Ярослав Ворон

Пекулярные советники (Ковен Сплетения - 7)

 

Что прикажете делать незадачливому начинающему или даже продолжающему писателю, который, замахнувшись на создание мира и уже воплотив в этом мире своих героев, вдруг потерял связь с ними? "Выпить йаду и убить сибя апстену" - это, конечно, выход, но есть и альтернатива - призвать на помощь героям магов и фей ковена Сплетения, которые способны проникать в какие угодно миры...

 

Пролог

Василию всё-таки удалось вылезти на высокий глинистый берег, отчаянно цепляясь за подмытые водой корни какого-то дерева, и он в изнеможении повалился на влажную от густого рассветного тумана лесную траву.

Что же произошло? Где московская улица, и где стремительно мчавшаяся на него машина? Как он оказался здесь - непонятно где и совершенно мокрый, ибо угодил прямо в реку?

Тот свет? Да, похоже, действительно "тот ещё свет" - тусклый и зыбкий, почти без теней. Хотя, может быть, это просто слишком раннее утро и слишком густой лес? Как бы то ни было, надо идти вдоль реки - в ту сторону, где деревья вроде бы начинают редеть и откуда тянет каким-то дымком.

Уже начали слышаться искажённые туманом голоса, и Василий осторожно выглянул из-за толстого ствола. Солдаты! Чьи - пока непонятно, но такое впечатление, что идёт война - солдаты явно побывали в бою, есть и раненые, кое-как перемотанные бинтами. И что же ему делать? Впереди, конечно, война, но и люди с полевой кухней, и какая-то ясность, а позади - только голодный мокрый лес...

Где-то в исходном мире, почти сто лет тому вперёд, материализовавший его в столь затруднительном положении разум застучал по клавиатуре, набрасывая аннотацию:

"Василию суждено было погибнуть на Земле, чтобы оказаться живым не где-нибудь, а в окопах Первой мировой войны. Сможет ли Василий не только выжить на войне и вернуться с победой, но и предотвратить крушение Российской империи? Ведь он обыкновенный кот!"

 

Глава 1. ТЕНИ НАСТОЯЩЕГО

1-4 сентября 2011

 

Без страха в час последней муки
Покинув свет,
Отрады ждал я от разлуки, -
Разлуки нет!

М. Лермонтов

 

Изо всех сил заставляя себя быть внимательной, когда дело касалось её обожаемой Люсеньки, бывшая медсестра Ирочка невольно отыгрывалась на всём остальном, становясь вдвойне невнимательной, тем более во время "альтернативной женской медитации" - болтовни со старинной школьной подругой. Вот и сейчас, только что посолив начинку для пирожков, она, сразу же забыв об этом, опять полезла ложкой в пакет с солью, и Тамила еле успела придержать её за руку:

- Ириша, ты влюбилась, что ли? А как же Максим?

- Ой! - спохватилась Ира. - Ага, уже три с половиной года как влюбилась! Тама, ну не подкалывай, а? Лучше начинку попробуй, и давай лепить.

- Люся пока не рвётся помогать? - поинтересовалась подруга.

- Спит ещё, но мы ей оставим немного начинки, - хозяйка, каким-то чудом вспомнив, что доску сначала надо присыпать мукой, принялась расшлёпывать пальцами кружки из теста. - Кстати, она временно не Люся, а Люда! Не выговаривает, представляешь? Всё время "Люхя" получается... Ой, кто пришёл! Людик-едик, будешь пирожки лепить?

- Буду, - серьёзно ответила двухлетняя девочка. - Пр-ривет, Тамила! Мама, р-руки надо мыть?

- Конечно, - Ира включила дочери свет в ванной. - Тама, вот видишь, какая она у меня молодчина? Сама всё помнит!

- Не то что мы с тобой! - рассмеялась Тамила, открывая кран, чтобы тоже ополоснуть белые от муки ладони. - Полотенце дай какое-нибудь... Ой! - она еле успела подхватить дамский роман, который Ира, потянувшись за полотенцем, столкнула локтем с кухонного шафчика, и машинально открыла его. - Слушай, ты что, знакома с Пекарчик? - на форзаце книги красовалась довольно длинная дарственная надпись.

- Да нет, - смутилась хозяйка. - Просто общие знакомые есть, вот и попросили Оксану книгу мне надписать - у меня же день рожденья был недавно. А ты что, любишь такое читать?

- Не "такое" и не "читать", - подруга загадочно улыбнулась, покосившись на Люду, увлечённо терзавшую тесто. - Ладно, только никому! Я сама писать начала.

- Ого!.. Дамские романы? И как, издают?

- Да какое там... - призналась Тамила. - Собственно, я именно что "начала", то есть даже первую книгу не закончила. Девушку в чужое тело перебросила, как все делают, а что ей дальше предпринимать - не представляю! Всё, как говорится, украдено ещё до нас.

- Ну так укради ещё раз, - посоветовала Ира. - Знаешь ведь, что женщинам лишь бы любовь да замуж-дети! А кто там что готовит - дело десятое. Пусть, например, твоя попаданка не борщ "изобретёт", а щи суточные - вот тебе и изюминка!

- Да не хочет она замуж, в том-то и дело! И вообще ей только семнадцать - что в том теле, что в этом.

- Тама, ну за что ты её так? - Ира даже немного обиделась за безвестную героиню ненаписанной книги. - В попаданки же всегда женщин поопытнее берут, которые и с образованием, и детей вырастили, и мастерицы на все руки.

- "А я ещё и вышивать могу", да-а! - развеселившаяся подруга, конечно же, вспомнила слова кота из мультфильма. - Ириша, я, может быть, сама мечтаю такое почитать! Чтобы всё по-честному и без розовых соплей.

- Не получится у вас с ней, - усомнилась хозяйка. - Одинокая волчица - слишком неправдоподобно для "раньшего времени", и в качестве героини она тоже мало кому из женщин зайдёт.

- Ну да, все про самих себя любят читать, - Тамиле оставалось только согласиться. - Но куда деваться-то? Я её воплотила уже, понимаешь? Чувствую, что она где-то существует, а подсказать ей ничего не могу!

- Тама, а давай Ната поможет? - неожиданно влезла в разговор Люда, которая, как оказалось, внимательно слушала, давно отвлёкшись от пирожков.

- Крёстная твоя? - с Натой Тамила познакомилась как раз на двухлетии девочки. - Она писательница?

- Она фея, - совершенно спокойно сказала Люда.

- Людмила! - ахнула Ира. - Ты-то откуда знаешь?

- Она говор-рила. Это пр-равда?

- Правда, только никому не рассказывай! - хозяйка, строго погрозив дочери пальцем, повернулась к подруге. - Тама, всё так и есть! Ната - Лесная Сестра.

- Да я догадывалась, кто она такая, - усмехнулась Тамила. - Это ведь она тебе лицо в порядок привела после того нападения?

- Можно и так сказать, - Ира не любила вспоминать события трёхлетней давности, тем более что и сама тогда проявила себя далеко не с лучшей стороны. - Знаешь, а в самом деле! Может быть, действительно поможет? Только у меня её телефона нет, - она досадливо поморщилась, сообразив, что придётся звонить совершенно незнакомой девушке по имени Эвелина.

 

* * *

Дом ковена встречал эту осень наполовину облетевшим - постоянно жили в нём теперь лишь Виктор и Ната с несколькими детьми да Юлия Владимировна с Таней. Все же остальные решили вернуться на Землю, чтобы прожить хотя бы год почти обычной жизни, - и студентка-заочница Лика, и второклассница Нина, и школьная "китаёза" Лейла, и будущий солдат Александр. Вернулись и Алексей с Дашей и Олей, но девочка, учившаяся базовой магии, появлялась в Фассане каждое утро, приводя с собой Алису, оказавшуюся по-хорошему упрямой и решившую тоже освоить магию. Со стороны Нади никаких возражений не было - как-никак бесплатный детский сад, где кормят и учат, да ещё и водить по утрам не надо! Начальное школьное образование Алиса тоже хотела получить в ковене, чтобы в девять лет пойти уже в пятый класс, но пока она только начинала учиться и сейчас сидела в аудитории вместе с Олей, Динарой и Ланью.

- Привет, феечки! - улыбнулась появившаяся Рафсанта. - Ну что, продолжим? Включать и выключать бытовые артефакты вы уже умеете, а вот как распознать - артефакт это или нет? Другими словами, как узнать, является ли предмет магическим?

- Провести над ним рукой с кольцом! - поторопилась выпалить Лань.

- Да, Мелания, можно и так, но это, как у вас говорят, "стрельба из пушки по воробьям". Магическое кольцо - очень мощный артефакт, тем более на руке мага, и его сила для такой мелочи более чем избыточна. Давайте я покажу вам способ, которым в магических мирах может воспользоваться любой обученный человек, - фея ободряюще подмигнула Алисе. - Для начала возьмём, например, моё кольцо - оно заведомо магическое. Направьте взгляд поверх него вдаль и в то же время мысленно представьте себе, что вы смотрите примерно в зенит. В верхнюю точку неба, - добавила она, заметив, что Алиса не поняла.

- Вижу. Такой зелёный туман над камнем, - почти сразу сказала Оля.

- Ага. Только не туман, а искорки, - подтвердила Лань.

- Всё правильно, Ольга, именно так и выглядит магическая аура, - кивнула Рафсанта. - "Туман", или "искорки", или "свечение", - каждый видит немножко по-своему. У вас с Меланией, как видишь, получилось очень быстро, потому что ваши дары включают в себя магическое зрение, а вот Динаре и Алисе нужно будет ещё потренироваться. Динара, ты что-нибудь увидела?

- Да, - выдохнула ученица. - Оно как будто мутное стало.

- То есть окружено туманом? Значит, ты тоже смогла, молодец! Алиса, а ты?

- Не вижу... - девочка была готова расплакаться.

- Ну что ты, не отчаивайся! Давай я тебе немного магии передам, - фея положила руку на голову Алисы. - Попробуй ещё раз.

- Ой, оно светится! Я волшебница, да?

 

* * *

Тамила еле уняла бешено колотившееся сердце, чтобы наконец позвонить в дверь: "Я - и в гостях у самой настоящей писательницы? Она, конечно, сама пригласила, но всё же..."

- Заходите! - радостно улыбнулась открывшая ей женщина. - Я Оксана Пекарчик, а вы Тамила?

- Да. Можно я не буду фамилию называть? Она смешная, так что я под псевдонимом пишу.

- Можно-можно! У меня тоже некрасивая, Пекарчик - это по мужу, - хозяйка провела Тамилу в комнату. - Позвольте представить: Артур, Кристина. Крёстная Люды, к сожалению, не смогла, у неё сыну только месяц с небольшим.

- У фей бывают дети? - удивилась гостья.

- Вообще-то нет, но если очень хочется, то бывают! - подмигнул высокий мужчина со смешливыми серыми глазами. - Если не секрет, под каким псевдонимом вы пишете?

- Не секрет. Тамила Мангр, только я ещё ничего до конца не дописала.

- Насколько я помню, у слова "мангры" нет единственного числа, - заметила Оксана. - Хотя в качестве псевдонима... Вы читали Ы Ы?

- Что, и такой писатель есть? А в каком жанре он пишет?

- Жанр у него тоже называется "ы". Поток сознания, только не струёй, а мелкими какашками. Например, одно из последних: "Никогда наступило вчера. Я солил всё и даже душу. Ы".

- Бррр... Да нет, я хочу нечто более классическое, понимаете? Только застряла вот, не представляю, что дальше. Воплотила героиню - и всё, как будто мешает что-то. Даже имя ей в новом мире придумать не получается - пытаюсь-пытаюсь, а мне говорят: "Да нет же, не так!"

- Хм. Похоже, это не вы её воплотили, а она сама к вам пришла, - задумался Артур. - Не помните, с чего всё началось?

- Точно не сама, - уверенно возразила Тамила. - Я всё искала, чего бы почитать фантастического про женщин, но везде же эти розовые слюни и "розовые пяточки"! Ну и решила - с себя спишу, я-то никогда по "замуж-дети" не вздыхала.

- Ну да, "каждый пишет книгу, которую хотел бы когда-нибудь прочитать сам". А до какого места вы дописали?

- Почти ни до какого... - гостья уныло смотрела куда-то в пол. - Исчезла во сне девушка на Земле и провалилась даже не в другой мир, а в какую-то трещину в нём.

- Знаете, у меня такое впечатление, что вы воплотили её не в том мире, - неожиданно сообразила Кристина. - То есть она попала в чью-то чужую книгу.

- Или вообще не в книгу, - согласилась Оксана. - Так что, надо найти её и перебросить в нужный мир?

- Не исключено, что она и в теперешнем в итоге наведёт шороху, - взгляд Артура стал одновременно очень серьёзным и очень озорным. - Осталось только изыскать способ проникнуть к ней. Тамила, вы хорошо представляете себе её образ, хотя бы земной? Простите, что не предупредил вас сразу, но я телепат.

- Да, представляю, - семнадцатилетняя девушка, которую начинающая писательница тщательно прорисовывала чуть ли не месяц, встала перед ней как живая.

- А вот это уже что-то! Итак, мы выяснили, к кому нам нужно попасть...

- Но не знаем, как туда попасть! - рассмеялась Кристина. - Кулон Птицы здесь не поможет - это же не смещённая во времени линеаль, а вообще иллюзорная какая-то.

- Крис, да ведь ты уже ответила на вопрос! - Артур вскочил и взволнованно зашагал по комнате. - Иллюзорная! А одна из Лесных Сестёр, кстати, поэт! Только опять, к сожалению, первой придётся женщине идти.

- Вот именно что "женщине", - Кристина тоже моментально поняла, чьи регалии имеются в виду. - Это должна быть или я, или та же Птица. А не пятилетняя девочка, как в тот раз!

 

* * *

Доев мороженое, Нина чинно выбросила палочку в урну и пошла вдоль улицы, чтобы через несколько метров свернуть к дому - за мороженым семилетнюю девочку спокойно отпускали одну, благо переходить улицу ей было не надо. Она проходила как раз мимо начавшего мигать зелёным светофора, когда у какого-то мальчишки примерно её возраста, купившего лакомство одновременно с ней, его остатки, соскользнув с палочки, упали на асфальт, и с другой стороны неширокой улицы к ним сразу же устремился чёрный котёнок-подросток, который, по-видимому, уже знал, что такое мороженое. Пробежать ему надо было метров десять, но в это время водитель слегка притормозившей перед "зеброй" машины резко наддал, стремясь проскочить на последние капли зелёного света, - как и полагалось, он убедился, что никто из ждущих своего маленького зелёного человечка пешеходов не торопится на проезжую часть, но среагировать на внезапно выбежавшего котёнка уже не успел.

Девочка обернулась очень вовремя, инстинктивно рванув зверька себе в руки - прямо из-под колеса, как она неоднократно делала на Маалисе на тренировках по "стендовой стрельбе наоборот". Перепуганный котёнок ударил её выпущенными когтями, оставив глубокую царапину, и Нина, вскрикнув, разжала руки, но...

Ай! Откуда вокруг вода?! Плавать она немного умеет, но не в ботинках же!

Кое-как держась на воде, девочка изумлённо запечатлевала в памяти мгновенно сменившуюся вокруг картину - сумерки, и неширокую лесную речушку, и обступившие её деревья, и отчаянно барахтавшегося котёнка, который случайно выбрал правильный курс и приближался к берегу. Она рванулась было за ним, но котёнок уже вылез на берег, вскарабкавшись по каким-то корням, и убежал в лес.

Нина тоже начала грести к берегу, но одними руками получалось плохо, и намокшая курточка тянула её вниз, поэтому она, поняв, что котёнок всё равно спасся, а ей самой так и так переноситься в межмировую обитель, попробовала уйти туда прямо из воды. Вышло это не с первого раза, но через несколько секунд девочка всё-таки оказалась на входной полянке.

"Что со мной случилось?" - недоумевала она. - "Я же не баловалась с чужими регалиями, как Лань! Может быть, всё дело в котёнке? Он же чёрный - наверное, колдун-оборотень, похищающий девочек в свой мир!"

Впрочем, более насущным сейчас был другой вопрос, и Нина полезла в кармашек прилипшего мокрого платья за кольцами, чтобы призвать кого-нибудь из ковена - самые маленькие воспитанницы могли только попадать откуда угодно в Электрический лес, но не переноситься из него в другие миры. "Милли вот открыли эту способность, и Янке открыли, и Поля с Антоном могут, и Вадим научился..." - завистливо вздохнула она. - "А нам с Ланью - сидеть и ждать, пока десять лет не исполнится".

Ура, Лариса! Свой парень - и ругать не будет, и всё высушит моментально!

- Нин, привет, - иронично взглянула фея Воды. - Раков ловила, что ли? Так это ещё и дохлой надо быть... У тебя здесь найдётся во что переодеться? - они уже стояли в комнате Ларисы в доме ковена. - Свистни Полину, а то спалят, пока мы к тебе идти будем через весь холл... Ну вот, давай теперь волосы сушить! Полиэтилен, я сушу, а ты расчёсывай, - через пять минут девочка была приведена в относительный порядок, и Лариса спросила:

- Итак, что случилось?

- Меня чёрный кот в другой мир перебросил, прямо в речку, - Нина сбивчиво пересказала своё приключение.

- Из-под самого колеса, значит, выдернула? - задумалась Лариса. - Знаешь, у меня такое впечатление, что это не он перебросил, а как раз его, ну и тебя заодно с ним. Сработал, так сказать, признак конца жизни раньше времени.

- Лара, а давай тот мир посмотрим? - загорелась Полина.

- Как? Передать тебе образ от Нины - это Кит нужен, а не я. Разве что я одна могу сходить на разведку. Нин, ты запомнила обстановку? Тогда позволь мне залезть в твою память... Ага, понятно. Деуки, я только туда и обратно! - Лариса положила на стол кольцо с аквамарином и исчезла.

- Лара, там коты-оборотни? - нетерпеливо выпалила Нина, еле дождавшись её возвращения.

- Хуже, - мрачно изрекла фея Воды. - Там война.

 

* * *

Ключи от изначального дома Романовых у Эвелины были, и она, предварительно договорившись с Николаем Павловичем, предложила попытаться проникнуть на иллюзорную линеаль именно оттуда - из пустой квартиры, где никто не помешает. Сейчас уже шли последние приготовления - на столе лежали кулон Яны и диадема Вали, а сама Эвелина, которой Артур передал через Никиту образ героини-попаданки романа Тамилы Мангр, перечитывала распечатанное начало этого романа.

- Птица, может быть, лучше я? - выдохнула Кристина, нервно сцепив пальцы.

- Крис, там же в лучшем случае Новое время, - напомнила Тринадцатая. - Так что надо мне, чтобы точно получилось, - я ведь именно темпоралистка.

- В самом деле, пусть Птица идёт, - поддержала Валя. - Давайте ещё раз обговорим последовательность. Сначала я иду за диадемой, оцениваю обстановку и сразу возвращаюсь, и если там более-менее безопасно, то Яна переходит по своему кулону и берёт с собой кольцо Кристины. Верно?

- Да, только в первый раз возьми ещё и мой перстень, - добавил Артур. - Я понимаю, что присутствие мужчин там, скорее всего, будет ни к чему, так что это просто подстраховка - если ты не вернёшься где-то через полминуты, то иду уже я.

- Хорошо, - Валя приняла от Стража Вихрей перстень с алмазом и напряглась, готовясь переходить вслед за Эвелиной, которая как раз застёгивала на шее цепочку с кулоном. - Полминуты, я помню! - она исчезла практически сразу после медленно стёршейся из реальности Тринадцатой, чтобы вновь появиться ровно через тридцать секунд, держа в руках свою диадему:

- Получилось! Птица там, только девушек почему-то две, и обе туманные какие-то.

- Мне туда точно не надо? - осведомился Страж Вихрей.

- Нет, это же девичья спальня! Янка, ты кольцо взяла?

- Ага, - отозвалась девочка. - А ты пойдёшь с нами?

- Да, но не все сразу, ладно? Ты тоже возвращайся, как кулон заберёшь.

- Как договаривались, - Яна сосредоточилась, представляя себе светло-лавандовый камешек, и через несколько мгновений оказалась в душной полутёмной комнате.

 

* * *

"Ну вот, опять эта скучная жизнь!" - машинально скривилась девушка, даже не успев окончательно проснуться. - "Школу-то окончила, ну и что? Будет вместо скучной школы скучная работа - вот и вся разница. Разве что имя поменяю в восемнадцать лет, а то не успела родиться - и уже тётушка!" - именовалась она всё ещё Зоей, что служило ей дополнительным поводом для войны со старшими поколениями. Воевала девушка, впрочем, тоже скучно, ибо родители не напрягали её ни особой муштрой, ни особой работой - как и прочая домашне-соседская фауна, они были абсолютно средними провинциалами, а не опереточными мать-и-мачехами.

"Господи, что за вонь? И что это вообще за бомжатник?" - запах немытой человечины оказался хорошим будильником, и девушка быстро открыла глаза. Количество силуэтов, мелькавших на фоне тёмных потолочных балок, первоначально не поддавалось учёту, но в итоге, дико злясь на себя за совершенно необъяснимую слабость, она всё же зафиксировала цифру "два".

- Привет, - сказал первый силуэт - женщина с хвостом лет тридцати... тьфу ты, лет тридцати с хвостом, конечно же. - Ты Зоя?

- Пока ещё да, - буркнула девушка. - Где это я?

- Вот это мы и хотели бы узнать, - иронично посмотрела на неё незнакомка.

- В общем, с благополучным попаданием тебя! - прыснула вторая женщина, бывшая значительно моложе. - Ты же приключениев желала? Ну и как тебе?

- Что-то не очень, - поморщилась Зоя, которой было настолько паршиво, что не хотелось даже удивляться. - Тошнит от этой вони! Я болею, что ли?

- Похоже на то, - кивнула первая женщина. - Ну так на то оно и приключение! Быть внутри приключения - всё равно что внутри тигра. Снаружи-то он, конечно, красивый зверь, но если проглотит - такая же беспросветная требуха вокруг, как и у свина какого-нибудь.

- Да уж... - девушка, часто дыша ртом, попыталась привстать с набитого чем-то не слишком мягким тюфяка. - Кто меня сюда засунул-то?

- Автриса, кто же ещё? Что характерно, через смерть тебя проводить не стала - просто переправила во сне в другое тело. Но вот что ты дальше делать будешь, она совершенно не представляет, даже имени твоего не знает.

- А вы-то кто? Тоже попаданки?

- Не-а! Мы - феи для попаданок! - задорно рассмеялась женщина помладше. - Да, меня зовут Эвелина, а это Кристина. А тебя - у сестры выяснишь, - она показала куда-то в полутьму, где угадывались очертания второй кровати.

- Выясню, куда ж деваться! Кстати, зеркало здесь есть? - спохватилась Зоя - в ней проснулось любопытство, первый импульс которого касался, конечно же, собственного внешнего вида.

- Зеркала нет, - сообщила Кристина. - Но есть опять же сестра - вы с ней близнецы. Только не тряси её, хорошо? Дождись, пока сама проснётся.

- Ясно, - девушке стало немного лучше, и она слегка приподнялась, собираясь встать. - Справочник какой-нибудь дадите, раз уж вы такие феи? "Что нужно знать начинающей попаданке" или типа того? Меня в первую очередь интересует раздел "Как узнать своё имя и параметры окружения, не привлекая внимания санитаров". Чертежи плавленого сыра и рецепт "калашникова" - это уже потом.

- С собой нет, но мы ещё принесём. Только постарайся хотя бы имя своё выяснить, ладно? А то автриса без него совсем застряла - как ей с тобой связаться, если не по имени?

- Ну так принесите, умоляю! А этой Галине Хрюн, или как её там, передайте, что замуж не пойду! Никогда! И пусть джинсы мне пришлёт и мыло.

- Джинсы сама сошьёшь! - подмигнула Эвелина. - Ты, в конце концов, попаданка или кто? Слушай, а можно сейчас ненадолго один мужчина заглянет? Потом он сразу на улицу перенесётся - будет узнавать, что за мир.

 

* * *

Виктор заинтересованно подался чуть вперёд:

- Война, значит? А ты не обратила внимания - какая примерно эпоха?

- Обратила, конечно, - ответила Лариса. - Начало двадцатого века, и я более чем уверена, что это Первая мировая. Русская армия, солдаты с "мосинками", и дело точно происходит в Центральной Европе, это я тебе как географ говорю.

- Вот странно, - задумался Страж Драконов. - Как ты смогла попасть на смещённую во времени линеаль? Для этого же нужны регалии Птицы.

- Очевидно, никак, - сообразила фея Воды. - Следовательно, это не смещённая линеаль, а ментализированная, как тот мир, куда Кристина пошла. Слово "иллюзорная", кстати, мне активно не нравится - никакая там не иллюзия, всё абсолютно материальное.

- Но ведь Кристине с Птицей всё равно помощь Яны потребовалась?

- Скорее всего, дело в котёнке, - предположил Артур. - Лара же запомнила его абсолютно точно - даже лучше, чем сама Нина. Помнишь, как Линка в первый раз на Сенаорне появлялась? Тоже точно представила себе регалии Иллитаны из памяти Асфиоль.

- Как бы то ни было, кота надо срочно выручать! - заявила Ната. - Что, если он на самом деле не кот? Ну вы понимаете, о чём я.

- Понимаю, конечно. Автора будем искать или как? Сдаётся мне, без нас он просто застрянет, как Тамила.

- А зачем? То есть будем, конечно, но не прямо сейчас. Кто отправится к коту? Я, к сожалению, не могу.

- Да уж, "фершалка" там не помешала бы, да и коту лучше быть не окопным, а лазаретным. Тогда, может быть, Люся или Рита? Они ведь тоже медики.

- Артюха, а почему ты считаешь, что в первую очередь туда должны идти именно медики, а не мы с Романом? - удивился Виктор.

- Потому что воину гораздо труднее легализоваться, да и знать он будет только свой участок, даже если это офицер. А врач имеет дело сразу со многими, вплоть до генералов.

- Знаешь, соглашусь. Плохо, конечно, что все наши медики - женщины... Наталь, а я смогу выдать себя за фельдшера?

- Пожалуй, да, - начала размышлять Первая сестра. - Ты и в армии этому слегка учился, и я много чего рассказывала. Что ж, придётся отпустить последнего в доме мужчину! И детей вот отпускаю... - Ната тяжело вздохнула.

- Подожди, каких детей? - недоумевающе подняла брови фея Воды. - Все же вроде здесь, кроме Оли с Ниной.

- Пока здесь, но им учиться надо, понимаешь? Так что Вадим у Артура с Кристиной поживёт этот год, а Яна - у Романовых, вместе с Лизой в шестой класс пойдёт. То есть не в школу, понятно, а просто дома по Лизиной программе. А Полинку опять Лена возьмёт, заодно и Крилле веселее будет, - уроженка Маалиса, ставшая ученицей Маши, жила на Земле как раз у Лены. - Виктор, ты хоть Антона-то мне одной доверишь?

- Наоборот, - усмехнулся Страж Драконов. - Я доверю Антону всех женщин дома сего. Да, ему в ноябре будет только десять лет, но он мой ученик, и он маг.

 

* * *

Сестра наконец-то заворочалась, и бывшая Зоя раздражённо выдохнула, в очередной раз подумав: "Сколько ж тебя ждать? Мне скажут, в конце концов, где в этом доме можно помыться?" Она уже успела найти ночную вазу и переодеться в обнаруженную в шкафу тонкую сорочку, брезгливо сбросив на комковатый тюфяк пропотевшее платье, в котором спала, но никаких намёков на ванну, душ или хотя бы таз в комнате не было, а выходить за дверь девушка откровенно боялась.

А с сестрой-то - явно что-то не то! Не смотрят таким испуганно-недоумевающим взглядом люди, проснувшиеся в привычной обстановке, и не щиплют так яростно себя за руки.

"Хотя, может быть, дело не в обстановке, а как раз во мне?" - сообразила девушка. - "Скажем, она знает, что сестра умерла - мы же чем-то серьёзно болели, так ведь? А тут - живая я! Подумала небось, что теперь мы обе умерли".

- Да не спишь ты, не спишь! - буркнула она - разумеется, по-русски, зная, что её поймут, ибо все попаданки автоматически оборудуются встроенным переводчиком. - Ты как себя чувствуешь?

- П-плохо, - затрясла губами сестра, пытаясь сесть на кровати и лихорадочно озираясь вокруг. - Отвернись... - она заметила ночную вазу и вскочила, при этом чуть не упав - бывшая Зоя еле успела поддержать её.

"Ссы спокойно, дорогой товарищ", - девушка, отвернувшись, подошла к окну и, откинув тяжёлый кованый крючок, приоткрыла ставни. Частые переплёты, мутноватые стёкла - да уж, век здесь никак не двадцать первый! За окном вроде бы палисадник и улочка провинциального городка - так, должно быть, могла когда-то выглядеть её родная Кинешма. Небо ясное, но солнца не видно - похоже, раннее утро. И отражается кое-как в стёклах восседающая известно на чём сестра, которая почему-то принялась разглядывать свои руки и щупать лицо.

"Да что ж такое с ней?" - разозлилась девушка. - "Будто и не её тело! Не её?! Значит..." - она судорожно схватилась за ставню, поражённая внезапной догадкой. - "Ч-чёрт, ну я и попала - выходит, не просто в чужое тело и в чужой мир, а ещё и в чужой роман! Теперь понятно, почему эта Мальвина Крайт, или как её там, даже имя мне дать не может! Попаданок много развелось, а миров мало - вот и селят нас по две".

В том, чтобы оказаться непонятно где хотя бы не одной, а с землячкой, были, разумеется, и положительные стороны, но что, если её сестра - пусть и попаданка, но никакая не землячка? "Вдруг американка, например, - они тоже любят это дело? Или русская, но из какой-то другой России? Или - совсем из другого времени?" - лихорадочно размышляла бывшая Зоя. Догадку, тем не менее, следовало осторожно проверить, и она начала вполголоса напевать:

Расцветали яблони и груши,
Поплыли туманы над рекой...

- "Выходила на берег Катюша, на высокий берег на крутой..." - отозвался тихий голос сзади.

- Ты наша? Русская? - девушка, обрадованно обернувшись, внимательно посмотрела на изумлённую сестру, но в этот момент кто-то деликатно постучал в дверь. - Потом, всё потом! - бывшая Зоя приложила палец к губам. - Сначала попытаемся узнать, как нас с тобой теперь зовут... Да, входите!

 

* * *

Вошедшая в комнату девочка лет двенадцати, державшая миску с водой, испуганно попятилась:

- Ой, барышни! Оздоровели никак?

- Не до конца, - бывшая Зоя напряжённо прикидывала, как сподобить служанку обратиться по имени. - Поесть принесёшь? И помыться надо.

- Узвар с хлебом сей момент принесу. А мыльня сегодня к вечеру, шестерица же.

"Суббота, то есть", - поняла девушка. - "И мы, слава Богу, попали не в вонючую блохастую Европу и не на самое социальное дно, раз "барышнями" именуемся и моемся хотя бы раз в неделю".

- А что-нибудь поприличнее найдётся для больных барышень? - спросила она, имея в виду обещанный хлеб. - Яишня какая или каша с молоком?

- Яишню барин не велит, - потупилась служанка. - В обед шти будут с убоиной. Барышня Пина... Пинапилиторфата, - девочка непроизвольно облизнулась и заговорщически понизила голос, - а хотите я вам убоины холодной принесу? От барского ужина осталась.

- Да, спасибо! - улыбнулась бывшая Зоя. - Только называй меня по-простому, хорошо? "Судя по мучениям девочки из простонародья, имена у нас с сестрой настолько хитрозакрученные, что я и сама-то вряд ли с первого раза выговорю", - лихорадочно соображала она. - "И очень настораживает наш статус в этом доме - похоже, приживалки какие-то, из одного котла со слугами питаемся, да ещё объедки барские они нам буквально от себя отрывают".

- Ой, барин не велит! - служанка чуть не выронила миску, боязливо оглянувшись при этом почему-то на новообретённую сестру девушки. - И барышня Ипро... Ипромитрофата, - имя она произнесла явно неправильно, потому что сразу же вжала голову в плечи, ожидая барского гнева.

- Не до того сейчас, - подала голос "Ипромитрофата". - Зови уж, как все называют.

- Барышня Зарина, да я выучу, не извольте гневаться! - обрадовалась девочка. - И барышню Зоману выучу.

- Ты себя-то сначала выучи! - бывшая Зоя деланно фыркнула, рассчитывая узнать ещё и имя служанки.

- Барышня Зомана, да что там учить? Марешка - она и есть Марешка, мы люди простые. Ой, я же вам умыться принесла! - девочка поставила воду на столик у кровати Зарины.

 

* * *

- Ну что, Васька? - поглаживал котёнка немолодой унтер. - Всё как до войны - хлеб есть, щи с кашей, даже кот есть! - солдатам как раз привезли провизию, и рота неспешно обедала. - Да не надо бы тебе в окопах сидеть! Поезжай вон в лазарет с его благородием...

- А давай его сюда, Антипыч! - отозвался с носилок раненый в ногу подпоручик Орликов. - Будет нам лазаретный кот... Надо же, понимает! - офицер заметил, что котёнок подошёл поближе и принялся осторожно обнюхивать носилки.

"Понимяяяу!" - хотелось сказать Василию, но вышло у него, конечно же, только "мяяяу". - "Я всё-всё по-человечески понимаю!" - он, подпрыгнув, примостился рядом с Орликовым и снова мяукнул.

- Место то самое? - спросил в это время невидимый Артур - они с Ларисой заняли позиции чуть в стороне.

- "Тот самый вкус, тот самый кот", - подтвердила фея Воды. - Похоже, его в тыл отправляют вместе с ранеными.

- Тогда нам здесь делать нечего, не находишь? Появимся через пару часов у лазарета, когда они подъезжать будут.

 

* * *

Завтрак, как и предполагалось, оказался скудным - серый хлеб с кислым узваром да несколько жирных обрезков от жаркого, но всё же это была еда, и девушки, не сговариваясь, решили подкрепиться, прежде чем переходить к дальнейшему выяснению обстановки. Попутно Зомана успела заметить, что сестра ест очень аккуратно - даже, можно сказать, чинно, в стиле "каждую крошку - в ладошку". "Сколько же ей лет?" - поморщилась она. - "Я-то хотела, наоборот, избавиться от всяких пожилых тётушек с их поучениями, а эта Карина Блямс, или как её там, опять ко мне такую подселила! Впрочем, посмотрим - скорее всего, она как раз и не хочет больше быть тётушкой, иначе не попала бы в тело молоденькой девушки".

- Звать-то тебя как, дочка? - спросила в это время Зарина, подтверждая её опасения.

- Зомана, ты же слышала, - буркнула девушка. - Как в том мире звали - уже без разницы. А почему "дочка"? Мы же типа сёстры.

- Да видно, что молодая ты была, - улыбнулась сестра. - Мне-то семьдесят два уже, а ты с какого года?

- Неважно, - Зомана не хотела говорить, что ей и на Земле было только семнадцать. - Я из Кинешмы, две тысячи одиннадцатый год.

- Землячка, значит, будешь, с Волги? Я с Энгельса, и тоже в одиннадцатом, выходит, умерла, - сестра тяжело вздохнула. - И чего мне не хватало, дуре старой? Опять бабья доля - пахать да детей поднимать! Вот тебе и сварила варенье!

- А варенье-то здесь при чём?

- Да я клубнику привезла с участка, хотела уж перебирать, а внучка книжку на столе оставила, - начала рассказывать Зарина. - Ох, не про нас книжки эти! Неучёная я, на заводе работала, где троллейбусы делают. И когда ж читать бабе-то? Это внучка у меня лентяйка - всё время с книжкой! Ну и мне любопытно стало. Начала - а там про эту... попаданку! Богатая была, учёная, да бессовестная! За бабушкой родной не ухаживала, детей мужику не родила, а как мама его слегла - вообще деньгами откупилась...

"А ты, я погляжу, та ещё терпила!" - девушка мрачно усмехнулась про себя, на какое-то время перестав внимательно слушать. - "Не бросила в беде человека, хотя вряд ли была с ним в хороших отношениях, - это у тебя называется "деньгами откупилась"? Непременно самой надо лежачую свекровь ворочать, да ещё закидоны её терпеть? И бабушке небось не "уход" нужен был, а чтоб плясали перед ней по щелчку пальцев, - вот и отказалась внучка, молодец!"

- ...Возмущаюсь я, значит, а сама вдруг и думаю - может, неправильно я жизнь прожила? Слова поперёк никому не говорила, а надо было бы! И свекрови не приглянулась, и мужа с братом его обхаживай, и сына! Думала, хоть невестка уважит, а она сразу так: "Зинаида Афанасьевна, спасибо, но в ваших советах я не нуждаюсь!" Дочку учила-учила, так та вообще замуж не пошла...

"Да уж представляю, как ты её "учила", раз она от такого счастья - как чёрт от ладана!" - тихо фыркнула Зомана. - "Похоже, под старость только внучке и оказалась нужна бабушка, да и то главным образом как источник варенья".

- Ну и что дальше было? - нетерпеливо спросила она.

- А умерла я дальше, видать... - печально протянула сестра. - Чувствую - сердце будто встало, и валюсь в темноту... Теперь-то что будет? Неужели действительно - всё заново?

"Вот послали же автрисы напарницу!" - Зомана угрюмо молчала, ибо вопрос был риторическим. - "Хозяйка-то она, конечно, опытная и работящая, но - безвольная и ограниченная, так и плыла всю жизнь по течению, тогда как главное качество для попаданки - даже не столько трудолюбие, сколько предприимчивость! Но тем более нам непременно нужно держаться друг друга - я-то мало что умею".

- Мне тут обещали кое-что узнать, - она наконец нарушила молчание и коротко пересказала сестре свой разговор с Кристиной и Эвелиной. - Так что заодно попрошу их выяснить - кто это умудрился ещё и тебя сюда засунуть?

 

* * *

Появившись в комнате сестёр во второй раз, Кристина сразу заметила, что девушки уже не выглядят полупризраками, как накануне вечером. "Значит, попаданка Тамилы Мангр выяснила, как её зовут", - поняла она. Однако то, что сказала Зомана, оказалось для неё полной неожиданностью, даже несмотря на то, что они с Оксаной уже предполагали нечто подобное.

- Вы обе?! - удивлённо переспросила "фея для попаданок". - Тогда нам придётся искать вторую автрису, но это нам, а вам, наоборот, проще будет - хотя бы друг от друга можно не скрываться.

- А не пошли бы они обе? - раздражённо отмахнулась Зомана. - Мы сами разберёмся, как нам жить в этом мире!

- Ой, ну как же это - автора не слушаться? - запричитала Зарина. - Что люди скажут?

- Не забудь ещё праведно возмутиться: "Ты как с автором разговариваешь?" - ехидно посоветовала Кристина. - А если серьёзно, то ждать от них руководительства действительно не стоит - они, такое впечатление, сами плохо представляют себе, как вы тут будете устраиваться. Зато кое-чем можем помочь мы. Кстати, вы не против, если сейчас появится Артур и расскажет, чтó он успел узнать об этом мире? Раз уж вы обе из двадцать первого века, то можете спокойно принимать мужчину даже в спальне.

- Ладно уж, пусть компрометирует непорочных дев! - Зомана никогда не испытывала пиетета к мезозойским "приличиям", тем более что она была одета и при сестре. - Только чтобы недолго, а то служанка может зайти.

- Если кто-то постучит в дверь, мы сразу станем невидимыми, - Кристина ненадолго исчезла и вернулась с высоким мужчиной, которого девушка уже мельком видела.

- Пекулярный советник Малиновский, к вашим услугам, - с серьёзным видом представился мужчина. - Можно просто Артур.

- Про титулярных советников я что-то слышала, а "пекулярный" - это как? - поинтересовалась Зомана.

- Сиречь "необычный", сударыня! Какая галактика, такие и советники, не находите? Итак, давайте к делу. Страна называется Рутения, то есть это клон России, и язык здесь в принципе похож на русский - понятно, с поправкой на эпоху, но письменность руническая. Год на дворе тысяча восемьсот одиннадцатый, двадцать пятое мая по новому стилю - кстати, Рутения несколько лет назад перешла на григорианский календарь, так что это уточнение вам не потребуется. Правит император Павел Петрович, которого здесь не замочили в восемьсот первом, и он, как ни странно, недавно отменил крепостное право.

- Это который Павел Первый? - вспомнила девушка.

- Да, он самый, но никогда не называйте его так! У нас в принципе было не принято называть правящих императоров по номерам - только по имени-отчеству. Теперь - о вашем непосредственном окружении. Город именуется Сумбурск, это центр соответствующей губернии, но вы живёте ближе к его окраине.

- И стоит он, я так понимаю, на реке Вилга? - язвительно хохотнула Зомана. - Похоже, кое-кто не сильно утруждался, когда создавал этот мир. "Аффтар, выпей йаду и убей сибя апстену!"

- Как ты можешь так говорить про своего автора? - снова закудахтала сестра.

- Моя-то автриса здесь при чём? - девушка зло огрызнулась, ибо старушечьи поучения успели до рвоты надоесть ей ещё в прошлой жизни. - Это твоя постаралась, то есть не постаралась!

- Дамы, не стоит тратить время на нравоучения, а равно на посылание таковых в задницу и прочие сокровенные места! - напомнил Артур. - Река называется Итиль. Да, самое главное - то, что касается вас самих! Вы, как и полагается попаданкам, очень поздние дочери разорившегося мелкого помещика, так что ваши родители уже покинули земную юдоль. Хозяин дома - ваш брат, он служит в губернской канцелярии, и кроме его жалованья, никаких доходов у семьи нет.

- Оно и видно, - вздохнула Зарина, разглядывая убогую обстановку комнаты. - Но грязь-то такая почему?

- Чтобы дворянки - да сами полы мыли? - усмехнулась Кристина. - Если нет денег нанять кого-нибудь, то так и зарастут грязью - "да не скажет никто, что российский дворянин, князь Урус-Кучум-Кильдибаев, от принципов отступил!"[1]

- Да, похоже, наши новые тушки в натуре были с такими понтами, - согласилась Зомана. - Помнишь, служанка говорила, что ты требовала нас с тобой непременно полными именами называть? - она повернулась к сестре. - Знать бы ещё, что это за имена! И фамилии, конечно, - должны же у дворян быть фамилии?

- Ах да, простите, - Артур шутливо прижал ладонь к сердцу. - Фамилия ваша - Хулигановы.

- Ни фига себе! Серьёзно, что ли?

- А что такого удивительного? Хулиган - это ведь исходно и была просто ирландская фамилия. Стал же Лермонт Лермонтовым?

- Ладно, хоть не противная... А справочник вы принесли? - вспомнила девушка.

- Не успели, извини. Но завтра утром мы ещё появимся, обещаю! Сходите пока в баню, в доме осмотритесь, ну и приберитесь, в самом деле, - в этот момент в дверь осторожно заскреблась Марешка, и Артуру с Кристиной пришлось срочно исчезать.

 

* * *

- Виктор, ты хорошо помнишь историю Первой мировой войны? - спросила Люся. - А то у нас привыкли её комкать и замалчивать, тем более в твоём поколении.

- Пришлось специально изучать, - признался Страж Драконов. - Но важнее другое - хорошо ли её помнит этот мобилизатор котов, и не присочинил ли он чего-нибудь от себя? Итак, сегодня тринадцатое дробь двадцать шестое сентября тысяча девятьсот пятнадцатого, немцы всё лето наступали, но сейчас выдохлись, так что на юге даже кусок Галиции за нами остался, а вот в Белоруссии - будем её по-современному называть - всё, к сожалению, гораздо хуже.

- Так мы сейчас в Белоруссии?

- Да, недалеко от Молодечно. Фронт, как видишь, совсем рядом.

- А лазарет в помещичьей усадьбе, что ли? - Люся показала на видневшийся в глубине небольшого парка дом.

- Ну да, их иногда устраивали в таких местах. Что важно, сюда второпях эвакуировали раненых и медиков при последнем отступлении, поэтому бардак здесь выше среднего, и можно попробовать внедриться.

- Если начнут копать - провалимся сразу, - махнула рукой фея. - Мы же не попаданцы в чужие тела, а три лишних тела! Вся надежда на то, что к фельдшерам и сёстрам милосердия особо присматриваться не будут... Странно, это что, не Василий едет? - вдалеке показалась какая-то подвода. - Ты же говорил, лошадь гнедая, а это вороная? И возницы не видно почему-то.

- "Почему-то"? - рассмеялся Виктор. - Потому что он действительно невидим! Значит, наши! Пошли? - они с Люсей быстро перенеслись на дорогу, и через минуту с подводы выглянула Рита:

- Люсёна, лезь сюда, только осторожно - тут раненые!

- Ага... Немец, что ли? - один из лежавших без сознания на соломе раненых был в немецком мундире с погонами лейтенанта.

- Немец, да. Контузия, похоже. Мы его из-под убитого коня еле вытащили, сколько он так пролежал - даже не берусь сказать.

- А подвода откуда?

- Брошенная была, рядом с засыпанным окопом. Снаряд, по-видимому, прямо в окоп угодил - мы только трёх солдат живыми откопали, - подвода, со сменившим невидимого возницу Артура Виктором, уже тронулась, и Рита наконец спросила:

- А что с кОтОфалком?

