Часть 4

1

Артём открыл глаза и почувствовал, как, сильно, замерз. Зубы стучали друг о друга. Тело сотрясала мелкая дрожь. Изо рта шёл пар. Скрючившись в позу гусеницы, он лежал на кровати в маленькой комнатушке заведения "Поросячьи глазки". Солнце, давно, взошло на голубом небосводе, но не лучи, пробивающиеся через марлю маленького оконца или лютый холод разбудили его. С улицы доносился гул голосов, стуки, крики ворон и ещё множество других интересных звуков стали причиной пробуждения.

В голове блуждал туман, с просини Ветров подумал, что за ним вернулись та троица. Вряд-ли хлипкая дверь, которую он закрыл на ключ и подпёр стулом, выдержит натиск этих здоровяков попробуй они вломиться.

Спустя секунду другую он пришел в себя окончательно, а ещё через мгновение попытался подняться с кровати. По спине пробежали мурашки. Холод с новой силой сковал тело. Лучше совсем не двигаться, но оставаться здесь вечно тоже не получится. Теперь Артём понимал почему проживание в этой таверне такое дешёвое.

В углу лежал видавший виды матрас. Парень надеялся, что живущие в нем клопы, за прошедшую ночь, не перекочевали в его тулуп. Ныли от боли костяшки пальцев на правой руке. Кожа с них была содрана. Вчера ему пришлось, знатно, помахать кулаками.

Преодолевая холод Артём поднялся с кровати и направился прочь из маленькой комнатушки. В узеньком темном коридоре имелось несколько закрытых дверей. Все они были изгрызены насекомыми и с отвалившейся краской.

Артем пошёл к лестнице, грязный пол, слегка, прогибался под каждым шагом. Такое чувство, словно ещё не много и провалишься вниз. Первый этаж утонул в полумраке. Солнечный свет, слабо, пробивался сквозь марлю, натянутую на оконные рамы. В отличие от второго этажа, где стоял лютый холод, тут было теплее.

- С добрым утром, странник, мастер кулачного боя, покоритель женских сердец! - Пропищал трактирщик, елозя мокрой тряпкой по столику для гостей.

- Какой сейчас час? - Спросил Артем, спускаясь по лестнице.

Ступеньки скрипели от каждого шага.

- Вы, сударь, проспали до самого обеда. Видимо, долгая дорога дала о себе знать. В мем славном заведении, редко, кто остаётся на ночлег по причине плохого отопления. Сами понимаете два этажа сложно, да, что греха таить, накладно топить. Но не расстраивайтесь в зале вполне тепло. В соседней комнате стоит печь. Вот она родимая и согревает нас зимними вечерами. Жаль, что её жара не хватает на этаж повыше.

- Можно мне завтрак? И не подскажешь путь до церкви Святой Четвёрке?

- Всё будет сделано на высшем уровне! А что касается дома святых. Знаешь, у нас таких полно от мала до велика. Тебе какая конкретно нужна?

- Говорят ютится она неподалеку от центра маленькая и скромная. Сам то я впервые в столице и не знаком с расположением местных достопримечательностей.

- Маленькая и скромная говоришь... Имеется одна на примете. Среди горожан ходит слух, мол, эта церквушка появилась раньше самого Крира!

Здание считается раритетом и находится под защитой церкви. Священнослужители всегда отстаивали своё, но то место они защищают особенно рьяно. Именно поэтому городские власти не спешат сносить или же делать реконструкцию.

Артем позавтракал жареной яичницей с черным хлебом. Трактирщик нарисовал ему мелом на досточке схему того как добраться до церкви. Молодой человек поблагодарил хозяина заведения, и вышел за порог.

Гул толпы вперемешку со звуками города, который приглушался трактирной стеной, ворвался в сознание какофонией звуков, стоило ему только открыть дверь на улицу. Яркое солнце ослепило привыкшие к полумраку глаза. От лучей невозможно было спрятаться, так как они отражались от покрытого льдом камня. Мороз обжёг лицо. Защипало не бритые щёки.

Привыкнув к свету, Ветров оглянулся по сторонам. Пустующий ночью порт заполнился городским людом. В отделении от трактира "Поросячьи глазки" появились ряды палаток с рыбой. В них местные торговцы зазывали прикупить отменного карпа или вкусного карася.

Группа мужиков таскала бочки, канаты, крюки к трапу одного из кораблей, на котором стоял самый главный и раздавал команды остальным. Соседняя баржа тоже кишела матросами. В лодках сидели моряки, разматывали свои сети, проверяли удочки, осматривали весла, успевая при этом спорить друг с другом.

Толпа городских зевак неуправляемой стихией растеклась по всей набережной. Дети сновали туда-сюда, играя в свои игры. Монахини, сбившись в группу, шествовали в сторону палаток с рыбой. Одетые в дорогое пальто вельможи, чинно прогуливались вдоль берега в обществе своих не менее богато нарядных дам. Сборище людей собралось у самой кромки воды. Кто кидал камушки, кто-то любовался красотой кораблей, были и те, кто вышел просто прогуляться, подышать свежим воздухом.

