней?

     — Да.

     После паузы он спросил:

     — Почему они перемещаются хаотично? Для нее было бы безопаснее, если бы у них была система.

     — Наверное, она думает, что у нее есть система. Ее разум искажен из-за попыток удержать всю эту силу.

     — Значит, мы сражаемся с безумной, почти всемогущей колдуньей.

     — Да.

     — Отлично.

     — Как бы то ни было, в подобных делах безумие, скорее недостаток.

     — Рад это слышать.

     Она сидела, повернувшись к нему в профиль, и наблюдала за ним.

     Калеб размышлял о своем нынешнем положении. Священный и в то же время оскверненный зверь нес его на север вместе с прекрасной и устрашающей женщиной, чтобы защитить город, удивительный в своих ужасах. Он жил в противоречиях и страхе.

     Его отец бы этого не одобрил.

     Накануне вечером Мэл стояла на коленях рядом с ним в своей палатке и рисовала на его коже узоры серебряными чернилами, которые горели, пока были влажными, но остывали, когда высыхали. Даже сейчас он мог различить очертания ее символов на груди, руках, плечах и спине. Чернила были холодными, как Ремесло, и дополняли его шрамы. Это была его боевая раскраска, его знак как ее защитника.

     Он рассмеялся.

     — Что?

     — За два дня я прошел путь от менеджера до рыцаря. Думаю, я заслуживаю прибавки к зарплате.

     — Я дам тебе рекомендацию, если у нас все получится.

     — Не думаю, что тебе можно давать рекомендацию своему парню.

     — Так теперь ты мой парень?

     — Это наше второе свидание.

     — Ну и свидание. Боремся за наши жизни.

     — Все будет хорошо, — сказал он без особой уверенности.

     — Да. — В ее голосе не было уверенности. — В следующий раз мы отправимся в какое-нибудь красивое место.

     — Конечно, — ответил он, и они погрузились во тьму.

     Мир изменился, как будто они шли по приливной полосе: один шаг, и ты на сухом, теплом и податливом песке, а в следующий миг, на мокром, холодном и твердом. Приятный мир, залитый солнечным светом, померк. Их окружили горы, скалы, древние, как сама Земля. Деревья дрожали на ветру, поднимавшемся от их движения, беспокойные тени, пробуждающиеся от голодного сна. Это был бессмертный мир. Он переживет попытки человека закрепиться на его поверхности и возрадуется, когда последний город падет.

     Неужели Ремесленники видели Вселенную именно такой? Безжалостной и мрачной?

     Над головой, когда коатль нырнул к кромке деревьев, воздух был пронизан призрачными нитями. Там, где они проходили, воцарялась тишина, торжественная, как в залах древней гробницы.

     Куатль пролетел сквозь заросли магистериума к водопаду: вода бурными потоками низвергалась с неприступной скалы. Они взмыли вверх по голой скале и, сделав последний взмах усталыми крыльями, достигли вершины хребта и оказались над озером.

     Перед ними раскинулось Озеро Семи Листьев, протянувшееся как минимум на двадцать миль от западного до восточного берега и окруженное горами.

     Калеб никогда не видел столько пресной воды в одном месте. Дрезедиэль-Лекс был городом в пустыне, как бы он ни притворялся, что в нем царит умеренная прохлада. В детстве Калеб играл среди кактусов, а лучшим лесом, который он знал, был Каменный лес, давно исчезнувший. Под ним простиралось невообразимое богатство, пресная вода от горизонта до горизонта, спасение для его страдающего от жажды города.

     Черная молния разума Аллесандры мерцала и вспыхивала над водой. Солнце казалось бледным призраком. Повсюду и в то же время нигде не исходило болезненное сине-зелёное свечение, не отбрасывавшее теней, непереваренные остатки света, извергнутые их противником.

     Окутанная тенью станция "Семь Листьев" мерцала над водой: серебряный купол в центре озера, окружённый металлической надстройкой в форме шестиконечной звезды. Всю станцию окружали три кольца кораблей, потрескивающих пламенем. Купола и башни расплывались и деформировались, отращивая пристройки, контрфорсы и арки, которые тут же рушились, падая вниз головой сквозь время.

     Куатли устремились к станции. Их крылья чертили в темноте зловещие дуги. Когда они пересекли крайнее из трёх колец кораблей, мир озарился белым светом, и прежде, чем свет погас, они быстро пересекли второе и третье кольца, и всё погрузилось во тьму. Музыка звала Калеба в глубокий туннель, за которым в бездонной пустоте мерцали незнакомые звёзды. Защитные чары на чешуе коатлей потрескивали, шипели и искрили, выпуская дым, пахнущий озоном и горелой плотью.

     Они приземлились на плоскую каменную платформу на краю станции. Первой на землю спрыгнула Четвёртая, за ней последовали Первая, Третий и Седьмой. За ними спустились Мэл и Калеб, а остальные Стражи подняли коатлей в воздух.

     Едва коатли взмыли в воздух, из озера вырвались щупальца длиной в сто футов. Большинство из них потянулись к коатлям, но промахнулись, зато два прочертили глубокие борозды на каменной платформе, где стояли Калеб, Мэл и Стражи.

     Калеб отшатнулся, поскользнулся на гладком камне и упал. Над ним нависло щупальце, тёмное на фоне серого неба. Оно ударило, и Калеб вздрогнул, но, открыв глаза, понял, что жив. Щупальце дергалось на платформе, отсечённое наполовину. Над Калебом стояла Четвёртая, с длинного чёрного клинка, который она снова спрятала в ножны.

     На смену отрубленной конечности выросли еще три щупальца. Мэл подняла Калеба на ноги, и они побежали вслед за Стражами по длинному мостику к центральному куполу.

     Куатль извивался и раскачивался в небе, танцуя среди бури щупалец. Калеб повидал немало человеческих драк, жестоких и коротких: ломались кости, трещали суставы, рвались сухожилия, вот как люди сражались друг с другом. Коатль и теневые щупальца были созданы как совершенные механизмы. Они сражались с точностью художника.

     Цзиметы выползли из воды на мостик, скребя по металлу своими гладкими изогнутыми когтями. Четверка и ее товарищи обрушились на них, как молот, так быстро, что их движения сливались в одно. Руки Четвёртой горели зеленым пламенем, когда она пробивала брюхо цзимета. Седьмой бросил на мостик серебряный шар, и тот испустил тонкие лучи света, рассеявшие тьму и черную воду.

     — Вот для чего мы годимся, — сказала Четверка, сидя у костра. — Для последнего боя и насилия.

     Они пробили брешь в орде, и Калеб с Мэл побежали следом.

     Мир исказился: под ногами Калеба возник фантом бульвара Сансильва, широкий, с пирамидальными колоннами по обеим сторонам, и он бы побежал по этой дороге к озеру, если бы не сосредоточился на Мэл и не последовал за ней. Он упал с небесного замка на выжженную пустыню, но последовал за Мэл, и пустыня растаяла.

     По мере приближения к куполу сны, терзавшие разум Калеба, становились все более жуткими. Демоны терзали его внутренности и сдирали с Мэл кожу длинными полосами, которые разматывались по мере ее бега.

     Шаги звенели по стали.

     Свет рассеял иллюзии Калеба. Над их головами Стражи обрушивали на щупальца Элли огненные копья, вращающиеся серебряные диски и сверкающие крюки. Из-за поверхности купола перестрелка превратилась в адский балаган.

     Четверо добрались до купола и без промедления ворвались внутрь, оставив за собой лишь рябь от отраженного пламени, стены были сделаны не из стекла или хрома, а из воды.

     Калеб схватил Мэл за руку, и они вместе шагнули внутрь.

     Вода сомкнулась вокруг него и пропустила внутрь. Когда он открыл глаза, он был на суше и в одиночестве.

     Тьма освещала разрушенную комнату: разбитые столы, перевернутые стулья, разбросанные консоли и инструменты Ремесла. Помещение было опутанное паутиной из скрученных проводов и погнутых труб в центре этой паутины, словно идол в руках старого жреца, сидела женщина. Калеб узнал ее.

     При их последней встрече Аллесандра была сдержанной и собранной, невозмутимой, как замерзшая река. Теперь ее лед превратился в бурный поток. С ее кожи сочились глифы, покрывая лицо узорами в виде когтей, а лоб был увенчан короной из ножей. С ее тела свисали лохмотья темного шерстяного костюма. В ее глазах клубилась вечность.

     С ее металлических оков свисали бесформенные куски человеческой плоти, а на полу под ней лежали трупы.

     Калеб почувствовал дурноту и едва не развернулся, чтобы сбежать обратно за водную завесу. Но его остановил страх, а не храбрость. Она не пощадила бы его только за то, что он попытался сбежать. Его единственный шанс выжить был впереди.

     Ее насмешливая улыбка стала шире. Между острыми, как кинжалы, зубами вспыхнул синий свет.

     — Давно не виделись.

     — Аллесандра, — сказал Калеб. — Прекрати это.

     — Зачем? — любезно спросила Ремесленница. — Ты сам привел меня сюда, сам попросил об этом. Ты и твой хозяин.

     Он покачал головой.

     — Я ни о чем тебя не просил. Я видел тебя всего один раз. — Она не ответила. — Где остальные?

     — Твои спутники мертвы. Я оставила тебя в живых.

     Калеб услышал, как плоть превращается в пепел. Мэл закричала. Это были галлюцинации, вызванные Ремеслом. Колдовство.

     — Ты лжёшь.

     — Нет.

     — Я здесь, чтобы починить воду. Не пытайся меня остановить.

     В её глазах вспыхнул огонь.

      — Давай, если осмелишься. Обхвати меня руками за шею и убей.

     Это была уловка. Конечно. И все же он чувствовал ее горло в своей правой руке, плоть, сухожилия и кости. Сжимать. Убить. Нет. Он не шелохнулся. Его рука была пуста. Он был один в темноте.

     — Иди сюда, — сказала она. — Я жду.

     Вспышка молнии выхватила из темноты ее, паутину проводов и трупы. Вокруг нее в воздухе парили четыре силуэта, вырезанные из тени и корчившиеся от боли.

     Четыре тени. Почему четыре? Почему эти силуэты кажутся такими знакомыми?

     — Где Мэл? — спросил он. Он попытался отвести взгляд от Аллесандры, но не смог.

     — Здесь у тебя нет власти, — сказала она.

     Он не обратил на нее внимания и сосредоточился на ощущениях в правой руке. Кожа, да, но слишком жесткая и мозолистая для шеи, а кости слишком тонкие для позвоночника. Он узнал плоть ладони и тонкие сильные пальцы, обхватившие его руку.

     — Мэл, — сказал он, на этот раз громче.

     — Никто тебе не поможет. Мы с тобой одни, единственные люди на много миль вокруг. Сразись со мной лицом к лицу, или я уничтожу тебя, пока ты отвернешься.

     Отвести взгляд. Нервы напряжены до предела. Воздух застыл в груди. Волны крови бьются о берега его тела. Шрамы холодеют.

     Основа мира задрожала, или это сделал он, или и то, и другое. Его разум сковали путы. Он схватил их, и они ослабли.

     Мэл стояла рядом, держа его за правую руку, не сводя глаз с Аллесандры. На расстегнутом воротнике ее рубашки горели глифы.

     — Ты смеешь диктовать мне условия? — ее голос звучал резко и грозно. — Он не имел к этому никакого отношения. Я убью тебя за то, что ты его убил.

     Она думала, что он мертв. Над головой он услышал шорох, почувствовал запах озона, когда когти Крафта рассекли пустое пространство. Он узнал Стражей по их скорости. Они метались между трубами и проводами; один прыгнул на Аллесандру, но его отбросила невидимая сила. Их атаки были несогласованными, разрозненными. Двое напали одновременно, и одна волна огня отбросила их назад. Сплетение черных рук схватило Седьмого, который вырвался, но через секунду та же ловушка поймала и Третьего.

     Они сражались храбро и отчаянно, как будто каждый из них в одиночку был последним оплотом между Дрездиэль-Лексом и гибелью.

     Калеб закрыл глаза и увидел, как когти Крафта вонзились в разум Стражей и Мэл.

     Мэл шагнула вперед и стала нечеловечески высокой, стройной и резкой, словно призрак из гладких костей с шипами. Ее пальцы почти едва не выскользнули из его руки.

     Почти.

     Он потянул ее за собой, обнажив свои шрамы. Иллюзия Аллесандры пошатнулась. Мэл сопротивлялась, ее рука превратилась в лезвие ножа, которое рассекло ладонь Калеба, а пламя в клетку, которую он сжимал в руке, но он давил все сильнее. Боль нарастала. Он вскрикнул, но не успел разжать руку, как иллюзия рухнула. Мэл застыла. Из порезов на руке Калеба текла кровь. Капля на кончике его мизинца набухла, выросла и упала. Мэл повернулась к нему. Ее глаза были открыты, но теперь она увидела.

     — Калеб, — прошептала она, и кости и хрусталь растаяли. Удивление на ее лице сменилось сначала радостью, а затем хищной уверенностью. Ее кожа похолодела от его прикосновения. Она закрыла глаза и повернулась к Аллесандре.

     — Элли, — сказала она, — это было умно. Но недостаточно умно.

     Она пошла вперед, и Калеб последовал за ней.

     Их окружила шипящая змея из застывшего пламени, но Мэл взмахнула рукой, и змея рассыпалась. На ее лбу блестели капли пота и конденсата. От ее медленного и прерывистого дыхания воздух превратился в туман. Они шли прямо в пасть акулы с зазубренными хрустальными зубами размером с человека. Мэл нахмурилась, и зубы сомкнулись, превратившись в капли дождя, которые охладили его лицо.

     Острые шипы расцвели розами, которые обрушились на них, тяжелые и удушающие, но тут же превратились в бабочек, а те в рой пчел, унесенных порывом ветра.

     Мир натянулся, как струна скрипки.

     Аллесандра, окутанная ореолом молний, пылала скрытым огнем.

     ***

     Накануне вечером Калеб сидел в палатке Мэл, обнаженный до пояса. Ее кисть щекотала его шею сзади.

     — Дуэли Ремесла, — сказала она, — ведутся на многих уровнях. Разум и душа, это два поля битвы, тело третье, время четвертое, и большинство остальных уровней не имеют особого смысла, если ты не Ремесленник. Мир, это спор, и, как и в любом споре, в нем есть множество способов победить или проиграть. Вы можете заставить свою противницу противоречить самой себе. Вы можете указать ей на ее заблуждения, ложные дихотомии, преувеличения и искажения реальности. Наша сила, исходящая от Красного Короля, угрожает контролю Элли над станцией. Она попытается разорвать связь между "Семью Листьями" и ККК, заявив о своей независимости. Однако контракты между станцией и "Красный Король Консолидейтед" очень сильны. Я могу обратить их против нее.

     — И как только ты это сделаешь, ты победишь.

     — Обычно так и происходит. — Ее кисть серебристой линией скользнула по его шее. — Если бы это был судебный процесс в Суде Ремесла, подкрепленный прецедентами и страхом перед наказанием. Но здесь…— Она замолчала и нарисовала спираль у основания его позвоночника. — Есть простой способ выиграть любой спор, независимо от того, насколько убедительна ваша позиция, убить человека, с которым вы не согласны. Когда она поймет, что я вот-вот одержу победу, она нанесет удар, вложив в него всю свою силу. Я не смогу ее остановить. Я уже буду на пределе. Простая, грубая атака пройдет сквозь меня, как стрела сквозь бумажную стену. — Ее кисть закружилась на месте, рисуя точку. Чернила остыли на его коже и в его душе. Закрыв глаза, он увидел ночь внутри своего черепа, расчерченную ее схемами. — И вот тут-то ты и вступаешь в игру.

     ***

     Аллесандро кипела от ярости. Провода обвились вокруг нее, словно щупальца осьминога, а ее губы произнесли слова на демоническом языке. Она вздыбилась, извиваясь, как змея.

     Молнии обрушились на них, словно потоки воды с высоты.

     Молнии ударяли в защитные чары Мэла и прожгли бы их насквозь, если бы их силе некуда было деваться.

     На коже Калеба вспыхнули серебристые линии, а вместе с ними вспыхнули и шрамы на его груди, спине и руках.

     Гром оглушил его. Сила разорвала все связи в его существе. Его сердце остановилось.

     Калеб удерживал силу Аллесандры, как всадник удерживает поводья.

     Он опустился на колени и коснулся молнией металлической палубы станции "Семь Листьев".

     Его душа оборвалась, и он упал на станцию, в воду, пробив защиту Аллесандры. Она запрокинула голову. Сквозь ее кожу проступил скелет. Она закричала, долго и пронзительно, пока ее не сдавило горло и мир не погрузился в бушующие потоки воды.

     Купол, созданный, чтобы противостоять штормам, землетрясениям и божественному гневу, не выдержал. Тысячи галлонов воды обрушились на Калеба и Мэл, на Стражей, на Аллесандру в ее паутине из проводов.

     Калеб рухнул на палубу. Время исчезло в реве и водовороте. Гравитация перестала действовать, и он схватился за все, что попадалось под руку. Его руки сомкнулись на трубе с горячей водой, обжигающей, но неподвижной, и он задержал дыхание, погрузившись в кромешную тьму.

     Вселенная вновь обрела равновесие в полуденном сиянии. Калеб согнулся пополам на палубе, кашляя от пресной воды. Над ним раскинулось голубое небо. Он щурился от яркого солнца.

     Месяцы, а может, и годы он провел на коленях, собирая по кусочкам свой разум. Подняв глаза, он увидел спутанные трубы и провода, а в центре — обмякшую Аллесандру. Провода обвивали ее голову, как корона, и шею, как ошейник. Трудно было понять, где заканчивается она и начинаются машины — металл плавно перетекал под ее кожу.

     На полу лежали трупы, отброшенные потоками воды к консолям и возвышающимся над ними алтарям. Двое Стражей упали за борт, и Четвёртый с Восьмым спускали веревки, чтобы спасти их.

     Поток воды не тронул Мэл, которая скрестила руки на груди и склонила голову набок, словно гувернантка, наблюдающая за непослушным ребенком. Она пошла вперед. Ее ноги дрожали при каждом решительном шаге.

     Аллесандра подняла голову. Ее лицо было цвета кеваля, как у Калеба, а волосы отливали рыжим. В таком состоянии она была похожа на ту женщину, какой была несколько месяцев назад, женщину, которая привела его к пылающим вратам мира. Ее грудь тяжело вздымалась, рот был приоткрыт, а взгляд усталым и непокорным.

     — Мэл, — произнесла она так тихо, что Калеб едва расслышал ее слова, — в отчаянии, в безысходности, — что теперь?

     Мэл не ответила. Она подняла руку к груди и сжала ее. Солнце померкло, и сквозь шум ветра и волн Калеб услышал звук, похожий на треск рвущейся ткани. Мэл убрала руку от груди, и в ней оказался осколок кошмара в форме ножа. Она подняла лезвие.

     — Прости, — сказала она.

     — Мэл, — повторила Аллесандри. — Как мы здесь оказались?

     Мэл взмахнула ножом, описав плавную дугу, которая начиналась с одной стороны шеи Аллесандры и заканчивалась с другой. Глаза Аллесандры потускнели, и она с хриплым вздохом рухнула вперед. Провода не дали ей упасть. Кровь потекла по ее шее и пропитала разорванную блузку. Она моргнула и произнесла слово, которого Калеб не расслышал, возможно, это снова было имя Мэл. Ее скрутила боль, и она умерла.

     Мэл стояла, словно пораженное молнией магистериальное дерево: на вид оно было цельным, но листья и самые дальние ветви дрожали, пока ствол пытался устоять. Дрожь распространялась от кончиков пальцев к плечам, и когда она достигла плеч, Мэл рухнула, свернувшись калачиком на коленях и опустив голову. Нож из кошмара исчез. Кровь стекала на палубу и смешивалась с водой.

     Калеб подошел к ней и остановился в нерешительности. Мэл в беспамятстве была страшнее, чем Мэл, готовящаяся к войне. Он ставил на кон свою душу в азартных играх, сражался с Красным Королем, прыгал с крыш в пустоту. Опуститься на колени рядом с ней и положить руку ей на плечо было самым трудным поступком в его жизни. Он гадал, убивала ли она раньше, и, как и прошлой ночью, задавался вопросом, что бы он почувствовал, если бы они поменялись местами: он с ножом, а она наблюдающая за ним. Алессандра была опасна. Он пытался думать о Дрездиэль-Лексе, умирающем от жажды, пытался оправдать кровь у своих ног, но не мог.

     Шестьдесят лет назад его отец стоял на вершине пирамиды в Сансильве, 667. Пока канторы пели, он поднял свой нож. Тот сверкнул черным на солнце. В обсидиановом лезвии отразилась обнаженная жертва. Лезвие опустилось, убийство свершилось, и это тоже спасло город.

     Он молча смотрел в глаза мертвой женщине. Если бы не кровь, можно было бы подумать, что она погружена в свои мысли или молится.

     У него болела рука. Мэл крепко сжимала ее. Через некоторое время, когда она перестала дрожать, она подняла на него глаза.

     — Это было хуже, чем я думала, — сказала она.

     Где-то вдалеке закричала птица.

     Она попыталась что-то сказать, но захлебнулась, замолчала и снова попыталась.

     — Давай. Надо привести все в порядок.

     Калеб оставил Мэл одну, пока она работала. Ему не хватало навыков, чтобы помочь ей, а она, казалось, чувствовала себя счастливее без его помощи. Нет. Не то чтобы счастливее. Она работала в напряженном молчании, и он боялся его нарушить.

     Стражи оцепили место происшествия. Четвёртая и Шестой накрыли трупы чехлами для улик и сфотографировали каждую жертву для последующего анализа. У Третьего в бою было сломано бедро, и он лежал рядом с дергающейся, беспокойной Первой, которую Элли погрузила в рекурсивный кошмар. Четвёртая сказала, что она скоро очнётся.

     — А если нет, у нас есть люди, которые помогут ей прийти в себя.

     Седьмой размеренно обходил станцию, формируя подробные воспоминания, которые потом изучат специалисты Дрездиэль-Лекса.

     Над станцией парил коатль. Скакун Четвёртой с зелёным гребнем на спине одним укусом проглотил ничего не подозревавшую озерную птицу. Перья разлетелись по ветру.

     Аллесандры висела в своих проволочных яслях.

     Калеб шёл за Седьмым, прислушиваясь к его шагам и шуму воды. У его ног поблескивало битое стекло. Опустившись на колени, он поднял осколок и бросил его в озеро. Осколок исчез в отражённом сиянии. Свет придавливал его к земле, и даже его тень казалась маленькой.

     Он вернулся к Мэл, которая снимала провода с кожи Аллесандры. Он подошёл к ней, но она не подняла головы.

     — Ты в порядке?

     Она остановилась на середине разреза. Кровь зашипела на лезвии.

     — А ты как думаешь? Убей друга и расскажи, что ты при этом чувствуешь.

     — Мне жаль.

     Она продолжала работать, как будто не слышала его.

     — Я бы хотел помочь, но не знаю как.

     Она не ответила, поэтому он пожал плечами, схватил один из проводов у её ног и закрыл глаза. В темноте вспыхнула ослепительная сеть, протянувшаяся от станции во все стороны: система, которая перекачивала и очищала воду из Озера Семи Листьев и отправляла её на юг, в Дрездиэль-Лекс.

     Сеть была в плачевном состоянии. Толстые нити висели безжизненно, тонкие спутались в узлы. Провод извивался в его руке, как живой. Он потянулся к одной из нитей и натянул её.

     Станция Семи Листьев содрогнулась. Мэл выругалась, Коатль зарычал, а Калеб резко открыл глаза. Стражи выхватили оружие и повернулись лицом к озеру, словно ожидая, что из его глубин вырвется полчище скорпиоников.

     Мэл схватила его за запястье.

     в— Что ты творишь?

     — Я думал, помогаю.

     — Элли чуть не разрушила это место. Потянешь не за ту нить, и всё может пойти наперекосяк. Мы можем затонуть. Или духи, скованные в озере, могут разорвать свои цепи.

     Он отпустил провод. Его конец упал на палубу.

     — Хорошо. Спасибо.

     — Есть ли способ, которым я могу помочь?

     — Ну, — сказала она задумчиво, — возьми снова этот провод и закрой глаза. — Сеть повисла в темноте. Она коснулась его плеча. — Видишь красные линии? — спросила она.

      Слабые отблески солнечного света отбрасывали тень на синие и серебристые нити.

     — Вижу.

     — Эти нити соединяют станцию со Змеями в ДЛ. Без них нам пришлось бы потратить ещё неделю на восстановление местных генераторов. С помощью Змей мы сможем наладить подачу воды максимум через несколько дней. Помоги мне соединить их с системой.

     — Как?

     — Сначала коснись одной из красных линий ,только одной. — Калеб свободной рукой схватился за ближайшую нить. По руке побежали огненные искры, обжигая нервы и мышцы. — Ты справишься, — сказала Мэл, когда он пошатнулся. — Ты не причиняешь себе вреда, просто твоя душа реагирует на Ремесло. Всё, что тебе нужно сделать, это соединить красные линии с синими. — Он взялся за другую нить и на этот раз был готов к боли. Когда он соединил красную линию с синей, он почувствовал, как в его сердце что-то происходит, словно перетасовывают карты, когда две нити сливаются в одну. — Вот и всё, — сказала Мэл. Она осмотрела провод. — Делай так везде, где увидишь сросшиеся красную и синюю линии. Ты сэкономишь мне как минимум день. А я сосредоточусь на самом сложном.

     Она повернулась к груде искореженного металла, закрыла глаза и нахмурилась.

     Он оставил ее за работой и занялся своими делами.

     Около трех часов они прервались на короткий обед. Рубашка Калеба промокла от пота. Мэл сняла куртку и закатала рукава. Ее руки дрожали, когда она подносила флягу к губам. Она разрывала мясо зубами. Они ели молча. Когда Калеб доел только половину своего обеда, Мэл вернулась к работе.

     Позже он вспоминал тот день как череду образов, в основном связанных с Мэл: она стояла на коленях на стальном помосте, очерченном кругом Ремесла, и лезвием ножа вырезала из него стальную платформу. Она сняла тело Аллесандры с паутины, очистила провода от крови и плоти и заменила мертвую женщину холодным железным кольцом. Мэл прислонилась к консоли, ее трясло. Платок, повязанный на голове, не давал поту стекать на глаза.

     Пять часов спустя, обгоревшие на солнце и измученные, они отошли в сторону, чтобы оценить проделанную работу. Станция была очищена от человеческих останков, а паутина Аллесандры восстановлена. Из пультов управления смотрели разбитые хрустальные экраны. Из сломанных панелей торчали шестеренки, рычаги, потрепанные провода и мистические схемы. Но когда Мэл сказала:

     — Все готово.

     Калеб не стал с ней спорить.

     Заходящее солнце отбрасывало на воду длинную тень от станции, а вместе с ней и их тени: Стражей, Калеба и Мэл.

     — Работает? — спросил Калеб. Это были первые слова, которые он произнес после обеда.

     — Нет. — Она быстро взмахнула рукой. — Теперь все работает.

     Поначалу казалось, что ничего не изменилось: все застыло в неподвижности, и Калеб гадал, починила ли Мэл станцию вообще или же она сломалась после смерти Аллесандры и весь день рисовала бесполезные линии на металле. Он молча ждал. Четвёртая переступила с ноги на ногу. Калеб сунул руки в карманы, и звук ткани о кожу показался ему громче плеска волн.

     Громче, потому что волн не было.

     Воды Озера Семи Лисьтев были гладкими и ровными, как стекло, от горизонта до горизонта, и отражали вселенную, пылающую закатным огнем. У Калеба перехватило дыхание. Малейший выдох мог разбить это совершенное зеркало мира, а вместе с ним и сам мир.

     А потом раздались крики.

     Сначала он почувствовал их нутром, но они становились все громче и пронзительнее, заполняя его уши, бессмысленная ярость толпы скиттерсиллов, ярость, граничащая с отчаянием. Крики доносились отовсюду и ниоткуда одновременно, нарастая по мере захода солнца.

     Мэл не опускала рук. Стражи не шевелились. Они стояли на страже.

     Заходящее солнце проливало кровь на воду. С окраин мира подкрадывалась ночь. Появились первые звезды, точечные раны на небе, из которых расползалась тьма. На запястьях Мэл, вокруг ее пальцев и под воротником горели глифы.

     Калеб чувствовал крики зубами.

     Когда небо стало темно-фиолетовым, как королевская мантия, он увидел свет в озере.

     Фосфоресцирующие рыбы, подумал он, или невидимые существа, слишком маленькие, чтобы их можно было разглядеть. В детстве в глубоких пещерах один из проводников его матери показал ему подземных угрей, чья кожа отливала зелёным сиянием.

     Он ошибался.

     В воде корчились боги.

     Звёздный свет опустился на Озеро Семи Листьев и разветвился, превратившись в дрожащие разноцветные шипы. На свету метались фигуры: люди, олени, волки, змеи, мыши, большекрылые птицы, скорпионы все они извивались, как пойманная рыба. Самый маленький из них был в три раза больше станции "Семь Листьев".

     Из их открытых ртов доносились крики.

     Он вспомнил, как в Дрездиэль-Лексе рассказывал Красному Королю, что местные духи озера Семи Листьев усмирены. Он сказал это без тени эмоций, потому что так было написано в отчёте.

     Калеб упал на колени, уткнувшись в металлический пол. Он хотел заткнуть уши руками, но заставил себя опустить их и открыть глаза. Он бывал на Северной Станции, видел богов, погребённых заживо и истязаемых. Эти существа и в подмётки не годились богам: это были остатки духов, низшие божества, которые росли вместе с племенами, когда-то кочевавшими по этим горам. Когда племена умирали или уходили, их боги оставались, питаясь крохами удивления и памяти, едва осознавая происходящее.

     Но они были достаточно сознательны, чтобы понять, когда кто-то пришёл, чтобы забрать их землю и воду. Достаточно сознательны, чтобы сражаться. Достаточно сознательны, чтобы представлять угрозу, а Дрездиэль-Лекс не терпел угроз.

     Мэл дважды хлопнула в ладоши. Загрохотали машины, и Ремесло заиграло свою музыку сфер. Водяная завеса, отражающая всё вокруг, как ртуть, сомкнулась над Калебом и Мэл, над Стражами и станцией "Семь Листьев", закрыв им вид на озеро и мучающихся в нём существ. Над ними вода сомкнулась, образовав сужающийся круг диаметром в сто футов, пятьдесят, двадцать пять. В центре круга мерцала красная звезда. Круг сомкнулся, отсекая крики, словно лезвие гильотины. Вода заслонила лунный свет, звезды, небо и озеро, погрузив станцию в бескровный сумрак. В воздухе пахло дождем и горелым металлом.

     Калеб понял, что все еще стоит на коленях. Он поднялся, опираясь на стоявший рядом стул. Мэл пошатнулась рядом с ним.

     — Это боги, — сказал Калеб. — Им больно.

     — Они не боги. Не совсем. И когда кто-то приходит, чтобы унять боль мира, эти существа могут принять облик, как и все мы. А тем временем в Скиттерсилле, Сансильве, Стоунвуде, Норт-Ридже, Сентрале и Вейле будет вода, которую можно пить. — Она повернула колесо на ближайшем алтаре, и в полу открылся люк, за которым обнаружилась лестница, ведущая вниз, в недра станции. — Я иду спать. — Она медленно поднялась на первую и вторую ступеньки, но на третьей силы покинули ее, и она прислонилась к стене. — Тебе тоже стоит отдохнуть.

     Она скрылась из виду. Закрывающаяся дверь заглушила стук ее шагов. Калеб остался один на палубе с надзирателями. Какое-то время он смотрел на свое отражение, искаженное в воде, и прислушивался. Он ничего не слышал. Он к этому привык.

     Он последовал за Мэл в темноту.

     Станция "Семь листьев" не была рассчитана на комфорт. Под землей, между медленно вращающимися ремесленными кругами и гудящими ловителями душ, архитекторы "Каменного сердца" в качестве запоздалой мысли предусмотрели несколько пустых комнат для персонала станции. Стражи поделили между собой четыре помещения. Калеб выбрал холодную кровать в комнате с письменным столом, несколькими фотографиями семьи покойного и шахматной доской с задачей на ходы конем. Он взглянул на доску, но не стал размышлять над задачей. У него и своих забот хватало.

     Мучаясь от мысли о том, что ему придется спать в поту трупа, Калеб разобрал кровать и застелил ее свежим постельным бельем. Он лег, чтобы отдохнуть, но сон не шел. Ему снилось, как из перерезанного горла хлещет кровь и вода, пульсируя в такт работе машин, осушающих озеро.

     Наконец он встал, надел ботинки и куртку и вышел из комнаты, так и не решив шахматную задачу. Пройдя через лабиринт коридоров, он нашел кладовую Стражей, налил себе стакан холодной воды, собрал на тарелку рис, мясо и тортильи и потащил все это обратно в извилистые коридоры.

     Не было никакой тайны в том, где спит Мэл. Когда Калеб и Стражи последовали за ней в подземную часть станции, они обнаружили, что все двери, кроме одной, с надписью "Кабинет управляющего", сделанной крупными печатными буквами, открыты.

     Дверь по-прежнему была закрыта. Калеб постучал, подождал и услышал ее приглушенный голос:

     — Уходи.

     — Я принес тебе еду. Ты не пришла на ужин.

     — Я не голодна.

     — Я не ради тебя. Что, если на обратном пути погода испортится и меня выбросит из корзины? Я хочу, чтобы ты была достаточно сильной, чтобы поймать меня.

     — Кто сказал, что я тебя поймаю?

     Он открыл дверь и вошел.

     Кабинет управляющего был больше остальных комнат, но все равно небольшим. В нем стоял загроможденный книгами шкаф, письменный стол, прикроватная тумбочка и большая кровать.

     Дальняя стена была прозрачной. За ней извивались боги, насаженные на колья из терновника. Под водой они казались больше, чем на поверхности. Течения и проплывающие мимо рыбы искажали их очертания. Их крики не проникали сквозь стены.

     Мэл сидела на кровати, скрестив ноги, спиной к Калебу. Она была обнажена до пояса, изгибы ее шеи, ребер и округлость бедра подсвечивались голубым, зеленым и красным светом из окна. Когда он вошел, она подняла с кровати рубашку и не спеша натянула ее, по очереди просовывая руки в рукава. Она застегнула одну пуговицу на груди, но не обернулась к нему.

     — Кажется, я просила тебя не приходить.

     — Ты не просила. Ты велела мне уйти.

     — И ты так хорошо меня послушался. — Она положила на прикроватную тумбочку какой-то тонкий предмет. В тусклом свете он не мог разглядеть, что это было.

     — Я хорошо слушаю. — Он поставил тарелку с едой на стол, развернул стул так, чтобы видеть ее, и сел, глядя на ее спину.

     Она казалась такой неподвижной, словно статуя, в отличие от бушующей за окном боли. Он сосредоточился на ее очертаниях.

     — Элли была моей коллегой, — сказала она. — Она уехала в Семь Листьев вскоре после того, как все случилось с "Ярким Зеркалом". Это был бы ее шанс пробиться в руководство. Сначала она мне писала. Письма перестали приходить месяц назад, но я была слишком занята, чтобы проверять.

     — Ей, наверное, было тяжело, — сказал он, — так далеко, без друзей.

     — Ничего, кроме работы, и какой работы! — Мэл махнула рукой в сторону воды и того, что в ней. — Покорить этих духов, мучить их. Даже если они не обладают сознанием, как мы, они чувствуют.

     — Оно того стоит, — сказал он, хотя и не был в этом уверен.

     — Надолго ли? — её голос звучал глухо. — Через десять лет или через двадцать это озеро превратится в высохшую потрескавшуюся чашу в горах, и мы обратимся к следующему, а потом и к следующему после него. Однажды из-за нашей жажды будут страдать не бездумные боги, а другие города, другие люди. Сколько времени пройдёт, прежде чем мы решим, что Регис не нуждается в таком количестве воды? Города на замёрзшем севере, конечно, не испытывают такой жажды, как мы. Шико, а потом и Шикоу. Мы могли бы осушить весь этот континент от Пакса до Мирового моря. Вода, это жизнь, а жизнь стоит любой цены, даже самой жизни.

     Он ничего не ответил.

     Она вздохнула. В глубинах Озера Семи Листьев запертые в ловушке боги кричали: "Это мир, в котором мы живем".

     — Почему бы не попытаться все исправить? — даже произнося эти слова, он чувствовал себя ничтожеством. Разбитое окно или нарушенное обещание можно починить. Но то, что происходило в озере, было уже не исправить.

     — Как?

     — Не знаю.

     Она рассмеялась, горьким, печальным смехом, который повис в мертвом воздухе станции, как труп на дыбе.

     — Рано или поздно каждому приходится чем-то жертвовать, чтобы выжить. Наверное, это была моя первая жертва, или первая, которая так близко подобралась ко мне. Я готовилась к этому моменту много лет. Я убеждала себя, что готова.

     Он не стал спрашивать, что она имела в виду под "этим моментом". В мерцающем свете он едва узнавал Мэл. А может, она и сама себя не узнавала. Он подошел к кровати, которая слегка прогнулась под его весом. Матрас был твердым, но обманчивым: под ним была только вода. Он присел рядом с ней и коснулся ее плеч. Мышцы под его пальцами были напряжены, как стальные тросы. Он надавил на эти узлы большими и указательными пальцами. Мэл подавила крик, когда он начал разминать ей плечи. Он попробовал еще раз, на этот раз нежнее.

     — Спасибо, — сказала она на этот раз.

     Ее коротко стриженные волосы щекотали его пальцы. Тонкие волоски спускались по затылку, указывая на спину и плечи. Он ожидал, что ее кожа будет прохладной на ощупь, как и все здесь. Но она была теплой, как в лихорадке.

     Он внимательно изучал ее: гладкая кожа чуть светлее его собственной, темные плечи и шея, покрытые веснушками от солнца. Он не чувствовал на ней глифов

     — Ремесло не оставляет шрамов, если только не знать, где их искать.

     Он изучал ее, чтобы запечатлеть, чтобы сохранить этот момент, а еще чтобы отвлечься от мучений, происходивших за окном. Почему она решила встретиться с ними лицом к лицу? Может быть, она чувствовала, что это часть ее самопожертвования или самопожертвования Аллесандры. Он прижался к ее коже, и мысли о самопожертвовании улетучились. Он массировал ее плечи, пока сталь не расплавилась и не стала почти человеческой.

     Сидя на кровати Мэл и массируя ей спину, Калеб чувствовал, как время растягивается и меняется. Этот момент был приоткрытой дверью.

     Он молча прильнул к ней, и она прильнула к нему. Его руки обняли ее. Дыхание Мэл трепетало, как крылья. Кончиками пальцев он исследовал ее челюсть и шею, тонкие ровные линии мышц и едва пульсирующую вену. Она схватила его за руки. Он нащупал линию ее ключицы, кожу над возвышением груди.

     Она была влажной. В изумлении он отдернул руку и поднес ее к свету, исходившему от измученных богов. Его пальцы блестели от темной и красной крови.

     Позже он не мог вспомнить, кто отпрянул от нее, он или она от него. Кто-то из них пошевелился, а может, и оба, и через несколько секунд она уже сидела на кровати в футе от него, в профиль напоминая храмовую статую. Под расстегнутым воротом рубашки виднелись два длинных пореза, один слева, другой справа. Под ними, параллельно ключице, лежали другие, давно зажившие порезы, ожерелье из шрамов. Ее глаза сверкали.

     — Мэл. Что за черт, Мэл? — Предмет, который она положила на тумбочку, был ножом, не тем клинком, что убил Аллесандру, а куском черного стекла с рукояткой из чеканного золота и серебряной проволоки.

     Та часть ее лица, что была обращена к нему, скрывалась в тени. Та часть, что была обращена к богам, отражала горькое зеленое свечение их боли.

     Позади нее, на подоконнике, стояла каменная статуэтка высотой в три дюйма и шириной не больше женской руки: полый цилиндр, образованный телами двух переплетенных змей. Из центра идола поднимались два тонких серых дымка от благовоний. Поднимаясь, дымки обвивались друг вокруг друга и растворялись в воздухе.

     — Это называется… — начала она.

     — Я знаю, как это называется, — перебил ее Калеб. — Самопожертвование. Кровопускание. Режет.

     — Это не режет.

     — Какая разница? — Она вытерла кровь носовым платком, сложила его и положила рядом с ножом.

     — Я же сказала тебе уйти.

     — Не переводи тему.

     — Черт возьми, Калеб. Ты видел, что я там натворила. Ты видишь, что происходит снаружи. Мне нужно искупить вину.

     — Искупить вину? — Кровать затряслась от его резкого движения. Он обошел ее и схватил идола с подоконника, оставив на нем благовония и пепел. — Акель и Ахаль. — Он швырнул статую на матрас рядом с ней. Она подпрыгнула и перекатилась так, что Акель оказалась внизу, а Ахаль наверху. — Это кровожадные твари. Мы держим их взаперти, и я рад этому. Мы убивали людей ради них. Ты режешь себя перед этой статуей, ты хоть понимаешь, что она символизирует?

     — Конечно, понимаю! — От ее крика зазвенели металлические стены. Калеб отступил. Она встала, ее полурасстегнутая рубашка развевалась, как мантия Бессмертного Короля. — Жрецы убивали. Конечно. Но разве мы чем-то отличаемся? Разве я чем-то отличаюсь после того, что сделала сегодня? Ты видела Скиттерсил и Стоунвуд, видел, что наш город делает с теми, кто проигрывает. Твой отец... — начала она.

     — Не надо его сюда приплетать. Мой отец преступник. Безумец.