- По-моему, за нами едет, - фея, подняв голову от раненого солдата, которого она осматривала, заметила показавшуюся из-за поворота дороги гнедую лошадь.

 

* * *

"Не того мы боялись..." - Люся буквально рухнула на узкую кушетку, но заснуть всё никак не могла. - "Думали, особисты, или как они при царях назывались, допрашивать начнут? Ха, на войне сама медицина такие допросы с пристрастием устраивает - никакой особист не сравнится! Но я, похоже, справилась - сегодня мы никого не потеряли".

С персоналом в импровизированном полевом госпитале действительно было из рук вон плохо - врач, конечно, наличествовал, но только один, при зауряд-враче и трёх сёстрах милосердия, поэтому на Люсю и Риту сразу навалили кучу работы - от стирки бинтов до извлечения осколка из ноги отчаянно ругавшегося при этом подпоручика Орликова, и сейчас Рита всё ещё была занята, дожидаясь, пока проснётся не спавшая уже больше суток другая сестра милосердия - Ядвига, которую она наконец подменила. Впрочем, за Риту они с Виктором особо не беспокоились - та, по легенде, была беженкой из захваченного немцами Ковно[2] и задержалась на день в госпитале просто для того, чтобы помочь, ибо на самом деле училась на последнем курсе медицинского колледжа и пропускать занятия не могла.

- Люсёна, посмотришь? - озабоченно спросил неслышно возникший рядом Виктор.

- Кого посмотреть? - измученно откликнулась фея.

- Трофима, которого мы сегодня привезли.

- Раненого в живот? Ты же знаешь, что в этом времени такая рана - это приговор... Стой! Сможешь очень осторожно поднять его?

- И перенести в межмировую обитель? - сообразил Страж Драконов. - Ну да, если только на входную полянку и сразу обратно, то он не выпадет из своего мира.

- Конечно. Перитонит - это ведь тоже инфекция, так? Значит, должно помочь. Перстень только оставь мне, - Люся закрыла глаза и попыталась заснуть, но ей всё не спалось.

"Котёнок..." - думала она. - "Мы ведь пришли сюда именно вслед за ним, но что мы вместе с ним должны сделать - пока неизвестно. Вправить бы мозги этому извращенцу, который уже и зверей на войну гонит!"

- Муррр... - ткнулось ей в руку что-то пушистое.

"Доктор Василий, ты? Муррр..." - фея положила тяжелеющую ладонь на котёнка, и вернувшийся через минуту Виктор застал её уже крепко спящей.

 

* * *

После того, как Иван с Володей, потратив полдня, вычислили вторую автрису, воплотившую в новом мире Зарину, могилу Зинаиды Афанасьевны Артур и Эвелина нашли довольно быстро - теперь они знали и фамилию, которую сама попаданка почему-то не помнила. Судя по табличке на надгробном кресте, старушка преставилась сорок дней назад - в конце июля, когда как раз и варят варенье из самой последней поздней клубники.

Зинаида Афанасьевна была не одна - по пути магов обогнала девушка, которая, поправив на могиле букет лилий, начала заплаканно оглядываться по сторонам, а затем, убедившись, что рядом с ней нет никого видимого, полезла в свою сумочку и поставила рядом с цветами баночку клубничного варенья - того самого, которое её бабушка так и не успела сварить, и она сама сварила его для бабушки.

- Давай я всё-таки подойду, - шепнула Эвелина.

- Знаешь, да, - отстранённо отозвался Артур, выпуская её руку. - Присмотрись к ней.

- Лилия? - Тринадцатая, чуть помедлив, тихо подошла к девушке сбоку.

- Да, я, - испуганно обернулась та. - Вы знали мою бабушку?

- Знаю, - Эвелина загадочно улыбнулась. - Вы помните, что было у неё в руках, когда она ушла из нашего мира?

- Книжка... Ой! Она что, тоже...

- Да. В новой жизни ей семнадцать лет, и она просила передать вам, что... - Тринадцатая наклонилась к уху Лилии и что-то прошептала ей.

- Значит, правда?! - отшатнулась девушка. - Бабушка жива? А кто перевоплотил её? Для этого же писатель нужен.

- Некая Илона Рейд, но это, в конце концов, уже не так важно. Ты сама-то ничего не хочешь сказать ей?

- Бабушке? - задумалась Лилия. - Передайте, что её любимая внучка очень желает ей прожить, наконец, свою жизнь! А ещё - что у неё было самое вкусное в мире варенье.

 

Глава 2. НЕ СОВСЕМ РОДИТЕЛЬСКИЙ ДЕНЬ

4 сентября 2011

 

Не поехать ли сегодня
В ботанический музей?
Не созвать ли нам сегодня
Всех знакомых и друзей?
Не отдать ли в мастерскую
Безголового коня?
Не купить ли нам морскую
Черепаху для меня?

С. Маршак

 

Александра съехалась со Златой ещё летом, с превеликой радостью избавившись от покровительства диаспоры из "Какраньшии", ибо состояло это покровительство исключительно в том, что в студию, которую она снимала у Вари, ей регулярно сватали родню Аллы Леонидовны. В итоге женщина всё-таки "надерзила старшим", буквально вытолкав очередную дальнюю родственницу "тёти Аллы" вместе с ней самой, и ждавшая этого первого шага Варя с облегчением сменила замки и поговорила с Дашей, которая сразу же сняла трёхкомнатную квартиру в своём подъезде. Две молодые компаньонки с детьми примерно одного возраста довольно быстро сдружились, несмотря на разницу в происхождении, тем более что симбиоз у них получился взаимовыгодным - Злата с удовольствием занималась с Пашей и Никой, когда Александра уезжала на занятия в кулинарный техникум, а та, в свою очередь, взяла на себя кухню и закупку провизии. Сегодня, впрочем, было воскресенье, и воскресенье необычное, поэтому с детьми играла Инесса, а обе компаньонки наряжались для торжественного выхода в подлунный свет.

- Злата, а почему именно ты - Первая посвящённая Земли? - поинтересовалась Александра, посмотрев на себя в зеркало и сначала сильно смутившись. - Лика же вроде старше тебя? - с Ликой они были уже знакомы.

- Во-первых, орден Обители фактически с меня и начался, - ответила компаньонка, влезая в туфли и беря сумочку. - А во-вторых, для равновесия - у Лики магические родственники, а Первые посвящённые должны быть в равном положении.

- Да-а? Лесные Сёстры?

- Нет, её брат и Нина - маги внешнего ковена. Как Дмитрий, который тебе камень дамы ордена зарядил. Сандра, не стесняйся, надевай весь гарнитур, а то Ната обидится!.. Готова?

- Ага, идём! - Александра, сосредоточившись, представила себе полянку перед башней ордена и через мгновение уже оказалась на ней. - В... Варя? - женщина чуть не упала от неожиданности, увидев возле башни хозяйку своего первого московского пристанища.

- Она самая! - подмигнула Варя. - И Герман тоже с нами.

- Ох... Только не говори мне, что и тётя Алла...

- Не будем, ибо это не соответствует действительности, - из дверей башни вышел Герман. - В нашем ордене - никаких тёщ и свекровей!

- А ничего, что я вообще-то будущая свекровь? - рассмеялась Александра.

- Как знать, как знать... Привет, Вермишель! А Полчок где?

- Сейчас будет, - улыбнулась появившаяся Вера. - Это я у тебя должна спросить - где все остальные?

- Все они там суть! - Герман показал на вход в башню. - Дамы, проходите! - в этот момент рядом с Верой возникли София и чуть задержавшаяся Злата. - Прошу: дама ордена Обители Александра Юхнова[3], посвящённая Земли!

- Привет! - помахала рукой одна из уже сидевших за столом девушек, показывая растерявшейся Александре на свободное место рядом с собой. - Тебя тоже Даша в орден принимала?

- Да, - кивнула женщина. - Слушай, а что мне делать надо?

- Когда засветятся камни на шаре, положи на него правую руку и произнеси девиз, ты его помнишь?.. Кстати, меня Арина зовут. Ну вот, смотри, - в это время Злата, Герман, Вера и какой-то незнакомый мужчина лет тридцати положили руки на хрустальный шар, и по вделанным в него самоцветам побежали искорки. - Присоединяйся!

- Magia immortalis est! - нервно выдохнула Александра, прикоснувшись к шару.

- Magia immortalis est! - одновременно выпалили вслед за ней двое парней - братья-близнецы.

- Итак, нас теперь семнадцать, - мужчина обвёл взглядом собравшуюся компанию. - Александра, ты ведь не всех знаешь? Тогда давай знакомиться, зовут меня Константин.

- Елисей, Андрей, Елизавета, - торопливо представились два мальчика и девочка - всем троим было где-то от десяти до двенадцати, хоть девочка на первый взгляд и казалась старше из-за своего совершенно взрослого наряда.

- Юлия. Просто Юлия, - озорно улыбнулась сидевшая поблизости от Александры женщина хорошо за сорок. - Магии все возрасты покорны!

- София, но для друзей - Полчок, - отрекомендовалась девушка, прибывшая последней. - Я сестра Веры.

- Хольгер Перссон, к вашим услугам...

- Татьяна Магнуссон...

- Я Михаил, а это Николай, - сказал наконец один из близнецов. - Различить легко - если кто не дурак, то сразу заметит, что у меня умные глаза.

- Вот именно, - парировал его брат. - А что я умный - это любой дурак заметит!

- Вот ни фига! Я, например, не замечаю, - братья начали шутливую перепалку, но было заметно, что на самом деле они очень дружны.

- Сандра, пока они там выясняют, кто из них умный, самой умной будешь ты, - заговорщически прошептала Арина. - Выбирай комнату на второй галерее, между мной и Златой как раз есть свободная.

- Что за комната? - удивилась Александра.

- А ты думала, даме ордена Обители только драгоценности полагаются? Ещё и самое главное - прибежище! - Арина встала из-за стола и потянула женщину к лестнице.

 

* * *

Познакомившись с Александрой и братьями Ани, Вера и София довольно быстро заторопились обратно - они обещали Алисе сходить с ней в зоопарк. Иван сразу перенёс дам ордена Обители к нужному дому, и через минуту Надя, лениво зевая, уже открывала им дверь:

- Пре-ет... Лиска не готова, подождёте? И погода что-то плохая.

- А если в Москву? - прошептала София на ухо сестре. - Варёнка говорила, что у них сегодня прямо лето.

- А это мысль! - поддержала Вера. - Сейчас я Володе позвоню. Лисица, ты оделась?

- Я в малиновом платье хочу-у! - Алиса расстроенно смотрела в окно, за которым начинался дождь. - А мама сказала, что только в куртке.

- Лисица, а хочешь с нами в Москву? - тихо спросила София, присев на диванчик перед девочкой. - Там тепло.

- Хочу! - обрадовалась Алиса. - Платье принесёшь? - самые красивые наряды она держала в доме ковена в Фассане.

- Сейчас, - София перенеслась в межмировую обитель и через несколько минут вернулась - вместе с Натой и Ланью:

- Ещё один зверь к зверям хочет! Вермишель, возьмём?

- Возьмём, конечно! - с "ужасом, смотрящим сквозь стены" Вера была в хороших отношениях и особо ужасным сей ужас не находила. - Меня слушаться и на тигре не кататься!

- А на медведе можно? - хитро прищурилась Лань.

- Сегодня можно! Ты же всё равно к нему не попадёшь без меня! - рассмеялась Ната. - Лисичка, иди с Верой одеваться... Вот ведь девчонки - не поймёшь, какая упрямее! Одна - как на приём к лисьему королю, другая, наоборот, - "что с вешалки упало"!

- Мама Ната, а лисий король в зоопарке будет?

- Будет, вот друг на друга и посмотрите! - Первая сестра уже откровенно хохотала. - Девочки, вы готовы? Пошли! - она появила в московском переулке сначала Софию и Лань, а затем - Веру и Алису. - Зоопарк прямо перед вами, а мне пора уже, - Ната торопливо исчезла.

- Ну что, к кому первому идём? - спросила Вера, когда они купили билеты и вошли в зоопарк. - Только не за мороженым, это потом.

- Ко мне! - выпалила Алиса.

- Это вперёд и направо, - София уже изучала план. - Ко мне - сразу направо, в ночной павильон.

- А я где? - нахмурилась Лань.

- На новой территории, через мост. Так что давайте, в самом деле, сначала к Лисице, - все четверо пошли по дорожке вперёд.

До оленей они в итоге добрались лишь через полтора часа, насмотревшись и на лисиц, и на сонь, и, конечно же, на манулов, и девочки уже порядком устали, но Лань, увидев вожделенный вольер, припустила вперёд:

- Ура-а! Вот и я!

- Ой!.. - Вера, прочитав на табличке: "Европейская лань - Dama dama", принялась безудержно смеяться. - Это что, все дамы - лани?

- А ты не знала, что ли? - прыснула София. - Точнее, все лани - дамы! Лань, давай я тебя под табличкой сфотографирую?

- Я не дама! Йа блондинко! - привычно возразила девочка, принимая художественную позу перед вольером.

 

* * *

"Всё-таки Надька своего добилась - спихнула мне Лиску!" - раздражённо поморщилась Вера, когда по возвращении домой её старшая сестра сразу попросила Нату взять Алису в Фассан с ночёвкой. - "Ну, не мне, а ковену, но всё равно! Хотя для самой Лиски, конечно, лучше некуда - перестала ходить грязная и всё ломать, читать научилась, даже магию немного осваивает, так что не буду уж вредничать".

- Полчок, пошли к Марине, что ли? - предложила она, выйдя вместе с Софией из квартиры Нади. - На улице всё равно дождь, а Марина как раз приглашала.

- Сейчас я ей позвоню, - сестра достала телефон, но то, что сказала ей фея Воды, стало, по-видимому, неожиданностью, судя по выражению её лица к концу разговора.

- Сейчас пойдём с ними двушку смотреть в их доме! - обрадованно выдохнула она. - Летом, конечно, покупать квартиру рискованно, но ты же была там зимой?

- Да, была, и обратила внимание, что дорога от метро не скользкая, - Вера тоже приободрилась, хотя и понимала, что залезть в долги ей всё же придётся. - Ты как, не передумала со мной съезжаться?

- Не-а! Как временная мера - в самый раз. Ты же потом выкупишь мою треть? А ковен, если что, одолжит, как тебе.

- Да не хотелось бы одалживать, - призналась Вера. - И так у нас с тобой и в Электрическом лесу обиталища есть, и в Фассане, и наши доли в материной квартире фактически ковен выкупил, - по документам, конечно, почти половина квартиры была подарена ими Алисе. - Хоть что-то я могу сама купить?

- Можешь! - рядом появился Володя. - Тем более что вам не хватает совсем немного - квартиру продают срочно, и там нужен ремонт.

- Насколько фундаментальный ремонт? - поинтересовалась София.

- Сейчас посмотрим, - маг Воздуха перенёс девушек к дому, где жила Марина.

 

* * *

Для двух землянок, сопровождавших местную уроженку, этот город на Милон"фе выглядел почти привычно - таким, с поправкой на другой мир, мог бы быть любой областной центр в России. Страна именовалась Стафудией, город - Таран"хом, подходившая к своему родному дому девушка - Маэнане, а её спутницы - Алиной и Ксенией.

- Нане, ты твёрдо решила? - вполголоса спросила Алина по-русски. - Твоё посвящение свидетельствует именно фея Земли?

- Да, я же целительница, и больше телесная, чем душевная, - Маэнане действительно приняла решение уже давно. - И пусть уж во мне останется что-то женское, без пламенности и ветрености!

- Хорошо, тогда я отлучусь минут на пять - предупрежу вашу Первую сестру и платье заберу, Ната вроде сшила, - Алина исчезла.

- Смотри! - Ксения, осторожно выглянув из-за угла соседнего дома, вдруг схватила подругу за руку. - Я правильно поняла, что там написано?

- "Позор бездетной Маэнане Тунсик"л, дезертировавшей из своего народа!" - вполголоса прочитала уроженка Милон"фа. - Ну да, трёх детей у меня нет, а значит, и официального разрешения на выезд мне бы не дали. И никого у нас не волнует, что я не "дезертировала", а на целительницу учусь!

- Ты что, хочешь потом вернуться? Думаешь, стоит?

- Это моя родная земля, а я - Ледяная Дева, - вздохнула Маэнане. - Ты же знаешь - если в каком-то мире начинают рождаться феи Воды, то это означает, что миру нужна их помощь. Так-то, конечно, я могла бы выбрать любой мир. Ну что, идём, пока никого нет?

- Действительно, а где все люди-то? У вас же сегодня выходной, ты говорила?

- На собрании по демозу, понятное дело! - Маэнане, ядовито усмехнувшись, начала продвигаться в направлении подъезда, над которым на стене был грубо намалёван "призыв к демографической совести". - Проблема только в том, что у меня дома тоже может никого не оказаться, - девушка, опасливо озираясь, набрала код и пропустила подругу в дом. - Тихо!.. Уфф, это мои, - дверь одной из квартир на первом этаже приоткрылась им навстречу, и подруги быстро проскочили в квартиру. - Папа, привет!

- П-привет, Маэнане, - нервно передёрнулся мужчина довольно пришибленного вида. - А вы...

- Однокурсница, - Ксения назвалась по имени. - Я тоже целительница.

- Приятно познакомиться, - мужчина вымученно улыбнулся, приглашая девушек в одну из комнат, и Ксения поняла причину его беспокойства - навстречу им поднялась со стула Лесная Сестра в полном облачении.

- Добрый день, сестра Таноле! - обрадовалась Маэнане.

- Добрый день, ученица Маэнане! - обняла её фея. - Ледяной Девой, значит, будешь? Что ж, следовало ожидать! Очень уж нехорошо в нашем мире стало - боюсь, не дадут тебе работать целительницей, да ты и сама, наверное, знаешь.

- А что случилось? - удивилась девушка. - Ну да, для бездетных государственная служба закрыта, но я и не предполагала туда идти.

- Подожди, разве ты не была на Милон"фе, когда посвящение в ученицы принимала? Шла же речь о том, чтобы бездетным и однодетным женщинам вообще не разрешалось работать.

- Вот, значит, как? Быть-то я была, но посвящали меня ночью, в соседней квартире, ну ты понимаешь.

- В которой у вас собрания по демозу проводятся? - рассмеялась Таноле. - Да уж, хорошо вы с наставницей поиздевались!

- Только потом весь дом сидел на собрании шесть часов вместо трёх, - хмуро заметил отец семейства. - Волсам аж по третьему кругу всё выпытывал - кто это осмелился посягнуть на демографию в особо циничной форме?

- Пентаграмму, что ли, на стене изобразили? - поинтересовалась Ксения.

- Хуже, - мужчина воровато оглянулся, хотя никого постороннего в комнате не было, и понизил голос чуть ли не до шёпота. - Гондон надутый оставили, представляете? И шарж на нашего волсама на нём нарисовали.

- Ой, я не знала, что Алина так пошутит! - испуганно отшатнулась Маэнане. - В демпо хоть никто не стукнул? У нас незаконный оборот противозачаточных средств - преступление, а их публичная демонстрация - ещё и отягчающее обстоятельство, - пояснила она подруге.

- Я поняла, - кивнула та. - Демпо - это "демографическая полиция", правильно?

- Ну да, отдел такой в полиции... Папа, знакомься, это Алина.

- Эстион Тунсик"л, - отрекомендовался мужчина, с плохо скрываемым боязливым любопытством разглядывая появившуюся при полных регалиях Ледяную Деву. - Слушайте, а может быть, не надо? Лучше бы Маэнане вернулась и родила поскорее, а то наша семья теперь на плохом счету у волсамов, и госпожа Тявкун"с всё время цепляется.

- Это которая ваша домовая активистка? - ухмыльнулась Алина. - Летуве её зовут, если я не ошибаюсь? Так она два аборта сделала в молодости, можете на собрании всех оповестить.

- Да-а? А вы-то откуда знаете?

- Телепатия, - подмигнула Ледяная Дева. - У Маэнане, как вы понимаете, она тоже будет, так что не пренебрегайте возможностью получить покровительство Воды.

- Ох... - Эстион торопливо посмотрел на часы. - Ладно, только никому об этом не говорите, и давайте побыстрее!

- Да я уже переоделась, - в комнату, неуверенно переступая на высоких каблуках, вернулась Маэнане. - Папа, как тебе? - на девушке было светло-васильковое бархатное платье с пеной кружев по вороту. - Феи Воды обычно в платьях не ходят, но иногда хочется побыть немножко женщиной!

- Красавица ты моя! - мужчина тепло улыбнулся. - Эх, маме бы такое...

- Не вопрос, - отозвалась Таноле, уже открывшая ларец с регалиями. - Алина, ну что, приступаем?

 

* * *

- Ого! - сказать, что Юрий Алексеевич был немало удивлён, значило не сказать ничего. - Ты что, и такая бываешь?

- Считанное число раз за последние десять лет, - усмехнулась Ледяная Дева. - Посвящала в другом мире новую фею Воды, и надо было соответствовать, тем более что девочке очень хотелось небольшого праздника.

- А знаешь, тебе идёт...

- Знаю-знаю! Но всё равно неудобно, так что пусть лучше Юлька тебя радует - ей как раз по должности положено. Юль, ты здесь?

- Ага, - из комнаты выглянула сестра - тоже в парадном наряде феи. - Линка, ну и как?

- Да всё хорошо, - Алина прошла вслед за отчимом в комнату и села с ногами на диван, сбросив наконец туфли. - Уфф... И что только бабы в этой сбруе находят, что аж пищат?

- Ну Линка-а! Красиво же!

- Нет, в этом вопросе мы с тобой никогда друг друга не поймём, - Ледяная Дева безнадёжно махнула рукой. - Итак, актив: девушка, как и ожидалось, теперь может сама переходить в соседние миры Пути, что она и продемонстрировала. Пассив раз: её страна свалилась в совсем уж дремучее сектантство, и добром это не кончится, так что и ордену Пути, и остальным магам стоит держать руку на пульсе. Пассив два...

- Отсутствие воскресной трапезы, - подхватила Юля. - И вообще надо папе еды на неделю наготовить.

- Юля, ну что я, сам не могу? - возразил Юрий Алексеевич.

- Папа, да всё ты можешь, но я как ни появлюсь - у тебя одни пельмени магазинные! Линка, может быть, сходишь в магазин? А я пока готовить начну.

- В таком виде? - Алина иронично взглянула на сестру. - Переодеться у меня здесь не во что, ты же знаешь.

- Хорошо, тогда я, только помоги регалии снять, - через пять минут Юля, уже не отличавшаяся по виду от обычной молодой горожанки, быстро набросала список покупок и, простучав каблуками, выбежала из квартиры. - Я скоро!

- Полчаса у нас точно есть, - Юрий Алексеевич, проводив её ласковой улыбкой, повернулся к падчерице. - Алина, извини, я хотел посоветоваться именно с тобой.

- На предмет? - подобралась Ледяная Дева.

- По поводу магических миров. Ты случайно в ролевухи не играешь?

- На компьютере, что ли? Нет, а зачем мне? Я и так фея, разве что с монстрами не воюю. А ты что, подсел на такие игры?

- Больше на фанфики о них, - отчим включил компьютер и открыл папку с книгами. - Вот, посмотри. Здесь, конечно, не только игровой мир - фантастика, но и реальный. Пока ведь нет таких капсул, чтобы полностью погрузиться в игру, со всеми ощущениями?

- А ты бы хотел? - сразу сообразила Алина.

- Вообще-то да, - Юрий Алексеевич нервно облизнул губы. - Скажи, это как-нибудь можно сделать с помощью твоей магии?

- С помощью только моей - однозначно нет, а вот если привлечь весь ковен... Теоретически возможность показать человеку во сне созданный воображением мир у нас есть, и мы уже делали такие вещи, но только в порядке душевного целительства.

- Так за этим же и играют! Хоть в игре почувствовать себя героем, а то если одна унылая реальность маленького человека вокруг - это ж сразу вешаться!

- Я поняла. Нет, чтобы целый мир с кучей персонажей - на это у нас попросту не хватит, если можно так выразиться, "воображательных мощностей", разве что какую-нибудь приключенческую игру первого поколения изобразим. Да, и самое главное - персонажи других игроков! Именно в них и состоит прелесть современных ролевух, нет?

- Ну да, весь смысл как раз в том, что ты не совсем один на один с миром, - отчим будто "завис", уставившись в монитор. - Алина, а знаешь, что я ищу во всех этих играх и фанфиках, но всё никак не найду? Чтобы герой сам создавал мир, понимаешь? А то везде одно и то же - попаданец в игру тычется-тычется, шишки набивает-набивает, чтобы к правилам приспособиться, а администрация их в любой момент берёт и меняет!

- Всё как в жизни, не находишь? - хмыкнула Ледяная Дева. - А иначе читать будет неинтересно... Подожди, так ты пытаешься сам писать?!

- Угу, - смущённо признался Юрий Алексеевич. - Я пока оставил в стороне саму фабулу попадания - это всё стандартно, там ничего нового не выдумаешь. Сейчас мой герой как раз задаёт первичные настройки мира.

- А приключения-то чьи будут - его самого, что ли? Тогда неинтересно получается - он же всё наперёд знать будет.

- Вот потому мне и надо с тобой посоветоваться. Вы же создали мир с заданными параметрами для самих себя?

- Да, создали, но именно что "для себя", а не для приключений. Дай я подумаю, хорошо? - Алина на какое-то время отвернулась к окну. - Мгм. "Нельзя объять необъятное", не так ли? Твой герой, то есть, понятно, автор, ведь не сможет продумать абсолютно всё заранее?

- И получится кривой мир, который ему придётся латать на ходу? - рассмеялся отчим. - А что, это мысль! Только как сделать, чтобы всё честно было?

- Ну, во-первых, правила должны быть одни для всех, и он сам тоже должен им подчиняться. Во-вторых, для того, чтобы ставить все эти заплатки, ему нужно будет выйти из игры. В-третьих, давай не будем нарушать основные законы физики и прочих наук - магия магией, но пусть мана обменивается по какому-то курсу на обычные джоули, понимаешь, о чём я?

- Как игровые монеты - на обычные рубли? - Юрий Алексеевич понял всё с полуслова, ибо и сам думал о чём-то подобном. - Да, хорошая идея. Кстати, а вы-то поможете?

- Ну уж нет, твой замысел - тебе и писать! А мы будем только иногда появляться в этом мире, чтобы что-то подсказать твоему герою. Годится?

- То есть будете персонажами не игроков, а самой игры? - уточнил Юрий Алексеевич. - А как вы в неё попадёте в таком качестве?

- Есть способы, - загадочно улыбнулась Алина. - Мы, в конце концов, маги или кто? Ты, главное, пиши, чтобы было куда попадать!

 

* * *

Одиннадцатилетний Феравис, к которому перешла почётная обязанность вести метеорологические наблюдения, уже давно перестал задирать по этому поводу нос перед младшим братом, иногда даже поручая Тиалену записывать показания вместо себя. Сегодня, впрочем, вечернюю запись сделала Аня, и она же сфотографировала журнал за последний месяц:

- Готово! Фери, пойдём? Я печенье принесла, ваше любимое.

- "Опять это баловство?" - засмеялся мальчик, передразнивая любимую присказку отца.

- Ага-а... А мама что, не печёт такое?

- Маме не до печенья, и так хозяйство большое, - объяснил Феравис. - Всё жалуется, что вы её без помощниц оставили! Думала, говорит, что Ламми хозяйством займётся, пока замуж не вышла, а она учиться подалась, теперь "ханиседисль Стиламмой" именовать полагается! Где это видано, чтобы девки в академиях учились?

- А ты возьми и сам женись! - озорно улыбнулась фея. - И Нисенна скоро подрастёт, - младшей дочери Паланира и Навепы было три года.

- Так и сделаю, - мальчик серьёзно кивнул и начал спускаться по лестнице - их уже ждали к ужину.

- Вепи, чем угостишь? - фея подошла к Навепе, которая, стоя возле стола, накрытого прямо во дворе, перемешивала в большой миске салат из помидоров со сладким перцем и кармоном, ставший за последние несколько лет народным блюдом в Шестикняжии.

- Солана и томаты вот. Садись, Анни, - обаятельная Аня была единственной Лесной Сестрой, которую Навепа называла просто по имени - в обмен на то, что фея всегда появлялась у неё в гостях в крестьянском платье и без регалий. - Фери, отца зови!

- Пали, я смотрела ленсу, - вспомнила через несколько минут Аня, поглощая картошку. - Стручков больше нет, так что можно всё скашивать и запахивать... Сенни, что такое? - фея заметила обиженное разочарование на лице трёхлетней девочки.

- Я зеленила... - призналась Нисенна. - Там тоже нет стручков?

- "Зеленила"? - удивлённо переспросила фея. - Это как?

- Ну, я смотрю на листик, и он становится зелёным и растёт...

- Правда?! - Аня, вскочив из-за стола, подхватила девочку на руки и закружилась с ней по двору. - Ура-а! Поздравляю, ханиседисль Нисенна! Поздравляю вас! Поздравляю весь Тарлаон с новой Лесной Сестрой!

- Это что, опять мне помощницы по хозяйству не будет? - обречённо вздохнула Навепа.

 

* * *

Отправляясь на Первую мировую войну, телефон Рита, естественно, оставила дома, поэтому, увидев по возвращении несколько пропущенных звонков от матери, сразу отзвонила, перед этим коротко бросив Сергею: "Набери мне пока ванну, умоляю!"

- Что случилось? - встревоженно спросила она. - С тобой и с Эрастом всё в порядке?.. Так зачем я так срочно понадобилась?.. Стоп, на какую работу, у тебя же ещё год с лишним декрета?.. Ну так пусть новую ищет, а жить пока можете на мои алименты... С чем я его и поздравляю!.. Блин, у Эраста бабушка есть или уже где?.. А я-то почему должна? И потом, я же учусь!.. Нет, препятствовать мне получать среднее образование ты не имеешь права, и давай на этом закончим!.. Слушай, тебе что в первую очередь нужно - меня нагнуть или всё-таки деньги?.. Да, я могу один раз выплатить транш за Эдика, пока он работу ищет... Нет-нет, непосредственно банку, а не Эдику!.. Эдуард, привет, ты завтра к банку можешь подъехать? Адрес говори... Эд, ну ты меня за дуру-то не держи, а?.. Вот и ладно, - Рита отключилась.

- Мамкин пёсик без работы и с кредитом, что ли? - осведомился Сергей. - И опять, я так понимаю, кредит был на хотелки гибридного монстра под названием "свекрёща", то есть "свекровь тёщи"?

- Аминь, только нецензурно! - зло выдохнула девушка. - Прикинь, мама хотела заставить меня учиться бросить и с Эрастом сидеть - при живой-то бабушке! А Эдуард пытался раскрутить, чтобы я деньги не за него заплатила, а ему дала.

- Суду всё ясно, - усмехнулся маг Огня. - Ладно, поможем, но только один раз. У тебя-то что с этим миром, где Первая мировая?

- Кооот, ну я женщина или кто? И не просто женщина, а упахавшаяся сестра милосердия, между прочим! Сначала ванна со всеми эссенциями и ароматами, и ты умастишь меня снаружи и изнутри, а потом уже всё расскажу.

- Тьфу ты, ванна же набралась! - Сергей быстро закрыл краны и потянулся поцеловать Риту, но та шутливо отстранилась:

- Серго, фу! Не употребляй немытых женщин, это я тебе как медик советую! И фруктов нарежь мне, пока я моюсь, а то на мясо после госпиталя даже смотреть тошно, - девушка тяжело плюхнулась в ванну.

- Уфф... - через полчаса она уже вытянулась на свежей простыне, из последних сил доплетая влажную косу. - Серго, крем ещё остался? Поставь тарелку на пол и начинай меня кремировать - буду есть и рассказывать.

- Кота в итоге нашли? - первым делом поинтересовался Сергей, разминая её ноги.

- Суп с котом был потом, - зевнула Рита. - Сначала мы с Артуром подводу добывали, заодно и нескольких раненых вытащили из засыпанного окопа - я же чувствую присутствие живых. Ну и поехали втроём в этот импровизированный госпиталь - Виктор и мы с Люсёной. Кот уже за нами приехал, тоже вместе с ранеными.

- А Артур что?

- Он в Молодечно появился - искал кого-нибудь на роль моего родственника, чтобы не было необъяснимых исчезновений раньше времени. Нашёл вот, и меня увезли. Там вообще весь госпиталь в город переводили сегодня, потому я и задержалась.

- И кота перевели?

- Конечно, он так и ехал на руках у одного раненого. Мне, к сожалению, знакомиться с ним было особо некогда, но это точно не простой кот! Я его чувствовала именно как человека, понимаешь? Автора, кстати, не нашли ещё?

- Насколько я знаю, пока и не искали, - вспомнил Сергей. - Думаешь, стоит?

- Не знаю даже... Салфетку дай, - Рита взяла с тарелки последнюю виноградину и вытерла руки. - В общем, от меня теперь толку мало - я только как полевая санитарка хороша, а на той линеали даже не врачи в первую очередь нужны, а телепаты. Иначе как мы узнаем, с каким заданием Василия послали в пятнадцатый год?

- Попаданцы обычно сами придумывают глобальные миссии на свою задницу, - Сергей, рассмеявшись, чуть ущипнул девушку за названную филейную часть. - Хотя, может быть, это ошибка каких-то инопланетных дворян? Хотели, как водится, спасти Российскую империю, ну и забросили туда некоего Василия, а что он не человек, а кот, - не разобрались.

- Знаешь, похоже на то, - серьёзно сказала Рита, переворачиваясь на спину. - Автор же наверняка мужчина - ну кто бы ещё отправил попаданца прямо на войну? А мужчинам всегда глобальные задачи подавай - если уж берутся спасать, то не одну принцессу, как я, а всю монархию!

- Между прочим, спасать монархию в данном случае всё равно должна женщина, - заметил маг Огня, принимаясь растирать ноги девушки уже спереди. - Потому что именно "монархию", а не второго Коляна!

- Ну да, никто в истории не навредил монархиям так, как сами же иные конкретные монархи, - Рита ненадолго задумалась, напряжённо наморщив лоб. - Он в итоге и отрёкся, только было уже слишком поздно. Нет, это должно произойти в ближайшие пару месяцев! И в пользу Ольги, тут ты прав.

- Только не Ольги, а Татьяны, - возразил Сергей. - Ольга и тем более Алексей не потянут в такое сложное время.

- Не знаю, это надо с Безвременной посоветоваться... - машинально отозвалась девушка. - Блин, Серго! У тебя точно в предках не было никаких армянских царей? Я-то ладно, я, в конце концов, из дворян, но и ты всерьёз обсуждаешь судьбы империй в постели с женщиной!

- Так вроде согласились же, кого на царство? - подмигнул маг Огня.

- Угу-у... - Рита потянулась руками к шее Сергея, чтобы повалить его на кровать. - Кооот, мы придём наконец к коитусу? Твоя женщина только что с войны, так что одним консенсусом ты не отделаешься!

 

* * *

- Да вы что - в таком виде появляться? - вскинула брови Даша. - Это не то что "звериный оскал капитализма" - это целый верблюжий плевок в коммунистические идеалы!

- Но ведь джинсы не были формально запрещены? - возразил Артур. - Я-то сам родился уже позже, но девочки носили брюки ещё до этого.

- Нет, конечно, но внимание вы привлечёте - почище того слона из басни! Джинсы на взрослом мужике - куда ни шло, тем более что ухоженность всё равно не спрячешь, но на детях?

- Я читала, что их всё равно из-за границы привозили, - вспомнила Яна.

- Да, но стоили они в то время больше средней зарплаты, - Даша не просто интересовалась историей моды, как почти всякая женщина, а знала её досконально, будучи ещё и дипломированным историком. - В начале девятьсот семидесятых джинсы в Советском Союзе ещё не производились и централизованно не закупались - можно было привезти только частным порядком, но это, как ты понимаешь, была капля в море. Кто бы стал привозить или покупать на чёрном рынке такую редкость на один сезон? Дети же, как известно, растут.

- Да, Янка, действительно не стоит, - согласилась Кристина. - Лучше я тебе юбку в Белочкиных запасах поищу, - она вышла, оставив Дашу осматривать Артура и детей.

- Мне тоже переодеваться? - спросил Вадим.

- Нет, тебе - не обязательно. Ты выглядишь именно как сын Артура, а он, соответственно, - как человек, вернувшийся из-за границы, так что будете буржуинской семейкой! - прыснула Первая ученица. - Это Яну не получится выдать за твою сестру - слишком светленькая. Кстати, повернись... Ну, заколка выглядит скромно, если не присматриваться, что это инкрустация...

- Могут и присмотреться, - заметил Артур. - Янка, у тебя заколки попроще нет? Или вообще махрушки какой-нибудь?

- Да вряд ли, она же в глаза не бросается, - отмахнулась Даша. - Вот золотые серёжки - это да, это в те времена была заметная роскошь даже для студентки, а уж для школьницы - ууу!

- "Вау", - поправила девочка. - Но я же их не ношу?

- "Вау", между прочим, тогда не говорили, - Первая ученица ещё раз осмотрела Яну, но больше никаких анахронизмов не обнаружила. - Я к тому, что золото на девочке - и то было бы не так стрёмно, как джинсы!

- Почему? - Яне действительно было непонятно. - Это же не украшение, а просто удобные брюки.

- Религиозная ревность "совкархов", - усмехнулся Страж Вихрей. - "Хомо советикус" должен был отличаться от "хомо загранициус" даже по одежде, как праведный иудей! А если серьёзно, то я не знаю, почему в те времена у нас не производились джинсы, хотя все материалы были свои, даже хлопок. Просто прими как факт - джинсы вообще "не благословлялись", в отличие от ювелирки.

- Ещё бы они и ювелирку "не благословляли"! Не родился ещё правитель, который реально запретил бы женщинам наряжаться! - подхватила вернувшаяся с несколькими юбками Кристина. - Конкретное наполнение понятия "нарядность" - уже вопрос второстепенный, так что и обычные брюки могли быть предметом роскоши, если стоили дороже золотых украшений. Мужики, подождите в другой комнате! - управились они довольно быстро, ибо Яна не только не носила украшений, но и не "зависала" при переодевании. - Ну что, я первая? Там точно дождя нет?

- Точно, я смотрела, - подтвердила дожидавшаяся их Эвелина. - Держи мой кулон и переходи.

 

* * *

- А почему Даша с нами не осталась? - слегка удивился Вадим.

- Большая компания - не лучший вариант для экскурсии по прошлому, - объяснил Артур. - И Оля обиделась бы, а ей самой пока рано - начала бы задавать слишком много вопросов. Итак, ничему не удивляемся! Если что, пусть спрашивает моя племянница из провинции, то есть Яна, и как можно тише. Янка, что нужно сделать в первую очередь после попадания на смещённую во времени линеаль?

- Убедиться, что ты попал именно туда, куда хотел, - чётко ответила девочка.

- И как ты будешь это выяснять конкретно в данной ситуации?

- Я же видела на фотографиях, как выглядела Москва в семьдесят первом году? Значит, надо просто осмотреться... Да, время примерно то самое.

- А как узнать точную дату?

- Разговорить кого-нибудь? - задумалась Яна. - Я читала, как наши резиденты неожиданно оказались не в том прошлом, и им пришлось у продавщицы в книжном магазине выяснять, какое сегодня число.[4]

- А попроще? Ты же знаешь принцип - пассивный сбор информации всегда безопаснее активного.

- Часы поискать, чтобы дату показывали? Время-то я вижу - двадцать минут третьего, - девочка показала взглядом на уличные часы. - Или в супермаркете чек взять? Хотя нет, супермаркеты же не появились ещё.

- Янка, смотри! - сообразил в этот момент Вадим, заметив стенды с газетами.

- Правильно, - кивнул Страж Вихрей. - В городе двадцатого века следует искать газетный киоск или что-то в этом роде. В семидесятые годы, как видите, газеты часто и так вывешивали для всех желающих, но лучше всё-таки киоск - там они точно будут сегодняшние... Ну и?

- Двадцать седьмое августа семьдесят первого, - доложил мальчик, отходивший к стендам. - То есть всё правильно.

- Хорошо, а как проверить, что не только время правильное, но и место?

- Название улицы посмотреть, - теперь первой ответила Яна. - Я уже разглядела - Димитрова какого-то. Это где?

- Это Большая Якиманка так называлась в то время, - прошептала Кристина. - Ну что, идём?

- Ага, - девочка пошла рядом с ней по улице, с любопытством смотря по сторонам и не особенно замечая, что идущие навстречу женщины с тем же любопытством смотрят на них, иногда даже провожая завистливыми взглядами.

"А ведь на самом-то деле - ничего богатого и ничего необычного", - подумал шедший чуть сзади Артур, перехватив один из таких взглядов. - "Дамы, простите нас! Мы вовсе не хотели действовать вам на нервы, но что же делать, если Кристина с Яной такие и есть - женщина, не задавленная советским дефицитом, и девочка, не задроченная советской школой?" - он представил себе длинные волосы Яны заплетёнными в "бублики" и мысленно дорисовал ей пионерский галстук на шее. - "Смешно, конечно, но вообще-то противно - особенно вкупе с советской же служаночьей униформой для школьниц".

- Ой, смотри! - обернулась в этот момент Кристина. - Я и забыла, что "Шоколадница" была как раз здесь! Зайдём? А то сейчас их навалом, но той самой, советской, давно нет.

- Да нет, она на этом же месте, но меню, конечно, уже не то, - улыбнулся Страж Вихрей. - Вадим, ты как насчёт отведать давно забытый десерт из прошлого?

- А нас пустят? - усомнился мальчик. - Я читал, что в рестораны пускали только по знакомству.

- В рестораны - да, но это же не ресторан, а кафе, которое считается детским, и сегодня рабочий день, так что свободные места, скорее всего, будут, - все четверо вошли в кафе.

- А почему говорят, что в Советском Союзе абсолютно везде были очереди и все хамили? - тихо спросила через полчаса Яна, с удовольствием расправившись с фирменными блинчиками. - По-моему, милая страна, только мода смешная немного.

- "Не путай туризм с эмиграцией" - знаешь притчу? - серьёзно посмотрел на неё Артур. - Касается, между прочим, любой страны и любого времени. В частности, счёт сегодня будет рублей на десять-двенадцать, а средняя зарплата после всех вычетов, чтобы ты знала, была где-то в районе ста. Но да, мы с Кристиной пригласили вас в Москву сорокалетней давности не только затем, чтобы вспомнить своё собственное детство, но и чтобы показать вам, что в Советском Союзе, как и везде, жили самые обычные люди. Некоторые, представь себе, были даже счастливыми!

 

* * *

Теперь обе девушки уже не были покрашены в полупрозрачный цвет - попарившись в бане, они смыли с себя остатки призрачной бледности и стали просто семнадцатилетними сёстрами-близнецами, разве что у Зоманы были непривычно короткие для этой эпохи волосы. Кроме отмывания самих себя, девушки успели подмести и слегка протереть пол в комнате и подсушить на майском солнце постели, но солнце уже зашло, и сейчас Зарина и Зомана тревожно перешёптывались в полумраке, слегка разгонявшемся лишь одинокой восковой свечой.

- Привет, - кивнула появившаяся Эвелина. - Я смотрю, всё налаживается?

- Если бы! - буркнула Зомана. - Только начали читать распечатку, которую Кристина оставила, как она исчезла! Опять не знаем, что делать дальше!

- Да-а? А кольцо-то моё на месте?

- Ага, - девушка приоткрыла комод и достала кольцо с кордиеритом. - Такое впечатление, что ничего материального вы для нас оставить не можете - всё исчезает вместе с вами, кроме магических камней.

- Похоже, так и есть, - помрачнела Тринадцатая. - Но ведь вы и без нашего справочника без дела не сидели?

- Да как же без дела-то сидеть, когда грязь такая? - всплеснула руками Зарина. - А Манка, лентяйка, всё равно пол мыть не хотела!

- Не "вообще не хотела", а "не хотела без швабры"! - огрызнулась сестра. - Ринка, ну что ты опять начинаешь? Пока ты половыми проблемами занималась, я как раз всё на просушку вытащила и окна отмыла. И давай уж вместе решать, кто что делает, а не ты будешь командовать, а? Марешкой вот командуй, если охота!

- Ужас... - Эвелина вспомнила, как сама мыла внаклонку грязный пол у Анны Алексеевны, не сообразив сразу спросить про швабру. - Ладно, так дальше-то вы что решили делать? Кстати, Зарина! Лилия тогда варенье сварила из тех ягод, но просила передать, что у бабушки всё-таки было самое вкусное.

- Ох, как же она без меня-то? - на глазах Зарины выступили слёзы. - Единственная внучка была...

- Переживала очень, но страшно обрадовалась, когда мы сказали ей, что ты живёшь в другом мире, - улыбнулась Эвелина. - Может быть, именно вареньем и займёшься?

- Да из чего варить-то? Май же ещё не кончился, никаких ягод нет! А сахар где брать?

- В самом деле, если этим и заниматься, то не прямо завтра, - заметила вторая сестра. - Сначала в городе надо осмотреться и выяснить, есть ли у нас какие-нибудь небольшие деньги - хотя бы свечи купить, а то Марешка одну на всю ночь принесла и сказала, как всегда, что "барин не велит".

- Да уж, темновато у вас, - Тринадцатая напряжённо вспоминала, когда же была изобретена керосиновая лампа. - А знаете что? У меня, к сожалению, образование гуманитарное, так что в попаданки я не гожусь - разве что сразу в царицу если. Но в нашем ковене есть и маги с техническим образованием, так что я подумаю, кто бы мог вам помочь.