Не обошлось и без драк. Какой-то мужик отдавил, нечаянно, ногу другому зеваке. Извинений не последовало, но потерпевший не стал дожидаться раскаяния и набросился на обидчика с кулаками. Благо, мимо проходила городская стража и растащила драчунов по углам.

Артём достал из кармана тулупа дощечку с нарисованной схемой, оглядел её и направился вдоль набережной в сторону центра города. Ему приходилось маневрировать в толпе, уклоняясь от идущих по своим делам прохожих, словно морскому судну мимо скал. Миновав порт, он проскочил в узенькую улочку, тропа которой вела куда-то вверх меж хлипких домов.

Снег смешался с городской грязью, превратившись в серое месиво. Всюду кипела жизнь. На верандах женщины стирали вещи в больших тазах, не обращая внимание на мороз. Мыльная вода выплескивалась из посудин от резких движений рук. Повсюду бегала детвора, играла в снежки, веселилась, кричала. Иногда их пытались успокоить взрослые, но поглощённые бытовыми делами, тут же забывали о сорванцах.

В одном переулке повстречалась группа мужиков в количестве четырех человек одетых в различное тряпье: рваные тулупы, такого же качества штаны и разбитые ботинки. Один из них подошёл к Артёму с просьбой одолжить пару монет на нужды бедного класса.

Молодой человек отказал в содействии, ибо своих денег имел не много, да и не любил он подобных персонажей. У таких, поди по двое трое детей голодают, а они в место того чтобы работать побираются в подворотнях в поисках бутылки спиртного.

Грязная тропа узенькой улочки вывела его к широкой дороге, на другой стороне которой выстроились дома более презентабельного вида. Уличные фонари словно цветы, посаженные на удалении, друг от друга возвышались ровным строем вдоль тротуара. Некоторые строения были срублены не только из дерева, но и выложены из кирпича.

Артем попытался перейти дорогу, но вовремя заметил несущуюся прямо на него красную карету, запряженную четверкой лошадей. Парень еле успел отпрыгнуть назад, споткнулся и упал на пятую точку.

- Придурок! Смотри куда идёшь! - Раздался гневный крик из удаляющегося в даль кортежа.

Прохожие шли мимо, не обращая внимания на инцидент. Подобное здесь случалось сплошь и рядом, нечему удивляться.

Ветров поднялся на ноги, стряхнул с себя грязный снег. В это мгновение ему ещё с большей силой захотелось домой. Город оказался грязным, не приветливым, погруженным в суету. Это не лесные просторы и добродушное общение соседей.

Нет времени раскисать. Чем скорее он добудет книгу, тем быстрее окажется в Певеле.

Артём, быстро, пересёк широкую дорогу и оказавшись на другой стороне, двинулся дальше. Здесь в отличие от узеньких портовых улочек было куда более просторно. Серый снег убрали и, аккуратно, сложили в отдельные кучи.

Не редко можно было увидеть, как над входными дверьми ухоженных массивных домов красовались вывески с различными названиями: "Пекарня Крира", "Лучшие одежды севера", "Рыболовные сети не дорого", "Топоры заморских купцов Пибл", Цирюльник" и многое другое.

Артёму это напомнило улицу ремесленников в его родной деревне. Только тут ассортимента имелось куда больше, аж глаза разбегались, да и выложенные камнем дороги, судя по их виду, убирались с завидной регулярностью.

Горожане спешили лишь по им ведомым делам. Людская суета, гул голосов слились в звон колоколов. Кто-то из прохожих молвил про себя, что уже настал полдень.

Артём взглянул на дощечку, убедился, что идёт в нужном направлении и прибавил шаг. Ещё будучи ребенком, он проявлял интерес к различного рода мистическим явлениям. Собственно говоря, именно поэтому девять лет тому назад его и потянуло на поиски ведьмы. Интерес появился не на пустом месте, отец часто любил рассказывать невероятные истории, пропитанные магией и тайной. Не говоря уже о сердобольных стариках Певела, которые в попытках запугать молодежь байками о загробной жизни, вызывали лишь восторг в душе юного мальчика.

Не смотря на свою любовь к мистике, явиться ночью в церковь он не хотел, ибо перспектива блуждания по склепу в полночь не прельщала от слова совсем. Всему есть предел, даже столь сильному интересу.

Проходя мимо дома цирюльника Артём заметил, как из мастерской вышел один из вчерашней троицы - бородатый толстый мужик. Его космы, аккуратно, обрезали. Из-под ровненько подстриженной бороды виднелась довольная улыбка.

В отличие от видавшего виды тряпья, сегодня одет он был в просторный меховой плащ отнюдь не дешёвого покроя, из-под которого виднелся воротник чёрной рубахи, такого же цвета штаны и высокие утеплённые сапоги. В руках у него покоился букет роз.

Подобные растения не росли здесь на севере. Их привозили заморские купцы и продавали за баснословные деньги.