     — Твой отец возглавил восстание в Скиттерсиле! Он годами пытался примирить теистов и Ремесленников, а когда это не удалось, попытался протестовать. И они обрушили на него огонь. Они сотнями сжигали его последователей. — Она повысила голос.

     — Он хотел убивать людей. Вот за какую свободу они боролись, он и его последователи. За свободу убивать людей.

      — За свободу от преследований. За свободу исповедовать свою религию. За свободу жертвовать добровольцами, людьми, которые хотели умереть.

     — Это убийство! Это убийство, когда ты вырезаешь у человека сердце, даже если делаешь это по велению бога.

     — Отлично. Но то, что я только что сделала, тоже было убийством. Когда мы грешим, мы проливаем кровь, чтобы искупить свой грех. Так меня учили родители.

     — Значит, они были сумасшедшими.

     Он произнес эти слова, не успев их обдумать: они всплыли в его сознании, скользнули по позвоночнику в легкие, пропитали воздух и вырвались наружу. Глаза Мэл расширились, а губы плотно сжались. Калеб открыл рот, чтобы сказать что-то, что угодно, извиниться или объясниться.

     Свет богов померк, и было уже слишком поздно.

     Комнату наполнила ночь. Огромная рука схватила его и швырнула, как камень. Он ударился о стену, а может, о пол или потолок. В голове у него все перемешалось. На грудь давил груз в тысячи миль воды. Ребра хрустнули, и он с трудом мог дышать.

     — Ты не имеешь права так говорить.

     Она говорила. Хорошо. Раз она заговорила, значит, не убьет его сразу.

     Кровь и серебро, подумал он, когда это стало возможным?

     Он вспомнил, как она стояла над ним, словно богиня, на границе Скиттерсилля. Божества убивают тех, кто следует за ними. Он открыл рот, но с его губ сорвался лишь сухой хрип.

     — Мои родители были хорошими людьми, — ее голос стал якорем в его кружащемся мире. — Они были верны своим убеждениям и не злы, но они были хорошими. Они выступили против Красного Короля во время восстания в Скиттерсилле и пали. И сгорели. Моя мать умирала целую неделю.

     Он пытался сопротивляться ее колдовству, но руки не слушались, шрамы не реагировали. В ушах стучала кровь. Легкие жаждали воздуха.

     Восстание было делом рук его отца. Когда Темок решил пойти по своему пути, за ним всегда следовали глупцы. Они утверждали, что это мирная демонстрация, и поначалу так и было, но шли недели, и его контроль над толпой ослабевал. На десятый день какой-то идиот бросил камень, ребенок погиб, и в дело вступили Стражи.

     Не было ни боевых порядков, ни героической борьбы. Те, кто сопротивлялся, пали.

     Калебу было десять лет. Мэл не больше двенадцати.

     Когда тела остыли, Король в красном публично призвал к миру, и Темок стал врагом государства.

     Отца Калеба уже ушёл, оставив только шрамы.

     Калеб тоже, в каком-то смысле, стал сиротой восстания.

     Родители Мэла сгорели заживо на улицах Скиттерсилля. Никакая вода не смогла бы потушить это пламя, и их тела никогда не обратятся в пепел.

     Мэл тоже черпала силу в своих шрамах.

     — Мне жаль, — сказал он, и перед его глазами замелькали черные пятна, чернее черного.

     Тяжесть спала с его груди, и тьма устремилась в дыру в сознании Мэл. Он обмяк, но, хотя его ноги были словно из натянутой и рвущейся резины, он не упал.

     Мэл стояла между ним и богами, бледная, как полумесяц. Высасывающая тьма забрала что-то и у нее.

     — Жаль, — сказала она. — Да. — И добавила, — Тебе лучше уйти.

     Он слепо потянулся к двери, открыл ее и попятился, не отрывая от нее взгляда. Он хотел что-то сказать, но слов не было.

     По мере того как он отступал, она уменьшалась в размерах. Когда он переступил порог ее комнаты, она была размером со статую. Еще три шага, и она стала размером с идола.

     Дверь захлопнулась, он развернулся и побежал.

     Снег выпал в Дрезедиэль-Лексе в первый и последний раз, покрыв тела людей и богов, разбросанные по улицам. Там, где снег падал на огонь, он шипел и превращался в пар. Падающий бог одной взметнувшейся рукой расколол грани пирамиды, и обломки засыпали широкую аллею внизу. В пятнистом небе пылали ярость и скорбь.

     Окровавленный Алаксик брел по гибнущему городу. Холодный воздух обжигал горло. Боль от ран в груди, руке и ноге пронзала его, не давая думать. На рассвете он поскакал в бой на пернатом змее, благословленном богами. Змей лежал мертвый в двух кварталах от него, а сам Алаксик был измотан.

     — Привет, Алаксик, — произнес кто-то у него за спиной.

     Голос был глубоким и знакомым, но чуждым для этого времени и этого места. Алаксик обернулся так быстро, как позволяли его раны.

     На дороге между горящими телами двух полубогов стоял скелет в красном костюме. При нем не было никакого оружия, кроме чашки с кофе.

     Снег не падал в кофе и не скапливался на мантии скелета.

     — Что ты делаешь в моих снах? — спросил Алаксик.

     — В данный момент, — ответил скелет, — я размышляю о том, почему из всех мест и времен, которые ты мог бы выбрать для своих снов, ты выбрал Освобождение Дрезедиэль-Лекса. Это был не самый лучший твой час.

     — Это была благородная борьба.

     — Вы сражались с нами, и мы вас разгромили.

     — Вы осадили и блокировали нас. У нас не было выбора.

     — Ваши люди вырвали сердце у моего возлюбленного. Как ты думаешь, что должно было произойти после этого?

     — Я не принимал участия в принятии этого решения.

     — Как показало расследование, иначе мы бы замуровали тебя в скале, заперли в коридорах твоего собственного разума или привязали к какой-нибудь горе, где есть регенерирующая печень и орёл, который любит фуа-гра. — Мимо пробежала группа стрелков, направлявшихся в никуда. — Так зачем же ты вернулся сюда? — спросил Копил. — Ты были священником, но стал Ремесленником. Ты не контролируешь свои сны. Ты отказываешься использовать свою душу в качестве рычага давления, хотя это означает, что ты не переживёшь конец существования той глыбы мяса, которую называете своим телом.

     — Ремесло, — ответил Алаксик, — это инструмент. Не все из нас позволяют своим инструментам управлять нашей жизнью.

     Копил отпил кофе.

     — Расскажите мне о Озере Семи Листьев.

     — Я слышал, там были проблемы.

     — Один из ваших сотрудников сошёл с ума. Убил всех на станции.

     — Ужасно, — сказал Алаксик. — Не знаю, что бы я сделал на твоем месте. Хорошо, что я на пенсии.

     — Правда?

     — Рад?

     — Что на пенсии?

     Он выдохнул облачко пара в морозный воздух.

     — Ты следил за мной последние несколько месяцев, Ты и твои шпионы. Что я делаю?

     — Пьёшь чай и читаешь.

     — Я пью чай и читаю. Я не строю планов, не пледу интриги. Я хочу, чтобы старый мир вернулся, не больше твоего.

     Над их головами пролетел крылатый змей, пронзенный стрелами света. Он взвизгнул и рухнул на мостовую, разлетевшись на кровавые куски.

     — И все же ты до сих пор грезишь о старых битвах.

     — А ты за пять десятилетий так и не простил меня за то, что я выжил в этой. Ты злился из-за моего успеха в Тайных школах. Ты был против решения Стражей освободить меня после восстания Скиттерсиллов. Ты строил козни против меня, пока я строил "Каменное Сердце", и отобрал его у меня, когда появилась возможность.

     — Ты был бунтарем. Анархистом.

     — Я популист. — Он посмотрел на небо, где Ремесленники, облаченные в боевые машины, разрывали богов на части. Небесная кровь смешивалась со снегом. — По крайней мере, я лишь грежу о старых битвах, — сказал он. — А ты все еще в них участвуешь.

     На мир опустилась ночь. Когда Алаксик снова поднял глаза, Короля в Красном уже не было.

     Калеб покинул Озеро Семи Листьев вскоре после рассвета в сопровождении двух Стражей. Он сказал Четвёртой, что Король в Красном хочет получить отчет об их успехах, а Мэл останется до прибытия подкрепления. Это была не совсем ложь. Мэл могла бы его остановить, но она этого не сделала.

     Они взлетели, когда первые лучи солнца коснулись длинной плоской поверхности озера. Сон преследовал Калеба всю ночь, подкрадываясь из самых темных уголков его сознания. В его беспокойных снах мелькали остропальцые дьяволы, демоны с его собственным лицом, пожирающие плоть кричащих богов.

     Он прикрыл глаза от утреннего солнца, откинулся на спинку гондолы и задремал.

     Коатль нес его на юг. Озеро сменилось водопадом, а затем полноводной рекой. Каждые несколько миль из леса выступали каменные круги, в центре которых было темно и сыро. На сером граните светились серебряные глифы. Стоячие камни тянули воду из Озера Семи Листьев на юг, чтобы утолить жажду его города. Вскоре шум водопада стихнет, а река превратится в ручей.

     Сто двадцать восемь миллионов акров-футов воды. Примерно через десять лет рост города опередит способность озера пополнять свои запасы. Лес ощутит последствия задолго до этого.

     Через три часа они остановились на обед на скале с видом на глубокую долину. Они ели хлеб с сыром, пили застоявшуюся воду из фляг и агавовый ликер.

     После обеда Стражи задремали на скале. Калеб, не находя себе места, прошел сотню футов в лес, нашел крепкую березу и стал бить по ней ладонями, ступнями и тыльной стороной рук, отпугивая ширококрылых птиц, которые гнездились в кронах деревьев. Он ободрал костяшки пальцев и оставил на белой коре пятно крови. Он прижимался к стволу до тех пор, пока его плечи, руки, ноги и живот не задрожали от напряжения, и издал долгий, низкий крик.

     Из долины донесся ответный рев, более мощный и глубокий, звук, который не издает человеческое горло.

     Потрясенный, он вернулся к Стражам, которые стояли с обнаженным оружием, встревоженные его криком или ответом из долины. Они быстро собрались и полетели на юг.

     К концу дня вершины Драконьего Хребета сменились фермами и голыми холмами. Здесь, среди длинных сухих пшеничных полей, Стражи устроили наблюдательные посты небольшие глинобитные постройки рядом с хижинами размером с амбар, в которых куатли высиживали яйца. Сопровождающие Калеба большую часть вечера писали отчеты, а потом он предложил им и другим Стражам сыграть в карты. Во время игры он не смотрел богине в глаза.

     За игрой в карты он расспрашивал о новостях, но слышал в основном сплетни фермеров и слухи о набегах скорпионов на отдаленные поселения. Когда он спросил о городе, Стражи переглянулись и заявили, что ничего определенного не слышали.

     На следующее утро они добрались до Дрездиэль-Лекса. Над Сансильвой вились клубы дыма. Сердце Калеба бешено заколотилось, но, когда они поднялись на Драконий Хребет, он увидел, что разрушения затронули только квартал 700. Сгорело несколько магазинов, вот и все, несколько жизней было потеряно. Стражи кружили над опустевшими улицами.

     Они приземлились на парковке у пирамиды, усыпанной битыми бутылками, камнями, досками с вывесками, всем тем, что остается после протестов, перерастающих в беспорядки. Их встретили двое Стражей и проводили Калеба через парковку в пирамиду. Оглянувшись через плечо, он увидел пустой "Кофе Муэрте", витрина которого покрылась паутиной трещин.

     Стражи без слов провели его через вестибюль, где дежурили охранники и демоны безопасности, к ожидавшему их лифту. На шестидесятом этаже он перестал задавать вопросы.

     В фойе кабинета Красного Короля не было никого, кроме темной кожаной мебели, мрачного портрета на стене и Энн, секретарши Копила, за ее столом. Она сухо кивнула Калебу и повернула каменного идола на столе против часовой стрелки. Двустворчатые двери за ее спиной, украшенные изображениями черепов, открылись без единого звука. Стражи втолкнули Калеба в темноту за дверями, и те захлопнулись.

     — Калеб.

     Голос был слабым, едва различимым, как дуновение ветра. На мгновение Калеб в замешательстве подумал, что это голос его отца, пленника, которого пытают, и медленно повернулся, боясь увидеть то, что могло бы его напугать.

     Он стоял в кабинете Копила, под хрустальным куполом на вершине пирамиды, в кабинете, из которого не было ни входа, ни выхода. От дверей, через которые он вошел, не осталось и следа.

     Рядом с алтарем-столом стояла больничная койка. Ковер был откинут, и кто-то нарисовал вокруг кровати мандалу из белого, фиолетового и желтого песка. Матрас был застелен красными простынями, а скелет, лежавший на нем, был облачен в красную мантию.

     Тени, окутывавшие Копила, казались легкими и эфемерными. Его движения были слабыми, а искры в глазах, тусклыми и ржаво-коричневыми. Копил, с которым Калеб столкнулся в этом кабинете несколько месяцев назад, был подобен бурной реке в половодье, а теперь он лежал на мели.

     Калеб смотрел на него, не в силах вымолвить ни слова.

     Король в Красном поманил Калеба, шевельнув пальцами. Тот подошел.

     Безгубый рот безмолвно шевелился, пока Король Бессмертных не обрел дар речи.

     — Что случилось?

     — Вы выглядите по-другому, — сказал он и пожалел, что не сказал ничего другого.

     — Я и есть другой, — ответил Копил низким, скрежещущим смехом, похожим на змеиное шипение. — Я лежу, обессиленный, а вода все течет. Прошло полвека с тех пор, как я в последний раз чувствовал слабость. Интересно, ценят ли они то, что я для них делаю?

     — Есть люди, которые пожертвовали еще большим, — сказал он, сам не зная почему, — и жили в худших условиях, а смерть была для них единственным избавлением.

     Копил, казалось, не понял, что он сказал, а если и понял, то ему было все равно.

     — Озеро Семи Листьев снова наше?

     — Да.

     — Рассказывай.

     Калеб так и сделал, хотя и упустил многие подробности. Он не упомянул ни о своих шрамах, ни о знакомстве Мэл с Аллесандрой, ни о том, что она пускала себе кровь, ни об их схватке под озером. Он точно назвал даты, время и имена. Четвёртая и её команда заслуживали похвалы за свою службу. Семь Листьев снова было в безопасности, и вода текла своим чередом.

     Он рассказал о мучениях богов в озере и вздрогнул, когда Копил сказал:

     — Хорошо.

     — Беспорядки должны были прекратиться, — сказал он, но Король в Красном отмахнулся.

     — Это едва ли можно было назвать беспорядками. Стычка со Стражами. Кто-то опрокинул несколько бочек с горючим, и угли подожгли ряд магазинов в Сансильве. Мы не могли тушить огонь испорченной водой, кто-нибудь из цзимов мог бы выжить в такой жаре, поэтому мы принесли солёную воду из океана.

     — В Долине было тихо, когда мы проезжали.

     — Там особых проблем не было. Стражи арестовали нескольких агитаторов, пророков, предрекавших возвращение Змеей-Близнецов, и всё в таком духе.

     — Как вы думаете, — начал Калеб, но осекся.

     — Что?

     — Как думаете, они знали, что мы черпаем силу Змеей? У нас что, утечка информации?

     — Один из арестованных, торговец из Сентервейла, у него трое детей и бракоразводный процесс в суде, другой мелкий землевладелец, третий тренер юношеской лиги улламалов. Их жены, мужья и дети утверждают, что ни у кого из них не было религиозного прошлого, даже у тренера. Им снились Голодные Змеи, а проснувшись, они пророчествовали, пуская изо рта языки пламени.

     — В Дрездиэль-Лексе каждый день сходит с ума тысяча человек.

     — Три тысячи. Но видения у всех были одинаковые. Они видели, как пробуждаются Аквель и Ахаль.

     — До следующего затмения осталось всего шесть недель.

     Копил вздохнул.

     — Знаю. Королевский колледж хирургов уже вызвался оплатить фейерверк. Пятнадцать тысяч душ ради простого веселья. На эти деньги мы могли бы угостить всех жителей города приличным кофе. Но все же гуляки должны веселиться.

     — Я хочу сказать, что по мере приближения затмения люди все больше думают о Змеях. Когда они сходят с ума, их безумие принимает форму, соответствующую их страхам. Это всего лишь фантазии. Ничего серьезного.

     — Вы когда-нибудь читали мэтра Шаттена?

     — Кого?

     — Шаттен писал о снах, мифах и бессознательном: "Спящие гиганты", "Убежище теней", "Конец времен". Читали эти книги?

     — Нет.

     — Я знал этого человека, — сказал Копил. — Ему было за пятьдесят, он был потрясён и сломлен жизнью, в которой ему приходилось копаться в безмятежных умах своих клиентов. Не стоит игнорировать сны. Они связующее звено между прошлым и будущим. Все кошмары реальны.

     — Вы встревожены.

     — Я встревожен, — ответил Король в Красном. Он пошевелил пальцем, и конверт из коричневой бумаги перелетел со стола в руку Калеба. Калеб открыл конверт и положил на ладонь кулон в виде акульего зуба, принадлежавший Мэл. Символ в виде закрытого глаза и узор для отслеживания были потрескавшимися и почерневшими. — Вчера символы и чары на этом кулоне сгорели, примерно в полдень, когда ты сразил помощницу Алаксика.

     Калеб поджал губы. Аллесандра не говорила о возвращении Истинных квечал и не обещала, что боги вернутся. Впрочем, в конце концов она сама была почти богиней. А когда она захватила власть в Семи Листьях, то выпустила в мир цзимитов. Она вполне могла быть агентом отравителя, она знала, что Мэл пробирается в "Яркое Зеркало" и на Северную Станцию. Как помощница Алаксика и подруга Мэл, Аллесандра могла подставить Мэл, направив её к торговцу квечальскими артефактами, который и дал ей амулет для отслеживания. Лишь самые слабые следы этой сделки вели к самой Аллесандре.

     — Интересно, — сказал он.

     — Ты всё ещё поддерживаешь связь с той скалолазкой, у которой ты взял этот амулет?

     Он моргнул.

     — Я мог бы попытаться её найти. Не знаю, захочет ли она со мной разговаривать. — Оба утверждения были правдой.

     — Талисман мёртв. Даже сигналы для отслеживания перестали поступать. Остались только сломанные символы. Мои люди скопировали глифы, изучили зуб вплоть до составляющих его атомов и ничего не нашли. Эта предполагаемая связь между твоей бегуньей и помощницей Алаксика, наша единственная зацепка. Найди бегунью. Спроси, не знает ли она женщину, похожую по описанию на Аллесандру. Можете предложить вернуть ей талисман, если она попросит. Доложи мне о результатах.

     Калеб сунул зуб в карман куртки.

     — Я постараюсь. — Больше ничего и говорить не нужно.

     — Постарайся. — Копил трижды щёлкнул зубами и откинулся на подушку. — Я чувствую слабость и снова что-то вроде страха.

     — Я не понимаю, — сказал Калеб.

     — За последние шестьдесят лет мы построили целый мир, но он не выдержал испытания временем. Мы обитаем в заброшенных богами зданиях, как пауки в старом доме. Безумцы стекаются сюда, чтобы поклоняться ушедшим лордам и мёртвым дамам и разрушить всё, что мы построили. Кажется, они меня ненавидят. Возможно, они правы.

     — Нет.

     — Полвека назад от моей руки погибли боги. Было ли в этом какой-то смысл, кроме удовлетворения моего тщеславия и жажды мести?

     — Да.

     — Да?

     Калеб указал на алтарный камень.

     — Прошло шестьдесят лет с тех пор, как на этом алтаре в последний раз кто-то умирал. — Он снова увидел Мэл, её кожа цвета крови контрастировала с тёмными волосами. — Наш город жесток. Он эксплуатирует своих детей. Но он не загоняет в угол тех, кого боится и ненавидит, не убивает их, чтобы задобрить призраков. В этом мире, который создали вы, сэр, много чего не так, но в этом вы правы.

     Копил неподвижно лежал под кроваво-красными простынями и кроваво-красными одеяниями.

     — Насколько я понимаю, твоя встреча с мисс Кекапанией прошла не слишком удачно, — спустя какое-то время сказал Король в Красном.

     — Нет, — ответил Калеб. — Не удачно.

     — Мне жаль это слышать

     — Спасибо.

     — Ты, конечно, прав. И насчет жертвы, и насчет ценности нашего творения. Но не стоит недооценивать силу снов. — Красные искры в его глазницах погасли. — Я тоже вижу Змеей, когда сплю.

     Калеб ничего не ответил.

     — Можешь идти.

     Страж доставил его домой через Драконий Хребет. Сухой жар высасывал из него кровь и силы. Но, впервые за много дней оказавшись на улице, под палящим солнцем, он не мог избавиться от озноба.

     Золин, лучшая в мире игрок в улламал, неслась по узкому корту. Она уворачивалась от защитников, перекидывая тяжелый резиновый мяч с колена на колено. Он с глухим звуком ударялся о ее тело. Десять тысяч зрителей на трибунах не сводили с нее глаз и не дышали.

     В течение двух часов команда Золин отставала, но за последние тридцать минут, несмотря на усталость, "Морские владыки Дрездиэля" сократили отставание благодаря удаче и мрачной решимости. В обычных играх зрители смеялись, кричали, выкрикивали ругательства в адрес судей в полосатых мантиях и чудовищных масках. Сегодня же они ждали и надеялись на чудо.

     Золин увернулась от последнего блокирующего и ударила по мячу макушкой. Он пролетел над командой соперников и попал в разверстую пасть змеиной статуи в дальнем конце арены. Эта змея Аквель, Ползучий Голод. По другую сторону поля извивалась Ахаль, Разжигательница Пламени.

     На протяжении двух тысяч лет эта игра была краеугольным камнем квечальской религии. Игра имитировала жертвоприношение Сестер-героинь Змеям в начале времен. Современных болельщиков мало интересовала мифология. Как и Золин. Но если бы существовала загробная жизнь и она встретилась бы там с древними игроками, она бы их всех обставила.

     Мяч взмыл в воздух, превратившись в размытое пятно черного и белого, ударился о внутреннюю часть пасти змеи и исчез в ее глотке. Раздался звонок.

     Триумфальный рев наполнил арену. Пиво и вино дождем полились на песок, к ним присоединились разорванные программки и лоскуты ткани. Золин подняла руки и прыгнула в воздух. С ее кожи градом катился пот. Зубы сверкали, как жемчужины. Она была бессмертна.

     — Черт возьми, — сказал Калеб со своего места на трибуне. Он яростно разорвал квитанцию букмекера в клочья. Ему было приятно ругаться, поэтому он попробовал еще раз: — Черт побери.

     — Я предупреждала тебя, чтобы ты не ставил против города, — сказала Тео, подсчитывая свой выигрыш. Толпа редела, люди расходились по домам. Сэм, стоявшая в проходе, сложила ладони рупором и торжествующе взвизгнула: — Особенно когда играет Золин.

     — Если она трезвая.

     На корте обе команды по очереди салютовали друг другу. Товарищи Золин по команде подняли ее на плечи и медленно прошлись с ней по корту. Оркестр заиграл торжественную басовую мелодию, и Сэм пританцовывала в такт. Она помахала Тео, та помахала в ответ, но с места не встала.

     — У нее все лицо в пудре, но это никак не мешает ей играть. Для нее это религия.

     Калеб поморщился, и Тео это заметила.

     — Что с тобой такое?

     — Я только что потерял частичку души. Оставь меня в покое.

     — Каждый раз, когда я упоминаю религию, у тебя такой вид, будто ты вот-вот уйдешь и начнешь биться головой о стену.

     — Я уже говорил тебе, что случилось у нас с Мэл.

     — Ты говорил мне, что случилось. Но не говорил, что собираешься делать дальше.

     — Я не хочу об этом говорить.

     Сэм снова помахала, и на этот раз Тео улыбнулась и встала.

     — Хорошо. — Она сунула чек в карман своего белого льняного жакета и присоединилась к Сэму в проходе. Они танцевали под музыку, положив руки друг другу на бедра.

     Фанаты расходились в жаркую темную ночь. Калеб сидел один в пустом ряду, если не считать маленького квичела, седовласого и сутулого, который раскачивался на своем месте и бормотал какую-то полузабытую молитву.

     Сэм что-то шепнула Тео на ухо. Они отстранились друг от друга, оглядели пустые трибуны и рассмеялись.

     — Не хочешь с нами выпить? — спросила Сэм.

     — Конечно, — ответил он.

     Они выбрались из лабиринта коридоров, магазинов и парковок, примыкавших к стадиону, и нашли бар с грубо нарисованной вывеской, на которой были допущены орфографические ошибки, и мускулистой молодой женщиной, охранявшей вход. Тео подмигнул вышибале, когда они вошли, и женщина замялась, не зная, стоит ли ей улыбнуться в ответ. Тео и Сэм посмеялись над ее замешательством и нашли свободную кабинку. В баре Калеб пил джин и слушал, как они спорят об искусстве, вере, спорте и алкоголе. Сэм взяла на себя оплату счета: ее "Городская гротескная живопись" была продана на аукционе, и, хотя она по-прежнему занималась живописью, она больше не бедствовала.

     Через час в баре стало душно, и они вышли на прохладную улицу. Тео поймал безлошадный экипаж, и лошадь повезла их через весь город, лавируя в потоке машин, к "У Анджей". Пока они катили по ночному городу, Калеб вспомнил их последнюю поездку в экипаже, спешку и ужас того вечера, когда вода стала черной.

     Сэм не нравился "У Анджей". Она неловко ерзала в их угловой кабинке, разглядывая брокеров в темных элегантных костюмах, которые пили дорогие коктейли и смеялись, как богачи.

     — Как можно расслабиться в таком месте? Думаешь, кто-то из них хоть раз видел что-то настоящее?

     — Что реально? — спросила Тео, помешивая свой напиток.

     — Разве ты не знаешь? — ответила она с ухмылкой и коснулась лица Тео. Рядом с глазом Сэм виднелся небольшой шрам, появившийся после беспорядков. Калеб не спрашивал, как она была ранена. Он не хотел слышать ответ.

     Через час он извинился и поднялся по винтовой лестнице на крышу. Он смотрел на город, на море и на Станцию залива, едва различимый на горизонте. Город сиял внизу и над головой, огни небоскребов отражались в облаках и в черной глади гавани. Соленые брызги смешивались с горьковатым хининовым привкусом его джина с тоником.

     — Тебе стоит пойти к ней, — сказала Тео, когда нашла его.

     — Ты уверена, что стоит оставлять Сэм одну? Она может спалить все здание.

     — С ней все будет в порядке. И тебе стоит извиниться перед Мэл.

     — Я не хочу об этом говорить.

     — Ты за всю ночь ни о чем другом не говорил.

     — Я вообще ни о чем не говорил.

     — Вот именно.

     Он прислонился к перилам балкона и свесил голову вниз: до следующей ступени пирамиды четыре этажа, потом еще четыре и так далее. В окнах из песчаника горел свет: там были другие бары или люди, задержавшиеся на работе и погрузившиеся в бумажные лабиринты.

     — Это она должна извиниться передо мной, — сказал он, хотя знал, что это неправда. — Я не сделал ничего плохого. — И это тоже прозвучало как ложь. Воздух здесь, наверху, свежий, прохладный и чистый, не терпел лжи. Он сделал глоток. — Да и что я ей скажу?

     — Для начала извинись за то, что вел себя как идиот. Можешь добавить: я был на взводе. Мы только что спасли город от безумного некроманта, и у меня проблемы с религией, но это не дает мне права осуждать тебя. Можешь сослаться на то, что твой отец сумасшедший, и это делает тебя чувствительным к этой теме.

     Следующий глоток джина слишком долго задерживался у него во рту, и, проглотив его, он вздрогнул от неприятного ощущения.

     — Да. — Отвернувшись от мира, он прислонился к перилам и проследил за взглядом Тео, направленным на алтарь в центре крыши. — Извинится, — сказал он, проверяя, как это звучит. — Даже если я прав.

     — Ты хочешь быть правым или хочешь быть с ней?

     — А разве нельзя и то, и другое?

     — Может быть, позже. С ее точки зрения, ты оскорбил ее, оскорбил ее покойных родителей и бросил ее на Драконьем Хребте, где ей не с кем было остаться, кроме тех же Стражей, которые убили ее семью. Сейчас самое время упасть к ее ногам и молить о прощении.

     — Когда ты так говоришь, я действительно веду себя как придурок.

     — Да.

     Они смотрели на камень.

     — Эй, — сказал он наконец.

     — Да?

     — Последние несколько месяцев ты была мне настоящим другом в этом вопросе.

     Она пожала плечами и отпила свой односолодовый виски.

     — Я рада, что у вас с Сэмом все получается.

     — Правда? Я имею в виду... — Она рассматривала созвездия, отражающиеся в ее виски и в кубиках льда. — Она замечательная. Дикая. По-моему, она слишком необузданная. Она ушла во время беспорядков, когда тебя не было. Я не смогла уговорить ее остаться. Она сказала, что должна быть там, где сражаются люди.

     — Художники.

     Она не ответила.

     — Ты ее любишь?

     — Думаю, да. Я не знаю. Дерьмо. Может быть, я просто даю тебе все эти советы, потому что сама в отчаянии и могу помочь тебе, даже если не могу помочь себе.

     — За отчаяние, — сказал он и поднял свой бокал. Она тоже подняла свой и направила его в сторону алтаря.

     — И за разбитые сердца, — добавила она, и они выпили.

     Извинение было легче придумать, чем сформулировать. Он пытался записать слова, которые собирался произнести. Он испробовал все приемы, которые используют в продажах: произносил свою речь перед зеркалом, в пустой комнате, перед ее портретом, нарисованным углем и прикрепленным к стене. Ничего не помогало.

     В офисе, вместо того чтобы обрабатывать заявки или готовиться к затмению, он начал сочинять бесчисленные варианты извинений и бросал их, не дописав. Черновики громоздились в корзине для бумаг. В конце концов он остановился на отрывке из классической пьесы. "В этом безумном мире проблемы двух людей не значат ничего", так начинался отрывок. Он чувствовал себя глупо, цитируя чужие слова, но ничего лучше в голову не приходило.

     Перестав искать идеальные слова, он понял, что не знает, куда обратиться с теми, что у него есть. Мэл ни разу не приглашала его к себе домой. Он без труда нашел ее офис, но разговор, который он хотел с ней вести, не подходил для делового места, да и вообще был рискованным. Стены имеют уши, а "Красный Король Консолидейтед" не из тех компаний, где терпимо относятся к религии. Если он узнает ее домашний адрес из платежной ведомости, это привлечет слишком много внимания.

     Лучше встретиться с ней на нейтральной территории, подумал он и вернулся на границу между Стоунвудом и Скиттерсиллом. В поисках бегунов он обнаружил их в потрепанном дворе, где они курили трубку вместе с Баламом. У татуированного тренера на лбу появился новый шрам, а правая рука была на перевязи. Калеб не стал спрашивать, что он натворил во время беспорядков. Балам взял трубку у девушки слева от него, глубоко затянулся, задержал дым в легких и выдохнул. Дым взмыл в воздух, словно дракон, и закружил над разрушенными статуями. Взгляд Балама был устремлен куда-то за пределы неба.

     —Знаешь недостаточно, чтобы оставить ее в покое.

     — Я ей кое-что должен. Я хочу вернуть долг.

     Балам осмотрел Калеба, протянул ему трубку и положил свободную руку поверх гипса.

     — Может, и знаешь. Она не выходила с нами уже несколько недель. Держится особняком. Ты найдешь ее, когда она сама захочет, чтобы ее нашли.

     Бегуны не предложили Калебу свою трубку, и он ушел один. Неудивительно, что они отнеслись к нему с подозрением. Их круг поредел. Многие, должно быть, погибли на Северной Станции или были ранены во время беспорядков.

     Он отогнал эти мысли.

     Мэл вернулась в город, неделю назад ее сменила группа техников в "Семи Листьях", но где она?

     Что он на самом деле о ней знает? Несколько случайных встреч. Химия. Они спасли друг другу жизнь. Оба были ранены. Достаточно ли этого, чтобы продолжать отношения?

     Публичные адресные книги оказались бесполезны: на выбор предлагалось 80 М. Кекапаний, если она вообще там значилась. Не найдя других вариантов, он купил коробку пирожных в "Кофе Муэрте" и поднялся наверх, чтобы попросить помощи у Энн, секретарши Красного Короля.

     Она выпила кофе и съела два медвежьих когтя, а когда Калеб в вольной интерпретации рассказал ей о своей ссоре с Мэл, она прищелкнула языком и улыбнулась. Разговор зашел о мистериях и спорте, Энн была фанатичной поклонницей улламаля, и, когда Калеб вышел из фойе Красного Короля, у него уже был адрес. Это был просчитанный риск: если бы Энн поверила в его историю о ссоре влюбленных, она бы не стала лезть в его дела. Не то чтобы он лгал. Это действительно была ссора, даже если они с Мэл не были любовниками в полном смысле этого слова.

     Он написал письмо с извинениями и взял адрес, но не шел к ней целых три дня.

     Он гулял по ночам. Бесцельные шаги привели его в Скиттерсил. Он держался освещенных улиц, шел по протоптанным дорожкам и вскоре добрался до участка красной земли между двумя кирпичными зданиями, где не было ни обломков, ни сорняков, ни насекомых. Двадцать лет назад на этом пустыре стоял храм Темока.

     Калеб помнил, как в возрасте семи или восьми лет сидел на скамье, подтянув колени к подбородку, а Темок простирал руки и нараспев рассказывал историю о героях-близнецах торжественным мужчинам с деревянными и каменными лицами. Он изображал жертвоприношение, опуская нож рукояткой вниз на грудь распростертого ученика. Полубоги выползали из-за алтаря и слизывали с кожи живой жертвы капли непролитой крови.

     После восстания в Скиттерсиле Стражи сожгли храм Темока. Они накрыли его серебряной сетью с нитями тонкими, как сон, и сеть прожгла насквозь кирпич, металл, штукатурку, камень и бетон. Через тридцать минут храм рухнул. Серебряная сеть ушла в землю, оставив на голой красной пыли шрам в виде пересекающихся линий. С тех пор там ничего не росло.

     Калеб бросил камешек на пустырь. Там, куда он упал, вспыхнул зеленый свет. Когда зрение Калеба прояснилось, он увидел на красном фоне тонкую белую пыль.

     ***

     Мэл жила в небесном шпиле на западной стороне. Калеб добирался туда на аэробусе, трижды пересаживаясь с одной остановки на другую. Большинство людей, живших в шпиле Мэл, да и в любом другом шпиле, если уж на то пошло, предпочитали летать сами, а не пользоваться автобусом.

     Под небесным шпилем в железном гнезде гнездились драконы с кожистыми крыльями. Когда аэробус приближался, их крылья вздрагивали, и они провожали пассажирскую гондолу голодными желтыми глазами. Калеб был единственным, кто вышел на остановке. Он, пошатываясь, шел по мостику, держась за перила и не глядя вниз. Драконы наблюдали за ним.

     Мостик заканчивался у хрустальной стены небесного шпиля, на которой не было ни двери, ни входа. Сначала Калеб ждал снаружи. Над Паксом заходило солнце, и дремлющие драконы издавали свой предзакатный рык. Наступила ночь, и он почувствовал себя нелепо, стоя на пороге с букетом цветов под мышкой.

     Он с неохотой прижался к хрустальной стене своими шрамами и подчинил ее своей магии, чтобы пройти. Знакомое покалывание охватило его, и он вошел в пронизанный арктическим холодом шпиль Мэл.

     Ремесленники и Ремесленницы предпочитали холод. Танцующие элементали воздуха и льда охлаждали их здания до такой степени, что в них становилось зябко. Дрожа от холода в тонкой куртке, Калеб поднялся на три лестничных пролета. Квартира Мэл была одной из четырех на третьем этаже шпиля. На почтовом ящике на стене было выгравировано ее имя на серебряной табличке.

     Он постучал в дверь, но ответа не последовало. Подождал, постучал еще раз, снова тишина. Прислушался, но не услышал ни звука. Скорее всего, она допоздна работает. Она была очень занятой женщиной.

     — Ладно, — подумал он и развернулся, чтобы уйти. Но заставил себя остановиться. Следующий автобус будет только через час. Если он уйдет и вернется, то приедет в полночь, и его извинения вряд ли будут восприняты благосклонно, если ему придется будить Мэл, чтобы их произнести. Лучше вернуться завтра вечером, но что, если повторится то же самое? А что, если повторится и на следующий день?

     По его спине пробежала струйка пота. Руки дрожали, и это было никак не связано с холодом. Он потянулся к дверной ручке, повернул ее и обнаружил, что дверь заперта. Засов, который ему не взломать и не выгнуть с помощью магии. Конечно. Кто бы стал доверять заколдованному замку в летающей башне, полной волшебников?

     Он расхаживал взад-вперед и медленно считал до ста. Она не появлялась. Он выругался, но и на это она не ответила.

     Калеб сел у ее двери и положил цветы на ковер. Достал из кармана колоду карт и разложил пасьянс.

     Обитатели башни Мэл работали допоздна или же приходили и уходили, не заходя в холл. Минуты складывались в часы. Калеб четыре раза перепробовал все известные ему варианты пасьянса, а потом выиграл и проиграл три состояния в покер. Ни одно человеческое существо не нарушало его уединение. Каждые четверть часа, с точностью часового механизма, мимо проносился вихрь стихии, оставляя за собой морозный след, и Калеб плотнее закутывался в пиджак.

     В середине четвертой партии он услышал звук, похожий на хруст бокалов для шампанского, нечеловеческое подобие покашливания. Он замер, не донеся руки до карт, и поднял глаза. На него смотрели два демона, по крайней мере, ему показалось, что их двое. Они были невидимы, но их присутствие ощущалось в воздухе: стеклянные косы, рты, похожие на ножницы, хрустальные клыки и глаза, глаза, глаза.

     Он начал собирать карты, но демоны схватили его раньше, чем он успел закончить.

     ***

     То ли демоны не умели говорить, то ли не хотели. Они заломили Калебу руки за спину и пригнули его голову к полу. Он брел, пошатываясь, по коридорам с белыми стенами, пока они не привели его в темную маленькую комнату со столом и двумя стульями. Демоны втолкнули его внутрь и закрыли дверь.

     Он сидел под слепящим светом прожектора и думал, придут ли Стражи, есть ли закон, запрещающий стоять под дверью женщины и ждать ее возвращения.

     Возможно.

     Он бы и дальше раскладывал пасьянс, но половина его карт осталась на полу у входа в квартиру Мэла вместе с цветами. Вместо этого он тренировался прятать оставшиеся карты, засовывая их в рукава, в карманы и обратно. Он не жульничал, но даже честный игрок должен знать, как это делается. Когда ловкость рук ему наскучила, он положил ноги на стол и надвинул шляпу на глаза.

     Он проснулся от щелчка открывающейся задвижки.

     Он моргнул, ослепленный светом. Взрывающие галактики превратились в тусклое месиво из фиолетового и красного.

     В дверях стояли демоны.

     Он не сопротивлялся, когда они схватили его за руки и выволокли из комнаты.

     — Куда теперь, джентльмены?

     Ответа не последовало. Он и не ждал его.

     Когда они не повели его вниз по лестнице к выходу, он забеспокоился. Значит, они не собираются выдавать его Стражам, если только Стражи не используют другую посадочную площадку, не ту, что у жителей шпиля. Но с воздуха он не видел никакой другой площадки. Если они не собирались выдавать его или отпускать, зачем было выводить его из камеры?

     Разве что у них были на него другие планы. Какие силы правят в небесном шпиле? Закон города, закон Ремесла или никакого закона? А что, если демоны-стражники на самом деле не сообщили о его поимке и просто ждали, пока остальные обитатели шпиля крепко уснут и не услышат его крики?

     Он вспомнил, что демоны придерживаются своеобразной диеты.

     Пока они вели его вверх по винтовой лестнице, он искал возможность сбежать. Но ничего не приходило в голову.

     Когда они свернули на третий этаж, он стал смотреть внимательнее. Они подвели его к двери Мэла, открыли ее и втолкнули внутрь.

     Он споткнулся и удержался на ногах на деревянном полу.

     Тень окутывала маленькую голую комнату. Лунный свет, проникавший через большие окна в задней части помещения, освещал серый ковер, кожаное кресло, небольшой журнальный столик и тренажер, предназначенный либо для пыток, либо для домашних тренировок.

     Внизу горел город.

     Справа от Калеба что-то шевельнулось, и он обернулся, ожидая увидеть Мэл.

     Но вместо этого он увидел змей: целую стену извивающихся тел.

     Он выругался, отпрыгнул назад и, тяжело дыша, в панике узнал "Городскую гротескную скульптуру". Работа Сэм. Продана на аукционе. "Семь кругов ада".

     Демоны засмеялись, и их смех был похож на шорох паучьих лапок по стальному полу.

     — Дайте нам пару минут. — Калеб узнал голос Мэл, доносившийся из угла рядом с тренажером. Он повернулся к ней, а демоны тем временем вышли и закрыли за собой дверь.

     Он указал на змей.

     — Я знаю женщину, которая это сделала. Подруга моего друга. Я скажу ей, что вы выставили это на всеобщее обозрение.

     Мэл встала между ним и городом и указала на потолок. В углублениях засияли призрачные огоньки, и комната наполнилась деталями. Из главного зала вели закрытые двери. На стене напротив "Гротескной скульптуры" висела фотография в рамке: девушка, мужчина и женщина на фоне глинобитного дома, каких было много в Скиттерсилле двадцать лет назад.

     — Тебе повезло, что я увидела карты, — сказала она. — И цветы.

     — Я думал, они уберутся после того, как схватят меня.