- Так ты и есть - царица! - фыркнула Зомана. - Сама в приземлённых материях не разбираешься, зато знаешь, кому что можно поручить!

 

* * *

Сидевшая в кресле женщина была явно больна - смазанный голос, медлительные неуверенные движения, и встать из-за компьютера, чтобы пересесть в кресло, ей помогал парень лет семнадцати, которого она представила как Филиппа. Саму женщину действительно звали Илоной Иштвановной: "Аутентичная закарпатская мадьярка, не путать с подделками! Но пишу, как видите, по-русски".

- Значит, и сюжет, и сама героиня всё время ускользают от меня потому, что наши попаданки оказались в одном и том же мире, да ещё сёстрами? - усмехнулась она, выслушав рассказ Вали. - Нет, что этот мир в каком-то смысле реально существует - я не очень удивляюсь, любой писатель временами чувствует нечто подобное. Но что я создала его абсолютно одновременно с вами? - женщина недоверчиво посмотрела на Тамилу. - Как такое может быть? Мы же не то что не сговаривались - мы и знакомы-то не были!

- Знаете, Илона, я бы сказала по-другому - не "создали мир", а "поселили в нём своих героинь", - поправила Валя. - Но как бы то ни было, ни вы, ни Тамила сейчас не в состоянии вести свою попаданку единолично, так ведь? Может быть, в соавторстве попробуете? А то ваше невольное взаимодействие, как видите, уже внесло в этот мир совершенно непредусмотренные искажения - одни имена чего стоят!

- Боюсь, не получится, - вздохнула женщина. - И тем более не получится оставить их в покое, как эта Зомана хочет, и начать новую книгу. Я коммерческий автор, понимаете? Роман уже анонсировала, и читатели подписались на продолжение - ну нельзя же их обманывать! И так извиняться пришлось, что две недели не писала, пока в больнице была. Да и Зарину бросать нельзя - у неё же абсолютно никакого приданого, правильно? Я вообще-то не так замышляла.

- Насчёт приданого - не факт, - заметила Тамила. - Может быть, братец у них не бедный, а просто скупой? Но делать-то что будем? Мне тоже очень хочется написать свою первую книгу.

- А знаете что? - сообразила фея. - Давайте первое время, пока они вместе, их поведёт наш ковен, а вы пишите вдвоём! То есть автором будет значиться одна Илона, раз это уже анонсировано, а вас можно прорекламировать где-нибудь в середине: "О дальнейшей жизни Зоманы читайте роман Тамилы Мангр". Заодно вы и разгон возьмёте как писательница.

- Будете встречаться с сёстрами и потом нам докладывать? - рассмеялась Илона. - Что ж, это вариант! Только у меня будет одна огромная просьба. Тамила, вы можете пообещать, что закончите мою книгу, если я не успею? Вы же видите - мне уже немного осталось.

- Да, конечно, - кивнула начинающая писательница.

- Только не ломайте сюжет, хорошо? Не делайте из Зарины вторую Зоману - её и одной-то много для того времени! Валентина, мне, конечно, очень неудобно, но можно вас тоже попросить - подстраховать Филиппа, если меня не станет? Или Лесные Сёстры помогают только женщинам?

- Мама, я уже студент, и не надо меня подстраховывать! - возмущённо взвился парень.

- "Не бросить человека в беде" - ещё не означает "водить за ручку", - мягко улыбнулась Валя. - Нет, мы помогаем всем, просто мужчины меньше об этом говорят. Кстати, Илона, у вас что, какая-то онкология? Простите, что я спрашиваю, но мы в первую очередь целительницы.

- Это не онкология, это вообще не лечится, - безнадёжно отмахнулась женщина.

- Рассеянный склероз? Или боковой амиотрофический?

- Боковой. А вы, я смотрю, разбираетесь? Неужели - можете?

- Устранить причину - пока не знаю, получится или нет, мы ещё никогда такое не лечили, - призналась фея. - Но вот улучшить ваше состояние - точно сможем.

 

* * *

Закончив разговор по телефону, Злата могла уже не сдерживаться:

- Поздравляю, Ника! Ты больше не наследница областной бизнес-империи! - нервно хохотала она, кружа на руках свою малышку.

- Что случилось? - обеспокоенно заглянула в их комнату Александра.

- Брат у Вероники родился! - Злата осторожно поставила девочку на пол и повернулась к компаньонке. - Вчера ещё.

- Знаешь, я тоже рада! Быть просто богатыми, понятно, всем хочется, но управлять крупным бизнесом - это... это...

- Это дело всей жизни, - подхватила Злата. - А в таком деле нужно быть поэтом! Я вот не хочу, и Альберт не хочет - один Трофимыч у нас поэт!

- Ой, а содержание-то от него теперь будет Веронике? - встревожилась компаньонка.

- Будет, он обещал. А квартиру всё равно ковен оплачивает. Удачно получилось, да?

- Что мы познакомились? Конечно! Я теперь учиться могу, пока ты с малышами, и есть предлог родственникам адрес не давать.

- Они что, наседают? Слушай, а зачем ты вообще с ними отношения поддерживаешь, особенно после того, как от тебя фактически все отвернулись?

- Мама-то не отвернулась, - потупилась Александра. - Звонит иногда - всё уговаривает меня к Варе вернуться, то есть под присмотр тёти Аллы.

- Можно подумать, Алла так и рвётся с Пашей оставаться, когда ты на занятиях! В гости хоть твои не напрашиваются?

- Маму я бы и сама пригласила на неделю, чтобы отдохнула от провинциальной бытовухи, но к ней же непременно вся родня прицепится! То есть и вместе с ней напросится кто-нибудь, и после неё зачастят - адрес-то мы засветим!

- Бррр!.. Тогда не стоит, это да. Пусть у Аллы обретается, а ты с ней будешь встречаться не здесь.

- Ну, попробовать можно... - Александра неуверенно полезла в карман за телефоном.

 

* * *

Из двух дел, которыми занималась поздно вечером в опустевшей двухкомнатной квартире девятнадцатилетняя девушка, одно было весьма похвальным для женщины, другое же, напротив, крайне предосудительным - девушка плакала и пила вино. Происходило всё это без посторонних, и даже загляни кто-нибудь в окно, он не заметил бы третьего, скрытого дела - мечтаний о несбыточном.

"Бабушке, значит, пожелала прожить свою жизнь?" - Лилия налила себе очередной стакан, расплёскивая дешёвую бурду из криво открытого пакета. - "А сама-то - чьей живёшь? Вот она, жизнь, - та, что утром прошла мимо тебя! А ты - серая тётка-бухгалтерша, муж "с довеском", то есть со свекровью, двое детей, дача и прочее, и прочее... Хотя нет, это поколение бабушки так жило, а сейчас - галочка "сходить замуж", галочка "сходить в декрет", галочка "сходить налево", но в итоге-то ничего не меняется! Ты - всё та же серая тётка-бухгалтерша, разве что сама "с довеском", а потом и сама - "довесок"... Не хочу-у!"

"А кто заставляет-то?" - насмешливо поинтересовался внутренний голос.

"Да гормончики, кто же ещё? Эндорфинчики всякие, пролактинчики... Эвелинчики!" - девушка так и подскочила на табуретке, пытаясь вспомнить, куда же она задевала телефон. - "Хочу быть странствующей волшебницей, как Эвелина!"

Номер утренней знакомой, который та на всякий случай дала ей, был, к счастью, уже в памяти телефона - разыскать бумажку и набрать цифры стало бы сейчас непосильной задачей. Сам же телефон обнаружился в кармане джинсов, и Лилия, после нескольких секунд боязливой нерешительности, вдавила кнопку:

- Эв"лина?

- Лилия? - волшебница узнала голос. - Я всё поняла. Ты одна? Хочешь, минут через десять у тебя появится кто-нибудь из наших фей?

- Одна, у бабушки, - девушка так и не смогла привыкнуть, что теперь надо говорить "в бабушкиной квартире". - Адрес зна"шь?

- Адрес мне не нужен. Через десять минут! Феи не обманывают! - Эвелина отключилась.

"Десять минут..." - Лилия попыталась налить себе ещё вина, но свалила стакан на пол, зацепив его краем пакета. - "Пофиг, пляшем!" - она запрокинула голову и наклонила пакет над открытым ртом, щедро орошая вином своё лицо и свитер.

- Привет! - послышался в этот момент чуть хрипловатый женский голос, и на кухне возникла высокая синеглазая шатенка, тоже в джинсах и свитере.

- П-привет, - от неожиданности девушка поперхнулась и чуть не упала с табуретки, ибо, не будучи доселе знакомой с магами, поняла употреблённое Эвелиной слово "появится" как "позвонит в дверь". - Т-ты кто?

- Крыса без пальто! - хохотнула гостья. - Лиль, во-первых, не пей такую дрянь, - она поставила на стол бутылку "Ахашени". - Дядя Гоги как для сэбя дэлал, да? Во-вторых, ты бы умылась сначала, а? В-третьих, крысу зовут...

- Лариса! - догадалась воспрянувшая духом Лилия.

- Аминь, подружище! Излагай, что ли? - гостья села на другую табуретку и достала из кармана штопор и серебристую цепочку со странным туманно-синим камешком.

 

* * *

- Лиль, а почему ты про себя так говоришь - "бухгалтерша"? - поинтересовалась Лариса. - Ты же вроде на архитектора учишься или типа того?

- В переносном смысле! - прыснула девушка, уже успевшая наскоро ополоснуться, пока фея Воды наводила порядок на кухне. - "Примитивная офисная тётка-как-все" - слишком длинно, так что для меня все такие тётки - "бухгалтерши".

- Ну да, "офисный планктон" - более широкое понятие, - Лариса плеснула в два стакана немного вина и посмотрела на часы на стене. - Тебе во сколько вставать, а то уже почти двенадцать?

- А, пропущу первую пару! - отмахнулась Лилия. - Кто меня за это с четвёртого курса отчислит? У нас вообще всю неделю народ постепенно подтягиваться будет. Слушай, а где ты на фею училась? Меня туда возьмут?

- Не "где", а "у кого". У старшей феи Воды. Тебя она, может быть, и взяла бы, но нужно ещё, чтобы в мире была свободная магия, понимаешь? А её на Земле не осталось, я это точно знаю.

- Нууу... - обиженно взглянула девушка. - Что, совсем никакой?

- К сожалению, да. Но если ты хочешь просто странствовать по мирам, то быть именно феей или магом для этого не обязательно. У нас есть маги Стихий, есть внешний ковен, а есть и обычные люди - "орден Обители" называются. Магией они не владеют, но могут ходить между мирами с помощью этого артефакта, - Лариса кивнула на лежавшую на столе цепочку с тассиреном. - Эвелина, когда с тобой утром разговаривала, сразу сообразила, что ты попросишься к нам. Более того - она поняла, что мы отзовёмся! Ты ведь мечтаешь не просто странствовать по мирам, а создавать миры?

- Угу, - смущённо призналась Лилия. - Только не обывательским женским способом! Я потому и учусь на дизайнера городской среды.

- Ну вот видишь! Значит, мы не ошиблись - принимать тебя в орден Обители должна именно я, то есть Вода, а не Земля. Феи Земли и их посвящённые в этом смысле попроще будут - вплоть до "обывательского женского способа".

- А феи Огня и Воздуха бывают?

- Нет, это мужские стихии. Ну что, заряжаем тебе артефакт? С приёмом в орден придётся подождать до его следующего собрания, но появляться в межмировой обители ты сможешь уже сейчас. Давай покажу сначала, что это такое, - Лариса решительно встала, чтобы перенести свою первую посвящённую в Электрический лес.

 

Глава 3. ВОПРОСЫ РЕГЕНЕРАЦИИ И ДЕКАПИТАЦИИ

5-11 сентября 2011

 

Ты должен быть казнён рукою человека,
Быть может, собственной, привыкшей убивать,
Ты до чрезмерности душою стал калека,
Подобным жить нельзя, ты гнусности печать.

К. Бальмонт

 

У Леонида, в отличие от Маши и Ксении, компаньона не было, но не было и проблем с появлением, поэтому юный маг Воздуха предпочёл не селиться в академии, а снять квартиру в Эльтионе. Квартира была крошечной, даже без ванны, - просто комнатка и кухонька, но и такие "апартаменты" студенты на Айлеане снимали очень редко, обычно довольствуясь меблированными комнатами с пансионом. Самостоятельно вести хозяйство действительно поначалу было не слишком привычной задачей для четырнадцатилетнего "маминого пирожочка" из развитого технического мира, но Леонид хотел научиться делать всё сам и уже неплохо справлялся, тем более что раз в неделю-другую он заскакивал на Землю - в том числе и за этими самыми "мамиными пирожочками". Оксана всегда передавала ему угощение и для девушек, и сейчас маг Воздуха ждал их в гости, заранее приготовив объёмистый пакет.

Звонковый артефакт в этой квартире отличался чуть улучшенной конструкцией - он сигнализировал не только о приходе гостей, но и об их численности. Три перемигивавшихся огонька, сопровождавшие звонок, ясно говорили, что пришли трое, и Леонид, к которому уже несколько раз заходили не только землянки, но и Фиссиль с Маэнане, спокойно открыл дверь:

- Привет... Валя?

- Привет, - озабоченно кивнула Огненная сестра, быстро входя вместе со студентками-целительницами. - Держи, это рыба, от Люсиного дяди. Собственно, проблема именно по части Люси, но она сильно занята.

- Мы тоже ненадолго, - добавила Маша. - Лёнь, помоги задачу по теормагу решить, очень надо! То есть задача по целительству, но...

- Но сначала нужно построить схему магического лечения, - подхватила Валя. - Болезнь дегенеративная, мы с такими ещё не сталкивались.

- Это когда какие-то клетки начинают без видимой причины отмирать, хотя сам человек может быть и не старым? - уточнил маг Воздуха.

- Ну да, - теперь рассказывала Ксения. - Отмирают периферические нервы, и именно что без видимой причины. Будь это аутоиммунка, мы бы справились, да и то смогли бы только остановить прогрессирование - Маша может "связать ниточки", если они порваны, но не вырастить новые взамен истлевших, понимаешь? Здесь нужна какая-то массовая регенерация, причём сразу в очень многих местах.

- А у Гражины что, тоже не получилось? - Леонид понял, что речь идёт о реальном человеке, которому феи уже пытались помочь. - Я представляю, о какой болезни вы говорите.

- Ну вырастили они с Белкой несколько клеток, а толку? Да и те, похоже, не совсем там, где надо.

- Дайте подумать, девы! - маг Воздуха сосредоточенно уставился в окно. - Маша, скажи, ты видишь все нервы или только спинной мозг?

- Головной тоже, - поправила фея. - Все, но только в том месте, куда я кладу руки. Ты хочешь сказать, что мне нужно объединить дары, например, с Асфиоль? Но она же не в нашем ковене!

- А если зарядить от неё артефакт для тебя? Маахш ведь тоже не землянка, но свою способность распознавать яды Вадиму передала.

- У меня так если и получится, то не скоро, - призналась Маша. - Нам уже говорили, что задействовать два уникальных дара одновременно, тем более что один из них будет заимствован через артефакт, могут только очень опытные целители, умеющие держать два параллельных потока магического зрения. Так что дать артефакт какой-то другой фее, к сожалению, тоже не выйдет - мы объединяем именно уникальные способности.

- Два варианта прозреваю я, о сестра Мария! - сообразил Леонид. - Актив раз: что, если объединиться с кем-то, у кого собственного дара попросту нет - только артефакт?

- Так у него и магического кольца не будет, - разочарованно вздохнула Валя. - Как объединяться-то? Хотя... Ну конечно же! Тассирен!

- Я поняла! - Маша радостно вскочила, явно собираясь куда-то исчезать. - Кси, притащи Арину с Димой, а я на Ша"аль!

- Подожди, - придержала подругу Ксения. - Давай сначала дослушаем до конца. Лёня, а "актив два" - это как?

- Не исключено, что регенерация может оказаться второй способностью одной из наших Лесных Сестёр, - изложил маг Воздуха. - У Наты ведь два дара, и у Даши тоже.

- У Первой сестры и Первой ученицы, - возразила девушка. - Маш, а у Леренны есть второй уникальный дар?

- Знаешь, нет, она как-то говорила, - вспомнила Лесная Сестра. - Может быть, всё дело в том, что Ната - Стихиаль?

- А Даша... Ой, точно! Отражённая Стихиаль, как мы с Лёней!

- И Хомка! - Валя в возбуждении хлопнула себя ладонью по лбу. - Но она пока не осознала свою вторую способность.

- Сдаётся мне, что здесь, как говорится, "какая нужна, такая и будет", - усмехнулся Леонид. - В нашей обители и обычные-то девчонки получали ту магию, которую втайне желали, а тут - целая создательница оной обители!

 

* * *

- Ну и что на этот раз будете на мне пробовать? - невесело усмехнулась Илона. - Надеюсь, не гильотину?

- Нет, мы придумали способ массовой регенерации периферических нервов, - серьёзно сказала Валя. - Даже два способа. Вы не возражаете, если мы попробуем оба?

- Не возражаю, - писательница открыла файл со своей новой книгой. - Зла вы никому не желаете и не делаете, я уже убедилась. Если честно, мне вчера стало немного лучше, хоть у ваших девочек и не получилось. Валентина, может быть, вы расскажете, пока мы ждём целительниц, - что нового у наших героинь?

- Прибрались кое-как, теперь в шкафах роются и в комоде, - улыбнулась Огненная сестра. - Хорошо хоть, сразу поняли, где чьё барахло, - у Зоманы волосы короткие, поэтому тот ящик, где гребни с лентами лежали, точно Зарины.

- А вы не помните точно - что именно они нашли? Сейчас, как вы понимаете, для них важна каждая копейка.

- Немного денег и серебро какое-то, в смысле украшения. То есть украшения, понятно, опять же Заринины, зато у Зоманы два империала оказалось и семь пятирублёвых ассигнаций. Они, кстати, спрашивают - какой курс был в том году?

- Золотой империал - десять серебряных рублей, ну, может быть, с небольшими копейками, - припомнила писательница. - Рубль ассигнациями - в нашей истории где-то двадцать пять копеек серебром, но это во времена Гоголя, так что надо ещё уточнить. Вы "Мёртвые души" читали?

- Чуть ли не наизусть знаю! - обрадовалась Валя. - Я же "русалка" по образованию, в пединституте учусь.

- Да-а? Коллега, значит? Я тоже учительница русского языка, так что нам с вами, как видите, эта тема практически родная. А что, феи могут и в школе работать?

- Феи могут учиться и работать где угодно! У нас и химик есть, и историк, и...

- Одного этого более чем достаточно! - лихорадочно перебила Илона. - Ох, простите, Валентина! Нашим девочкам, как вы понимаете, нужнее всего именно совет историка.

- Конечно. Давайте я Дашу приглашу?

- Её Даша зовут? Нет, пока не надо - пусть сначала с девочками поговорит. Я-то хотела отправить Зинаиду Афанасьевну совсем в другое время, так что его и изучала, а тут к тому же и история не наша, а альтернативная.

- Ну да, - поморщилась Огненная сестра. - Чтобы у наглов - да не вышла какая-то политическая интрига? Такое только в альтернативной истории может случиться.

- Вы имеете в виду убийство Павла Первого? - уточнила писательница. - Знаете, репутация наглов как стопроцентно успешных интриганов - тоже своего рода интрига. Согласитесь, невозможно же, чтобы всегда выходило по-твоему! На самом деле у них наверняка было и много неудачных попыток, просто они так и остались неизвестными.

- Так это и есть самое главное - репутация! Кто осмелится интриговать против тебя, если знает исключительно о твоих удачах? И потом, наглы хоть могли и не выиграть, но они никогда не проигрывали, понимаете? Даже в худшем случае - оставались при своих, страна не падала в пропасть, как Россия или Германия.

- Да уж, крушение Британии - к сожалению, не при моей жизни! Я, конечно, мадьярка, но, во-первых, советского разлива, а во-вторых, мадьярам тоже досталось от английских интриг. Аж две мировые войны за один век! - Илона со злостью застучала по клавиатуре. - Извините, мысль интересная пришла, надо срочно записать, чтобы не забыть... Ну вот, готово, - она озабоченно тряхнула правой рукой. - Устаю моментально, даже текст набирать - и то трудно стало. Тамила-то как, пишет?

- Сегодня нет, она хотела к вам зайти вечером, - начала было Валя, но ей пришлось отвлечься на звонок по телефону. - Да, Маша, ждём!

- Здравствуйте, Илона Иштвановна! - юная целительница появилась в комнате уже через несколько секунд.

- Здравствуйте, Мария...

- Просто Мария, - смутилась девушка.

- Ой!.. - прыснула Илона. - Простите, Мария, это я "мыльную оперу" вспомнила с таким названием. Вы-то, наверное, не застали уже, а люди моего возраста - кто сам от подобных сериалов оторваться не мог, у кого мама с бабушкой зависали.

- Помню... - Валя грустно вздохнула. - Я маленькая была, но как сериал по телевизору - к маме подойти невозможно! Хотя ладно, что уж теперь об этом? Маша, а Хомка с Ариной где?

- Сейчас будут, - Маша присела рядом. - Хомку я попросила ещё харвит раздобыть у Тениллы.

- Точно! Его же и мне давали в своё время, и Николаю Павловичу... Корень такой, типа женьшеня, только ещё лучше, - Огненная сестра повернулась к Илоне. - Меня ведь тоже на ноги поставили, в буквальном смысле слова.

- Травма спины? - поняла писательница. - Я заметила, что вы как-то непроизвольно бережёте спину.

- Да. Помните эту аварию с автобусом, в две тысячи третьем? Про неё тогда много писали.

- Подождите-подождите... - перед глазами Илоны вновь вставали жуткие телевизионные кадры - развороченный автобус под ярким летним солнцем, и кровь на асфальте, и навсегда врезавшееся в память безжизненное лицо девочки на носилках, которую, явно ни на что уже не надеясь, несут в "скорую"...

Девочки, сидящей сейчас перед ней.

- Так вы выжили?! - охнула она. - Я всё пыталась вспомнить - где же я вас раньше видела?

- Если это можно назвать жизнью, - буркнула Валя. - Три года ноги не работали, пока Маша у меня дома не появилась. А возраст-то был - самый важный для девочки! Ну и выросли ноги не совсем правильно, как потом выяснилось, - у всех женщин они на каблуках быстро устают, а я, наоборот, без каблуков не могу, представляете? Иногда так хочется с той же Хомкой ногами поменяться... Привет!

- Привет, - кивнула одна из двух возникших будто из воздуха девушек - миниатюрная пепельная блондинка в длинном бледно-зелёном платье, с тонкими нитями скромных самоцветов в волосах, на руках и на шее. - Я Тамара, можно Хомка.

- Арина, - представилась вторая девушка. - Добрый день, Илона Иштвановна! Маша, ты сначала с Хомкой работаешь или со мной?

- С Хомкой, - чуть подумав, ответила Маша. - Илона Иштвановна, можно мы чайник поставим?

- Я сама поставлю, - писательница тяжело встала и ненадолго вышла на кухню. - Мне нужно лечь? Как вчера?

- Да, так удобнее будет, - Маша быстро обменялась кольцами с Хомкой, и они, сцепив руки, медленно повели ими по ноге Илоны. - Тамара, ты видишь?

- Да-а... - голос девушки стал совершенно потусторонним. - Лунная трава-а... Сейча-ас... Серебро-о!.. Маш, давай дальше, - Хомка подтолкнула руку целительницы вверх. - Уфф... - где-то через полчаса она опустошённо прилегла на диван сбоку от Илоны. - Ты сама как?

- Устала, но не очень сильно. Илона Иштвановна, а вы-то как себя чувствуете?

- Ещё непонятно, надо попробовать встать, - отозвалась писательница. - Но вроде ногу чувствую уже увереннее, а то всё время эта противная слабость была.

- Подождите, мы попробуем другую ногу, - Маша застегнула на шее Арины цепочку с корнерупином и, подождав, пока подруга проделает то же самое со своим тассиреном, вновь сосредоточилась.

"Получается!" - почти сразу осознала она. - "Мы обе как будто стираем пепел с ниточек этим камнем, который Арина держит!"

Ниточки, проступавшие перед взором Маши, действительно становились из пожухлых какими-то серебристыми, но давалось это ей всё труднее и труднее, и в итоге она, выложившись почти полностью, даже не заметила, что мертвенно побледневшая Арина, почти потерявшая сознание, медленно сползает с края дивана и валится набок...

 

* * *

Прямо в руки очень вовремя подхватившего её парня.

- Филипп? - тревожно обернулась Илона. - Господи, что случилось?

- Арина по неопытности слишком сильно выложилась, - выдохнула Маша. - Привет.

- Привет, - смутившийся парень продолжал поддерживать привалившуюся к нему девушку. - Вам помочь встать?

- Аха, - слабым голосом отозвалась Арина. - Ох!.. - она сразу же чуть не упала, и Филиппу пришлось снова подхватить её.

- Что у вас? - с кухни выглянула Валя, отпаивавшая Хомку крепким чаем. - О Боже! Фил, ты её на руках унесёшь? Тащи на свой диван, пусть полежит пока.

- Угу, - парень, уже совершенно пунцовый, унёс Арину в другую комнату и через минуту вернулся. - Мама, ты как себя чувствуешь?

- Знаешь, очень даже неплохо! - Илона уже встала и теперь с удовольствием расхаживала по комнате. - Ноги держат, только руки слабые ещё.

- Руки мы пока и не трогали, - Маша тоже поднялась на ноги и сделала пару неуверенных шагов. - Нужно ещё несколько раз прийти.

- Это что, Арина опять на ногах стоять не будет? - возмутилась писательница, которой стало очень жалко хорошую девушку. - Зачем до такого доводить?

- Надо же было закончить, - виновато улыбнулась Маша. - Главное, мы смогли! Оба способа регенерации работают!

- Что за способы-то? - поинтересовался Филипп.

- Пойдёмте чаю выпьем, я всё расскажу... Ну вот, смотрите, - целительница, тяжело опустившись на табуретку, залпом отпила чуть ли не половину кружки. - Я могу видеть нервы, это мой уникальный дар Лесной Сестры, а Тамара, как выяснилось, умеет открывать регенерацию тканей, но только если видит их...

- Тамара - это я, - вставила Хомка, которая в этот момент стояла у подоконника, растирая в ступке харвит.

- Филипп, - машинально отрекомендовался парень.

- Приятно познакомиться! Дайте, пожалуйста, ещё две чашки и налейте в них тёплой воды. Спасибо! - Хомка насыпала в чашки порошок из ступки и размешала его в воде. - Илона, выпейте пока, а я Арине отнесу, ей тоже надо.

- Вообще говоря, это общий принцип - воздействовать магией, как правило, можно только на то, что ты видишь глазами, - продолжила Маша. - Некоторые, конечно, видят и то, что у человека внутри, как Белка, например, но всё равно - видят, тем или иным способом. Поэтому для целительства часто нужно объединяться двум магам - один проникает взглядом в нужное место, а другой оперирует. Разумеется, без труда это не получается, потому Арина и вымоталась так.

- А она... тоже Лесная Сестра? - уши Филиппа опять заполыхали.

- Она, строго говоря, не маг, - лукаво взглянула на него целительница. - Но от сильного мага можно зарядить артефакт с его даром. Вы заметили, что Арина держала в руке камень? Это и есть артефакт.

- А я так смогу? - непроизвольно вырвалось у парня.

- Фил! - ахнула Илона. - Не вздумай!

- Почему бы и нет? - Маша давно уже поняла, что Филипп ищет повод ещё раз встретиться с Ариной, но не видела в этом ничего плохого.

 

* * *

Главной проблемой для Виктора и Люси оказалась даже не дикая перегруженность работой, к которой они были готовы, а невозможность остаться в одиночестве, чтобы обсудить что-то между собой или встретиться с другими магами и феями ковена. Можно было, конечно, попытаться поговорить с Василием, который предпочитал вертеться именно вблизи Люси и ложился у неё в ногах, когда она засыпала в многокоечной комнате сестёр милосердия, но по-кошачьи фея понимала только "да" и "нет", поэтому оставалось надеяться лишь на то, что Рита сообразит прислать на помощь кого-нибудь из телепатов.

"У меня только неделя, ну две", - озабоченно думала Люся, пытаясь не заснуть раньше времени - ей нужно было поразмышлять хотя бы наедине с собой. - "Мединститут - не тот вуз, где можно месяцами не появляться на занятиях, пусть даже и на последнем курсе. Значит, надо как можно скорее выяснить, кто же такой Василий и что автор от него хотел, но, как назло, это опять же не в моих силах! Мы с Виктором - всего лишь резиденты на этой линеали... Ой!" - она чуть не вскрикнула, потому что кто-то осторожно тронул её за плечо.

- Люсёна, ты не спишь? Говори не вслух, - голос был еле слышным и не сопровождался видимым источником.

Фея, кивнув, мысленно сформулировала вопрос:

"Воздух? Кто?"

- Иван. А где Василий?

"Рядом, просто его не видно в темноте. Но он спит".

- Сны у него человеческие какие-то, - прошептал через минуту Иван. - Но в память, как ты понимаешь, я залезть не могу.

"Так он что, на самом деле человек?"

- Не знаю. Вообще-то ничего подобного не замышлялось.

"Неужели вы наконец-то нашли автора этого непотребства?"

- "Автор" - слишком громко сказано, - чувствовалось, что Иван тихо смеётся про себя. - Сидели мужики на форуме и шутки ради развлекались короткими пародиями на истории о попаданцах, ну и дошли, следуя логике, до совершеннейшей кОтОвасии. Я поговорил с человеком, который про кота начало написал, - он честно признался, что продолжения и не предполагалось, это была просто идея пародии. Кто же знал, что Нина так неожиданно влезет?

"А нам-то что делать? И с Василием, и с этой линеалью?"

- Мужик этот сказал, что он не писатель и не собирается им становиться, так что отдаёт весь замысел нам. Ну да, замысел - именно предотвратить крушение монархии, ну и войну, понятно, не проиграть, но чтобы без анахронизмов типа "ядрёной бонбы".

"Внедрять военные новинки всё равно уже поздно. Да Россия и без них не проиграла - она просто вышла из войны, то есть большевики её вывели".

- Знаю, но большевики только подобрали власть в том бардаке, который был после Февральской революции. Важно не допустить даже Февраля, понимаешь?

"Понимать-то понимаю, но всё равно - не протянет Николай до конца восемнадцатого! Дальше-то было бы проще - выигранная война, монархическая эйфория и всё такое".

- Пф! Я же сказал - "монархия", а не "Николай". Его-то да, надо убирать уже сейчас, не дожидаясь Февраля.

"И это говорит человек, который спас Анастасию?"

- Но опять же не Коляна, прошу заметить! Вот его я ни за что не стал бы вытаскивать. Он не просто виновен в злодеяниях - он вредит, а для монарха это приговор, и даже не мы его выносим - история выносит!

"Соглашусь, но мирно устранить Николая мы не сможем, так ведь? А "военно" - это не к Лесным Сёстрам, это с Виктором обсуждай. Да, самое главное! Преемником-то кто будет?"

- Алексей, естественно, - хмыкнул маг Воздуха. - А вот кто будет реально править... Да хоть Распутин, лишь бы страна продержалась эти три года!

 

* * *

На этот раз Кристина лишь промелькнула смазанным силуэтом, оставив что-то на комоде, и почти сразу вместо неё появились две незнакомые женщины:

- Привет. Я Алина, - сухо отрекомендовалась та, что была чуть старше - в джинсах и свитере, с ироничным холодноватым взглядом.

- Даша, - улыбнулась женщина помладше, выглядевшая с некоторой аристократичностью. - Я историк, так что будем разбираться с вашим миром. Скажите, вы ещё не выходили на улицу?

- Да боязно мне, - призналась Зарина. - Выйдешь не так - и что люди скажут? Без платка-то неприлично небось?

- Ты бы ещё паранджу возжелала! - фыркнула Зомана. - Какие могли быть платки на дворянках? Меня больше смущает, что мы совершенно не знаем, куда идти за свечами.

- Зомана права, - успокоила сестёр Даша. - Незамужним девушкам, тем более дворянкам, никакие платки не нужны. А до лавок нужно пройти где-то полверсты - как выйдете из калитки, поверните направо и идите по улице прямо. Только в писчебумажной лавочке свечи не покупайте - рядом москательная есть, там дешевле. Возьмите только бумаги немного и карандаши.

- А перья что, не изобрели ещё? - Зомана вспомнила, что стальное перо появилось как раз в девятнадцатом веке.

- Изобрели, но пока не стальные современного вида, и тем более до массового производства далеко ещё, так что все гусиными пишут. Только это уметь надо, я пробовала - ужас-ужас! - Даша слегка рассмеялась. - Деньги у вас, мне сказали, есть?

- Пятьдесят пять рублей с мелочью. Это много или мало?

- Покажите, какими монетами... Ассигнации - делите на четыре, так что на самом деле это примерно тридцать рублей серебром. Для крестьянина, может быть, и много, а вот для вас - кошмарно мало! Максимум десяток книг купить - и всё. Да что там книги! Обычная восковая свеча - на рубль две-три штуки, не больше. Сальные, конечно, дешевле, но воняют ужасно.

- До парафиновых, я так понимаю, мы не доживём? - усмехнулась девушка.

- По идее, должны дожить, но сначала были стеариновые, - подключилась Алина. - Я химик, так что хорошо помню - уже вот-вот получат этот самый стеарин, в восемьсот двадцатом. Ну?..

- Мы же сами можем его делать! - сообразила Зомана.

- Именно. А Шеврёль[5] перетопчется - ещё что-нибудь выдумает! Теперь понятно, зачем вам бумага? Будете записывать под мою диктовку, а то всё, что мы сюда приносим, вместе с нами потом и исчезает, поэтому что-то передать можно только на словах. Значит, в москательной лавке, то есть в магазине бытовой химии, вам нужно купить хотя бы пару фунтов соды или поташа, смотря что там дешевле, и четверть уксуса.

- Четверть - это что?

- Три литра, - подсказала Даша. - Линка, это всё, что ли?

- Пока да. Ещё потребуется сало какое-нибудь, но для того, чтобы подробно объяснить, как делается стеарин, мне нужно на чём-то писать, так что озаботьтесь бумагой и карандашами, ну и ножик перочинный купите. Я сегодня ещё появлюсь, а сейчас Даша расскажет, как вам одеться на улицу и как там держаться, - Алина поднялась, заканчивая разговор.

- Подожди... те! - спохватилась Зарина. - Может быть, вы скажете, какие у нас полные имена? Служанка никак не запомнит, а мы-то не знаем! Меня она пыталась "Ипромитрофатой" назвать, а правильно как будет?

- Хм. Очевидно, Изопропилметилфторфосфоната. Ты сама-то запомнила? Если нет, то я потом напишу.

 

* * *

"Пять заговорщиков - это классика", - усмехнулся про себя Иван. - "И Распутина, по канонической версии, впятером замочили, и нас пятеро было, когда мы на Урале справедливость наводили. Как бы только не оказаться пятью повешенными! Тоже ведь классика".

- В общем, - сказал он вслух, - если на то пошло, для сохранения именно Российской империи не только второй Колян как таковой не нужен, но и вообще дом Романовых. Большевики же фактически опять империю и построили - согласитесь, республикой страна при них была чисто формально.

- Только ограбили, мехом внутрь вывернули и завели в лес подыхать! - зло выплюнула Марина.

- И пол-Армении туркам отдали, - добавил Сергей. - Зато на всякие ядовитые приманки типа Галиции - как щука на блесну!

- Вся национальная перфорация, по которой страна потом развалилась, - это и есть "мехом внутрь", не находишь? Кстати, к Галиции и у царей был какой-то нездоровый интерес...

- Но только у нашего ковена получилось по-настоящему присоединить её! - со смехом перебил Володя, обнимая девушку.

- И ту самую половину Армении! - прыснула Рита, откровенно приваливаясь к Сергею. - Муррр...

- Виноват, вы не сию минуту собираетесь заняться воссоединением народов? - иронично спросил Иван. - Нет, чисто я не против, но Тамара сейчас спит, она устала очень.

- Ладно, давайте к делу, - Марина собранно выпрямилась, слегка отодвинувшись от Володи. - Итак, какие цели мы преследуем? Сепаратный мир с Германией - было бы неплохо, но мало кто в верхах поддержит.

- Да, дохлый номер, - согласился маг Огня. - Тем более что именно таким миром и кончилось после революции, только Германии это, как известно, не помогло. Лучше уж пощипать Германию вместе с союзниками, раз всё равно война.

- Значит, просто держать позиции? Они, собственно, и без нас держались до семнадцатого года.

- Вот именно, - подключился Володя. - К сожалению, самое ошибочное решение в этой войне Колян уже принял - возложил на самого себя обязанности Верховного главнокомандующего. Армию в итоге собой не усилил, а вот ситуацию в Петрограде контролировать перестал! Так что хуже мы точно не сделаем, если уберём его.

- Просто "не сделать хуже" - мало, - возразила Рита. - Надо - "лучше"! Как хотите, но я не вижу в той России нормального правителя вместо Коляна.

- И никто не видит, ибо такового не было, - поддержал Иван. - Я же говорю - даже за монархию цепляться не стоит, лишь бы страна осталась русской империей по духу! Оба слова ключевые - и "русская", и "империя". Думаю, имеет смысл стремиться к какой-то компромиссной фигуре, пусть даже временной.

- Так что в итоге? - поторопила его Марина. - Как бы мы ни действовали, одно остаётся неизменным - необходимость владеть ситуацией хотя бы до победы в Первой мировой. Значит, нам нужен резидент на той линеали.

- Сдаётся мне, Василий и есть тот самый резидент! - сообразил Сергей. - Мы-то с Марго всё гадали - с каким же заданием его на войну послали? А нет никакого задания, в смысле активного! Он должен просто присутствовать в качестве явочного кота.

- Очень даже может быть, соглашусь. Но тогда тем более надо переводить его из госпиталя в какое-то более уединённое место - снять, например, домик в Могилёве.

- Почему в Могилёве-то?

- Потому что именно в этом городе сейчас ставка Верховного главнокомандующего, - объяснила фея Воды. - Хотя нет, в самом Могилёве - плохая идея, там из-за Ставки и контрразведка небось лютует, и домиков свободных нет. "В Бобруйск, животное!"

- А это далеко от Могилёва? - поинтересовалась Рита.

- Сто километров на юго-запад. Ну что, полазаем по окопам? Денег надо раздобыть и "мосинку".

- Лучше в два приёма, - посоветовал Иван. - Сначала явку обустроить, а потом уже винтовку искать.

 

* * *

- А Арина что, не придёт сегодня? - разочарованно спросил Филипп, обнаружив, что мама пьёт чай на кухне в компании Маши и двух незнакомых женщин.

- Устала она очень, - виновато улыбнулась целительница. - Завтра будет, а сегодня со мной работали другие дамы ордена Обители. Знакомься, это Лика, а это Варя.

- А что такое орден Обители? - поинтересовался парень.

- Мы сами по себе не маги, как и Арина, - начала рассказывать Варя. - Просто получили от Лесных Сестёр способность пользоваться магическими артефактами. Мужчины в ордене тоже есть, так что если хочешь присоединиться - милости просим, ты нам подходишь.

- Да-а? Конечно, присоединюсь! А что для этого надо?

- Для начала - побывать в этой самой обители и определиться со своей Стихией, - подключилась Маша. - Тебе какая из мужских стихий ближе - Огонь или Воздух?

- Огонь, однозначно, - не задумываясь ответил Филипп.

- Принято. Илона Иштвановна, вы позволите ненадолго похитить вашего сына? - Маша взяла парня за руку, перенося его в межмировую обитель.

 

* * *

Чердак в этом петербургском доходном доме практически постоянно запирался на висячий замок, что было только на руку заговорщикам - они могли базироваться здесь, не опасаясь, что кто-то их побеспокоит. От идеи снять какой-нибудь домик или квартиру им пришлось отказаться - для приличного жилья нужны были документы, да и выглядели люди из двадцать первого века весьма странно для начала двадцатого. Марина рискнула оставить на чердаке одно из своих колец, и теперь заговорщики не зависели от кота Василия и Виктора с Люсей.

- А это точно не наше прошлое? - обеспокоенно спросил Сергей, принимаясь чистить одну из двух найденных в окопе "мосинок".

- Точно, - с уверенностью ответил Володя. - Некоторые исторические факты отличаются - например, цесаревич Алексей родился тридцать первого июля, а не тридцатого.

- По старому стилю, в смысле? - уточнила Рита. - А ты откуда знаешь? В газете, что ли, написано? - она кивнула на ворох свежих газет.

- Нет, я в книжный магазин зашёл и посмотрел справочник. Вот уж в книжном никто не обратит внимания, как мы одеты и как держимся, - туда ещё и не такие фрики заходят!

- Я вот о чём думаю, - неожиданно влезла Марина, которая уже несколько минут сидела молча, уставившись в потолок. - Коляна-то мы завалим, тем более что на дальнобойное оружие в этом времени ещё не закладываются - привыкли, что августейших особей мочат или из револьвера, или взрывпакетом. Но важно, чтобы на месте одной головы дракона не выросло целых три! То есть одна-то, конечно, пусть вырастает.

- "И срубил Илья Муромец Змею Горынычу шестьдесят пять тысяч пятьсот тридцать шесть голов, и умер Змей Горыныч, потому что он был шестнадцатиразрядный!" - хохотнул Володя. - Ну да, очень многое зависит от того, сможет ли Михаил Александрович быстро перехватить управление.

- Кстати, а может быть, и "гессенскую муху"[6] - того-с? Тапкой?

- Да не надо, - возразил маг Воздуха. - Её и так почти все терпеть не могут, так что влияние она имеет исключительно как супруга императора. Если кого и ликвидировать, то Дмитрия Павловича.

- Точно! Он же совершенно неприкрытый агент наглов... Ну и? - Марина повернулась к появившемуся в этот момент Ивану.

- Ни одного нормального места для снайперской лёжки, - поморщился тот. - Все крыши - четырёхскатные, плоских нет.

- Следовало ожидать, - хмыкнула фея Воды. - У нас всё-таки не Африка. А если на природе где-нибудь?

- Есть одно место... - задумался Иван. - Ты со ста метров попадёшь, то есть с другого берега Днепра? Колян довольно часто по берегу гуляет.

- Если только с оптическим прицелом. Они для "мосинки" бывают?

- Бывают, - подал голос Сергей. - В сороковых годах у нас разработали, когда ещё в армии было много таких винтовок. Сейчас это, конечно, антиквариат, но купить можно.

- Тогда всё в порядке, - деловито кивнула Марина. - Вот на этом варианте и остановимся.

 

* * *

Процесс изготовления стеарина Ледяная Дева расписала во всех подробностях, поэтому даже безынициативность Зарины оказалась весьма на руку - попаданка, привыкшая быть ведомой и точно соблюдать спущенную "сверху" технологию, отработала быстро и чётко, и теперь в распоряжении сестёр и помогавшей им Марешки был первый пуд нового продукта, из которого предстояло сделать свечи. Все трое, конечно, провоняли тухлым салом, но при наличии хорошего мыла, которое они тоже сделали, особой проблемы это не представляло - Марешка умыкнула несколько поленьев дров и нагрела в бане немного воды.

- Барышня Зомана, а зачем нужно обратное сало? - полюбопытствовала девочка, когда все уже помылись.

- Свечи будем делать, - объяснила Зомана, попутно отметив про себя, что "обратное сало" - действительно самый удачный термин, который могли придумать не слишком-то образованные девушки вместо учёного "стеарин". - Фитили только нужны. Не знаешь, где хлопковую пряжу купить?

- Так у Агапова в лавочке! Давайте сбегаю? - Марешка явно предвкушала какое-то лакомство, и Зомана протянула ей две монеты:

- Сбегай, конечно. Только если сласти какие есть будешь, нам тоже купи. Денег хватит?

- Хватит-хватит! - девочка восторженно сорвалась с места. - Я быстро!

- Ох, не получится у нас... - вздохнула Зарина, проводив её взглядом. - Если прибыль начнёт выходить - сразу отберёт всё какой-нибудь чиновник со связями.

- И пусть! - отмахнулась сестра. - Неужели ты думаешь, что даже "чиновник со связями" станет монополистом? По всей Рутении делать начнут - свечей-то много надо! И не "отберёт", а это будет твоим приданым - точный технологический процесс. Меня другое беспокоит - как бы нам не спалиться, что мы попаданки.

- Маночка, вот и не говори "спалиться" и "технологический процесс"! Попроще надо, как все сейчас говорят.

- Да ладно, на первое время прокатит! Мы ведь затворницами жили, только я иногда к учителю гимназии за книгами ходила.

- Откуда ты знаешь? Алина, что ли, рассказала?

- Да нет, это я со Стефаной поговорила, ну, с кухаркой. Марешка, кстати, её дочь, а больше у нас никого нет, в смысле слуг.

- Ой, ну кухарка-то зачем? Что я, сама не смогу?

- Ринка, вот теперь палишься уже ты! - рассмеялась Зомана. - Чтобы дворянка - да сама у плиты стояла?