Мужик перевел взгляд с цветов на оторопевшего Ветрова. Улыбка, тут же спала с его лица. Мощная ладонь сжала букет так сильно, что, растущие на стебле шипы впились в палец. Здоровяк вскрикнул от боли и чуть было не уронил ношу, но ухватившись за неё двумя руками, удержал на весу.

- Чародей хренов! - Воскликнул он гневным ревом. - Ты какого ляда блудишь тут?! Не видишь, здесь обитают приличные люди?!

Некоторые из прохожих обратили внимание на сцену, чтобы тут же идти дальше по своим делам. Остальные не стали даже смотреть в их сторону. Мало ли сколько в Крире сумасшедших? Пусть городская стража разбирается.

- А я смотрю, ты себя в порядок привел! - Воскликнул с ухмылкой Артем. - Вчера не грех было тобой и трактирный пол помыть!

- Скажи спасибо, что та кружка, которую я в тебя запустил, не попала в твою тупую башку!

- Прими мою благодарность! Небось твои предки состояли на службе у древних Ярлов севера в качестве лучников, и именно они научили тебя так "метко" швырять предметы!

- Ах ты молокосос! Да мой отец слыл знатным моряком! И я пошел по его стопам и тоже многого добился в жизни! В отличие от тебя, ирод проклятый!

- Да что ты вообще знаешь обо мне?! Может быть я, как и ты, временами хожу в обносках, а бывает одеваюсь словно павлин на выданье!

Мужик сделал шаг вперёд, намереваясь проучить наглеца, но в последний момент остановился, поглядел на букет цветов и передумал.

- Сейчас мне не до тебя. - Молвил он, более, спокойным голосом. - Но в другой раз, только попадись мне на глаза! Вмиг получишь в рыло!

С этими словами толстый бородач в плаще, спустился с крыльца и скрылся в одном из переулков. Артём двинулся дальше, размышляя о вчерашней сцене.

Ему припомнился этот мужик. Именно он кинул ту кружку, а потом, чуть не споткнувшись о лежащее тело своего товарища, замешкался и получил кулаком в лицо. Странно, синяка на скуле не было видно. Не ужели скрыл пудрой или гримом?

Северянки красились косметикой, которую как правило привозили из других стран, потому что подобную продукцию здесь не производили. В любом случае, чего у них только не было, от бесконечного множества кремов до разного рода лаков и красок.

Судя по всему, здоровяк шел на, очень, важную встречу, раз решился скрыть синяк такой мазней. Да и принарядился

точно павлин. В нем не узнать вчерашнего забулдыгу.

От размышлений на тему жертв красоты и пьяных моряков Артёму стало смешно. Он шел по улице не пряча улыбку. В своей родной деревне разве что собаки не стали бы спрашивать о причинах столь бурного веселья. А здесь, в столице Скрифа - городе Крир людям было плевать на дурака, который не понятно почему улыбался во весь рот.

2

Артем добрался до нужного места ближе к вечеру. Сумерки уже спустились на Крир. То там то здесь загорались окна домов.

Как оказалось, неприметная церквушка стояла в центральном парке. К ней вела тропа, по сторонам которой, выстроились в два ряда друг на против друга сосны. Голые кусты высотой с человеческий рост замысловатыми узорами вились по всей роще. Видимо их специально так посадили, что бы получился лабиринт. С наступлением тепла они покроются зелёной листвой. Одни паренёк бегал с горящими факелом от одного газового фонаря к другому и зажигал лампы. Вдоль аллеи неспешным шагом прогуливались люди.

Церковь была окружена не высоким забором, срубленным из сосны. Каменное крыльцо покрылось трещинами и местами раскрошилось в пыль. Двустворчатые двери, со временем, утратили свой блеск. Давненько на них не наносился лак. Два парадных высоких окна, сложенные мозаикой, пропускали тусклый свет свечей, которые горели внутри здания.

Артём вошёл во внутренний дворик. Калитка со скрипом закрылась за его спиной. Ему навстречу вышел одетый в черный балахон лысый монах. На вид ему было лет сорок. Глаза за толстой оправой очков с интересом смотрели на гостя.

- Не часто увидишь прихожан в столь поздний час. - Молвил мужчина бодрым голосом. - Что вас привело в обитель Святой Четвёрки? Хотите побеседовать с богами?

- Добрый вечер, мил человек. - Вежливо, ответил Ветров. - Святые внутри нас, мы каждую минуту общаемся с ними.

- Достойны ответ взрослого мужа. Вы не из наших краёв. Откуда путь держите?

- Проницательности вас не занимать. Да, я из Певела, приехал посетить столицу, полюбоваться достопримечательностями. Вот набрёл сюда.

- Внешний вид и простецкий голос выдает вас как человека не местного. Ох что же мы на пороге стоим?! Проходите, проходите я для вас чаю наведу. Редко кто навещает мою славную обитель.