     — Демоны не убирают. Еще час, и пришла бы горничная, и кто знает, сколько бы ты там проторчал. — Она выглядела почти так же, как он ее помнил: суровая и элегантная. На ней был темный костюм и юбка-карандаш.

     — Кажется, я никогда не видел, чтобы ты носила юбку.

     — Официальный ужин. Нужно произвести впечатление.

     — Выглядит неплохо.

     — Я подумывала оставить тебя в той камере для надзирателей. Подумывала сбросить тебя с вершины этого шпиля. Скажи, почему я не должна этого делать.

     Он открыл рот, но не смог произнести ни слова. Заготовленная, украденная речь не шла на ум.

     — Мэл, я... — Он начал, но она перебила его. — Прости, — сказал он. Она ждала. — Я не хотел тебя обидеть. — Она по-прежнему молчала. — Я не думал. Тяжело жить в тени родителей. Поверь, я знаю. Я не хочу, чтобы ты их забывала. Даже если я с ними не согласен. Даже если я не согласен с тобой.

     — Чего ты хочешь? — спросила она.

     — Тебя, — ответил он наконец. — Если ты не против. — Она отвернулась.

     — Ты даже не представляешь, какие проблемы навлечешь на себя, если захочешь быть со мной. Уходи. Я уговорю здание не выдвигать обвинений.

     — Нет, — сказал он с большей убежденностью, чем чувствовал. Он подошел к ней и положил руку ей на плечо. Ее кожа была смуглой и нежной. Она не отстранилась. Под ними по улицам и небу мчались машины. — Без тебя нет гонки. Я просто бегу в темноте, один. И ты тоже. Ты обременена, и некому разделить с тобой это бремя.

     — Ничего не выйдет.

     — Я рискну, если ты тоже рискнешь.

     — Я тебя уничтожу.

     — Возможно.

     — Я уничтожаю все, к чему прикасаюсь.

     — Мне все равно.

     — Хотела бы я в это верить.

     — Поверь.

     Приблизиться к ней было все равно что приблизиться к кактусу: каждая секунда грозила болью. Ее губы были круглыми и пухлыми, но боль так и не пришла.

     Он поцеловал ее и не умер. Он был так потрясен, что отпрянул, но она последовала за ним и поцеловала его в ответ.

     Прошла минута, целая вечность. В дверь постучали костлявой рукой, и Калеб услышал приглушенный голос, словно предвещавший смерть чего-то прекрасного. Мэл ответила на том же языке и отступила. Калеб вздрогнул от ее отсутствия.

     — Мне нужно, чтобы ты ушел, — сказала она. — Мне нужно просмотреть документы и поработать завтра.

     — Сейчас?

     — Сейчас.

     — Но…

     — Прости.

     Он почувствовал вкус ее губ на своих губах.

     — Увидимся в следующем месяце, наверное?

     — У нас не так много времени. — Она обхватила себя руками, посмотрела на город внизу, оглянулась. — Я буду ждать тебя в фойе Королевского колледжа хирургов завтра в пять вечера.

     — Ты будешь меня ждать?

     — Тебя, — сказала она, — и никого другого. А теперь иди, иначе демоны съедят твою душу, и мне придется ужинать с оболочкой. Она щелкнула пальцами, и дверь открылась.

     Он чуть не ушел, не поцеловав ее еще раз.

     Чуть.

     На следующий день Калеб работал как одержимый. Он просматривал стопки служебных записок, обрабатывал заявки и подсчитывал цифры, составлял сложные схемы сделок и страховок на случай провала. Если бы он позволил себе поддаться ее чарам, она бы его сожгла, поэтому он с головой погрузился в новости и отчеты о рисках.

     После "Семи Листьев" кошмары не прекратились. Сумасшедшие заполонили больницы, выкрикивая имена Змей-Близнецов. Бродячий философ в Стоунвуде в полдень устроил самовозгорание на городской площади, выкрикивая что-то о Змее-Аквель и Змее-Ахаль. Когда люди бросились его тушить, он сопротивлялся, поджигая свою плоть, плавя кожу и обугливая мясо. В Вейле мать чуть не выбросила двоих своих маленьких детей из окна второго этажа, но муж ее остановил. Она заявила врачам и репортерам, что видела огненных змей, свернувшихся кольцами внутри ее детей.

     Где-то смеялся Темок. Калеб был в этом уверен.

     Случаи безумия происходили в основном вблизи объектов "Каменного Сердца". Калеб написал служебную записку с призывом прекратить проект "Две Змеи" со всей откровенностью человека, уверенного, что его проигнорируют. Змеи пришли на помощь городу в час нужды. Если их использование сопряжено с риском, что ж, значит, нужно провести дополнительные исследования, прежде чем снова к ним прибегнуть. Первые исследования Ремесла превратили королевства в пустыни. Так что ничего не изменилось.

     В четыре сорок пять он закрыл книги, закрыл колпачки на перьях, очистил перо, заточил стилус и пошел к лифту. Спускаясь, он мысленно перебирал все возможные варианты развития событий.

     Двери открылись, и он увидел ее в конце коридора, в белом льняном платье, сияющую, как пламя. Мэл стояла, скрестив руки на груди и приподняв бровь, и манила его, как пустота за краем обрыва.

     Он не побежал к ней, но пошел быстро. Она поцеловала его в губы.

     — На тебе платье.

     — Иногда я так делаю, — сказала она. — Пойдем. Давай что-нибудь съедим.

     ***

     "Что-нибудь съесть" оказалось ужином в ресторане "Эспри" на Искере, на самом нижнем уровне небоскреба с видом на океан. Такое место могла бы выбрать для ужина богатая пара из детективного романа. Сначала аскетичный интерьер, серебряные приборы, дорогой фарфор и вид на закат заставили Калеба почувствовать себя ничтожеством. Но потом он посмотрел на нее через стол.

     Они говорили о пустяках: о цвете неба, о ярких пузырьках шампанского, о запретном удовольствии от того, что можно потратить столько денег на один ужин.

     — Если подумать, у нас не так много времени, — сказала Мэл. — Я хочу успеть насладиться всем, что могу, пока это не закончилось.

     — Звучит мрачно, — ответил Калеб. — Но я не буду спорить.

     Пока официанты в смокингах подавали одно за другим изысканные блюда, Калеб и Мэл говорили о вине, об улламале (Мэл не была его поклонницей, и Калеб вдруг начал защищать поведение игроков, которое осудила бы в Тео), о детских играх и искусстве. За занавеской струнный квартет играл гавот, который Калеб не узнал. Сначала Калебу показалось странным, что никто не танцует, но весь вечер был своего рода танцем с изящными шагами и приятными поворотами. Он чувствовал себя как ребенок, танцующий вальс, и смеялся, когда Мэл пересказывала ему историю их первой встречи.

     — У тебя было самое серьезное выражение лица, какое я когда-либо видела. Я бы рассмеялась, но подумала, что это может все испортить.

     — Ты все-таки рассмеялась, если я правильно помню. — Он отпил десертный ликер и почувствовал, как тот медленно стекает по горлу. — Я много думал о цзиметтах в озере и о Змеях.

     Она перестала улыбаться.

     — Что ты имеешь в виду?

     — Я весь день пытался исправить ситуацию. Когда мы черпаем силу у Змей, их, не знаю, голод распространяется на весь город. Одна женщина чуть не убила своих детей, другой парень сгорел. Все больше людей сходят с ума. Мы в этом виноваты.

     — А какой у нас был выбор?

     — Я не знаю. Но я не могу перестать думать о Хэле, охраннике, погибшем в "Ярком Зеркале". Мы приняли все разумные меры предосторожности против цзимет. Никто не может винить нас в том, что пошло не так, но, может быть, стоило бы. Мы могли бы провести идеальную операцию: концерн, который никому не причинил бы вреда, где все риски были бы просчитаны и взяты под контроль, а все непредвиденные обстоятельства были бы учтены. Даже приблизиться к идеалу стоило бы сотен миллионов душ. Слишком. И он умер.

     Океан под ними был зелено-серым, как сланец.

     На шее у нее была нитка крошечного жемчуга. Жемчужины улыбались, даже когда она этого не делала.

     — Риск есть всегда. Мир небезопасен.

     — Почему бы не накормить Змей? Если бы они не были такими голодными, они бы не сводили людей с ума.

     — Мы не можем накормить их, не убивая людей.

     — Вы не можете дать им вещество души, потому что...

     — Потому что Ремесло основано на обмене. Мы отдаем и получаем что-то взамен. Вот почему мы не можем просто наколдовать себе еду или воду: используйте магию, чтобы заставить поле расти, и через год земля превратится в пустыню. Если бы мы направили души в Змей, их сила вернулась бы к нам, и они стали бы еще голоднее. Все, что мы можем сделать, это усыпить их, и то только если будем осторожны. — Она выпила за него бокал вина. — Выпьем за то, чтобы мы были осторожны.

     — Выпьем за это. — Он выпил. — Почему бы не оставить Змей в покое? Пусть они спят.

     — И однажды они проснутся, независимо от того, позовем мы их или нет. Наши бабушки и дедушки боялись Аквель и Ахаль. Я думаю, мы должны использовать их, а не прятаться от них.

     Калеб не знал, что и думать. В ее глазах горел закат.

     — Может, ты и права.

     ***

     Они стали чаще видеться, хотя Калеб не решался назвать даты их встреч. Да, они целовались, но между ними не возникало романтических отношений. Мэл изучала окружающий мир, разбивала его на части. Во время их совместных прогулок каждая мистическая пьеса, реклама или пустая витрина магазина означали что-то о жизни или ремесле, религии, политике или поэзии. Находиться рядом с ней было все равно что испытывать прилив гениальности и предвкушения. Они танцевали, разговаривали и снова танцевали.

     Их встречи были долгожданной передышкой после дел, связанных с грядущим затмением: нужно было заключить договоры страхования с демоническими силами, обеспечить права на водопользование, удвоить патрули Стражей на случай непредвиденных обстоятельств или волнений. Каждый день он погружался в пророчества о конце света, ожидая, когда наступит ночь и Мэл придет ему на помощь.

     Он хранил в кармане талисман из акульего зуба, но каждый раз, когда ему хотелось упомянуть о нем, он вспоминал о смерти Элли и их схватке под озером Севен-Лиф и решал подождать.

     Мэл вернулась к бегунам на утесе в образе богини в белой коже, никак не объяснив свое отсутствие. Калеб не стал бежать вместе с ней, а остался ждать рядом с Баламом и наблюдал за ней.

     Она парила в потоках воздуха, прыгала и кувыркалась, перекатывалась и бежала. Она была обезьяной, пламенем, вспышкой, ангелом, демоном в полете. Оказавшись между небом и землей, она была самой собой. Приземлившись, она стояла на земле легко, словно один неверный шаг мог разрушить почву под ее ногами.

     За неделю до затмения, на пирсе Мониколы, рядом с бурлящим Паксом, он показал ей зуб.

     Он покачивался в ее пальцах, освещенный закатным солнцем.

     — Копил говорит, что он сгорел, когда Элли умерла.

     — И ты думаешь, что это значит, что она не была безумной. Что она предала меня. Предала нас. Отравила водохранилище "Яркое Зеркало" и все остальное.

     — Похоже на то. Не так ли?

     — У тебя одно объяснение, — сказала она. — Возможно, она все это время работала против тебя. Или ее завербовали только после того, как она увидела богов в "Ярком Зеркале" и решила, что не может быть частью вашего мира. Ваш противник связал бы ее по рукам и ногам, заключив с ней негласную сделку. Когда мы обратили ее силу против нее самой, часть ее могла просочиться через эти узы и разрушить этот зуб.

     — Я в это не верю. Должно быть, она всегда была радикалкой.

     Она грустно улыбнулась.

     — Почему?

     — Она проработала в "Семи Листьях" всего несколько недель. Люди не меняются так быстро.

     — Может, ты не так хорошо знаешь людей, как тебе кажется. Ты плохо справился с озером Семи Листьев. И я тоже. Кем бы мы стали, если бы остались там?

     — То, что мы там делаем, конечно, отвратительно, но я не хотел выпускать демонов на волю в городе.

     — Сомневаюсь, что это было ее целью. — Она опустила зуб.

     — Что ты имеешь в виду?

     — Думаю, Элли не хотела причинять вред. Думаю, она хотела вернуть то, что потеряла. Семь Листьев напомнил ей об этой утрате, и она отреагировала единственным известным ей способом. — Когда он непонимающе посмотрел на нее, она попыталась объяснить. — Она видела страдающих духов и хотела облегчить их боль. Это было началом. Все остальное, сила, безумие, предательство, пришло позже.

     — Их боль ужасна. Но нам нужна эта вода. Она должна была это понимать.

     — Оправдывают ли наши нужды наши методы?

     Он вспомнил мучения под озером и ничего не ответил.

     — Мы родились вместе, — сказала она, — люди и боги: наши первые царапины на стенах пещер впустили их в этот мир. Мы скучаем по ним. Думаю, Элли тоже по ним скучала. Я ей сочувствую.

     — Ты скучаешь по нашим богам?

     — А почему бы и нет?

     — Они обагрены кровью.

     — Как и я. Как и ты. Как и этот город. Ты, кажется, думаешь, что это не одно и то же, убивать ради богов или ради воды. В любом случае жертва в конце концов погибает.

     — Почему бы не найти другой пантеон? В Искаре до сих пор есть боги, и они прекрасно уживаются друг с другом. Оргии и экзистенциализм, иногда сожженные зубры, а то и щупальца. Кажется, так даже лучше.

     — Но боги Искара, не наши.

     — А, понятно, нам нужно сохранить наше наследие. Что дальше? Сожжешь Бледнокожих в Стоунвуде?

     По воде плыли баржи, запряженные широкоспинными морскими черепахами размером в сорок футов: корабли-фейерверки, занимающие позиции для затмения. Их горящие стрелы отпугнут голодных звезд от раненого солнца.

     Она рассмеялась.

     — Наша экономика рухнет. Все связи с остальным миром будут разорваны. Мы должны быть космополитами, но при этом сохранять свою идентичность. Идти своим путем.

     — Разве не этим мы сейчас и занимаемся?

     — Как Ты думаешь, сколько Ремесленников и Ремесленниц в этом городе квечалы? Двадцать процентов? Тридцать, максимум?

     — Что-то вроде того.

     — А ведь город на восемьдесят процентов состоит из квечал.

     — Не понимаю, к чему ты клонишь.

     — Мы оккупированы. Мы не говорим об этом так, но это так.

     — Мы не оккупированы. Мы мировой город. Это не одно и то же.

     — Ты уверен?

     Холодный океанский бриз заставил ее поежиться, и Калеб обнял ее за плечи. Со стороны можно было подумать, что они муж и жена или любовники. Калеб не знал, кто они друг другу. Ни одно слово не подходило. По пляжу бегали дети, перекидывая мяч друг другу.

     — Ты любила своих родителей. Ты ценишь то, что ценили они. Но наши боги убивали людей. Их больше нет, и я по ним не скучаю.

     Мэл перестала дрожать, но не убрала его руку со своего плеча.

     — Ты не выбирал своих родителей. Почему с твоими богами должно быть по-другому?

     — И что ты предлагаешь? Вернуть алтарь и нож? Люди будут сражаться с тобой, если ты этого хочешь, и я буду их вести. Мы больше не можем так поступать.

     — Конечно, нет, — сказала она. — Я не это имела в виду.

     — Тогда что же ты имела в виду?

     — Подумай о своем отце. Ты живешь не так, как он.

     — Нет. У меня есть крыша над головой, и три четверти города не хотят меня убивать. — Волны лизали массивные опоры пирса. Калеб смотрел на баржи и думал об акулах, плавающих под водой.

     — Но что-то от него в тебе всё равно есть.

     — Шрамы.

     — Да, шрамы. Но я не об этом. В тебе есть его решительность. Ты до мозга костей усвоил кое-какие принципы и никогда не поступишься ими. Ты взял от отца лучшее и переосмыслил это. От матери тоже что-то есть: созерцательность, независимость, стремление к одиночеству, сила. Ты создал себя из того, что они тебе дали.

     — Какое отношение это имеет к самопожертвованию?

     — Раньше мы знали, что всему приходит конец и что лучше отдать свою жизнь, чем принять смерть. Первая пшеница выросла из тела мертвеца. Кровь Кета вызывает дождь. Звери отдаются охотнику, короли своему народу. Жертвоприношение было центром нашего мира. Четыреста лет назад мы защищали этот мир от искари, но потом пришли Ремесленники, и вот мы здесь.

     — Здесь мы: лучше накормлены, лучше защищены, за порядком следят строже, чем когда-либо в истории.

     — Не думаю, что Стражи справедливы.

     — Я знаю.

     — Я признаю, что нас лучше кормят, но что с того? Коровы на ферме тоже сыты. Что касается "защиты", то Дрездиэль-Лекс пал только перед одним противником, тем кто правит нами сейчас. Проблема не в том, что мы больше не приносим жертв, а в том, что мы больше не осознаём, какие жертвы приносим. Для этого и нужны боги.

     — Что ты предлагаешь?

     — Мы должны вернуть их на наших условиях. Мы создадим общество, в котором будут жертвоприношения, но без смерти.

     — Чем мы будем жертвовать? Клочками хлопка, комьями земли? Ложкой вина, чёрствым хлебом? Боги голодные и жаждущие существа.

     — Я не знаю, что они примут. Но они нам нужны.

     — Люди не скучают по богам.

     — Скучают. Ты скучаешь.

     — Я не понимаю, о чём ты говоришь.

     — Ты преследовал меня несколько месяцев. То, что ты делал, должно было тебя убить. — Он положил руку на перила рядом с её рукой. Под костяшками пальцев виднелся шрам. — Ты не знал меня. Ты увидел во мне что-то, что, по твоему мнению, стоило твоей крови. — Должно быть, выражение его лица изменилось, потому что она нахмурилась и покачала головой. — Ты увидел что-то, за чем можно было гнаться, ради чего можно было пролить кровь. Ты хотел пожертвовать собой, но у тебя никогда не было такой возможности. Я знаю это чувство. Отчаянное стремление к долгу. К цели. Направление. Вот почему я спасла тебя, когда пала Северная Станция. — Она вернула ему зуб. — Прости, что не могу сказать больше. Элли была моей подругой, и, кажется, я её понимаю, но я не могу тебе помочь. — Он взял у неё зуб и сунул его обратно в куртку. Он так крепко сжимал её руку, что его предплечье дрожало. Мэл приподняла бровь. Он отпустил её руку и тщательно подбирал слова.

     — Мы приносим жертвы. Каждый раз, когда мы пользуемся краном, мы отдаём частичку своей души.

     Мэл покачала головой.

     — Это не одно и то же. Это плата, а не таинство. Чем мы жертвуем на самом деле, чтобы жить так, как мы живём? — Мэл посмотрела на детей, бегущих вдоль береговой линии.

     Приливная волна размывала их следы, заполняла их водоворотами и песком. К четвёртой волне следы исчезли, как будто их и не было. Последняя девочка останавливалась через каждые несколько шагов, чтобы поднять с песка ракушку и бросить её в Пакс. С каждым броском она произносила молитву, подношение Кету, Морскому Владыке, в благодарность за то, что он позволил ей пройти по берегу. Когда Калеб был маленьким, мать научила его этой молитве. После восстания Скиттерсиллов она больше никогда о ней не упоминала. Калеб проследил за траекторией брошенной ракушки, представляя, как она пролетает мимо барж и запряжённых в них морских чудовищ и уносится в глубины, к Станции Залива.

     — Я знаю, чем мы жертвуем, — сказал он. — Но у меня нет слов, чтобы рассказать тебе об этом.

     — Что же тогда? — Мэл посмотрела на него.

     — Я могу показать тебе, если ты позволишь. У тебя есть планы на ночь перед затмением? — Мэл испытующе посмотрела на него.

     — Есть. Что ты задумал?

     — Поехали со мной на Станцию Залива.

     — Я не могу.

     — Это не займет всю ночь. Мы успеем вернуться на берег к фейерверку.

     Она перенесла вес с левой ноги на правую. Одна рука скользнула вниз по платью и легла на бедро.

     — Где мне тебя встретить? — спросила она.

     — Вон там, — он указал на маленькую девочку, которая все еще бросала в воду ракушки. Рядом с ней стояло потрепанное спасательное кресло, покрытое облупившейся краской и выцветшими квечалскими глифами.

     — Зловеще.

     — Мы будем в безопасности.

     — Ладно, — сказала она. — Договорились.

     Она обхватила его подбородок ладонью, притянула к себе и поцеловала. Ее губы были холоднее сумерек. Ее поцелуй искрой пробежал по его шее и разлился по всему телу. Он отозвался в его шрамах. Он обнял ее за талию и притянул к себе. Вибрация внутри него нарастала, пока они не задрожали от напряжения.

     Она выскользнула из его объятий и ушла.

     Тео как-то сказал, что история человечества началась со шторма: промежуток между вспышкой молнии и раскатом грома, между вспышкой и грохотом, ощущаемым всем телом, был первым ощущением времени для первобытного человека, пробуждением сознания, рождением богов.

     Когда Мэл удалялась по пирсу, быстрыми шагами, слишком длинными для ее тела, Калеб поверил в теорию Тео. Божество началось с того, что он смотрел, как она уходит, и чувствовал ее присутствие.

     Выйдя на дорогу, она подозвала безрельсовый экипаж и растворилась в вечернем потоке машин, направлявшихся по шоссе Пакс-Кост в сторону холмов. Калеб купил чуррос у уличного торговца, на тележке которого был изображен подмигивающий череп, и спустился на пляж. Он поднял с приливного песка ракушку и вылил из нее воду. Взвесил ракушку и бросил ее в набегающую волну.

     Дрездиэль-Лекс готовился к грядущему затмению. Красные знамена развевались на шпилях небоскребов. С фонарных столбов свисали ленты из алой бумаги, тесьмы и веревки, а на витринах всех магазинов красовались красные наклейки и потеки краски. По стенам стекала бутафорская кровь. Имитация внутренностей, вен и кишок свисала с пожарных лестниц на извилистых улочках Скиттерсилла. Даже мигранты из трущоб Стоунвуда добавляли немного красного в свои палатки и ветхие навесы.

     До Освобождения красные украшения покупали в храмах: ничто не могло сравниться с карминовой краской, которую варили в священных чанах под пирамидами, ведь ни у кого не было такого количества крови, как у жрецов Квечал.

     Времена изменились. С помощью простой алхимии можно было получить множество оттенков красного, а ремесленники продавали свои ткани дешевле, чем жрецы.

     У Тео были билеты на Игры в честь затмения, но Сэм отказалась идти — по ее словам, это соревнование было частью коммерциализации священного праздника, хотя в ней не было ни капли крови Квечал. Вместо нее пришел Калеб и сказал, что ему жаль, что Сэм не смогла прийти.

     — Да, — ответила Тео, поджав губы, что означало, что Калеб должен сменить тему. — Жаль.

     "Морские владыки" играли с "Оксулхатом", редкий матч, поскольку пустынная цитадель входила в другую улламальскую конференцию, чем Дрездиэль-Лекс, и редко выходила в плей-офф. Игры в честь затмения были исключением: они остались в прошлом, в те времена, когда Змеи-близнецы разрушили рог изобилия, соединявший Северный и Южный Кат, когда беженцы бежали на север, превратив деревню Дрездиэль-Лекс в мегаполис. Оксулхат был приграничным форпостом старой империи Квечал и пережил ее гибель. Команды городов играли на каждом затмении в память о том, что было утрачено.

     В начале первой четверти "Оксюльхат" забила несколько голов. Золин ответила блестящей по своей жестокости, но небрежной игрой и заработала пенальти. Напряжение нарастало. Стоны страха и радости сопровождали удары резинового мяча по черепу, конечностям или бедру. Крики игроков возвышались над вздохами, проклятиями и угрозами зрителей, словно горные вершины.

     Калеб следил за игрой с нездоровым интересом, не за игроками, а за самой игрой, за историей, на которой она была основана: мячами, сердцами Сестер-Героинь, игроками, богами, демонами или и теми и другими. В тысячах футов под городом инженеры и Ремесленники "Каменного Сердца" пели заклинания, чтобы погрузить Змей в сон, не требующий ни сердец, ни смертей. И все же жители Дрездиэль-Лекса собрались на этом стадионе, чтобы посмотреть, как их игроки пытаются спасти мир.

     Команды сражались на узком, украшенном фризами поле. "Морские владыки" выжимали из "Оксюльхат" очки, как воду из высохшей на солнце тряпки. Тео схватила Калеба за руку сквозь куртку с такой силой, что чуть не проткнула кожу. Она кричала, ругалась, крутила в руках свою черную шляпку с узкими полями, словно хотела разорвать ее в клочья.

     Над полем висел клочок тумана со знакомым лицом, рваный и почти невидимый. Богиня игр осталась одна, чтобы освятить состязание. Все остальные боги исчезли.

     Наконец пришла победа, а с ней и голод. Тео, которая всю последнюю четверть стояла на стуле и кричала на игроков, потащила Калеба в бар в центре города, где они встретили уже пьяную Сэм. Ради праздника она собрала свои золотистые волосы в пучок и раскрасила лицо в красный и синий цвета. Вместе они бродили по разбитым улицам, натыкаясь на неприятности одну за другой, пока не добрались до обшарпанного ночного клуба, битком набитого друзьями Сэм из числа художников. Ритмичная музыка приглашала всех желающих на танцпол.

     Пьяный Калеб танцевал с двумя женщинами, имена которых тут же забыл, потом устроился у барной стойки с джином и тоником и стал наблюдать, как Тео и Сэм танцуют все ближе и ближе друг к другу под звуки духовых, золотящихся в дыму. Тео вела, а Сэм делала такие резкие повороты, что ее струящаяся юбка плотно облегала стройные ноги. От их близости воздух вокруг них раскалялся добела. Калеб смотрел, пока Тео не поцеловала ее, страстно и самозабвенно. Он взял свой бокал и направился к угловому столику, где шла игра, сделал ставку и играл наобум, не заботясь о том, сколько проиграет. Богиня ускользала от него, и он гнался за ней, она обнимала его, и он летел сквозь пространство, окутанный сетью драгоценных камней.

     На следующее утро он проснулся с ощущением, что у него украли души других людей, и с тупой болью в голове. Поднявшись на ноги, он обнаружил, что находится в темном гостиничном номере с задернутыми шторами. Он не стал раздвигать шторы, не желая смотреть на часы, и так знал, что встал рано. Его организм никогда не давал ему выспаться после похмелья. Он узнал отель по выцветшим обоям с арлекинами: он находился в трех кварталах к югу от квартиры Тео.

     Взглянув на свое изуродованное лицо в зеркале в ванной, он решил не идти на работу. Он отправил Толлану сообщение с извинениями и попросил один из своих многочисленных неиспользованных отпусков. В любом случае не было смысла ехать в офис. Обсуждать было нечего. Половина сотрудников была в отпуске. "Красный Король" мог бы и сам о себе позаботиться.

     В душе он думал о Мэл.

     Он вспомнил рассказы Темока о былых временах, о жрецах, которые истязали себя до полусмерти перед полным затмением. Их вопли, должно быть, разносились по всей пирамиде, доходя до загонов, где в цепях дрожали жертвы. Любовник Красного Короля был одним из этих несчастных. Калеб вспомнил его улыбку на картине в сепии.

     К черту все это. Будь он трезв, то пролежал бы без сна всю ночь, терзаясь логическими выкладками и сомнениями в себе, как один из тех искари, которые могут восстановить всю историю человечества по вкусу печенья. До заката у него было достаточно времени, чтобы прийти в себя после похмелья.

     Вымывшись, он провел пальцем по иероглифам на душевой лейке. Угловатые символы вырвали частичку его переполненной души, и поток горячей воды прекратился. Окутанный паром и мыслями, он вышел из душевой, нащупал полотенце и приготовился к новому дню.

     Калеб ждал на пляже, когда начнется прилив. Семьи и парочки толпились на песке; малыши строили пирамиды, а дети постарше играли в салки, в улламал с ведрами вместо ворот. Волна за волной вода наступала, неся с собой водоросли, палки, мусор и дохлую рыбу: океан выбрасывал на берег все, что осталось от города. На фоне заходящего солнца в бухте стояли баржи, готовые выпустить на волю фейерверки, спрятанные в их корпусах.

     Люди собирались на берегу, в городских парках и на полях, глядя на ночное небо, которое, согласно мифам, кишело страшилками и многорукими дьяволами. Сегодня вечером жители ДЛ противостояли этим демонам, вооружившись ритуалами, сплоченностью и взрывчаткой. Они пили, танцевали, веселились. На пляже бродячий хор пел "Гимн смерти":

     Мечтаем, умираем, отсчитываем время,

     Мы ждем великих дней,

     Живого края обреченной земли,

     Мы ждем кровавого рождения в радости.

     Они пропустили второй куплет, в котором упоминались Змеи-близнецы, и четвертый, в котором описывалась жертва: взмах клинка, рассекающий кожу, удар, ломающий грудную клетку. Вместо того чтобы скандировать имена богов, они пели бессмысленные слоги: ла не ши ла те ла та. Калеб понял, что повторяет слова оригинала, и замолчал.

     — Ты не мог выбрать место, где не так людно?

     Мэл стояла рядом с ним. Он резко обернулся и едва не упал.

     — Ты меня напугала.

     — По крайней мере, одна из нас умеет вести себя незаметно. — Она была одета со вкусом: серые брюки, туфли на плоской подошве, свободная белая блузка с высоким воротом, подпоясанная ремнем, кожаная сумка через плечо. Закат окрасил ее кожу в сияющую бронзу. — Пойдем?

     Черная полоска отделилась от неба, спикировала вниз и зависла над протянутой рукой Калеба, трепеща длинными, как у стрекозы, крыльями. Хоботок насекомого коснулся его кожи, пробуя на вкус его душу.

     Она позвала к себе еще одно летающее существо. Многогранные глаза сверкнули багрово-красным. Калеб подсадил свое насекомое себе на плечи. Его лапки обвились вокруг его рук, живота и бедер. Он упал вперед, отдавшись силе тяжести и взмахам крыльев. Мэл последовала за ним.

     Он взмыл вверх и полетел над темно-серым Паксом, держась достаточно высоко, чтобы его не могли достать ни брызги, ни выпрыгивающие из воды акулы, ни упругие щупальца подводных растений.

     С высоты он увидел раны на теле океана: четыре полосы воды шириной в шесть футов и длиной в полмили, прозрачные от поверхности до дна. В этих каналах не было ни рыб, ни других живых существ. Войны Богов велись не только на суше и в воздухе, но и в океанах Дрезедиэль-Лекса. Даже на море остались шрамы. Корабли плыли по прозрачной воде, в которой ржавели металлы, гнили деревья и разлагалась плоть.

     Город остался позади. Небесные шпили устремились к горизонту, словно копья, пронзающие мир. Слева и справа от гавани простирался Пакс. В нескольких милях к югу, скрытый от Дрезедиэль-Лекса скалистым выступом, располагался порт Лонгсандс, где стояли на якоре трехмачтовые парусные суда и надстройки скоростных контейнеровозов. Лишь немногие моряки присоединились бы к вечернему веселью. Капитаны кораблей из Сияющей империи и царства Кощея знали, что не стоит высаживать свои команды на Дрезедиэль-Лексе во время затмения. Сегодня ночью по Скиттерсиллу будут рыскать банды настоящих квечал в поисках жертв с неподходящим цветом кожи или волос.

     Станция Залива возвышалась над горизонтом, как нарыв. Стены Ремесла окружали и защищали атолл и его башню. Калеб плыл сквозь них, как корабль сквозь острые кораллы и выступающие из воды скалы. Под водой кружили темные силуэты, длинные, как лодки, и извивающиеся, как змеи.

     Калеб направил своего оптера к океану.

     Мэл последовала за ним, но когда он остановился в полутора метрах над поверхностью воды, она засомневалась и крикнула:

     — Что ты делаешь?

     — Не волнуйся. Мы в безопасности.

     — Ты знаешь, кто обитает в этой гавани?

     — Кораллы-головы, акулы и галлогласы. Может быть, звездный кракен, хотя я сомневаюсь, что он смог бы пробраться сквозь защитные барьеры.

     — Галлоглас может схватить тебя прямо оттуда.

     — Вряд ли.

     — Одно укусное прикосновение, и ты сдираешь с себя кожу, чтобы унять боль.

     Он потянулся к шее и отвел хоботок оптера в сторону. Тупая всасывающая вибрация прекратилась, руки существа разжались, и Калеб, размахивая руками, полетел в океан.

     Он проделывал это много раз, но даже опыт не мог унять его первобытный страх перед падением в море, полное зубов и яда. Из его груди вырвался сдавленный крик. Серая вода ударила его в лицо и тело. Давление и боль пронзили его ребра, правое бедро и щеку, плечо и бедро. Он вдохнул, превозмогая боль, застонал и приподнялся над водой.

     Пакс подался под его руками, как упругая шелковая простыня. Калеб попробовал встать на одну ногу, потом на другую, присел на корточки и поднялся. Позади него простирался океан, ведущий к городу, впереди к Станции Залива и дальше. Волна едва не сбила его с ног, но он удержался на ногах.

     — Спускайся, — крикнул он Мэл. — Вода отличная.

     — Я помню историю, — ответила она, — о двух братьях, которые обманом заставили короля цзиметов убить себя, притворившись, что отрубают себе головы, и вызвав его на то же самое.

     — Доверься мне.

     — Так было в той истории. — Но она закрыла глаза, отпустила оптер и полетела, извиваясь в воздухе, как кошка. Она легко приземлилась и покатилась по волнам, пока не встала на ноги.

     Стоя на ногах, Мэл опустила носок ботинка в воду и посмотрела на рябь, которая расходилась от ее движения. Закрыв глаза, она повторила эксперимент.

     — Дикость какая-то, — сказала она. — Я не вижу ничего, что удерживало бы нас на плаву, ни с открытыми, ни с закрытыми глазами.

     — Один клуб на востоке до этого додумался, — ответил он. — Один из тех странных трюков с сенсорной депривацией для клиентов, которые оказались Ремесленниками или Ремесленницами.

     — Какой клуб захочет ослеплять своих клиентов?

     — У него особая клиентура. — Он прикусил губу, не зная, как объяснить, не вдаваясь в подробности. — Это место называется Ксильтанда, это одно из названий ада на языке Высокого Квечала.

     — А-а-а. — Она неуверенно пошла к нему, перенося вес с ноги на ногу, чтобы не упасть. — Почему это не пошло в массовое производство? Я никогда не слышала ни о чем, что могло бы сделать Ремесло невидимым для Ремесленниц.

     — Нет смысла выпускать в массовое производство систему, которая нерентабельна. Это самое расточительное применение Ремесла в Королевстве Квечал. Но лорду Копилу это нравится. Кто я такой, чтобы с ним спорить?

     — И вот ты идешь по воде.

     — Не совсем. — Она пошатнулась, и он поймал ее за вытянутую руку. — Если ты не тот, кто нужен, ты проваливаешься в океан.

     — Тревожно.

     Он не стал с ней спорить.

     Она повернулась на запад. В двух милях от берега виднелся остров, на котором возвышалась матово-черная башня, словно стрела, пронзающая небо. По ее лицу пробежала тень.

     — Станция Залива, — обреченно сказала она. — Кажется, я знаю, что ты собираешься мне показать. Лучше бы я этого не видела.

     — Я подумал о том же, когда меня впервые сюда привели. — Она отстранилась. Прохладный ветер обдувал его лицо солеными брызгами. — Тебе нужно это увидеть,

     — Они покажут мне, когда придет время.

     — Я хочу быть тем, кто разделит это с тобой.

     — Давай вернемся на берег. Понаблюдаем за фейерверками. Проведем приятный вечер.

     — Да, — сказал он. — Давай. Но сначала я хочу показать тебе, что я имею в виду, когда говорю о самопожертвовании. — Она встретилась с ним взглядом: в ее черных глазах отражалась страсть заката.

     — Хорошо, — сказала она. — Давай.

     Он поклонился ей и пошел к причалу. Здесь, вдали от берега, в море уже не пахло дохлой рыбой.

     — Ты много времени проводила на воде? — спросил Калеб через некоторое время.

     — Мы с друзьями как-то сплавлялись на байдарках по Клыкам после выпуска.

     — Я не знал, что по Клыкам можно сплавляться на байдарках.

     — В некоторых бухтах все еще чувствуется влияние Катаклизма, поэтому кракены, морские змеи и другие крупные монстры держатся подальше. Стражи на байдарках справляются с мелочью. — Под их ногами прокатилась высокая волна. — Океан между Клыками теплее, чем Пакс, и мельче. В безветренные дни можно увидеть на дне затонувшие города квечал, поросшие кораллами. — Она вздохнула. — Почему ты спрашиваешь?

     — Путь зависит от намерений. Чем больше я думаю о Станции, тем сильнее он отклоняется от курса. Если я не отвлекусь, мы можем дойти до Лонгсандса или до центра Пакса.

     — Ой.

     — Итак, — сказал он, — расскажи мне о своей поездке в Клыки.

     — Мы плескались там две недели, и меня чуть не съели. На этом наш отпуск закончился, по крайней мере для меня.

     — Съели?

     — Однажды ночью мне стало скучно среди звезд, а океан выглядел таким безмятежным, манящим, с легкой рябью, как расплавленное стекло. Я разделась, поставила защиту и поплыл.

     — О боги!

     — Это была плохая идея.

     — Плохая идея, — согласился он. — В Клыках есть существа, которые сожрут тебя в один присест, с защитой или без.

     — Большинство из них не подплывают близко к берегу. Я думала, что в безопасности. Вода была прохладной, океан темным. Я никогда не чувствовала такого чудесного одиночества.

     — Что случилось?

     — Риптид.

     — Ой.

     — Я оглянулась и поняла, что нахожусь дальше от нашего острова, чем думала, и, как бы я ни пыталась плыть обратно, течение уносило меня прочь. Меня охватила паника. Я забыла все, что знала, и пыталась плыть против течения, барахтаясь, дергаясь и отталкиваясь ногами, но ничего не выходило. Я пыталась позвать на помощь, но была слишком далеко. — Она крепче сжала его руку. — Странно. Стоит заговорить о чем-то подобном, и нахлынивают воспоминания.

     — И что же ты сделала?

     — Я уже была на грани смерти. Я вспомнила, что риптиды сильнее всего у поверхности и не распространяются далеко в стороны. Я нырнула и попыталась плыть параллельно берегу острова, но я была слишком слаба. И тут на меня набросился галлоугласс.

     — Кет и Исил, — сказал он, не осознавая, что поклялся богами.

     — Вода вокруг меня засияла зелёным, и я оказалась в клубке жгучих проводов. Несмотря на все мои обереги, часть яда всё же попала в меня. Несколько недель после этого я выглядела так, будто меня с ног до головы выпороли колючим хлыстом. Я кричала, не стыжусь в этом признаться, и жгучие провода подняли меня на поверхность, прямо ко рту чудовища. В каком-то смысле это было везением.

     — Думаю, у нас с тобой разное представление о везении.

     — Я была слишком слаба. Если бы он не подтащил меня к тому, что считал своим мозгом, я бы не смогла ударить его магией. Я выпила жизнь этого существа и использовала украденную силу, чтобы вернуться на остров. На следующее утро одноклассники нашли меня лежащей на берегу без сознания, опутанной жгучими щупальцами, которые я не смогла разорвать. Они запустили сигнальную ракету, и вскоре из ближайшего поселения прислали помощь. Остаток каникул я провела в постели. Я больше нечасто бываю на берегу океана. Мне больше нравится суша. Здесь большую часть времени видно, что к тебе подкрадывается.

     Под ботинком Калеба захрустел песок, и он понял, что они стоят на восточном берегу Станции Залива, в тени черной башни. Как и всегда в этом путешествии, он упустил момент перехода, когда остров перестал быть далекой целью и оказался прямо перед ним.

     На поросшем травой берегу, возвышающемся над пляжем, ждали стражники крепкие, вооруженные, в воздухе вокруг них витала Ремесло и угроза.

     — Твои друзья? — спросила Мэл.

     — Нет, — ответил Калеб. — Я сам разберусь.

     Подняв руки, он шагнул им навстречу.

     Калеб и Мэл спустились на остров в сопровождении молчаливых стражников. Лестница была длинной, витиеватой и безупречно чистой, как и все остальное в Станции Залива. В каждом луче света, в каждом выметенном уголке чувствовалась рука человека.

     — Здесь хорошо следят за порядком, — сказала Мэл.

     — Пыль может что-то скрывать, — прошептал Калеб. Широкие коридоры и открытые пространства заставляли его нервничать. — Один из соратников моего отца однажды попытался пронести сюда богиню, спрятав её в грязи на подошве. Она чуть не захватила станцию, пока её не остановил Красный Король.

     — Я понимаю.

     Они продолжали спускаться. В боковых коридорах Калеб мельком видел других сотрудников станции: ученых-ремесленников в белых лабораторных халатах, младших послушников, спорящих о теории чародейства или профессиональном спорте, уборщиков в серых рубашках, живых и немертвых, которые мыли полы и протирали окна.

     Во время предыдущих визитов Калеба на Станции Залива она напоминала муравейник, но сегодня там было почти безлюдно. Все, кто мог отпроситься на время затмения, так и сделали. Те, кому не повезло, соберутся сегодня вечером на смотровой башне, чтобы посмотреть на фейерверк и по скучать по своим семьям.

     Лестница заканчивалась широкой лестничной площадкой и массивными двойными дверями из холодного железа, настолько исписанными охранными знаками и контрактами, что Калеб не мог смотреть на них без содрогания. Стражники стояли по обе стороны от двери, положив руки на безликую белую стену. Их запястья были вывернуты под определенным углом, а вокруг пальцев сиял серебристо-голубой свет.