 

* * *

Проходить программу шестого класса Яне было в принципе не обязательно - девочка пошла на это лишь затем, чтобы познакомиться с жизнью обычной российской школьницы и заодно подровнять свои собственные знания. Касалось это, правда, лишь собственно учёбы, поскольку в школу она не ходила и спала по утрам допоздна, оставшись ночной хищницей - тихой мягколапой хищницей, кухонные бдения которой никому не мешали.

Очередное сентябрьское утро она вновь встречала за рисованием на тумане, пытаясь изобразить крылатого кота. Крылья, однако, никак не получались симпатично-пушистыми, и в конце концов кот, обиженно мяукнув, раздулся до размеров дракона и толкнул её в плечо, вытаскивая из волшебного сна:

- Яночка, нужна твоя помощь! - Анна Алексеевна была не на шутку встревожена.

- Доброе утро-о... - зевнула девочка. - Что случилось?

- Саша заболел. Сводишь всех в обитель, а то Лиза не может?

- Ну да, брать с собой кого-то ещё могут только маги, - Яна быстро оделась и заглянула в комнату к мальчикам. - А что с Сашей?

- Корь. Видишь, пятнышки во рту? Ты хоть и не целительница, но запомни симптом - мало ли, вдруг пригодится? Петя, а ты одевайся! Сейчас Яна тебя в обитель сводит, и сразу в школу пойдёшь.

- Нууу... - нахмурился мальчик. - А можно тогда из обители - прямо к школе?

- Можно, - улыбнулась Яна. - Завтракать будешь или ягодами обойдёшься?

- Ягодами, конечно! - обрадовался Петя, подхватывая школьный рюкзак. - Янка, пошли!

- Ешь пока, только аккуратно, - девочка перенесла его на входную полянку обители и вернулась за Сашей и Катей. - Нам подождать там?

- Да, подождите хотя бы минут десять, пока я тут проветрю и полы протру, - Анна Алексеевна уже открывала окна. - Яночка, только проследи, чтобы Петя в школу не опоздал!

- Чудище водворено в училище! - Яна вернулась ровно через десять минут, держа за руку Сашу. - А Катя на Маалис попросилась - она давно хотела дом ковена посмотреть.

- Хорошо, пусть побудет в гостях у Наты, но недолго! Кстати, Яночка, я вот что подумала - может быть, вы создадите какие-нибудь артефакты для малышей? По другим мирам им гулять, конечно, не надо, но чтобы хоть в обитель могли сами переноситься? А то получается, что маленьким детям жить опаснее всего, а спасаться от опасности - как раз нельзя!

- Переноситься, как Лань? - поняла девочка. - Она может появляться в обители, но обратно - только с кем-то из нас.

- Даже не как Лань с Ниной, - уточнила Анна Алексеевна. - Они же переходят туда по своему желанию, так ведь? А малышам нужны артефакты типа подушек безопасности в машине, чтобы сами срабатывали при непосредственной опасности.

- То есть это должна быть "спящая" магия, которой можно будет самостоятельно пользоваться только с десяти лет? - сообразила Яна. - Ну да, Дмитрий сделает, если надо.

 

* * *

Если императора Николая, безусловно, было за что ненавидеть, но вместе с тем этот не слишком-то счастливый в жизни человек вызывал у многих и некоторое сочувствие, то прилизанный молодой господин, садившийся за руль автомобиля, пробуждал в душе Сергея исключительно отвращение, тем более что маг Огня прекрасно знал, кто такой этот господин и какие у него вкусы - во всех смыслах. "Хлыщ", - всплыл в памяти противно звучащий архаизм. - "Впрочем, я и сам выгляжу соответствующе".

Сергей на мгновение перевёл взгляд чуть вбок, сделав вид, что поправляет на голове шляпу. Иван, шедший чуть сзади и одетый примерно так же, уже перехватил свою трость левой рукой и не спеша полез в карман лёгкого пальто, где у него лежал "браунинг". У самого мага Огня был револьвер, но стрелять ему предстояло лишь в том случае, если напарник промахнётся.

"Бах! Бах!" - прилизанный господин повалился набок, не успев завести мотор, и Сергей с деланным изумлением повернулся в сторону прозвучавших выстрелов, изображая одного из случайных прохожих, недоумевающих, с чего бы это "чистой публике" понадобилось стрелять в Дмитрия Павловича - хоть и двоюродного брата императора, но, по большому счёту, не более чем "светскую хронь", не занимающую и не занимавшую никаких высоких постов.

Быстро подбежавших к автомобилю филёров, разумеется, больше волновал другой вопрос - куда, дьявол его раздери, подевался стрелявший? Хватаясь за соломинку, они скрутили какого-то подозрительного молодого человека - впрочем, подозрительными в данный момент были абсолютно все, включая их самих, - но никакого оружия при нём не оказалось. Завязавшейся потасовки, однако, маг Огня уже не видел - он тоже исчез, пользуясь тем, что все смотрят куда угодно, только не на него.

- Ну и что там? - шагнула навстречу взволнованная Рита.

- Английский пудинг из мозгов, что ещё? - усмехнулся Сергей. - Иван же две экспансивные пули этой британской подстилке в бошку положил.

- Ну да, я сам видел, как ему череп разнесло, - подтвердил Иван, всё ещё продолжавший держать в руке пистолет. - Уходим или Вольфа с Мариной ждём?

- Подождём, только тихо. Сбрось пока оба ствола в Неву, а то потом засада может быть на этом чердаке, если здесь найдут, - Сергей протянул ему револьвер. - Марго, ты снедь какую-нибудь купила?

- Купила, - Рита выложила на газету хлеб и кусок окорока и поставила рядом две бутылки лёгкого пива. - Между прочим, женщина на вас обиделась! Сами как баре гуляете - с тросточками да с "ливольвертами", а меня служанкой нарядили и в лавку отправили!

- Марго, ну не обижайся, а? Хочешь, мы сюда ещё вернёмся? Только платье тебе сшить нужно будет по этой моде.

- Да не надо, - поморщилась девушка. - Ты представляешь, что в Петрограде начнётся после всего сегодняшнего? Но я всё равно обиделась! Хочу в наш Петербург, только до войны! И платье, и все дамские моды к нему!

- И кавалера, надо полагать? - подмигнул Сергей. - Обеспечим-с! Но давай сначала дождёмся новостей с направления главного удара, хорошо?

 

* * *

Как почти во всех старинных городах, исторический центр Могилёва лежал на правом берегу реки, которая в этом месте текла на северо-запад, и послеполуденное солнце заходило Марине за спину, не мешая ей стрелять. Разумеется, заливной луг без единого кустика никоим образом не подходил для лёжки снайпера, поэтому ждали они с Володей в соседней рощице, временно положив "мосинку" с оптическим прицелом на землю и осторожно вглядываясь в Днепр и город за ним.

- Пора? - прошептал Володя, заметив, что со стороны города к реке подходят несколько человек.

- В бинокль посмотри - они?.. Тогда идём, - девушка наклонилась за винтовкой. - Бери меня за талию под рубашкой и становись невидимым... Ай! Что за чёрный еврейский юмор? Не щекочи! - они уже лежали на присмотренном заранее месте, и Марина устанавливала винтовку на импровизированные сошки. - Лучше бы сам стрелять как следует научился, чтобы нам не приходилось "играть в скотинку о двух спинках", как Отелло с Дездемоной![7]

- Так я умею, просто у тебя ещё лучше получается, - возразил маг Воздуха. - Хотя знаешь, надо бы устроить среди наших соревнования по стрельбе...

- Тихо! Замри! - Марина приникла к прицелу, ловя момент, когда Николай с Алексеем и небольшой свитой выйдут на берег и на какое-то время остановятся. Вот император, притормозив, поворачивается к кому-то из свиты...

Выстрел!

- Вольф, в бинокль смотри! - прошипела девушка, передёргивая затвор.

- Со всех сторон обступили, не видно ничего, - доложил через некоторое время Володя. - Но вроде не шевелится. Ты куда попала?

- Целилась - в висок. А попала - это в газетах будет, - отозвалась Марина, чуть привставая и подавая левую руку. - Нет, больше нам тут ловить нечего. Поднимай меня и переноси на тот чердак в Питере!

 

* * *

Нездоровое оживление в молодечненском госпитале началось уже через час после выстрела на берегу Днепра, и Люся почти сразу догадалась - случилось именно то, что должно было случиться. Больших сражений в последнюю неделю не происходило, и немногочисленные новые раненые не перегружали её работой, поэтому делать фее в этом мире было уже нечего - ей оставалось только дождаться очередного визита Ивана и решить, возвращать ли Василия обратно на Землю.

"С одной стороны, кто-то из наших наверняка оставит здесь своё кольцо, чтобы иметь возможность появляться и отслеживать ситуацию", - размышляла она, отдыхая перед ночным дежурством. - "Но ведь не просто же так первым оказался на этой войне именно кот? Значит, он пока нужен! А линия фронта, насколько я помню, ещё минимум на год останется почти неизменной, поэтому госпиталь какое-то время будет на месте, а с ним и Василий".

- Люсёна... - еле слышный шёпот не заставил себя ждать.

"Привет, Иван! Что вы там натворили?"

- Коляна грохнули, я сам его мёртвого видел. Ты можешь остаться до завтрашнего утра и дождаться свежих газет?

"Могу, мы вместе с Виктором дождёмся. Кто грохнул-то?"

- Марина, из винтовки. И Нагла Палыча завалили, но это уже мы с Серго, в Питере.

"Да уж... Вот и присоединяй после этого Галицию!"

- А второго Шурика в нашем мире взорвал поляк. Вот и дели после этого Польшу! - фыркнул Иван. - Кстати, мы присмотрели один чердак в Петрограде, где можно регалии оставить, так что насчёт Василия решай сама.

"Пусть он пока останется местным резидентом, хорошо? Не на съёмную же квартиру в Красноярске мне его забирать!"

- Понятно. Тогда до завтра! Я ещё к Виктору загляну, - невидимый Иван поднялся с края кровати, на которую он присел на время разговора, и его голос растворился в воздухе.

 

* * *

Жрица скользила на шаг впереди - обманчиво тихо, но на самом деле довольно быстро, и Леренна еле поспевала за ней, мысленно прося у храма и его богини прощения за свою неуклюжесть - она не умела ходить столь же бесшумно, к тому же на ней шуршало длинное платье феи и слегка звенели парадные регалии. Иногда, правда, в эти звуки вплеталось негромкое журчание крошечных водопадов, устроенных в стенах, - лишь самой богине рек позволялось нарушать тишину во внутренних покоях своего храма. Встреченная же по пути другая жрица тоже оказалась абсолютно беззвучной, приветствовав их не поклоном, а плавным движением рук, отчего серебряное ожерелье с синими камешками на её шее не сдвинулось с места даже на волосок. "И откуда они их только берут - такие крупные самоцветы?" - в очередной раз встала перед загадкой Лесная Сестра. - "Впрочем, у жриц Лерсианы свои тайны".

Они шли каким-то хаотичным на первый взгляд путём, то поднимаясь, то спускаясь, то неожиданно уходя вбок по потайным ходам, открывавшимся перед жрицей. Любой человек со стороны, даже маг, неминуемо заблудился бы здесь без посвящённой сопровождающей - храмы Лерсианы славились своей таинственностью, тем более что это был главный из таких храмов на всём Тарлаоне, располагавшийся в низовьях Тапалеры, на тапалонском берегу реки, и уже несколько веков хранивший сравнительно небольшой миретар от захвата соседями - ни ниметарские, ни фетеринские, ни ласимельские князья не рисковали навлечь на себя гнев богини рек, и храм так и не познал никаких захватчиков, оставаясь от начала нетронутым.

Остановившись наконец у совершенно неприметной двери, жрица всё-таки позвенела своим ожерельем - разумеется, намеренно, - и отступила назад, пропуская Леренну в открывшуюся дверь:

- Входи, - проговорила она одними губами - без голоса.

- Добрый вечер, ханисетль, - поклонилась фея, войдя в комнату.

- Добрый вечер, ханисетль Леренна, - улыбнулась, не вставая, верховная жрица храма. - Прости, своего имени я не назову - все наши имена должны оставаться тайной Вечной Реки. Я знала, что ты отзовёшься на моё приглашение, тем более что речь идёт о судьбе девы, которая может стать кем-то высоким, хоть и не вашей сестрой, - она очень плавно, одной лишь кистью руки, сделала жест в сторону нервно теребившей ворот платья девочки лет двенадцати, сидевшей на каменном выступе стены. - Перед тобой сестра ордена Пути, Первая ученица Тарлаона, - верховная жрица обращалась уже к девочке. - Скажи ей - как тебя зовут и откуда ты? Только не повторяй ту ложь, в которой ты пыталась убедить нас, - любое служение есть прежде всего правда.

- Фарсимма, - обречённо выдохнула та. - Из Ласимеля.

- Вот теперь ты говоришь правду. Нет, я не читаю мысли - просто когда человек пытается обмануть, это очень даже заметно, тем более мне. И что же заставило тебя искать убежища в доме Вечной Реки? Только не торопись с ответом, чтобы не обмануть на этот раз уже саму себя.

- Не хочу становиться фенетль, - с отчаянной решимостью в голосе призналась Фарсимма. - Для меня это всё равно что хилетль, понимаете?

- Просватали, что ли? Понимаю, конечно, - кивнула верховная жрица. - Но одного нехотения жизни обычной женщины, согласись, мало. Спроси себя - чего ты именно хочешь? Ведь не случайно же дороги Вечной Реки привели тебя именно сюда! Не к сёстрам ордена Пути, не в храм Ахсамы, не в академию!

- Странствовать по воде миров... - прошептала девочка. - Или - по мирам воды? Не знаю, как выразить словами.

- Ханиседисль, я действительно прозреваю в тебе что-то от Воды, но не вижу тебя нашей посвящённой - это какая-то другая Вода. Может быть, мудрый совет найдётся как раз у странницы по мирам? - верховная жрица чуть повернулась к Леренне.

- А знаешь, для Воды - найдётся! Но мудрые решения не бывают лёгкими, - фея пристально посмотрела в синие глаза Фарсиммы. - Я догадываюсь, кем ты можешь стать, но время для таких, как ты, на Тарлаоне ещё не пришло.

- Да. Я готова, - девочка вернула столь же серьёзный взгляд.

- Готова даже уйти в другой мир? - переспросила Леренна. - Значит, я не ошиблась в тебе! Что ж, осталось только одно - тебя должна принять сама Вода. Ханисетль, ты позволишь привести сюда фею Воды из того самого мира?

- Ледяную Деву, ты хочешь сказать? - усмехнулась верховная жрица. - Приводи. Воде, как ты понимаешь, мы довериться можем.

- Сейчас, - Леренна перенеслась на Мораотх и через минуту вернулась вместе с другой девушкой, при виде которой глаза Фарсиммы засветились неподдельным восторгом - девушка была не в длинном платье, а в штанах и свободной блузе. - Ханисетль Марнхейд, - представила она.

- Приветствую. Ханиседисль, ты поймёшь, что написано на моём кольце? Не произноси вслух - достаточно просто кивнуть и представить себе эти слова, - Марнхейд говорила на уосихле, который девочка понимала плохо, и фее пришлось переводить на разговорный тарлаонский.

- Угу, - Фарсимма сосредоточилась, почувствовав скользнувшее на палец кольцо. - Что, правда?

- Если ты имеешь в виду наш девиз, то да, - подмигнула Марнхейд. - Третьей, значит, будешь? - она застыла, прислушиваясь к себе. - О-ханисетль, Фарсимму должны переправить на Мораотх именно Лесные Сёстры!

- То есть полным орденом, а не через межмировую обитель? - поняла Леренна. - Это предчувствие Воды?

- Да. Через Электрический лес придёт та Вода, что завершит Нить Стихий, и приведёт её Огонь.

 

* * *

Очередь кормить Феликса была за Таней, поэтому Ната могла позволить себе спокойно принять гостей - с Мораотха заглянули Маахш и М"рика. Конечно, в присутствии Лани о полном спокойствии говорить не приходилось, но сейчас "йа блондинко" не шкодила, а наслаждалась своим любимым заварным кремом вместе с Динарой, оставив попытки вклиниться в разговор, тем более что женщины говорили на мешитском языке, которого маленькие девочки ещё не знали.

- Представляешь, Наталь, мне ученицу нашли на Тарлаоне! - возбуждённо тараторила М"рика. - Сбежала девочка из дома, а дара Лесной Сестры у неё не оказалось, поэтому Лера попросила Марни проверить её на способности феи Воды. И что ты думаешь - сразу увидела наш девиз на кольце!

- Ваша третья Ледяная Дева? - улыбнулась Ната. - Поздравляю! Только долго что-то она не находилась.

- Так что ж ты хочешь - на Мораотхе людей, считай, и нет! За пять лет только пара деревень переселилась с Моситлана. Правда, будущая Лесная Сестра и там нашлась, но вот магов других Стихий нам, похоже, придётся искать в других мирах.

- Знаешь, мне кажется, что в самые ближайшие дни сразу несколько фей и магов придут к вам сами. Помнишь, я рассказывала, что происходило на Земле, когда мы как раз снимали с Мораотха проклятие? Вернулись - а нас уже на семь человек больше! И у вас, похоже, наступило такое время, раз почти одновременно с Мелеттой пришла и фея Воды.

- Кстати, Наталия, я хотела бы попросить тебя свидетельствовать посвящение Мелетты в полные феи, - вспомнила Маахш. - Чтобы она тоже стала отражённой Стихиалью, как Тепансилли.

- С удовольствием! - Ната, конечно, не могла не согласиться на такое предложение. - А когда вы её посвящаете?

- Через неделю. У моситланцев праздник будет, вот и поздравим! Заодно и девочку тарлаонскую М"рика в ученицы возьмёт - всё равно переправить её к нам получится только через несколько дней.

 

* * *

- Илона Иштвановна, как вы себя чувствуете? - первым делом спросила Валя, когда они с Тамилой появились у писательницы на кухне.

- Как видите, хорошо! - улыбнулась Илона. - Порхаю как птичка! - она наклонилась к духовке и вытащила песочный пирог с черносливом. - Так что сейчас мы будем пить чай и прорисовывать будущий мир сестёр Хулигановых!

- И брата Меркурия! - подхватила Тамила. - Его тоже придётся в долю брать.

- Насчёт их брата не знаю, но за идею со стеарином - большое вам спасибо! Я-то сначала хотела, чтобы Зарина консервами занялась, - призналась писательница. - И очень по-женски, ибо продовольствие, и в то же время прогресс.

- Слишком рано они попали для нормальных консервов, - заметила Валя. - Я этот вопрос специально изучала - сам-то принцип консервирования уже известен, но банки более-менее привычного вида появятся ещё не скоро. А стеариновые свечи - то что надо, тем более что у них всё хорошо получилось. Кстати, не в последнюю очередь из-за плетёного фитиля, причём, что удивительно, это Марешка сообразила! Сама, представляете?

- И будут такие свечи в Рутении "хулиганками" называть! - развеселилась Тамила, машинально хватая очередной кусок пирога. - Но один стеарин - как-то маловато для приличной попаданки, не находите? Ещё бы химию какую Зомане подбросить!

- И Зарине, не забывайте, - поправила Илона. - Знаете, я думаю, что если химию, то какую-нибудь смежную - мыло там, шампунь...

- Керосин, - Тамила продолжала гнуть свою линию. - Пусть, в самом деле, специализируются на освещении.

- А знаете что? - предложила Огненная сестра. - Почему бы им, пока они вместе да ещё Марешка с ними, не заняться всем понемногу? Слегка усовершенствовать мыло или светильник - доступно любому пытливому уму, никаких подозрений не будет.

- Да, пожалуй, имеет смысл сориентировать всех трёх именно на мелкое изобретательство, - согласилась писательница. - Ну что, Тамила, начнём по-настоящему? Не знаю, как твоя Зомана, а Зарина очень хочет слушаться автора, вот и не будем оставлять её без мамочки!

 

* * *

Первое самостоятельное появление Филиппа в межмировой обители вышло удачным во всех смыслах - он будто сделал длинный уверенный шаг, оказавшись напротив входа в башню ордена и умудрившись не столкнуться ни с кем из фланировавших здесь же кавалеров и дам. Последних, впрочем, было немного - лишь две девушки в брючных костюмах да женщина с мальчиком лет десяти.

- Привет, ты Филипп? - сразу подошла одна из девушек. - Арина просила встретить тебя, она сейчас будет. Давай заодно и познакомимся? Я Лилия, внучка Зинаиды Афанасьевны.

- Это которую мама в другой мир перебросила? - парень удивлённо покрутил головой.

- Ага, её самой! Так что тоже новенькая буду, как и ты. Сколько нас теперь в ордене, ты говорила? - Лилия повернулась к другой девушке.

- Девятнадцать, - ответила та. - Игорь пока не в счёт, он только через год присоединится. Я, кстати, Вера. Первая посвящённая Воды, но уже не единственная.

- Игорь - это я! - серьёзно отрекомендовался мальчик.

- Анжелика, можно просто Лика, - улыбнулась женщина. - Игорь, пойдём в башню? Все вроде уже там.

- Кроме Сандры, - уточнила Вера. - Хотя нет, вот она как раз.

- Привет! - рядом возникла ещё одна незнакомка - в длинном вечернем платье, при соответствующих драгоценностях, но почему-то с большой корзиной на руке. - Я не опоздала? Ах, Арину ждём? Кто последний, тот герольд! - незнакомка озорно стрельнула глазами и скрылась в башне.

- Быстро же наша Красная Шапочка освоилась! - рассмеялась Лика. - В корзине, я так понимаю, пирожки... Ариша, наконец-то!

- Ммм? - спустившаяся сверху Арина лукаво посмотрела на Филиппа, подавая ему руку. - Теперь ты понимаешь, зачем я тебе смокинг принесла? А то мужчины у нас всё время появлялись на собрании ордена кто в чём, так что мы в конце концов взбунтовались - можно, в самом деле, хоть раз устроить настоящий осенний бал?

- М-можно, - слегка нервно выдавил из себя парень.

- Вот и не стесняйся! Не для богатства наряжаемся - для сказки! - каскад драгоценностей на девушке действительно выглядел совершенно сказочно. - Лиль, входи, провозглашаю! - Арина взяла трубу, лежавшую на невысокой колонне у входа, и не слишком умело протрубила в неё. - Дама ордена Обители Лилия Мурашкина, посвящённая Воды!

- Мы одни, что ли, остались? - понял Филипп.

- Ну да. Слушай, ты на трубе играть умеешь? Нет? Тогда как получится, лишь бы погромче, - девушка подождала, пока труба испустит нечто похожее на предсмертный хрип медведя, и, набрав побольше воздуха, возвестила:

- Кавалер ордена Обители Филипп Кирсанов, посвящённый Огня!

- Входите уж, сколько можно ждать? - отозвалось сразу несколько смеющихся голосов.

- Фил, идём! - Арина вновь подала руку своему кавалеру, и они не торопясь вошли навстречу призывно горевшему в башне ордена магическому огню.

 

Глава 4. В СТЕПИ РАННИХ ТРАВ

17-24 сентября 2011

 

Я мир такой отвергаю, он в горле стал поперёк,
Он злу и добру достойного места не приберёг.
В нем благородство тщетно: потворствует подлым рок,
Щедрости нет у богатых - у щедрых пуст кошелёк.
И ничего в нём, кроме насилия злого, нет.

Молла Панах Вагиф[8]

 

Николай Иванович неодобрительно покачал головой:

- Нет, Лара, рекомендовать Ксению к нам в клуб я тебе не советую. Понимаю, конечно, что вы люди, можно сказать, богатые, но всё равно - пусть она продолжает ездить у Батырова. Если тебя смущает, что вы занимаете у него время, которое могло бы достаться кому-то победнее, то лучше купи для "Весёлого пони" ещё одну лошадь.

- Так и сделаю, - согласилась Лариса. - Вообще-то я хотела, чтобы Кси привыкла не теряться в окружении "сильных мира сего", но...

- Но не в пятнадцать лет, - подхватил Николай Иванович. - Раз уж девочка из простых, то пусть сначала хоть немного состоится как фея. Она ведь тоже фея, я не ошибаюсь? - берейтор заговорщически подмигнул девушке.

- Не ошибаетесь, - улыбнулась та. - Уже полная фея, и сейчас учится в академии в одном магическом мире.

- Да я уж догадался, что вы можете появляться в других мирах, - усмехнулся берейтор. - А в этих мирах что, нет лошадей?

- Есть, но не во всех. Кстати, Николай Иванович! Мы хотели бы завести в одном безлюдном мире небольшой табунок для себя. То есть мир не совсем безлюдный, но та долина, которую мы присмотрели, доступна только магам.

- Стоп, Лара! А профессиональный коневод-то её смотрел, долину вашу? Ты, конечно, географ, так что совсем уж неподходящее место не выберешь, но бывают просто хорошие места, а бывают - отличные. Понимаешь, о чём я?

- Понимаю, - кивнула девушка. - А вы думаете, зачем я этот разговор завела? Может быть, вы посмотрите?

- Посмотрю, но не прямо сейчас, - берейтор не стал спрашивать, каким образом он сам попадёт в другой мир, сообразив, что Лариса может и это. - Подожди, не говори ничего, - они как раз поравнялись с золотисто-рыжим ахалтекинцем, на котором восседал мальчик лет семи-восьми, и Николай Иванович не мог отказать себе в удовольствии полюбоваться прекрасным конём.

"Точно! Вот они - скакуны для нас!" - со всей ясностью осознала Лариса. - "Предчувствие Воды!"

- Николай Иванович, а вороные... - начала было она, но в этот момент мальчик неожиданно дёрнулся, его ноги судорожно сжались, и ахалтекинец рванулся галопом.

- Цзиньши, стой! - отрывисто скомандовал берейтор, быстро послав своего коня вперёд, чтобы попытаться перехватить у мальчика уздечку. Сделать это, однако, ему удалось только после того, как Лариса, тоже ускорившись, развернула Антрацита поперёк пути занервничавшего ахалтекинца.

"Похоже, приступ эпилепсии", - поняла она, соскочив с коня и всмотревшись в перекошенное бледное лицо юного всадника. - "И похоже, я смогу его снять", - берейтор уже вытащил мальчика из седла и положил боком на траву, и девушка начала поглаживать худенькую шею.

- Что с Арсением? - спросил чей-то встревоженный голос, и Лариса, приподняв голову, увидела направленный в её сторону пистолет.

- Уже всё хорошо, - невозмутимо ответила она. - А вы, я так понимаю, его гувернёр и по совместительству телохранитель?

- Ну да, - подъехавший мужчина, слегка поколебавшись, всё же убрал пистолет в наплечную кобуру и слез с коня. - Вы что, умеете снимать такие приступы?

- В принципе да, - Лариса помогла мальчику встать и тоже выпрямилась в полный рост. - Но только конкретные приступы, а не синдром как таковой.

- Уже что-то, - буркнул телохранитель. - Арсений, как вы себя чувствуете?

- Б-боюсь, - смущённо признался мальчик.

- Боитесь сесть в седло? - переспросила Лариса.

- Да-а...

- Давайте я электрокар пригоню, - предложил Николай Иванович. - А то тут километра полтора будет.

- Не надо, мы дойдём минут за пятнадцать, - телохранитель внимательно осмотрел Арсения и слегка отряхнул его брюки. - Только лошадей наших приведите обратно, хорошо?

- Да, конечно, - берейтор и Лариса взяли в поводу всех четырёх коней и пошли по полю к конюшне.

 

* * *

- Никита Андреевич, вы совершенно зря не предупредили, что у Арсения эпилепсия, - тихо сказал Николай Иванович, когда они прошли где-то половину расстояния и мальчик успокоился до такой степени, что осмелился снова сесть на своего ахалтекинца, которого, впрочем, продолжала вести под уздцы Лариса. - Так бы мы его дополнительно подстраховали.

- Вы же понимаете, - поморщился телохранитель. - Такую болезнь всегда стараются скрыть, чтобы люди заранее не шарахались. Я вот с вами не первый год знаком - и то не был уверен, что вы бы не отказались иметь дело с Арсением, если бы знали, чем он болен.

- Скорее всего, всё-таки не отказался бы, есть опыт, - возразил берейтор. - Кстати, простите меня! Думал грешным делом, что такой элитный конь для семилетнего мальчика - не более чем понты вашего шефа, но теперь всё понятно.

- Ну да, у ахалтекинцев очень мягкий аллюр, - кивнул Никита Андреевич. - Но вы же видите - всё равно приступ случился! А Лариса...

- Валерьевна.

- А Лариса Валерьевна - она что, колдунья какая-то? Чувствуется в ней что-то такое... сверхъестественное. Да и приступ эпилепсии так быстро снять - разве обычный человек это может?

- Колдунья? Ну, можно и так сказать, - отозвалась шедшая чуть сзади Лариса. - Никита Андреевич, а вы, я так понимаю, из какого-то спецназа? Пистолет достали сразу, как только возникла нештатная ситуация, но оружием не размахивали и не угрожали, а просто приготовили его к бою, и лицо у вас не злое было - скорее, я бы сказала, скучающее.

- Ну, допустим, не из "какого-то", но я не имею права говорить, где именно служил, - теперь телохранитель, окончательно убедившись, что со стороны Ларисы опасность охраняемой персоне не угрожает, мягко ступал рядом с ней, периодически оглядываясь на ехавшего в седле Арсения. - И вообще очень желательно, чтобы сегодняшнее происшествие осталось между нами.

- Разумеется, - машинально ответила девушка. - Со своей стороны я бы тоже попросила...

- Не делиться ни с кем догадками на предмет того, кто вы такая, правильно? - продолжил Никита Андреевич. - Конечно.

- Кроме вашего шефа, - решилась Лариса. - Не исключено, что Лесные Сёстры смогут помочь Арсению.

 

* * *

"Вельможа", - фея Воды моментально подобрала единственное точное слово, которым можно было охарактеризовать хозяина кабинета. - "Да, именно так - вельможа, хоть и принимает он меня не в Кремле, а в Барвихе".

- Прошу вас, Лариса Валерьевна, - привставший навстречу ей Виктор Александрович кивнул на кресло с другой стороны стола и, не дожидаясь даму, вновь уселся в своё. - Вы - ученица Ледяной Девы, - он не спрашивал, а констатировал факт, и фея уловила промелькнувшее в его глазах чисто человеческое любопытство. - О Лесных Сёстрах мне кое-что известно, но кто из людей примерно моего круга мог бы поручиться за них? Разумеется, без подробностей.

- Во-первых, Кунчин, - столь же сжато ответила фея.

- Мелковато, но предположим. А во-вторых?

- Бежецкий.

- Принимается. Следующий вопрос: есть ли у Лесных Сестёр опыт лечения эпилепсии?

- Конкретно эпилепсии - нет, но две из них хорошо справляются именно с неврологией, они лечили даже врождённые парезы и тяжёлые инсульты. В вашем случае, правда, понадобится ещё и моё содействие.

- Каковы результаты лечения?

- Во всех случаях - полностью здоровый для соответствующего возраста человек. Одна из пациенток, кстати, сама стала Лесной Сестрой.

- Побочные явления были? В частности, снижение умственных способностей?

- Нет, ничего такого не наблюдалось.

- Допустим, вы действительно сможете. Тогда какая цена вопроса?

- Денег феи никогда не берут, но если вы порекомендуете нас заводчикам ахалтекинцев - будем весьма признательны.

- Что, понравился Цзиньши? - Виктор Александрович наконец-то улыбнулся.

- Разве такое чудо природы может кому-то не понравиться? - задорно подмигнула Лариса. - Только нам нужны вороные, и хотя бы десяток разнополых. Деньги, как вы понимаете, у нас есть, но это тот самый случай, когда одних денег недостаточно.

- Вот именно. Хорошо, я представлю вас заводчикам, но им тоже может потребоваться ваша помощь. Как с вами можно будет связаться?

- Если в ближайшие два-три дня, то звоните мне, телефон Никита Андреевич знает. Потом я не буду постоянно на связи, но вы можете позвонить одной из Лесных Сестёр - она передаст.

- Нет, давайте не будем расширять круг посвящённых, - чуть поразмыслив, решил Виктор Александрович. - Я позвоню вам послезавтра, и Никита заберёт вас с того же места, что и сегодня.

- Нас с Марией, - поправила фея. - Для такого исцеления нам нужно будет работать вместе.

- Мария - это та самая Лесная Сестра? Напишите, пожалуйста, фамилию и отчество, - хозяин кабинета придвинул к Ларисе блокнот и ручку.

 

* * *

- Как, вы сказали, этот мир называется? - переспросил Николай Иванович.

- Мораотх, - усмехнулась Алина. - Что, зловеще звучит? Так оно и есть - Мораотх был не то что "зловещим", а проклятым миром, пока мы не сняли с него проклятие. Отсюда не было выхода даже для магов, и солнце почти не светило, но сейчас, как видите, мир как мир, заселяется потихоньку.

- А эта долина заселена?

- Нет-нет! - подключился Уишпан. - Мы когда её нашли, так сразу решили - лошадей в ней разведём! Долина небольшая - где-то сто квадратных километров, если в земных мерах, и она практически изолированная - с двух сторон горы, а с третьей большое озеро, - маг Огня развернул составленную Ларисой карту.

- Мы с Уишпаном очень лошадей любим, - добавила Тепансилли. - Думали из нашего родного мира их... - Лесная Сестра замялась, вспоминая слово.

- Интродуцировать, - подсказала Лариса.

- Да, интродуцировать. Но Лара земных предложила - сказала, у вас они лучше.

- И показала... - Уишпан мечтательно поднял глаза к небу. - Я как увидел - просто влюбился! Николай Иванович, скажите только одно - эта долина годится для лошадей?

- На первый взгляд - очень даже, - берейтор пристально осмотрел пробуждавшееся разнотравье. - Трава местная или с Земли?

- Местная, но ядовитых растений вроде нет, я проверила все виды, - Алина протянула ему ипмровизированный ботанический атлас. - Климат примерно соответствует югу степной полосы, но здесь южное полушарие, поэтому сейчас как раз начало весны. Если всё будет нормально, то через месяц поставим дом с конюшней и лошадей запустим.

- Алина Петровна, а вы знаете, что ахалтекинцев вообще-то не содержат табунами? Это, если можно так выразиться, "кони одного хозяина".

- Знаю, - спокойно ответила Ледяная Дева. - Мы так и собирались сделать - выбрать себе по одной-две лошади и регулярно навещать их. А общий уход будет на местных магах.

- Вам бы ещё земного конюха в помощь... - задумался берейтор. - Ветеринар, я так понимаю, не нужен? Знаете, многие любители животных предпочитают, чтобы людей вокруг было поменьше, так что конюха сюда можно будет найти сравнительно легко, но вот ветеринара - вряд ли.

- Ну да, ветеринаром буду я, - подтвердила Лесная Сестра. - С детства этим занималась, и дар феи Земли у меня именно ветеринарный.

- Николай Иванович, а может быть, вы наведёте справки среди своих учеников? - спросила Лариса. - Поди плохо - вокруг тебя одни благородные кони, без богатеньких буратин, половина из которых - именно что чурки деревянные по отношению к лошадям? А чтобы конюх мог на Земле появляться, мы ему артефакт перемещения дадим.

- А знаете, поищу! Да что там говорить - я и сам был бы не против! - берейтор внезапно осознал, что на Земле его держат разве что любимые кони да ещё, пожалуй, не слишком многочисленные в последние годы ученики. - Но жить-то где? Нет, я понимаю, что сборные дома ставятся буквально за день, но бригаду рабочих вы где возьмёте? Одного мужчины для этого слишком мало.

- Так я даже на Мораотхе не один, - возразил Уишпан. - Есть ещё мой учитель и маг Воздуха со своим учеником. И на Земле маги-мужчины есть - там не только феи Воды обитают. Вы нам, главное, проект конюшни дайте, а с домами мы сами разберёмся.

- Конюшню тоже можно быстро возвести, - Николай Иванович повернулся к Ледяной Деве. - Алина Петровна, вы сможете купить такую сборную конструкцию не в России? Не то чтобы у нас это плохо делали, но готовых обычно не бывает, а если заказывать - долго ждать придётся.

- В любой стране, - деловито кивнула Алина. - Где быстрее будет, там и закажем.

 

* * *

Маше, в отличие от занимавшейся в элитном конном клубе Ларисы, было откровенно неуютно среди "сильных мира сего", с которыми она имела дело первый раз в жизни, но девушка продолжала упрямо проговаривать самой себе: "Я - целительница! Я не имею права ни стесняться владык, ни, напротив, брезговать человеком, хотя бы то был и последний бомж".

- Смотри, Арсений, - Лесная Сестра начала набрасывать в блокноте схему, потому что мальчик, естественно, был очень любопытным и хотел непременно узнать, как именно его будут лечить, на что Маша с облегчением согласилась - это давало ей некоторое время, чтобы успокоиться и настроиться. - Судороги у тебя бывают потому, что какой-то участок мозга самопроизвольно посылает мышцам сигнал сокращаться. Этому участку всё время неудобно, вот он и дёргается. Как будто у него камешек в ботинке, понимаешь?

- Угу, - кивнул Арсений. - А как его вытащить?

- Очевидно, для этого нужно снять ботинок и вытряхнуть камешек, - улыбнулась Маша. - А Лариса тебя поддержит, пока ты будешь стоять на одной ноге, - на самом деле роль Ларисы в предстоявшем исцелении Лесная Сестра представляла себе весьма туманно, но это было предчувствие Воды, и с ним следовало считаться.

- А это больно?

- Нет, что ты! Даже щекотно не должно быть. Ну что, начнём? - Маша внимательно посмотрела на Виктора Александровича. - Или папу с мамой подождём?

- Я их отослал, - с кислым выражением лица ответил "сильный мира сего". - Сказать-то, конечно, я сыну с невесткой всё сказал, но вот видеться с вами им не стоит. И так чувствую себя не в своей тарелке, - он показал глазами на Ларису.

- Понимаю. Да, можно я потом вас тоже посмотрю на предмет микроинсультов?

- Не при внуке! - Виктор Александрович останавливающе выставил ладонь. - Иначе вам придётся читать ему лекцию ещё и на эту тему.

- Ясно. Арсений, пожалуйста, вытянись поудобнее и расслабься... Лара, начинаем! - Лесная Сестра, быстро обменявшись кольцами с феей Воды, положила руки на голову мальчика, и Лариса накрыла их своими. - Видишь, здесь повреждение? И этот участок как-то не так... повёрнут, что ли?

- Вижу, - сосредоточенно отозвалась Лариса. - Именно "не так повёрнут", потому и повреждается. Сможешь выправить?

- Так, связываю... А повернуть... Лара, попробуй ты?

- Аха, - фея Воды представила себе тёплое море, в которое погружается скрючившийся пучок нейронов, и тот начал постепенно успокаиваться, в итоге заняв правильное положение. - Маш, ты в других местах не смотрела?

- Сейчас посмотрим... Нет, всё остальное в норме. Виктор Александрович, приступов у Арсения больше быть не должно, но, может быть, у него есть какие-то другие проблемы со здоровьем? Аллергия на что-нибудь, например?

- На кошек! - выпалил мальчик, поторопившись ответить вперёд своего дедушки. - И у мамы тоже.

- Мария Ильинична, не сейчас, - выдохнул потрясённый Виктор Александрович, которому еле хватило опыта и самообладания, чтобы удержаться от изумлённого возгласа: "Что, правда приступов больше не будет?" - Сначала энцефалограмму снимем - надо же убедиться, что действительно всё в порядке!

 

* * *

Сидевшее за столом существо ещё было в каком-то смысле человеком, но вряд ли надолго - розовые чёртики уже занимали позиции под рассохшимся полом, готовясь составить существу компанию, как только его покинет по причине полного употребления внутрь местный самогон из сахарной свёклы, ибо денег на опохмелку у "всё ещё человека" отчаянно не хватало. Пока, впрочем, его состояние было оптимальным для запойного пьяницы - выпитая половина бутылки сняла похмелье, а остававшаяся вторая сулила продолжение банкета. Для полноты счастья недоставало только собеседника, которому можно было бы пожаловаться на неудавшуюся жизнь, и чёртики неслышно захохотали, увидев, что собеседник как раз подходит к домику - тот собеседник, которого пьяница хотел бы видеть в последнюю очередь.

- Привет, Макс, - навис над столом вошедший без стука гость.

- Г... Гена? - пьяница заметался на месте, чуть не упав с колченогой табуретки. - Не надо! Не убива-ай!

- Я ещё ничего не решил, - слова гостя падали, будто камни на могилу. - У тебя, я смотрю, есть? - он кивнул на ополовиненную бутылку и выставил на стол принесённую с собой полную. - Второй аршин давай, - мужчины выпили, но закусывать им было нечем, и Макс, отдышавшись и поняв, что если его и будут убивать, то не сию минуту, спросил:

- Как ты меня нашёл?

- Бывшая твоя сказала, - усмехнулся Гена. - С удовольствием сдала, между прочим.

- С-сука!..

- Возможно. Но, в отличие от некоторых, не клеветница! - гость снова плеснул понемногу в стаканы, но выпить они не успели, потому что в это время кто-то постучал в дверь. - Да, входите!

- Вы Никонов? - недовольно буркнул с порога вошедший полицейский - молодой лейтенант.

- Я, - Гена спокойно выложил на стол паспорт. - А вы участковый?

- Он самый, - лейтенант быстро пролистал документ. - Драки или чего похуже точно не будет?

- Точно, - кивнул гость. - Мы просто беседуем.

- Под водочку? Ну смотрите мне, а то знаю я, чем такие "просто беседы" кончаются! - оставаться в доме, тем не менее, у лейтенанта не было никаких оснований, и он, отдав Гене паспорт, удалился.

- М-мать! - выдохнул Макс, проводив его мутным взглядом.

- Именно что "м-мать", - нехорошо улыбнулся Гена. - Твоя. Кто бы ещё мог в ментуру сткунуть, что я тебя искал?

- Ты что, был у неё?

- У моей бывшей матери. Свою ты ведь тоже без квартиры оставил, не так ли?

- Ну да, она к твоей переехала, знаю, - Макс торопливо забросил в себя содержимое стакана. - А чего "бывшая"-то?

- А кто тебя, дурака такого, мне в компаньоны навязал? Они же обе тогда вцепились чуть ли не в трусы, как шавки подзаборные: "Ну помоги бра-атику, а то что люди ска-ажуть?" Вот и отблагодарили её эти "люди" - до сих пор вслед плюют, кто не знает! А кто знает - аж два раза, не в самих же себя им плевать, что подлецами оказались! Ну и сын в лицо плюнул - он, в конце концов, тоже "людь", хоть и на последнем месте всегда был для этой наркоманки!

- Твоя мать что, ширяться начала?! - изумился пьяница.

- На "рюмочках похвалы" торчит, в смысле! Даже сына за дозу продала, - гость хотел было брезгливо сплюнуть, но после двух лет заключения, пусть и абсолютно незаслуженного, машинально воздержался, ибо "в хате на пол не плюют". - А вот ты, интересно, почему ещё на свободе? За клевету с ложным обвинением в убийстве, между прочим, до пяти лет!

- Ничего ты не докажешь! - взвился Макс. - Знаешь, какие шишки за мной стоят? Только рыпнись на них - в асфальт закатают!

- Что-то незаметно, - хмыкнул гость. - Или ты такой дурак, что не понимаешь разницу между "стоят за тобой" и "использовали тебя"? А пожалуй, не буду я добиваться, чтобы тебя привлекли! - Гена, приняв какое-то решение, посмотрел на двоюродного брата совершенно трезвыми глазами. - На зоне ты даже дольше проживёшь - без водки-то! Только отдашь мне свой карабин - надеюсь, не пропил ещё? Про охотничий билет я уж не спрашиваю - ясно, что давно просроченный.

- Б-боюсь продавать, - пьяница, пошатываясь, подошёл к шкафу. - А сколько?

- Ведро самогона, - ухмыльнулся Гена. - Тебя ведь, кроме выпивки, больше ничего теперь не интересует?

- Два ведра, - Макс в предвкушении облизнул губы.

- Два так два, но за второе ты продашь этих своих "шишек". Ну?

- Г-гена, т-ты что? В-вовчика хочешь...

- Ах, он тебе "Вовчик"? То-то мне его морда знакома была! Одноклассник твой, что ли?

- А хотя бы и так! Не по зубам он тебе! Первым заместителем прокурора области стал! - злорадно расхохотался пьяница. - Хрен ты его посадишь - это он тебя на пожизненное закатает, если жаловаться на него начнёшь! И со стволом к нему хрен подберёшься - охрана у него!

- Ты, главное, продай! - Гена нетерпеливо выхватил из рук двоюродного брата карабин. - А дальше я сам разберусь. Тебе что, для "бра-атика" шкуры какого-то чиновного подлеца жалко? Да не строй ты из себя целку - как меня продал, так и его продашь! Не бесплатно же - за целое ведро самогона, не забывай!

 

* * *

Геннадий прекрасно знал, что реальный новый хозяин конного клуба известен в определённых кругах под кличкой "Михей", но в данном случае благообразный пожилой господин выступал в роли предпринимателя, хоть и теневого, и называть его следовало по имени-отчеству - Николай Анатольевич. Сейчас, впрочем, авторитет по-скромному разместился в одном из кресел чуть в стороне от большого начальнического стола, за которым восседал номинальный генеральный директор Виктор Валерьевич. Эти двое, и не только они, конечно, выступили в роли стервятников, выкупив за бесценок бизнес у незадачливого клеветника Макса, но зла на них бывший предприниматель не держал - всё-таки они продолжили его дело, к тому же Виктор Валерьевич был отцом девушки, в ограблении и убийстве которой как раз и обвинили Геннадия по клеветническому доносу его компаньона.