Монах скрылся в недрах церкви, Артём последовал за ним. Внутри несколько скамей стояли перед трибуной на которой возвышался постамент. Высокие окна, украшенные разноцветной мозаикой, тянулись вверх. С потолка свисал канделябр. Расставленные повсюду свечи создавали мягкое освещение.

Из соседней комнаты вышел монах с подносом. Стоящий на нем сервиз гремел от мелкой дрожи в руках. Поставив ношу на скамью, он сел и пригласил гостя разделить трапезу.

- Я несу свою службу вот уже тридцать лет! Знаете, молодой человек, в последнее время мне стало тяжело проводить мессы. К сорока пяти годам зрение притупилось и слух начал подводить. - Жаловался монах, дуя на горячий чай.

- Ещё будучи малолетним шалопаем, вы решили податься в религию? - Удивился Ветров, разглядывая убранство церкви.

- Подростки в таком возрасте предаются разврату, совершают преступления! Я же принял для себя благодать Святой Четвёрки, чтобы не пасть в бездну тьмы!

- Не нужно грести всех под одну гребёнку. Много кто из детей идут по другому пути. Они трудятся во благо общества, помогают родителям...

- И помышляют о грехе! Стремятся убивать друг друга! Совершать ужасные вещи! Лишь святая благодать спасет их!

Монах распылялся о сохранности души и ужасе земного греха, в то время как Артём пытался увидеть намек на какой ни будь лаз или дверь в склеп. В тёмном полумраке было невозможно хотя бы что-нибудь разглядеть.

- Ох извините меня пожалуйста. Я, слишком, разошёлся в рассуждениях на столь щепетильную тему. - Спохватился лысый мужчина. - Сами понимаете - это дело всей моей жизни и работы непочатый край.

- Ничего страшного, вам приходится каждый день сталкиваться с несправедливостью и злом. Ведь люди идут в эти стены исповедаться, найти поддержку. Скажите пожалуйста, ходит слух, мол под церковью расположен склеп.

- Кто посмел пускать подобные слухи? - Воскликнул изменившийся в лице монах. - Тебе то какое дело про бред, что несут люди?

- Я просто...

- Чаепитие закончилось, мне больше нечего сказать! Прошу освободить помещение!

Ветров без возражений встал со скамьи и направился на выход. Монах семенил следом. Выйдя за порог, парень дрогнул плечами от сильного удара дверью. Раздался лязг закрываемой задвижки.

Ночь спустилась на Крир. Тусклый свет газовых фонарей разгонял тьму. Звёзды мелкой россыпью застелили черный небосвод. Артём стоял перед силуэтом церкви.

Парень понимал - монах что-то скрывает. Вежливость с приветливым взглядом растворились, стоило ему упомянуть про склеп. Обычные захоронения, по идее, не должны вызывать такой бурной реакции. Не уж то мистические тайны?

От подобного предположения у Ветрова зачесались руки. Ведьма не спроста послала его сюда. Что-то интересное таиться под церковью. Две крайности разрывались внутри молодого человека. Одна религиозная, взращенная культурой его народа, вопила об опасности. Другая азартная, что была присуща ему с детства, стремилась разгадать загадку.

3

Артём возвращался обратно на пристань. Пустая улица утопала в ночных сумерках. Свет, выстроившихся вдоль тротуаров газовых фонарей, смешался с тьмой. Окна домов потухли. Люди спали и только редкие прохожие встречались на пути. Городской патруль, состоящий из пяти солдат, прошел мимо Ветрова и скрылся за следующим переулком.

Парень размышлял о разговоре с монахом, который не горел желанием рассказывать где находится склеп, словно не было ничего кроме церквушки. Лысый мужчина в балахоне, слишком рьяно, печется за спасение души и ничего более его не интересует.

В Певеле стояла своя церковь. Тамошний служитель Святой Четвёрки тоже читал проповеди, но без столь лютого фанатизма.

- Да пошли вы нахрен! Чего пристали то?! - Раздался гневный возглас.

Артём покрутил головой по сторонам. Улица была пуста. Шум доносился из темного переулка.

Заглянув туда он увидел, как двое на вид щуплых мужиков, потрёпанного вида, зажали в углу знакомого бородатого толстяка, который сегодня днём, знатно, его развеселил.

- Я вам сказал гуляйте лесом! - Прокричал он, сжимая кулаки.

- Да ладно! Глянь как одет?! Если нет серебряков, то сымай портки! За такие шмотки можно денюжку получить. - Молвил один из оборванцев.

- Я скорее начищу вам обоим хлеборезки, чем отдам хоть что-то!

- Может быть и начистил, да только ты пьян в дюбель и на ногах еле стоишь!

Артем размышлял помочь или не стоит. С одной стороны, этот бородач вчера пытался его убить, с другой стороны, совесть не позволит ему пройти мимо. Потом ночь не спать от того, что бросил на произвол судьбы несчастного бедолагу.

- Эй, морячок! Помощь нужна? - Крикнул Ветров, приближаясь к сомнительному виду компании.