     Символ в центре дверей трижды мигнул, и мир погрузился во тьму. Из темноты вырвался ослепительный коготь, пронзивший тело и душу Калеба. Наступила ночь, и дверь распахнулась.

     За ней белые стены сменились необработанным камнем. Грубые, примитивные символы указывали путь через каменный лабиринт.

     — Сколько лет этому месту? — голос Мэл звучал тихо в извилистых, гулких туннелях.

     — Здесь жили квичелы еще до основания города. Поскольку они жили так близко к Паксу, то поклонялись богам океана, богам-хищникам, богам дождя. Кет, Повелитель Морей, был центральным божеством их пантеона. После Катаклизма, когда сюда перебралось так много квичелов, их ересь стала догмой. Мы построили на суше новые храмы храмы Змей, храмы Солнца, но старые священные пещеры остались здесь.

     В его груди зазвучал ритм: два сотрясения мозга одновременно, два молота размером с дом, бьющие по граниту. Камни на их грубо вырубленном пути зашевелились.

     — Здесь все еще есть бог, — сказала она.

     — Да.

     — Мы можем вернуться. Не нужно мне это показывать.

     — Нужно. Ради меня.

     Ритм становился все ближе. Калеб услышал шум прибоя.

     Туннель расширился и превратился в пещеру. Со сводчатого потолка, словно гнилые зубы, свисали сталактиты. Темная скала влажно поблескивала в призрачном свете.

     Тропинка разделилась и обогнула огромную яму. Ритмичный стук и шум океанских волн доносились изнутри.

     — Это то, что я думаю? — ее голос был таким тихим, что он едва его расслышал.

     — Да.

     Она остановилась, приоткрыв рот и напрягшись, как испуганная кошка. Закрыла глаза и глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки. Подняв голову, она прошла мимо него к краю ямы и посмотрела вниз.

     Калеб ждал. Он разглядывал толстые трубы, которыми были увешаны стены пещеры, и древние и современные глифы, вырезанные на камне. Вскоре ему стало не на что смотреть, и он подошел к Мэл, стараясь не шуметь, чтобы не напугать ее.

     Она стояла прямо и неподвижно. Он коснулся ее руки и почувствовал напряжение под кожей. Ее ноздри раздулись.

     В яме лежал бог. Ни одна статуя, ни один резной идол не могли сравниться с этим имперским творением. Распростертый в темной воде, он был размером с гору. Его массивные губы, слегка приоткрытые, обнажали зубы размером с карету. Его глаза были похожи на паруса, а грудь на пирамиду. Ноги и руки, толстые и длинные, как деревья магистериума, безвольно покачивались в темной воде, плескавшейся у его боков.

     Он был без сознания, и его молчание было подобно тишине моря. Его медленные вдохи были подобны волнам прибоя, а спящие движения рук урагану. В незапамятные времена, в глубокой древности, первый Квечал взглянул на океан, увидел хаос и придал ему форму, дал ему имя и вдохнул в него жизнь.

     Кет Повелитель Морей не был ни мертв, ни жив. Его закрытые глаза не двигались, как у спящего человека. Из его рук, груди, шеи и мускулистых бедер торчали толстые металлические трубы, соединявшиеся с системой труб под поверхностью воды. Грудь бога опоясывали серебряные ленты. Перед каждым вдохом ленты вспыхивали неземным светом, а после каждого выдоха свет угасал.

     Калеб тихо произнес имя бога, зная, что Мэл его услышит.

     Она отпрянула от ямы. Ее глаза вспыхнули белым, а кожа покрылась тенью. Зубы удлинились, заострились и заблестели, как клыки. Она возвышалась над ним. Призрачные огни мерцали и разбивались о стены. Мэл зашипела, и между ее вытянутыми пальцами затрещали молнии. Она раздулась, как облако дыма над извергающимся вулканом.

     — Вот что я хотел тебе показать, Мэл, — сказал он. — Мне жаль.

     Ее глаза сверкали, как магниевое пламя, но он шагнул вперед и протянул руку ладонью вверх. Она перевела взгляд с него на яму и обратно.

     Черным вихрем она пронеслась по длинному коридору. На ее пути встал охранник, но она ударила его, и он упал. Калеб подбежал к охраннику, опустился рядом с ним на колени и пощупал пульс. Живой. Хорошо. Он встал, чтобы последовать за Мэл, но путь ему преградил другой охранник.

     — Пропустите меня, — сказал Калеб.

     — Кто это, черт возьми, был?

     — Моя девушка, — чуть не сказал он, но вовремя спохватился. — Моя начальница. — Это тоже было правдой, и охранник растерялся настолько, что Калеб смог протиснуться мимо него.

     — Мы перехватим ее на пляже, — крикнул ему вслед охранник.

     — Нет, — крикнул он в ответ. Она могла причинить кому-нибудь вред, пока охранники ее не скрутили. — Нет. Она просто растеряна. Она впервые на Станции Залива.

     — А, — сказал охранник. — Это все объясняет.

     Калеб побежал.

     ***

     Он нашел ее на залитом звездным светом пляже. Серебристые волны лизали песок, а в спокойном море отражалась полная луна. Ее не окружал ореол Ремесла, на кончиках ее пальцев не было кроваво-красных когтей. Освещенная лунным светом, она напоминала наскальный рисунок: жизнь, запечатленная в пяти чернильных линиях. Он почти не обращал внимания на охранников, окруживших ее с поднятым оружием.

     Она повернулась к нему, когда он подошел ближе.

     — Привет, — сказала она.

     — Привет, — ответил он. — Пойдем?

     — Да. — Она протянула руку. Ее кожа была прохладной на ощупь, холоднее ночного воздуха. Она ступила в воду. Океан подхватил ее, и он пошел рядом с ней прочь от берега.

     — Не оглядывайся, — прошептал он. — Стражники на взводе. Они не успокоятся, пока ты не уплывешь.

     — Не могу поверить, что сделала это.

     — Такое случается. Каждый по-своему реагирует на первое появление Кета. Я видел, как взрослые мужчины падали на колени, а один мой знакомый Ремесленник плакал.

     — Я не могу… то есть я знала, или мне казалось, что я знаю. Я думала, что справлюсь. Ожидание, шок, все сразу… не могу поверить, что позволила тебе увести себя. Я идиотка. — Последнее слово она выплюнула.

     — Не говори так.

     — Не указывай мне, что я могу и чего не могу делать.

     — Надо было послушаться, когда ты попросила меня остановиться, когда попросила не показывать тебе. Мне жаль. — Из-за набегающей волны его вес сместился в сторону, и он навалился на нее. Она удержала его от падения. — Наверное, я немного нахамил.

     — Ты не виноват.

     — Было глупо так тебя удивлять.

     — Да, — согласилась она. — Глупо. — Шум прибоя сменился безмятежной тишиной океана. На горизонте возвышался Дрездиэль-Лекс светящаяся опухоль, затмевающая звезды и луну. В темноте мимо них не проплыло ни одного корабля. За пределами гавани стояли на якоре баржи. — Как думаешь, можно уже оглянуться?

     — Да.

     Она оглянулась через плечо.

     — С такого расстояния остров кажется больше. И менее населённым.

     — Он маскируется с помощью Ремесла. Если бы ты могла видеть настоящий остров, то знала бы, где он находится, и тебе было бы проще его атаковать.

     — Элегантная система. — Она остановилась. — Можно здесь присесть?

     Она села на воду, скрестив ноги, и он присел рядом. Океан окружал их, словно луг.

     — Я думала, здесь будет как у Змей, — сказала она. — Но здесь хуже.

     — Да.

     — Они звери, какими бы большими ни были. Ужасные твари. Но это Бог. Не полубессознательный дух, вроде тех, кого мы заточили в Озере Семи Листьев. Когда-то Кет правил нами. Любил нас. И мы любили его.

     — Да.

     Он проследил за рябью на воде перед ними.

     — Он не… мертв.

     — Нет. Не совсем.

     Она говорила сдавленным голосом, медленно, словно каждое слово давалось ей с трудом.

     — Я слышала, что он жил где-то в цепях.

     — Это своего рода цепи, — сказал он. — Кет сражался с Красным Королем во время Освобождения. Повелитель Моря был повержен на собственном алтаре. Но он не умер.

     — Он и не выжил.

     — Дда. Он уже не настолько силен, чтобы сохранять разум. В лучшем случае проблески сознания во время великих священных праздников. Время от времени он вскрикивает или бормочет что-то бессвязное. Но его сила по-прежнему с ним.

     — И вы используете его. причиняя ему боль.

     — Мы используем то, что от него осталось. Он был богом, приносящим дожди с океана, Отцом Зелени у Пустыни. Мы закачиваем соленую воду в его сердце, и пока вода проходит через него, он избавляется от соли. Раньше у него не было такой физической формы, как у большинства богов. То, что ты видел, это соляная статуя, созданная по его образу и подобию. Трубы и насосы перекачивают очищенную воду обратно в резервуары Дрездиэль-Лекса. Каждый раз, когда в этом городе открывают кран или поднимают стакан, Кет здесь. Или то, что от него осталось.

     — Зачем ты мне это показал? — Она положила руки на колени, одну поверх другой. Большие пальцы были прижаты друг к другу, их кончики побелели.

     — Я хотел… — начал он, но не смог закончить фразу. Ложная безмятежность на ее лице пугала его: она была неподвижна, как поверхность Озера Семи Листьев до того, как боги начали кричать. — Ты спросила, чем мы жертвуем, чтобы жить так, как мы живем. Это наша жертва.

     — Это не жертва, — резко возразила она. — Это насилие. Эксплуатация.

     — Мы осушили водоносные горизонты вокруг Дрездиэль-Лекса сто лет назад, а может, и раньше. Мы высасываем озера, реки и ручьи досуха, как голодная пиявка. Даже Озеро Семи Листьев долго не протянет. Десять лет, максимум двадцать, и нам придется искать воду в других местах. Мы изучали Кета день и ночь на протяжении пяти десятилетий, но ни один мастер не смог повторить его методы. Однако мы можем брать у него силы, что мы и делаем, и поэтому выживаем.

     — Почему бы вам не показать людям, что вы сделали?

     — Вспомни, как ты отреагировала, когда увидела правду. Можешь представить, что это происходит в масштабах целого города?

     Она не ответила.

     Он откинулся на спину, вытянул ноги перед собой и надолго задумался.

     — Жертва, — медленно произнёс он. — Мы приходим сюда, узнаём цену нашего мира и возвращаемся с убеждением, что оно того стоит, потому что у нас нет выбора. Всякий раз, когда я встречаю нищего в Скиттерсилле, когда слышу о беспорядках в Глубокой долине, когда нарываюсь на банду Истинных Квечал или когда какой-нибудь глупец вроде моего отца пытается устроить революцию, я понимаю, что все они, соучастники пыток Кета. Если долго об этом думать, то уже не сможешь ни за что бороться. Ты бродишь по этому городу и задаёшься вопросом, может ли хоть что-то из того, что ты делаешь, искупить тот ужас, из-за которого мир продолжает вращаться. Чтобы жить, ты вырываешь из груди собственное сердце и прячешь его где-то в шкатулке вместе со всем, что ты когда-либо знал о справедливости, сострадании и милосердии. Ты погружаешься в игры, чтобы скоротать время. А если ты мечтаешь о чём-то другом, то что бы ты изменил? Вернул бы кровь, предсмертные крики, зияющие раны на груди? Постоянную войну? Так что мы зажаты между двумя полюсами лицемерия. Мы жертвуем своим правом считать себя хорошими людьми, своим правом считать, что наша жизнь хороша, а наш город справедлив. И поэтому и мы, и наш город выживаем.

     Она покачивалась рядом с ним, или, может быть, это её покачивали волны. Она опустила взгляд на сложенные лодочкой ладони, словно статуя монаха из Сияющей империи. Их мудрецы утверждали, что всё есть ничто или ничто есть всё. На мгновение он всё понял.

     — Забавно, — сказал он. — Когда я впервые увидел Кета, я тоже не смог с этим смириться. Я не прибегал к темной магии или чему-то подобному, но я налетел на своего босса и потребовал объяснений. Ты сегодня сделала то же самое со мной.

     — И что в этом смешного?

     — У нас много общего. Мы оба храним секреты и, возможно, даже не осознаем этого. Когда мы пытаемся открыться другим людям, то не знаем, с чего начать.

     — И это тебя во мне привлекло?

     — Нет.

     — Тогда что?

     — Все, что я только что сказал, о Кете, о самопожертвовании и о том, что оно делает с нами, это не ответ. Это бегство от реальности. Вопрос остается открытым: как нам жить? Мир не может быть ареной войны между теми, кто уверен в своей правоте, и теми, кто разорен, между моим отцом и Красным Королем. Но что еще есть? Мне потребовалось много времени, чтобы понять, почему я за тобой увязался. Ты красивая и притягательная, но я и раньше встречал красивых и притягательных женщин, и ни одна из них не зацепила меня так, как ты. Наверное, я почему-то решил, что у тебя есть ответ. А может, и нет. Может, его нет ни у кого.

     Она положила руку ему на плечо, и он замолчал.

     Она откинулась назад и легла на бок, ее тело плавно покачивалось в такт волнам. Она приоткрыла губы. За ними он увидел темную бездну.

     — Я еще не знаю ответов на все вопросы, — сказала она. — Но думаю, что узнаю. Когда-нибудь. Я работаю над этим.

     — Я могу подождать.

     — Опасно доверять чужим ответам больше, чем своим собственным. — Ее пальцы скользнули по его ключице, нащупывая углубление для ладони. — Возможно, тебе не понравится то, что они скажут.

     — Думаю, понравится.

     Из океана позади них донесся глухой хлопок, как будто из огромной винной бутылки вытащили пробку. Игла искр пронзила ночь, достигла высшей точки и взорвалась, превратившись в ярко-голубую сферу.

     Второй взрыв последовал быстрее, красный шар внутри голубого, а третий, еще быстрее, в виде россыпи желто-белых звезд, которые извивались и кружились, как светящиеся рыбы. Фейерверки, подумал он, были бы такими же высокими, как Змеи, если бы они возвышались над городом.

     — Смотри, — сказала она.

     — Я их вижу. — В ее глазах отражались взрывы и звезды.

     Она поцеловала его и притянула к себе. Он ответил на поцелуй, обнял ее за талию и притянул к себе.

     ***

     Фейерверки над Дрезедиэль-Лексом в ту ночь обошлись в тридцать миллионов таумов. Взрослый мужчина, получающий достойную зарплату, мог бы работать четыреста лет и все равно не заработать столько. "Коллектив Ночных Цветов", владельцы барж и их взрывоопасного груза, устраивали подобные мероприятия раз в несколько недель по всему миру: то в честь дня рождения Верховного Принца в Сияющей Империи, то в честь какого-нибудь ритуала Искари, требовавшего впечатляющего сопровождения. Однажды в Империи Бессмертных Кощеев целый месяц праздновали создание голема-сына Повелителя Ужаса. "Коллектив" вел свои дела с армейской точностью и мастерством художника, и каждый всплеск света переходил в стремительное крещендо.

     Калеб и Мэл в смятении катались по волнам. Его руки запутались в ее рубашке; она резко дернула за пуговицу на его манжете, и та, взлетев в воздух, упала в воду. Ее брюки легко соскользнули с нее. Взрывы над головой сотрясали сердца и легкие, пока он сжимал ее бедра и упругие мышцы ее ног. Когда они поцеловались, небо взорвалось, отражая их мысли, и они целовались снова и снова, их губы касались рук и плеч, живота и боков так же часто, как и ртов друг друга.

     Точно рассчитанная последовательность взрывов образовала в небе пирамиду, над которой взмыли две змеи с разинутыми пастями. Океан был гладким и теплым под Калебом, и он ворочался среди разбросанной одежды в поисках презерватива, который положил в карман перед выходом из дома. Она укусила его за шею, он прижал ее к себе, и они упали на землю. Холод Ремесла исчез с ее кожи. В ее глазах отражалось пламя, и по мере того, как они прижимались друг к другу, сливались в единое целое, пламя разгоралось все сильнее. Она была воплощением единой цели, и когда Калеб прильнул к ней, он забыл об ужасе, забыл о страхе, забыл о себе и тоже стал воплощением единой цели.

     Снизу накатила огромная волна, и их поглотила пасть акулы. Твердая поверхность моря защитила их от зубов чудовища, но на мгновение они оказались в его пасти. Мэл рассмеялась, и ее смех был похож на крик. Ее зубы сверкали белизной, а рот был алым, окруженным множеством рядов клыков. Ее смех сотряс мир.

     Акула выпустила их и уплыла на глубину, где было безопаснее. Калеб и Мэл остались на поверхности воды. Мэл тяжело дышала, ее кожа блестела, когда она прижалась к нему. Они дышали в унисон и не отпускали друг друга.

     Взрывались и горели фейерверки, вспыхивали и гасли. Небо то и дело разверзалось, но тут же снова погружалось во тьму. Все было охвачено пламенем, которое само по себе было танцорами, певцами, барабанщиками, расцветало в бесконечности, чтобы угаснуть.

     Вселенная снова обрела четкость и увидела Калеба и Мэл, спящих на поверхности темного океана.

     Прошли часы. Она вздрогнула и прижалась к нему еще теснее. Ее губы увлажнились розовым языком. Она сглотнула.

     — Прости, — сказала она, но ее услышал только океан.

     Алаксик сидел на балконе своей виллы на Драконьем хребте и смотрел на спящий город. Его кожа была тонкой, как пергамент, а кости хрупкими, как веточки. Он сидел в кресле, словно осенний лист или оболочка цикады, и ждал. Он поднес к своим тонким губам дымящуюся кружку с чаем, втянул горячую жидкость в рот и заставил себя проглотить.

     — Ты нехорошо выглядишь, — сказала тень, отделившаяся от балюстрады.

     Старик устремил взгляд на чай и на его отражение: на отблески звездного света, пламени свечи рядом с его креслом, на призрака, в котором он не узнавал себя.

     — Ремесло, — прохрипел он, — не вознаграждает долгой и здоровой жизнью, если человек хочет, чтобы эта жизнь когда-нибудь закончилась. Я не позволю себе навеки застрять в теле скелета.

     — Настоящая смерть не покажется тебе приятной. — Тень приблизилась. Пламя свечи выхватило из темноты бугрящиеся мышцы, массивные кулаки, черные глаза, шрамы, которые светились на темной коже. — Ты предатель по отношению к богам и людям. Демоны с нетерпением ждут твою душу.

     — Рад снова тебя видеть, Темок. — Его голос дрожал и срывался. — Я рад, что ты получил мое письмо.

     — Так и было. Что тебе от меня нужно?

     — Провести ночь перед затмением с другим жрецом. Разве это слишком много?

     Темок замешкался на краю освещенного пространства.

     — Возможно.

     — И, возможно, я не так сильно боюсь грядущего мира, как ты думаешь, — сказал Алаксик и сделал еще один глоток отвратительного чая. Его лицо исказилось, и он поставил чашку на маленький столик. — Завтра кольцеобразное затмение. Первый за сто с лишним лет. Окклюзия на пятнадцать минут. В прежние времена это был бы настоящий праздник.

     — Жрецам пришлось бы потрудиться. Боги бы славно повеселились. И Змеи тоже.

     — Да. — Алаксик указал на чайник и стоящую рядом с ним пустую чашку. — Выпей со мной в память о том, что было.

     Темок посмотрел на чай и чашку, из которой пил Алаксик. Наконец он пожал плечами, налил себе чашку, поднял её к луне и кончиком пальца стряхнул три капли.

     — Вода в пустыне, — сказал он.

     — Славный дар.

     Они выпили.

     — Знаешь, мы последние, — сказал старик. — Остальные сошли с ума, умерли или томятся в тюрьме.

     — Да, — ответил Темок.

     — Ты собираешься принести жертву?

     — Я пролью свою кровь. — В голосе Темока сквозило отвращение.

     — Этого недостаточно.

     — Конечно, недостаточно. Я бы похитил Ремесленника, провёл ритуал и вырвал его сердце, но после событий на Станции Залива у меня не было возможности обустроиться на постоянной базе, чтобы всё спланировать. За нами повсюду следят Стражи. Мне бы не понадобился никакой план, будь в моём распоряжении один из великих алтарей, но их осталось немного, и за всеми ведётся наблюдение.

     — Значит, старые времена уходят в прошлое, — сказал Алаксик. — Так и должно быть. Впереди нас ждут новые времена.

     — Старые времена не уйдут, пока я жив.

     — И пока жив я, — сказал Алаксик, сухо посмеялся и постучал по чайнику. — К счастью, мы оба не слишком дорожим этим миром.

     Темок посмотрел на свою пустую чашку и выругался.

     — Прошу прощения за обман. — Алаксик осушил свою кружку. — Я подумал, что так будет лучше. — Мы с тобой, два последних жреца старого Квечала, ушли. Жизнь принадлежит тем, кто моложе нас.

     Шрамы Темока обожгло. Он отшатнулся и выронил чашу из онемевших пальцев. Он хотел убежать, но ноги его не слушались. Старик поднял палец. В ночном воздухе затрещало колдовство.

     Ухмылка Алаксика стала шире. В его груди зашуршало дыхание. Над головой закружились звезды. Темок оскалился. Лунный свет резанул его по коже. На лице Алаксика и Темока выступили капли пота. Их взгляды встретились, и мир между ними повернулся, как ключ в замке.

     Шелест листьев стих, и Алаксик неподвижно рухнул в кресло.

     Темок, пошатываясь, добрался до балюстрады и прыгнул вниз, приземлившись в отчаянном кувырке, от которого камни и гравий покатились вниз по склону. Позади него раздался крик: слуги обнаружили, что Алаксик мертв.

     Темок подполз к кусту, согнулся пополам, и его вырвало. Его рвало четыре раза, и каждый раз он жадно хватал ртом воздух. Его нервы были как колючки ежевики, впившиеся в кожу. Дрожащими пальцами он схватился за пояс, нащупал кожаный мешочек, отмеченный священными символами, и достал из него зеленый нефритовый диск, слабо мерцавший в лунном свете.

     Диск раскрошился в его зубах, как фарфор. Он разжевал его до состояния песка и заставил себя проглотить. Песок обволакивал его горло и застывал в желудке, как лед.

     Через некоторое время дрожь утихла, и колючки исчезли. Пошатываясь, он поднялся на корточки.

     Позади него завыли охотничьи собаки.

     Он побежал.

     Калеб тонул во снах о пламени, смерти и похоти. Он падал с неба, растянувшись в ленты, которые в блаженной агонии парили в воздухе. Он был башней, падающей на невидимого врага. Тела ударялись о камень и распадались на отдельные конечности, словно связки хвороста, упавшие с высоты. Кожа пузырилась на костях, и сами кости горели.

     В пещере в самом сердце мира две спящие змеи извивались в предвкушении трапезы. Их пасти раскрылись. Длинные, как дороги, языки высунулись наружу, чтобы ощутить вкус сернистого воздуха.

     Он лежал, парализованный, под опускающимся ножом. Когда лезвие пронзило его плоть, он узнал женщину, которая держала его в руках.

     — Мэл, — выдохнул он и проснулся, кашляя. Он приподнялся, но тут же рухнул на податливую поверхность океана.

     Океан. Боги, дьяволы и все, что между ними. Он спал в открытом океане. Он медленно открыл глаза, преодолевая сопротивление уставшего тела.

     Над головой висело молочно-полуночное небо. На востоке забрезжил рассвет. Он со стоном сел и обнаружил, что лежит на воде один и без одежды. Его одежда лежала в нескольких футах от него: брюки, рубашка и куртка были сложены рядом с ботинками, в которые он засунул носки. Должно быть, Мэл сложила их перед тем, как уйти.

     Он не задавался вопросом, куда она ушла, и не винил ее за то, что она ушла: что бы они сказали друг другу, проснувшись на Пакс? Обычные фразы вроде "я хорошо провел вчерашний вечер", "может, сварить кофе?" и "давай повторим это как-нибудь" казались неубедительными и неискренними. Боги, неужели он видел акулу? Что было на самом деле, а что во сне? Его воспоминания жаждали реальности и смешивались, как краски.

     Синяки покрывали его ребра, ноги и руки в три ряда, их размер и расположение соответствовали остроте акульих зубов. Значит, акула была настоящей. Судя по царапинам на спине и отметинам в форме полумесяца от человеческих зубов на руке и плече, Мэл тоже была настоящей.

     Возясь со шнурками, пуговицами и пряжками, он оделся и встал. День для затмения выдался великолепный: голубое небо без единого облачка. Первые лучи восходящего солнца заиграли на Дрездиэль-Лексе. На воде не было ни одного корабля. Утро портил лишь тонкий столб дыма, поднимавшийся над башней на Станции Залива.

     Стой.

     Из разрушенной башни поднимался дым. Остров ничем не отличался от других островов, на которых не было Ремесла, призванного защищать его.

     Прямо перед ним, ничем не защищенная, лежала Станция Залива. Он перешел на бег трусцой, и с каждым его шагом по океану расходились волны. Он споткнулся о собственные волны и упал. Через несколько минут боль в лодыжке утихла, и он снова смог встать. Последние полмили до острова он преодолел, хромая.

     В сумерках перед ним предстала картина катастрофы. Черная башня была разрушена от вершины до основания. Из песка и травы торчали груды обломков, среди развороченной земли и сломанных деревьев валялись обломки каменной кладки. Разрушенные стены обнажили внутренние помещения башни: расколотые офисные кресла, опрокинутые столы для совещаний, разбитая доска с разлетевшимися на куски схемами.

     Одетые в черное стражники лежали полукругом на пляже, куда высадился Калеб. У одних текла кровь из ран на груди, руках или ногах, другие были раздавлены или запутались в собственных конечностях, третьи обгорели так, что их кожа превратилась в обугленную потрескавшуюся корку. Один здоровяк со шрамами на теле исчез ниже пояса. Его внутренности свисали на песке.

     Чуть дальше по пляжу Калеб нашел то, что осталось от стрелков: кучки пыли вперемешку с клочьями униформы. В башне были лучники и копейщики, пулеметчики и заклинатели молний. Должно быть, они погибли при обрушении здания.

     Его легкие наполнил запах горелого мяса. Ему следовало бы закричать, рвать на себе волосы, блевать в ближайший куст, но его желудок не поддался. Он побрел к башне неуверенной походкой ожившего мертвеца.

     Следующими Калеб нашел их, оживших мертвецов, зомби-уборщиков, которых собрали в качестве последней линии обороны. Даже в таком состоянии они продолжали двигаться. Рука сжимала обрубок запястья. Голова пыталась приподняться, стиснув зубы.

     Двустворчатые двери башни высотой в пятнадцать футов, шириной почти в столько же и толщиной вполовину меньше были смяты и валялись на полу разрушенного вестибюля. Сквозь дыры в стене пробивался яркий утренний свет. Калеб пробирался мимо обломков, горшков с папоротниками и пустой стойки регистрации к винтовой лестнице, ведущей в пещеры.

     Он спустился вниз.

     Когда-то белые стены почернели от копоти. Паутина из кислоты проросла в камне или, наоборот, вышла из него. Калеб съехал вниз по ступеням, превратившимся в шлак. Двери у подножия лестницы были разорваны в клочья.

     На этих клочьях лежал пронзенный человек. Белый халат выдавал в нем Ремесленника с Станции Заллива, исследователя, изучавшего бога в коме. Кожа на его лице расплавилась. Глазные яблоки, каким-то чудом уцелевшие, немигающе смотрели на Калеба из черепа. Металлические штыри пронзали его грудь, оставляя вмятины на окровавленной куртке.

     Калеб хотел закрыть глаза мертвецу, но у того не осталось век. Он переступил через труп и вошел в лабиринт.

     Здесь разрушения были не такими сильными, вероятно, потому, что разрушать было нечего. На станции почти не использовали ремесло рядом с божественным телом: даже находясь без сознания, боги изменяли окружающие их структуры и системы, словно корни, прорастающие сквозь трещины в бетоне.

     Калеб побежал по длинному коридору. Наскальные рисунки наблюдали за ним.

     Вскоре он добрался до центра острова. Тропинка вокруг огромной ямы была пуста. Калеб стоял в одиночестве в тусклом янтарном свете умирающих призрачных огней.

     Тишина говорила ему все, чего он боялся, но он все равно подошел к краю ямы и заставил себя посмотреть вниз.

     Кет, Повелитель Морей, неподвижно лежал на воде. Его открытые слепые глаза смотрели в потолок. Если бы Калеб встал на них, то показался бы песчинкой. Боль исказила черты бога, превратив их в гримасу. От аварийного освещения его зубы отливали оранжевым.

     Кет не дышал. Серебряные путы, поддерживавшие его, исчезли, утонув в черной воде. Его грудь была рассечена от континентального шельфа ребер до горного хребта ключицы: складки хрустальной кожи отслоились, стеклянные волокна мышц покрылись радужной кровью, каменистая грудина раскололась, ребра разошлись в стороны. В открытой грудной полости бога раздулись бугристые легкие.

     Его сердца не было на месте.

     На дальней стене пещеры кто-то нарисовал кроваво-красный силуэт орла с распростертыми крыльями высотой в сто футов символ Рыцарей-Орлов. Знак его отца.

     Калеб, пошатываясь, подошел к стене пещеры, согнулся и его вырвало. Вид мертвого бога подкосил его. Руки размером с холм безвольно свисали. Огромные глаза смотрели на него, открытые, черные. В этих глазах можно было утонуть.

     Он всхлипнул, выдыхая кислое дыхание.

     Насосы не работали. Трубы были неподвижны.

     Он попятился от того, что изверг из себя.

     Бог был мертв. Станция Залива больше не могла откачивать соль из океана. Кто-то должен был это заметить. Где Стражи? Король в Красном должен быть здесь. Что происходит?

     Опираясь на стену прохода, он выбрался на поверхность.

     Поднимаясь, он позволил мыслям разгуляться. Его в чем-то обвинят. Нет. Даже Король в красном не придет к такому выводу. Накануне вечером Калеб готов был поклясться, что ни одна армия не сможет прорвать оборону Станции Залива, ни Бессмертные Короли, ни боги, и уж точно не какой-то мальчишка без капли Ремесла. Копил должен был это понять.

     Неужели это дело рук Темока? В наши дни знак Рыцарей-Орлов используют и другие группировки, в основном террористы из Истинных Квечал. Отец Калеба был в бегах. Такое жестокое, разрушительное и успешное нападение требовало времени на планирование и ресурсов для осуществления. Возможно, Темок нашел брешь в обороне острова и сообщил об этом другим.

     Но это было не в его духе. Освободить Кета, да. Вызволить его из плена, вернуть его немногим оставшимся почитателям. Вернуть ему здоровье и силу. Темок никогда бы не стал убивать бога.

     Тела лежали на пляже среди обломков и выброшенного волнами мусора. Калеб оглядел небо, но не увидел Стражей, летящих на запад от города. Он не слышал хлопанья крыльев.

     Где же все?

     Где Мэл?

     Безопасность. Она сложила его одежду, знак заботы: она не торопилась уходить. А что, если она собиралась уйти, когда началась атака? Она бы пошла сражаться. И наверняка разбудила бы его. А может, и нет: может, она увидела, что началась атака, и решила дать ему поспать.

     Я не хочу, чтобы ты умирал, Калеб. Застывший на пне магистериума, с горящими звездным светом глазами. Я вырублю тебя и оставлю здесь, под защитой, пока все не закончится.

     Она бы так не поступила. Она бы не бросила его. К тому же он не видел ее тела.

     Хотя трупов осталось немного.

     Нет. Она была жива. Вернулась в город, спит в безопасности. Если, конечно, слово "безопасность" еще что-то значит.

     На восточном краю прибрежной тропы он протянул руку и позвал оптерана. Никто не прилетел.

     Над Станцией Залива всегда дежурили несколько летающих тварей, которых держали по контракту с Королевским колледжем. Если их не стало, значит, что-то настолько потрясло корпорацию, что она разорвала все контракты. Даже смерть Кета не должна была нанести такой ущерб.

     Или же убийца бога прикончил и летающих тварей.

     Калеб вернулся на остров и зашагал вдоль берега. Кричали чайки, волны разбивались о песок. В небольшой искусственной бухте он нашел причал. В воде покачивались несколько кораклов и баржа с припасами. Неужели нападавшие были настолько недальновидны, что не сожгли лодки? С другой стороны, зачем их сжигать, если никто не выживет и не сможет вернуться домой?

     Калеб никогда не чувствовал себя комфортно на воде. Океан, страшное место, царство существ, превосходящих человека по силе. Его поверхность бороздили отважные души, гении и безумцы, ведомые мечтой о богатстве за океаном. Квечальских рыбаков почти не осталось с исчезновением Кета океан стал неспокойным, и даже Король в красном не мог усмирить всех его обитателей.

     Калеб забрался в коракл, отвязал его от причала и опустил весло в воду.

     Глифы на корпусе коракла засияли серебром, а весло в его руке стало тяжелым. Когда он взмахнул веслом, за крошечной лодкой поднялась волна, которая понесла ее вперед.

     Первый взмах весла отнес Калеба на десять футов от причала, второй еще на десять. Гребок за гребком, с брызгами на лице и страхом в сердце, он вывел свое судно в открытую гавань и направился к городу, оставив позади остров и разрушенную башню.

     Он греб на восток, по гребню волны, и старался не думать о Мэл.

     Когда он приблизился к докам, то не услышал ни звука. Ни затмения, ни чего-либо другого. К шести утра город должен был прийти в движение: зазвучало бы ржание лошадей, зажужжали бы оптеры, по небу поплыли бы аэробусы. Семнадцать миллионов жителей этого мегаполиса должны были бы переговариваться, ругаться и желать друг другу доброго утра за чашкой кофе.

     Волны разбивались о берег.

     Над Скиттерсиллом поднимался дым, и в этом дыму кружили Стражи, Калеб никогда не видел столько их в небе одновременно. Небо принадлежало им. Этим утром не летали ни оптеры, ни аэробусы, ни пригородные драконы. Небесные шпили безмолвно мерцали и наблюдали за происходящим.

     Калеб ускорил гребок и вскоре причалил к берегу к северу от магазинов и колеса обозрения на пирсе Мониколы. На пляже валялись гуляки, в основном без сознания, окутанные волнами прибоя и собственным похмельем. Пары спали, тесно прижавшись друг к другу под одеялами, их руки, ноги и копны черных волос торчали из-под ткани. Бочонки с кукурузным пивом стояли на песке рядом с тлеющими мангалами.

     Не все спали. Несколько темных голов приподнялись, чтобы посмотреть на дым, поднимающийся над Станцией Залива и городом.

     Его лодка застряла во влажном песке в десяти футах от берега. Никакими усилиями с помощью весла он не смог бы подтащить ее ближе к суше. Калеб разулся, снял штаны, сложил их и, босиком, в одних боксерах, рубашке и куртке, вошел в воду по колено. На одном плече он нес свернутую одежду, а на другом весло. Оружие могло пригодиться, а могло и нет.

     Стражи кружили в небе. Была ли там Четвёртая со своим отрядом?

     Вода холодила ноги. Зазубренная раковина, он надеялся, что это была раковина, оцарапала ему ступню. Несколько подвыпивших гуляк, проснувшихся от шума, уставились на него, когда он вышел из воды. Он не понимал, почему они так пялятся, но потом заметил, что шрамы на его ногах светятся. Почему он не знал.

     Зеваки держались на расстоянии, пока Калеб вытирал ноги о брошенное полотенце и снова надевал брюки, ремень, носки и ботинки. Он перекинул весло через плечо и побрел по спящим телам к дороге.

     — Что происходит? — спросила женщина, прикрываясь красным одеялом.

     — Понятия не имею, — ответил он и прошел мимо нее в город.

     ***

     Его встретили пустые улицы. Из переулков и узких тропинок доносились крики боли. Разбитые витрины ресторанов зияли зазубренными стеклянными зубами: в их темных провалах виднелась сломанная мебель, разбитые тарелки, перевернутые растения и статуи. Он увидел мужчину в порванном пальто, который, пошатываясь, брел по переулку, и окликнул его, но тот шарахнулся в сторону и убежал.

     Некоторые магазины были разрушены, другие нетронуты. Нигде не было ни граффити, ни следов пожара, хотя беспорядки часто приводили к пожарам, особенно в отсутствие воды.

     Хаос должен был начаться еще не скоро, только после затмения, около полудня. Но хаос редко церемонится.

     Никто из встреченных им людей не реагировал на его приближение и вопросы. Они шарахались от него, широко раскрыв глаза. На перекрестке пустынных дорог сбились в кучку встревоженные мужчины и женщины, но, когда он подошел ближе, они замолчали. По переулкам пьяно шаркали стальные големы. Големам не нужна вода как таковая, но они любят кофе, а без воды кофе найти трудно.

     Через полчаса он добрался до отеля "Моникола", богато украшенной башни, которая вполне могла бы стоять на модном бульваре в Альт-Кулуме. Калеб пришел не ради отеля, а ради вечного водопада, украшавшего его фасад.

     Вода больше не лилась. Калеб этого и не ожидал.

     На краю площади стояли мужчины, женщины и дети, одетые в халаты, пижамы и костюмы. Они смотрели на мертвый водопад, на безмолвный фонтан и молчали.

     — Эй, — окликнул Калеб стоявшую рядом женщину. — Что происходит?

     Она покачала головой. Он пожал плечами и направился к отелю.

     Кто-то подбежал к нему сзади, и он развернулся, подняв весло. Женщина и двое мужчин замерли. Их взгляды метались с Калеба на весло и обратно. Он медленно отступил, держа весло перед собой.

     — Смотрите у меня.

     — Тебе здесь небезопасно, — сказала женщина. — Уходи отсюда.

      — Сначала расскажите, что происходит.

     Она потянулась к нему.

     Он сделал шаг назад, потом еще один — к журчащему фонтану. Фонтан, который еще мгновение назад был неподвижен.

     Калеб бросился в сторону, и этот инстинкт спас ему жизнь. Над головой просвистел черный лед, и вода взревела от ярости. Он развернулся, отполз назад и упал. Над ним возвышался черный столб, подсвеченный изнутри мерцающим звездным светом. Когти извивались, как брызги. Клыкастые белые волны скрежетали.

     Цзимет снова нанес удар: четыре ледяных когтя прочертили размытую дугу, оставив на мостовой, где только что лежал Калеб, глубокие борозды. Он откатился в сторону, скребя ногами по камню. Существо взвизгнуло. Его зазубренные когти устремились вниз, и Калеб поднял руки в тщетной попытке защититься.

     Он не почувствовал, как когти вонзились в его тело. Сначала ему показалось, что он умирает, что его разум отупел от боли, но это было не так. Кровь бурлила в его жилах.

     Цзимет отшатнулся, размахивая конечностями, зверь из теней и острых углов. У ног Калеба на земле растеклась черная лужа.

     Калеб держал весло между собой и цзиметом. Его глифы светились. В панике он поднял весло, чтобы защититься: это был кусок дерева, обработанный с помощью Ремесла, чтобы с его помощью можно было быстро перемещать воду. А цзимет на каком-то уровне был узором, нанесенным на воду.

     Существо снова бросилось в атаку, и Калеб парировал удар веслом. Второй его взмах пришелся в цель. Шесть рук цзимета оторвались от тела и растворились в брызгах.

     Цзимет отпрянул, вздыбился и взревел. Калеб отступил, держа весло наготове. Струя воды приковала цзимета к бассейну перед отелем "Моникола". Существо было привязано к фонтану и, потеряв значительную часть своей массы, не могло до него дотянуться.

     Следующая атака цзимета рассекла пустой воздух и заскрежетала по камню. Разочарованный, разъяренный, ослабевший, цзимет отступил к бассейну и нырнул в свое укрытие.

     Толпа на площади не смотрела на Калеба, кроме женщины, которая пыталась его остановить.

     — Спасибо, — сказал Калеб.

     — Не за что, — ответила она. — Держитесь подальше от воды.

     — От всех труб?

     — От всех, по которым течет вода. Если откроешь кран, они ждут. Как и несколько месяцев назад, но теперь они повсюду.

     — Когда это началось? — спросил он, хотя был уверен, что знает ответ.

     — Кажется, ночью. После фейерверка.

     — "Красный Король Консолидейтед" что-нибудь сообщали?

     — Нет.

     Парализован. Или того хуже.

     Женщина указала на весло в его руках.

     — Это оружие?

      — Нет, — ответил он и горько усмехнулся. — Мне нужно идти. Мне нужно кое-кого найти.

     Она не стала возражать, когда он развернулся, чтобы уйти.

     ***

     После отеля "Монико́ла" он заметил в тени цзиметов, прячущихся от света. Это объясняло разгромленные рестораны, нетронутые книжные магазины и хозяйственные лавки: как только появляется первый помощник официанта, чтобы заварить кофе, из крана начинают хлестать демоны.

     Он шёл дальше, а украденная у города вода восставала против него. Ледяные змеи извивались над фонтанами. Щупальца медуз расползались из разбрызгивателей. Вскоре он услышал, как над его головой пролетел первый Страж, и усиленный голос загрохотал из окон и стен:

     — Держитесь подальше от источников проточной воды. Не пытайтесь принять душ или помыться. Пейте только бутилированную воду.

     Калеб представил, как из душевых лепят пауков, и содрогнулся.

     Он шёл мимо напуганных мужчин и женщин, големов, змеелюдей и скелетов. Он держался особняком. Как и все остальные.

     Калеб шёл по наземным улицам. Он миновал продуктовые магазины и мини-маркеты с разбитыми витринами и разграбленными прилавками. Холодильники зияли пустотой: в них не было ни воды, ни соков, ни пива, ни даже шоколадных напитков в бутылках. Свежий хлеб лежал нетронутым на стеллажах.

     Под пышными газонами скрывались колючие сети извивающихся цзиметов. В небе висело тёплое солнце. Калеб хотел пить. Как и все остальные.