- Ну что тут скажешь, Гена? - с показным добродушием развёл руками Михей. - Мы у тебя, сам понимаешь, не в обязаловке! Благодари, что на воле гуляешь и без долгов! И братец твой непутёвый только на квартиру попал.

- Благодарю, честно, - сдержанно улыбнулся Геннадий. - За то, что клуб сохранили, - благодарю! Но мне-то куда? Может, посоветуете чего?

- Совет, говоришь? - Михей задумчиво оглядел кабинет. - А вот расскажу я тебе одну историю. Есть, значит, в Подмосковье такой клуб - "Весёлый пони" называется. Для бедных, правда, на чём и погорел, - авторитет ухмыльнулся своему каламбуру, и Геннадий понял, что клуб, как это и бывает с удачно расположенными, но при этом излишне "демократичными" заведениями, сгорел в буквальном смысле слова. - И что же ты думаешь? Через полгода - опять стоит, и хозяин тот же! Чуть в стороне, правда, но то такое. Вот там тебе, выходит, и надо совета спрашивать!

- Это Батырова клуб, что ли? Знаком я с ним, - кивнул бывший предприниматель. - Благодарю!

- Ну что ты, Гена! Хорошему человеку - почему бы не подсказать? - теперь улыбка Михея больше напоминала волчий оскал. - Прокуроры приходят и уходят, а хорошие люди остаются, не так ли?

 

* * *

Этот пассажирский поезд был грязным и не ежедневным, но имел одно неоспоримое достоинство - он был ещё и украинским, то есть на территории России в нём не проверяли проводников на предмет "зайцев". Именно такой "заяц" - непрезентабельно одетый мужичок со спортивной сумкой на плече - и бежал в вечерней темноте к полустанку, на который уже втягивались старые зелёные вагоны.

- До Курска подбросите? Билет купить не успеваю, простите! - шла сорок третья секунда стоянки из отмеренной по расписанию одной минуты.

- Тыща-а... - насторожившаяся было проводница общего вагона расслабленно зевнула - через границу мужичок не просился, а значит, она почти ничем не рисковала.

- Ну что ж делать... - вздохнул "заяц", незаметно передавая ей купюру, которой в кассе хватило бы на несколько билетов до нужного города.

- Курск в два сорок, - предупредила проводница. - Будить?

- Не надо, спасибо, - мужичок устало уселся на свободное место у самого туалета. Ехать предстояло ровно пять самых тёмных часов, но ночной пассажир знал, что не сможет даже задремать, ибо теперь он был реальным убийцей, отправившим в преисподнюю даже не человека, а представителя высшей расы - "человека государева".

Нервный аппетит, в отличие от сна, ждать себя не заставил, и он, протерев руки спиртовой салфеткой, чтобы стереть заодно и остатки пороховых следов, принялся нарочито неторопливо жевать бутерброды с копчёным салом, достав их из сумки. "Кому, скажите на милость, придёт в голову, что в сумке у меня лежит ещё и несколько пачек крупных купюр?" - усмехнулся про себя пассажир. - "Так и надо возить деньги - буквально на виду".

Его, было похоже, ещё и не начинали разыскивать, но ждать на вокзале в Курске утреннюю электричку до Орла мужичок всё же не стал, сторговавшись с ночным таксистом сразу до Тулы, откуда через четыре с небольшим часа уехал на маршрутке в Москву. Все нужные звонки по телефону он сделал заранее, и Алексей Русланович уже ждал его в "Весёлом пони".

 

* * *

Войдя в кабинет, Геннадий непроизвольно дёрнулся, ибо присутствие незнакомой молодой женщины исходно не оговаривалось, но Батыров сразу успокоил его:

- Все свои, не беспокойся! Позвольте представить: Геннадий Викторович Никонов, мой коллега из Воронежа. Лариса Валерьевна Сокольская, наш третий акционер.

- Просто Лара, и на "ты", - фея Воды встала и чисто мужским жестом протянула руку. - Кстати, я на самом деле именно что миноритарный акционер и не более чем, так что не надо мыслить меня закулисной княгиней конного мира сего.

- Ну, предположим... - машинально начал Алексей Русланович, но Лариса приложила палец к губам:

- Преждевременно. Пока достаточно того, что я тоже большая любительница лошадей.

- Гена, так почему ты именно ко мне приехал? - поинтересовался Батыров у гостя. - Вроде знакомы мы с тобой не так чтобы очень близко.

- Один человек рассказал мне, что произошло с "Весёлым пони" в прошлом году, - признался Геннадий. - Не то чтобы этому человеку можно было безоглядно доверять, но изложил он только голые факты, которые легко проверить, и намекнул, что у тебя есть некие могущественные покровители.

- Можно и так сказать, - слегка растерявшийся Алексей Русланович торопливо оглянулся на Ларису, и та, неодобрительно поморщившись, решилась:

- Ладно, что мы тут быка за яйца тянем? Давайте уж сразу брать его за фаллос - и доить! Я - одна из Ледяных Дев. В Воронеже, надеюсь, про нас слышали?

- Слышали, конечно. Вас что, несколько?! - изумился гость.

- Да, но я пока не буду говорить, сколько именно. В любом случае, я так понимаю, тебе сейчас нужен не столько Русланыч, сколько мы, так что излагай суть требуемого. Деньги, исцеление, убежище, что-то ещё?

- Да деньги-то есть. Толку от них теперь? - безнадёжно отмахнулся Геннадий. - В первую очередь убежище, ну и исцеление, если можно.

- Что за проблема со здоровьем? Не стесняйся, мы лечим практически всё.

- Туберкулёз. К сожалению, в открытой форме, поэтому...

- Я поняла. Саму инфекцию - прихлопнем сразу, а что касается восстановления - это надо будет смотреть. А убежище-то зачем? От здравоохранки, что ли, шифруешься?

- От полицаев, - Геннадий, окончательно почувствовав, что Лариса действительно может помочь ему, выложил наконец самое главное. - Грохнул я этого урода, который мне жизнь сломал!

- Блин, с этого и надо было начинать! - вскочила Ледяная Дева. - Линяем! Русланыч, ты можешь нас до выхода проводить?

- Зачем? Чтобы вас все видели? - возразил Батыров. - Лучше спрячьтесь здесь до темноты.

- Затем, чтобы ты имел возможность сказать полицаям чистую правду, - объяснила Лариса. - "Да, заходил утром Никонов и через десять минут ушёл вместе с Сокольской, куда - не знаю". Правду говорить всегда лучше, согласись?

 

* * *

Они оказались в холле какого-то большого особняка, и Лариса сразу предупредила:

- Вся зараза из тебя ушла, когда мы переносились на ту полянку с ягодами, но лёгкие ещё не восстановились. Они вообще-то регенерируют, только без магии это будет страшно медленно. И проходи быстрее в комнату, чтобы дети тебя не видели!

- Какие дети? - не понял Геннадий.

- Магические, они сейчас учатся. Парень, ему десять лет скоро, и ещё мальчишка и четыре девчонки - им всем от четырёх до шести, так что могут растрепать кому не надо. Так, я за целительницами...

- Лара, подожди! - в гостевую комнату буквально вбежала золотоволосая женщина в длинном зелёном платье. - Здравствуйте...

- Геннадий.

- Наталия. Лара, так какие нужны целительницы?

- Аня и Белка, - прикинула фея Воды. - Надо восстановить лёгкие после туберкулёза.

- Тогда, значит, не только они. Геннадий, вы давно болеете?

- В острой форме - где-то год. Да у меня карта медицинская с собой, - гость полез в свою сумку. - Вы врач?

- Фельдшер, так что медицинскую клинопись разбираю, - женщина принялась изучать записи в карте. - Мгм. Лара, скажи ещё Маше, чтобы Александр появился, если сможет. И Люсёну на всякий случай притащи.

- Точно! - спохватилась Лариса. - Сначала же всю эту гадость нужно убрать! Гена, останься пока с Натой, она тебе всё расскажет, - фея Воды исчезла.

- Уфф, у меня уже голова кругом идёт... - устало выдохнул гость. - Куда это я попал?

- Смею надеяться, что к друзьям! - озорно улыбнулась Наталия. - Стоп! - она быстро встала и приоткрыла дверь, за которой послышался чей-то топот - похоже, детский. - Мелания! Скажи, пожалуйста, Юле, чтобы припустила кусок жирной свинины, хорошо? - невидимая девочка что-то ответила, и Наталия вновь закрыла дверь. - Что с вами?!

- Сплю. Просто сплю... - ещё успел прошептать Геннадий, забываясь тяжёлым сном без сновидений.

 

* * *

Самые ужасные кошмары незримы - только непроглядная чёрная вода вокруг, только невидимые чёрные чудовища в ней. И страх - всеобъемлющий страх, отчаянно бросающий вверх, к чёрной же луне на чёрном небе, неотличимом от воды.

Он продолжает рваться к угадывающейся впереди надежде - вверх, только вверх! - и внезапно выныривает в каком-то узком озере. Луна в самом зените оказывается не чёрной, а огромной и очень яркой, и ему подают руку:

- Входи! В моём саду не бывает кошмаров, - тихо призывает струящийся лунным серебром женский голос.

"Лунный сад..." - человек осматривается вокруг. - "Да, я уже бывал в этом мире - совсем недавно и совсем недолго".

Женщина молча стоит рядом - миниатюрная пепельная блондинка в переливающемся лунно-зеленоватом платье, с мягко мерцающей нитью самоцветов в волосах, и к ней подходят ещё четыре - другие, в ниспадающем длинном бархате оттенков тёмной воды, в сверкающих синими кристаллами диадемах.

- Узнаёшь? - иронично подмигивает одна из них.

- Лара? - человеку всё же требуется несколько мгновений, чтобы узнать свою новую знакомую.

- Да. Ты видишь всех четырёх Ледяных Дев Земли, и ты видишь их настоящими, хоть мы и не показываемся обычным людям в таком облике, - говорит другая фея, выглядящая старше остальных. - Меня зовут Алина, а это Марина и Ксения.

- Следовательно, перед нами не "обычный человек", - вступает девушка лет двадцати, представленная как Марина, - её голос звучит грубовато и напористо. - Каков твой девиз?

- Vitam falsam deleo vere! - неожиданно для самого себя провозглашает человек - он знает эти слова, хоть и не представляет пока, что они означают.

- Аминь, о Страж Драконов! Это и есть твоё слово и твоё дело - "Ложную жизнь истинно уничтожаю". Да, ты будущий маг Огня, но станешь им не на Земле и даже не на фее Земли.

- Ну Мариша-а! - звонко хохочет Ксения - самая младшая из Ледяных Дев, на вид ей где-то пятнадцать. - Это что, такое предчувствие Воды?

- Воистину так, подружище! - ухмыляется Марина. - Однако всё сказанное касается именно Земли, а вот Вода - очень даже может быть. Мы идём путём Свободы, который предлагаем и тебе, - она вновь поворачивается к человеку. - Свобода, и вместе с ней - магия, дом и любимое дело. Единственное, чего мы не можем обещать, - это любовь.

- Феи - не могут. Но фея - может, - поправляет Алина. - Пробуждайся! - голос Ледяной Девы стелется могучей волной, и лунный сад тает под потоками воды, расплываясь мягким дневным светом.

 

* * *

- Мама, газировку возьмём? - Елисей схватил со стеллажа двухлитровую бутылку "Байкала".

- Ну что с тобой делать... - неодобрительно вздохнула Елизавета. - Бери, но тащить будешь сам! - она взвесила на руке переполненную корзину с покупками. - Куда две понёс? Одной хватит! - Елизавета пошла в сторону кассы, отслеживая боковым зрением, поставил ли сын вторую газировку обратно, и в этот момент её взгляд пересёкся с чьими-то глазами, полными безнадёжной тоски.

Да вот же они, эти глаза! Измученная женщина неопределённого возраста смотрит на радостного Елисея и почему-то... плачет? И даже без корзины - держит в руках два пакетика "Роллтона". Денег, что ли, нет? Тогда что ей надо от Елисея? Да и не бывает современная московская бедность настолько горькой.

"Подойди к ней! Перед тобой - твоё прощение!" - еле слышно прошептал внутренний голос.

"Постараюсь..." - Елизавета заставила себя повернуться к женщине, уже стоявшей за ней в короткой очереди в кассу:

- Извините, мы можем чем-нибудь помочь? - она кивнула на "Роллтон".

- Да не надо, - женщина продолжала со слезами на глазах вглядываться в Елисея, и мальчик тоже наконец заметил это:

- Сударыня, простите, я вам кого-то напоминаю?

- Да Толика моего, - вырвалось у женщины. - Только ты своими ногами ходишь, а он...

 

* * *

Им всё-таки удалось слегка разговорить печальную незнакомку и пригласить её в гости, и теперь Елизавета, незаметно попросив Елисея разыскать Ларису (других фей и магов ковена она еле знала), сноровисто накрывала стол для чаепития:

- Прошу, располагайтесь. Кстати, как вас по имени-отчеству?

- Дина, - женщина мяла в руках потрёпанную сумочку, чувствуя себя очень неловко, ибо не принесла в гостеприимный дом ничего, кроме беды и слёз. - Владиславовна, но куда уж с отчеством-то?

- Тогда я буду просто Лиза, хорошо? Сына зовут Елисей.

- Лариса занята. Сейчас Артур появится! - радостно выпалил вернувшийся как раз в этот момент мальчик.

- Учитель твой? - Елизавета непроизвольно улыбнулась, вспомнив весёлого мага, который, конечно же, приходил к ней знакомиться. - А те самые феи будут?

- Сначала надо понять, кто именно нужен, - с важным видом изложил Елисей. - Привет, Артур!

- Привет, Лис! Здравствуйте, Елизавета Мефодьевна, - на кухне возник совершенно из ниоткуда высокий мужчина средних лет. - Сударыня, прошу не пугаться! Я маг Воздуха, зовут меня Артур Анатольевич. Вас?.. Будем знакомы! Дина Владиславовна, если я правильно понял, у вас кто-то болен?

- Сын... - женщина опять начала плакать.

- Что с ним?

- Ноги не ходят. Одна нога вообще короткая такая и сухая, и руки еле-еле...

- Полиомиелит в детстве? Сейчас ваш сын уже взрослый, так ведь?

- Ну да, тринадцать лет. А вы откуда знаете? Вы врач?

- Нет, я просто образованный человек, который немного разбирается в медицине, - Страж Вихрей чуть помедлил, выстраивая в голове примерную схему магического лечения. - Могу я познакомиться с вашим сыном?

- В больнице он, - вздохнула женщина. - В кои-то веки на обследование в Москву направили! Полечили немного, а толку? Выписывают вот завтра, а добираться мне как с ним? Опять от людей стыдоба!

"Ещё одна советская стесняшка!" - неодобрительно подумал Артур. - "Хотя, может быть, неловко ей не из-за того, что сын своим видом будет опечаливать Здоровых Людей, а просто потому, что придётся всё время просить кого-то помочь?"

- Дина Владиславовна, а куда вам ехать? - спросил он вслух.

- Да в Елец, - женщина ответила с явной неохотой. - Вроде недалеко, а...

- Так вы из Ельца? - обрадовалась Елизавета. - Я из Ефремова, это же совсем рядом!

- Ох! - рука Дины затряслась, расплёскивая чай, и она испуганно отстранилась от собеседников.

"Странно, чего ей бояться-то?" - удивился Страж Вихрей. - "Ведь не обманывает же - действительно в Елец уезжает. Какая-то нехорошая история, что ли, которая может быть известна землякам? Тогда не буду говорить, что и я примерно из тех же краёв, а то вообще перепугается тётя напрочь".

- Скажите, а у вас есть возможность не уезжать, а пожить с ним в Москве? - предложил он вместо этого, сделав вид, что ничего не заметил. - У нас есть две квартиры, в которых сейчас никто не живёт, а нашим целительницам без разницы, где появляться - здесь или в Ельце. Нет-нет, никаких денег - феи денег не берут! Я имел в виду другое - сможете ли вы задержаться в Москве или вам надо на работу?

- Неделя отпуска ещё, - еле слышно произнесла женщина, залившись краской. - Только неудобно будет вас стеснять...

- Неудобно спать на потолке! - фыркнул Артур. - Хотя, знаете, одному из наших это таки удаётся. Ну так что, готовить для вас квартиру?

 

* * *

- Гена, ешь пока, - Лариса показала на стоявшее на столе блюдо с горячим мясом. - Целительницы скоро будут, но для регенерации, пусть даже магической, нужен, образно выражаясь, "строительный материал". Расскажешь нам свою историю или ты не хочешь сразу всем? - остальные феи Воды тоже были в комнате, и выглядели они так же, как и во сне.

- Да не хотелось бы всем, - признался Геннадий, бросив осторожный взгляд на Ксению.

- А не всё ли равно, сколько мне лет? - девушка, похоже, обиделась, и гость понял, что ей действительно не больше шестнадцати. - Я фея полного посвящения - и этого более чем достаточно.

- Ксения права, - поддержала Марина. - У магов и фей в каком-то смысле нет возраста, так что можешь ничего не смягчать. Артур, кстати, где? Он тоже ведь хотел подойти.

- Он уже приходил, но его сразу на Землю утащили, - ответила Алина. - Примчался Лис и сказал, что срочно помощь нужна.

- Понятно. Тогда давайте без него, - Марина подмигнула Геннадию. - Вот видишь, чем мы занимаемся? Воссоздаём миры человеческие! Кому для этого исцеление нужно, кому убежище...

- А кому и всё сразу, - грустно улыбнулся гость. - Ну спасибо вам! Только делать-то мне что потом? Я ведь даже не за то гада этого замочил, что без дома остался, - любимое дело у меня отняли, понимаете?

- Знаю, - подобралась Лариса. - Мы как раз и искали человека, занимавшегося лошадями. Что ты скажешь за ахалтекинцев?

- Ахалтекинцы?! - изумился Геннадий. - Век бы любовался! Вы что, хотите поручить мне такую красоту? Подождите, а ездит-то на них кто?

- Мы и будем. Поможешь выбрать? Один влиятельный человек обещал мне поспособствовать с покупкой.

- "Обещал"? - гость недоверчиво нахмурился. - Будто вы не в курсе, что обещаниям "влиятельных людей" нельзя верить ни на грош!

- Он знает, кто мы такие, поэтому обманывать не будет, - многозначительно произнесла Алина. - Кроме того, мы и ему уже помогли, и продавцам лошадей поможем, если им понадобится.

- Тогда ещё может быть. Так мне что, с вами обратно на Землю надо отправляться? Я же в розыске!

- А мы не будем никуда ездить, - усмехнулась Ксения. - Сразу появимся в нужном месте.

- Да, и Геннадия при этом по имени называть не стоит, - Алина кивнула самой себе, приняв какое-то решение. - Кси, извини, но вас с Мариной тоже взять не получится - вы у нас "феи полусвета". Потом выберете, на Мораотхе.

- Да уж понимаю... - вздохнула девушка. - А сколько лошадей будем покупать?

- Минимум четырёх, а лучше восемь. Конюшню, правда, мы заказали на восемнадцать денников, но думаю, что в итоге и этого мало окажется. И три сборных домика. Привет, Анка!

- Привет! - рассыпалась искристой улыбкой возникшая, казалось, прямо из воздуха высокая светловолосая девушка, вся сверкавшая зелёными самоцветами. - Вы Геннадий? Меня зовут Анна, и я в некотором роде целительница. А это Белла, наш диагност, - представила она рыженькую девочку, вошедшую в комнату одновременно с ней, но уже штатным образом, то есть через дверь. - Вы как, обо всём договорились? Давайте тогда лечение на первое, а повесть на второе, хорошо? А то представляю, что это будет за повесть, - девушка смешно наморщила нос.

- Лично я не против, - Геннадий был только рад, что скорбный и весьма жестокий рассказ о своей жизни ему теперь придётся отложить.

 

* * *

Ловко припарковав у нужного дома серебристую "Тойоту" Артура, на которой он ездил по доверенности, Сергей вышел из машины и, обойдя вокруг, подал руку Дине:

- Давайте сначала разложим коляску и к лифту её поднимем, - он открыл багажник. - Пандус есть, но неудобный, так что проще уж Анатолия на руках до лифта донести. А как вы хотели? - маг Огня заметил, что женщине стало очень неловко. - Если человек сам не ходит, то ему, естественно, будут помогать, - через минуту все трое оказались перед дверью однокомнатной квартиры на последнем этаже.

- Добрый день, - открыла им незнакомая дама - другого слова для этой молодой женщины Дина не смогла бы подобрать при всём желании. - Елена Александровна, к вашим услугам. Квартира моя, но сейчас здесь никто не живёт, так что позвольте вам показать, - она провела Дину в комнату, и Сергей вкатил за ними инвалидную коляску с любопытно оглядывавшимся вокруг худеньким тринадцатилетним мальчишкой. - Есть двуспальный диван, и сейчас мы поставим ещё кушетку. Диван я только что застелила, а всё остальное бельё - в этом шкафу. Серго, кушетку соберёшь? Я пока Дине Владиславовне кухню покажу.

- Да я уж сама, - привычно дёрнулась Дина.

- Дина Владиславовна, у меня к вам огромная просьба, - мягко улыбнулась Елена. - Не обижайте фей! Если уж мы обещали Анатолию исцеление, то все остальные наши дары - просто мелочь, из-за которой точно не стоит стесняться, тем более что в этих дарах не будет ничего, что пошло бы вам во вред.

- А вы тоже фея? - заинтересованно спросил Толик.

- Да, я Лесная Сестра, как и все наши целительницы. Но лечить вас буду не я - у меня другой дар, - женщины наконец прошли на небольшую, но очень уютную кухню, и фея усадила Дину за стол:

- Целительницы сейчас появятся, а пока мы можем выпить кофе. Кстати, они действительно способны появляться прямо в квартире, так что не пугайтесь. Вы не будете возражать, если вас тоже посмотрят? Прошу прощения, но выглядите вы нездорово, и это не просто "от тяжёлой жизни".

- Да не надо уж, - вздохнула гостья. - Лишь бы вы Толику помогли!

- И Анатолию, и вам, - Елена допила кофе и встала, потому что кто-то позвонил в дверь. - Извините, я сейчас, - она вышла и вернулась с неуловимо похожей на неё женщиной постарше, державшей в руке пакет из супермаркета.

"Сестра, наверное", - сообразила было Дина, но женщина быстро опровергла её догадку:

- Добрый день, Дина Владиславовна. Меня зовут Дарья Витальевна, я тоже Лесная Сестра. У вас что-то болит? - спохватилась она, потому что в этот момент гостью скрючила боль в правом боку.

- Холецистит у меня, - выдохнула Дина. - Камни удалять надо, но когда ж мне на операцию-то?

- Ясно. Боль я сейчас сниму, - Дарья положила правую руку на больное место, и Дина почувствовала, что приступ закончился, даже не успев толком начаться. - А насчёт камней - одну минуточку, - она достала телефон. - Привет, Лейла! Ты можешь сейчас Нину с Белкой ко мне забросить?.. Я на старой квартире Лены, и у нас пациентка... Камни в жёлчном пузыре, поэтому проследи, пожалуйста, чтобы Нина перчатки взяла, а вот полные регалии - совершенно не обязательно... Хорошо, - Лесная Сестра закончила разговор и усмехнулась себе под нос:

- Всё равно же не удержится - что я, наших девчонок не знаю? Нацепит на себя всю свою магию, благо повод есть - действительно же магическая операция!

- Что такое? - испугалась гостья.

- Нина - маг-телекинетик, - объяснила Лесная Сестра. - В частности, она может извлекать инородные тела без всякой операции. С другой стороны, ей только семь лет, а магические регалии - это довольно крупные самоцветы. Не слишком-то уместно выглядит в её возрасте, согласитесь? А мы всё-таки феи, и наше служение - дарить не только исцеление, но и красоту.

- Да уж вижу... - Дина с некоторой завистью посмотрела на нарядную Дарью, и та, перехватив её взгляд, залихватски подмигнула:

- Через пару дней вы будете видеть нечто подобное в зеркале! Некрасивой феи вас не отпустят, даже не надейтесь.

- Да куда уж мне... - прошептала донельзя смущённая Дина.

- Поверьте, мы это можем! И главное - поверьте, что вы можете, - в это время из комнаты послышались чьи-то новые голоса, и Лесная Сестра поднялась с места:

- Пойдёмте? Вам, скорее всего, нужно будет лечь. Ну вот, позвольте представить: Лейла Сабировна, Белла Дмитриевна, Нина Михайловна. А это Дина Владиславовна.

- Ой! - гостья всё же испустила сдавленный смешок, потому что семилетняя девочка в довольно длинном шёлковом платье и крупных малиновых самоцветах на самом деле смотрелась довольно забавно. - Ох, извините!

- Дина Владиславовна, вы не могли бы прилечь на диван? - сразу перешла к делу другая девочка - рыженькая, уже ступившая на самый краешек юности. - На спину или на живот - без разницы, как вам удобнее... Ага, шесть крупных камней, и воспаление сильное, но больше ничего такого нет. Нин, тащи!

- По одному! - строгим голосом напомнила Лейла. - Даша, раз воспаление, то и Оля, наверное, нужна?

- Сейчас я ей позвоню, - отозвался голос Дарьи. - Что у вас там?

- Готово, - на обтянутой резиновой перчаткой ладони Нины лежало несколько бурых камешков.

- Ух ты! - воскликнул Толик, с пристальным интересом наблюдавший за операцией. - А со мной что, так же быстро будет?

- С вами, к сожалению, так не получится, - терпеливо разъяснила Дарья. - То есть двигать ногами вы сможете уже сегодня, а вот ходить - это нужно будет восстановить ещё и сами ноги, то есть потребуется минимум месяц.

- Но мы же уедем? - огорчился мальчик.

- Дина Владиславовна, а может быть, вы препоручите Анатолия нашим заботам? - предложила закончившая застилать кушетку Елена. - За месяц мы его как раз долечим.

- Ох, неудобно мне... - Дина вновь залилась краской.

- Всё удобно! - рассмеялся Сергей, который тоже ещё не уехал - он собирался помочь Толику помыться. - Слушайте слово Того, кто спит на потолке!

 

* * *

Очаровательная пятилетняя Олечка оказалась дочерью Дарьи: "Потомственная фея, может снимать боль и воспаление, но во всём остальном - обычная девочка, так что сил пока недостаточно, и вообще её нужно подстраховывать". Держалась малышка, впрочем, очень серьёзно и со своей задачей справилась хорошо, и теперь Дина с Толиком ждали целительниц для мальчика в компании одного Сергея - Дарья с Олечкой ушли домой, исчезла вместе со своими девочками Лейла, и куда-то, коротко переговорив по телефону, заторопилась Елена.

- Не беспокойтесь, Лесные Сёстры будут минут через десять, - Сергей посмотрел на часы. - Дина Владиславовна, как вы себя чувствуете?

- Да не поняла ещё, - женщина прислушалась к себе. - Вроде ничего не болит, но неспокойно как-то.

- Ну, это понятно. Главное-то исцеление ещё не началось, так ведь? Анатолий Романович, а вы-то как, не сильно волнуетесь?

- Нет, только любопытно очень, - нервно выдохнул мальчик.

- Сергей Манвелович, ну что вы так церемонно-то? - смущённо хихикнула Дина. - Просто Толиком его зовите, как я.

- Тогда ты меня - просто Серго, хорошо? - маг Огня весело подмигнул Толику.

- Угу, - кивнул тот. - Серго, а ты маг?

- Да, вот же магический рубин, - Сергей показал перстень на левой руке. - Только я не целитель - у меня другие способности.

- Огонь? - сообразил Толик. - Как у Нины, которая маму лечила?

- Огонь, да, но это чисто мужская стихия, так что Нина - не маг Огня, она вообще во внешнем ковене. Что такое ковен, знаешь?

- Конечно. Сборище ведьм, правильно?

- Толик! - ахнула Дина, готовая провалиться на месте оттого, что сын назвал фей нехорошим словом "ведьмы".

- Не обязательно ведьм - вообще магов, - ничуть не обидевшийся Сергей, спокойно улыбнувшись ей, продолжил объяснять. - У нас есть ковен Стихий, куда, кстати, входят и все Лесные Сёстры, то есть феи Земли, а есть и маги со специфическим даром, не относящимся ни к какой Стихии, - они называются "внешним ковеном".

- А что они умеют? - Толику не терпелось узнать как можно больше. - Молниями швыряться?

- Это могут маги Воздуха. А почему тебя интересуют именно молнии?

- Да я тоже когда-то умел, - признался мальчик. - Когда маленький был, мне всё время снилось, будто я среди молний летаю.

- Толик, не фантазируй! - снова вмешалась Дина. - Сергей Манвелович - настоящий маг, а ты ему детские небылицы рассказываешь!

- Знаете, Дина Владиславовна, к "небылицам" такого рода любой маг как раз отнесётся со всем возможным вниманием, - серьёзно ответил Сергей. - Вы не будете против, если я сейчас свяжусь с кем-нибудь из магов Воздуха?

- Нет-нет, звоните, конечно... Ой! - женщина чуть не потеряла сознание от страшной догадки. - Вы думаете, что Толик...

- Вот это и надо проверить, - Сергей нашёл в своём мобильнике нужный номер. - Иван, Хомка собралась уже?.. Тогда ты тоже ненадолго появись вместе с ней, ладно? У нас тут, понимаешь, воздушная тревога!.. Ага, до скорого! - через несколько секунд он уже представлял высокого парня в очках, действительно возникшего в комнате прямо из воздуха:

- Иван Васильевич. Воистину Грозный, от слова "гроза"! Наш главный спец по молниям.

- Не без того. Моё почтение, Дина Владиславовна! Привет, Толик! - на одном дыхании выпалил взбудораженный Иван. - У тебя что, способности Воздуха?

- Нет, просто когда-то снились такие сны, - было заметно, что Толик вот-вот расплачется, как малыш. - Но уже четыре года не снятся.

- Четыре? - Иван подобрался, прикидывая, что же могло случиться четыре года назад. - А ты не помнишь, когда именно они прекратились?

- В феврале седьмого, - мальчик, чуть поразмыслив, вспомнил число. - Я потом всё ждал...

- Фигасе! - только и смог произнести маг Воздуха. - Тот день, когда я сам стал учеником! Получается, это я твою магию забрал? - он виновато уставился в пол.

- Да, похоже, люди с магическим даром на Земле ещё есть, а вот свободной магии для них не осталось, - рассудил успевший подумать над ситуацией Сергей. - Но проверить в любом случае надо.

- Конечно-конечно! - Иван трясущейся рукой достал из кармана перстень с алмазом. - Анатоль, прокрути в воображении надпись, если ты её увидишь, но не говори вслух... Так я и знал! - огорчённо воскликнул он где-то через полминуты. - Анатоль, ты тоже маг Воздуха, но не сможешь быть им в нашем мире, понимаешь? Серго правильно сказал - свободной магии на Земле больше нет.

- А не на Земле? - Толик отчаянно схватился за последнюю соломинку.

- Это надо у Лесных Сестёр поспрашивать, - начал соображать Иван.

- Вы что, колдуна какого-то из моего сына делать собираетесь? - вспылила Дина. - Просто вылечить - нельзя, что ли?

- Можно, и многих мы именно что "просто лечили", - успокоил её Сергей. - Но что Анатолий потеряет, если станет магом в каком-то другом мире? На Землю он всё равно сможет приходить, когда захочет.

- Воистину! А чтобы стать магом, надо хорошо лечиться! - со смехом подхватил чей-то женский голос. - Я Тамара, добрый вечер. А это Мария.

- Ух ты! Царь-девицы! - восхитился Толик, уставившись на двух девушек, появившихся в нарядах фей Земли.

- Эй, мы вообще-то обе замужем! - Тамара шутливо погрозила ему пальцем. - А если серьёзно, то для такого сложного исцеления нам нужны полные регалии, потому мы так и вырядились. Вы как, готовы?

- Да, можно приступать, - Сергей, легко подняв мальчика на руки, переложил его на кушетку.

 

* * *

На то, что вместо Маши на этот раз приедут Динара и Лена, Виктор Александрович в итоге согласился: "Ладно, в конце концов, аллергия - не тот диагноз, чтобы его всеми силами скрывать". Лесную Сестру с ученицей сразу же провели в малую гостиную, где их уже ждали Арсений со своей матерью, а Лариса была, конечно же, приглашена в кабинет:

- Прежде всего я хотел бы выразить вам с Марией Ильиничной нашу огромную благодарность, - чувствовалось, что хозяин говорит вполне искренне. - Похоже, с Арсением теперь действительно всё в порядке.

- Я рада! - сдержанно улыбнулась фея Воды. - Осталось избавить их с Дианой Валентиновной от аллергии на кошек.

- Боюсь только, что дома после этого будет не продохнуть от пушистых хвостов! - пошутил Виктор Александрович. - Но давайте к делу, - он написал на листе бумаги несколько телефонных номеров с именами и отчествами. - Просто представьтесь - они уже в курсе. Вот это, правда, в Туркмении, так что лучше не связывайтесь - вряд ли вам дадут визу.

- Визы нам не потребуются, - спокойно ответила Лариса.

- Я вас правильно понял? - Виктору Александровичу стоило больших трудов сохранить внешнюю невозмутимость.

- Да.

- Тогда очень советую изыскать возможность взять с собой Марию Ильиничну, - хозяин кабинета сцепил в замок руки. - Это выдающийся коневод, и ему, скорее всего, будет не лишней помощь такой целительницы. Мария Ильинична ведь может ускорить реабилитацию после инсульта?

- Собственно говоря, в первую очередь инсультами она и занимается, - подтвердила фея Воды. - Просто в силу того, что это одна из наиболее частых патологий.

- Даже так? Тогда тем более! Учитывая обстоятельства вашего предполагаемого визита, не могу сказать, что "вся Туркмения будет вам благодарна", но определённые узкие круги - точно, а вас же интересуют связи именно в среде коневодов?

- Ну да, - кивнула Лариса. - Спасибо вам!

 

* * *

Долина коней ещё дремала - в южном полушарии Мораотха только-только начиналась весна, к тому же сами кони должны были появиться здесь лишь через несколько дней. Пока же над сладко потягивавшимся свежим разнотравьем царил высокий Воздух в небесной синеве, и поднималась зелёными стебельками травы и зеленеющими близкими горами Земля, и мерцала спокойная Вода в уходившем за горизонт озере. Огонь же был представлен магом и его будущим учеником, которые стояли на берегу.

- Разломи этот камень, - Тескаль протянул Геннадию языковой артефакт. - Почти все люди Мораотха, кроме некоторых магов, - переселенцы из моего мира, который называется Моситланом, и мы говорим на их языке. Но магический уосихль тебе придётся учить самому - он всегда был чисто книжным наречием, а такой артефакт берёт именно родной язык человека. Этот, например, зарядили от меня.

- И тебя самого научили русскому таким же образом? - догадался землянин.

- Да, и все наши маги тоже знают русский язык. Говорят, правда, с акцентом, но тут уж ничего не поделаешь - магия не может дать человеку то, до чего он должен доходить сам. Кстати, вместе с тобой в этой долине поселятся мой первый ученик и одна из Лесных Сестёр - они тоже очень любят лошадей, - теперь маг Огня говорил по-мешитски, но землянин прекрасно понимал его. - Знакомься, - недалеко от собеседников на берегу озера как раз появились ещё двое - молодой мужчина и девушка в длинном зелёном платье, при парадных регалиях феи Земли. - Силли, ты не рано нарядилась?

- Не-а! - девушка озорно тряхнула головой, и её длинные серьги пошли весёлой рябью, разбрасывая зелёные и красноватые искры под утренним солнцем. - Сегодня же посвящение сразу всех новых магов! Ты Геннадий, с Земли? Я Тепансилли, Первая ученица Мораотха. Родом с Моситлана, как и Тескаль с Уишпаном.

- Уишпан - это я, - поклонился мужчина. - Маг Огня.

- И мой возлюбленный! - Тепансилли, хохоча, повисла у него на шее. - Между прочим, второй маг Воздуха у нас тоже с Моситлана. Мы все трое вызвались, когда надо было присоединить Мораотх к Пути. А Марни уже здесь была.

- Силли, не части! - поморщился Тескаль. - Геннадий ещё не знает историю этого мира, так что не прыгай с пятого на десятое.

- Я женщина, мне простительно! - девушка продолжала веселиться. - Рассказать?

- Расскажу, но я. Ибо Вода помнит всё, - послышался проступавший будто из воздуха голос, и рядом, постепенно приобретая видимость, возникли ещё двое - молодая женщина с диадемой Ледяной Девы на голове и девочка лет двенадцати. - Я М"рика, стихиаль Воды. Мой родной мир потерял Путь, и если честно, туда ему и дорога! А это Фарсимма, она с Тарлаона. Ну что, посвящаем наших учеников?

- Подожди пока, - придержала её Тепансилли. - Ещё Мелетту в полные феи принимаем, не забыла?

- А она, как все женщины, задерживается? - усмехнулась М"рика. - Суду всё ясно. Между прочим, к Воде слово "забыла", как уже упоминалось выше, неприменимо, - было заметно, что подобного рода пикировки между местными феями происходят постоянно, но это не более чем дружеские подколки. - Да, Геннадий! А мне-то вы коня присмотрели?

- Про тебя исходно ничего не говорилось, - улыбнулся землянин, уже предупреждённый, что все маги говорят друг другу "ты". - Что, лошадей любишь?

- Люблю, но в моём мире они были слишком большой роскошью, - печально вздохнула стихиаль Воды. - Уровень техники там примерно как на Земле, так что лошади - не более чем дорогие игрушки для богатых. У вас ведь тоже так?

- Не везде. В степях на них до сих пор ездят, да и просто в сёлах кое-кто держит.

- Научишь? - М"рика с мольбой взглянула на Геннадия, и тот почувствовал, что начинает тонуть в её бездонных синих глазах.

 

* * *

- Дамы, минуточку! - к стайке девушек в зелёных платьях подошёл незнакомый маг, тоже возникший прямо из воздуха - на Мораотхе, как отметил для себя Геннадий, это было в порядке вещей.

- Что такое? - тихо спросил землянин, и М"рика, прислушавшись, неожиданно рассмеялась:

- Ещё и ученика Воздуха нашли! Мы женщин ждали - теперь пусть они подождут, пока ему регалии сделают!

- Перстень, что ли?

- Ну да, только один перстень и нательную цепочку с алмазом, так что это быстро. Мага Воздуха, кстати, зовут Коотен, а нового ученика - Анатолий, но он ещё не здесь.

- Анатолий?! - вскинулся Геннадий. - Это же наше имя, земное!

- Ну значит, на Мораотхе будет ещё один маг родом с Земли, - невозмутимо отозвалась М"рика. - Имя твоего народа или какого-то другого?

- Не только моего, но в основном да. Он, что ли? - землянин заметил, что к компании магов и фей присоединился высокий мужчина, державший на руках какого-то мальчика.

- Похоже, да, - фея Воды подвела своего спутника к новоприбывшим, и теперь стало понятно, почему мальчика принесли на руках - стоять на тонких ногах, одна из которых была к тому же сильно короче другой, он явно не мог. - Привет, Артур!

- Приветизирую дам и господ! - мужчина, осторожно усадив мальчика на траву, шутливо раскланялся со всеми. - Геннадий, я полагаю? Артур, к вашим услугам.

- А я тогда, выходит, Чебурашка? - прыснул Анатолий. - Он ведь тоже сначала даже сидеть не мог - всё время чебурахался.[9]

- Сначала, прошу заметить! - Артур подошёл к уже знакомой Геннадию Наталии, которая должна была свидетельствовать посвящение Мелетты. - Наталь, а Б"дана где?

- Очевидно, забирает у гнома регалии Воздуха, - ответила Лесная Сестра. - Ну что, дамы первые?

- Угу. И вообще Вода всегда успевает первой! - М"рика, кивнув появившейся Б"дане, быстро взяла в руки предназначавшееся Фарсимме кольцо с аквамарином. - Симми, ты девиз помнишь?

- Вода помнит всё! - с важным видом изрекла девочка.

 

* * *

С устройством импровизированных навесов хотя бы для десятка лошадей, за которыми планировалось отправиться наутро, все провозились до заката, после чего сил у них хватило лишь на то, чтобы поставить две небольшие палатки - собрать домики они всё равно не успели бы. Попрощавшись до завтра с остальными магами, Геннадий наскоро ополоснулся в прохладном озере и нырнул в одну из палаток, где его ждала М"рика.

- Поведаешь мне свою историю? - тихо спросила она по-русски, присев рядом с землянином и обняв его. - Мою я тоже расскажу, но лучше ты первый, ибо тебя всё ещё что-то тяготит, а меня - уже нет. И реалии наших родных миров примерно одни и те же, так что я пойму.

- Да что там рассказывать... - вздохнул Геннадий. - Никаких особых приключений - просто страшная обыденность человеческих страстей! Вырос я, значит, примерно в такой же степи, хоть и в городе, с детства очень лошадей любил, и появилась у меня наконец возможность открыть своё дело. Конный клуб, в смысле, - на Земле в такие клубы ходят даже люди не очень богатые. Но нужен был ещё какой-то коммерческий директор, чтобы занимался, например, закупкой кормов и прочими вспомогательными делами, вот мать с её сестрой и вцепились: "Возьми двоюродного брата в компаньоны, мы же родня, возьми-возьми-возьми-и!" Ладно, дурак я был - повёлся! Сначала всё на самом деле нормально шло - я дом себе построил, он квартиру купил, кредит на расширение взяли, ну и прочее в том же духе. С женой, правда, расстаться пришлось - у меня дело жизни, а она к лошадям равнодушна. Первое время ещё изображала интерес, а потом понемногу началось - "не настоящий мужчина" да "не уделяет внимания"...

- Не надо про твою бывшую, я всё-таки женщина! - М"рика шутливо куснула его за ухо. - Братец, я так понимаю, сукой оказался?

- Ещё какой! Захотел, дурак, один всем рулить, без меня! Ну вот и нарулил в итоге - прогорел почти сразу, квартиру и свою за долги отдал, и материну, и самого себя, главное, продал! Теперь только на неудавшуюся жизнь плачется да водку литрами пьёт, - Геннадий безнадёжно махнул рукой. - А тут у нас, как назло, убийство случилось - то есть формально не убийство, а "разбойное нападение, повлёкшее смерть потерпевшей". Без всякого маньячества, именно ограбление - украшения у девушки очень уж дорогие были, и отец, как ты понимаешь, довольно крупный предприниматель. Ну братцу и взбрело в голову: "А дай-ка я на компаньона донесу, что это якобы он!" На нас же кредит висел, так что мотив налицо, да и не дадут мелкому грабителю нормальных денег за эксклюзивные драгоценности, так что злодей, получается, сам из богатых должен был быть. Пошёл, значит, братец к однокласснику своему, который следователем был в прокуратуре, и насочинял. А какие дружки могут быть у гнилого человека? Да такое же гнильё, только ещё и государево! Поверить, разумеется, этот урод до конца не поверил, но понял, что выслужиться можно! Арестовал меня - и давай раскручивать! Сам, главное, понимал, что невиновного топит, но чиновник же! За раскрытие такого дела ему повышение светило, тем более что тесть его - чуть ли не "особа, приближённая к императору".

- Занесли ему, что ли? - предположила фея Воды.

- Братец-то? Нет, слишком жадный он для этого, да и не брал тот гад взяток - при таком-то покровителе! Вот ей-Богу, лучше бы брал - хоть по-человечески понятно было бы, а этот честного из себя строил.

- Какая же тут честь, раз такая подлость? - русский язык был для М"рики не родным, и она не до конца чувствовала разницу между понятиями "честь" и "честность".

- "Моя честь именуется верностью"[10] - знаешь? Пока ты на сторону не продаёшься - топчи людишек как хочешь, лишь бы хозяину верность блюл! Оно и логично - должность-то тебе хозяин дал, то есть государь с начальником, а не людишки, так ведь? А к простому человеку с правдой - это уже "честность" называется.

- "Нет, честь не продаётся! Только оптом!"[11] - вспомнила М"рика. - Это Лариса один раз сказала.

- Вот-вот! - коротко хохотнул землянин. - Слушай, а ты давно её знаешь?

- Пять лет, но сначала мы друг друга толком не понимали, пока языковые артефакты у нас не появились. А дальше что было?

- А дальше - каждый получил именно то, что хотел, - Геннадий продолжил свой рассказ. - Кроме меня, понятно. Мать - самопохвалу от имени родни, сестра её - сыночка-бизнесмена, братец - клуб в одно рыло, урод государев - повышение, а я - срок ни за что! Но сказано же - "бойтесь исполнения своих желаний". Матери в итоге потесниться пришлось, тётке моей - единственную квартиру продать, брат вообще на дно опустился. Только чинуша, как оно всегда и бывает, в выигрыше остался!

- Но тебя же в итоге освободили? Настоящего грабителя нашли, правильно?

- Да, и побрякушки эти несчастные у него оказались - так два года и лежали в тайнике, побоялся он продавать. Но мне-то сломанную жизнь не восстановили, понимаешь? Нет, всё, что у меня отобрало непосредственно государство, оно вернуло сразу же, а дом? А нормальное лечение оплатить - именно лечение, а не заключение в казённом заведении под видом лечения? Я одну нехорошую инфекцию на зоне подцепил, - пояснил Геннадий. - Хроническая и очень трудно лечится, если уж пристала. Естественно, при обострении - под замок человека! С тобой-то я так спокойно говорю только потому, что меня через Электрический лес провели, а он не пропускает всякую заразу.