- Опять ты?! Почему я каждый раз натыкаюсь на твою ослиную рожу?! - Воскликнул толстяк пьяным голосом.

- Слышь малой, не лезь, иди своей дорогой. - Злобно, сказал один из оборванцев, поворачиваясь лицом к парню.

Щуплый мужчина был одет в рваную куртку, не предназначенную для столь сильных морозов, потрёпанного вида штаны. Из разбитых калош виднелись шерстяные носки.

Бандит поднял кулаки и направился в сторону незваного гостя. Его походка была не ровной, как у пьяного человека. Артём сделал шаг вперёд и замахнулся для удара. Но оппонент провел два резких выпада и попал парню по почкам и в скулу. В глазах сразу помутнело. Прикрывая лицо руками, Ветров начал пятиться назад, в то время как его осыпали градом ударов по плечам, животу, рёбрам. Шаг за шагом, пока не споткнулся о камень и не свалился на спину.

Противник делал всё, чтобы жертва не смогла подняться на ноги. К процессу избиения подключился его подельник. Артем катался по каменному тротуару, пытаясь увернуться от ударов. К сожалению, данный маневр у него плохо получался. В какой-то момент он схватил горсть снега и запустил в лицо одному из нападающих, потом, резко, встал и зарядил кулаком снизу-вверх, попав второму прямиком в челюсть. Подоспевший сообщник крякнул, обмяк, упав на землю.

- Ты труп пацан! - Рявкнул бандит, вытирая свою физиономию. - Мало я тебя колотил, нужно добавить!

Ветров, с опаской, следил за каждым движением врага. Щуплый на первый взгляд, он мастерски, орудовал своими кулаками. Да так, что выбил из молодого человека весь дух.

Вдруг откуда не возьмись за спиной у бандита нарисовался бородач. Не раздумывая ни секунды толстяк со всего размаху опустил бутылку вина о голову ничего не подозревающего драчуна.

Раздался звонкий стук разбитого стекла. Бандит потерял сознание и завалился на тротуар. Побитый Артём и пьяный мужик, тяжело дыша, смотрели друг на друга.

- Чего стоишь? Щас городской патруль нагрянет да пиши пропало, даже винишко нас не спасет! - Воскликнул бородач после минутного молчания - Валим отсюда!

Двое мужчин скрылись в темных подворотнях ночного города Крир.

4

Уже давно перевалило за полночь, а таверна под звучным названием "Поросячьи глазки" всё продолжала принимать гостей. Зал первого этажа был забит разношёрстным любом. И пусть вас не смущает не презентабельный вид заведения. Подумаешь, краски не довезли и фасад выглядел как общипанная курица. Наличие стёкол на окнах - вообще дорогое удовольствие. Куда эффективнее обычная марля. Вас смущает грязный пол? Так нехватка персонала. Объявления вот уже полгода висит, да никто не хочет работать. В сомнительном месте расположено здание? А вот с этим можно поспорить. В каких-то пару минутах ходьбы раскинулась река! Хочешь иди любуйся, а хочешь ныряй. Предоставлены все удобства на высшем уровне.

Такие мысли блуждали у трактирщика пока тот чистил пустую пивную кружку. Не смотря на поздний час народ не спешил расходиться по домам. Веселье было в полном разгаре.

Внезапно входная дверь, резко, распахнулась и в заведение ввалился здоровый бородатый мужик, а следом за ним недавний гость.

- Эй, любезный! - Пробасил бородач пьяным голосом. - Столик нам предоставь, да пожрать что-нибудь принеси. И добавь к меню две кружки твоего самого забористого пойла!

Трактирщик засуетился и не задавая лишних вопросов подбежал к свободному столу, который стоял в темном углу, на скорую руку вытер его платком, пригласил расположиться и умчался на кухню.

- Чего стоишь как портовая девка на выдане? Садись, в ногах правды нет. - Молвил здоровяк, приземляясь на табуретку. - В том переулке ты не прошел мимо, хотя мог бы! За это с меня еда и выпивка.

Артем сначала оторопел. Ему не слишком то и хотелось вести разговоры. Но голодный желудок считал иначе. В голову закралась мысль, что последний раз он ел утром. Да и что этот мужик сделает ему в таком состоянии?

Парень пожал плечами и сел напротив пьяного соседа.

- Меня Семёном Медведевым звать. - Сказал бородач, положив свои мощные ручищи на стол.

- Артём Ветров. - Представился молодой человек.

- А ты малец не плохо орудуешь своими кулаками, не смотря на свои средненькие габариты! Вчера отметелил меня с дружками, сегодня нарвался на Гвоздя и выстоял! Правда тебя чутка помяли, за то хоть не убили!

У Артёма была разбита губа, под глазом красовался синяк, опухла щека, всё тело ныло от боли.

- М-да славно подрались. - Молвил парень, улыбаясь.