     Весло оттягивало плечо. До Сансильвы было несколько часов пути. Воздушных автобусов не было.

     Со временем паника должна была усилиться. В городе по-прежнему царила тишина, горожане отходили от праздничного похмелья. Те, кто уже проснулся, забаррикадировались в своих домах или начали мародерствовать. Однако в Скиттерсилле вспыхнули беспорядки. Этим и объяснялся дым.

     В течение следующего часа проснется еще больше людей. Цзиметы начнут кормиться, и беспорядки разрастутся.

     Он вызвал оптеран, но тот не прилетел.

     Конечно. Летающие твари появлялись, когда чувствовали нужду, а этим утром город был охвачен нуждой. Калеб закрыл глаза и сосредоточился. Дрездиэль-Лекс разваливался на части, и только он знал почему. Он представил себе обезумевшие толпы, детей, требующих воды, лязг клыков. Мэл и Тео. Ему нужно было найти ее. Найти их. Он должен был добраться до Королевского колледжа и помочь.

     На грани слышимости нарастало черное гудение.

     Подобно хищной птице, оптеран подхватил Калеба и взмыл ввысь. Разбитые магазины и тихие дома слились в улицы, переулки и кварталы. Калеб почувствовал демоническую тягу к своей душе; от прикосновения существа по его коже побежали мурашки, а краски померкли, словно мир превратился в выбеленную солнцем картину. Оптеран был голоден.

     Они летели вслед за Мониколой на восток, вглубь материка; торговые центры и таунхаусы сменялись современными зданиями, которые, в свою очередь, уступали место пирамидам Сансильвы. Здесь на улицах толпились люди, похожие на муравьев, и бурлили людские потоки.

     Даже с такой высоты и на такой скорости Калеб слышал крики толпы, это было облегчением после неестественной тишины утреннего города. Коатль парил над толпой, но не нападал. Стражи еще не объявили войну.

     Внизу мелькали черные головы. Поднятые лица казались маленькими коричневыми кругами; кто-то указывал на Калеба и кричал что-то, чего он не слышал. Несколько разъяренных протестующих бросали камни. Первый залп упал на землю далеко от Калеба. Второй пролетел мимо его головы с силой арбалетного болта, и он увернулся. Там внизу были разгневанные Ремесленники или бандиты с камнеметами или фитильными ружьями. Выругавшись, Калеб изменил курс, чтобы лететь над зданиями, а не над улицей.

     Обернувшись, он увидел "Панцирь".

     Гладкая голубая сфера окружала пирамиду на Сансильве, 667. Калеб назвал бы ее пузырем, если бы пузыри могли выгибаться наружу так же, как внутрь. Здания отражались в голубой поверхности, словно в кривом зеркале фокусника, и нависали над толпой.

      "Панцирь Кэнтера", оружие времен Войны Богов: бесконечное пространство, сжатое до конечного измерения. Прохождение через "Панцирь Кэнтера" отнимало целую вечность субъективного времени. Войдя в "Панцирь Кэнтера", вы превращались в туман из субатомных частиц, если вообще выживали. Во время Войны ремесленники использовали "Панцири Кэнтера", чтобы защищаться от жрецов и смертных последователей, пока сражались с богами.

     Калеб никогда не видел, чтобы "Панцирь Кэнтера" применяли в деле. Это была смертоносная защита, избыточная мера против любой силы, кроме богов и армий. В ККК царил больший страх, чем он мог себе представить.

     Среди Стражей, стоявших рядом с "Панцирем Кэнтера", сновали оптеры. Несколько из них облепили одного из Стражей, но их отбили могучие крылья. Протестующие разлетались в разные стороны, их атаки были яростными и беспорядочными.

     Один из оптеров спикировал к "Панцирю Кэнтера" и пролетел сквозь него. Калеб вздрогнул. Существо и его наездник растянулись и сжались в отражении и исчезли.

     Калеб отвернулся от пирамиды.

     Его грудь тяжело вздымалась. Мир словно уходил в длинный темный туннель, пока оптер высасывал его душу. Ему нужно было найти безопасное место, где есть вода. Ему нужно было найти Мэл.

     Он вспомнил солнечный день несколько месяцев назад, когда они стояли на балконе и смотрели на город и океан.

     Отсюда можно наблюдать за концом света, сказала она, и радоваться этому.

     Глупая идея, очередная в череде глупых идей, но, по крайней мере, там можно было посидеть и подумать. Там даже может быть вода.

     Дрожа от неуверенности, он полетел на юг, в бар Анджея.

     Мэл ждала на балконе. Она сияла в лучах восходящего солнца.

     Она подняла голову, когда Калеб приблизился, и помахала ему, когда он приземлился, точнее рухнул, задыхаясь, на балконную плитку. Оптеран в последний раз прильнул к его душе, отпустил его и улетел в небо.

     — Не ожидала увидеть тебя здесь, — сказала она, когда он с трудом поднялся на колени. Вселенная была окрашена в прекрасный индиговый цвет. В его висках танцевали демоны. Он застонал, пошатнулся и упал. Мэл помогла ему подняться. Её прикосновение обжигало, как раскалённый металл.

     Она попыталась подвести его к стулу, но он покачал головой и указал на "У Анджея". Кто-то, предположительно Мэл, расплавил балконные двери. Они перешагнули через стеклянную лужу и вошли в пустой бар.

     С помощью Мэл Калеб добрался до круглого серебряного глифа, вделанного в стену рядом с карточными столами. Калеб достал из кармана булавку, уколол палец и размазал каплю крови по центру глифа. За стеной пришли в движение противовесы, и глиф начал светиться.

     — Не сработает, — сказала Мэл. — Банк закрыт. ККК заморожен, и все остальные в этом городе сидят на своих сбережениях. Ты ничего не сможешь снять.

     И тогда кризис распространится по всему миру. На архипелаге Скелды молодые рыбаки, умоляющие Бессмертных Королей поддержать их последнее предприятие, не получат помощи; продавец супов, который разогревал свои блюда на утренние деньги, не сможет их достать.

     Тусклый молочный свет лился на Калеба из глифа.

     — Анджей, — попытался он сказать и обнаружил, что его голос звучит ровно. — Анджей хранит свои сбережения для карточных столов.

     Кровь текла по его венам, сердце билось. Мир наполнился цветом. Ноги выпрямились и обрели устойчивость.

     — Лучше?

     — Немного. — Он взглянул на лужу стекла у входа. — По крайней мере, лучше, чем дверь.

     — Я хотела пить. Она мешала.

     — Пить. — Голова кружилась. — Боги, у тебя есть вода?

     Мэл помогла ему подняться, и они вместе вернулись на балкон, на свежий воздух.

     На столике у перил стоял голубой кувшин. Мэл принесла ему стакан из бара с помощью левитации. Дрожащими руками он налил себе стакан воды, смочил палец, стряхнул три капли на пол.

     — Вода в пустыне — и залпом выпил остальное, поперхнувшись и проведя минуту, достойную только недостойного человека, кашляя в руку. Он налил второй стакан и пил его, как вино.

     — Ничто так не ценишь, как то, чего у тебя нет.

     — Чёрт возьми, Мэл. Ты знаешь, что случилось?

     Она села за стол, положив на колени чёрную кожаную сумку. Она сжимала её, глядя на него.

     — Расскажи мне.

     — Квет. — Ему пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание. Одно слово далось ему с таким трудом, будто он пробежал милю. Остальное он выпалил на одном дыхании. — Он мёртв.

     Мэл сжала губы в бледную полоску и опустила голову.

     — Воды нет.

     — Да, — сказала она.

     — На улицах бесчинствуют цзмиты. Кажется, в Скиттерсилле и рядом с ККК бунты. Скорее всего, это правда.

     — Или обычные люди, напуганные и озлобленные.

     — Король в Красном заперся за Сферой Кантера. Я не знаю, жив ли он вообще, э-э… — он запнулся, прежде чем сказать "жив", и задумался. — Проснулся ли он.

     — Думаю, он в отключке, — сказала Мэл. — Его контракты на поставку воды обязывают. Каждый кран в Дрездиэль-Лексе, каждый смытый в туалете унитаз или завод, пытающийся заполнить свои котлы, это требование, которое он не может проигнорировать. Не говоря уже о том, что ему приходится поддерживать Змей в спячке. С таким же успехом он мог бы быть мёртв. И остальные члены совета тоже. Чем больше они были связаны с Королевским советом по контролю, тем слабее они будут.

     — Так не бывает. Я знаю эти контракты. В них есть пункт о чрезвычайном положении. Нельзя допустить, чтобы человек, лучше всех знающий, как починить водопровод, вырубился, если что-то пойдёт не так.

     Она пожала плечами, и он счёл это странным. Но, с другой стороны, ситуация была безумной. Чего он ожидал от неё?

     Он продолжил:

     — Но босс не стал бы поднимать Сферу Кантера, если бы что-то не пошло не так не только снаружи, но и внутри пирамиды. Мы не можем рассчитывать на его помощь.

     Она кивнула и стала ждать, что он скажет дальше.

     — Ты должна добраться до "Каменного Сердца". Мы разбудим Змей, используем их силу, чтобы наладить водоснабжение, вышвырнем Цзимет, успокоим всех. Как только это будет сделано, одна из крупных Ремесленных компаний сможет воскресить Кета или хотя бы его часть. ККК предстоит непростой год, но мы должны выжить, как и весь город.

     Мэл наблюдала за ним полуприкрытыми глазами. Он налил себе ещё воды, выпил и слизнул капли с губ.

     — Что скажешь?

     — Зачем?

     — Что?

     — Зачем, — повторила она, — нам спасать "Красный Король Консолидейтед"?

     Мраморная столешница была прохладной и твердой.

     — Потому что городу нужна вода. Потому что люди умирают, и мы можем помочь.

     — Мы поможем.

     Ее голос звучал бесстрастно, как тогда, на станции "Семь листьев", когда боги корчились под озером.

     — Ты в порядке?

     — Лучше и быть не может. — Мэл была напряжена до предела, и казалось, что даже воздух вокруг дрожит. "У меня есть секрет", кричало все ее тело.

     — Если мы не собираемся спасать ККК, что, по-твоему, нам делать?

     — Калеб, — она закрыла глаза и помассировала их рукой. Когда она снова открыла глаза, они были мягкими и красными. — Нам нужно подождать.

     — И это все? Это твой план? Ждать?

     — Сначала да.

     — Беспорядки будут только нарастать.

     — Так и должно быть. Когда наступит затмение, мы воспользуемся Змеями, чтобы обеспечить город водой. Они восстанут, и мы прогоним цзимитов с нашей земли и с небесных шпилей тоже. Ремесленники скорее сбегут, чем столкнутся со Змеями. — Она говорила так, словно перечисляла заявки в бридже. — Мы сможем начать все с чистого листа.

     Он отодвинулся от стола и от нее.

     — Мэл, что ты такое говоришь?

     — Если Король в Красном придет в себя, он не оставит смерть Кета безнаказанной. Он уничтожит старую религию и всех, кто ей следует, переломит хребты последним богам и богиням, переломает им кости и будет пировать их костным мозгом. Но только если он придет в себя. Если нет, у нас будет шанс пойти другим путем.

     — Ты говоришь так, будто это возможность.

     — Так и есть. Вчера вечером ты спросил меня, что я думаю по этому поводу. Это оно. ККК мертв. Пусть сгниет. Построим что-нибудь новое.

     — Нет.

     — Когда карты розданы и игроки идут ва-банк, что вы делаете, если у вас выигрышная комбинация?

     — Но у вас не выигрышная комбинация.

     — Выигрышная, — сказала она.

     В комнате стало холодно. Калеб заставил себя заговорить.

     — Кто это "мы"?

     — Я и такие, как я. Люди, которым не всё равно, что будет с нашим городом, с нашим миром. И ты тоже, если присоединишься к нам.

     Он облизнул губы. На юге бушевали пожары.

     — Мэл... — больше он ничего не мог сказать.

     — Калеб. — Она перегнулась через стол, положила руку на его ладонь и крепко сжала. После долгих часов скалолазания её пальцы стали гладкими и твёрдыми. Он думал, что она бежит, словно богиня в полёте.

     — Ты говоришь о восстании. О смене режима. — Он выдохнул. — Я понимаю. — Боги корчатся в озере. Квет, Повелитель Моря, мёртв в море нечистот. С неба падают горящие сети, чтобы поймать в ловушку её родителей, его отца, тысячи участников Скиттерсилльского восстания. В Центре Рейсблайт ежедневно забивают двадцать тысяч свиней, превращая животных в мясо с помощью крючковатых лезвий и вращающихся алмазных дисков. — Но не сегодня. Пожалуйста. Не сейчас. Даже если ты выгонишь Ремесленников из города, что это тебе даст? Ты окажешься посреди пустыни, без воды. Квет мертв. Без фирм ты не сможешь вернуть его к жизни. Давай сначала спасём город, а потом поговорим.

     — Я уже обо всём позаботилась. — Она выпустила его руку, положила на стол свою кожаную сумку и расстегнула медную пряжку. Её плечи опустились, а руки задрожали.

     Она открыла сумку и тем же движением развернула её к нему.

     Он упал.

     ***

     Он падал, падал и падал в беззвёздном небе. Безмолвные колоссы двигались в бескрайнем пространстве, невидимые, но их необъятность создавала мир. Он был пылинкой, листом, плывущим по дымоходу пещеры.

     од ним висела бесформенная планета из мяса и радужной крови. Из разорванных артерий и обмякших вен размером с небесные шпили капал ихор.

     Он падал сквозь пустоту к сердцу бога.

     ***

     Калеб ухватился за край стола и выпрямился. Мешок был раскрыт. Сердце занимало все пространство внутри, но при этом каким-то образом само было поглощено этим пространством — единственное яркое пятно в черноте, глубже самой глубокой пещеры, длиннее самого длинного туннеля.

     — Что это? — спросил он, хотя уже знал ответ.

     — Его сердце, — ответила она.

     — Где ты его взяла?

     Она закрыла мешок.

     — Я вырезала его из его груди ножом из молнии. Я бы взяла обсидиан, но не смогла поднять такой большой клинок. Молния, менее традиционный инструмент, но с ним проще работать. А эффект тот же.

     — Ты…

     Он замолчал, надеясь, что она закончит за него, но она этого не сделала.

     — Ты напала на Станцию Залива. Пока я спал.

     — Да.

     — Я видел, что там произошло.

     — Мне жаль.

     — За что извиняешься? За то, что сделал, или за то, что я это увидел?

     — И за то, и за другое. Атака должна была произойти прошлой ночью из-за сегодняшнего затмения. Не повезло. Я пыталась уговорить тебя вернуться. Надо было настоять. Но. Я не хотела оставаться одна до того, как это случилось.

     — Ты лжешь. Ты не смогла бы всего этого сделать. Ты недостаточно сильна. Никто не силен.

     — Змеи со мной. Я слаба, но они сильны. — Она раскрыла ладонь, и на ней расцвел огоньЮ не холодный огонь Ремесла, а голодный ад, вспышка жара, от которой ветер пустыни ударил ему в лицо. Она сжала ладонь, и все прекратилось. — Ничто не может противостоять им.

     — Боги. Ты серьезно?

     — Да, так и есть.

     — Но извлечение силы из Змей делает их еще голоднее.

     — Это ослабляет ККК и Копила. Алаксик настаивал на этом условии. Ты помнишь? ККК должен усыплять Змей. Когда я атаковалас Станцию залива, все, что я использовала против них, ослабляло их защиту. Чем больше ККК сражается, тем больше их попадается.”

     — И как только Станция Залива отключилась, ККК попытался откачать воду из Семи Листьев, но... — Он вспомнил свою собственную работу: соединить красные провода с синими, соединить змеевиков в систему.

     — Ад.

     — Ваши люди проверили С с помощью увеличительного стекла и штангенциркуля, прежде чем вы нас купили; мы не могли связать Семь Листьев со Змеями, пока сделка не была заключена.

     — О, нет.

     — Поэтому мы разрушили станцию, зная, что сможем восстановить ее позже. Элли начала работу, а мы с тобой ее завершили. Теперь, когда ККК пытается откачать воду из Озера Семи Листьев, она черпает энергию у Змеев, и Король в Красном слабеет еще сильнее. — Она горько рассмеялась. — Ты когда-нибудь пытался управлять концерном? Тебе нужны люди, которые будут выполнять всю работу. Люди, которые будут управлять этими людьми, а те, в свою очередь, будут управлять ими. Концерн, это бездумный бог, а люди его клетки. После поражения в Войне богов Алаксик изучил Ремесло. Он основал "Каменное Сердце", чтобы переиграть Копила в его же игре. Мы вступили в контакт со Змеями, пока они спали. А когда мы были готовы, Алаксик показал Королю в Красном то, что нашел. Копил поспешил поглотить нас, он не мог допустить, чтобы Алаксик контролировал Змей. Из двух тысяч сотрудников лишь немногие знали весь план. Алаксик. Элли. Я. Несколько инженеров, несколько Ремесленников. Истинные Квечалы, пусть они и мелочные, но от них есть польза. Например, если вам нужно, чтобы кто-то совершил самоубийственную вылазку на Северную Станцию, почему бы не воспользоваться готовым отрядом фанатиков, каждый из которых с радостью умрет рядом с богиней? — Она рассмеялась.

     — Это была ты.

     Она кивнула.

     — Как только Копил узнал, что у нас есть Змеи, нам пришлось убедить его, что на него напали, и это еще больше разожгло в нем желание поглотить нас и контролировать Змей. Он хотел подстраховаться. Безопасность.

     — Ты все это время водила меня за нос.

     — Нет. — Мэл отодвинула стул и встала. Ее лицо было серьезным и отчаянным. — Я не хотела, чтобы ты увидел меня в ту ночь. Сначала я испугалась. Я хотела избавиться от тебя. — Ее каблуки застучали по мрамору, когда она обошла стол и направилась к нему. Он встал и попятился, но недостаточно быстро, чтобы сбежать. — Но ты преследовал меня сквозь смерть, боль и огонь. Ты преследовал меня, преданный, готовый на самоубийство, напуганный, — и я увидела, что ты хочешь большего, чем я. Ты хотел посвятить свою жизнь чему-то. Изменить мир, только забыл как.

     — Да.

     Это слово тяжело далось ему.

     — Что ж, вот мы и здесь. Давайте меняться. Давайте изменим мир. Вместе.

     — Ты говоришь как мой отец.

     — Твой отец хочет, чтобы боги вернулись на свои пьедесталы. Я хочу, чтобы мы работали сообща: люди с Ремеслом, боги с божественной силой, жрецы с прикладным богословием. Но нам нужно пространство, чтобы построить такое общество. Нам нужно время и силы, чтобы измениться, а с Ремесленниками, которые нас подавляют, у нас никогда не будет ни времени, ни сил. Нам нужна свобода, и я могу ее завоевать. Не за десять и не за тридцать лет. Сегодня. Одним махом.

     — Вы хотите умеренной революции. Для этого нужно просто сначала убить несколько человек.

     — Несколько человек. Да. Освободить город. Спасти планету. Дрездиэль Лекс станет примером для всего мира.

     — Мне нравится, как он есть.

     Она потянулась к нему, но он отпрянул. Они обошли стол и друг друга по кругу.

     — Этот город тревожит тебя так же, как и меня. Я видела, как ты смотришь на длинные улицы, на мужчин и женщин с пустыми лицами. Ты сдерживаешься, когда говоришь, когда думаешь, потому что знаешь, что слишком глубокие размышления сведут тебя с ума. Я вытащила безумие на свет. Больше нет нужды прятаться.

     Он невольно замедлил шаг, и она поймала его в свои сети. Она схватила его за руку, и сквозь куртку он почувствовал лихорадочное тепло ее пальцев.

     Она прижалась к нему. Одна ее рука скользнула вверх по его руке, обхватила его подбородок, скользнула по затылку и притянула его голову к себе, его губы к ее губам.

     Они поцеловались на вершине пирамиды, пока мир рушился.

     Поцелуй был страстным. Их обоих охватили голод и жажда. Они целовались неистово, а потом так же неистово отстранились друг от друга, едва не упав.

     Калеб посмотрел на нее и представил, как они проводят вместе годы, прыгая с крыши на крышу над залитыми кровью улицами, пока в небе извиваются две змеи.

     Он схватил со стола сумку и, прижав ее к себе, побежал от нее к двери.

     — Калеб! — крикнула она ему вслед, и это было все, что он успел услышать, прежде чем путь ему преградила огненная завеса. Стекло и металл плавились. Отшатнувшись от жара, он поскользнулся на мраморе, едва не упал и снова побежал, на этот раз к лестнице.

     — Калеб, пожалуйста!

     Воздух сгустился, превратившись в слякоть и лед, но он обнажил свои шрамы, и лед растаял. Мир перевернулся с ног на голову, все вокруг закружилось, но шрамы несли его вперед. Мраморный балкон превратился в океан бьющихся друг о друга каменных волн, и он прорвался сквозь них. Слепой, пошатываясь, он ударился о перила и перелетел через край.

     Он пролетел десять футов и остановился, едва не вывихнув руки. Шрамы защитили его от Мэл, но не уберегли ее сумку и сердце, которое в ней хранилось. Закрыв глаза, он увидел серебряные нити Ремесла Мэл, оплетающие кожаную сумку. Он попытался разорвать эти нити, но они сплетались быстрее, чем он их рассекал.

     Ремень нагрелся в его руке. Он сжал его еще крепче, оскалив зубы. Кожу обожгло жаром. Он держал в руке кусок расплавленного металла.

     С криком он выпустил сумку и снова полетел вниз.

     Пролетев пять футов, он ударился о стену пирамиды, отскочил от камня и покатился вниз по склону. Камни разорвали его брюки и куртку. Он пытался ухватиться за что-нибудь, но не мог. Сумка взмыла обратно на балкон, к ожидавшей его Мэл.

     Он добрался до ступени пирамиды и полетел в пустоту. От неожиданности он зажмурился. Серебристо-голубые нити Ремесла пронеслись мимо его лица. В отчаянии он схватился за них.

     Нити Ремесла замедлили его падение, но, в отличие от тех, что опутывали Северную Станцию, эти были слишком тонкими, чтобы выдержать его вес. Они вырвались из защитных чар, окутывавших пирамиду, а те, в свою очередь, распались. За Калебом последовала лавина Ремесла, искрящаяся от ударов о камни пирамиды.

     Он разбил световой люк на следующей ступени пирамиды. От удара у него перед глазами все поплыло.

     Он медленно встал, прихрамывая на левую ногу. У него болели ребра: он надеялся, что это просто ушиб, а не перелом. Он был жив. Он смахнул рукавом пиджака осколки стекла с лица и одежды.

     Открыв глаза, он обнаружил, что находится в сером кабинете рядом со столом, за которым виднеется стеклянный потолок. На полках вдоль стен кабинета стояли толстые книги, а на столе лежала раскрытая папка с тремя кольцами.

     Калеб ждал, что Мэл последует за ним. Но она не пришла.

     Она и не должна была приходить. Он сделал свой выбор.

     Но что он выбрал?

     Когда он понял, что ноги его слушаются, он, хромая, вышел из кабинета и направился к лестнице.

     Калеб, истекая кровью, шел по бульвару Сансильва. Ему нужно было выпить. Ему нужно было отдохнуть. Ему нужно было закричать. Первые два варианта были недоступны, а третий ничем бы не помог, так что он, прихрамывая, шел дальше. Отступающие волны адреналина обнажили новые источники боли в его израненном теле.

     Вдалеке кричала разъяренная толпа. Мимо него по тротуару пробежала группа оборванных молодых квечал, нагруженных добычей: нефритовыми амулетами, молотками, которыми можно было забить гвоздь в любую поверхность, и колонками с демоническими симфониями внутри. Длинноволосая девушка сделала на дороге колесо.

     Беззаботные мародеры, радующиеся краткому порыву анархии. Опасности нет.

     За разбитыми окнами ресторанов копошились цзиметы, клацая челюстями. Они ползали по изгрызенному трупу в форме помощника официанта, который скалился окровавленными зубами. Из канализационных решеток торчали острые шипы. Демоны сновали по пустынным переулкам.

     Калеб шел на юг и на восток. Кровь капала с его рассеченного лица на разорванную рубашку. Кровь сочилась из раны на правом бедре и пропитывала изорванные брюки. Кровь была его единственной связью с миром.

     Он без труда нашел нужное здание, он мог бы найти его с завязанными глазами. Он много раз проходил этим путем, пьяный и едва живой. Калеб вошел в парадную дверь, и она словно слилась с его шрамами. Лифт с грохотом поднял его на седьмой этаж. Он, пошатываясь, прошел через открытые двери и по пустому коридору к квартире С.

     Он попытался постучать, но вместо этого рухнул на пол. Прижался щекой к бледной древесине. В ушах пульсировал ритм сердцебиения.

     Изнутри донеслись неуверенные шаги: кто-то приближался в домашних тапочках.

     — У меня мало воды, еще меньше еды, а в двери торчит взрывчатка.

     — Тео, — сказал он. — Рад, что ты... такая же гостеприимная, как всегда.

     — Калеб? — спросила она. — Калеб, боги, что с тобой случилось?

     — Боги, — ответил он. — Случилось то, что случилось.

     Она усадила его в кресло рядом с кофейным столиком. На стене висела картина в стиле кубизма, изображавшая батальную сцену.

     — Ты выглядишь так, будто прошел десять раундов с этими ублюдками.

     — Только один. Этого было достаточно.

     — Я и не думала, что ты такой слабак. — Она ушла на кухню и вернулась с водой. — Пей медленно. Воды почти не осталось. Три четверти кувшина и лед в морозилке.

     — Вода в пустыне, — криво усмехнулся он, окунул палец и стряхнул каплю на пол.

     — Что случилось? — спросила она, пока он пил.

     — Что ты знаешь? — Он вытер губы тыльной стороной ладони, а потом слизнул влагу с кожи. — Что ты знаешь? — повторил он.

     — Я проснулась и увидела снаряд в окне своей спальни. Я подумала, что это шутка, пока не услышала крик Сэм из ванной. Она включила душ, и они набросились на нее.

     — Она...

     — Я их отогнала. Вода быстро перестала литься. Она была вся в синяках и ссадинах, а в плече, куда они вцепились, была большая рваная рана. — Тео выдохнула. — Мы ходили от двери к двери и просили людей не пользоваться водой. Они быстро поняли, в чем дело. Никто здесь не забыл, как во время кризиса Семи Листьев из кранов полезли демоны. Большинство жителей пока стараются переждать беду. Некоторые пошли жаловаться в Сансильву. Я осталась здесь, и тебе повезло.

     — Хорошая идея. — Он с наслаждением пил воду. — Город опасен. — Он обречен, чуть не сказал он. — Где Сэм?

     — Не знаю.

     — Ой.

     Семь кругов ада.

     — Она сказала, что мы должны что-то сделать. Я ответила, что да, нужно спрятаться и ждать. Она обозвала меня всеми словами, которые можно сказать о человеке, который в такой момент говорит что-то подобное. Трусом и так далее. — Она рассмеялась, и этот смех был похож на скрежет бритвы по струнам пианино. — Моя девочка любит бунты. Она будет в самой гуще толпы, среди прочих дураков.

     — Ты пьяна.

     — Пошел ты. Там женщина, которая убивает себя без всякой причины, посреди города, который убивает себя без всякой причины.

     — Мне жаль, — сказал он.

     — Так что я повторяю: что, черт возьми, происходит?

     — Вода плохая.

     — Я заметила, спасибо. И если бы это было все, что ты знаешь, ты бы так и сказал, а не пытался уйти от ответа.

     — Кет Морской Владыка мертв.

     Она села. Ее лицо ничего не выражало.

     — Ой.

     — Да.

     — Я имею в виду, что не могу. — Она провела рукой по волосам, наматывая на пальцы пряди, которые выскальзывали из рук. — Что случилось?

     — Это сделала Мэл.

     — Мэл? Твоя Мэл?

     — Не моя Мэл. Мэл, это она сама. Она стояла за всем этим с самого начала. Она, Алаксик, ее друзья и сообщники.

     — За чем?

     — За всем. От "Яркого Зеркала" до Северной Станции, до Семи Листьев и до того, что происходит сейчас. Они отравили "Яркое Зеркало" и взорвали Северную станцию, чтобы ускорить слияние ККК с "Каменным Сердцем". Они настроили против нас Семь Листьев. А сегодня утром Мэл напала на Станцию Залива, ворвалась туда и убила Кета Морского Владыку.

     — Ее бы разорвали на куски. Ей же чуть за тридцать? Она никак не могла взять Станцию Заливав одиночку. Даже армии не справились бы.

     — Она каким-то образом использует Змеев. Они питают ее силой.

     — Нет.

     — Она разрушила Станцию Залива, Тео. Я никогда не видел ничего подобного. Убила охранников, разрушила башню, вырвала сердце Кета из груди. — Калеб отодвинул стул от стола, подальше от нее.

     — Откуда ты все это знаешь?

     Это значит: Ты с ума сошел. Или, что еще хуже: ты на их стороне? Что я слышу в твоем голосе, ужас или предвкушение?

     Он рассказал все с самого начала, насколько ему было известно: от восстания Скиттерсиллов, когда погибли родители Мэл, до того момента, как Алаксик нашел ее, до ее решения утопиться в Клыках, а не сдаться. Он вкратце изложил ее план.

     Она перебила его, го, когда он упомянул Озеро Семи Листьев и то, как Мэл перерезала горло Аллесандре: "Потому что она бы заговорила. Если бы выжила, я имею в виду. Король в Красном каким-то образом вытянул бы из нее правду". Калеб ничего не ответил. Он закончил рассказ о своем падении с пирамиды и повернулся к ней в поисках утешения.

     — Что за черт, Калеб?

     Он не ожидал такой реакции.

     — Что?

     — Ты пришел с этим ко мне? Из всех людей в этом городе? Не к Страже, не к Красному Королю и не к кому-то из членов совета?

     — Пирамида заперта в оболочке Кэнтера, и я понятия не имею, как добраться до совета. Остраков, Мазетчул и остальные, скорее всего, в таком же плачевном состоянии, как и Король, в коме или близком к ней состоянии. Они так же привязаны к системе, как и он. Даже если кто-то из них ещё жив, у них, скорее всего, мало сил, и они в опасности, сражаются с Цзиметами, пытаются починить воду, спасают свои шкуры. Мне пришлось спрятаться и перевести дух. Решить, что делать дальше. Может быть, это и есть поиск совета. Не знаю.

     — Ты мог погибнуть по дороге сюда.

     — Или пока брел по Моникеле пешком, когда Цзимет был на свободе. Или когда пыталась украсть сердце у Мэл. Или когда прыгнула с пирамиды. Сейчас моя жизнь не имеет значения.

     Тео встала и начала расхаживать по комнате. Ей лучше думалось, когда она двигалась.

     — Как мы могли это упустить?

     — Ты её не знала. Никто её не знал. Она была осторожна. Я была к ней ближе всех и была влюблена. Или думал, что влюблен. — Прошедшее время далось ей нелегко.

     — Каков её план?

     — Судя по всему, захватить город. В краткосрочной перспективе.

     — Нам нужны подробности. Она хочет разбудить Змей. С их помощью изгнать Ремесленников, создать новое правительство, провозгласить славную революцию, что угодно. Но Змеи пробуждаются во время затмения. Она будет обладать абсолютной властью всего полчаса, может, меньше, пока Ремесленники не вернутся.

     — Думаю, затмение пробуждает Змей. Жертвоприношение должно погрузить их обратно в сон. Возможно, после затмения они бы и так уснули, но Мэл использовала много их силы. Держу пари, они голодны. Вы когда-нибудь пытались уснуть с пустым желудком, когда в соседней комнате есть еда?

     — Значит, мы их накормим.

     — Нам понадобится жертва.

     — Значит, мы найдем жертву.

     — Нет.

     — Я лишь хочу сказать, что если мы сможем...

     — Мы не собираемся никого приносить в жертву. Ничему и никому.

     — Даже если бы это остановило Мэл? Исправило всё это?

     — Чёрт возьми.

     — Я просто говорю...

     — Нет.

     — Ладно. Ладно, — она обхватила голову руками. — Почему она тебя отпустила?

     — Она меня не отпускала. Я прыгнул, помнишь? С крыши? — он сердито махнул рукой, указывая на свои раны и порванную одежду.

     — Она схватила сердце. Я уверена, что она могла бы поймать тебя, если бы захотела.

     — Я не знаю. Может, она хотела меня отпустить. Может, у нее все еще остались ко мне чувства.

     — Чувства. — Тео подавил смешок. — Прости. Ситуация абсурдная. — Она постучала согнутым пальцем по нижней губе. — Абсурдная и серьёзная. Худшая из шуток. — Она постучала согнутым пальцем по нижней губе. — ККК не в состоянии действовать, потому что ему приходится тратить всю эту субстанцию души на то, чтобы поддерживать Змей в спячке. В этом проблема. Если бы мы могли проникнуть в пирамиду Сансильвы, возможно, нам удалось бы разорвать контракт, связывающий ККК и "Каменного Сердца".

     — Не выйдет. Ремесло, это не просто слова на бумаге.

     — Но слова на бумаге важны. Без контракта, без подписи ККК мог бы выйти из сделки. У нас может появиться шанс.

     — Но сделка есть сделка. Можем ли мы просто расторгнуть контракт без согласия "Каменного Сердца"?

     — Расторгнуть, нет. Но ослабить, да, настолько, чтобы кто-то настолько могущественный, как Король в Красном, мог какое-то время не обращать на это внимания. Если бы на стороне "Каменного Сердца" были Ремесленники и Суды, то, что бы мы ни делали, ничего бы не имело значения, но, полагаю, все их Ремесленники сейчас заняты, а ни один из Судов не открыт.

     — Логично.

     — Но если так, то ты единственный, кто знает, что происходит и как это остановить. На твоём месте, Мэл, я бы выследила тебя и убедилась, что ты никому ничего не рассказал.

     — Хорошо, что она не думает так, как ты.

     — Может, она ещё не догнала тебя.

     Раздался стук в дверь.

     Они с Тео обменялись долгим взглядом. Она взяла в руки бластер.

     Раздался второй стук, похожий на бой похоронного барабана.

     — Это она? — одними губами спросила Тео. Он не ответил, но на цыпочках прокрался на кухню и вернулся с длинным острым поварским ножом.

     Третий стук, четвертый: глухие, уверенные удары.

     Тео прокралась по коридору, направив бластер на дверь. Ее руки дрожали. Он последовал за ней.

     — Сэм?

     Ответа не последовало.

     — Я зла и вооружена. Скажи мне, кто ты, или убирайся из моего...

     Защелка щелкнула, и дверь вылетела из проема. В проеме возникла черная тень с острыми краями. Бластер Тео дважды вспыхнул. Когтистая рука схватила ее за запястье и вывернула его. Палочка выпала из ее обмякших пальцев. Тень развернула ее и прижала к стене.

     Калеб ударил тень ножом и услышал глухой стук, как будто его нож вонзился в твердую древесину. Не успел он среагировать, как что-то ударило его в живот. Он упал на колени, хватая ртом воздух.

     Размытые очертания мира обрели форму. Нож Тео лежал на полу рядом с Калебом, его лезвие оплавилось. Нападавший был похож на человека, широкоплечего, с массивными мышцами, облаченного в тьму и мерцающий свет. Воздух вокруг него гудел от древних песнопений. Одна огромная рука сжимала запястье Тео, другая, толщиной с колонну, давила ей на горло. Свободной рукой Тео пыталась ударить нападавшего по лицу. Ее ногти высекли искры, скользнув по гладкой, как сталь, тьме.

     Калеб узнал его.

     — Отец, — сказал он. — Отпусти Тео, или тебе придется ударить меня еще раз.

     Темок отпустил ее и отступил. Тео кашлянула и выпрямилась, потирая запястье. Ее лицо вспыхнуло от гнева.

     Тени отделились от отца Калеба, словно цветы, закрывающиеся на ночь. Его шрамы поблекли, и вот он уже стоит в коридоре Тео: обнаженный до пояса, с темной кожей, покрытой мышцами и старыми ранами.

     — Сын, — сказал Темок. — Мне нужна твоя помощь.

     Калеб моргнул.

     — Что?

     — Группа фанатиков собирается уничтожить город, — сказал Темок.

     — Я знаю.

     — Они собираются использовать Змей-Близнецов в качестве оружия. В прошлый раз, когда Аквель и Ахаль использовали таким образом, они раскололи континент пополам. Мне нужна твоя помощь, чтобы их остановить. — Он моргнул. — Погоди. Что значит "ты знаешь"?

     — Мэл, женщина, которая все это затеяла, мы с ней встречаемся. То есть встречались. — Глаза Темока расширились. — Я не участвую в этом плане. Я ушел, как только узнал, что происходит. Примерно час назад.

     — Ты не говорил мне, что с кем-то встречаешься.

     — Я не знал, что должен согласовывать с тобой свои романтические отношения.

     — Калеб, — сказала Тео, потирая горло, — я никогда не встречалась с твоим отцом. Пожалуйста, познакомь меня с этим человеком, который только что ворвался в мою квартиру и пытался меня задушить.

     Тео посмотрела на Темока. Тот ответил ей испепеляющим взглядом.

     Калеб досчитал до десяти и продолжил:

     — Тео, это Темок, последний из Рыцарей-Орлов, верховный жрец Всех Богов. Пап, это Тео. Она менеджер по контрактам в ККК и моя подруга.

     Последнее слово он выделил особо.

      — Прости, что ударил тебя. — Темок склонил голову. — Я не люблю бить женщин.

     — Спасибо, — холодно ответила Тео, — за твои снисходительные сексистские извинения. — Темок заложил руки за спину, вздернул подбородок и застыл, словно статуя, вглядывающаяся в светлое будущее. — Как мы можем тебе доверять? Ты теист, убийца. Ты пытался убить Красного Короля. Ты тоже мог быть замешан в этом заговоре.

     — Я мог бы убить вас обоих, если бы захотел. Но я этого не сделал. И не сломал тебе запястье, когда ты в меня выстрелила. Это знаки моей доброй воли.

     Тео оскалилась. Калеб встал между ними.

     — Поклянись, что ты не причастен к этому, пап. Поклянись на костях Или из Светлых парусов.

     — Я говорю правду, клянусь костями Или из Светлых парусов. Твоя женщина и ее соратники предали всех нас. Они перестали следить за днями и отмечать часы.

     — Добавь к этому обвинение в богоубийстве и убийстве.

     Темок глубоко вдохнул.

     — Значит, Кет мертв.

     — Да. И некоторые люди тоже.

     — Хозяин твоей женщины когда-то был священником. Хороший человек, но погрязший в пороках. Я узнал об этом богохульстве слишком поздно, когда он попытался убить меня и покончил с собой. Я пришел в себя, ворвался в его дом, нашел его дневники и узнал правду. Мы должны остановить его ученицу, пока не погибли другие.

     — Да, — сказал Калеб. — Но как?

     Какое-то время Темок не отвечал. Ему бы в покер играть, а не быть священником. Он был непреклонен, как скала. Вокруг него могли проноситься эпохи, взлетать и рушиться цивилизации, но Темок не замечал перемен.

     — Во-первых, — сказал он, — я бы хотел, чтобы ты рассказал мне об этой женщине. Во-вторых, мне нужен стакан воды.

     ***

     Темок, жрец всех богов, потягивал воду из синей кофейной кружки с надписью "Лучшая дочь на свете" над изображением богини, сосущей змею. Калеб заерзал на стуле. Раны болели, говорить было больно, молчать было больно, сидеть за столом напротив отца было больно. Тео расхаживала по комнате, постукивая друг о друга костяшками пальцев. Она хмурилась, пока Калеб пересказывал историю своих отношений с Мэл.

     Темок долго молчал, опустив голову и ссутулившись над столом, словно скалистый холм. После восстания Скиттерсиллов отец Калеба стал для сына и для всего города мифом: его имя кричали в газетных заголовках и шептали в темных углах. Он был легендой, а легенда не может быть отцом. И легенда не может сидеть в белой гостиной Тео в окружении практичной мебели и пить из кружки с надписью "Лучшая дочь на свете".

     — Змеи представляют большую опасность, — наконец сказал Темок. — Если бы все, на что она способна, сводилось к колдовским уловкам, мы могли бы ее одолеть. Мы не сможем остановить Змей, пока они голодны. Мы должны накормить их жертвоприношением, тогда они насытятся и уснут. Все большие алтари разрушены или находятся под усиленной охраной, но остались малые алтари, которые до Падения использовались для простых жертвоприношений коз и коров, на них редко проливалась человеческая кровь. Два жреца, действуя сообща, могли бы очистить один из этих малых алтарей и принести на нем жертву. Калеб, ты не жрец, но на тебе наши знаки. — Старик коснулся шрамов на его руках. — Ты можешь мне помочь.

     — Я не буду ни кого приносить в жертву.

     — Почему бы и нет? Несомненно, кто-то из Истинных Квешалей отдаст свою жизнь за город. Многие сочли бы за честь, если бы их об этом попросили. Я найду такого для нас.

     — Если твой план включает в себя убийство, то лучше уходи прямо сейчас.

     — Ты не позволишь одному человеку умереть, чтобы спасти целый город?

     — Я никого не убью. Мы с Тео уже обсудили это.

     Темок приподнял бровь.

     — Это единственный выход. Змеи просыпаются, когда их зовут, и не уснут, пока не утолят голод.

     Калеб обвёл взглядом стены квартиры Тео белые, увешанные картинами, но не нашёл ничего, что могло бы помочь.

     — Должен быть другой выход.

     — Нет.

     — Калеб, — осторожно начала Тео. — Может, тебе стоит прислушаться.

     — Нет.