- Знаю, мы все так лечимся, если инфекция. А дом-то почему отобрали?

- Так госупырь тут типа ни при чём - банк отобрал! Кредит на него у меня был недоплаченный. Главное, полгода только оставалось, и мог бы помочь кое-кто, да только "мы же родня" - это, как выяснилось, только в одну сторону работает! Деньги-то уже выплаченные в итоге тоже вернули, так разве на них сейчас такой же дом купишь? И меньше их стало, и подорожали дома с кредитами, и не всё там деньгами было - я же и сам на стройке пахал. Бизнес уж не считаю - сам дурак был, что худому компаньону доверился, но дом, я полагаю, государство обязано было возвратить, пусть даже с недоплаченным кредитом! Вернуть, другими словами, ситуацию на момент моего ареста.

- И ты, если я правильно поняла, начал воевать за справедливость? Дохлый номер, между нами говоря. У госупыря сравнительно легко что-то выпросить, но вот потребовать, пусть даже положенное по его же писаным законам, - это у него приравнивается чуть ли не к терроризму. Костьми лягут - опять же, понятно, твоими, лишь бы не возвращать!

- Ого! А знаешь, так и есть. Тоже Лариса сформулировала?

- Нет, это мои собственные наблюдения, - усмехнулась фея Воды. - Миры разные, а сучность государства - везде одна и та же, не находишь? Откажут под любым предлогом, да ещё и дело пришьют или психиатрию.

- Ну вот мне и "пришили", только не психиатрию, а заразу эту - я же на самом деле болел, - Геннадий уже залез в большой спальный мешок, собираясь заканчивать свою печальную повесть, и М"рика проскользнула к нему. - Ввалились в приёмную очередного чиновника два сержанта белохалатных - "санитары" называются - да ко мне! Тут-то я всё и понял. Челюсть одному свернул - и бежать! Особо и не искали потом - им же важно было в первую очередь не закрыть меня, а чтобы я "уважаемых людей" не беспокоил. Ладно, думаю, отказываете в справедливости деньгами - кровью возьму, заодно и людей избавлю от подлеца государева! Мне, кстати, и отец той девушки убитой намекнул, что очень даже не против такого, - он-то в мою виновность с самого начала не верил, тоже пытался правды доискаться, но не сдюжил против прокурорского чиновника с его тестем. Забрал я, значит, карабин у братца да потряс на предмет того, где его чиновный одноклассник тусоваться любит, - ну он мне за выпивку всё и выложил, даже бить не пришлось. Потом время подгадал, залез на дерево за оградой того самого "элитного клуба" - и Вовчик, урод этот, как на ладони, а меня самого не видно в темноте! Судью уж трогать не стал, он в этом деле был человек подневольный - что "уважаемые люди" подсунули, то и проштамповал.

- Да уж!.. Никогда не гоните от себя справедливость - она всё равно вернётся, но уже в облике монстра, - заключила М"рика.

 

* * *

Рассветает. Это его первый рассвет в новом мире, и ему не спится.

Какое-то время он ещё дремлет, но потом решительно открывает глаза, с тихой улыбкой гладит по волосам прильнувшую к нему во сне женщину, осторожно выбирается из спального мешка и выходит из палатки - в безлюдную степь ранних трав.

Поднимающееся над горизонтом солнце и роса. Огонь и Вода.

"Как мы с М"рикой", - приходит ему в голову. - "Надо же, всего день знакомы, а кажется, что всегда были вместе! Впрочем, на самом деле ничего удивительного - когда не просто любишь женщину, а смотришь с ней в одну сторону, она как-то незаметно оказывается твоей жизнью".

"Всё, что обещали феи Воды, сбылось", - он продолжает молча размышлять, любуясь ласковым весенним утром. - "И даже то, чего они не обещали, - Вода принесла мне любовь и вернула способность любить. И свободу - этот огромный мир, ставший мне домом, и все миры Пути. И созидание - лошадей здесь, правда, ещё нет, но будут уже сегодня, и своего коня я куплю сам - я, в конце концов, мужчина и маг, а не "бедный родственник"! Не будет только своих детей, но созидающему мужчине, по большому счёту, нужны не столько дети, сколько ученики, а они - будут. Те же Анатолий с Фарсиммой, например".

Солнце уже оторвалось от горизонта и кажется ему конём - крылатым червонным конём, рвущимся в небеса.

"Да, жизнь - это свобода и любовь. Два крыла, а всё остальное приходит уже в полёте. Если, конечно, ты способен летать".

 

Глава 5. ДЕВА С КЛЮЧОМ ВНИМАНИЯ

25 сентября - 2 октября 2011

 

Но вспомню о тех,
и мне становится стыдно:
Могу ль я ответить -
за что я счастливей их?

Бо Цзюйи[12]

 

- Салам, Николай! - пожилой туркмен радостно обнял Николая Ивановича одной правой рукой - левую он поднять не мог. - Какими судьбами? Сподобил же Аллах нас с тобой на старости лет - прислал пери, чтобы мы встретились!

- Салам, Берды! - берейтор осторожно стиснул в объятиях старого друга. - Ну не мог же я не присоединиться к моей ученице, когда она отправилась навестить тебя!

- Ученица?! - коневод удивлённо посмотрел на Ларису. - Девушка - твоя ученица? Я же знаю - ты никогда не разбрасывался этим высоким словом.

- Да, как и словом "друг", - серьёзно кивнул Николай Иванович. - Но Лариса - действительно моя ученица и мой друг.

- Твои друзья - мои друзья! Скажи мне только одно: все три девы - пери?

- Да, - Николай Иванович перешёл на русский - до этого мужчины говорили по-туркменски. - Алина - фея Воды, как и Лариса. Мария - Лесная Сестра, фея-целительница. А это Геннадий, мой коллега.

- Целительница, значит? Что ж, принять помощь от пери - не харам, это ведь не джинны! Меня зовут Берды Чарыярович, да вы, наверное, знаете уже. Прошу, - туркмен пригласил гостей в дом.

- Уважаемый, вы позволите мне посмотреть вас? - спросила Маша через полчаса неторопливого чаепития. - Лариса сказала, что у вас был инсульт, правильно?

- Да, Мария, - Берды Чарыярович тяжело поднялся и прошёл вместе с Лесной Сестрой в соседнюю комнату, оставив с гостями только своего сына Гочмурада. - Мне лучше сесть или лечь? - он показал на стопку кошм.

- Лучше лягте, чтобы меньше напрягаться, - Маша положила руки с кольцами на голову вытянувшегося на кошмах коневода. Вот он - поражённый участок мозга! Не очень обширный, но левая сторона функционирует кое-как, и это надо поправить. Чуть прикрыв глаза, Лесная Сестра принялась сплетать порванные нити, что заняло у неё порядка десяти минут - случай оказался сложнее, чем ей исходно представлялось, и руки всё время теряли равновесие.

- Берды Чарыярович, как вы себя чувствуете? - опустошённо выдохнула она, завершив исцеление. - Можете поднять левую руку?

- Сейчас попробую, - коневод медленно встал и развёл руки в стороны. - Альхамдули"ллахи рабби-ль-"алямин! Всё получается! Благодарю тебя, Мария! Прости, но я должен вознести хвалу Всевышнему, - он с нарочитой неторопливостью развернул молитвенный коврик.

- Конечно, уважаемый, - Маша вышла из комнаты, возвращаясь к остальным гостям.

- Отец?.. - тревожно вскинулся навстречу ей Гочмурад.

- С вашим отцом всё хорошо, - солнечно улыбнулась Лесная Сестра. - Он сказал, что должен помолиться, и просил подождать его.

- Спасибо, Мария! - мужчина ненадолго замолчал, тоже произнося про себя молитву. - Что ж, не будем торопиться.

- Пойдёмте наконец лошадей посмотрим? - добродушно подмигнул вернувшийся через несколько минут Берды Чарыярович. - Я же вижу, что вам не терпится. Значит, феи Воды просят именно вороных? - вся компания уже направлялась к нескольким пасшимся чуть поодаль коням. - У нас в Туркмении они не так любимы, как рыжие и серые, но это удивительные лошади! Вы когда-нибудь видели вороного ахалтекинца в лунном свете? Просто сошедшее с небес серебро! Да, именно такие кони и подобают Воде. Мария, а на каких ездят Лесные Сёстры?

- У нас нет лошадей, - призналась Маша. - Нам полагаются, как сказано в одном трактате, "ездовые существа", но в наших реалиях это, как вы понимаете, машины.

- Вай! У благородных пери нет благородных коней?! Нет, машины тоже бывают нужны, не спорю, но небесная дева - и без коня? - коневод быстро сказал что-то сыну, и тот, понимающе кивнув, куда-то отошёл. - Мария, ты умеешь?

- Ездить на коне? Да, занималась немного.

- Прекрасно! Смотри - вы просто созданы друг для друга! - Берды Чарыярович показал в сторону солнца, откуда выплывало второе солнце - мягко светившаяся золотом лошадь. - Познакомитесь?

- Ой!.. - Маша испуганно оглянулась на Николая Ивановича и Ларису, но берейтор лишь невозмутимо положил её руку на холку лошади:

- Познакомься и садись. Седло, как видишь, дамское, так что можно и в платье.

- Как... как его зовут? - еле смогла выговорить Лесная Сестра.

- Это кобыла, - усмехнулся коневод. - Мы называли её Алтынсу, но ты, если хочешь, можешь дать другое имя.

- Нет-нет, мне тоже нравится! Алтынсу, Алтынсу-у... А что это означает?

- "Золотая вода", - перевёл Николай Иванович. - Ну вот вы и встретились! - он помог Маше сесть в седло и неторопливо повёл лошадь под уздцы.

- Золотая пери на золотом коне... - восхищённо проводил их взглядом Берды Чарыярович. - Но Алтынсу я не продам ни за какие деньги, так что можете даже не спрашивать, сколько она стоит. Такое сокровище может быть только даром - даром небесной деве.

 

* * *

Как и говорила в своё время Асфиоль, лошади прекрасно переносились вместе со своими всадницами в соседние миры Пути, а значит, и через межмировую обитель. Лариса, набравшись нахальства, попробовала даже перескочить верхом на купленном для себя жеребце с Земли прямо на Мораотх, предварительно оставив там кольцо, и у неё, как ни странно, получилось.

- Ох!.. - только и смогла выдохнуть встречавшая их Тепансилли. - Это творение - конь? Разве бывают такие красивые кони? Он же прямо светится!

- Очень древние кони, - улыбнулась фея Воды. - Национальное достояние Туркмении, это страна такая в нашем мире, - Лариса постеснялась озвучивать, что туркмены начали портить идеальную для дальних походов породу лошадей по прихоти какого-то своего царька, любившего скачки, и теперь чистокровных ахалтекинцев стало проще найти в России, чем в самой Туркмении, так что Берды Чарыярович остался чуть ли не последним заводчиком именно ахалтекинской породы. - Но они признают только одного всадника, поэтому тебе мы будем искать другого.

- Мне?! - ахнула Лесная Сестра. - Такую красоту?

- Ты же сестра ордена Пути, и лошадь тебе в любом случае полагается, только не вороная, - фея Воды спешилась и повела жеребца под навес. - Человек, у которого мы покупали коней, - настоящий мастер своего дела, а значит, поэт! И он выразился очень красиво: "Золотым небесным девам подобают золотые кони". В общем, не спорь - на самом деле мы давно подкрадывались к тому, чтобы у каждой феи был конь, просто на Земле все в основном на машинах ездят. Но здесь-то не Земля!

- Ох!.. - Тепансилли снова изумилась, потому что рядом с ней появилась Маша, державшая руку на холке Алтынсу. - Это же...

- Это примерно такая лошадь, которая подобает Лесной Сестре, - усмехнулась возникшая следом Алина. - Силли, дай, пожалуйста, кольцо - мы уже договорились насчёт лошади для тебя, но важно, чтобы она была именно твоя, - Алина опять исчезла.

- Да-а... - подошедшая через несколько минут М"рика тоже застыла на месте, залюбовавшись ахалтекинцами. - В моём мире подобной красоты и близко не было! Пусть девочки тоже посмотрят, - она сложила руки с кольцами, призывая Коотена, поскольку до прихода на Мораотх четвёртой феи Воды не могла появляться сама.

Маг Воздуха, однако, не стал сразу отправляться за Марнхейд и Фарсиммой:

- А Воздуху, значит, подобают такие же, но белые? - Коотен с любопытством рассматривал коней. - Интересно, а прозрачные лошади бывают?

- Серые, - поправила Лариса. - Прозрачных, понятно, не бывает - бывают невидимые, но это уже по твоей части. Ну да, для Анатолия мы купим серого жеребёнка - ему сейчас реально нужно.

- Именно жеребёнка?

- Да. Такого коня мужчина должен растить для себя сам, даже если он маг, - только фея может подружиться с уже подращённым, чтобы конь признал её своей всадницей.

- Лара, у нас всё, - это вернулась Алина, восседавшая на вороной кобыле. - Помоги нам с Геннадием привести остальных лошадей, - вскорости около навеса образовался небольшой табунок. - Силли, извини, это все, которых мы смогли купить в Туркмении, так что остальным придётся подождать, - кроме золотистой кобылы для Тепансилли, они переправили на Мораотх ещё пять вороных коней - жеребца и четырёх кобыл - и двух гнедых жеребят для Геннадия и Уишпана.

- Ну что ты, Линка! - Тепансилли потянулась к своей лошади, и та, похоже, ответила ей взаимностью. - Такое чудо - хоть век ждать! А зачем ещё одна - заводная, что ли?

- Было бы слишком хорошо, - хмыкнула Алина. - Даже восьми вороных, как видишь, пока нет, чтобы всем феям Воды хватило. Да-да, на Мораотхе их тоже скоро будет четыре!.. Привет, Кси! А Марина где?

- Привет. Маша пошла ей сказать, чтобы появилась, - Ксения подошла к лошадям, собираясь внимательно рассмотреть их, но одна из вороных кобыл сама вытянула шею навстречу ей.

- Птица моя! - обрадованная девушка протянула кусочек сахара, и лошадь с удовольствием захрустела лакомством. - Как тебя зовут? Лунная... "лунная" - "ай"... Кто-нибудь знает, как по-туркменски "птица"?

- "Гуш", - подсказала знавшая некоторые тюркские слова Лариса. - Ты назвала свою боевую подругу "Лунной птицей", я правильно поняла?

- Айгу-уш... - протянула Ксения. - Спасибо, Лара! Нам нравится! А твоего жеребца как зовут?

- Кёмюр[13]. Карма у меня, видать, такая - на углях ездить, как будто это не кони, а пароходы!

- Всё правильно, ты же дымишь как пароход! - послышался голос Марины. - Ну и где?.. Вот ты какой, мой пернатый друг! - фея Воды уверенно подошла к последнему жеребцу. - Сёдла есть?

- Может быть, сначала хоть представитесь друг другу? - хохотнул Геннадий.

- Это завсегда-с! Меня Марина зовут, а тебя? Лара, в твоём тюркском словаре осталось что-нибудь такое, чтобы чёрное и пернатое?

- "Кузгун"[14] подойдёт? - в первую очередь, конечно, Ларисе пришло в голову именно это слово.

- Точно! Даже не буду спрашивать, что это значит, - звучит-то как! В самый раз для такой топотуньи, как я, - Марина поглаживала короткую гриву коня.

- Девушки, вы как хотите, а я своего Фламином назову, - Геннадий весело смеялся, слушая разговор фей. - И так всё детство дразнили: "Гена-Гена-крокодил по-турецки говорил!"[15] Так что все тюркизмы оставляю вам.

- Вам троим, точнее, - задумавшаяся над чем-то Алина встряхнулась и тоже присоединилась к обсуждению. - Простите, но я из того поколения, для которого волшебные сказки - это Толкин, Толкин и ещё раз Толкин, да и имя лошади желательно давать попроще и не очень длинное, поэтому свою кобылу я назову просто Морна.

- "Чёрная", только по-эльфийски? - поняла Лариса. - Неплохо, и вообще у Толкина прекрасный мир, но когда наши только и знают, что за наглами зады повторять, - фу! Кого ни возьми - у всех эльфы плодятся как кролики!

- На то они и ушастые! - фыркнула Марина. - Ладно, так кто куда сейчас?

- Мы с Николаем Ивановичем - ещё к одному коневоду, я с ним договаривалась, а остальным лучше бы пока к своим коням привыкнуть. М"рика, ты выбрала?

- Такое впечатление, что моей лошади здесь попросту нет, - ответила фея Мораотха. - И Симми никто не признал, зато Марни уже обнимается, смотри, - Марнхейд на самом деле довольно умильно ворковала с одной из оставшихся вороных кобыл.

- А знаешь, тогда я тоже отправлюсь за конями вместе с Ларой, - решила Алина. - В качестве твоей аватары - мы же обе Стихиали, нет?

 

* * *

Было хорошо заметно, что если Николая Ивановича заводчик искренне уважает, то обществом Алины и Ларисы откровенно тяготится, согласившись принять их только затем, чтобы не ссориться с влиятельным Виктором Александровичем. С лошадями он тоже расставался весьма неохотно, продав лишь двух подращённых вороных жеребят и одну золотистую кобылку, и покупатели уже собирались завершать неприятный визит, когда Лариса сообразила:

- Игорь Глебович, может быть, у вас найдутся ещё какие-нибудь бракованные жеребята? Не в смысле отклонения от стандартов породы, а именно нездоровые?

- Вы что, ветеринарные маги? - зло буркнул заводчик. - Или на колбасу... - тут он внезапно осёкся, перехватив многозначительный взгляд Николая Ивановича: "Да, да!" - Что ж, я очень надеюсь, что вы знаете, с чем придётся иметь дело, - Игорь Глебович внимательно посмотрел на фею Воды, но та излучала спокойную уверенность, и заводчик решил всё же довериться ей. - Есть жеребёнок с небольшим пороком сердца, то есть скакать он не сможет - только медленно идти.

- Берём на лечение, - Лариса моментально просчитала, какая магия потребуется для устранения порока сердца. - По той же цене.

- Даже так? - удивился Игорь Глебович. - Нет, за полную цену мне совесть не позволит. Сбросим половину?

- А если половину сейчас, а вторую - когда вылечим?

- Годится, - сделка была насквозь мутной, но он, в конце концов, не обманывал покупателей - те сами предложили хорошие деньги за нездорового жеребёнка. - Тогда пойдёмте посмотрим?

 

* * *

- Мой конь! - счастливо выдохнула М"рика, подбежав к вороному жеребцу. Рядом Фарсимма уже чуть ли не целовалась с молодой кобылкой.

- Значит, последняя кобыла из Туркмении ждёт вашу будущую четвёртую, - спокойно резюмировала Алина. - Как твоего коня зовут, кстати?

- "Чёрное солнце"! - выпалила фея Мораотха. - Ты же помнишь, какой мир встретил нас, когда мы только попали сюда? Мне тогда казалось, что отсюда вообще не будет выхода, но чёрное солнце сразу привело и вас, и я стала Стихиалью! Слушайте, а как это будет на древнем языке таких коней? По-русски и по-мешитски - слишком длинно для имени, и на моём родном тоже не звучит.

- На туркменском, ты имеешь в виду? "Гара гюн", - вспомнила Лариса. - Хотя конкретно этот конь только по происхождению туркмен - он в России родился.

- Гарагю-юн... - тихо позвала М"рика, и жеребец сразу наклонил к ней голову, будто приглашая сесть в седло. - Чёрное солнце моё...

- Всё-таки здорово, что лошади чувствуют своих фей, - с добродушной улыбкой сказала созерцавшая эту идиллию Марина. - Иначе как бы мы их приручали? У всех дела, так что постоянно быть при наших лошадях - сами понимаете, не получилось бы.

- С другой стороны, может быть и так, что чувствовать оказывается некого, - Лариса заметила, что золотистая кобылка пятится от Б"даны, Маахш и Мелетты, не отдавая предпочтения ни одной из Лесных Сестёр. - Видите? Её всадницы здесь нет.

- Всё впереди... - загадочно изрекла Алина, шептавшаяся на прощание с Морной. - Лара, ты куда сейчас - на Тарлаон? Передай нашим, что я скоро буду, только к отчиму загляну ещё.

 

* * *

На лице Юрия Алексеевича странным образом отображались одновременно и приподнятость, и какая-то неловкость:

- Алина, ты это, извини... Не продвинулся я пока.

- В тех литературно-магических опытах, о которых мы тогда говорили? - поняла Ледяная Дева. - Ничего страшного, а то у нас и так куча дел. Как говорится, "не было у девки печали - купила девка коня!"

- Покажешь? - возбуждённо подхватилась Юля, знавшая, что феи Воды собирались покупать лошадей.

- Конечно, смотрите пока фото, - Алина протянула ей фотоаппарат. - Это в бывшем мире чёрного солнца.

- Ух ты!.. А это кто? - Лесная Сестра разглядывала фотографию Геннадия, стоявшего рядом со своим гнедым жеребёнком.

- Новый маг Огня, он появился буквально вчера.

- С Земли, надо полагать? - Юля лишь многозначительно подмигнула, не задавая лишних вопросов. - У Воды вороные кони, у Земли - золотистые, а у Огня - гнедые?

- Ну да, только остальные три Стихии ещё конями не обеспечены, - призналась Алина. - Феям Земли действительно подобают золотые ахалтекинцы, но где ж их сразу столько взять?

- А не сразу? - возразил Юрий Алексеевич. - Тем более что вряд ли все они уже умеют ездить на лошади, да ещё в дамском седле. Это ты у нас всегда в брюках, а Лесные Сёстры, я смотрю, предпочитают платья.

- Кое-как умеют все, но хорошо - мало кто, ты прав. Вот и пусть учатся - надо же с чего-то начинать! Кстати, а ты-то чем сейчас увлёкся?

- Идеализированной Древней Русью, - смутился отчим. - Прекрасно понимаю, что Средневековье, даже русское, - никакая не идиллия, но иногда так хочется оказаться в тех временах, когда мы были именно русскими!

- Как раз "русскими" мы в то время ещё не были, и ты прекрасно это знаешь, - были скорее племенные объединения. Но я догадываюсь, что ты имеешь в виду, - Ледяная Дева понимающе усмехнулась. - Хочешь сказать - ни с кем не приходилось делиться своими богами?

- Да-да, Алина, именно так! А то как совместный идеологический проект - что христианство, что марксизм, не к ночи будь помянут, - так Россия на переднем крае, а Запад жрёт! В десятом веке, правда, западло всякое особо не мешало, зато Восток достал своими набегами! Половцы эти, печенеги... И ещё не пойми кто - про таких вообще нигде не написано.

- Подожди, ты о чём?

- Да пытаюсь я представить себе эту картину Древней Руси, а в голову уродцы какие-то лезут! Главное, совершенно не мои мысли, но чьи тогда?

- Хм. Такое бывает, когда кто-то другой пытается создать тот же мир, - быстро сообразила Алина, уже имевшая дело со случаем Зарины и Зоманы. - Давай мы попробуем проникнуть туда?

- А коней-то вы с собой проведёте? - спохватился Юрий Алексеевич. - Ты же говорила, что феи Воды не могут появляться, если нет дождя?

- Однако, мысль! Действительно, разве можно в средневековой степи - да без коней?

 

* * *

Ната собиралась отправиться в Москву - она и так непростительно отложила своё знакомство с Диной и Анатолием, в то время как привести в порядок измученную тяжёлой жизнью женщину было священной обязанностью Первой сестры. "Антон сейчас на Мораотхе - он тоже лошадями заинтересовался", - мысленно загибала пальцы фея. - "Динара остаётся с Таней, Вадим сегодня на Сантиборе, Яна уходит со мной на Землю - к Романовым. А вот что делает Лань?" Девочка, впрочем, обнаружилась на кухне, где увлечённо кухарила под символическим присмотром Юлии Владимировны.

- Готово, - пропыхтела она, закончив укладывать что-то в казан. - Тёть Юля, теперь в духовку ставить надо?

- Я сама, он тяжёлый! - женщина посмотрела на часы. - Не прямо сейчас, ладно? Ната вернётся с Земли, и тогда будем ужинать.

- Наталь, я как раз тебя искал, - на кухне появился Виктор. - Оля пошла в гости к дедушке, так что Алексей с Дашей предлагают нам с тобой составить им компанию в каком-нибудь красивом мире.

- А можно я с вами? - даже не дослушав, выпалила Лань.

- "Можно. Расстрелять!" - усмехнулся маг Огня. - Мелания, ты бы не торопилась быть в каждой бочке затычкой! Ната всё равно планировала другие дела, а я... Наталь, а в самом деле, давай мы с Ланью погуляем по мирам! Один "ужас-ужас" на троих взрослых - не так уж много.

- Хорошо, - согласилась фея. - Может быть, на Эртеллус пойдёте? Развитый мир, есть что посмотреть, и опасностей для детей практически нет. Только надо выбрать место, где погода сейчас примерно как здесь... Мелания, ты куда побежала? Умойся, причешись и оденься как следует! - через несколько минут Алексей, Даша и Виктор с девочкой уже стояли в холле, готовясь переходить в межмировую обитель.

 

* * *

Почти все старинные города на Эртеллусе радовали своей красотой - каждый по-своему, и Варилет был отнюдь не последним среди них. Несмотря на то, что климат в нём включал в себя зиму, пусть и не очень холодную, город всегда запоминался хрустально-золотистым - летом он наряжался в золотисто-зелёные оттенки, зимой - в золотисто-розовые, а хрустальность ему придавали многочисленные прозрачные башенки, служившие не только архитектурным декором, но и магическими артефактами.

"Тихий звон магии..." - широким шагом пожиравшая улицу девушка не могла не залюбоваться родным городом, несмотря на своё весьма подавленное настроение и на то, что видела эту красоту чуть ли не каждый день. - "Да только не про меня вся наша магия!" - она сердито нахмурилась, но тут же постаралась успокоиться, поскольку ей предстоял более чем серьёзный разговор.

Дверь небольшого домика сразу открылась на звонок, и девушка вошла в прихожую, в последний момент заставив себя сбиться с летящего шага на неуклюжую в её исполнении семенящую женскую походку: "Человек в возрасте, так что, наверное, ужасно старомодный. Но платье я всё равно не надела бы! Да у меня, впрочем, их ни одного и нет".

- Добрый вечер, барышня! Вы Неллика? - церемонно поклонился ей хозяин дома.

- Добрый вечер, магистр Орлиорх, - девушка тоже ответила поклоном. - Да, Неллика. Это я вам звонила.

- Прошу, сударыня, - Орлиорх провёл её в одну из комнат, бывшую явно гостиной, а не кабинетом, и предложил кресло, усевшись затем в другое:

- Если я правильно понял, вам нужна какая-то магическая консультация?

- Да, магистр, - Неллика нервно опустила руки на колени, сцепив пальцы. - Меня очень интересует такой вопрос: существуют ли магические практики, построенные на принципах, отличных от общепринятых?

- Знаете ли, меня он тоже интересует, - хмыкнул Орлиорх. - Я, кажется, понимаю, что вы имеете в виду, но не могли бы вы изложить более подробно - для полной уверенности?

- Вот именно это самое и имею, - поморщилась девушка. - Есть ли иные ритуалы постижения и пополнения магии, кроме сексуальных? Не то чтобы я стремилась во что бы то ни стало остаться единственной девой на Эртеллусе, просто чувствую - как-то фундаментально неправильно, что абсолютно вся магия должна быть через это место!

- Почему же непременно "через это?" - невозмутимо возразил магистр. - Можно и через задницу - такие школы у нас, как вы должны знать, тоже существуют. Нет, далеко не факт, что принципиально отличные магические практики вообще невозможны, но коль скоро принятые в нашем мире алгоритмы не просто хорошо работают, а отработаны до мелочей, зачем отказываться от них?

- Соглашусь, незачем. Но лично для себя я предпочла бы именно что "принципиально отличную" школу.

- Вы позволите мне изучить вашу ауру?.. Знаете, даже несмотря на то, что вам ещё не разблокировали источники, потенциал у вас очень большой, так что подобного рода магическую школу вы будете способны основать сами, но...

- Но для этого мне нужно сначала стать магом путём "единственно верного учения", - невесело усмехнулась Неллика. - Скажите, а это во всех мирах так?

- Хотя бы даже и не во всех, - магистр пристально посмотрел на девушку, и та поняла, что Орлиорх знает гораздо больше, чем полагалось бы удалившемуся на покой магу. - Если вас интересуют другие миры, то почему бы не обратиться к тем, кто единственно и может переходить в них, то есть к сёстрам ордена Пути? У вас, между прочим, просматриваются зачатки как раз магии Стихий.

- Опять же - не моё. Они подчёркнуто женщины, разве что замуж не выходят, а я так не хочу. А есть ли подобный орден, но другой Стихии? Не Земли?

- Воды, вы хотите сказать? Ордена - точно нет. Бывают, конечно, культы Воды, но это именно культы, то есть поклонение Воде, а не её магия.

- Магистр, ну я же чувствую - вы что-то знаете! - взмолилась девушка. - Есть в некоторых мирах такие феи! "Девы Океана" они называются, правильно?

- Вот, значит, как? - Орлиорх резко выпрямился и окатил её суровым взглядом. - Настоятельно рекомендую вам никогда больше не пытаться "чувствовать" подобным образом и никому не пересказывать содержание нашего разговора. Не хотите становиться магом - не становитесь, на Эртеллусе даже обычным людям живётся весьма неплохо, - он поднялся с кресла, и Неллика осознала со всей безнадёжностью, что разговор окончен.

 

* * *

Обстановка в квартире Лены за последние три дня слегка повеселела, но сравнивать Нате было не с чем - Дину и Анатолия она видела первый раз в жизни, к тому же и сама всегда привносила дополнительную радость в посещаемые ей дома. Впрочем, у Дины ещё не было особых поводов отогнать от себя привычную пришибленную несчастность, и дверь фее открыла всё та же измученная немолодая тётка:

- Здравствуйте. Наталия Сергеевна?

- Добрый день, Дина Владиславовна! Да, я, - улыбнулась Ната, проходя в квартиру. - Может быть, вы будете звать меня просто Натой? Если вам важен возраст, то мне всё равно только тридцать четыре.

- Сколько?! - женщина неожиданно расплакалась, и фее стало очень стыдно - она поняла, что Дина, похоже, на самом деле как бы даже не младше её самой. - Проходите уж на кухню, а то в комнате Толик с вашими какую-то магию обсуждает, - Дина обессиленно опустилась на табуретку, уронив голову на стол.

- Дина-а! Трагедия окончена! - с мягкой укоризной произнесла Ната. - Началась просто жизнь, так что хотя бы плакать не надо!

- Легко тебе говорить! - в Дине, такое впечатление, не осталось жизни даже на зависть, хоть она и поглядывала на нарядную фею с извечным женским интересом. - Волшебница, красивая, и москвичка небось...

- Знаешь, я могла бы рассказать тебе свою историю, но не буду, - Ната продолжала стыдиться, отчётливо осознавая, что её собственная жизнь была не то чтобы счастливее, но гораздо легче - при всех своих трагедиях, она летала вольной птицей, без парализованного сына на руках. - Скажу только одно - я не москвичка, а примерно из тех же краёв, что и ты. И ещё: настоящая фея никогда не бывает полностью счастливой, но тем счастьем, что есть, она обязательно поделится. Да, мне в своё время помогли воссоздаться, так что позволь нам воссоздать и твой мир! Может быть, всё-таки скажешь - сколько тебе лет?

- Да сколько и тебе, - нехотя буркнула женщина. - Тридцать четыре.

- Вот и приведём в порядок хронологию вместе с тобой. Дина, я серьёзно! Анатолий не просто через пару месяцев будет здоров - он маг, не забывай! Так почему же его мама должна оставаться задавленной не пойми чем?

- Да нельзя мне голову поднимать! - вырвалось у Дины. - Не простят люди, ну как ты не понимаешь?

- Не простят нарушения их неизменной картины мира, в которой любой неудачник может утешаться тем, что вам с сыном ещё хуже? - усмехнулась фея. - Ну так и не возвращайтесь к этим неудачникам! Меняешь себя - меняй и окружение, не так ли? Ты далеко не первая, кому мы помогли разорвать такой порочный круг, так что я знаю, о чём говорю, поверь! Лена сдаст вам на год эту квартиру за коммуналку, и пусть Анатолий спокойно девятый класс оканчивает, а там ты и сама поймёшь, что жизнь изменилась.

- Думаешь, получится? - Дина наконец-то сподобилась на вымученную улыбку.

- Почему же нет? Вас здесь никто не знает - просто молодая женщина и тринадцатилетний парень. Итак, сейчас мы с тобой отправимся в гости ко мне - будем плыть по реке времени в твой настоящий возраст! За Анатолия не беспокойся - он же с Артуром остаётся.

- А это далеко?

- Один шаг. Если только не бояться сделать его, - Ната взяла женщину за руку, и они перенеслись в её московскую квартиру.

 

* * *

Сестру Тесию Даша немного знала - та пару раз проходила через Электрический лес, чтобы быстро попасть с Эртеллуса в какой-то другой мир и обратно, и приглашала землян в гости: "Красота наших городов - это не опишешь словами, это надо видеть!"

- Приветствую, сестра Дарья! - обрадовалась Тесия, увидев долгожданных гостей. - С тобой маги вашего ковена?

- Приветствую, сестра Тесия! - женщины не торопясь обнялись. - Да, маги. Мой Спутник Алексей, стихиаль Огня Виктор, его приёмная дочь Мелания. Одноразовые амулеты перевода у всех есть.

- Ну что ж, пойдёмте любоваться моим родным Варилетом! - фея Эртеллуса отступила на шаг назад, прикидывая, не привлекут ли земляне лишнего внимания. - Камни в ваших кольцах магические?

- Да, - кивнул Виктор. - Мы не знали, надо ли в вашем мире снимать регалии или, наоборот, надевать.

- Тогда лучше снять - вы же здесь инкогнито, не так ли? Тем более что Дарья как раз не при регалиях.

- Оба кольца у меня с собой, - сказала Даша. - Мало ли - вдруг понадобятся?

- Ну да, держите их под рукой, но не на виду. Кстати, вы позволите угостить вас одной очень вкусной штукой? - вспомнила Тесия. - Тогда я сейчас закажу столик в кафе... Ну вот, идём! - вся компания вышла из дома на улицу, вдоль которой светились золотистой листвой высокие деревья, и Алексей, конечно же, сразу схватился за фотокамеру - мягкий осенний наряд Даши настолько гармонировал с этим чудесным городом, что фотограф не мог не сделать несколько снимков своей любимой женщины на фоне золотых горизонтов.

- Тесия, а что это сверкает? Ну, в башенке? - Лань уже забрасывала вопросами местную фею, показывая на хрустальную башенку на соседнем доме.

- Магия, - спокойно ответила та. - Мелания, ты её видишь?

- Я умею! - похвасталась девочка. - Если предмет магический, то вокруг него искорки!

- Да, некоторые маги видят это именно как искорки, - кивнула Тесия. - Ну что, будем продвигаться в надлежащую сторону? Если именно прогуливаться, то подойдём точно к нужному времени, - все пятеро не спеша пошли по улице и где-то через два земных часа, когда у Лани "кончился завод", да и остальные уже чувствовали усталость, добрались до кафе.

- Добрый вечер, мы заказывали столик, - Тесия показала магический кристалл - аналог земного мобильника.

- Добрый вечер, дамы и господа! - улыбнулся администратор. - Да, вот ваш столик. Простите, вы кого-то ждёте или вас только пятеро?

- Пятеро, так что шестое место оставьте жёлтым, - компания расселась за столиком, и фея объяснила:

- "Жёлтое" - значит, мы не против, чтобы подсел кто-то ещё, а то, как видите, всё занято. Конечно, если он сам этого захочет.

- Не против, - подтвердил Алексей. - Где можно помыть руки?

- Очиститель на стене, вот, - Тесия подошла к прибору, похожему на земной фен для рук. - Мелания, давай я опущу на твой рост... Вы можете читать на нашем языке или только говорите? Ладно, всё равно названия вам ничего не скажут, так что я сама закажу, - через несколько минут им принесли десерт, напоминавший мороженое, но не холодный, а только прохладный. - Не пугайтесь - будет такое впечатление, что во рту взрываются шарики с разными оттенками вкуса! - озорно подмигнула фея.

- А можно такое же, только другого цвета? - попросила через несколько минут Лань, по достоинству оценившая десерт.

- Можно, я затем и заказывала маленькие порции, чтобы мы побольше разного попробовали, - фея Эртеллуса начала набирать на настольной панели новый заказ, но в этот момент к столику подошла какая-то девушка:

- Извините, здесь свободно?

 

* * *

Бесцельно бродившая уже третий час по городу Неллика и сама не поняла - с чего вдруг ноги привели её в этот район, где она почти никогда не бывала? Район был, пожалуй, самым красивым в Варилете, но и самым многолюдным, а излишнего многолюдья девушка не любила.

"Счастливые обыватели..." - грустно улыбалась она про себя. - "А я-то, получается, кто? Тоже обыватель, да только не счастливый, а как раз наоборот! Но лучше уж быть несчастной, чем ложиться под судьбу эртеллусской магини! Ах, "судьба не спрашивает"? Ну уж нет, дорогая, - у меня тебе придётся спрашивать, и я отвечу: "На твоих условиях - нет!" Да, я не желаю платить такую цену даже за то, чтобы быть магом и спасать людей, - что же вы, люди, уже который век цепляетесь исключительно за те практики, где магу приходится спускать буквально все свои силы и потом униженно зависеть от секса? Должны, должны быть другие способы - я чувствую!" - Неллика гневно выдохнула и подняла наконец голову - до этого она не особенно смотрела по сторонам.

На другой стороне улицы переливалась вывеска известного в городе кафе, и девушка поняла, что очень устала и хочет есть. "У нас, значит, всё через секс и никак иначе?" - усмехнулась она. - "Вот и устрою себе секс - оральный, с большой порцией фруктового мурсениля!"

Вошедшей перед ней паре, однако, пришлось вернуться на улицу - свободных мест в кафе не было. "Но одно-то место - вдруг найдётся?" - с надеждой подумала Неллика, и администратор действительно предложил ей:

- Добрый вечер! Если вы одна, то есть "жёлтое" место, провести вас?

- Да, одна, спасибо! - девушка прошла к показанному ей столику на шестерых, за которым уже сидели двое мужчин, две женщины, одна из которых была в платье Лесной Сестры, и девочка лет шести. - Извините, здесь свободно?

- Свободно, прошу вас, - высокий темноволосый мужчина чуть привстал, отодвигая для Неллики последний стул, и та с изумлением осознала, что на самом деле он говорит на совершенно незнакомом языке.

 

* * *

"Вторая женщина - понятно, тоже сестра ордена Пути, только из другого мира, - они иногда появляются у нас", - с любопытством размышляла Неллика, украдкой разглядывая незнакомцев. - "Но мужчины и девочка - кто такие? Неужели среди них есть портальщик? Не припомню, чтобы маги могли переходить в соседние миры каким-то другим способом. Впрочем, а сама-то я что ищу, как не эти самые способы?"

"Нет, надо непременно поговорить с иномирцами - это мой шанс, первый и последний! Вот только с кем из них?" - Неллика, старательно изображая, что наслаждается десертом, ещё раз взглянула на женщину. - "Образ мягкой холодноватости, и она явно не хочет, чтобы в ней сразу распознали Лесную Сестру, - не в платье феи, и никаких регалий, но всё равно заметно, если присмотреться".

"Хочешь - так заговори первой!" - отчеканил внутренний голос. - "Ты же никогда не принимала все эти бабские условности".

"А ты что, сомневаешься?" - девушка, мысленно усмехнувшись, выпрямилась и обратилась к незнакомке:

- Простите, сестра...

- Дарья, к вашим услугам, - представилась женщина. - А как вы поняли?

- Даже затрудняюсь сказать, - стушевалась Неллика. - Каждый штрих по отдельности - ничего особенного, а вот всё вместе... И язык, конечно. Ох, простите, забыла! - она назвалась по имени.

- Ну да, мы из другого мира, - спокойно подтвердила Дарья. - Кроме сестры Тесии.

- Вы пришли порталом? - Неллика всё-таки не удержалась от вопроса.

- Нет, - односложно ответил один из мужчин, перехватывая разговор. - А вы что, хотите побывать в нашем мире?

- А можно?! - девушка вспыхнула настолько яростной надеждой, что это стало очень хорошо заметно всей компании, и второй мужчина, чуть поразмыслив, кивнул:

- Можно, только никому потом не говорите, хорошо? И потом, наш родной мир не магический и не такой красивый, как Эртеллус.

- Не магический? Понятно... - грустно вздохнула Неллика. - Я-то думала...

- А давайте к нам на Маалис! - перебила девочка - очаровательная озорница с очень светлыми, почти серебристыми волосами. - Он же магический?

- Мелания, не торопись, - придержала её Тесия. - Неллика, наши гости действительно из технического мира, но сейчас живут в магическом, и они могут ходить между мирами без всяких порталов. Вопрос только в том, получится ли у них перенести с собой кого-то другого, то есть тебя.

- Это как раз не вопрос, - улыбнулся первый мужчина. - Да, меня зовут Алексей.

- Меня - Виктор, - отрекомендовался второй. - Тесия, мы можем вернуться к тебе домой, чтобы не уходить прямо отсюда?

- Можем, только не переноситесь ко мне сами! - фея Эртеллуса поднялась с места. - Сделаем вид, что вас появила я - у нас это в порядке вещей, так что никто не удивится, - через несколько секунд Неллика и Виктор, подхвативший на руки Меланию, уже стояли у неё в комнате. - Я сейчас, - Тесия исчезла и вновь вернулась вместе с Алексеем и Дарьей. - За счёт не беспокойтесь, я всё оплатила. Ну что, попробуете? Только ненадолго, а то Неллику, я так понимаю, уже скоро искать начнут.

- Давайте я, - Алексей взял девушку за руку и перенёсся в межмировую обитель, но сама Неллика почему-то осталась на месте.

- Странно, - удивилась Дарья. - Вроде бы маги внешнего ковена тоже могут брать в нашу обитель кого-то ещё, разве нет? - девушка, однако, не исчезла и вместе с ней.

- Может быть, дело в магической блокировке? - предположила Тесия. - Неллика, на тебя накладывали блокировку?

- Да, я же маг, но необученный, - вконец расстроилась девушка. - И что, ничего нельзя сделать?

- Подождите! - сообразил Виктор. - Алексей с Дашей не смогли, но я-то - первичная Стихиаль! - он чуть приобнял Неллику и действительно выдернул её из родного мира, оставив на память о девушке лишь быстро погасший огненный контур.

 

* * *

- Я тоже ненадолго заглянула, а то ты, наверное, перестала их понимать, - Тесия немного лукавила, ибо в первую очередь ей хотелось полакомиться ягодами на входной полянке межмировой обители и плодами древодомов. - Амулеты перевода у наших гостей были одноразовые, но сейчас они что-нибудь придумают. Да вот же, бери! - Даша уже протягивала Неллике молочно-синеватую каменную пластинку, показывая: "Разломи!"

- Подожди... - всё ещё ошеломлённая неожиданным переносом в обитель девушка машинально разломила артефакт, но продолжала стоять неподвижно. - Такое впечатление, что с меня сняли блокировку! - воскликнула она через несколько секунд.

- Ты на каком языке говоришь? - удивлённо вскинула брови Тесия.

- На русском. Тьфу ты, всё в голове перемешалось! - Неллика перешла на язык Эртеллуса. - Я даже не поняла сначала, что знаю новый язык.

- Да, причём он останется с тобой навсегда, - улыбнулась Даша. - Теперь ты можешь говорить на нём, как на своём родном.

- Фигасе! Нет, у нас некоторые маги тоже так могут, но чтобы язык кому-то другому передать?.. Это и есть ваш мир?

- Нет, это межмировая обитель, - объяснил Виктор. - И отсюда ровно один шаг до любого мира Пути - для того, кто умеет ходить.

- Но я-то не умею, - растерялась девушка.

- Как знать, как знать... - Страж Драконов ещё на Эртеллусе отметил для себя, что его новая знакомая - просто вылитая Лариса: "Может быть, и магический дар примерно такой же?" - Ты говорила, у тебя есть магические способности? Какие именно?

- Это, скорее всего, не магия, но тогда, когда мне нужно что-то срочно сделать, я могу туго спрессовать внимание, - Неллика не стала спешить признаваться в том, что умеет ещё и немного чувствовать память собеседника. - Как будто беру ключ и закручиваю, и потом ни на секунду не отвлекаюсь.

- Ты имеешь в виду не тот ключ, которым открывают двери, а ключ для завинчивания гаек?

- Ну да. Так это магия или нет?

- Если ты можешь накладывать такое состояние и на кого-то другого, то точно магия, - рассудил Страж Драконов. - Кстати, феи Воды тебя ещё не проверяли?

- Девы Океана?! - ахнула Неллика. - Они действительно существуют?

- Существуют, но не во всех мирах. Я сейчас познакомлю тебя с ними, - Виктор перенёсся на Мораотх и через минуту вернулся вместе с заспанной М"рикой.