- Хох сразу видно, человек ты не местный, ибо не представляешь на кого руку поднял. Тот чумоход когда-то выступал в кулачных боях и слыл непобедимым чемпионом! Случай не хороший с ним произошел. Не знаю нарочно подставили или судьба распорядилась. На арене торчал гвоздь, и бедолага напоролся на него. Всей стопой наступил, да насквозь! Так и не оправился от травмы, хромал словно подстреленный зверь. Из-за этого стал проигрывать бои. Карьера пошла под откос, и он следом в обнимку с бутылкой вина. А прозвище прилипло, словно банный лист! Гвоздь и всё тут!

- Печальная история, правда это не повод людей избивать. Собственно, я и про тебя могу сказать.

- Полностью с тобой согласен! Мужик совсем опустился на дно. А что касается меня, ну извиняй. Какой-то залётный малый расхаживает по моим краям с поднятым носом и про магию лопочет. Да и в хмельном угаре поди разберись кто тут гусь, а кто ишак.

Трактирщик принес два подноса с печёной картошкой, тушёным мясом, луком и двумя кружками пива. Божественный аромат заставил прерваться беседу. Мужики принялись уплетать за обе щеки. После первой выпитой порции пива Семён заказал вторую.

- Так какими судьбами занесло тебя в Крир? - Спросил здоровяк, жуя картошку. - Не уж то счастья попытать? Наслушался сказок, что столица - центр возможностей да? Спешу разбить твои надежды. Здесь скорее сгинешь, нежели добьешься успеха.

- Не сомневаюсь, всего пару дней тут, а уже успел подраться и получить по роже. - Отвечал Артём пьяным голосом. - Сам то я из Певела - это деревушка на севере страны в окружении хвойных лесов.

- Хох дикие места, ветер, свобода! Это конечно не морские просторы, но тоже не плохо. Мой папаня всю жизнь ходил под парусом. Предка не стало уже как лет десять назад. Это грустно, только трагедия не сломила моего духа! Я перенял его страсть к воде. Вот уже сорок стукнет, а тяга не утихает! Не иначе любовь! Перед тобой сидит морской волк, имеющий собственный корабль! Да да, размерчик баржи не велик, за то маневренный и скользит по волнам словно северный кит!

- И с каких пор моряки стали наряжаться на твой манер? Вчера ты больше походил на морского волка, а сейчас пальто дорого покроя да рубашка вызывают сомнения в твоих словах.

Вторая порция пива закончилась. Следом на столе оказалась третья.

- Ах это! Не бери в голову! Всего лишь ширма - Рассмеявшись, молвил Семён. - Я тут за одной дамочкой ухаживаю, а ей не нравятся неухоженные мужчины. Вот и пришлось раскошелиться да принарядиться. Самому тошно, чувствую себя словно петух.

Толку то от всех этих стараний? Впечатления всё равно не произвёл. Что нужно этим женщинам?

- Понятия не имею! - Пожал плечами Артём. - Моя невеста ждёт меня дома. Будем свадьбу играть. Сам то я лесоруб, можно сказать тоже пошёл по стопам отца. Иногда, охотой промышляю, но то для души скорее, нежели для выгоды.

- Для лесоруба маловат ты, однако. Значит наведался в столицу с целью прикупить что-нибудь для своей ненаглядной? Есть у нас тут несколько базаров, могу подсказать куда наведаться, кого спросить. Я здесь родился и Крир знаю, как свои пять пальцев.

- Расскажи мне лучше о церкви, которая стоит в центральном парке?

- А что про неё рассказывать? Сам то я не вхож во все эти святыни. Не моё дело если честно. А церквушка обычная, разве что тамошний монах безумный. Всё твердит про спасение души. А глаза так из орбит норовят выскочить.

- Говорят под ней расположен склеп. Мне бы попасть туда, да только этот сумасшедший не желает рассказывать где вход.

- Опа, первый раз слышу. Кто это тебе байку напел? И собственно говоря, зачем твою разбитую рожу понесло в столь не приветливое место? Там близкий захоронен, и ты решил навестить родственничка?

- Я в долгу перед одной женщиной. Она попросила забрать книгу, которая припрятана где-то в склепе в одной из могил.

Артём не стал вдаваться в подробности. Пусть его разум затуманен хмелем, но о ведьмах да прочем колдовстве, он решил умолчать. Не дай Святая Четвёрка этот мужик посчитает его сумасшедшим или того хуже - полезет с кулаками. А на сегодня и без того было достаточно драк.

- Загадочный ты парень, однако. - Пробубнил Семён себе под нос. - Подземное захоронение, о котором я и не слыхивал. Как же сильно нужно задолжать, чтобы рыться в чужих могилах? Хох это всё не хорошо звучит.

- Согласен, перспектива вырисовывается довольно жуткая. Если честно, у меня нет желания лезть туда, но долг платежом красен.

- Полностью поддерживаю твоё заявление! За это нужно ещё выпить! Эй трактирщик! Перенеси-ка на ещё свои кислые пойла!

Через пару минут стол собеседников был убран от грязной посуды, а вместо неё стояли наполненные до краев две кружки пива.