     — Ты ведёшь себя неразумно, — сказал Темок.

     — И отвратительно.

     — Отвратительно. — Он рассмеялся. — Тебе удобно, когда насилие совершается от твоего имени, когда богов сажают в темницу, когда людей убивают или обращают в рабство, ты и глазом не моргнёшь. Но стоит тебе самому запачкать руки, как ты вздрагиваешь.

     — Меня беспокоит не это. — Он указал на картину с изображением битвы над кушеткой Тео. С адского неба сыпались кровавые капли. — Люди воевали, чтобы мы не делали ничего подобного. Если мы принесём кого-то в жертву, чтобы остановить Мэл, она победит.

     — Софистика. Если мы принесём кого-то в жертву, чтобы победить её, она проиграет. В этом городе семнадцать миллионов жителей, наверняка кто-то из них сможет успокоить твою раненую совесть.

     — Ты даже не пытаешься придумать что-то получше.

     — Тебе не кажется, что если бы существовал лучший способ, мы бы нашли его за три тысячи лет истории?

     — Я мог бы сказать то же самое, например, о стоматологии. Об анестезии.

     Тео прислонился к спинке пустого стула.

     — Калеб, ты не помогаешь. Твой отец знает Змей лучше нас. Если он говорит, что это наш единственный выход, разве мы не должны ему верить?

     Калеб поморщился от боли в ушибленных рёбрах и обожжённой руке.

     — Змеи, — сказал Темок, — питаются душами наших людей. Человеческое сердце, это средоточие. Чем благороднее и невиннее сердце, тем лучше, поэтому они предпочитают девственниц и девственников, которые чисты в своих телах. Ритуал связывает душу с плотью и кровью. Смерть фокусирует дух, обостряет его восприятие.

     Калеб не слушал. Он смотрел на картину с изображением битвы.

     Боги сражались и умирали над пирамидой в Сансильве, 667. Темок и Копил боролись в воздухе, окутанные пламенем. Ободранное тело Кета, Повелителя Моря, лежало на алтаре из черного стекла, обагренном кровью.

     — Папа, — сказал он.

     — Без этого момента смерти, без этого момента трансцендентности мы не сможем...

     — Папа.

     Темок замолчал.

     — У меня есть идея. — Он указал на пирамиду в центре картины. — Это Сансильва, 667, верно?

     — Это Кечалтан. Да.

     — А это алтарь на вершине. Запятнанный кровью. По три-четыре капли от каждого, кто там погиб.

     — Да."

     — Я видел. Весь алтарь красно-черный.

     — На этом камне приносили в жертву тысячи людей. Они оставили здесь свою кровь, свои души, свою смерть. Давай снова скормим их Змеям. Давайте скормим Аквель и Ахаль столько смерти, что они уснут на пятьсот лет. Давайте скормим им алтарь.

     Тео выпрямилась.

     — А это сработает?

     — Это безумие, — сказал Темок, — то, что ты предлагаешь.

     — Тысячи жертвоприношений. Должен же быть какой-то способ это использовать. Если сам алтарь не сработает, извлеки души и скорми их Змеям напрямую.

     — Это невозможно.

     — Невозможно, — сказала Тео, — или просто сложно? Почему бы нам не попробовать и не выяснить это?

     Темок покачал головой.

     — Даже если бы мы решились на это безумие, ты бы не пошла с нами.

     — Я не останусь здесь.

     — Ты не...

     — Не разговаривай со мной свысока! — Она ударила ладонью по столу. Бокалы зазвенели. — Моя подруга там, в опасности. Я не буду прятаться здесь, если есть шанс ей помочь.

     — Подруга? — переспросил Темок.

     — Тебя это смущает?

     — Нет, — ответил он. — Ты готова рискнуть собственной жизнью, чтобы спасти город.

     — Конечно.

     Темок повернулся к Калебу.

     — Но ты не позволишь мне принести в жертву хотя бы одного человека.

     — Это другое.

     — В каком смысле?

     Он не ответил.

     — Может быть, ты думаешь, что никто другой не вызвался бы добровольцем?

     — Я думаю, — сказал Калеб, — что у нас есть небольшой шанс выжить.

     — Есть.

     — Значит, смерть не гарантирована.

     — Ничто не гарантировано. — Темок хрустнул костяшками пальцев и шеей. — Возможно, получится сделать то, о чём ты говоришь: алтарь на вершине Кечальтана, 667 Сансильва, как бы ты ни назвал это здание, старый и пропитанный смертью. Есть способы, ритуалы, чтобы изгнать духов, привязанных к этому месту. Но я не могу гарантировать, что этот метод сработает. Ты понимаешь?

     Калеб моргнул.

     — Ты серьёзно? Думаешь, это может сработать?

     — Если у нас ничего не выйдет, второй попытки не будет. Город будет разрушен. Опасность будет велика.

     — Не думай об опасности, — сказал Калеб, хотя сам думал об этом постоянно.

     — Но сможем ли мы вообще добраться до алтаря? — спросила Тео. — На пути стоит "Панцирь Кантера". Территория кишит демонами-охранниками. Алтарь находится в личном кабинете Копила, и одному богу известно, какие у него защитные чары.

     Темок выглянул в окно.

     — "Панцирь Кантера". Так вы называете Завесу бесконечного простора?

     — Думаю, да. — Она описала в воздухе сферу. — Полупрозрачный голубой шар, в нём много отражений. В космосе он выглядит странно. Пройдёшь сквозь него и обратишься в пыль.

     — Он не станет препятствием.

     — С каких это пор обращение в пыль не считается препятствием?

     — Боги укроют нас.

     — Я думал, панцирь должен защищать слуг богов.

     — Есть слуги, — сказал Темок, — а есть жрецы. Жрец, на котором восседает бог, бессмертен во всех смыслах этого слова.

     — Я не жрец. Я даже не в родстве с ними.

     — Тем не менее бог может восседать на тебе.

     — Мне не нравится эта картина.

     — Это единственный способ пройти через панцирь. Это чувство экстаза, а не насилия.

     — Всё зависит от того, как ты относишься к богам.

     Темок пожал плечами.

     — Что ж, — сказала она, — если мы сможем пробраться мимо демонов, я могу поднять нас на тридцать второй этаж. У меня есть пропуск, чтобы попасть в свой кабинет даже во время карантина.

     — Если я проведу нас за завесу, а вы дадите нам доступ в здание, сможем ли мы тогда добраться до алтаря?

     Тишина.

     — Тео может отвести нас в конференц-зал на двадцать девятом этаже. — Калеб говорил медленно, не до конца понимая, что собирается сказать, пока слова не сорвались с его губ. — Думаю, в квартиру Копила есть потайной ход, что-то вроде туннеля. Он привёл меня туда во время операции "Семь листьев", он как раз собирался встретиться с помощником в своём кабинете. Так что, наверное, из его квартиры есть ещё один путь на вершину пирамиды.

     Темок склонил голову, а потом снова поднял её. Сначала Калеб подумал, что это какой-то религиозный жест, но потом понял, что отец ему кивает.

     — Мы справимся. — Калеб услышал удивление в собственном голосе. Он почти поверил Темоку, почти сдался.

     — Справимся. — Тео разгладила рубашку. Она подошла к вешалке у двери, надела шляпу с короткими полями и кожаную куртку. — Пойдём. Остальное придумаем по пути.

     Мэл стояла на краю света. Над Дрезедиэль-Лексом поднимались дым, пламя и крики бунтовщиков. Новая жизнь зарождалась в городской оболочке, готовая вырваться на свободу, взлететь и устремиться ввысь.

     Она старалась не думать о Калебе. Он пока не понимал. Но она надеялась, что поймет. Он был хорошим человеком и почти мудрым, даже несмотря на то, что этот город превратил его в нерешительного мямлю.

     Со временем она могла бы это исправить.

     Ветер переменился. Она подняла голову, оторвав взгляд от улиц, от бунтовщиков, и улыбнулась.

     Небесные шпили пришли в движение. Они удалялись от Сансильвы и центра города, уплывая на восток, в сторону Дрконьего Хребта и Рыбацкой долины. Отблески поднимающегося дыма скользили по их хрустальным стенам.

     Бессмертные короли, правившие этими шпилями, учуяли ее запах. Слепые пророки, запертые в серебряных клетках, гадалки, раскладывающие карты, и древние авгуры увидели ее лицо в дымке вероятных будущих событий, обрамленное пламенем, и рассмеялись. Они увидели, что в Сансильву пришла смерть, и решили, что им пора уходить.

     В этом и заключалась проблема Ремесла. Сила Ремесленницы проистекала из сделок с могущественными Концернами, с дьяволами и демонами из-за звезд, с тайными силами мира. Эти безжалостные хозяева не позволяли своим слугам обрести покой со смертью. Ремесленница набиралась силы, старела и мужала, но была привязана к системам, которые давали ей эту силу: она не любила рисковать, была нерешительной, была винтиком в машине, которой не понимала. Рабыней.

     Мэл не была ничьей рабыней.

     Но, глядя на уплывающие шпили, она почувствовала, что теряет их. До этого момента она могла остановиться. Сдаться. Она утверждала, что Алаксик каким-то образом контролировал ее, или это были Змеи. Она могла бы вернуться к своей работе, к своей квартире, к своей жизни, к своим пробежкам под луной. К любви.

     Но шпили знали будущее и покидали ее. Она сделала свой выбор, даже если еще не осознавала этого.

     Она достала из кармана серебряные часы. У них было пять стрелок и шесть концентрических циферблатов с буквами, символами и цифрами. Черная стрелка переходила от одной буквы к другой, складываясь в послание от главных канторов "Каменного Сердца".

     Змеи неспокойны. Пожалуйста, посоветуйте.

     Нет смысла отвечать. Они и сами скоро все поймут.

     Луна серебряным серпом поднималась к солнцу.

     Она налила еще воды, выпила и поставила пустой стакан на стол. Наклонившись, она взвалила на плечо сумку, в которой лежало сердце Кета Морского Владыки. Кожаная сумка пульсировала от исходящей от нее силы, ритмично, как накатывающие волны.

     Она подошла к краю балкона. Перила взорвались, и каменные осколки посыпались на город.

     Мэл шагнула в пустоту. В ней вспыхнуло пламя, и в черных глубинах ее души она больше не была одна.

     ***

     Калеб, Темок и Тео шли по бульвару Сансильва мимо перевернутых карет и повозок. Цзиметы дрожали и отступали, когда Темок обращал на них свой взгляд. Они боялись древних Рыцарей-Орлов. К сожалению, цзиметы были не единственным препятствием на пути троицы к цели.

     Калеб первым услышал толпу, крики ужаса, голоса, охрипшие от жажды. А потом увидел ее. Головы и тела, прижатые друг к другу, колыхались и бурлили, как море в шторм, заполонив бульвар и растекаясь по прилегающим улицам. Над ними всеми возвышался "Панцирь Кантера", синее небо над ним было еще синее, а сам он выше самых высоких пирамид. Ее отражение поглощало мир и толпу.

     Приблизившись, Калеб понял, что протестующие выглядят одновременно и более, и менее устрашающе, чем с высоты: менее устрашающе, потому что черная масса волос, одежды и шума распалась на отдельных мужчин и женщин, и более устрашающе, потому что эти мужчины и женщины были достаточно близко, чтобы причинить ему вред.

     Тео остановилась на тротуаре.

     — Может, обойдем их?

     — Нет, — ответил Калеб. — Я уже пролетал здесь раньше. Толпа окружает пирамиду.

     Темок снял с пояса мешочек. Внутри кожаного мешочка виднелись кольца и когти.

     — Сила богов усмирит толпу.

     Калебу показалось, что мешочек зарычал. Он покачал головой.

     — Ты привлечешь внимание Стражей. Они напуганы почти так же, как толпа, только вооружены. Дай им повод стрелять, и они будут стрелять.

     — Мы сразимся с ними, и они падут.

     — Если Стражи откроют огонь, они заденут и толпу, и нас затопчут в панике, если только ты не собираешься сжечь всех этих людей. Мы здесь для того, чтобы избежать кровопролития, верно?

     Темок ничего не ответил, но вернул мешочек на пояс.

     — Ладно, — сказал Тео. — Оптеры?

     — Эти насекомые нечисты. Само их существование оскорбляет богов и людей.

     — Разве цель не оправдывает средства?

     — Жертвоприношение требует чистоты помыслов и формы. Если мы используем насекомых, у нас не будет ни того, ни другого.

     — Ты только что предложил пробиваться к пирамиде с боем.

     — Битва священна. А твари, искаженные магией, нет.

     — Ты не можешь говорить это всерьез.

     Нет ответа.

     — Калеб?

     — Толпа слишком плотная. Пробиваться силой опасно. Если только... — он пошарил в карманах куртки, нащупал что-то гладкое и острое и вытащил на свет. На его ладони тускло поблескивал кулон в виде акульего зуба, его поверхность была повреждена и обожжена. — Я снял его с Мэл несколько месяцев назад. Он помог ей проникнуть на Станцию Залива и в Семь Листьев. Скрыл ее от всех, у кого не было священнических шрамов, в том числе от Стражей.

     Темок взял кулон у Калеба, повертел его в руках и поднес к солнцу.

     — Сломан.

     — Я знаю, но глифы выполнены в старом квечалском стиле. Видишь, что не так?

     — Связи между двумя символами, вот здесь, между видением и небытием, сгорели. Из-за перенапряжения.

     — Можешь это исправить?

     — Чтобы восстановить эту связь, мне потребуется неделя поста, подготовки и медитации. За четыре дня я мог бы сделать новый талисман по той же схеме.

     — У нас нет ни недели, ни четырех дней.

     — Или четырех минут, — сказал Тео. — Мне не нравятся взгляды, которые бросает на нас толпа.

     — Подобная комбинация глифов состоит из двух частей: не-видящего и не-замечающего. — Темок провел линии от каждого конца глифа отрицания к каждому углу стилизованного глаза. — Первая часть отвлекает внимание от того, кто носит амулет. Вторая дает понять окружающим, что место, по которому мы идем, занято. Без первой части нас заметят. Без второй нас раздавят те, кто не подозревает о нашем присутствии. Сейчас эти связи разорваны, но я могу восстановить их в своем сознании, используя амулет в качестве фокуса.

     — Отлично.

     — Но я не могу сделать это и одновременно обеспечить защиту для всех троих.

     — Вот тебе и идея. — Тео надвинула шляпу на глаза. — Может, прорвемся силой?

     — Пап, — сказал Калеб. — Ты не справишься в одиночку. Может, попробуем вместе?

     Темок перевел взгляд с амулета на Калеба и кивнул.

     ***

     Они пошли вперед, и толпа расступилась перед ними.

     Левая рука Калеба и правая рука Темока обхватили кожаный шнурок амулета. Правая рука Калеба обхватила левое запястье Темока, а левая рука Темока правую руку Калеба. Тео шла в кольце их рук.

     Не замечая, повторял про себя Калеб. Смотри куда угодно, только не сюда. В его сознании сиял закрытый глаз, окруженный клубящимися облаками. Нет, не закрытый, а зашитый. Не высовывайся. В этом не было ничего нового. Копил был прав несколько месяцев назад. Калеб не хотел, чтобы мир обращал на него внимание. Все, на кого обращал внимание мир, сгорали.

     Так устроен покер. Делайте агрессивные ставки, и другие ответят вам тем же. Играй так, будто нечего терять, и потеряешь все. Играйте тихо, спокойно и выиграй.

     Мужчины и женщины расступались перед ними и смыкали ряды, когда они проходили. В гуще толпы кто-то начал скандировать, и к нему присоединились несколько сотен человек:

     — Услышьте нас! Услышьте нас!

     Зуб акулы светился голубым. Калеб сжимал в руке ледяную огненную нить. Его шрамы потрескивали и горели, отбрасывая тени на толпу и на Тео.

     Не смотри. Не замечай.

     Они преодолели половину пути до "Панциря", а потом еще половину.

     Скройся. Живи хорошей, безопасной жизнью. Берегись бедствий. Укройся хлопком.

     Голос Мэл в его ушах, летящего на север, к Озеру Семи Листьев.

     Мы ограждаем себя от смерти. Мы живем в неведении.

     Закрытый глаз в его сознании дернулся, разрывая швы.

     Двадцать футов.

     Десять.

     По мере приближения к пирамиде толпа редела. До этого места добрались только самые стойкие протестующие: крепкие мужчины и решительные женщины, осмелившиеся приблизиться к вечности. По другую сторону синей пирамиды лежали груды пепла, в которых когда-то были люди.

     В толпе у края пирамиды Калеб увидел татуировку в виде жёлтого улыбающегося лица на бритой макушке. Он присмотрелся и увидел Балама, старого скалолаза, который хмурился и кричал на пирамиду:

     — Трусы прячутся! Трусы бегут!

     Конечно. Где еще мог быть Балам, когда город разваливался на части? Сэм тоже была где-то здесь или устраивала беспорядки в Скиттерсилле. Он не стал говорить об этом Тео. Она и так знала. Она не могла не знать.

     Они прошли в нескольких шагах от Балама, и его голос, как у сержанта-инструктора, прогремел у них над головами. Калеб вздрогнул, когда мужчина, не видя его, обрушил на него свой гнев. Но он не сбился с шага.

     — Трусы!

     Справедливо.

     Темок остановился у купола и отпустил запястье Калеба. Калеб не отпустил руку Темока. Отец снял с пояса кожаную ленту и накинул ее на плечи Тео, как палантин. Кожа пахла травяными мазями.

     — Папа, — прошептал Калеб, когда Темок достал вторую ленту. — Что это?

     — Носитель бога, — ответил Темок и потянулся к нему. Калеб отпрянул.

     Боги жили за пределами мира смертных, рядом с ним, над ним, под ним, пронизывая его своим присутствием. Но у божеств были якоря: статуи, идолы, молитвы и носители богов, реликварии из высушенной человеческой кожи.

     Калеб попытался сформулировать вопрос получше, но в итоге спросил:

     — Кто это был?

     — Один из младших богов кукурузы.

     — Я не про бога.

     — Калеб, надевай. У нас нет времени спорить.

     Видят. Нет. Видят.

     — Трусы!

     — Калеб, — сказал Тео. — Сделай это.

     Швы натянулись и лопнули. Зуб акулы засиял голубым.

     — Он умер много веков назад. Это жертвоприношение. Только так можно пройти сквозь эту оболочку. Ты должен нести в себе бога.

     — Мог бы и раньше сказать.

     — Я надеялся избежать этого разговора.

     — Отличная работа, — сказала Тео. — Ты молодец.

     — Я подверг опасности этот город и все наши души из уважения к твоему нежеланию проливать кровь, — сказал Темок. — Не отказывайся от тысячелетней смерти.

     — Из-за моего нежелания?

     — Калеб, — прошептала Тео. — Может, поговорим об этом, когда окажемся по ту сторону?

     — Надевай.

     — Ладно, — сказал Калеб и схватил палантин.

     Темок напрягся. Тео выругалась.

     Калеб застыл, держась за кожу. Он отпустил запястье Темока.

     Сияние амулета померкло и угасло.

     Толпа затихла. Сотни тысяч глаз устремились на Калеба, Тео и Темока. Половина связи Калеба не сработала, но у Темока всё получилось, и толпа смотрела на них и видела нечто большее. Пространство, в котором они стояли, наполнилось огромным, невероятным присутствием.

     Коатли кричали над головами, их крылья хлопали всё ближе. В когтях змей мерцал зелёный свет: оружие Ремесла, создающее и сжигающее.

     Калеб схватил Темока за запястье, но его охватила паника, и он не мог снова сделать их невидимыми.

     Крепкие мужчины и широкоплечие женщины вокруг перестали кричать. Балам сжал свои огромные кулаки. Он увидел, как и все остальные, цель для своей ярости. Он сделал шаг в их сторону, потом еще один.

     Стражи бросились в атаку. Зеленый свет в когтях их коатлей превратился в острые копья.

     Калеб схватил бога-хранителя, обхватил его руками за шею и нырнул в синюю бездну. Тео и Темок последовали за ним.

     Представь себе лазурное поле, простирающееся до самой дальней звезды. Падай сквозь это поле. Закрой глаза. Забудь о них. Забудь о падающем теле и оставь только ощущение падения.

     Он не видел ни Тео, ни Темока. Были ли они рядом? Что значило это слово? Между любыми двумя точками простиралась бесконечность. Могла ли одна бесконечность быть больше другой?

     Он падал, но был не один. В его сознании пробудился другой разум, могущественный и безмолвный. Калеб бормотал что-то бессвязное, обращаясь к пустому времени и бесконечному пространству. Незнакомец молчал.

     — Впусти меня, — прошептал незнакомец.

     Сначала Калеб отпрянул от этого голоса, стремясь убежать в бесконечность. Незнакомцу не нужно было его преследовать. Перед ним все пространство и время были равны.

     — Ты будешь падать, крича, сквозь десять тысяч эпох, пока твой разум не сломается, а тело не рассыплется в прах, и не останется ничего, кроме крика. Прислушайся, и ты услышишь их, крики, которые переживут глотки, издавшие их.

     — Прислушайся и впусти меня.

     Калеб услышал: высокие и низкие крики женщин, мужчин и детей, нескончаемые.

     Он открыл свой разум.

     Ощущения пронзили его, опаляя синапсы, превращая его тело в машину боли. Он вспомнил, что у него есть легкие, потому что они сжались в муке; его плоть сморщилась, разум взорвался, и он был...

     Был золотым солнечным светом на острие опускающегося клинка, лезвием ножа, рассекающим плоть, брызгами крови и облегченными вздохами обращенных вверх лиц. Красные капли падали дождем, словно дракон извергал солнце. Люди плакали, молились и предали его тело земле, чтобы оно истлело и возродилось в виде извивающегося червя и плодовитого семени, в виде первого смелого зеленого ростка, пробившегося сквозь твердую почву и превратившегося в кукурузу. Его собрали, сожгли, избили и превратили в тонкую лепешку. Зубы разорвали его, и он снова стал плотью, дышащей, вздыхающей, любящей в миллионах тел, пока дракон не поглотил небо, ворон не украл солнце, и он снова не лег на алтарь. Он корчился в тщетной борьбе с цепями, одурманенный наркотиками; в его глазах мир складывался в единое целое, его обломки превращались в совершенный образ вселенной, и в его смерти этот мир снова вырос из кукурузы.

     Смерть и возрождение стали его сутью, циклом времени, уходящим корнями за пределы Дрездиэль-Лекса, на родину квечал, ушедшую под воду, и еще дальше, к мужчинам и женщинам, плачущим над могилой в непроходимой глуши, к оборванным существам с оборванными богами, преследуемыми призраками языка и обрядов.

     Время, это кольцо, космос, это цикл. Сами Ремесленники утверждали, что пространство искривлено.

     Вращаясь в пустоте, он отдал свою кровь миру, и мир разверзся, чтобы принять его.

     * * *

     Калеб с силой ударился о гравий и покатился по нему. Камни разорвали его рубашку и кожу на спине. Удар был сильным, гравий колол, но давление и боль были невероятно реальными. Он с облегчением рассмеялся. Кулон в виде акульего зуба упал рядом с ним. Калеб сунул его в карман, похлопал по карману и встал, повернувшись в сторону "Панциря".

     Тео упала прямо на него.

     Она была безвольной, тяжелой и не издавала ни звука. Он пошатнулся под ее весом.

     Он усадил ее обратно на пятки. Она дрожала, закрыв глаза, и не шевелилась. Ее грудь вздымалась и опускалась. На плечах у нее лежал бог-носитель, украшенный квечальскими символами. Ее губы двигались, и она шептала на высоком квечальском:

     — Славьте мать, что выносит близнецов, славьте отца, что восстал в зерне, славьте близнецов, что умирают и воскресают вновь.

     — Тео, — позвал он. Она не ответила. Он коснулся ее щеки.

     Ее глаза распахнулись, и в них вспыхнул огонь. От зрачков и радужки не осталось и следа. Смотреть в ее глаза было все равно что смотреть на солнце. Она запела громче:

     — Славьте мать и отца. Славьте мать, что выносит близнецов. Славьте отца, что восстал в зерне.

     Он сорвал с ее шеи бога-носителя, но она не проснулась. Кожаный шнурок свернулся на земле и зашевелился, словно живой.

     Темок вышел из "Панциря" и подошел к Калебу. Он бесшумно ступал по гравию. Он смотрел на Тео, словно оценивая ее.

     Она не была готова принять бога. Без шрамов, без подготовки этот опыт может оказаться для нее непосильным.

     — Не была готова? Ты знал, что для нее это небезопасно. Ты знал и все равно позволил ей прийти.

     — Она настояла на том, чтобы пойти с нами, хотя знала об опасности. Она утверждала, что сможет открыть пирамиду. Возможно, она все еще может послужить этой цели.

     Калеб оглянулся на Тео и закрыл глаза. В ее сердце копошился рубиновый дух-паук, который раздувался от гордости с каждым повторяющимся слогом ее молитвы. Маленький бог, питающийся энергией. Калеб обнажил свои шрамы. Паук в теле Тео задрожал, словно учуял его запах.

     Он склонился к ее уху и прошептал на высоком квечальском:

     — Я изгоняю тебя.

     Паук дернулся. Тео заговорила, и он услышал другой голос, похожий на шорох паутины, который вторил ее словам:

     — По чьему праву?

     — По своему собственному. — Его слова были хриплыми от ярости. — Оставь ее, или я переломаю тебе ноги. Я затуплю твои клыки, ослеплю тебя, и ты умрешь.

     Паук заколебался, словно собираясь дать отпор, а затем растворился во тьме.

     Тео перестала молиться и закрыла глаза.

     Калеб ждал.

     Когда она снова открыла глаза, они были темными и человеческими.

     — Привет, — сказала она.

     Он обнял ее, и она слабо обняла его в ответ.

     — Я ценю твои чувства, — сказала она, — но я не такая.

     — Ты вернулась.

     — Разве я уходила?

     Она сделала шаг вперед, покачнулась и чуть не упала. Он подхватил ее под руку, и она восстановила равновесие.

     Она поправила манжеты и расправила плечи куртки. Шляпа слетела с нее и покатилась по земле, и она наклонилась, чтобы поднять ее.

     — Я никогда не испытывала ничего подобного. Король в Красном раз или два проникал в мою душу, но… Я прожила тысячу лет. Я могла слышать время.

     — Если бы ты жила сто лет назад, то была бы готова к такому, — сказал Темок. — Боги сегодня не так распространены, как раньше.

     — Меня это устраивает, — ответила она.

     * * *

     Мэл стояла в воздухе, словно невеста на пустом танцполе, в ожидании жениха и музыки.

     Большую часть времени воздушное пространство в центре города представляло собой мешанину из аэробусов и оптеров, скакунов Стражей, небесных шпилей и летательных аппаратов. Каждые несколько часов над головой пролетал дракон, взмахивая трехсотметровыми крыльями на пути в Сияющую империю. Небо над Дрезедиль-Лексом напоминало муравейник.

     Но сегодня солнце сияло в зените на чистом голубом небе, затянутом дымом. Оптеры спрятались в своих гнездах. Небесные шпили исчезли. Ни один частный гражданин не летал сегодня, а Стражи были заняты.

     Она закрыла глаза и увидела Дрездиэль-Лекс как раскинувшуюся паутину силы и Ремесла, где человеческая скверна стерлась, обнажив искривленные молнии в основании города. Но и это была лишь маска, обман, так ее научили видеть.

     Она коснулась глифов на запястье и висках и посмотрела вниз, сквозь подвалы, трубы, канализацию, туннели и пещеры, на пульсирующее, ослепительно-красное сердце планеты, где две змеи дрожали от дурных снов.

     В кармане зажужжало: Ремесленники из "Каменного Сердца" предупреждали ее. Голод Змей сильнее нашей способности их сдерживать.

     Она раскрыла ладони и стала ждать затмения.

     * * *

     Калеб, Тео и Темок подошли к пирамиде. Никто не попытался их остановить. Тео огляделся, опасаясь демонов-охранников, но на них никто не напал.

     Они вышли со стоянки и пошли по мощеной дорожке, по обеим сторонам которой были высажены топиарные фигуры. Между скульптурными деревьями на земле лежали без сознания ревенанты, а в тени шарообразных кустов и пентаграмм валялись секаторы и кусторезы. Когда Мэл напала, ночная смена рабочих-нежити подходила к концу.

     Он коснулся руки Тео.

     — Привет.

     Его голос звучал тихо.

     — Привет, — ответила она. В саду под "Панцирем" раздавались только их шаги.

     — Ты в порядке?

     — В порядке? — Она рассмеялась. — Нет. Что ты об этом думаешь?

     — Мне жаль. Я был идиотом там, в толпе.

     — Обычно ты только себе вредишь. Мне не нравится быть жертвой твоих необдуманных поступков.

     — Черт.

     — Расслабься. Я пошутила.

     — Я это заслужил, — сказал он. — Это моя вина. Во всем. Если бы я не разозлился на Темока, то не отпустил бы его руку. Нас бы здесь вообще не было, если бы я догадался о Мэл. Если бы я расспросил ее о том кулоне, об Аллесандре. Думаю, она пыталась мне что-то сказать, но я не послушал. Всю свою жизнь я просчитываю все варианты, но как только в дело вмешиваются мои чувства, все идет наперекосяк.

     — Не думай так. Не вини себя во всем.

     — Почему нет?

     — Потому что Мэл сошла с ума. И твой отец, он помогает нам, но он тоже сумасшедший. Мы все сумасшедшие. Ты не можешь нести ответственность за поступки других людей. Даже если Мэл немного затуманила твой разум, не ты придумал этот план. Не ты толкнул ее на этот путь. Она сама за себя отвечает и сделала это по своим собственным причинам. Ты не виноват. — Он положил руку ей на плечо.

     — С Сэм все будет в порядке.

     Она не ответила.

     Они подошли к широким плоским ступеням у входа в пирамиду. Калеб перевел взгляд на Темока и не мог остановиться.

     — Где мой отец?

     — Я думал, он позади нас.

     Трава зашуршала на легком ветру, но ветра не было.

     Кусты справа от них затрещали и раздвинулись. Из них вышел Темок в комбинезоне садового зомби. Ревенант был ниже ростом и шире в талии, чем отец Калеба. Манжеты брюк и рубашки задрались на его икрах и толстых запястьях.

     Темок шел, пошатываясь, и держал одну руку на отлете. В его ладони извивался свет, который тянулся за ним по земле. Калеб моргнул, и радужная пелена распалась на многосуставчатые конечности, шипастый хвост и хитиновое тело. Треугольная голова с зазубренными мандибулами болталась на шее, зажатой в кулаке Темока.

     Темок выпустил демона. Тот упал на землю, дернулся и слился с травой.

     — Я подумал, — сказал он, — что в униформе здание признает во мне одного из своих. Похоже, ваш газон хорошо защищен. — Он присоединился к ним на ступеньках и подвел Тео к вращающейся двери.

     Она поднялась по ступенькам, протянула руку и коснулась двери. Стекло под ее пальцами засияло красным. Она отдернула руку. Ничего не произошло. Она не умерла.

     Она снова коснулась двери, и на этот раз та ее узнала. Она нажала на дверь, и та открылась.

     — Идите за мной, — сказала она и шагнула в тень.

     Хрустальные лампы безжизненно свисали над темным вестибюлем ККК. Сквозь двери не проникал ни один луч света. Единственным источником освещения были тусклые огоньки, вмонтированные в пол и плинтусы. Они освещали разветвленный красный лабиринт, соединявший лифты и лестницу с входом. Со стен смотрели мрачные барельефы: боги в агонии, торжествующий Король в красном, вырванные из груди сердца и разбитые вдребезги алтари.

     По фойе бродили демоны, их шаги были подобны звону стекла по камню. Они принимали самые разные обличья: то были зловещие молчаливые тени с пятью руками, заканчивавшимися множеством скальпелей, то пауки с двухметровыми лапами. Сороконожка размером с автобус принюхивалась к воздуху дрожащими усиками.

     Легкие и желудок Калеба сжались. Тео выругалась на высоком квечальском.

     Демоны не нападали и, казалось, не обращали на них внимания. Они не заходили в лабиринт. Один гигантский паук пересек одну из алых дорожек, но поднял все свои лапы над красными линиями и не ступил на них.

     Все довольно просто: не сходите с дорожки, и вы в безопасности. Сойдешь с дорожки и тебя сожрут. Странно, что система безопасности не представляет опасности для любого, у кого есть глаза.

     Калеб шагнул вперед, но Темок схватил его за руку, словно тисками.

     — Не надо.

     — Что?

     — Здесь демоны.

     — Я это вижу. — Они пока не нападают. Мы не знаем, что может их спровоцировать.

     — Похоже, с нами всё будет в порядке, если мы не будем сходить с тропы.

     — Какой тропы?

     — Вот этой. — Калеб указал на пол, на красные линии, светящиеся призрачным светом, красные линии, которые не отбрасывали теней. — О. Ты не видишь на полу никакого света, да?

     — Я вижу вокруг нас небольшой красный круг. Ты чуть не вышел за его пределы.

     — А. А ты, Тео?

     — Я вижу зелёные линии.

     — Чёрт.

     — Точно. Через пять футов мои линии поворачивают налево.

     Красные линии Калеба оставались прямыми ещё десять футов, а затем резко свернули вправо.

     — Значит, для тебя есть безопасная тропа, для меня тоже, а для Темока нет.

     — Логично. Он знает, что мы должны быть здесь, а он нет.

     — ККК годами питался вами обоими. Зверь знает ваш вкус и жаждет свежего мяса.

     — Ты жуткий человек, — сказала Тео.

     — А это, — сказал Темок, указывая на заполненную демонами комнату, — ваше офисное здание.

     Калеб старался не думать о зубах, когтях, лапах и клешнях.

     — Пап, ты же не собираешься с ними сражаться?

     — Это не будет битвой, — ответил Темок. Существо, похожее на кристаллического богомола, подползло к краю красного круга и уставилось на них зеркальными глазами. — Я бы растворился под натиском когтей и клыков.

     — Ты можешь взобраться на пирамиду снаружи?

     — Возможно. Но снаружи тоже будут защитные сооружения.

     — Ладно. Тогда я понесу тебя на руках.

     — Ты понесешь меня на руках?

     — Если демоны не могут преградить мне путь, нужно сделать так, чтобы они не могли напасть на тебя, не напав на меня.

     — То, что ты понесешь меня на руках, не решит эту проблему.

     — У тебя есть идея получше?

     Снова молчание, нарушаемое топотом ног и скрежетом когтей.

     — Нет.

     — Тогда сделаем так. Идём прямо к лифту.

     — Не к лифту, — сказала Тео. — По лестнице.

     — Ты хочешь, чтобы мы поднялись на двадцать девять этажей по лестнице?

     — Если вестибюль выглядит так, то можно ли доверять лифту?

     — Значит, по лестнице. — Он согнул колени и осмотрел свой скелет. — Береги мои рёбра. Кажется, я сломал одно или ушиб. Дышать больно.

     Темок крякнул, схватился за плечи Калеба и забрался ему на спину.

     В первый момент Калеб, пытаясь удержать Темока в равновесии, чуть не упал в тёмный лабиринт, кишащий демонами. Мир то кренился, то выравнивался, становясь всё тяжелее. Темок состоял из одних мышц, сухожилий и костей, в нём не было ничего лёгкого или мягкого. Первый шаг Калеба был таким тяжёлым, что он испугался, как бы не разбить мраморную плитку. По крайней мере, Темок напрягал мышцы, и его было легче удерживать в равновесии.

     Они прокрались в лабиринт.

     Первые десять шагов дались тяжелее всего, как и следующие десять, и ещё десять после них. Живой вес отца прижимал Калеба к полу. Вокруг них извивались полускрытые от глаз демоны, разъярённые запахом Темока и отталкиваемые Калебом. В парадоксальном противоречии они сбивались в кучу, скаля зубы и высовывая длинные языки. Тео шла своей дорогой с лёгкостью. Калеб почувствовал укол зависти, который отвлек его, ослабил руки и заставил согнуть колени. Ужасы ночи были совсем близко.

     Пол был таким же темным, как рот Мэл.

     Калеб задрожал.

     — Знаешь, — непринужденно сказал Темок, — об этом есть легенда в Теломере.

     — О… — Калеб втянул воздух. Его руки горели, а спина дрожала. — О чем?

     — Империя Теломер ведет свою историю от города, расположенного недалеко от устья Эбонового моря. Когда этот город был разрушен, будущий основатель империи бежал от врагов через горящие руины, неся на спине своего отца. Тот тоже нес богов своего народа.

     Еще два поворота и десять футов.

     — Хорошая история, пап.

     Боги, сколько же весил этот человек? Может, у жрецов-королей кости плотнее? Может, мышцы преступников тяжелее, чем у обычных людей?

     — Черпай силы в этой истории. Истории указывают нам путь.

     Поворот. Его бедро дернулось, и рука соскользнула с левой ноги Темока. Он потерял время, пытаясь ухватиться покрепче.

     — Отец этого героя, он был таким же тяжёлым, как ты?

     — Не думаю. Мужчина из легенды был старым и немощным.

     — Это обнадеживает, спасибо.

     Готов поспорить, что и его боги были более благосклонны, подумал Калеб, но вслух этого не сказал. Если бы Темок начал спорить о религии, Калеб сбросил бы его прямо на демонов, и к черту Дрездиэль-Лекс и Змей.

     Он преодолел последний поворот, чувствуя, что его руки и ноги превратились в расплавленную резину. В лёгких жгло, а рёбра, казалось, вот-вот прорвут кожу. Мэл нет, Мэл там не было, это была Тео, она открывала дверь на лестничную клетку. В проёме засиял ослепительный свет. На бетонных ступенях не было демонов. Калеб беззвучно возблагодарил правила техники безопасности в офисе: в чрезвычайной ситуации лестница должна быть безопасной для передвижения, несмотря на угрозу безопасности.

     Он, пошатываясь, преодолел последние три ступеньки, споткнулся и упал на колени. Темок завалился на бок и врезался в стену. Обожжённая правая рука Калеба ударилась об пол. Мир задрожал от боли. Он попытался вдохнуть и захрипел.

     Тео закрыла дверь в вестибюль. Шорох когтей демонов сменился треском рвущейся бумаги. Калеб прислонился к стене, наполнил лёгкие воздухом, выдохнул и снова наполнил их.

     Прошло какое-то время. Сколько именно, ему было всё равно. Когда мир перестал кружиться, он увидел, что Темок ждёт его. На его лице не было ни капли сочувствия.

     — Ты в порядке? — спросила Тео.

     — Да, — ответил он, скорее чтобы успокоить себя, чем её. — Я в порядке.

     — Хорошо.

     Темок взглянул на лестницу, ведущую наверх.

     — Нам нужно преодолеть девятьсот ступеней.

     — Черт возьми.

     — Проблема атеизма, — сказал Темок, — в том, что он предлагает ограниченный набор проклятий.

     Калеб не обратил на него внимания и начал подниматься по лестнице.

     ***

     Тяжелые шаги эхом разносились по лестничному пролету. Двери не открывались и не закрывались. Калеб, Тео и Темок поднимались в одиночку.

     На десятом этаже они остановились, но ненадолго. Часы Тео показывали четверть двенадцатого. Затмение должно было начаться вскоре после полудня. Темок утверждал, что через десять минут сможет снять окаменевшие души с алтаря. Все шло по плану. Едва.

     Калеб пошатнулся. Тео перекинула его руку через свое плечо. Сначала он пытался идти сам, но на пятнадцатом этаже доверился ей. Она не жаловалась и ничего не говорила, и они поднимались вместе. Темок преодолевал каждый лестничный пролет в одиночку и ждал на площадке, пока они его догонят.

     — Не очень-то он любит работать в команде, — сказала Тео, когда отец Калеба отошел на достаточное расстояние.

     — У него была команда, — ответил Калеб. — Большинство из них погибли.

     — Он мог бы хотя бы вести себя так, будто мы на одной стороне.

     — Мы не на одной стороне.

     — Может, и нет. — Тео крякнула, когда у Калеба подкосилась нога и она приняла на себя весь его вес. — Он пытается спасти наши жизни, а значит, он на моей стороне.

     — Нет. На данный момент это ставит тебя на его сторону.

     На двадцатом этаже они позволили себе еще один короткий привал. Калеб сел на ступеньку и прислонился к прохладным перилам. Ему доводилось спать и на менее удобных кроватях. Тео присел рядом с ним. Темок не стал садиться. Напряженный, как пружина, он осматривал стены, потолок и нижние этажи в поисках опасности.

     Темок нарушил молчание.

     — Знаете, — сказал он, — эта лестница не входила в первоначальный проект пирамиды.

     — А что здесь было раньше? — спросила Тео.

     — Пустая шахта, ведущая в подвальный этаж.

     Не спрашивай, для чего ее использовали, взглядом попросил Калеб Тео.

     — А для чего ее использовали?

     — Мы сбрасывали туда тела, — ответил Темок, — после жертвоприношения. Внизу был костер для трупов.

     Тео хотела что-то сказать, но промолчала. Калеб встал и отвернулся от Темока, глядя на лестницу.

     Остаток пути они преодолели молча.

     Широкая темная галерея на двадцать девятом этаже была уставлена папоротниками в горшках, словно солдатами, наблюдающими за казнью. В неподвижном воздухе висел тихий нечеловеческий смех.

     — Если мы это переживем, — прошептал Калеб Тео, — я больше никогда не приду сюда в выходные.

     Они без происшествий добрались до дверей конференц-зала, отделанных красным деревом. Калебу хотелось, чтобы его кожа сползла с тела, а плоть и кости остались сами по себе. На толстых предплечьях и тыльной стороне ладоней Темока вздулись вены. Он расправил плечи и стоял неподвижно, но его взгляд беспокойно метался по коридору. Тео ждал у дверей, сжав губы и не произнося ни слова.