 

* * *

- Я же чувствовала - нашу четвёртую фею приведёт Огонь! - обрадовалась Марнхейд. - Ну что, завидуйте - Вода успела первой!

- Чему завидовать-то? - весело подмигнул Коотен. - У нас ещё всё впереди, так что это Вода пусть завидует! Но то, что у вас будет Нить Стихий, - здорово! А то мне как-то претит социально-магическая роль воздушного ишака.

- Вот именно, о учитель! - подхватил Хасенир. - Теперь мы с тобой - просто ишаки, не так ли?

- Да мы вообще-то тоже, - хохотнул Тескаль. - Ладно ещё Воздух - вы, в конце концов, обещали, что не будете переманивать потенциальных магов Воздуха с Моситлана, но Огонь-то! Две с лишним тысячи миров, а никто толком не ищет!

- Советую не растекаться по мирам, а сначала поискать учеников на Земле, - заметила М"рика. - Мир густонаселённый и технический, то есть за магией там никто не следит - кого найдёте, тот и ваш.

- Если он сам захочет, не забывай! Да уж, поимеем мы ещё приключений с Нелликой! Как бы сюда целая делегация за ней не заявилась.

- Ну и? - возразила девушка. - Я что, собственность Эртеллуса? И никто меня не похищал - сама захотела стать феей Мораотха.

- Но побывать дома тебе всё-таки нужно, - посоветовала появившаяся Маахш - она ненадолго исчезала, чтобы забрать у гнома регалии ученицы Воды. - Просто чтобы знали, что с тобой всё в порядке. Ваш мир, ты говорила, довольно дружелюбный? Да и ходить между мирами ты скоро сможешь.

- Не "скоро", а "завтра"! М"рика сказала, что с моим уровнем магии я сразу стану полной феей - уже на следующий день. Вот завтра и загляну на Эртеллус.

- Ладно, суй палец в кольцо, а то с этими разговорами и до послезавтра протянем, - напомнила фея Воды. - И пошли наконец с лошадями знакомиться!

- С какими лошадями? - встрепенулась девушка, скороговоркой произнеся девиз.

- С нашими. Попробуй перенестись ко мне - у тебя должно получиться, - М"рика появилась в Долине коней, и через несколько секунд то же самое смогла и Неллика. - Видишь эту вороную? Должна стать твоей, так что просто позови её.

- Орлеаль... - Неллика прошептала имя, будто всплывшее из океана её бездонной памяти. - На моём языке это означает "тьма", но не "всеобщая", а скорее "кусочек тьмы". Ух ты! - вороная ахалтекинская кобылка уже стояла рядом, прихватив мягкими губами кольцо с аквамарином на левой руке девушки.

 

* * *

Это была не первая фея, появившаяся при полных регалиях Лесной Сестры, и за сиянием её зелёных самоцветов ни Дина, ни Анатолий опять так и не смогли толком распознать возраст - мальчик увидел просто "взрослую женщину", а его мать лишь грустно улыбнулась: "Такая красивая..."

- Привет! Я Аня, а с Белкой вы уже знакомы, - обворожительная улыбка рубила на корню любую печаль, и Дина сама не заметила, как повеселела и тоже улыбнулась. - Фея травы, листьев, волос, костей, печёнки и вообще всего, что растёт. Анатоль, ты таблетки принял, которые Артур оставил?

- Угу, - кивнул мальчик. - И две тарелки бефстроганова съел - тоже Артур готовил.

- Артур Анатольевич, - машинально поправила женщина.

- Дина, я тебя умоляю! - прыснула фея. - В своём кругу мы обходимся без китайских церемоний, и меня, кстати, тоже на "вы" не называй, а то обижусь! - было хорошо заметно, что весёлая девушка вряд ли вообще способна обижаться, но Дина на всякий случай кивнула:

- Хорошо. Просто Аня?

- Ага-а... Так, где зеркало? Щас заряжусь, - фея состроила озорную гримасу своему отражению, заставив всех засмеяться, и, обменявшись кольцами с Белкой, сцепила с ней руки:

- Анатоль, за один раз, прости, не получится - я могу только ускорить рост, но из чего твоей ноге расти-то? Белок нужен и минеральные удобрения, а организм же не усвоит сразу тонну еды? Так что ходить ты будешь где-то через месяц, да и то если сам как следует постараешься. Руки уже тренируешь?

- Ну да, - Анатолий показал на небольшие гантели, лежавшие в углу.

- Вот и продолжай, и ноги тоже! Дина, а может быть, вам вообще в Елец не возвращаться? На неделе только заскочите с кем-нибудь из нас, чтобы с работы уволиться, да и всё? Даже квартиру пытаться сдать - и то не обязательно.

- Квартиру я тогда одной девушке оставлю, - решилась Дина. - Но мне всё равно понадобится два-три дня. С Толиком кто останется?

- Вот это на самом деле вопрос, - задумалась Аня. - Мы же все по утрам заняты - кто учится, кто работает, у кого дети маленькие.

- Если три дня, то мама сможет, - подключилась Белка. - Позвать её?

 

* * *

Говорить, что Неллика "прощалась с родным миром", было бы, конечно, неправильно - новопосвящённая Ледяная Дева теперь могла сама ходить между мирами, и она планировала ещё не раз появиться на Эртеллусе. Девушка просто сидела в том же самом кафе, что и вчера, наслаждаясь мурсенилем, - будто и не уходила с неожиданными новыми знакомыми, будто и не сменялся ночью и утром золотистый вечер над Варилетом. Лишь два кольца с синими самоцветами напоминали ей, что вечер-то, может быть, и тот же самый, но вот сама она - уже другая.

"Магия..." - неслышно мурлыкнула Неллика. - "Она во мне, и я в ней, и никто уже не разлучит нас, ибо Стихиаль, пусть даже отражённая, неразделима со своей Стихией. Разве что мои ученицы уже не будут Стихиалями, и наложенную архимагистром блокировку магии с кого-то другого мне пока не снять, а так - статус на уровне того же архимагистра, если не выше! Но статус - это только уровень возможностей, он не заменит знаний и опыта. Да, я буду учиться - теперь мне открыты все миры Пути, все школы магии".

Где учиться, она ещё подумает - не спеша, вместе с Ксенией и Хсе-Даань, которая тоже предложила помощь. "Только не на Милон"фе, понятно!" - фыркнула про себя девушка. - "Это у Маэнане есть миссия в том мире - найти ещё трёх Ледяных Дев, а остальным феям Воды на таких Милон"фах делать нечего!" - она уже успела познакомиться и с Маэнане, и со всеми Ледяными Девами Земли.

"Осталось только последнее дело - заявить о своём магическом совершеннолетии", - теперь Неллика размышляла с лёгким злорадством. - "Магией я владею? Владею, и смогу показать. Блокировка снята? Снята. А что нелегальным образом - про это ничего не сказано, такой случай вообще не предусматривался, ибо единственной возможностью доселе было лишь поступление в магическую академию", - она даже не заметила, как доела и вторую порцию знаменитого десерта.

"Третью, что ли, заказать?" - девушка лениво просматривала меню. - "Нет, не надо - я ещё вернусь в родной город", - она неторопливо встала и вышла из кафе в золотистый закат. - "Конечно же, вернусь! Но это будет уже совсем другая история и совсем другая Неллика".

 

* * *

На Маалисе Володя появлялся редко, но своя комната в главном доме ковена в Фассане за ним всё же значилась, поэтому маг Воздуха, возникнув в холле, сразу отправился к себе в западное крыло: "Покурю пока, заодно и Ната освободится. Н-да, цензурными словами всю эту историю не опишешь, потому Марина с Алексеем и поосторожничали сами рассказывать - очень уж они гневные сейчас, не хотят, чтобы на матерях малыша как-то сказалось", - он яростно затушил в пепельнице окурок и открыл нараспашку окно.

Первая сестра постучалась в комнату где-то минут через пять:

- Привет, Волчище! Как там Дина, вы её доставили домой?

- Да, и подстраховали, пока она утрясала свои дела с работой, - кивнул маг Воздуха. - Никаких денег она никому не должна, но ты же знаешь - часто бывает так, что трудовую книжку внаглую не отдают. В общем, всё нормально - договорились, что Дина поработает пару дней с новой сменщицей и потом свободна. И квартиру она сдаст этой самой сменщице. Нет-нет, у девушки только та проблема была в жизни, что родовое гнездо перенаселено, так что наша помощь не требуется, - добавил Володя, заметив молчаливый вопрос в глазах Наты. - А вот у самой Дины - хуже некуда! То, что Анатоль был болен, - это лишь вершина айсберга.

- Да я уже поняла, потому и попросила вчера Марину поработать с её эмоциональными воспоминаниями, - погрустнела Первая сестра. - Но в душу лезть не стала.

- И Марина не стала, но некоторые воспоминания уловила. Выяснилось, что Дина кое-чего просто не знает, так что понадобился некромант - с её покойным мужем поговорить, - зло нахмурился Володя. - Тот, знаешь, сам хотел выговориться! Всё Алексею выложил, после чего они с Мариной даже рисковать не стали - меня попросили сюда заскочить.

- Так что было-то?

- В том-то и дело, что злодей, казалось бы, опереточный, да только оперетта называется - "Пять жмуриков и один калека"! Вот это нас больше всего и разозлило - если бы маньяк или карьерист, то хоть понятно было бы, а тут с банальнейшей провинциальной тёщи всё началось! То есть это Роману, ну, отцу Анатоля, она была тёща, а Дине, понятно, - "этожемама". Блин, ну когда это пресловутое "старшее поколение" нажрётся наконец своими детьми?

- Такое впечатление, что никогда, - вздохнула Ната. - Страсти человеческие разве что с самим человечеством и исчезнут, не говоря уже о глупости. Так Анатолий из-за бабушки заболел, что ли?

- А то! Парень исходно "несадиковский" был, то есть в постоянных простудах, а бабушка его с соплями на прививку повела! Главное, родители таких экспериментов всячески избегали, а тёшь-шя всё капает и капает на мозги: "Кудах-кудах-кудах, как-как-как это - не делать прививок?" Нет, я прекрасно понимаю, что всё равно риск есть - что так, что эдак, и осложнения не только от прививок бывают, но и от самих болезней, но если уж рисковать, то хоть не так по-глупому, согласись? Попросили, называется, бабушку с внуком посидеть! А врачиха в поликлинике тоже хороша оказалась - видит же, что парень нездоров, и фактически сама заражает полиомиелитом, вакцина-то живая! Это что, врач?

- Не врач, соглашусь, - с нарочитым спокойствием подтвердила Ната. - Такие твари по-другому называются - "чиновники". Здоровье людей их не интересует - лишь бы перед начальством отчитаться, а отчёт у них известно какой - "прививочный охват".

- Ну вот и получила в итоге оный охват - на всё горло! - ухмыльнулся маг Воздуха. - То есть какое-то время Роман с Диной пытались сына вытащить, но потом поняли, что бесполезно - такие последствия медицина не лечит. Тут бы тёщеньке покаяться да затихариться, так нет же - таскается к Роману с Диной, как к себе домой, и зудит-зудит дочке, сватает-сватает сыночка подружайкиного: "Говорила я тебе - не выходи за мента своего замуж! Видишь, какие дети больные от него? А вот Сашенька, а вот деток здоровых ещё родишь..." Наталь, что ты удивляешься? Ну да, милиционер он был, но кто сказал, что у милиционеров не может быть тёщ, болезней и прочих человеческих трагедий? В итоге, понятно, доигралась мать на нервах - впёрлась как-то раз, а Роман один дома, пообедать заскочил с дежурства. Так-то он тёщу не пускал, когда сам дома был, а тут обрадовалась дура - и как пошла зятя причёсывать! В общем, финальная сцена Дину до сих пор не отпускает - открывает она, значит, дверь, а на полу "этожемама" лежит с вываленным языком! Состояние аффекта, что ж ты хочешь? Потом мужик его и до поликлиники донёс, типа "семь бед - один ответ". Что врачихе за Анатоля ничего не было - говорить, я полагаю, излишне, так "в сущем сане" и осталась, то есть в той же поликлинике. В связи с этим Романом был поставлен вполне логичный вопрос: "Виновны ль мы, коль хрустнет ваш скелет в тяжёлых, нежных наших лапах?"[16] А дальше он и сообразил - не получится задушенную врачиху на аффект списать, ведь больше трёх лет прошло уже! И потом, Роман же её чуть ли не полчаса в туалете для персонала "подъевреивал", - даже в столь трагичном рассказе Володя не мог упустить возможность скаламбурить, тем более дабы избежать употребления слова "жид" в отношении собственного происхождения. - Только застрелиться и оставалось, благо было из чего, но он сначала выпить решил - очень уж не хотелось трезвому умирать. Засел с парой бутылок в дачном домике, и повязали бы его в итоге пьяного, да опять же у чиновника, только уже в погонах, рвение засвербело! Сослуживцев не пустили по душам поговорить, нагнали сразу омоновцев, а те известно как "работают" - начали из соседних домиков всех выгонять да ещё избивать при этом. А мужик-то неплохо так поддать успел, вот и стал из мента народным мстителем - заступился за соседей, командира зондеркоманды этой завалил из "калаша" и сержанта, который больше всех лютовал. Потом, как он Алексею сказал, хватил целый стакан - и тоже застрелился. Так и ушёл в мир иной без государева проклятия, наш человек!

- Да уж понятно, что на обычном кладбище похоронили, раз не на зоне умер, - констатировала Первая сестра. - Иначе как бы Алексей смог с ним поговорить? Хотя, конечно, вас с Мариной никакие заборы не остановят, - Ната выпрямилась, приняв для себя какое-то решение. - Волчище, больше никому эту историю не рассказываем - даже самой Дине, хорошо? Все умерли, в том числе и они с Анатолием! То, что у наших новых друзей те же самые имена, - не более чем случайное совпадение.

 

* * *

- Мы готовы, - веско уронила Алина, представив Марину и Ксению - с Ларисой её отчим был давно знаком. - У тебя как, получилось нормально всё описать?

- Да, вот как раз последняя версия, - Юрий Алексеевич взял со стола стопку отпечатанных на принтере листов. - И в голове я эту дубраву держу - будто в окно вижу!

- Мгм. Надёжнее было бы к главному герою попадать, ну да ладно, - Алина, быстро прочитав описание местности в начатой полуальтернативной истории, передала его подругам.

- Даже карту, я смотрю, приложил? Совсем хорошо, - удовлетворённо кивнула Лариса. - Ну что, деуки, идём, пока второй "аффтар", кто бы он ни был, не нагнал туда своих завоевателей?

- Идём! - все четыре феи Воды, попрощавшись с Юрием Алексеевичем, появились в Долине коней, где их уже ждали Эвелина, Яна и Никита - не считая, понятно, самих коней.

- Птиц, держи, - Алина протянула распечатку и кольцо с аквамарином. - Кит, принимай у меня образ дубравы... Значит, так: я сразу за Птицей, потом Лара и Кси, Марина - замыкающая. Янка, тебе тоже можно на пару минут, но только после того, как станет ясно, что всё в порядке, хорошо?

- Конечно, - согласилась девочка. - Начинаем?

- Подожди, мы ещё раз сбрую проверим... Птиц, появляйся!

- Пошли! - азартно выдохнула Эвелина, застёгивая на шее цепочку с кулоном Яны - диадема Алины уже была на ней.

- Что и требовалось доказать, - невозмутимо прокомментировала Марина, когда девушка, как и ожидалось, исчезла, и почти сразу вслед за ней ушли три Ледяные Девы вместе со своими конями. - Янка, я сначала туда и обратно, подожди меня! - фея Воды вскочила в седло и тоже перенеслась в описанную Юрием Алексеевичем дубраву.

 

* * *

Красноватый кленовый лист, слетевший с дерева, начал медленно планировать - вниз, в прошлое. Лист скользил в воздухе, пролетая сквозь печальную память женщины, гулявшей в парке с пятилетней девочкой, и на мгновение показался ей мальчишкой - тоже пятилетним, с которым женщине не суждено было выйти на такую же прогулку восемь лет назад.

"Олечка..." - тепло улыбнулась Дина - теперь она снова могла улыбаться. - "Тебя вернули в этот мир, и ты - тоже возвращаешь. Не всё, конечно, но этот тонкий лучик простого женского счастья - погулять с малышом под падающими солнышками - ты могла воссоздать и воссоздала. Да, и Ната, и целительницы сделали для нас с Толиком, казалось бы, гораздо больше, но в огромной мозаике нашей жизни, которую они собрали, не хватало одного кусочка - и его подарила мне именно ты".

А подхваченная порывом ветра красота осени всё летела - прямо в руки Оле, и собиравшая красивые листья фея Земли, чуть потянувшись, приняла её у стихии Воздуха.

- Дина, смотри! - она подбежала к женщине, призывая разделить с ней солнечную детскую радость.

 

Глава 6. СЕРЕБРЯНЫЕ ВСАДНИЦЫ

2-4 октября 2011

 

Я буду скакать по холмам задремавшей отчизны,
Неведомый сын удивительных вольных племён!
Как прежде скакали на голос удачи капризный,
Я буду скакать по следам миновавших времён...

Н. Рубцов

 

Довольно обширная дубрава недалеко от Киева, строго говоря, не была священной - никаких капищ в ней не устраивали, но местные жители всё же избегали заходить в самую её глушь, где в маленькой избушке жил старый отшельник Некрас, которого они именовали "волхвом". Раньше отшельник ещё изредка появлялся в ближней веси, однако в последнее время вместо него стал заходить купить полбы или другой крупы на кашу отрок лет тринадцати по имени Бессон, два года назад пришедший из каких-то степных краёв вместе с маленькой сестрой Цветаной и быстро прибившийся к Некрасу, почему-то по доброй воле предложившему детям поселиться у него.

В этот день Бессон тоже принёс из веси небольшой мешок полбы, но сейчас день уже сменялся ночью, каша была давно съедена, и девятилетняя Цветана, подбросив в камелёк несколько прутьев, просительно заглянула в глаза старого волхва:

- Дедушка Некрас, расскажи про Алконоста!

- А вот не буду! - ворчливо ответил Некрас. - Книжная то премудрость, сама читай - даром, что ли, я вас с Бессоном читать учил? А с зимы и наречию ромейскому учить начну, - он показал на стопку книг на столе - в основном византийских. - Хочешь, про Серебряных Всадниц расскажу? Не знают их ромеи, а мы знаем!

- Которые из тумана приходят? - с любопытством придвинулся Бессон.

- Уходят они в туман! А откуда приходят - не ведаю, - начал волхв. - Кто бает, что из воды выходят, кто - что прямо с луны спускаются. Кони чёрные-чёрные, под луной серебром светятся, а сами всадницы - девы в серебре да в яхонтах синих. Скачут по полям дорогами своими тайными, а то, бывает, спешиваются - костёр жгут да зелье варят, и тогда только и можно поговорить с ними, - Некрас вспоминал все слышанные когда-то обрывки преданий, пытаясь сложить их в легенду. - Бают, беду они приносят, но человеку зла не сделают! С голодным - хлеб разделят, грамотея какого - серебром одарить могут, а пуще всего - неправды не терпят, всю душу насквозь видят! Кто с неправдой к ним придёт - и говорить не станут... - уютно привалившаяся к волхву Цветана уже засыпала, и легенда о Серебряных Всадницах продолжалась в её сне.

 

* * *

Слегка расстроившейся Яне пришлось отложить посещение Древней Руси до утра - набрасывать пейзажи в быстро сгущавшихся сумерках всё равно не было никакой возможности, хоть девочка и вела преимущественно ночной образ жизни. Оставив Ксении своё кольцо с лавандовым кальцитом, она через несколько минут вернулась обратно в Долину коней, и Алина, проводив взглядом медленно исчезнувший из альтернативной реальности силуэт, повернулась к подругам:

- Ну что, сёстры-поляницы? Когда на большую дорогу выходим - утром или прямо сейчас, пока окончательно не стемнело?

- Давайте пока не спеша продвинемся вдоль опушки, - предложила Марина. - Луна почти полная, так что ехать можно. Но в первую очередь надо ещё раз проверить снаряжение. Линка, командуй смотр, что ли?

- Я тебе покомандую! - прыснула Алина. - Щас ты у меня будешь сапоги чистить, чтобы с утра надеть на свежую голову! Ладно, давайте, в самом деле, проверим. Ор-ружие к осмотр-ру!

- Есть, тащ Стихиаль! - Лариса быстро взглянула на снятый со спины арбалет. - Тетива спущена, десять штатных болтов. Сумы смотреть?

- Да, проверь, что случайно не затесались какие-нибудь анахронизмы типа полиэтилена, - Алина помнила, что в перемётных сумах Ларисы был в основном их провиант. - Кси, у тебя всё штатно, десять болтов есть?

- Ага, - кивнула Ксения, тоже вооружённая арбалетом. Марина, конечно же, взяла лук в кожаном налуче и колчан с двумя десятками стрел, у самой Алины было несколько сулиц[17] в петлях правой перемётной сумы, и у всех четырёх Ледяных Дев - короткие баселарды[18] на поясах. - Плащ, котелок, сумка со снадобьями - всё на месте.

- Марина?

- Всё в порядке. Плащ, мешочек с овсом для коней, мех с водой и два пустых.

- Ну и у меня, - в свои сумы Алина уложила часть провианта и приторочила к седлу гитару. - Ладно, чтобы совсем без анахронизмов - боюсь, не получится, но мы же чужестранки, так ведь? Пластмассы нет - и то хорошо, - оружие и сбрую они заказывали на Омвере, где, по меркам земной истории, царила эпоха уже не Средневековья, а Возрождения. - Запасные амулеты перевода все взяли?

- Даже два, - доложила Лариса. - И ещё у меня кольцо Птицы.

- Только её? Лань, надеюсь, с нами не напросилась?

- Нет, на первый раз - никаких зверей, только птицы! Да и коней у магов внешнего ковена пока нет.

- Кстати, да, надо будет этим заняться. Ну что, выдвигаемся? Деуки, на конь!

 

* * *

На привал Ледяные Девы всё же слегка углубились в дубраву - костерок, пусть и небольшой, на открытом пространстве был бы заметен издалека, а до торной дороги теперь оставалось какие-то две-три версты. Время суток в Петербурге, в Касаме и в Эльтионе, естественно, не совпадало, поэтому спать им хотелось в разной степени, и ночные вахты они поделили полюбовно - сначала бдели Ксения и ещё не заснувшая Марина, следующее дежурство досталось одной Марине, затем поднялась проспавшая эти несколько часов Алина, а встречала рассвет уже Лариса.

Пламя костерка и густые ветки вверху скрадывали оттенки неба, и девушка сначала не заметила, что оно начало светлеть, тем более что наблюдать ей следовало в первую очередь не за небом, а за безмолвной пятнистой теменью вокруг - чёрные тени, чёрные кони... "Это от неба наши заслоны", - машинально закончила она в рифму, после чего всё же посмотрела на небо - цвет, как ей показалось, был уже "ночь с молоком", но ориентировалась Лариса прежде всего на звуки леса, а утренние звуки ещё не начинались.

"Тихо в лесу, только не спит медведь, он ещё с вечера начал пердеть, вот и не спит медведь..." - полезла ей в голову длинная песенка, в которой куплет про медведя был ещё, пожалуй, самым пристойным. - "В общем, тихо в лесу, только никто в моём лице не спит, и кони тоже", - она машинально бросила взгляд на Кёмюра и вдруг заметила, что жеребец косит глазом в глубину дубравы, при этом напряжённо вслушиваясь.

"Волки, что ли?" - девушка не торопилась хвататься за арбалет, ибо куда быстрее и надёжнее могла упокоить двух-трёх волков просто магией. - "Будь это человек, он бы в такое время шёл с другой стороны - в чащу, а не из чащи".

Между тем Лариса и сама чувствовала чей-то приближавшийся океан памяти, и её первой мыслью было толкнуть дремавшую рядом Алину, но делать этого она всё-таки не стала - вдруг это какой-нибудь призрак, который если и заговорит, то лишь с кем-то одним, а двое уже спугнут его? "Да, похоже на то", - между тёмных стволов деревьев промелькнуло светлое пятно, и призрак неподвижно застыл, осторожно выглядывая из-за толстого дуба на краю полянки, на которой Ледяные Девы устроили привал. - "Хотя нет, не призрак - девочка, живая!" - теперь фея Воды могла и немного разглядеть незнакомку, и проникнуть в её память - память самой обычной девятилетней девочки этого времени.

- Здравствуй, Цветана! - улыбнулась она.

 

* * *

Под утро в избушке волхва стало прохладно, и задремавшая раньше всех Цветана проснулась первой - ещё до рассвета. Вновь погрузиться в сон ей не давал не только холод - проступало смутное чувство, что рассказ Некраса, незаметно ставший чудесным сном, столь же плавно продолжится и по другую сторону ночи.

Она ощупью пробралась к двери и выскользнула в ночную дубраву - босая, в одной только длинной рубахе. Туманная тишина, казалось, была темнее самой темноты - у серебрившей самые высокие кроны дубов луны не нашлось такого же тихого серебристого звука в пару к свету, как полностью бесшумно светился и... костёр? Да, огонь - вдалеке мазнул по взгляду еле заметный отблеск.

"А если это лесной пожар?" - испугавшаяся Цветана осторожно пошла в сторону пламени и через несколько минут замерла за деревом, дойдя до небольшой полянки. Костёр, люди! Вот только с добром ли они?

У костра, правда, сидел только один человек - остальные, похоже, спали, и девочка, заметив наконец, что с другой стороны полянки пасутся кони, пересчитала их. Четыре прекрасных вороных скакуна - будто резные статуи, высеченные великим мастером из серебристого лунного неба.

"Чёрные кони, светящиеся серебром!" - ахнула она, вспомнив рассказанную накануне легенду. - "Но где же тогда девы в серебре?"

Сидевший у костра человек, будто отвечая на её безмолвный вопрос, вдруг поднял голову, и Цветана поняла, что перед ней - именно дева. Без косы, без платья - рассыпавшиеся по плечам тёмные волосы, очень короткий кожух без рукавов поверх синей полотняной рубахи, всего серебра - два перстня, действительно с синими камнями, но это девушка, хоть и возраст у неё давно уже не юный!

Серебряная Всадница тем временем улыбнулась, смотря точно в сторону притаившейся девочки:

- Здравствуй, Цветана!

 

* * *

Проснувшийся через полчаса после Цветаны старый волхв почти сразу сообразил, в какую сторону пошла девочка, - он тоже заметил отблеск далёкого костра. Какое-то время Некрас стоял в раздумьях, но за ним из избушки вышел встревоженный Бессон:

- Дедушка, а Цветана-то где?

- Разумею, к костру пошла, видишь его? Как бы то лихие люди не оказались или пожар!

- Я за ней! - вскинулся парень.

- Один не ходи! - волхв быстро вынес из избушки свой лук и два ножа. - Вот теперь - пошли, только тихо!

- Печенеги! - дёрнулся Бессон, когда они с волхвом дошли почти до костра и парень первым заметил четырёх коней.

- Где ж ты видел, чтобы у печенегов такие сказочные кони были? - много поживший Некрас откровенно любовался грациозными скакунами. - У каганов их разве что. Персиянские то кони, из-за моря Хвалынского[19]! А вот и Цветана, - девочка сидела на бревне в окружении странно одетых женщин, что-то рассказывая им. - Подойдём? Чует моё сердце - не лихие то девы, серебряные!

- Серебряные Всадницы?! - догадался Бессон.

- Сдаётся, они самые, - волхв с парнем вышли на полянку и поклонились незнакомкам, которые не преминули ответить тем же:

- Здравствуйте, люди добрые! Садитесь с нами, - над костром уже висел котелок с каким-то варевом.

Серебряных Всадниц оказалось четыре - женщина слегка за тридцать, две помладше и девушка лет пятнадцати. Веяло от них какой-то неизвестной силой и непонятностью, но не безусловным злом, и Некрас слегка помедлил, чтобы присмотреться к ним получше. Он не особо удивился тому, что женщины были в портах, - приходилось встречать у тех же печенегов, да и не могли всадницы одеваться в длинные платья, - но его опытный глаз сразу отметил необычный крой этих портов.

"А серебра на них, почитай, и нет", - размышлял он. - "Ни подвесок в ушах, ни гривен шейных - одни перстни, да только кони - не у всякого князя такие кони! Благородные воины это, девы-поляницы! Вот и лук у одной, и самострелы, и кинжалы на поясах. Кинжалы латинские[20], кони персиянские, сами на вид как ромейки, одеты - вообще ни на один народ не похоже, а говорят по-нашему чисто. Имена бы ещё свои настоящие сказали!"

Волхв не торопясь подошёл к костру:

- Здравствуйте, девы серебряные! Некрасом меня звать, а это ученик мой, Бессон.

- Алина, - вновь поклонилась старшая женщина. - Лариса, Марина, Ксения, - представила она остальных.

- Христианки? - удивился Некрас. - Ромейки?

- Нет, не ромейки, просто имена христианские. Мы не отсюда.

- Оно и видно, что "не отсюда"! - волхв спокойно сел на бревно рядом с Цветаной и взял протянутую ему миску с кашей. - Куда путь-то держите?

- В Киев, - коротко ответила Алина. - Поспрашиваем - что за уродцы у вас такие непонятные завелись, которые людей целыми весями околдовывают и в полон угоняют?

- "Околдовывают", ты сказала? - помрачнел волхв. - Ухрюки это, видать! В полон-то и печенеги гонят, но те обычные люди - без всякого колдовства сражаются. А про ухрюков Бессон рассказать может - сам же от них и сбежал с сестрой.

- Расскажешь? - Ледяная Дева повернулась к парню.

- А и расскажу! - зло нахмурился тот. - Беда у нас в веси южной случилась - колодцы пересохли, два лета тому. Глубже, значит, рыть нужно да новые копать, только поленились мужи наши, да и не знал никто, где копать, чтобы вода была. Отправились водознатца искать, чтобы показал, а тут как раз из соседней веси, где та же беда сталась, мужи пришли и волхва с собой привели. Гнать бы нам сразу волхва того! Видим же, что не те мужи знакомые стали - по-нашему вроде говорят, а уже и не по-нашему как-то: "Вильные мы теперь! Лопаты, косы, грабли - то рабство, одни вилы землепашцу ся-подобают!" Они, действительно, с вилами все были, и волхв тоже. Сказали - пытались сначала колодцы углубить в своей веси, да приходит тут волхв этот: "Дурни вы! Васерыця вам море целое выкопала, а вы надрываетесь!"

- Васерыця - это богиню так зовут, чей волхв был? - усмехнулась Марина. - Понятно. А дальше-то что?

- А дальше, волхв сказал, всё просто - надо только выкопать вилами небольшую яму и пожертвовать Васерыце всё железо рабское, а водой уж она сама наполнит. Ну, выкопали мужи яму где-то в сажень глубиной - скорее воды всем хотелось! Потом, как соседи научили, всё железо туда покидали, кроме вил, навозом забросали и начали вилы в воздух подбрасывать и кричать все вместе: "Васерыцю - славь!" Смотрим - а в яме вода вровень с краями! Дальше волхв нас всех в эту воду погнал - славу сугубую воздать Васерыце. Ухрюкались мы, конечно, - там же навоз был, и на грабли многие наступили, которые в яме лежали в числе прочего. Ну и говорит он, значит: "Жертва Васерыце - один муж вильный! К морю пойдёт - до самого града Киева копать его будет, да поглотит вода стол гнусного тирана Игоря!"

- Подожди, так Киев-то от вашей веси в какой стороне? - сообразила Лариса. - Море же вас самих сначала должно затопить, прежде чем до Киева дойти!

- Вот и мне это сразу в голову пришло, - подтвердил парень. - Только даже отец меня слушать не захотел: "Да что ты понимаешь, отрок? Сам волхв сказал, как надо, а ты ему ещё перечить будешь? Что ж ты воду нам не дал, если разумный такой?"

- Вода-то хоть нормальная была? - ухмыльнулась Алина.

- Пить-то можно, да только чары на ней злые оказались, - вздохнул Бессон. - На другой день все ещё пуще жаждали, пошли к яме - а нет больше воды! Опять ухрюкиваться пришлось и парня вильного в жертву приносить.

- Ясно. И ты, я так понимаю, потому и сбежал? Чтобы самого в конце концов не отправили с вилами - или к морю, или соседнюю весь ухрюкивать?

- Ну да. И Цветанка со мной увязалась - очень уж не понравилось ей, что каждый день грязная, как чушка! Пришли было в другую весь - а там та же беда! А дальше что ни весь, так нас самих сразу гонят: "Ухрюков - не пустим!" Вот так мы и поняли, как их теперь люди русские именуют! Сами-то они себя "вильными" называют.

- А помыться - негде было, что ли? - спросила Ксения. - Или ты вилы с собой взял?

- Да хотел я взять - какое-никакое, а железо острое, но не оставлять же было отца без последнего железа в хозяйстве! Так вот и шли, пока до реки не добрались. Там помылись наконец, ну и пошли в сторону Киева.

- А потом нас дедушка Некрас в свою избушку привёл. И похлёбкой накормил, - со счастливой улыбкой вспомнила Цветана.

- Так может, нам не в Киев тогда надо, а, наоборот, на юг? - предложила Марина.

- Да, именно на юг, к ухрюкам - мы ведь именно их и искали, так ведь? - Алина решительно поднялась с места. - Дедушка Некрас, а можно будет навестить вас на обратном пути?

- Можно, - степенно кивнул волхв. - И Бессону с Цветаной расскажете - стоит ли ещё их весь?

 

* * *

Хоть Яна и рвалась зарисовать самую настоящую избушку древнерусского отшельника, она всё же согласилась с тем, что не стоит показываться этому отшельнику и его ученикам в виде художницы из двадцать первого века - одеться-то девочка могла как угодно, но мольберт, краски и прочие принадлежности были одним сплошным анахронизмом, да и её непонятное появление без всякой лошади вызвало бы слишком много вопросов. Поэтому она расположилась с мольбертом в самой глуши дубравы, и за ней присматривал Виктор - увлёкшаяся художница могла не заметить даже крупного зверя, подобравшегося совсем близко.

Проводившая их до места Эвелина, улыбнувшись на прощание, всё-таки не смогла сдержать завистливого вздоха - Яна, в свои десять лет, уже могла самостоятельно ходить по мирам, а вот ей самой для этого по-прежнему нужна была чья-то помощь. "Тринадцатая - она и есть Тринадцатая", - с недовольством размышляла девушка. - "С другой стороны, я единственная из магинь внешнего ковена, у которой нет второго кольца. То, что с бриллиантом, не в счёт - это просто украшение, хоть и не без некоторой магии. А что, если..." - она торопливо перешла в Электрический лес и, появившись у себя в обиталище, заказала артефакт для перехода на Тарлаон.

Леренна обнаружилась в своём доме:

- Привет, Птица! - фея отложила книгу, которую читала, и поднялась с кресла. - У тебя какое-то личное дело ко мне?

- Да, - напряжённо выдохнула Эвелина. - Ты можешь перенести меня к Средоточию?

- Конечно, - через несколько секунд они оказались на окружённой густыми зарослями поляне, и голос Средоточия, поразмыслив, произнёс:

- Дева, именем Эвелина, приглашается войти!

- Приветствую! - девушка быстро вошла в открывшиеся двери. - Скажи, полагается ли мне второе кольцо? И могу ли я получить способность переходить в другие миры, не дожидаясь, пока её получат Нина и Лань?

- Как ты, наверное, уже догадываешься, это один вопрос, - удовлетворённо ответил голос. - Да, конечно! Только подумай сама - с каким камнем должно быть это кольцо?

- Тассирен, правильно?

- Разумеется.

 

* * *

- Птица, я заказала тебе кольцо, - Ната вернулась от гнома уже через пару минут. - Подождёшь здесь? А то вообще почти не заходишь в последнее время.

- Стесняюсь, - улыбнулась Эвелина. - У тебя же Феликс, да и не только он.

- У нас, - озорно подмигнула Первая сестра. - Тем более что по утрам Жорик в школе базовой магии, а девочки с Рафсантой занимаются. Остаётся только Василий, но и его Юлия Владимировна обычно берёт в оборот - писать учит и всё такое.

- Давно, кстати, хотела спросить, - Тринадцатая наконец-то подняла беспокоивший её вопрос. - Каким ты видишь будущее тех детей, которые не маги? И Алисы, и Машиных братьев, и своих крестниц?

- И в первую очередь Феликса, ты хочешь сказать? Орден Обители, понятно! Возможность ходить по мирам - уже более чем серьёзная магия, не находишь? Разве что кого-то другого с собой брать не смогут.

- Да я не об этом. Учиться им как - мотать срок в детском саду и в школе от звонка до звонка? Или всё-таки к нам?

- Ну ты прямо как вторая Лара! - рассмеялась Ната. - От детского сада - точно постараемся избавить, это в принципе решение не от хорошей жизни, а в школу - как сами захотят, но я бы всё-таки предложила им хотя бы год поучиться в обычной школе.

- Чтобы они понимали, как живут простые горожане?

- Конечно. И чтобы до той же Лиски, например, дошло, что яркое платье, пусть даже очень красивое, - это далеко не всегда уместно, причём по делу, а вовсе не потому, что "magister dixit"[21]. Пока я её никак не ограничиваю - только чувство стиля стараюсь развить и вкус.

- А Кошечку с Катей ты сюда пригласить случайно не хочешь?

- Катю - точно нет. У Романовых очень хорошая дружная семья, и не надо её разбивать! Вот дополнительно позаниматься с их детьми - это пожалуйста. А Кошечка, как ты знаешь, сама в волшебницы рвётся, так что со следующей осени возьмём на обучение магии - ей как раз будет неполные пять, как Лиске сейчас. Меня больше не они беспокоят и не Паша с Никой, а Люда.

- Дочка медсестры? - вспомнила Тринадцатая. - А что с ней?

- Иногда такое впечатление, что перед тобой не двухлетняя девочка, а архимаг какой-то! Магию воспринимает как нечто само собой разумеющееся, да ещё и умница - это же она Тамиле идею подбросила насчёт попадания на ментализированные линеали.

- Справедливости ради, теоретически решил задачу всё же Артур, - заметила Эвелина.

- "Какой отсюда можно сделать вывод, коллеги? С вероятностью, близкой к единице, Людмила является моей будущей ученицей!" - Ната довольно похоже изобразила голос Артура. - С другой стороны, её семья нам как-то не близка, да и вообще сержусь я на эту Ирочку. Даже без подарка её оставила, представляешь?

- Да уж, чтобы ты - да никаких камешков знакомой женщине не подарила? Сим осознаю всю глубину твоей немилости! - Тринадцатая непроизвольно прыснула, но почти сразу же укоризненно посмотрела на Первую сестру. - А она может как-нибудь исправиться?

- Может. Но только правильным собственным выбором в решающий момент.

- Как Саша Чехоев?

- Как Эва Шанина, тогда уж! Я сейчас, а то Феликс скоро проснётся, - Первая сестра ненадолго исчезла и, вернувшись, положила на столик платиновое кольцо с тассиреном. - Как наденешь, попробуй перенестись из обители прямо в свою квартиру.

- Crescat filia hominis! - азартно выдохнула Эвелина, надевая кольцо на средний палец правой руки.

 

* * *

Весь, из которой пришли Бессон с Цветаной, лежала всего в ста с небольшим верстах от дубравы волхва, и феи Воды в принципе могли бы одним скачком перенестись прямо туда, поскольку все вчетвером были в одном и том же мире, однако из осторожности они прыгнули только на половину расстояния и поехали дальше неспешной рысью, присматриваясь к состоянию ближайших к дороге полей, пока державшаяся впереди Лариса не остановилась, подняв руку:

- Вон на том лугу - ничего странного не замечаете?

- А что такое? - насторожилась подъехавшая к ней Марина.

- Трава высокая, но её почему-то не косят, хотя здесь сейчас пора сенокоса. Мы же где ни проезжали - везде на таких лугах или косцы, или уже стожки сена.

- Может быть, неудобья? - предположила Алина, тоже начавшая внимательно вглядываться в луг.

- Во-первых, косы в этом времени - не литовки, а горбуши, то есть что-то среднее между нашей косой и серпом. Косить надо согнувшись, зато можно пройти любые кочки, - объяснила Лариса. - Во-вторых, я на Тарлаоне таких лугов излазила предостаточно, и косить приходилось, так что поверьте бывалому землемеру - это очень хороший покос! Следовательно?..

- Косить некому! - поняла Ксения. - Ухрюки всех мужиков в полон угнали!

- Или нечем. Помнишь, что Бессон рассказывал - из всех орудий теперь "ся-подобают" только вилы? Вилами ещё причесаться можно или в заднице поковырять, но как ими косить?

- Ну почему же? - хмыкнула Алина. - Если немного подработать, то получится кое-как. Но в любом случае в ближней веси явно что-то не в порядке. Заглянем?

 

* * *

- Так вот и живём, - рассказывал старый Ждан. - Мужи все вильными стали - кто к морю подался, кто соседние веси баламутить, а за ними и жёнки ушли - без мужей-то как им? Да и колодцы все пересохшие по-прежнему.

- А никто со стороны не пытался поселиться? - поинтересовалась Марина. - Домов-то пустующих полно - только воду найти.

- Пытались поначалу, да чем жить-то, если воды нет? Ручеёк один верстах в пяти, и то крошечный - ведро набрать да корову свести на водопой. И кизяки эти вильные набегали! Они ж каждый день должны одного мужа Васерыце своей в жертву приносить, чтобы вода в ямах была, а не все к морю-то хотят! Которые просто вильные, тех давно копать отправили - только вильные кизяки остались, что по дальним весям рыщут.

- То есть если они не найдут мужа со стороны в жертву, то кому-то из них самому с вилами к морю идти? - уточнила Алина.

- Ну. Поселилась вот о прошлом лете семья одна - так через седмицу мужа с отроками в полон увели, и жёнку тоже! Девка только убежала, к нам прибилась потом.

- А где она сейчас?

- Так корову к ручью повела, вместе с Весняной моей.

- И что, никого больше не осталось по весям, кроме этих вильных кизяков? - спросила Лариса. - А живут-то они чем?

- Да и вильных, почитай, не стало! - махнул рукой Ждан. - Сошлись все в несколько весей, а в остальных уж и нет никого. Коров всех к себе согнали, и припасы вёрст на полста в округе выгребли - так вот и живут. О весне пашню вилами своими потыкают, зерно побросают - и до самой жатвы Васерыцю славят! А чем жнут да молотят - того не ведаю.

- Дедушка Ждан, а яма-то у вас осталась, в которой волхв Васерыци воду вызывал? - полюбопытствовала Ксения.

- А куда ж она денется? В самой серёдке веси и копали, а колодец пересохший - саженей сто дальше будет. Только дурное это место, дочка, не ходи туда!

- Да нам не яму, нам колодец посмотреть надо, - успокоила старика Алина. - Скажи, а ты не знаешь - жил в соседней веси такой Первуша, у которого сына Бессоном звали? Ещё у него дочь была, Цветана.

- Знаю, отчего ж не знать? И посейчас живёт - вильным кизяком стал! Только Бессон, говорят, в Киев ушёл, и Цветана с ним.

- А князь-то киевский почему дружину не посылает, чтобы вильных прогнать? - Ледяная Дева дошла наконец до самого главного вопроса.

Ждан лишь безнадёжно вздохнул:

- Не до нас, вестимо, князю! О прошлом лете со всей дружиной хазар воевал, а по весне на Чернигов ходил. Послал было воевода к нам рать малую - так сгубили всех кизяки, вилами закололи! А которые пораненные ушли, те горячкой померли да корчами лихими - зелье, видать, смертное у них на вилах!

"Надо думать!" - хмыкнула про себя Ледяная Дева. - "Вилы наверняка вымазаны этим самым кизяком, да если ещё черенки от рогатин приладить - не хуже длинных копий будет, которыми пехота всегда от конницы оборонялась. Но нам-то в первую очередь не сражаться с ухрюками надо, а выяснить - какой горе-писатель напустил их в этот мир?"

 

* * *

Колодец выглядел давно заброшенным - заросшие бурьяном подходы, прохудившаяся крыша, сиротливо стоящая на срубе рассохшаяся бадья. Лариса, спешившись, быстро заглянула в него:

- Вода есть, но на самом дне - даже ведро не нальётся. Похоже, действительно иссяк водоносный слой.

- Чуть глубже лежит ещё один, и очень мощный, - ответила Алина, которая, как все Ледяные Девы, чувствовала присутствие воды. - Даже не "глубже", а, можно сказать, по бокам! Просто колодец, как назло, попал точно на линзу глины.

- То есть копать надо не вниз, а в стороны? - осведомилась Ксения.

- Сейчас на месте посмотрим, - Марина достала из своей перемётной сумы сапёрную лопатку. - Деуки, я одна полезу, ладно? Вдвоём там не развернуться, а всякие выработки и прочие подземелья - как раз моя епархия.

- Ты что, до воды докопаться хочешь? - удивилась Лариса.

- А зачем тянуть? Всё равно же некому, кроме нас. И потом, где коней поить будем? - девушка исчезла, появившись на дне колодца, но быстро вернулась обратно:

- Буквально полметра глины выбрать внизу! Правда, напор будет приличный, так что обычный человек вряд ли справится. Верёвку только нашу привязать надо, а то старая полную бадью с грунтом не выдержит. Короче, я копаю, а вы поднимаете! - она взяла лопатку и вновь скрылась в колодце.