- Значит склеп говоришь. - Задумчиво молвил Семён. - Ты спас меня от расправы Гвоздя, да ещё и сам пострадал не слабо. Если бы не твоя помощь - мёрзнуть бы моему бездыханному телу в том темном переулке. В общем, я помогу тебе. Да, да не смотри так. Как ты сказал? Долг платежом красен?

Артём решил промолчать. Лишняя помощь не помешает. А ещё он был слишком пьян, чтобы открыть рот и выдать членораздельную речь.

Столичный бородатый моряк и лесоруб из глубинки просидели до утра, придумывая в пьяном угаре, как им пробраться под церковь. Когда хмель, полностью, овладел их сознанием, появилось решение отложить разработку стратегии до вечера, после хорошего сна.

Медведев встал из-за стола и направился на выход. Артём хотел его проводить, но здоровяк отказался от подобного жеста, заявив, мол он не портовая девка, что бы его провожали, а после переступил порог заведения.

Ветров поднялся на второй этаж, добрел до своей комнаты, кое как открыл дверь, ключ не хотел попадать в замочную скважину, подошёл к кровати и завалился на неё не снимая валенок. В этот раз холод не мучил его.

5

Похмелье, кто придумал это слово, видимо, смотрел в самый корень проблемы. Больная голова, сухость во рту, резь в глазах, в придачу с рвотными позывами. Что может быть прекраснее? Только смерть.

Артём проснулся под вечер с полным набором последствий вчерашней пьянки. Появилось желание лежать на жёсткой кровати бесконечно. Его намерениям не суждено было сбыться. В дверь раздался деликатный стук.

- Сер, вашу персону спрашивают внизу. - Послышался тонкий голосок трактирщика. - Это тот сударь, с кем вы вчера...ужинали.

- Я сейчас спущусь. - Прохрипел парень в пустоту тёмной комнаты.

Собрав всю свою волю в кулак, Артём принял вертикальное положение, сев на кровати. Желчь подступила к горлу моментально, желудок издал булькающий звук. Посидев так с минуту другую и подождав пока, тошнота уляжется, парень встал на ноги. Комната закружилась перед глазами, но он устоял, потом, глубоко, вздохнул и направился на выход.

В коридоре было темно, свет поступал с первого этажа, освещая край лестницы. Оттуда же доносился гул людских голосов.

- Эй, малой! - Выкрикнул Медведев, заметив спускающегося в зал парня. - Долго тебя ещё ждать?!

Мужчина в отличие от своего собутыльника выглядел свежо - глаза ясные, румянец на скулах, с широкой улыбкой во весь рот. Словно он и не пил всю ночь. Одетый в серый тулуп, темный штаны и утеплённые калоши, он растерял вчерашний лоск и стал похож на того мужика, который встретился Артёму в первый день.

За его спиной зал был переполнен различного рода завсегдатаями. Они как всегда играли в карты, кричали, жарко, спорили. Всё помещение заполнились дымом от сигар.

- Ты на часы смотрел?! Готов иди на дело? - Спросил здоровяк, когда Ветров подошёл к нему ближе.

- Если честно, то нет. - Промямлил парень, страдальчески, осматривая зал.

- Ваша побитая персона не привыкла к подобным возлияниям, но то дело опыта. Я заказал нам столик. Быстро ешь, да отправляемся в церковь. А то пока ты будешь тут помирать явится Святая Четвёрка и начнет вершить суд над грешниками!

Артём не стал возражать. Он через силу проглотил яичницу с хлебом, запил это всё кружкой пива. Сразу же стало легче. По окончании трапезы напарники вышли из таверны на вечерний мороз.

Семён повёл их вдоль улиц, по которым Артем не ходил. Проводник был на голову выше парня, поэтому ему нужно было поспевать за широким шагом здоровяка.

В темных переулках то и дело попадались персонажи сомнительного вида в рваном тряпье и скверным запахом. Трухлявые домишки, усыпанные снегом, погружались в темный полумрак. Вечер, постепенно, чернел и превращался в ночь. Взошла полная луна. В компании миллиарда звёзд, она призрачным маяком повисла на небосводе. Окна домов загорались тусклым светом свечей и ламп. Газовые фонари, словно извечные стражи, отгоняли подступающую тьму.

Наконец то мужики добрались до назначенного места. Церквушка, одиноко, стояла там же в окружении деревянного заборчика. Медведев подошёл к калитке в то время, как Ветров спрятался в голом кустарнике сбоку от здания.

- Эй, святой покровитель! - Выкрикнул моряк, что есть сил. - Мне совет нужен! Слышишь меня?!

Сема ревел как подстреленный лось, пока дверь церкви не открылась и на порог не вышел лысый мужчина в балахоне и очках.

- Ты чего разорался, словно за тобой стая бесов гонится?! - Возмущённо воскликнул монах. - Пьяный что ли или с головой не дружишь?!

- Не пристало так выражаться достопочтенному старцу! Подумай о спасении вашей грешной души!