     Калеб открыл двери, и свет залил коридор.

     — Привет, — произнес голос, похожий на мед, стекающий с лезвия бритвы.

     В дверном проеме стоял многоногий ужас: шипы и тонкое стекло, сталь, зазубренные шипы и синие молнии, множество глаз и рот, похожий на детский, над пастью, полной кроваво-красных клыков.

     — Привет, — повторил демон своим детским ртом. Его пасть взвизгнула, как рвущийся металл.

     Темок ударил демона в лицо.

     Тот отлетел назад, размахивая руками, чтобы не упасть. Одна из его восьми рук ударилась о стол для совещаний, и его когти-лезвия оставили на дереве длинные царапины. Детский рот взвыл.

     Темок не стал ждать, пока существо придет в себя. Он превратился в серебристую тень и прыгнул на своего противника. Демон сбил его с ног размашистым ударом лапы и пнул. Падая, Темок схватил демона за колено и зазубренную лодыжку и вывернул суставы в противоположных направлениях. Хитин треснул, как хрусталь. Темок рухнул на пол и, уворачиваясь от царапающих когтей, перекатился на ноги.

     Калеб втащил Тео в комнату и закрыл за ними дверь.

     — Что ты делаешь? — крикнула она.

     — Схватка может привлечь других. Как думаешь, мы сможем сдержать их?

     Отец Калеба танцевал с демоном. Коготь полоснул Темока по боку, и тот пошатнулся, но не упал. В темноте он казался огромным, шрамы на его теле сияли. Он вывернул одну из рук твари и оторвал ее от плеча. Два рта взревели, когти-косы взметнулись, но Темок уже был в движении.

     Скрестились хрустальные конечности и зубы. Из ран демона капала светящаяся жидкость, и там, где она падала, поднимался дым. Темок был темным размытым пятном, он перепрыгивал со стола на пол, насмехаясь над противником на высоком квечальском. Демон проклинал его на своем ломаном языке, отбросив все попытки говорить на человеческом.

     Они кружили друг вокруг друга вокруг стола, и наконец Калеб смог разглядеть демона: круглая скорпионья спина, шесть когтистых лап, цепляющихся за пол, одна из восьми рук оторвана, а две другие безвольно свисают.

     Между криками боли демон разразился громовым хохотом.

     — Кажется, ему это нравится, — прошептала Тео.

     Темок первым замедлил темп, и демон давил на него до тех пор, пока не замедлился сам, и тогда Темок набросился на него с маниакальной яростью. Серебряные шрамы на его лице исказились, и в их свете Калеб впервые за шестнадцать лет увидел, как его отец улыбается.

     Демон прыгнул на стол для совещаний и приземлился с глухим стуком. Темок кружил вокруг него, и демон развернулся, чтобы встретить его лицом к лицу. Оно зашипело, но он молчал; оно зарычало, но он не выказал страха.

     Зверь бросился на него, ощетинившись зубами и острыми когтями. Темок увернулся от его когтей и обхватил его тело руками. Ножи царапали его напряженные мышцы на спине, челюсти щелкали в нескольких сантиметрах от его лица. Он сжал хватку, и на хитине появились трещины. Темок поднырнул под центр тяжести противника и развернул его бедром влево.

     Левая нога демона подогнулась, но Темок не отпустил его. Когда демон начал падать, он развернул его туловище вправо.

     Треск ломающегося позвоночника демона должен был быть едва слышным, но каким-то образом он перекрыл все остальные звуки.

     Шипастые ноги обмякли, но верхняя часть тела продолжала сопротивляться. Темок покатился вместе с демоном по полу. Вскоре они оба замерли.

     Темок поднялся. С него клочьями свисали исчезающие тени. Его кожа была покрыта ссадинами и синяками. Тонкие неглубокие порезы пересекали его спину, ноги и руки, прерываясь защитной сетью шрамов.

     Он отошел от трупа демона и прислонился к искореженным остаткам стола для совещаний.

     Калеб подбежал к отцу. Темок поднял руку, жестом призывая его остановиться, но Калеб не послушался.

     — Ты ранен.

     — Не беспокойся обо мне, — сказал Темок, тяжело дыша. — Со мной все будет в порядке.

     — Я буду беспокоиться о тебе, если захочу.

     — Нет времени. Другие услышали шум. Они скоро придут. Найди дверь.

     Калеб обнял отца одной рукой, досчитал до трёх и поднял его со стола. Старик пошатнулся, но удержался на ногах и сплюнул кровь на пол.

     — Ладно.

     Калеб отступил на шаг и оглядел комнату. Разумеется, в стене не было двери, через которую Копил провел его в ночь кризиса Семи Листьев. Не было ни двери, ни чего-либо, что могло бы ее скрыть: ни книжного шкафа, ни подставки для трофеев, ни каких-либо символов, которые мог бы разглядеть Калеб. Комната была пустой и безликой, ее стены были окрашены в ровный серый цвет.

     Он закрыл глаза, но не увидел никаких следов Ремесла.

     — Я прошел сквозь эту стену.

     Тео потрогала гладкий камень и постучала по нему сломанной ножкой стула. Звук был глухой.

     — Здесь ничего не спрятано. Ты уверен, что это то самое место? Я могу вспомнить двадцать комнат в пирамиде, которые выглядят точно так же.

     — Конечно, это то самое место.

     — Я не называю тебя лжецом. Расслабься. — Она обошла труп демона, перешагивая через лужи кипящей крови. — Оно должно быть здесь. Иначе зачем демону охранять эту комнату? Защищать стол?

     — Приближаются новые демоны, — сказал Темок. — Поднимаются по лестнице.

     — Они могут воспользоваться лестницей, — сказал Калеб и тут же поправился: — Конечно, они могут воспользоваться лестницей. Ты видишь где-нибудь какие-нибудь рычаги управления?

     — Только обычные, для освещения. Ты говоришь, что прошел сквозь эту стену? В этом конференц-зале?

     — Да.

     Из коридора донесся звук, похожий на то, как самая большая в мире многоножка ползет по кафельному полу.

     — Дверь их удержит, — сказал Темок. — Но ненадолго.

     Мог ли Копил открыть врата между двумя точками в пространстве и закрыть их, чтобы сбить Калеба с толку и не подниматься на лифте?

     Нет. Копил был скрягой. Он не любил летать, это было слишком расточительно. Он почти не покидал пирамиду центра ККК. Он бы не стал проделывать дыры в пространстве ради собственного развлечения. Любой проход, который он для себя проделывал, можно было использовать повторно.

     — Нам нужно уходить, — сказал Темок. — Должны же быть другие пути к алтарю.

     Что-то гораздо более крупное, чем собака, скреблось в дверь конференц-зала.

     Калеб ухватился за эту мысль.

     — Тео, о чём ты меня только что спросил?аа

     — Я спросила, уверен ли ты, что это та самая комната. Что это та самая стена.

     — Не думаю, что это она. Не думаю, что там вообще была стена, через которую можно пройти.

     — Что?

     Скрип становился все громче и настойчивее. Дерево трещало под крючковатыми когтями и пальцами-лезвиями.

     — Ты говорила, что эта комната похожа на любую другую в пирамиде, но это не так. Даже в моем маленьком кабинете повсюду резьба и украшения. А эти стены — просто голые камни.

     — Значит, они сделали ремонт.

     — Они сделали больше. Когда я был здесь, я не видел никаких стен. И никто, кроме Мэл, не входил и не выходил через эту дверь.

     Брови Темока взметнулись вверх.

     — Тео, — сказал Калеб. — Выключи свет.

     — Что?

     — Верхний свет. Выключите его. Оставьте только один светильник в центре стола, вот и все. Один такой яркий светильник, чтобы не было видно стен.

     — Калеб...

     — Сделай это. Пожалуйста.

     Что-то тяжелое ударилось о двери, которые содрогнулись, но устояли. Воздух прорезал демонический крик.

     Тео подбежала к ряду циферблатов на стене и наугад крутила их, пока свет не стал тусклее.

     — Еще!

     Свет мерцал, вспыхивал и гас. Калеб все еще мог видеть стену.

     — Сделай центральный свет ярче.

     Она принялась щелкать пальцами. Еще два демона ударились о двери. Дерево треснуло рядом с защелкой.

     — Вот! — Тео повернула второй с конца маленький циферблат по часовой стрелке. Прожектор на столе засиял хирургическим светом. Мир закружился.

     Стены исчезли.

     Двери распахнулись. За ними горели рубиновым огнем ряды глаз.

     — Тео!

     Она перепрыгнула через лапу мертвого демона, бросилась к нему и схватила его за руку, а он за руку Темока. Вместе они побежали в темноту. Демоны последовали за ними.

     Демоны преследовали их, извиваясь во тьме, словно насекомые, и сокращая расстояние.

     Калеб, Тео и Темок бежали сквозь тени под вселенной. Они уже давно должны были добраться до апартаментов Красного Короля, но чем дальше они продвигались, тем ближе подбиралась ночь.

     Путь, по всей видимости, был закрыт в дальнем конце. Калеб пытался вспомнить, что сделал Копил, чтобы открыть проход в ту ночь, когда вода стала черной, но воспоминания путались.

     Стены конференц-зала существовали ровно до тех пор, пока он их видел. Может быть, другая дверь не открывалась, пока он знал, что ее нет на месте.

     Шаги демонов становились все громче.

     — Закрой глаза, — крикнул Калеб.

     — Что?

     Тео резко обернулась.

     — Закройте их. Закройте, иначе мы тут застрянем.

     Они крепче сжали его руки.

     Калеб закрыл глаза.

     Пространство представляло собой огненную сеть, на пересечениях которой, словно капли воды, висели вселенные. Сеть вращалась и деформировалась. Миры сливались, распадались и вновь формировались в виде фрактальных узоров.

     Калеб отпустил руку отца, протянул руку и коснулся гладкой латунной дверной ручки. Он повернул ее, защелка поддалась, и он рухнул на красный ковер.

     Темок и Тео, пошатываясь, вошли в комнату вслед за ним. Из темноты за дверью доносились демонические шаги.

     Калеб захлопнул дверцу шкафа. Подождав несколько секунд, он снова открыл ее. На месте пустоты теперь лежали костюмы, мантии, рубашки, галстуки и дорогие туфли.

     — Так вот где спит монстр, — сказал Темок.

     Комната выглядела так же, как в последний раз, когда Калеб ее видел: неубранная круглая кровать, стопка книг рядом с креслом, кипы бумаг на приставных столиках.

     — Не похоже на комнату монстра, — сказала Тео, когда смогла отдышаться. — И на его комнату тоже не похоже. Не знаю, что бы я себе представила. Что-то более чистое.

     — Он занятой человек, — сказал Калеб. — Скелет. Существо. — Он вытер пот с глаз. — Ты хочешь, чтобы он целыми днями убирался?

     — Или нанял прислугу. Команда зомби могла бы прибраться здесь за пять минут.

     Темок поджал губы и отвернулся.

     — Что?

     — Ты скорее используешь чужое тело, чем пачкаешь руки работой, — сказал Темок. — Это интересно.

     Он ушел на кухню.

     — Калеб, — сказала Тео, когда Темок скрылся из виду.

     — Хм?

     Она покраснела, и ее брови сошлись на переносице над горящими глазами.

     — Твой отец... — начала она.

     — Поверь мне, я знаю.

     — Он придурок.

     — И убийца. И он только что спас нам жизнь, что, конечно, не оправдывает всего остального. — Он прислонился к двери, борясь с усталостью.

     — Ты в порядке?

     Пустая неубранная постель Копила казалась ему самой удобной за последние годы. Ему хотелось лечь на нее и исчезнуть.

     — Я устал. И все время думаю о Мэл.

     Тео опустилась в красное кресло. Они молчали. Она сплела и расплела пальцы.

     — Если она придет и попытается нас остановить, что ты сделаешь?

     — Я… я буду бороться с ней, — ответил он. — И погибну. Она сильнее, чем ты можешь себе представить. Она меня убьет.

     — А если нет? Что, если ты победишь?

     Он отвернулся.

     Она подошла к нему. В ее глазах он увидел свое отражение, тень, едва ли похожую на человека.

     На кухне что-то разбилось, фарфор разлетелся вдребезги, столовые приборы зазвенели о камень. На пороге появился Темок, величественный и невозмутимый.

     — Я нашел вход в его кабинет.

     ***

     Взошла луна, и с ее восходом померк свет. Черная сфера на сумеречном небе затмила солнце.

     Мэл сидела над городом, скрестив ноги. Ее разум двигался вместе со змеями, ворочавшимися в беспокойном сне. Они шептали ей на высоком квечальском и еще более древних языках, издавали жестокие крики, словно рожденные в муках этого мира. Их сны окутывали ее, словно щупальца, и обжигали.

     Где был Калеб? Она надеялась, что он в безопасности, но сомневалась в этом. Он был не из тех, кто прячется.

     У Анджей, в тот день когда "Каменное Сердце"заключило сделку , в тот день, когда Копил предал себя поцелуем, она танцевала с Калебом на пустом танцполе. Они танцевали, не прикасаясь друг к другу: она окутывала его Ремеслом, а он хватал ее за те же нити. И вот теперь они танцевали снова. Она не могла представить, как он собирается ее остановить, но он попытается.

     Она надеялась, что ошибается, надеялась, что он спрячется и будет ждать, а она найдет его позже, когда битва будет выиграна, и все объяснит, и все будет хорошо.

     И она надеялась, что не ошибается. Надеялась, что он уже сейчас собирает силы, чтобы выступить против нее.

     Она ощутила знакомую дрожь, как от прикосновения острия ножа к коже, а затем сделала резкое движение запястьем, и кровь хлынула наружу.

     Ремесло пронизывало алмазные мозги Змей, их пульсирующие сердца из расплавленной породы. Каждая из систем Сердца сама по себе служила определенной цели: утоляла голод Змей, притупляла остроту их спящих разумов, выманивала их на поверхность из недр лавы, чтобы их можно было приручить.

     Вместе эти нити сплетались в поводья для управления миром.

     Резким движением запястья она призвала Змей к себе.

     ***

     Лестница, ведущая из кухни Копила, была длинной, прямой и грубо отесанной, такой узкой, что Темоку приходилось подниматься по ней боком.

     — Эта квартира, — сказал он, когда они поднимались, — когда-то была ризницей. Жрецы готовились здесь к церемониям. Бросали гадальные камни, пели песнопения, называли дни. Они проливали свою кровь и готовились проливать кровь других.

     — И поэтому, — спросила Тео, — ты разбил шкафы Красного Короля?

     — Раньше на этих стенах были прекрасные фрески, изображавшие триумф Близнецов и жертвоприношение Или. Теперь их нет. Их заменили фарфором и столовыми приборами.

     Серая полоска света в верхней части лестницы стала больше, и сквозь нее Калеб увидел купол кабинета Копила.

     Они вышли через узкий проем, который за их спинами исчез. Кабинет почти не изменился с тех пор, как Калеб был здесь в первый раз: ковер, растения, низкие книжные полки, стулья и, конечно же, алтарный стол. Больничной койки не было.

     Копил лежал на столе, рядом с его рукой стояла кружка с пролитым кофе. Его череп покоился на толстой стопке бумаг.

     Калеб подбежал к нему, Тео следовала за ним по пятам.

     Король в красном не шелохнулся, когда они подошли. Калеб опустился на колени и поднял руку скелета. Каким-то образом кости держались вместе, словно связанные невидимыми резиновыми нитями. Рука оказалась легче, чем он ожидал, и зазвенела, когда он опустил ее на стол.

     — Он умер, — с удивлением сказала Тео.

     — Не может быть. Он бы забрал с собой большую часть пирамиды. Бессмертные короли сгорают в огне. — Калеб закатал рукав красной мантии. На кости светились голубые и серебристые глифы. — Он жив, или как там это называется. Не жив. Должно быть, он спит.

     — Скорее, в коме. — Тео вытащила бумаги из-под головы Короля в красном. Его череп с глухим звуком ударился о стекло. Она развернула бумаги и замерла. — Калеб, это контракт с "Каменным Сердцем".

     — Что? Оригинал? Тот, что состоит из семидесяти тысяч страниц и высечен в камнях от сюда до Альт-Кулумба и обратно?

     — Это страница с подписями. Краеугольный камень. Вот, смотри. Здесь его подпись, и подпись Алаксика, и подписи свидетелей. Если этот документ будет уничтожен, договор перестанет действовать.

     Король в красном, должно быть, проснулся рано утром, если он вообще когда-либо спал. Попивая кофе, он чувствовал, как умирает Кет Морской Владыка, чувствовал, как Змеи высасывают его жизненные силы.

     — Он знал, что происходит. И пытался это остановить. — Калеб положил Копила на пол рядом с алтарем, скрестив его руки на груди.

     — Это ничего не меняет, — сказал Темок. Он обошёл алтарь и направился к ним. — У нас нет времени. Нужно начинать.

     — Это меняет всё. Если мы разорвём этот договор, Король в Красном может очнуться. ККК может освободиться от влияния Сердца. Совет...

     — Их языческое Ремесло будет бесполезно против Змей, как и Ремесло твоего хозяина, если он очнётся. Кроме того, он увидит меня и попытается убить. У нас нет общего дела.

     — Теперь есть. — Калеб взял у Тео страницу с подписями и поднял её, чтобы отец мог прочитать написанное. — Если он очнётся, то увидит, что ты не участвуешь в заговоре Мэл, что ты рисковал жизнью, чтобы остановить её. У тебя есть шанс помириться с ним, не дать ему обвинить в этом безумии всех религиозных квечал в городе.

     — То, что я сделал сегодня, ничего не изменит в его глазах. Мы с ним давние враги.

     На столе стояла картина в серебряной раме: двое мужчин улыбались, их глаза были цвета сепии. Калеб вспомнил слова Копила: каждый считает, что он на своей стороне, пока не приходит время объявлять войну.

     — Может, ты ему и не нравишься, но он будет сражаться на твоей стороне. — Калеб порылся в столе и нашёл нож для разрезания бумаги, три ручки и давно высохшую кофейную кружку. Ничего похожего на то, что могло бы разорвать контракт, не нашлось. — Тео, ты знаешь, как разорвать такой контракт?

     — Обычно его скрепляют с помощью защитного колдовства, но, похоже, Копил от него избавился. Рви его. Если не получится, попробуй поджечь. Вот, дай я…

     — Нет, — сказал Темок.

     Тео заскребла ногами по полу, и Калеб поднял голову, чтобы посмотреть, не споткнулась ли она.

     Темок стоял позади неё, обхватив её шею локтем. В её глазах читался ужас. Она царапала руки отца, его ладони, его лицо. Её рот раскрылся, чтобы вдохнуть. Шляпа упала на пол. Она запрокинула голову, но Темок сжал её ещё сильнее.

     Её глаза закатились, и она обмякла в руках отца.

     Калеб бросился на Темока.

     Отец развернулся быстрее, чем Калеб успел моргнуть. Его кулак описал размытый полукруг.

     Мир погрузился во тьму.

     Темок посмотрел на своего поверженного сына и покачал головой. Он был храбрым мальчиком, который вынес на себе отца, вырос, пока не стал мужчиной, и только материнская рука направляла его.

     Он был слаб, но он жил во времена слабости. Войны Богов содрали с мира кожу и повесили его на кресте. Сильные падали, а трусливые процветали. Неудивительно, что поколение Калеба впало в отчаяние и пошло на компромисс. Неудивительно, что дети войны пили и предавались блуду, играли в азартные игры и танцевали, а после долгих пьяных дней, переходящих в ночь, задавались вопросом, почему их жизнь кажется бессмысленной.

     На поясе у Темока висел обсидиановый нож. За семьдесят лет он дважды пользовался этим лезвием. В возрасте десяти лет, во время посвящения в жрецы, он вырезал на своей груди знаки богов руками, скользкими от крови, которую нанесли ему учителя. Второй раз это случилось в ту ночь, когда в Скиттерсилле поднялись баррикады, он склонился над своим сыном и вырезал те же символы на его теле.

     Темок никогда не задумывался о своей цели. Его целью было острие этого ножа.

     Он опустил сына на пол рядом с Тео и повернулся к королю в Красном. Круглый череп Копила блестел. Шесть десятилетий назад из этого ухмыляющегося рта вырывались раскаты смеха, когда он разогнал жрецов квечал и разбил их богов. Он пронзил Темока ледяным шипом и оставил его корчиться в муках.

     Темок поставил ногу на череп и надавил. Кость не поддалась.

     Он наступил на нее. Кость отскочила от пола, но не раскололась. Он взревел и прыгнул на череп обеими ногами, но тот зазвенел, как железный, и он отшатнулся. Тени на лице Копила насмехались над ним.

     Луна разорвала солнечный круг. Время для мести еще придет, позже. Ему нужно было спасти целый мир.

     Темок поднял на руки подругу своего сына, девушку, которая никогда не знала мужского прикосновения, служанку алтаря, жертву, признавшуюся, что готова умереть. Он положил ее на алтарь.

     Он склонил голову, выхватил нож и запел.

     ***

     Мэл и луна открыли рты и выдохнули огонь. Луна раздулась и потемнела, поглощая солнечное тело. Мэл тоже поглотила пламя и преобразилась.

     На землю упали тени. Она творила свое колдовство, воздействуя на спящие разумы Змей. Они шептали ей из глубины своих снов. Они знали ее имя. Наступило затмение, и звезды призвали их на битву.

     — Идите, — прошептала она, берясь за поводья Змеев. — Настал ваш час. Пробудитесь и станьте моим оружием.

     Земля задрожала. Здания заходили ходуном, пирамиды затряслись. Последовал еще один толчок, сильнее первого.

     — Просыпайтесь, — приказала она. — Солнце умирает. Звезды кружат, как голодные стервятники, и пожирают свет, истекающий из его оболочки. Когда оно меркнет, они сияют.

     Выходите.

     На поверхности земли воцарилась тишина. Мэл резко открыла глаза.

     Под панцирем мира Змеи зашевелились, потянулись и пробудились.

     ***

     Балам рассмеялся, когда произошло первое землетрясение. Другие протестующие кричали, стоя в задних рядах толпы на бульваре Сансильва перед "Панцирем Кэнтера". Это были новички в городских беспорядках. Хозяева и Стражи Дрездиэль-Лекса использовали свою власть, чтобы подавлять сопротивление. Они сотрясали землю и сжигали небо, чтобы посеять страх, но редко убивали. Закаленные в боях протестующие дрожали только при виде когтей коатлей и молний. Или же они ничего не боялись, потому что оружие Ремесленников двигалось быстрее, чем могли уследить человеческие глаза и услышать человеческие уши, а бояться его, значит жить в постоянном страхе.

     Балам не боялся. Десятилетия бега по скалам и участия в беспорядках выжгли из него все эмоции.

     И если это не было планом Стражей и земля дрожала сама по себе, что ж, Дрездиэль-Лекс, город на краю океана, и иногда земля содрогается под его тяжестью. Толпа надвигалась на него, километры потных тел, воняющих мясом, кожей и яростью.

     — И это все, на что вы способны? — крикнул он в небо, в сторону пирамиды, укрытой за щитом.

     Когда произошло второе землетрясение, он уже не смеялся.

     ***

     Коренные породы и утрамбованная земля не остановили Змей. Ползя вверх, они прогрызали туннели, которые обрушивались, когда они проходили по ним. Земля содрогалась. В окнах небоскребов билось стекло. Башни кренились и наклонялись. Только пирамиды стояли крепко: они были построены так, чтобы пережить весь мир.

     Сансильва рассекала Дрездиэль-Лекс с востока на запад. Иностранцы часто задавались вопросом, зачем древние квечалы проложили такую широкую дорогу через центр города. По Сансильве редко ездили, и мало кто из горожан пользовался этой дорогой, жрецы жили на территории своих храмов.

     Они задавались этим вопросом, исходя из ложных предпосылок. Дорога была построена не для людей.

     ***

     Второе землетрясение началось так же, как и первое: земля содрогнулась, мужчины и женщины закричали от страха и боли, но толчки не утихли, а, наоборот, усилились. Балам и его товарищи натыкались друг на друга. Они метались, как пена, и это тоже было нормально, но сквозь их крики Балам услышал еще один звук, высокий скрежещущий каскад, который раздавался отовсюду и царапал его по черепу.

     Сначала он не мог понять, откуда доносится этот звук, но когда раздались крики, он увидел: с небоскребов и пирамид вокруг сыпались осколки стекла. Разбитые оконные рамы падали с трясущихся башен. Прозрачные лезвия ножей сверкали в лучах заходящего солнца. Они рассекали плоть. Крики стихали, уступая место новым. Со всех сторон к Баламу прижимались тела: десять тысяч человек одновременно устремились к центру бульвара Сансильва, подальше от стекла и крови.

     Это были не Стражи. Они не стали бы разрушать здания, которые поклялись защищать. Для них недвижимость была священна. Над головами кружили коатли, их крылья быстро взмахивали, а челюсти разевались в панике.

     Коатли ничего не боялись, ни огня, ни смерти, ни трясущейся земли. Никакое землетрясение не заставило бы их взвыть. Но если это были не Стражи и не землетрясение, то что же тогда происходило?

     Стоны и крики сменили темп и тональность, становясь все громче и выше. Горячий ветер ударил Баламу в лицо, и толпа снова содрогнулась, на этот раз толкая его не к центру дороги, а вперед, к смертоносной синей границе "Панциря".

     Он развернулся, пытаясь выплыть из толпы, и увидел огонь.

     ***

     Асфальт пылал, как тлеющие угли. Мал метался в огне, в жажде. Она боролась с тяжестью каменного сна. Воздух плавился, превращаясь в плазму. Внизу с криками разбегались демонстранты.

     В былые времена на крышах толпились зеваки, рискуя рассудком, чтобы посмотреть на происходящее.

     Бегущие протестующие думали, что землетрясения и пожары, это месть Ремесленников.

     Скоро они поймут.

     В мире есть тайны, которые внушают больший страх, чем человеческое Ремесло.

     Смола вспучилась, пошла рябью и лопнула. Из расплавленного потока вырвался раздвоенный огненный язык и исчез в тупом жерле диаметром в сотню ярдов. Два глаза, горящих белым пламенем, вспыхнули на огромном лице в форме стрелы. Аквель обнажила клыки размером с дерево. Тысячелетние жертвы взирали на нее с бриллиантов, покрывавших ее глотку, лица квечал, застывшие в агонии. Она взревела, как вулкан.

     Ее сестра тоже вырвалась на свободу, и они восстали вместе, жилистые, сильные, голодные. Они возвестили о пришествии конца света.

     ***

     Город содрогнулся. Старейшины дрожали, когда кошмары вырывались из гнилых досок их памяти. Сумасшедшие выкрикивали молитвы на высоком квечальском, хотя и не понимали слов, слетавших с их губ. В больничных палатах пациенты, годами хранившие молчание, открывали рты, чтобы произнести:

     — Да будут они благословенны.

     В Скиттерсилле горящее здание обрушилось на трехлетнюю девочку, но не причинило ей вреда. Верный скакун Стража рухнул с неба мертвым, и напарник Страж бросился к нему, чтобы спасти от кровавого падения.

     От Фишерменс-Вейл до Моникилы, от шоссе Пакс-Кост до Стоунвуда цзиметы взорвался. В фонтане отеля "Моникола" чудовище из воды и черного льда разбилось вдребезги. Демоны размером с насекомых лопались, как волдыри. Они бежали от приближения еще более страшных чудовищ.

     ***

     В детстве, когда бабушка Балама в прохладные сухие зимние дни упивалась кукурузным пивом, она рассказывала ему истории о древних богах и героях. Кроме них, он не знал никаких священных символов и песнопений, кроме тех, что повторяли перед игрой в улламал. Но он узнал змеевидные кольца над Сансильвой, чешуйки размером с дом, скользкие, как вода, если бы вода горела, выше пирамид, достаточно высокие, чтобы поглотить солнце или вновь зажечь его, извергая раскаленную лаву из своих раздвоенных языков. Сияющие всеми цветами радуги и ни одним из них, с сердцевиной из белого, как алебастр, камня: Аквель и Ахаль, величественнее богинь, свирепее демонов, первые дети мира. Он едва не застыл от благоговения и изумления, и если бы это произошло, то он бы погиб. Толпа увидела Змей, и что бы они ни поняли, узнали ли они их, сочли ли порождениями Ремесла или вырвавшимися на свободу демонами, они знали, что нужно бежать. В отчаянии они бросились прочь от Змей: по переулкам и в раскачивающиеся на ветру здания, невзирая на град осколков. Но большинство бежало по пути наименьшего сопротивления, по бульвару Сансильва, и людской поток унес Балама к "Панцирю", в небытие.

     Балам пробирался сквозь толпу, напрягая мышцы, натренированные десятилетиями бега по скалам и еще большим количеством лет, потраченных на обучение бегунов. В пятидесяти футах впереди стояла каменная статуя какой-то одетой в мантию богини Искари, брешь в людском потоке. Пятьдесят футов могли оказаться и милями. Он протискивался между людьми, бил мужчин в живот, вырывался из цепких рук и пробирался к статуе.

     Его обдало жаром, по рукам побежали струйки пота, то ли от взгляда Змей, то ли от их далекого дыхания.

     Ноги болели. Чей-то локоть пришелся ему в глаз и разорвал кожу. Кровь потекла по лицу. Он зарычал и стал пробираться еще упорнее, цепляясь ногами за булыжники, отчаянно стараясь не потерять то небольшое сцепление с поверхностью, которое удерживало его на земле и защищало от топота и дергающихся ног.

     Вокруг него умирали мужчины и женщины. Они бежали от Змей, как муравьи от луча увеличительного стекла. Тех, кто медлил, давили или сжигали.

     В воздухе пахло паникой и кислым потом.

     Осталось десять футов. Целая вечность. Он не мог преодолеть это расстояние. Он мог сосчитать свои раны и слабости: сломанный палец, который он вывихнул, когда женщина, с которой он дрался, сдвинулась влево, а не вправо. Кровь в глазах. Спина, искривленная из-за многолетних пробежек по крышам. Сорок лет в застое.

     К черту толпу. К черту Стражей, которые кружат над местом разрушений. Может, у него ничего и не выйдет, но еще одно мгновение он будет в воздухе.

     Шесть футов. Он оторвался от земли, но вместо того, чтобы позволить толпе нести его вперед, схватился за плечи людей, которые толкали его, и подтянулся, перевалился через них, через их тела, сквозь лес рук и голов, совершив последний прыжок скалолаза...

     Не хватило. Он приземлился в футе от свободного пространства вокруг фонтана. Его вес прижал лежащих под ним людей к земле, но другие навалились на него, на них, и потащили его обратно. Он взревел от отчаяния и потянулся к каменной богине Искари, чтобы задушить ее, обещавшую победу.

     Его схватила чья-то рука, стальная хватка, тонкая, но неумолимая, скала на пути прибоя.

     Он рванулся с силой, способной расколоть камень, и рука разжалась. Он упал, тяжело дыша, в тени статуи рядом со своей спасительницей, женщиной, даже не квечалькой: светлые волосы в спутанных косах, шрам на виске. Ее глаза были широко раскрыты от ужаса, и она хватала ртом воздух, как лошадь после спринта. Он тоже. Он ругался, проклинал и плевался.

     — Спасибо.

     Она кивнула.

     — Балам, — сказал он и постучал себя по груди. Он не мог поднять руку, чтобы протянуть его ей.

     — Сэм, — сказала она. А вокруг них мир продолжал рушиться.

     ***

     Мэл металась, кружилась, пойманная в ловушку внутри Змеев.

     — Остановитесь, — сказала она на Высоком квечальском, а затем на Низком: — Остановитесь.

     Змеи покачивались, сияя ярче умирающего солнца. Мэл зависла на уровне круглых хрустальных глаз высотой в сто футов. Ее кожу обжигало жаром. Пот стекал по лицу — жертвенный пот, пот связанной женщины, которая видит нож. Чешуя Змеев звенела, шипела и потрескивала, когда воздух пытался охладить их, но не мог.

     Они ждали ее.

     На лице Мэл появилась улыбка.

     Змеи дернулись, и ее улыбка померкла.

     Из пирамиды в Сансильве, 667, донесся запах жертвоприношения. Змеи почувствовали его, и Мэл тоже.

     Темок. Других жрецов, которые могли бы принести жертву, не осталось. Алаксик убивал их одного за другим на протяжении десятилетий, с помощью яда, клинка и магии. Темок должен был стать последним. Но каким-то образом ему удалось сбежать и добраться до алтаря с жертвой.

     Неважно. Она сожжёт его на троне власти.

     Она полетела вниз по Сансильве к пирамиде, жертве и победе. Змеи ползли за ней.

     ***

     Море, так назывался мир, качающийся, перекатывающийся, вращающийся. Море, и Калеб плыл по нему под женщиной, которая смеялась, как нож, и целовалась, как сталь. Его боль поднималась к солнцу, подобному пылающему кольцу в небесах: выжженному солнцу, священному солнцу.

     Калеб последовал за болью вверх, к свету.

     Он моргнул, глядя на серую арку хрустального купола. Его голова раскалывалась от боли. То же самое происходило с его рукой, рёбрами и всем остальным телом.

     В воздухе витали благовония.

     — Кет, Повелитель Моря, Экчилти, Создатель Солнца, Семя Камня, принимающий подношения. Близнецы отдали себя, когда умер их отец, солнце. Да, они отдали себя, вскормили Змей своей кровью и плотью из сердца. В невинности своей они вскормили их, и мы сохраняем невинность в память о них.

     Это были слова на языке квечал, обращённые к божеству, с глагольными формами и окончаниями, характерными для жрецов. Голос принадлежал Темоку.

     Калеб вспомнил: удар по голове, руку Темока на шее Тео, ярость и страх в её глазах, когда она обмякла.

     Его зрение прояснилось.

     Темок склонился над алтарём, повернувшись к Калебу спиной. Тень шелковистыми волнами стекала по его коже, окутывая его с головы до ног, словно жреческие одеяния.

     В изголовье и изножье алтаря горели кучи благовоний из копала. В одной большой руке Темок держал обсидиановый нож с крючкообразным лезвием.

     С кончика ножа и из пасти горгульи на алтаре капала кровь.

     Мир Калеба похолодел и утратил краски.

     — Отпусти меня!

     Тео. Она еще жив. Боги. Темок обескровил ее перед жертвоприношением.

     — Каждый возраст призван отдавать себя, — нараспев произнес Темок. — Мы, счастливчики, призваны отдавать свои сердца.

     Калеб поднялся. Его отец раскачивался в экстазе, словно жрец. Тео лежала на алтаре, раскинув руки и ноги, закованные в обсидиановые кандалы. Она вырывалась и выкрикивала ругательства. Кровь текла из ее левого запястья по бороздкам на стекле и капала из пасти алтаря в кофейную чашку.

     Калеб искал оружие, но ничего не находил. Король в Красном больше тяготел к древней магии, существовавшей еще до начала времен, чем к мечам и шпагам. В беспорядке, царившем в кабинете, тоже не было ничего полезного. Книги, слишком маленькие, чтобы ими можно было нанести урон. Стулья слишком тяжелые, чтобы их можно было поднять или швырнуть. Темок сгреб со стола Копила все лишнее, чтобы освободить место для Тео: бумаги, кофейную кружку, фотографию Копила и его мертвого возлюбленного.

     Фотография в тяжелой серебряной раме. Калеб взвесил ее в руках, проверяя, насколько она тяжелая и острые ли у нее углы.

     Тео на мгновение замолчала, чтобы перевести дух. Она повернула голову и увидела Калеба. Ее глаза расширились.

     Калеб обеими руками ударил отца по голове фотографией в тяжелой серебряной раме.

     ***

     — Нам нужно идти, — сказала Сэм.

     Балам пришел в себя.

     — Куда идти?

     — Куда угодно. Вон к той пирамиде слева. Они уже близко. — Она выглянула из-за края фонтана и снова спряталась. — Сюда.

     — Змеи.

     — А ты как думаешь, о чем еще я могу говорить?

     — Мы погибнем. Мы не сможем пробиться сквозь толпу.

     — Они направляются в ККК. Мы у них на пути. Либо мы уходим, либо мы покойники.

     — Мы уходим и умираем.

     — Я иду.

     Он покачал головой.

     — Подожди.

     — Нет.

     — Стой! — в этом крике он вложил весь свой гнев и тренерский авторитет. Она замерла на полпути к тому, чтобы встать. — Когда они подойдут ближе, толпа поредеет. Тогда мы побежим. И будем надеяться.

     Она опустилась на корточки. Воздух вокруг них накалился.

     ***

     Темок пошатнулся; Калеб ударил еще раз, сильнее, и священник упал на колени.

     Он перепрыгнул через упавшего отца и запрыгнул на алтарь.

     — Калеб, — Тео охрипла от крика. Темок разрезал на ней блузку и нарисовал углем крест у основания грудины, чтобы направлять нож. Из уголков ее глаз текли слезы. Из двух аккуратных порезов на левом запястье сочилась кровь.

     — Мне жаль. — Он рванул кандалы на ее левой руке. — Боги, простите меня.

     На его руке проступили шрамы. Обсидиан тянулся и рвался, как ириска. Он потянулся к ее правой руке.

     Сильная, как железный столб, рука обхватила его за пояс и швырнула на землю. Он упал, покатился по земле и, пошатываясь, поднялся на ноги.

     Из глубокого пореза на голове Темока, над ухом и на шее, текла кровь; струйки стекали на подбородок.

     — Калеб, — сказал он, опускаясь на колени, чтобы поднять нож. — Не стой у меня на пути.

     — Зачем ты это делаешь? У нас был план!

     — Твой план не сработает.

     — Ты даже не попытался!

     — Мне и не нужно пытаться. Аквель и Ахаль жаждут жизни. Есть только один способ их накормить. Это лучше и надежнее, чем я мог себе представить. Сердце жрицы, принесенное в жертву верховным жрецом на вершине Кечалтана, как в былые времена.

     Он ослабил кандалы на правой руке Тео настолько, что она смогла высвободить обе руки. Из запястья хлынула кровь. Она зажала рану ладонью и попыталась разорвать путы на ногах, но они не поддавались.

     — Что бы ты сделал, если бы Тео не пришла? Убил бы меня?

     — Даже если бы мы преградили ей путь, она бы не осталась. Она идеально подходит для жертвоприношения. Благородные намерения и благородная кровь, если я не ошибаюсь. Не запятнанная человеком. Сильная духом, сильная сердцем. Должно быть, она почувствовала мой замысел, знала свою судьбу.

     Тео упала на бок. Ее рука и голова свисали с края алтаря, а вытянутые пальцы касались пола.

     Калеб бросился к алтарю, но Темок снова отшвырнул его. Падая, Калеб вцепился пальцами в тень отца, и она порвалась. В него хлынула холодная сила. Он развернулся в воздухе и приземлился на ноги. Тьма окутывала его, словно ореол, а шрамы светились изнутри.

     На юге зажегся яркий свет.

     — Видишь, — сказал Темок. — Змеи просыпаются. Они чуют свою добычу. Наше время на исходе. Я спасу этот город, с тобой или без тебя. Я заберу ее сердце.

     — Я тебя остановлю.

     Калеб бросился вперед, но Темок взмахнул кинжалом, целясь в висок сына.

     Калеб пригнулся, схватил Темока за ногу и потянул на себя. Темок навалился на Калеба всем весом, но не упал. Он ударил Калеба коленом в ребра, отшвырнув его на пол.

     Калеб поднялся, но мир перед глазами плыл. Он попытался поднять кулаки, но не смог пошевелить правой рукой.

     — Я не хочу, чтобы ты проиграл, — с грустью сказал Темок. — Для необученного мальчишки ты неплохо сражался. Ты показал мужество. Я горжусь тобой.

     — Спасибо.

     Калеб тяжело дышал. Он услышал, как что-то порвалось.

     — Но я не могу позволить тебе победить. Надеюсь, ты понимаешь.

     — Я не… — Выдох, вдох. Не торопись. — Я не пытался победить. — Купол потемнел. Калеб почувствовал запах озона и преисподней. — Мне просто нужно было отвлечь тебя, чтобы Тео успела разорвать контракт с Сердцем.

     Темок моргнул. Их обдало холодным порывом ветра. Где-то зашуршали тяжелые бархатные шторы.

     Тео сидела на алтаре, выпрямившись, и держала в руках разорванный, окровавленный пергамент: одну его половину она сжимала в правой руке, а другую зажала в зубах. От высохших на солнце серебряных символов исходили искры. Рубашка сползла с ее плеч. Сквозь пальцы, которыми она зажимала вену, сочилась кровь. Она выплюнула пергамент, и тот упал на пол, развернувшись лицевой стороной вверх.

     Пламя благовоний погасло, а вместе с ним исчезли свет и жизнь.

     Тьма глубокого космоса поглотила все. Не осталось ни пирамиды, ни купола, только пустота, в центре которой, на останках умирающих звезд, восседал Король в красном. Его глаза вспыхнули, как в момент зарождения мира.

     Он улыбнулся.

     — Темок, — сказал он. — Давненько мы не виделись.

     Когда Мэл двинулась вперед, небо разверзлось над ней.

     Стражи окружили ее на спине коатля. Черные змеиные полосы рассекали воздух, сверкая дугами молний, серебряными копьями и сетями из зеленых нитей. Воздух наполнился хлопаньем крыльев и громом. Золотое лассо обвило шею Аквель, Змея зашипела от досады.

     Конечно, Стражи пришли. Псы Красного Короля и его братьев, убийцы, слуги, которые не спрашивали, зачем служат, которые позволили превратить себя в оружие против собственного народа. Стражи сожгли ее родителей во время Восстания, обрушили огонь на кричащую толпу. Они упустили Мэл из виду, и теперь поняли, что ошиблись.