- Это моя то душа грешна?! Это я-то старец?! Да как у тебя язык поворачивается такие гадости мне рассказывать?! Ты на себя посмотри! Мне же ровесник не иначе!

- Может и ровесник да только видок у меня получше будет!

- Ах ты ирод проклятый! - Воскликнул монах, спускаясь с разбитого каменного порога и направляясь в сторону наглеца.

Пока двое мужчин среднего возраста выясняли кто из них краше да более чист в душе, Артём вылез из кустарника и, тихонько, направился к открытой двери. Как утверждал его напарник - в распоряжении есть, примерно, час. На это время моряк мог забить голову хоть самому Лжебогу.

Обстановка внутри церкви не изменилась: всё те же лавочки, горящие свечи, полумрак.

Ветров прошёлся вдоль мозаичных окон, обшарил вокруг постамента, оглядел каждый уголок. Никаких намеков на вход в склеп не обнаружилось. У задней стены виднелась приоткрытая дверь. Парень вошёл в соседнюю комнату и оказался в маленькой спаленке. Кровать с табуретом занимали практически всю площадь помещения. Артём заглянул под ложе и обнаружил деревянную крышку с ручкой.

Может быть это погреб? Не узнаешь пока не откроешь. Кровать была вынесена в центральный зал. Парень схватился за кольцо и потянул его на себя. Крышка была тяжёлой и поддавалась с большой неохотой. Вскоре она была отодвинута в сторону. Из пола зиял своей чернотой проем. В полумраке виднелись, опутанные паутиной каменные стены, да лестница, которая вела куда-то в низ и терялась во тьме.

Ветрову не хотелось лезть в эту бездну, но деваться некуда.

Пошарив по церкви ещё не много, он нашёл в тумбочке неиспользованные свечи и распихал их по карманам тулупа.

Одну горящую свечу взял в руки, глубоко вздохнул да стал спускаться в темноту.

Затхлый запах земли ударил в нос. Сырость проникла под одежду, заставляя всё тело, мелко, дрожать. Свеча не могла осветить многое. Видны были лишь ступеньки, которые вели куда-то вниз, да мерзлые стены, выложенные из кирпича. Шаги Артёма звучали эхом в пустоте тоннеля.

Вскоре спуск закончился, и он очутился перед широкими двустворчатыми дверьми. К счастью, они были не заперты. Створки поддались без лишнего напряжения и распахнулись перед нежданным гостем. За ними тоже стояла кромешная тьма. Воск от горящей свечи капнул на руку, напоминая о скорой кончине маленького светоча. На замену первой появилась вторая и тоже была зажжена.

Артём огляделся по сторонам, но ограниченный круг света не давал хоть что-либо увидеть. Он осторожно сделал шаг вперёд, потом ещё один. С потолка падали капли и разбивались о землю с характерным звуком. Затхлый запах и сырость напомнили ему домашний погреб. Жаль только, что это не Певел. Вряд-ли тут можно найти мешки картошки, заготовленные на зиму.

Парень, медленно, водил рукой со свечой по сторонам и, аккуратно, ступал вперёд. Вскоре он наткнулся на гроб. Благо в склепах не принято закапывать усопшего. Не хватало с лопатой тут ещё плясать. Захоронения стояли на низких постаментах, в которых покоились мертвецы.

Артем с содроганием открыл крышку гроба, в котором лежал покрытый паутиной скелет. При свете свечи насекомые разбежались в разные стороны, спрятавшись в темных уголках. Книги тут не оказалось, а значит пора переходить к следующему. Нужно спешить, Семён не сможет вечно отвлекать монаха.

Молодой человек ощущал себя отвратительно, с каждый новым вскрытым гробом, это чувство нарастало. Ещё одна свеча стала потухать. На замену ей появилась новая. Очередной мертвец разочаровал вандала отсутствием желанного предмета.

Терпение его подходило к концу. Ещё не много и он просто сойдёт с ума от жуткой тьмы и того святотатства, что тут совершает.

- Ещё один и хватит с меня... - Прошептал парень, дрожащим то ли от страха, то ли от холода голосом.

Подойдя к очередному гробу, Артём открыл крышку и увидел скелета, который сжимал в своих костлявых пальцах потрепанную книгу. Сначала парень опешил, не поверив своим глазам, но потом его захлестнула волна радости. Наконец то этот кошмар закончится.

Схватив рукопись, он вырвал её из мертвых объятий, и тьма со склепом мгновенно растворились в пустоте.

Артем очутился на хребте скалы. Под ногами покоился голый серый камень. Ни намека на зелёную растительность. Вокруг куда не кинь взгляд высились такие же безжизненные горы. Они словно волны океана имели плавные изгибы и уходили куда-то за горизонт. Тёмные облака плотной стеной нависали сверху. Множество массивных скал парило в воздухе, наплевав на законы физики. Они, величественно, застыли в вышине словно морские корабли.

Ветров с ужасом и восторгом наблюдал за картиной, сжимая книгу в руке. В голове стоял лишь один вопрос. Куда он попал?