     Она улыбнулась, обнажив острые, как клыки Змея, зубы. Пусть приходят.

     Аквель засияла, как солнце, и обрушила волну плазмы на Стража, который поймал его. Золотая сеть лопнула, и бросивший ее Страж рухнул на землю, превратившись в груду дымящихся обломков.

     Мэл рассмеялась, но в этот момент изумрудная сеть оплела ее руки и разум. Мир сжался до проекции внутри ореховой скорлупки, в которой она висела, скованная императрица пространства. Она жила и умирала в этой сети, жила и умирала снова, с каждым вдохом превращаясь в младенца, взрослея, наполняясь силой с каждым наполнением легких, угасая с каждым выдохом, становясь хрупкой, с тонкими, как корабельный канат, руками и ногами, с натянутой и сухой кожей, умирающей, чтобы вдохнуть и родиться заново.

     Нет. Она была чем-то большим. Она была яростью, умирающей и возрождающейся, она была местью. Стражи не смогли ее сковать.

     Из Мэл вырвалось пламя, и она освободилась. Огненные копья полетели во все стороны, прожигая дыры в пирамидах и превращая Стражей в пепел. Она чувствовала каждую смерть. Она была Дрездиэль-Лексом. Она была Квечал. Они были ее детьми, хоть и изуродованными. Она заплакала и пошла дальше.

     Против нее выступили новые Стражи. Она ломала крылья их скакунов, и те падали. Некоторые низко пролетали над толпой, подхватывали беженцев и уносили их в безопасное место. Она не трогала их. Их доброта была ей приятна.

     Она подошла к "Панцирю" и указала на нее. Тонкие огненные нити протянулись от Аквель и Ахаль, окружили синюю скалу и впились в нее. Логика Раковины, ее Ремесло, ее механизмы противостояли силе Змеев, гнету истории и гневу, древнему, как боги.

     Сначала она думала, что "Панцир" выдержит.

     Но потом она начала трескаться.

     ***

     Калеб закрыл глаза, чтобы не видеть клубящуюся тьму, и увидел. Король в Красном был окружен полуночным сиянием, словно ореолом. Кожа Темока светилась. Вокруг них, между ними пространство искажалось и порождало лихорадочные сны, ножи и крюки, цепкие когти, цепи и железные сети, колючие щупальца и отвратительные геометрические фигуры.

     — Ты меня не остановишь, — сказал Темок. — Боги жили до тебя, и после твоей смерти они продолжат жить.

     — Я умер восемьдесят лет назад, — в голосе Копила не было и намека на иронию. — У нас с твоими богами много общего.

     Из тьмы к горлу Темока метнулось лезвие, но оно затупилось и превратилось в пар.

     За спиной Темока расправились крылья. Крюки и цепи засияли от его веры. Пространство между ними наполнилось белым светом.

     — Интересно, — Король в Красном склонил голову набок. — Ты не умер.

     — Эта пирамида принадлежала нам тысячу лет. — Цепи сковывали одеяние Копила. — Ты осквернил ее, но она по-прежнему подчиняется мне. Копья устремились вниз, чтобы пронзить Ремесленника, когти, чтобы разорвать его, а зубы чтобы растерзать.

     Король в Красном щелкнул пальцами.

     Копья, когти и зубы замерли. Глубины времени загудели.

     Копил шагнул вперед, трижды постучав ногами по стеклу. В его глазницах пылал огонь. Гудение стало громче и пронзительнее.

     На лбу Темока блестели капли пота.

     — Эта пирамида была твоей, — сказал Копил. — Теперь она моя.

     Белые спирали мерцали, вспыхивали и горели красным в ночи.

     Тьма открыла три тысячи глаз. Под их ногами разверзлась зубастая пасть. Пасть была здесь всегда, невидимая, она грызла саму суть мира. Они стояли на ее зубах.

     Калеб резко открыл глаза и упал, ослепленный и дрожащий.

     Крик отчаяния разорвал тьму, и холодный трупный ветер обжег его лицо.

     Свет вернулся, и в куполе остались только Калеб, Король в Красном и Тео, лежащая на алтаре.

     Калеб подбежал к ней. Ее грудь быстро и прерывисто вздымалась. Глаза метались под закрытыми веками. Он сорвал с себя куртку и прижал ее к ране на руке Тео. Кровь была повсюду. Кровь на алтаре, кровь на земле там, где она потянулась за контрактом.

     Если бы он не освободил ее, наручники продолжали бы давить на вену. Если бы он не освободил ее, она бы погибла от руки его отца.

     — Калеб. — Голос Короля в красном. — Исцели ее.

     Красные звезды смотрели на него пустыми глазницами черепа.

     — Я не могу.

     — Можешь. Она спасла тебя. Сделай что-нибудь.

     — Она слишком слаба. Она потеряла много крови. Если я прикоснусь к ней с помощью Ремесла, она иссохнет.

     — Тогда исцели меня.

     — Что?

     — Попробуй исцелить меня. Сделай со мной то же, что сделал бы с ней.

     — Ты не ранен.

     — Нет времени объяснять. Делай.

     Тени вырвались из Короля в Красном и проникли под кожу Калеба. Его сердце замедлило ход, руки онемели. Ремесло Копила действовало внутри него. Раны, синяки и переломы требовали исцеления, но он не обращал на них внимания. Напряжение нарастало, пока ему не показалось, что шрамы вот-вот лопнут.

     Он снял куртку с руки Тео и коснулся ее раны.

     Его свет перетек в нее, а ее боль в него. Раны Тео затянулись, побледнели и исчезли. Она глубоко вздохнула, ее веки затрепетали, и она открыла глаза.

     — Привет, — сказал он и прислонился к камню.

     — Привет, — ответила она. — Нам нужно перестать видеться в таком виде.

     ***

     Жара от печи давила на Балама. Дорога вокруг него серебрилась, как мираж. Змеи были совсем близко, меньше чем в ста метрах за статуей. Их кольца плавили асфальт и бетон.

     Сансильва еще не опустела. Большая часть людей успела сбежать, но те, кто остался, были в панике и не давали пройти. Толпы мужчин и женщин заполонили тротуары и открытые пространства, в ужасе толкаясь и дерясь друг с другом. И все же он видел, что сквозь них можно пробраться, дорогу по битому стеклу к безопасному зданию банка. Путь был ненадежным и постоянно менялся, но все же это был путь. Если они подождут, может появиться и другой. А может, и нет.

     Сэм ждала, пригнувшись, как спринтер. Она осталась, подумал он, скорее из-за беспокойства за него, чем из-за веры в то, что он сам сможет выбрать подходящий момент для ухода. Не стоит испытывать её терпение. Балам встал, и они побежали.

     ***

     Калеб не мог стоять на ногах, но Тео и Король в красном помогли ему.

     — Что происходит? — спросил Копил. — Почему "Каменное сердце" восстало против нас? Почему разрушена Станция Залива? Почему в городе беспорядки? — Он достал из кармана мантии трубку и закурил, поджигая табак кончиком указательного пальца.

     — Мой отец...

     — Сбежал. Он воспользовался каким-то трюком, каким-то тайным ходом, построенным здесь ещё в те времена, когда это место было храмом. — Копил затянулся табаком и выдохнул дым. — Последние тридцать лет он только и делал, что убегал и прятался. Он в этом деле мастер. Сейчас. Без промедления. Расскажи мне, что случилось.

     — Ты помнишь Малину Кекапанию?

     — Из "Каменного Сердца". Твою девушку.

     — Да.

     — Из всего, что можно вспомнить.

     — Она напала станцию Залива, убила Кета и разбудила Аквель и Ахаль. Она хочет изгнать Ремесленников из Дрездиэль-Лекса. Алаксик спланировал это с самого начала.

     Копил затянулся трубкой и выдохнул дым. Красные огоньки в его глазницах погасли и снова зажглись.

     — Я вырву удовлетворение из его души.

     — Слишком поздно. Он мёртв. Я думаю.

     — В таком случае я удовольствуюсь его ученицей.

     — За ее спиной Акель и Ахаль. Ты сможешь их одолеть?

     Копил покачал головой.

     — Мы планировали сохранить их сон.

     — Ты убивал богов.

     — Ты, — холодно произнес он, — не понимаешь Змей. Чем сильнее они жаждут, тем сильнее горят. Любое заклинание, которое я применю против них, отнимет у них силы и усилит их голод. Унять их может только жертва, но я не стану приносить их в жертву.

     Глаза Копила вспыхнули. Купол над головой задрожал и стал прозрачным. Яростные оранжевые трещины раскололи синюю оболочку "Панциря" над пирамидой и вокруг нее. К югу и востоку, вдоль бульвара Сансильва, поднялись две искаженные колонны света, выше небесных шпилей.

     Вокруг тени луны горело солнечное кольцо. Внизу лежал разрушенный город. Маленькие человеческие фигурки бежали в поисках укрытия.

     Копил затянулся трубкой.

     Змей может остановить только жертва. Калеб мог бы позволить Темоку сделать это: притвориться, что потерял сознание, пока не опустится клинок.

     Тео сжала его руку, и ее затошнило.

     Трещины в Панцире Пантера расширились, и сквозь них просочилась поверхность солнца.

     — И это все? — спросила Тео. — Она победила?

     — Нет, — ответил Копил. На вершине пирамиды поднялся ветер, принесший с собой сухой запах тысячелетнего песка. Король в Красном выпрямился во весь рост. Его череп сиял. В одной руке он держал изогнутый нож из молний, а в другой потрескивало черное пламя. — Госпожа Кекапаниа держит Змей-Близнецов в подчинении. Если она умрет, они останутся без руководства, и, возможно, их удастся обуздать.

     — Она убьет тебя.

     — Я давно мертв. В моем распоряжении мощь ККК, мое Ремесло, Ремесло Совета, а за их пределами, миллионы людей, живущих в этом городе. Она ослабила нас, но мы по-прежнему сильны.

     — В прошлый раз, когда кто-то использовал Змей в качестве оружия, они разорвали этот континент пополам.

     — Во время Войны Богов я разорвал пространство и время на части. Я проделал брешь в мире. — Король в красном подошел к краю пирамиды. Воздух рябил от его движений. Его сила давила на саму ткань реальности. — Посмотрим, кто из нас страшнее.

     Калеб схватил Копила за рукав. Тот не обернулся и, казалось, ничего не заметил.

     — Если ты сразишься с ней, то, кто бы ни победил, город проиграет. Я знаю, ты зол. Но это не выход.

     — А у тебя есть выход?

     — Есть.

     "Панцирь" разлетелся на математически выверенные осколки. В каждом вращающемся осколке отражался разрушенный, горящий город. Сквозь трещины повеяло холодом затмения, взъерошив волосы Калеба и рубашку Тео. Мантия Копила развевалась, как крылья.

     ***

     Балам скорее почувствовал, чем услышал, как разбилась раковина, словно все суставы в его теле разом хрустнули. Он продолжал идти, превозмогая боль, не видя ничего, кроме пути перед собой, пока Сэм не крикнула ему вслед:

     — Стой!

     Он оглянулся, посмотрел вверх, посмотрел во все стороны сразу и увидел, как вращающаяся синяя дуга, в триста футов в поперечнике, рассекла пирамиду впереди, словно не было сотен лет, потраченных на создание этого сооружения из камня и стали. Синяя дуга мгновенно исчезла, но, падая, она срезала десятиэтажную часть пирамиды, и перекрытия над ней затрещали, заскрипели и обрушились, подняв в воздух дождь из стали, искр и искореженного металла.

     Сэм снова схватила его за руку и потянула за собой, и он побежал за ней обратно к огню.

     ***

     Мэл рассмеялась, когда "Панцирь Кантера" разлетелся на куски, и Змеи рассмеялись вместе с ней. Теперь она понимала безумие Аллесандры. Здравомыслие, это пропасть между восприятием и желанием, и эта пропасть исчезла. Сила Змей принадлежала ей: тысячелетия жертвоприношений превратились в волю и пламя. Что она могла вообразить такого, чего не смогла бы создать? Что она могла ненавидеть, но не могла уничтожить?

     На вершине пирамиды стояла фигура в красном.

     Она помнила вкус зубов Копила, когда они обменялись предательским поцелуем.

     Как его сломить? Медленно или быстро? Просто направить на него поток плазмы или разорвать на части, или расщепить его тело на атомы?

     Пока она размышляла, на неё сзади навалилась тяжесть.

     ***

     — Отдай мне души. Все души, какие сможешь.

     — В обмен на что?

     — Ни на что. Мне нужно, чтобы ты отдал их просто так. Без каких-либо условий, без контракта, без вознаграждения.

     — Ремесло так не работает. Я не могу отдать тебе что-то, ничего не получив взамен.

     — Смотри. — Он снял куртку и закатал рукава. Шрамы на его руках светились. — Вот как я помог Тео. У меня нет собственного дара, но я могу использовать силу других, расплачиваясь за это сам. Старые жрецы носили в этих шрамах силу богов и творили с её помощью чудеса. Мой отец до сих пор так делает. Может быть, я смогу сделать то же самое: наделить Змей силой, ничего не получив взамен.

     — Ты себя убьёшь.

     — Может быть.

     — Я не бог.

     — И я не жрец. Но мы с тобой ближе всех к этому.

     ***

     Мэл развернулась, пытаясь разглядеть противника, но небо было пустым. Снова раздался шорох кожистых крыльев, и когти впились ей в спину. Она ответила яростным огненным потоком. Краем глаза она заметила какое-то размытое пятно. Она развернулась, но ничего не увидела.

     Она призвала вихрь, который поднял в воздух несколько сотен фунтов песка с близлежащей строительной площадки.

     Сквозь пыль пролетела фигура: коатль с женщиной на спине, среднего роста, с широкими плечами, толстыми руками и гладким лицом, как у Стража.

     Мэл узнала ее в тот момент, когда плащ женщины слился с пылью в воздухе и она снова исчезла.

     — Привет, Четвёртая.

     ***

     Свет в глазницах Копила померк.

     — И как это делается? У меня никогда раньше не было жреца.

     — Благослови меня и надели на меня свою силу. А дальше я сам.

     Король в Красном поднял руку-скелет и положил ладонь на лоб Калеба. Кости его пальцев задрожали.

     Калеб растворился в свете.

     ***

     Мэл посылала волны лавы во все стороны, опутала небо молниями. Четрвертая и ее коатль плыли по волнам и кружили, уходя от опасности. Змеи атаковали, но их клыкастые пасти хватали воздух.

     Четвёртая атаковала копьем, когтями и стрелами, диском и сетью отчаяния. Атаки не причинили Мэл вреда, но отвлекли ее.

     Мэл обрушила на небо над собой огненный шквал и услышала, как коатль резко развернулся и полетел в сторону океана. Не мертвый, но, по крайней мере, раненый. Она снова посмотрела на пирамиду. На ее вершине танцевал фонтан света.

     Она не заметила свиста воздуха над головой, но почувствовала, как чьи-то руки сомкнулись у нее на шее.

     ***

     Балам и Сэм обежали горящий труп упавшего коатля и побежали по нескольким уцелевшим участкам дороги. Разбитый "Панцирь" оставил после себя траншеи глубиной в несколько сотен футов на территории Сансильвы и на парковке у пирамиды. Они искали путь через лабиринт. Вокруг них падали куски стали, стекла, расплавленной проволоки и каменной крошки.

     Сэм резко затормозила: асфальт впереди вспучился от осколков снаряда. То, что казалось прямой дорогой, на самом деле оказалось краем глубокой траншеи.

     Позади них возвышались Змеи.

     — Мы можем вернуться, — крикнул Балам.

     Сэм его не слышала. Она смотрела на вершину пирамиды.

     ***

     Души хлынули в Калеба, обрушив на него поток переживаний и разбитых воспоминаний: поцелуй возлюбленного на ринге в момент победы, пот докера после тяжелой ночи на пирсе, блеск мясницкого ножа в движении и блеск в стакане с виски, когда бармен наливает очередную порцию.

     Играя в покер, он чувствовал, как в его душу вливаются другие души, по несколько за раз. Он не мог сосчитать, сколько их присоединилось к нему за эти несколько секунд. Жизни переполняли его и рвались наружу.

     Мир светился и вибрировал. Дрездиэль-Лекс был соткан из нитей жизни, долга, собственности, преданности, веры, инвестиций. Разноцветный свет окутывал трепещущую тень духа Копила. Тень Тео была больше, но связей с миром у нее было меньше: с ее галереей, с ее квартирой, с Сэм.

     С ним.

     — Калеб, — сказала она, и он задумался, что она видит, когда смотрит на него. — Я здесь. — В его голосе зазвучали другие голоса, хор, который теперь был частью его самого. — Я здесь. — Она шагнула вперед, крепко обняла его и сказала: — Иди до конца. — Она отстранилась. — И возвращайся. — Он отвернулся от нее, посмотрел на Копила, на Змей и шагнул с края пирамиды в пустоту.

     ***

     — Нам нужно убираться отсюда. — Балам схватил ее за плечо, но она покачала головой и указала на небо. — Смотри.

     ***

     Мэл ударила Четвёртую пальцами с алмазными наконечниками, но Страж сжала ее еще сильнее. Ее серебряная маска плотно прилегала к уху Мэл.

     — Я не могу тебя ударить, — процедила Четвёртая сквозь зубы. — Не могу тебя порезать. Но ты все равно можешь умереть.

     Она вывернула Мал наизнанку, но та не сломалась. Сила Змей текла в ней. Она была их сосудом, или они были ее сосудом; ее кости были из металла, а нервы из пламени. Но Мэл еще не разучилась дышать. Когда Четвёртая сдавила ей горло, она попыталась вдохнуть, но не смогла.

     Перед глазами поплыли пятна и искры.

     Она могла бы сжечь Четвёртую дотла, но тогда сгорела бы сама. Глупая смерть.

     Такая же глупая, как быть задушенной человеком, которого даже не видишь?

     Ой.

     Да.

     Мир сжался до размеров длинного узкого туннеля. Она положила руку на плечо Четвёртой и потянула.

     ***

     Небо выдержало вес Калеба. Шрамы на его лодыжках и ступнях раскрылись, чтобы вцепиться в воздух.

     Он двинулся вперед.

     ***

     Мэл потянула не за Четвёртую, а за Ремесло, которое преломляло свет в окружающем ее воздухе. Невидимость требовала силы, и эта сила откуда-то бралась. Скорее всего, источником была сама Четвёртую.

     Мэл сделала глубокий вдох.

     Ее зрение сузилось до одного серого пятна. Слишком поздно.

     Нет.

     Хватка Четвёртой ослабла. Ноги разжались. Мэл услышала стон своей противницы.

     Воздух, сладкий, как вино, наполнил ее легкие.

     Она поймала Стражницу за руку, прежде чем та упала.

     Куртка Четвёртой задымилась в руках Мэл. Без особых усилий она подняла Стражницу, схватила ее за горло и оскалилась. Четвёртая слабо сопротивлялась. Ее плоть горела, обугливалась, дымилась. Лицо под маской было круглым, с большими глазами, лицо квечаль.

     Стыд.

     — Отпусти ее, Мэл.

     Она подняла голову и моргнула, отгоняя вспышку света.

     ***

     Мэл изменилась.

     Ее смуглая кожа стала похожей на расплавленный камень, волосы, на поле эбонитового пламени, а глаза, на сияющую смолу. Рядом с ней парила кожаная сумка с сердцем Кета Морского Владыки.

     — Отпусти ее.

     Она пожала плечами и отпустила Четвёртую.

     Страж кувыркалась в воздухе. Калеб не стал ей помогать. Через несколько секунд к ней подлетела ее коатль, схватила ее когтями и унесла в безопасное место.

     Калеб встретился взглядом с Мэл.

     — Ты меня поймал, — наконец сказала она.

     — Ты выглядишь удивленной.

     — Удивленной и радостной. — Змеи двигали челюстями в такт ее словам. В бриллиантах, украшавших их шеи, он видел лица: лица квечал, раскрашенные, с пирсингом, татуировками, простые, искаженные страданием, восторженные или просто наблюдающие. — Я думала, ты погиб.

     — Я не погиб.

     — Я надеялась, что это правда, — сказала она и склонила голову набок. Змеи повторили ее движение. — С тобой что-то не так. Ты обрел ореол, и твои шрамы ожили.

     — С тобой тоже что-то не так.

     — Да. Она рассмеялась. — Полагаю так и есть.

     — Ты не обязана с этим соглашаться.

     — Я, стрела в полете.

     — У стрел нет выбора. А у людей есть.

     — Какой выбор? — Она грустно и отстраненно улыбнулась. — Мой выбор был сделан двадцать лет назад, когда умерли мои родители. Или шестьдесят лет назад, во время Освобождения. Или еще раньше. Мир погрузился в дурные сны. Кто-то должен его разбудить.

     — Есть и другие пути.

     — Не для меня. — Она подошла ближе. Змеи окружили его с двух сторон. Три рта двигались в унисон. Кто был кукловодом, а кто марионеткой? — Тебе не нужно со мной сражаться.

     — Нужно.

     — Мне жаль. — Она потянулась к его лицу. Жар от ее прикосновения обжег его щеку, раскалил кожу. Он должен был отпрянуть, но не стал.

     Он хотел обнять ее, сгореть дотла, поцеловать ее тающими губами.

     — У тебя нет шансов. Темок остановил жертвоприношение.

     — Я знаю. Я не дал ему убить моего друга. — Ее глаза были подобны сияющему океану. — Я не хочу причинять тебе боль.

     — Я тоже не хочу причинять тебе боль, — сказал он и отдал ей свою душу.

     ***

     Сердце, якорь духа, говорил Темок. Аквель и Ахаль жаждали не плоти, а душ квечал.

     Когда Калеб делал ставку в покере, часть его самого перетекала в игру, в богиню. Каждый игрок отдавал ей частичку себя, и в конце игры она делила свою благосклонность между ними в зависимости от того, кто выиграл, а кто проиграл.

     Что, если богиня пережила игру? Что, если она существовала на протяжении веков, не имея никакой цели, которой могла бы служить?

     Живя, она будет испытывать голод.

     Возможно, миф был правдой. Возможно, Змеи существовали до того, как их нашли Герои-Близнецы, огромные чудовища, которые разрушали мир своим безумием. А может, и нет. Возможно, квечалы бросили две жертвы в жерло вулкана, и жертвы выжили и, в свою очередь, приняли новые жертвы. Они вцепились друг в друга в предсмертной агонии и выжили.

     Калеб отдал свою душу Мэл, а через нее Змеям. Он отдал свою душу и души, которые носил в себе, их было так много, что они уносили его с собой. Это была не сделка, не услуга за услугу. Он влился в Аквель и Ахаль и стал чем-то большим.

     Они приняли его в свои алмазные пасти, в свои сверкающие зубы, в свои расплавленные сердца. Они приняли всех. Все выжили. Нет, не выжили, все выжили, проспав столетия: каждая жертва, каждая душа, пойманная Змеями, стала с ними единым целым.

     Он почувствовал, как каменный нож десять тысяч раз вонзается ему в грудь, и десять тысяч раз его предсмертный крик заглушал песнопения жрецов на высоком и низком квечальском и еще более древних языках. Умирающие души поднимались вместе с их сердцами, и им снились последние сны: об улыбке матери, о смехе койота в ночи, о кружке шоколада, о победном танце, об объятиях возлюбленной. Сны падали в пасть Змеям, и Змеи проглатывали их, становясь ими. Душа наслаивалась на душу, наслаивалась на душу тысячелетиями.

     Когда солнце погасло, Героини-Близнецы отдали свои сердца Змеям, слились с ними, чтобы спасти мир.

     Квечалами были Змеями.

     Змеи были квечалами.

     Калеб был тысячей, сотней тысяч. Он был улыбкой возлюбленного Копила на бульваре Сансильва рядом с пирамидой Солнца.

     Где-то он услышал крик Мэл.

     Ты больше не можешь жертвовать другими людьми.

     Ты должен пожертвовать собой.

     Змеиные мысли сплетались и кружились вокруг него, разумы соединялись с разумами. Аквель и Ахаль слились с душами, которые он носил в себе. Их голод утих. Он открыл четыре огромных глаза и уставился на хрустальный мир.

     Мэл пылала внутри него, вокруг него.

     — Останься со мной.

     Она говорила в его сознании, в сознании всех них. Голоса на забытых языках взывали к ней.

     — Убийцы, Ремесленники, правители этого мира, они искушают вас смертью, насыщением и сном. Они уничтожат эту планету и все живое на ней, если мы не выступим против них.

     Она звала его, и ему хотелось последовать за ней. Он горел ради нее, вместе с ней, через нее. Его жар исходил от ее кожи, его молнии вспыхивали между ее зубов.

     В Змеях жили три тысячи лет квечальских жертвоприношений. Мертвые поколения пробуждались, чтобы сгореть, расплавиться, переплавиться и возродиться. Они были последней защитой мира, его стражами. Смерть склонялась перед их клыками.

     — Сражайтесь, — говорила она. — Не сдавайтесь. Не засыпайте. Победа близка. Узрите наш триумф.

     По ее зову Змеи разгорались гневом и текли по подготовленным ею каналам. Они не уснут. Она была слишком сильна.

     Но Калеб мог использовать ее силу.

     Несколько месяцев назад, рисуя на его коже в своей палатке, она сказала ему: битвы Ремесла ведутся на многих фронтах. Мир, это поле боя, и есть много способов победить или проиграть.

     Он не мог сражаться с Мэл, пока ее крюки впивались в его разум. Когда она тянула, он шел за ней.

     Но он мог идти за ней так, как сам того хотел.

     — Смотрите, — вторил он ей, шепча в головах Змей.

     Они возвышались над Дрезедиэль-Лексом и смотрели.

     Вокруг них лежал разрушенный город.

     По бульвару Сансильва, словно вода, текло стекло, а кровь превращалась в пар.

     В огне были старые души, такие древние, что говорили на языке песен и рифм. Они не узнавали Дрезедиэль-Лекс. Для них это была тень на стене пещеры, эхо, история, сон.

     Но новые души, те, что привел Калеб, знали его. Выжженные солнцем улицы, дрожащие от летней жары. Волны прибоя, набегающие на холодный пляж на рассвете. Темные уголки в хорошо освещенных барах, где можно спокойно выпить. Летние ночи, когда небоскребы сияют отраженным звездным светом.

     Толан, угрюмая и расхаживающая взад-вперед с бокалом виски в руках. Мик, на столе которого разложены памятные вещи, напоминающие о былой славе. Шеннон, которая коротает время за игрой в карты в Скиттерсиле и мечтает о том дне, когда снова сможет нырять с крыш. Копил, который сокрушил богов, чтобы отомстить за свою погибшую любовь. Тео, которая смеется, пьет, танцует в проходах и чокается бокалом шампанского.

     Внизу, на разрушенном бульваре, он увидел Балама и Сэм, которые смотрели на него снизу вверх, напуганные, но полные надежды.

     Все они и многие другие. Миллионы других.

     — Преврати его в новое, — сказала Мэл. — Сожги дотла.

     — Город никогда не был чистым, — ответили голоса, старые и молодые. — И мир тоже. Люди никогда не были чистыми. Но их стоит защищать.

     Мэл потянулась к разумам Змей с помощью Ремесла, и Змеи отпрянули. Ремесло натянулось и лопнуло.

     Она вспыхнула, как звезда в небе, и погасла.

     Земля разверзлась под ним.

     Калеб упал.

     Калеб очнулся в холодной больничной палате, под хлопковыми простынями, под незнакомым потолком.

     Мир был плоским и монохромным. Правая сторона его тела была забинтована. На прикроватном столике лежали колокольчик и пергаментный конверт. Калеб не обратил внимания на колокольчик и потянулся к конверту. Боль звала его со дна глубокого наркотического забытья.

     На конверте его имя было написано курсивом. Внутри лежала сложенная записка и кулон в виде акульего зуба.

     В записке говорилось:

     Если ты очнёшься, значит, ты достаточно окреп, чтобы начать выздоровление. Позвони в колокольчик.

     Остальная твоя одежда сгорела. Зуб остался. Возможно, он будет тебе напоминать.

     Подпись отсутствовала, только нарисованная алыми чернилами голова смерти. О чём должен был напоминать зуб, в записке не говорилось.

     Калеб позвонил в колокольчик.

     ***

     Три недели спустя Калеб стоял в конце пирса Мониколы и смотрел на запад. На нём был чёрный костюм и белая рубашка, он передвигался с помощью костылей.

     Крутилась карусель. Дети играли в улламал на берегу моря. Над городом висела мрачная аура, как говорили медсестры. Осязаемый страх. Калеб его не чувствовал.

     Он вообще мало что чувствовал.

     В Катике его состояние называли "душевной усталостью", а сами врачи использовали более длинное теломирийское название. Когда душа слишком часто опустошается и наполняется, она восстанавливается медленно. Когда Калеба нашли, он был почти мёртв, его душа была пуста, а апперцепция нарушена. Он не знал, что это значит, и никто не дал ему внятного ответа. Не то спишь, не то мертв. И то, и другое одновременно. Его оживила субстанция души из его сбережений, и он очнулся со смутными воспоминаниями о пожаре, о Мэл, о битве в Змеях. Возможно, какая-то его часть осталась внутри них, внутри этого мира, дремлет и ждет, когда проснется. Это была его загробная жизнь или пламя.

     Позади него в тени разрушенных зданий копошились горожане. Поднимались краны. Со строительных лесов доносились крики рабочих. Над головой бесшумно пролетали аэробусы.

     Он снял с шеи акулий зуб и протянул его над водой.

     Мэл исчезла. Стражи не нашли ее тела. Конечно, нет. Жар Змеев превратил ее в пепел.

     Зуб указывал вниз, на зелено-черный океан. Волны рябили в его отражении, и шрам от ожога на его щеке, казалось, исчез. Он смотрел вдаль, на конец пирса, на горизонт, но не видел там ни света, ни даже заката.

     В устье гавани неподвижно стояла Станция Залива. Он почти слышал, как бьется восстановленное сердце Кета, Владыки Морей.

     — Прощай, Мэл, — сказал он.

     Амулет дернулся в его руке и развернулся, указывая вглубь суши, на юг и запад.

     Он бросил его в океан и ушел.

     ***

     Два дня спустя Калеб днем зашел в "У Анджея". Бар уже давно восстановили. Каменные перила и двери, расплавленные Мэл, заменили без труда. Чего нельзя было сказать о черно-белой мраморной плитке, которая под воздействием ее пламени сплавилась и стала пятнисто-серой.

     Играла музыка, и Калеб старался не думать о том, как в последний раз заходил в "У Анджея" на закате.

     Он с трудом добрался до столика у восстановленных перил. От Четвёртой он узнал, как ему удалось выжить: она спикировала на коатла, чтобы схватить его, но в процессе сломала ему кости. Гипсовая повязка заделала пол. Калеб прислонил костыли к перилам и опустился на стул.

     Солнце клонилось к океану. Крыши и небоскребы отражали и преломляли рыжеватый свет. От небоскребов к городу тянулись щупальца: подъемные механизмы, блоки и тали поднимали стальные балки и стеклянные панели для ремонтных бригад на верхних этажах зданий. Высунувшись из-за перил, Калеб увидел, что дорожные рабочие ремонтируют бульвар Сансильва.

     Подошла официантка, и он заказал виски с водой. Погрузившись в свои мысли, он смаковал напиток.

     Тео пришла незадолго до пяти и села рядом с ним с бокалом в руке.

     — Привет.

     Он отпил виски, почувствовал, как оно обжигает горло, и повернулся к ней с усталой улыбкой.

     — Привет. Ты получил мое письмо

     — Конечно. Ты выглядишь... — Он задумался, что она скажет дальше. Осунувшимся? В синяках? Сморщенным. — Лучше, чем в больнице. Как ты себя чувствуешь?

     — Да.

     — Так с кем же я сейчас разговариваю?

     — Всё с тем же. По крайней мере, я так считаю. То же тело, тот же мозг, переливание моей собственной сохранённой души взамен утраченной. Философы могли бы поспорить. Не знаю.

     Тео отмахнулся от этой мысли.

     — Если им нужен был только ты, почему они не пришли за тобой в одиночку? Зачем было отбирать силу у Красного Короля?

     — Аквель и Ахаль были голодны. Одной души им было бы недостаточно. Нам нужно было накормить Змей так, чтобы они уснули на века. Массовое жертвоприношение, сосредоточенное в одном человеке.

     Она посмотрела ему в глаза, и он почувствовал, что она вот-вот задаст вопрос: "Ты ожидал, что умрёшь?" Она не стала его задавать, и ему не пришлось отвечать.

     Он с гримасой указал на костыли и гипс.

     — Теперь мне приходится лечиться по старинке. По крайней мере, я получаю пособие по болезни.

     Она ждала, что он скажет что-то ещё. Когда он промолчал, она нарушила тишину.

     — Кстати, с Сэм всё в порядке. Она обожгла руку и подвернула колено во время землетрясения, но поправилась быстрее тебя.

     — Рад это слышать.

     — Ей повезло. Художникам. — Она произнесла это слово как ругательство. — Она заслужила худшего за то, что сбежала.

     — Не говори так.

     Кран опустил стальную балку на пирамиду напротив. По её склону посыпались искры от сварки.

     — Есть новости о Мэл? Или о Темоке? — Она запнулась, произнося его имя.

     Он сделал глоток и подумал об амулете.

     — После затмения Темок не появлялся ни передо мной, ни перед кем-либо другим. Но он не может исчезнуть навсегда.

     — Хорошо, — сказала Тео. — Когда он вернется, кто-нибудь заставит его заплатить.

     — Удачи. Мой отец не любит долги.

     Искры посыпались, как звезды.

     — Без тебя скучно. Я хожу в "Муэрте" одна. На днях одна банкирша пыталась ко мне подкатить. Я сказала ей, что у меня уже есть девушка. Толлан все спрашивает, когда ты вернешься.

     Он посмотрел на часы и убрал их в карман куртки.

     — Вот почему я хотел с тобой поговорить.

     — Ты увольняешься.

     — Да.

     — И что ты будешь делать?

     Он оторвал ногу от стула.

     — Подожди. Я не хочу, чтобы мне пришлось делать это дважды.

     — Дважды? Ты ещё кого-то ждёшь?

     — Меня, — ответил Копил у неё за спиной.

     Тео вскочила на ноги. Король в Красном выглядел как всегда: неприступный, алый, похожий на скелет.

     — Добрый день, сэр, — сказал Калеб и снова коснулся своего гипса. — Простите, что не встаю.

     Копил пошевелил пальцем. Ближайший стул ожил и со стоном ржавой стали подъехал к нему. Копил сел. Тео переминалась с ноги на ногу, потом тоже села. Калеб сосредоточился на своём напитке.

     — Я пришёл за ответом, — сказал Король в красном.

     — Я что-то пропустила? — спросила Тео.

     — После того как он очнулся, я предложил мистеру Альтемоку повышение до старшего риск-менеджера в "Красный Король Консалдейтед". Он показал себя с лучшей стороны в кризисной ситуации.

     — Это, — сказала Тео, — ещё мягко сказано.

     — Я так не думаю, — ответил Калеб и поднял руку, останавливая возражения. — Я случайно узнал о заговоре Мэл. Я едва выжил и остановил её по чистой случайности.

     — Ты действовал эффективно. ККК ценит эффективность.

     — Я знаю. — Калеб отпил виски. — Поэтому я надеюсь, что вы согласитесь стать моим первым спонсором.

     Копил моргнул.

     — Что?

     Тео прислонилась к столу с мрачным выражением лица и стал слушать.

     — Войны Богов не окончены, — сказал Калеб.

     — Я знаю нескольких богов, которые с этим не согласились бы, — сказал Копил, — будь они живы.

     — На этом континенте Войны Богов никогда не заканчивались, потому что никто не заключал мирного договора. У Искари и Сияющей империи мир, но здесь мы ведем войну в тишине. Ремесленники одерживают победу за победой, но боги терпеливы. Идеи не умирают просто так. Истинные верующие передают веру и гнев новым поколениям.

     Копил провел пальцем по поверхности стола. От его прикосновения железо заржавело, а камень почернел.

     — И каждый раз, когда они восстают, мы побеждаем их. Мы будем сражаться, пока солнце не превратится в пепел, а потом будем сражаться среди звезд.

     — Мы долго не протянем. — Калеб указал на север, за горы и апельсиновые рощи, в сторону озера Севен-Лиф, до которого восемьсот миль. — За последнее десятилетие этот город увеличился вдвое, а в следующем году увеличится еще. Ремесло делает возможным существование Дрездиэль-Лекса: мы обеспечиваем его водой, едой и кровом. Но если использовать Ремесло для ведения сельского хозяйства, почва истощится. Если использовать Ремесло для бурения скважин, земля сама по себе начнет проседать. Мы прошли сотни миль на север, чтобы украсть воду из Озера Семи Листьев, и скоро оно пересохнет. Что дальше? Война с Регисом, Шико или Центральным Катом? Война с Альт-Кулумом? Ремесленники против Ремесленников? Если вы думали, что Войны Богов были ужасны, то просто подождите. Это проблема не только нашего города. Это проблема всего мира.

      — Наше Ремесло станет лучше, — сказал Копиль.

     — Не станет, по крайней мере не так, как мы надеемся, и не скоро. Ремесло берет столько же, сколько дает. С его помощью нельзя исцелить землю, как нельзя уничтожить Змей. Оно только усугубляет проблему.

     — Ты рассуждаешь как теист. — В голосе Бессмертного Короля Калеб услышал хруст камня. — Или как твой отец. — Руки Калеба не дрожали. Он встретился взглядом с Королем в Красном и не отвел глаз.

     — Я не это имею в виду, и вы это знаете. Прежние времена прошли, но нам нужен мир с богами. Их силы не истощают и не разрушают землю. Они могут выполнять свою функцию, а мир Ремесла свою. Это партнерство. Пантеоны вернут себе власть и уважение. Город, весь мир обретут новую жизнь. Такие люди, как Мэл, как мой отец, как Алаксик и Истинные Квечалы, потеряют власть, которую дают им страх и угнетение.

     Копил процарапал в камне вторую бороздку.

     — Я не верующий, сэр. Но подумайте о Змеях. Мы приносили им жертвы на протяжении трех тысяч лет, а может, и дольше, потому что именно так мы всегда представляли себе наши отношения. Мы никогда не пробовали другой подход. Теперь все изменилось. Я изменил это. Думаю, я могу сделать больше. Я могу использовать силу, вашу силу, чтобы постепенно, шаг за шагом, исправить мир.

     — Ты предлагаешь создать свой собственный Концерн.

     — Не знаю, как это назвать. Что-то среднее между Концерном и религиозным орденом. Мы будем брать энергию душ из таких Концернов, как ККК, и использовать ее, чтобы наводить мосты с богами. Может быть, мы даже сможем использовать ее напрямую, чтобы исцелять почву, восстанавливать грунтовые воды, останавливать войны.

     — Ты не Ремесленник. Ты никогда не создавал Концерн. У тебя мало опыта и совсем нет навыков.

     — Мы найдем Ремесленников. Специалистов. И они придут к нам. Люди понимают, что это за проблема, даже если пытаются ее игнорировать. Когда мы дадим им шанс помочь, они им воспользуются. Деловая сторона вопроса, выстраивание отношений и все такое, вы правы, это не моя сильная сторона. Поэтому я надеюсь, что Тео возьмет отпуск и поможет мне. — Он с удовлетворением заметил, что ее глаза расширились от удивления и заинтересованности.

     — Мне нужно подумать, — сказала она с ноткой удивления, он надеялся, что она удивлена самой идеей, а не тем, что согласилась. Она перевела взгляд с Красного Короля, стоявшего рядом с ней, на Калеба. — Звучит… заманчиво. Стоит попробовать.

     Копил переплел пальцы. Кость щелкнула о кость.

     Калеб сел, и город за его спиной восстановился.

     — Сэр, я не прошу многого. Помощь. Совет. Поддержка. Слишком велик риск, чтобы вы меня отвергли. Мы едва выжили в этой битве, но впереди нас ждет еще одна. Мы не можем просто подавлять каждого мятежника, который хочет принести кого-то в жертву на этом алтаре. Нам нужно построить мир, в котором никому не придется жертвовать собой. Мир, который просуществует дольше, чем те несколько десятилетий, которые мы сможем продержаться на том пути, по которому идем.

     Копил склонил голову.

     — Помощь мне. Совет. Поддержка.

     — И сила. Дайте мне душевную энергию без всяких условий. Как раньше.

     Калеб встретился взглядом с двумя огненными точками.

     — Чтобы исцелить мир.

     — Да.

     — С чего бы ты начал?

     Крики под гладью воды. Озеро Семи Листьев.

     Группа играла джаз до самого заката. Будущее разворачивалось, как свиток пергамента, такой длинный, что сужался до точки на горизонте. Копил втянул воздух сквозь зубы, хотя легких у него не было.

     — Ты уже придумал название?

     — Нет.

     — Выбери название, которое легко произносится. "Красный король" неудачный вариант, слишком безликий. Как насчет "Группа Двух Змей"? Звучит броско, и за этим названием стоит история. Людям нравятся истории.

     — Я подумаю.

     Копил протянул руку.

     — Делай то, что, по твоим словам, ты можешь, Калеб Альтемок. Если у тебя не получится, ты, скорее всего, погибнешь.

     — До этого не дойдет, сэр, — ответил Калеб.

     Соленый бриз с Пакса взъерошил его волосы. Город окружал его со всех сторон: музыка группы Анджея, приглушенные голоса из бара, крики строителей на пирамиде через дорогу.

     Он взял руку Краского Короля. Сила ударила в него, наполнила его, засияла сквозь шрамы. Длинный свиток истории начал разворачиваться сам собой. Он не знал, что делает. Но иногда, когда ты не знаешь, что делать, приходится блефовать.

     Он посмотрел Копилу в глаза и ухмыльнулся.