- Кси, последи, пожалуйста, за лошадями, - попросила Алина, привязывая к бадье толстую джутовую верёвку. - Втроём крутить ворот, конечно, легче, но мы просто не уместимся вокруг него. Мариша, осторожно! - бадья полетела в глубину колодца, и они принялись за работу.

- Отдыхаем! - крикнула наконец Марина. - Глины осталось на одну лопату, но теперь нужно держать воду, чтобы не поднималась раньше времени, - она уже стояла рядом с подругами. - Кси, справишься?

- Лучше я, - возразила Лариса. - Кси, прости, но как маг я пока сильнее.

- Да уж понимаю! - недовольно скривилась Ксения, которой не терпелось вырасти в сильную и опытную фею Воды. - Айгуш, что такое? - девушка резко повернулась в сторону лошадей, потому что её кобыла издала встревоженное тихое ржание, призывая свою всадницу.

- Ухрюки! - Лариса уже взводила арбалет. - К бою!

- Один ухрюк, - спокойно заметила Алина. - Лара, отойди шагов на двадцать, а мы попробуем поговорить, - к колодцу, насторожённо выставив вперёд вилы, приближался перемазанный многодневной грязью молодой парень.

 

* * *

Три феи Воды понятным во все времена жестом показали пустые руки, и слегка расслабившийся парень приблизился к ним метров на пять и подпрыгнул на месте, подбросив вверх свои вилы:

- Васерыцю - славь!

- Ктулху фхтагн! - откликнулась вышедшая слегка вперёд Марина.

- Чужестранки? - ухрюк вцепился восхищённым взглядом в баселарды на поясах фей - как любой мужчина, он смотрел в первую очередь на оружие. - Откуда?

- Издалека, - обтекаемо ответила фея. - А ты-то чьих будешь?

- Вильный кизяк Добрята я! - гордо выпрямился парень. - Из славной веси Новый Киев!

"Мог бы и не говорить", - усмехнулась про себя Алина. - "Кизяк на нём тоже присутствует в достатке", - она принялась сосредоточенно изучать память ухрюка, пытаясь отыскать в ней самое начало - образ и имя волхва Васерыци.

- Поведаешь о веси сей? Почто она "весь", а не "град"? - вступила Ксения.

- Грады - зло! - взвился ухрюк. - Васерыця дала нам жизнь вильную, без стен острожных и железа рабского! Живём мы на золотых нивах, под цветом вишнёвым... - он экзальтированно закатил глаза.

- А кто озарил вам путь к жизни вильной? - Алина попыталась повернуть разговор в нужное направление. - Поведай нам имя его славное!

- Предки наши заповедали! Это они научили всех и пшеницу растить, и колодцы копать, да пришёл вот гнусный тиран Игорь, поставил град злой - и забыли мы предков, за что и оскудели колодцы наши! Но явили предки волхва, именем Яроврот, и наказал нам волхв сей: "В воды моря да низвергнется стол Игоря и град его, и яро в рот золотой дождь зерна да прольётся люду вильному!"

- Воистину! - Марина сделала серьёзно-глупое лицо, изображая, что тоже прониклась незатейливым культом, - на самом же деле она старательно закрывала собой беззвучно согнувшуюся от смеха Ксению. "Волхва по-настоящему не Яровротом зовут, а Богданом", - фея всё-таки нашла имя в памяти парня. - "Теперь можно искать на Земле автора, и я, похоже, догадываюсь, где именно, но сейчас перед нами встала очередная насущная задача - отделаться от этого дурака".

 

* * *

Лариса проводила взглядом удалявшегося с блаженной улыбкой парня:

- Кое-что я ему в памяти переставила, но не беспокойтесь - такую кашу в голове просто невозможно сделать ещё хуже! А так, может быть, хоть девушку свою вспомнит. Неужели в их веси все такие?

- Все, не сомневайся, - ухмыльнулась Алина. - Они же два с лишним года каждый день ухрюкивались, не забывай! Ладно, так что мы в итоге узнали? Где-то пару лет назад то ли в той веси, где мы сейчас, то ли в соседней непонятно откуда появился волхв по имени Богдан, который, по-видимому, владеет очень ограниченной магией Воды - что-то типа сбора близлежащей атмосферной влаги в одно место, но не более того. Что было дальше, Бессон уже подробно рассказал. Какой мир и какого героя на самом деле хотел создать автор сего непотребства - будем выяснять. А пока давайте закончим, что ли?

- Давай, - Марина подобрала лопатку и снова спустилась в колодец. - Лара, держи воду!

- Держу, - отозвалась Лариса. - Там много ещё?

- Да я уже песок с камнями под глиной скребу! Сейчас, только по всей площади сниму... Тащите, это последняя! - через несколько секунд Марина тоже налегла на ворот. - Лара, отпускай... Есть! - из глубины колодца начало подниматься зеркало воды.

- Похоже, больше нам здесь делать нечего, - подвела итог Алина. - Деуки, на конь! Заедем только к Ждану - скажем, что в колодце появилась вода. А бадью новую пусть он сам мастерит.

- Чем? - хмыкнула Лариса. - Вилами?

- Сдаётся мне, у него и топор в укромном месте есть. Да, кстати! Может быть, поинтересуемся - нет ли в пустых избах припрятанного серебра? А то не хочется Некраса с учениками без подарка оставлять, а с собой мы ничего материального сюда не принесём - вместе с нами исчезнет.

- Это Лань нужна, - сообразила Ксения. - Притащить её?

- Ладно, не надо, - феи уже подъезжали к избе Ждана, и старик вышел им навстречу:

- Неужто колодец обустроили? - удивился он, заметив перепачканные глиной джинсы Марины.

- Обустроили, - кивнула та. - Можно к нему по воду ходить, только бадья рассохлась.

- Ай да девки! Подождите! - Ждан, вспомнив что-то, скрылся в избе и через минуту вышел, протягивая Алине кошель:

- Для Бессона! Вам-то, я погляжу, не надо, но не просто же так вы про него пытали? Здесь пятнадцать ногат, советую прямо серебро им с Цветаной и подарить от нашей веси - пусть сами купят что нужно.

 

* * *

Всадницы, конечно, устали, зато кони успели отдохнуть, и первые полчаса все мчались галопом, хоть и не самым быстрым, в итоге отъехав от пустовавшей веси вёрст на пятнадцать. После этого Лариса пустила Кёмюра шагом и покачала рукой, призывая остальных сделать то же самое:

- Деуки, давайте уже переноситься к дубраве! Мы же героини не только лопаты, но и магии, так ведь?

- Давайте, - кивнула Алина. - Хотя, если честно, я бы не отказалась ещё раз так промчаться. Казалось бы, и скорость гораздо меньше, чем у машины, но это бесподобно! В чём-то даже лучше, чем на драконе. Эх, Анку бы сюда!

- За чем же дело стало? Просто лошадь мы пока не нашли для неё, а так она неплохо умеет, и даже в дамском седле.

- А может быть, последняя золотая кобылка - как раз её? - предположила Ксения.

- Я как-то чувствую, что нет, - задумалась Марина. - Она, такое впечатление, для Хомки. Так под луной светится - будто вторая луна!

- Но Хомка же не умеет?

- Умеет немного, но пока не в дамском седле. Ладно, едем к Некрасу, что ли? - все четыре феи перенеслись на полянку, где они ночевали, и начали осторожно углубляться в чащу.

- Ой, вы так быстро! - нетерпеливо дожидавшаяся Цветана, услышав тихий топот, встретила их на полпути к избушке.

- Мы же Серебряные Всадницы! - улыбнулась Лариса. - К вам на коне проехать можно?

Девочка огорчённо покачала головой:

- Нет, лошадь дальше не пройдёт. А пешком ходить вы умеете?

- Что за вопрос? Умеем, конечно, - фея соскочила со своего жеребца. - Ну что, вы идёте? Я с конями останусь.

- Ага, мы скоро! - Алина поспешила вслед за девочкой, за ними потянулись Марина и Ксения, и Цветана довольно быстро привела их к избушке Некраса.

 

* * *

Пока Ледяные Девы были в дубраве, над окрестностями древнего Киева пронеслась гроза с сильным дождём, и стало холодно, поэтому неспешно выехавшая на опушку кавалькада скрылась в вечернем тумане - в точности по легенде. В Долине коней тоже шёл отдалявшийся дождь, но ещё стояло над горизонтом закатное светило, и фей добрым предзнаменованием встретила радуга[22].

- Девушки, как вы? - быстро подошёл возбуждённый Геннадий, у которого тоже явно были какие-то новости. - С лошадями и с вашим делом всё в порядке?

- С лошадями - да, а вот дело мы пока не закончили, - ответила Алина. - То есть выяснить-то выяснили, что там случилось, но теперь надо автора искать. А у тебя что?

- Пойдёмте, - Геннадий, чуть ли не хватая фей Воды за рукава, потащил их в сторону импровизированного навеса - ещё вчера его на этом месте не было. - Как вам? - под навесом стояли два серых ахалтекинских жеребёнка, и рядом на траве сидел Анатолий, кормивший одного из них какими-то сухариками.

- Ого! - присвистнула Лариса. - Ты что, опять на Земле был? Один, что ли?

- Нет, с Николаем Ивановичем и Машей. Да, жеребёнка для Анатолия я купил на свои деньги, и это обжалованию не подлежит, а то обижусь! Могу я, в конце концов, подарить ему мечту? Он же только начинает жить в свои тринадцать лет!

- Да, - кивнула Алина, хотя одобряющие взгляды всех Ледяных Дев вообще-то не нуждались ни в каких словах. - А второй для кого?

- Скорее всего, для кого-то из ваших, но Артура он не признал за своего всадника. Сейчас остальные как раз появятся, и посмотрим. А ещё! Этот гнедой-то, которого вы лечить будете, что учудил! Антон днём поцарапался до крови, так жеребёнок ему сразу царапину вылизывать начал губами! И всадника, выходит, окончательно принял, и кличку получил - угадайте, какую?

- Вампир? - предположила Ксения.

- Нууу, девушки, с вами даже неинтересно! А вот, кстати, и ваши пришли, - в последних лучах заката появились Иван с Хомкой, Володя и Леонид, и пасшаяся неподалёку золотистая кобылка подняла голову и пошла к ним, постепенно ускоряя шаг.

- Тамара!.. - тихо выдохнул Иван.

- Ой... - Хомка на мгновение застыла с загадочной улыбкой на лице, а потом тихо ступила навстречу лошади, словно скользя над травой - она была в платье феи. - Луна моя... Мецтли, ты не против? Это лунное божество ацтеков, - фея гладила кобылку по короткой гриве.

- Полное лунное затмение... - задумчиво протянул Володя. - Ай! - зачарованный зрелищем феи и её лошади, он не заметил, как второй серый жеребёнок, подкравшись сзади, схватил его губами за руку.

- Поздравляю, Вольф! - залихватски подмигнула Марина. - Только сначала сам Ивана покатай в утешение. Иван-царевич ведь должен ездить на сером волке?

- А серый Вольф тогда на ком? - шутливо нахмурился маг Воздуха. - На птице морской, что ли? Как же она называется...

- Алконост! - Лариса неприлично заржала, и Кёмюр с удовольствием подхватил порыв своей всадницы. - Что, сцуко, характерно, яйца он откладывает не прямо в пучину морскую, а на самом берегу, и при этом часто изображается в виде девы! Так что даже если это кобыла, имя вам обоим подходит.

- Точно! - теперь ржали уже и Володя с новонаречённой лошадью. - Марина - значит "морская"!

- Между прочим, это жеребец, - заметила виновница смеха. - Хоть Алконостом называй, хоть Алконавтом! Пьёт небось как лошадь...

- Чур, мой будет - Гамаюн! - прервал её рассуждения радостный крик Анатолия. - Хочу летать на птице! Гамаюн - это ведь тоже птица вещая?

 

* * *

- Москва?! - Марина была до крайности удивлена. - Я-то думала, что этот горе-писатель сидит сами знаете где.

- На самом деле ничего удивительного, - усмехнулся Иван. - "Инаконемыслящие" есть в любом современном обществе, и ни один народ, по большому счёту, не застрахован от того, чтобы стать "сами знаете кем".

- Москва или не Москва, но человек влез со своей дурью в чужой мир! - вскинулась Лариса. - И я понимаю, почему именно в этот мир, - он, как вы заметили, тоже положил в основу сохранение родноверия, как и Линкин отчим. Но Юрий хотя бы изучил вопрос, а Егор этот... Ладно, так что с ним делать будем?

- Очевидно, говорить. Кто из нас? Только не Алина, она сильно старше.

- Ну понятно, что я! И "свой парень", и знаю, что называется, "матчасть".

- Тебя он тоже посчитает "старой пердуньей", то есть бенефициаром сложившегося миропорядка, - хмыкнула Марина. - Ты слишком опытная, понимаешь? Даже опыт руководства - и тот есть. А нужен именно студент, который, как и Егор, ещё ни за что не отвечал и имеет, казалось бы, все основания быть "за всё хорошее против всего плохого" и кричать: "Дай порулить!"

- Да, и причём "студент", а не "студентка", - заметил Володя. - Женщины тоже подсознательно воспринимаются как апологетки консерватизма, каковыми, кстати, они в силу объективных причин и являются.

- Вольф, не мудри! Хочешь сказать, что это должен быть ты, а не я?

- Конечно, - притворно вздохнул маг Воздуха. - Опять все шишки на бедного евг"ея валятся!

 

* * *

Машинально отпив глоток давно остывшего латте, Егор снова воткнулся в оборванный текст на экране ноутбука. Вот не пишется - и всё, и ничего не сделаешь! Мир Древней Руси, в который тенью скользнул простой киевский парень Богдан, оставался за каким-то незримым барьером, и мысли Егора бились об этот барьер, как птица об стекло.

Он вновь отхлебнул кофе. Что случилось, почему Богдан отгородился от него и не даёт выстраивать дальше ту историю, в которой Русь осталась Русью, а не царско-генсековско-президентской диктатурой? Никаких тебе холопов и смердов - свободные веси со свободными землепашцами, а там, глядишь, и вольные города, как в Европе.

"Что же за проклятие такое над Россией, что даже города - и те выросли из феодальных застенков?" - недовольно размышлял студент. - "В Европе чем больше было городов, тем больше свободы, а у нас - чем больше городов, тем больше рабства! Европа с десятого века вперёд пошла, а мы - назад, в крепостничество и затхлое боярство! А ведь какой край был - Древняя Русь, вольная!"

- Ну, я бы не сказал, что в вольных городах не было сих пресловутых застенков, - иронично хмыкнул прямо над ухом чей-то голос. - Одна Венеция чего стоит!

- Ох, извините, - вздрогнул от неожиданности Егор, поворачиваясь к говорившему - им оказался незнакомый парень лет двадцати, тоже державший стаканчик с кофе.

- Егор, вы никуда не спешите? - парень присел на стул напротив. - Можно вас отвлечь на несколько минут?

- Да можно, всё равно никаких идей, - студент поднял голову от ноутбука и перевёл взгляд на незнакомца. - А откуда вы меня знаете?

- Лично вас я вижу первый раз в жизни, но мы были в том мире, который вы пытаетесь создать, - усмехнулся парень. - Я, видите ли, маг, так что знаю, о чём вы думали и как вас зовут. Меня, кстати, Владимиром.

- Что, серьёзно? Волхв из Древней Руси? - Егор, конечно же, не поверил, но с удовольствием поддержал шутку, чтобы немного отвлечься от мрачных мыслей.

- Бастард кагана хазарского, если уж на то пошло! Нет, я действительно маг, но не из Древней Руси, а из самого что ни на есть современного Петербурга. Вы же хотели узнать, что случилось с вашим героем?

- Ну да. Но вы-то откуда всё это знаете?

- Повторяю в третий раз: я маг! И вы, между прочим, тоже не без того, раз смогли материализовать Богдана в альтернативной реальности. Вообще говоря, всё, что мы последовательно мыслим, в каком-то смысле существует и даже начинает жить своей жизнью. Да вы же и сами в этом убедились, разве нет?

- Так Богдан что, тоже?..

- Конечно. Плюс к тому получилось так, что ещё один писатель, тоже начинающий, параллельно с вами строит тот же самый мир. А поскольку замыслы оказались абсолютно разными, всё, естественно, пошло вразнос. Богдан же у вас получился настолько вольным, что сбежал от автора в чужой замысел, где за ним, понятно, приглядывать некому - тот-то писатель вообще не в курсе насчёт него.

- И что же он начал делать? - теперь Егор заинтересованно слушал, окончательно осознав, что Владимир говорит на полном серьёзе.

Маг воровато огляделся по сторонам:

- Допустим, я ещё в состоянии выражаться цензурно и не хохотать, ибо уже отсмеялся, но вы же будете ржать, аки лошадь, поверьте! А мы всё-таки в общественном месте.

- Постараюсь не ржать, - студент с любопытством придвинулся ближе. - Ну и?

- Хорошо, только потом не говорите, что вас не предупреждали, - Владимир, понизив голос, начал рассказывать, чтó Серебряным Всадницам удалось узнать про волхва Яроврота и его "вильных кизяков".

- Блииин! - выдохнул наконец Егор - он часто дышал, изо всех сил удерживаясь от истерического смеха. - Я же совсем не это задумывал! Ну да, есть у Богдана такая сверхспособность - собирать воду из воздуха, но почему в грязную яму-то?

- А что он заставил селян выбросить в эту яму все орудия - тебя, я смотрю, не удивляет? - Владимир как-то незаметно перешёл на "ты". - Оно и верно - ты же без князей и без городов хотел, так ведь? Тогда они по-любому через пару лет без железа останутся. Зачем с этим тянуть, когда можно приблизить неизбежный конец?

- Так я же предполагал, что Богдан заложит вольный город! - досадливо поморщился студент. - А не вот это всё! Чёрт, ну почему так?

- Потому, душа моя, что ткнуть пальцем в карту - таким макаром города только тираны основывают, которых ты так не любишь, - Владимир уже откровенно веселился, наблюдая за растерянностью Егора. - Естественным образом они возникают "на связях", то есть на пересечениях торговых путей. В той веси, куда ты своего Богдана засунул, хоть постоянный крупный рынок-то есть?

- Откуда? - студент виновато опустил голову, всё отчётливее понимая, что маг абсолютно прав. - Она же в стороне и от большой дороги, и от реки. Ну да, сглупил я, но вот вести канаву от моря - это уже Богдан зачем-то выдумал.

- Логика возможностей, - разъяснил Владимир. - Богдан же о чём мечтал - о вольной жизни без князей, как ты писал? А чем он для этого располагал - только своей сверхспособностью да ещё ораторской харизмой, не так ли? Значит, напрашивается единственно возможное решение - сагитировать селян выкопать канаву и наполнить её водой, чтобы затопить княжеский стол.

- А от моря-то зачем копать, когда большая река рядом?

- Я так полагаю, копать Днепр - для киевлянина слишком прозаично, - ухмыльнулся маг. - Кстати, а почему он у тебя именно киевлянин?

- Так Русь-то Киевская! В десятом веке никакой Москвы и в помине не было.

- Хм, тоже логично. Ну и как ты выпутываться будешь?

- Может быть, с другим автором списаться, про которого ты говорил? - предложил Егор. - Или вообще забросить Древнюю Русь? Обидно, конечно, но раз не получается...

- Нет-нет, Русь - не забрасывай, пиши! Только помни про закономерности географии, экономики и прочих наук. А вот конкретно Богдана - советую забыть, без твоей подпитки все эти "вильные кизяки" быстро разбегутся.

- А с ним самим-то что будет? - Егору всё-таки не хотелось расставаться со своим героем.

- Наколдует сто гривен и сбежит, что же ещё? - фыркнул маг. - Ну что, дать тебе адрес соавтора?

 

* * *

Старый Ждан подходил к колодцу, наверное, уже в десятый раз подряд, не чувствуя усталости. Вода! Сегодня будет баня!

"Ай да молодицы эти девы!" - добродушно усмехался он про себя. - "Не сгоняли мужей колодец углублять - сами воду нам дали! Но и вернуться в нашу весь никого не упрашивали - вода теперь есть, а дальше уж нам самим жить".

На полпути старик остановился, заметив у колодца каких-то людей, но, разглядев, чем заняты эти люди, без опаски продолжил свой путь - люди просто-напросто мылись! Черпала ведро за ведром девушка, и с блаженной улыбкой, лишь иногда вздрагивая, когда его обдавали очередной порцией холодной воды, сидел на траве полуголый "вильный кизяк" - впрочем, уже не "вильный" и не "кизяк", ибо его вилы лежали далеко в стороне, а кизяк и прочую грязь он яростно соскребал с себя пучком мокрой травы.

- Добрята? - Ждан узнал парня из их веси, два лета назад ушедшего с волхвом Васерыци. - Ты, что ли? И Милана с тобой?

- Мы, дедушка Ждан! - весело отозвался парень, пытаясь промыть слипшиеся от грязи волосы.

- Так у тебя не получится, - ворчливо заметил старик. - Может, в баню ко мне? Я затопил уже.

- Спасибо! - Добрята, подрагивая от холода, вскочил с травы, и они с Миланой, подхватив полные вёдра, быстро зашагали к дому Ждана.

В ухрюканную весь возвращалась разумная жизнь.

 

Глава 7. СОРОК ЛЕТ ДО ЗАВТРА

7-12 октября 2011

 

Жди меня, и я вернусь,
Не желай добра
Всем, кто знает наизусть,
Что забыть пора.

К. Симонов

 

Анна Александровна вдохновенно колдовала у плиты, ожидая внуков с их вторыми половинками: "Скоро, уже скоро!" - она торопливо посмотрела на часы. - "Скоро и Дима подойдёт с любимой феей, и главное, Ариша кавалера своего представлять будет! Да, заневестилась ты, внученька..." - в это время послышался долгожданный звонок в дверь, и женщина радостно побежала открывать.

Из лифта действительно выходили Дима с Инессой, но звонила заплаканная соседка:

- Аня, пакет один не посмотришь? Тоже после мамы остался, - старенькая Марфа Анисимовна умерла несколько дней назад, и не далее как вчера Анна Александровна была на её поминках. - Ариша, может быть, что на память возьмёт? Сейчас же вроде бы это модно - советское ретро?

- Здравствуйте, Лидия Петровна, - кивнула подошедшая Инесса. - Золото, что ли?

- Здравствуй, Нессочка! Ну да, золото, и ещё деньги советские, - смущённо призналась соседка. - Копили вот люди, а кому теперь всё это надо?

- А можно мне посмотреть? - Инесса никогда не держала в руках советских денег и, как почти любая женщина, была весьма не прочь поперебирать украшения - даже такие, которые ни за что не стала бы носить сама.

- Да можно-то можно, только тебе такое точно не пойдёт, да ты и так вся в золоте, - Лидия Петровна с некоторой завистью оглядела нарядившуюся в гости девушку. - Сейчас, - она зашла к себе и через полминуты вышла с плотным пластиковым пакетом.

- Спасибо. Продадите, если что понравится?

- Да хоть всё! Я-то думала для внучки переплавить, но проще уж будет за деньги ей заказать, - вздохнула соседка. - Арише только не забудь дать померить.

- Конечно, - улыбнулась девушка. - А банкноты? - она вспомнила, что в ковене с недавних пор идут в дело и старинные деньги.

 

* * *

- Эх, где мои десять лет... - с некоторой грустью протянула Лена, разглядывая горку золота в живописном обрамлении старых банкнот. - Несси, ты что, оптом всё скупила?

- Ага! - хохотнула Инесса. - Часть деньгами отдала, часть натурой - заказала у гнома гарнитур для этой внучки. Теперь осталось только понять - зачем я всё это купила?

- Кое-что, между прочим, - неплохой антиквариат, который сейчас в моде, причём, как ни странно, в Европе, - Лена быстро отложила в сторону несколько крупных украшений с красными камнями. - Но это надо ещё с Дашей посоветоваться.

- Лен, а можно мы с Лизой посмотрим? - умоляющим тоном спросила Полина.

- Конечно, только давайте уж все вместе! Звони Лизе, а я Дашу приглашу, - Инесса достала телефон. - И Криллу позови.

Лиза возникла в комнате уже через несколько минут, и следом за ней - Яна:

- Можно мы сначала зарисуем? - девочка держала наготове этюдник.

- Вы сделайте несколько набросков и потом сфотографируйте, - предложила Лена. - Написать законченную картину - это долго.

- Да, я только общее впечатление пока передам, - согласилась Яна. - "Не бархат мне, а синь его нужна, не золото, а блеск его тревожный"[23].

- Ма шер Жанин, это же советские деньги? - сообразила в этот момент Лиза, которую почему-то больше заинтересовали не украшения, а банкноты, тогда как золото увлечённо перебирала Крилла. - Теперь мы с Андреем тоже можем пойти в семьдесят первый год?

- И мы с Антоном! - подхватила Полина.

- Только не одни, - возразила Даша, которая тоже успела присоединиться к компании. - Вам - весёлая прогулка под дождём, а я так перепугалась, когда Олечка непонятно куда делась! И даже не со мной - нужен именно человек, живший в том времени.

- Нууу... - обе девочки моментально надулись. - Ты же брала Лань на Эртеллус?

- Эртеллус - дружелюбный магический мир, а Советский Союз семидесятых годов - своеобразное и довольно закрытое общество. Туда я бы даже Олю взять не рискнула, не то что Лань! Да и сама не пошла бы одна.

- Артура попросите, - отозвалась Яна, не поворачивая головы от этюдника.

- Вот вам - лучше бы не с Артуром, - задумалась Первая ученица. - А Ната пока не может надолго отлучиться. Кто же тогда?..

- Тётя Юля! - хором выпалили девочки.

 

* * *

- Давайте сначала определимся, в какое точно время идём, - сказал Виктор. - Семьдесят первый год Артур в тот раз выбрал только затем, чтобы случайно не встретиться с самим собой, но Юле всё равно уже было семь лет.

- В семь лет я точно в Москве не бывала, - вспомнила Юлия Владимировна. - Можно, конечно, для верности и в шестьдесят третий, но тогда вообще очень бедно жили. Семьдесят первый - в самый раз, только в Ростове появляться не надо.

- Нет, конечно. Идём в Москву, однозначно! А день какой?

- Как сегодня - можно? - предложила Лиза, с удовольствием созерцавшая золотистый осенний пейзаж за окном.

- Восьмое октября? Сейчас я погоду посмотрю, - Страж Драконов открыл на своём ноутбуке архив метеорологических сводок и неодобрительно покачал головой. - Весь день дождь шёл, и это была пятница, а не суббота.

- Вообще-то в те времена школьники и по субботам учились, - заметила Ната. - Но вы же не утром по Москве гулять собираетесь? Меня больше другое беспокоит - как вас одеть осенью, чтобы в глаза не бросалось? У нас всё-таки не театральная костюмерная.

- Артур же вроде не заморачивался? - удивился Антон.

- Артур с Кристиной изображали из себя особ, приближённых к иностранцам, - возразила Первая сестра. - И Вадим с Яной хорошо подыграли, тем более что они вообще тихие и неприметные. У вас, боюсь, так не получится.

- Да, Наталь, нам придётся играть людей попроще, но тоже зажиточных, - согласился Страж Драконов. - Для Антона возьмём прошлогодние школьные брюки у Андрея, а насчёт девочек вы сами соображайте.

- Тогда предлагаю не восьмое октября, а девятое, - Ната посмотрела на экран ноутбука. - Да, довольно холодно, но дождя нет. Если для Елизаветы пальто раздобыть...

- У мамы есть! - вскочила Лиза. - Она в нём в школу осенью ходила в детстве.

- Прекрасно. А что насчёт культурной программы? Бассейн "Москва" не хотите посмотреть? Не сохранился, между прочим.

- Это который на месте храма был? - рассмеялась Юлия Владимировна. - Помню, как же! Даже плавала пару раз, когда в Москву приезжала. Да, забыла спросить! В эти дни никаких катастроф в стране не было?

- Крупных - вроде нет, но я поищу, чтобы знать наверняка, - Страж Драконов вновь склонился над ноутбуком.

 

* * *

Жизнь проходит мимо - обе жизни, обе мечты.

Может быть, потому, что она так и не осмеливается признаться в этих мечтах? Даже себе самой - не до конца.

Но признаваться нельзя - ни в одной, ни в другой, ни тем более в обеих сразу! Первая - "ересь вещизма", которую все втихаря исповедуют, но не нарушают правила игры откровенным признанием, вторая - поперёк не то что всего марксизма-ленинизма, а просто материалистического здравого смысла, сочетание же несовместимого в одной голове - вообще шизофрения, влекущая за собой неминуемую гражданскую казнь.

Она мечтает о самой себе - о красивой молодой женщине в доме на берегу тёплого моря. Эта мечта, пожалуй, осуществима, но потому и надо бояться её - стоит только поселиться у моря, как оно превратится в надоевшую лужу, молодая женщина - в жадную засаленную тётку, а дом - в щелястую "пресс-хату" для выжимания денег из курортников.

Ах да - ещё непременно "пойдут дети". Вот просто возьмут - и сами собой пойдут, с неизбежностью июньского рассвета! "Переселить бы всех этих, у которых "пойдут", не к тёплому морю, а в Антарктиду, где в июне как раз полярная ночь!" - негодует она про себя.

Её вторая мечта всё же правовернее - если не знать, какой образ она приобретает. Глаза, глаза!.. Не "взгляды", а именно глаза - органы, с которыми имеют дело окулисты. Нет, врачом-то стать у неё в конце концов должно получиться - хоть с десятой попытки, но поступит! Только и это - опять же не мечта, это просто-напросто та же тётка, разве что не сдающая халупу, а подбирающая очки. А она чувствует мечту - мягко поддающиеся глаза, мягкие пальцы, поправляющие зримое, сами будучи незримыми.

Две мечты, два крыла... Да, завтра она улетает - всего лишь слегка прикоснуться к морю, и всего лишь на неделю. Пусть море так и останется мечтой, не превращаясь в серую реальность, как всё вокруг! Неприветливое небо, неприветливые громадины домов, неприветливый суровый быт - и такие же неприветливые люди.

"Хотя нет! Эти - почему-то приветливые", - официантка, непроизвольно улыбнувшись, подошла к столику, за которым рассаживались новые посетители - женщина слегка за сорок, высокий темноволосый мужчина в кожаной куртке, трое детей лет десяти-одиннадцати и светленькая девочка года на два младше.

 

* * *

- Странные какие-то, - задумчиво покачала головой пожилая напарница.

- Да что там странного? Обычная мелкая начальница из торговли, - отмахнулась Галина. - Мужик, скорее всего, её брат, и дети соответствующие - что на самой серьги до плеч, что обе девочки в золоте.

- Не на то смотришь, Галка! - фыркнула Нина Афанасьевна. - Хороша "начальница из торговли" - побрякушки нацепила, а губы не накрасила! Да и не держатся так начальницы, уж поверь мне. А мальчик этот тёмненький - видела, как он с девочкой шёл? И на взрослых не оглядывается, будто и не школьник вообще.

- Да уж, прямо как аристократ с дамой! - теперь и Галина замечала некоторую странность в поведении посетителей. - Иностранцы, что ли? Хотя я же у них заказ принимала - чистейший русский язык.

- Да наши они, в том-то и дело! Что я, иностранцев не видела? Может, эти, как их... репатрианты? Помнишь, заходили такие в конце августа, тоже с детьми? Тогда как раз наша смена была.

- Таких забудешь! Вроде и не шумели, но так в память врезались - как будто вчера были... Ой, заказ! - девушка быстро скользнула в кухню за подносом и расставила на столике несколько тарелок. - Сейчас, минуточку! Я просто не унесла всё за один раз, - она опять машинально улыбнулась.

- Спасибо, - отозвался "аристократ". - Ма шер Полин, держи, - он пододвинул одну из тарелок к сидевшей рядом младшей девочке. - Тёть Юля, а это кто заказывал?

- Мон шер Антуан, сюда давай! - протянула руку девочка постарше - чуть шумноватая и вообще казавшаяся наименее странной из всей компании.

Галина тем временем принесла второй поднос:

- Приятного аппетита! Будете ещё что-нибудь заказывать?

- Минут через десять, - ответила "начальница из торговли". - И потом ещё мороженое.

- Хорошо, - девушка вернула пустой поднос на кухню и продолжила разговор:

- Нина Афанасьевна, а можно я сегодня пораньше уйду? Собраться надо и всё такое.

- Подожди, так самолёт-то в Симферополь у тебя завтра после обеда, ты говорила? - удивлённо переспросила напарница.

- В восемь вечера, но мало ли - вдруг чего-то нет? С вечера проверю, я же первый раз одна еду, - обе официантки в этот момент повернулись в сторону ещё одной компании посетителей, входившей в кафе, и Галина не заметила, как мужчина в кожаной куртке внезапно вздрогнул и проводил её встревоженным взглядом.

 

* * *

Очередная посиделка соавтрис на уютной кухне Илоны была в полном разгаре - обсуждалось весьма необычное для девятнадцатого века сватовство. Кроме Тамилы, в гости на этот раз пришли Артур и Кристина, и Страж Вихрей увлечённо докладывал:

- Третьей гильдии купец Халязов, который "Халязов и сын", это в Среднем Новгороде. Из крещёных татар, но Халязовы так давно начали с русскими родниться, что только фамилия и осталась на память. Этот самый "и сын", по имени Савва, сейчас приехал в Сумбурск - открыть, как бы у нас сказали, филиал торгового дома, ну и насчёт жениться тоже не прочь. Главное, Халязовы торгуют в основном как раз свечами и лампадным маслом, понимаете?

- И что, купеческий сын согласился на патент вместо приданого? - с интересом спросила Илона.

- Как ни странно, да, и сама Зарина ему нравится. Правда, патент, то есть, как тогда говорили, "привилегию", ещё оформить надо было, но тут уж брат наших барышень постарался - он же у нас чиновник, и ему тоже в радость хоть одну сестру замуж спихнуть. Зарине, значит, патент на стеарин, а Марешке - на плетёный фитиль. Она, кстати, больше не "Марешка" - поименована "девицей Маренфой Маркеловой".

- А Зомане что? - обиженно вскинулась Тамила.

- А Зомане с Марешкой - рекомендательное письмо к Ивану Петровичу в Средний Новгород. Надеюсь, понятно, о ком я? Он же из купцов, и Халязовы, как выяснилось, с ним неплохо знакомы.

- Он в этой реальности ещё жив? - Илона сразу поняла, кто такой Иван Петрович, благо известный и спустя два столетия выходец из купцов с таким именем был только один.

- В нашей тоже, я точно помню, - ответил Артур. - Так что Зомана сейчас тщательно собирается - это же несколько дней дороги в то время, - в этот момент у Стража Вихрей зазвонил телефон, и он, извинившись, быстро посмотрел на экран. - Привет, Виктор!.. Да, если ненадолго, то могу, а что?.. Понятно, а кто проверит?.. Не будь так уверен, дорогой! Ты же знаешь - в нашем деле случайных людей не бывает.

 

* * *

Галина вдохновенно неслась к метро - до него и было-то метров сто. От метро до дома, правда, идти гораздо дальше, и темнее, и холоднее, но всё равно - завтра будет Крым! Как бы ей только протянуть эти бесконечные сутки до самолёта...

- Галина Марковна! - весёлый мужской голос показался знакомым. Ну конечно же - тот самый "почти иностранец", который заходил в августе! Рядом с ним стояли ещё двое - молодая женщина в длинном светлом пальто и... сегодняшняя "начальница из торговли"! Детей, конечно, уже не было.

"Так я и знала, что они из одной компании", - хмыкнула про себя ничуть не удивившаяся девушка. - "Но от меня-то им что надо?" - последняя мысль, впрочем, осталась где-то далеко - гораздо больший интерес вызывало элегантное кашемировое пальто незнакомки.

- Добрый вечер, - кивнул мужчина, выдержав некоторую паузу, чтобы девушка успела мысленно покрасоваться в наряде его спутницы. - Мы можем поговорить? Минут пять, не больше.

- Вам же, я так понимаю, любопытно, кто мы такие? - подхватила "начальница из торговли". - Меня, кстати, Юлией зовут, да вы, наверное, слышали. И Артура вы узнали, я смотрю.

- И главное, кто вы такая! - слегка рассмеялась женщина в пальто. - Наталия, к вашим услугам.

- Как это - "кто я такая"? - вырвалось у Галины.

- Исходно мы хотели просто предупредить вас кое о чём, - начал излагать Артур. - Но когда мне открылось, на каких крыльях вы мечтаете взлететь, то я понял, что вы, такое впечатление, будущая фея Земли! Как Наталия.

- Откуда вы знаете...

- О чём вы мечтаете? Из ваших мыслей, уж простите меня! Я ведь тоже маг, только не Земли, а Воздуха. Так вы позволите Наталии проверить вас на способности феи?

- Прямо здесь, что ли? - взмутившийся в душе девушки естественный страх перед непонятным постепенно оседал, уступая место столь же естественному любопытству.

- Ну да, - Наталия сняла с левой руки очень красивое кольцо с золотисто-зелёным камнем. - Просто дайте мне руку и потом постарайтесь увидеть - что написано внутри кольца?

- Ой!.. - зарделась Галина, любуясь самоцветом на пальце. - Это настоящий?

- Да, натуральный хризолит. У вас, скорее всего, будет другой камень, но тоже природный, не синтетика.

- За дом свой... - девушка стояла на берегу моря, почти исчезнув с ветреной московской улицы, и её дом, казалось, был на расстоянии вытянутой руки. - За дом свой! - уверенно повторила она, возвращаясь в потеплевшую реальность. - Ой, я поняла! Это девиз фей, да?

- Он самый, - лучезарно улыбнулась Наталия. - Значит, у вас тоже есть дар феи! Теперь вы знаете, и всё зависит только от вашего желания.

- Да!.. - Галина яростно вцепилась в свою мечту, окончательно осознав, что крылья этой мечты сейчас на самом деле поднимут её в воздух.

 

* * *

Потом она много раз ругала себя - ну почему нельзя было отложить решение до завтра? Предлагал же Артур сначала выслушать его и подумать! Нет, само-то решение было бы, скорее всего, тем же, но могла же она, например, сфотографироваться на память и оставить какую-никакую записку? Однако тогда, на холодной улице у метро, дождаться даже утра внезапно стало непосильной задачей для восемнадцатилетней девушки, и она отчаянно взмолилась:

- Можно я пойду с вами? Вы же сейчас к себе уходите?

- Именно это мы вам и предлагаем, - ответил Артур. - Или вы хотите прямо сию минуту? А если я скажу, что вы уже не сможете вернуться, потому что перенесётесь вместе с нами на сорок лет вперёд?

- Так вы из будущего?! - охнула Галина. - Я тоже хочу в будущее!

- Точно хотите? - иронично взглянул маг Воздуха. - Тогда пойдёмте, только учтите - будущее не обязано соответствовать вашим представлениям о нём.

- Точно! - отмахнулась девушка. - Судя по вашему виду, оно очень даже неплохое. Идём? А то холодно, - Галина жалобно шмыгнула носом.

- Ну что ж, идём! - Артур взял её за руку, и все четверо оказались на круглой полянке, залитой неярким светом огромной полной луны, стоявшей в зените.

- Это, если можно так выразиться, перекрёсток дорог между мирами, - сразу пояснила Юлия. - Вы ещё будете проходить через него, но сейчас мы уходим домой.

- Прыжки через подпространство? - сообразила Галина. - Просто так, без всякого звездолёта?

- Точнее, в другое пространство, - поправила Наталия. - Мир, где мы сейчас живём, находится не в том же пространстве, что и Земля, а в параллельном. А звездолётов, к сожалению, пока не изобрели, так что ходить между мирами могут только феи. Да, конечно, и ты сможешь! - теперь они стояли уже в просторном холле какого-то большого дома. - Артур, ты к себе? Заскочи тогда к Маахш и попроси её появиться у нас. Яна, а Таня с Феликсом где?

- У него в комнате, - сообщила встретившая странников по мирам светловолосая девочка лет десяти, которую Галина почти моментально вспомнила - именно она в августе была вместе с Артуром у них в кафе. - Здравствуйте! - девочка тоже узнала официантку.

- Яночка, покажи, пожалуйста, Гале восточную гостевую, - попросила Юлия. - Я пока переоденусь, хорошо? - она торопливо пошла в сторону широкого коридора.

- Сейчас открою, - Наталия прикоснулась своим кольцом к одной из выходивших в холл дверей. - Ну вот, располагайтесь, я скоро буду.

Девушка с интересом осмотрелась вокруг. Комната напоминала хороший гостиничный номер - длинная кровать под пушистым покрывалом, стол со стульями, два высоких шкафа, застеклённый эркер, приоткрытая дверь в боковой стене, за которой угадывались очертания ванны, однако никогда не жившей в гостиницах Галине не пришло в голову такое сравнение, и обстановка показалась ей просто роскошью, но какой-то неживой.

- Уфф... - она села на стул, вытянув уставшие после рабочего дня ноги. - Вот, значит, как феи живут?

- Феи живут как угодно! - смешливо улыбнулась Яна. - Кто в дереве, кто под землёй, а кто и в самой обычной квартире. А здесь у нас общий дом.

- Яна, а ты фея?

- Нет, я маг внешнего ковена, - серьёзно сказала девочка. - Феи - это магини Земли и Воды.

- То есть Наталия - магиня Земли, а Юлия - Воды?

- Тётя Юля - не маг, она просто мама одной феи, которая с нами живёт.

- Ох!.. - первое любопытство у Галины уже прошло, и, услышав слово "мама", она пришла в ужас, наконец-то сообразив, что оказалась совершенно непонятно где. - Я же маме не сказала, что в гости к вам пошла! Как же теперь?..

- Давай мы ей позвоним, когда в следующий раз пойдём в ваше время, - предложила Яна.

- У нас нет домашнего телефона. А записку можете передать? - девушка начала лихорадочно озираться по сторонам в поисках бумаги, но в этот момент в дверь постучали, и вошла Юлия, избавившаяся от неумело созданного образа "начальницы из торговли" и выглядевшая именно "мамой феи", которой на самом деле и являлась:

- Галя, тебе же, наверное, помыться надо? - она достала из шкафа новый банный халат. - Кстати, мы здесь все на "ты", так что называй меня просто Юлей.

- Х-хорошо, - сильно разволновавшаяся Галина тяжело поднялась и отправилась в ванную, надеясь хоть немного успокоиться под душем.

 

* * *

- Чтобы стать сестрой ордена Пути, или, как нас часто называют, Лесной Сестрой, необходимо выполнение двух условий, - начала излагать Ната. - Собственно дар феи и наличие в мире, то есть на Земле, свободной магии. Первое условие в твоём случае выполнено, а вот второе - нет, я точно знаю. Есть, правда, гипотеза, что свободная магия может постепенно восполняться, но если это и так, то ждать тебе придётся очень долго.

- Но главное - это всё же наличие магического дара, - вступила Маахш. - Если он есть, то человек может стать магом в каком-то другом мире. Разумеется, в другой мир для этого надо сначала попасть, но теперь это доступно и обычным людям - мы можем проводить их через межмировую обитель, как тебя, например. Так что я предлагаю тебе стать моей ученицей - в мире, который называется Мораотх.

- Переманиваешь? - усмехнулась Рафсанта. - Может быть, пусть Галина сама выберет мир? Это у Геннадия с Анатолием выбора особо не было, а будущей Лесной Сестре доступны почти все миры Пути.

- Переманиваю, конечно, - призналась фея Мораотха. - Благо у нас есть что предложить - у Галины будет магия не просто феи Земли, а отражённой Стихиали полного квартета! А остальные миры никуда от неё не денутся - хоть на той же Земле живи. Да, Галина! Артур сказал мне, что ты мечтаешь о доме у моря, так ведь? На Мораотхе есть прекрасное место на берегу огромного озера, в безлюдной долине - там живут только маги и их кони. Ты умеешь ездить на коне?

- Где ж мне научиться было? - огорчённо вздохнула девушка. - А что, надо уметь?

- Ну, конь тебе вообще-то полагается, так что учись! А озеро у берега мелкое, вода быстро прогревается, и сейчас в Долине коней как раз весна, - Маахш обольстительно улыбнулась. - Хочешь, посмотрим утром? А построить тебе дом - не проблема, только это будет не за один день.

- Хочу-у... - Галина мечтательно зажмурилась, но почти сразу встряхнулась и задала главный беспокоивший её вопрос:

- А с мамой-то я смогу повидаться? Вы же как-то попадаете в прошлое?

- Сможешь хоть сейчас, но в настоящем, - ответил Виктор. - Твоя мама живёт в той же самой квартире. Прости, но тебя предупреждали - сама ты обратно в своё время больше не попадёшь.

- Почему-у?

- Потому что Лесные Сёстры, вообще говоря, этого не могут - это уникальная способность именно полного тройного ковена магов и фей Земли, и наткнулись мы на неё совершенно случайно. А Юлия хоть и не маг, но она дама ордена Обители, то есть тоже имеет отношение к нашему ковену. Нет, в принципе и ты можешь войти в этот орден и вернуться в семьдесят первый год, но - вместо того, чтобы стать Лесной Сестрой.

- Тогда я останусь с вами, - тяжело выдохнула через полминуты принявшая решение Галина. - Только маме скажите, умоляю!

- Постараемся, - кивнул Страж Драконов. - Но очень осторожно! Если сильно изменить что-то в прошлом, то оно оторвётся от нашего настоящего, и возникнет некий параллельный мир, а в нашем - всё останется в точности по-прежнему.

- Но вы же там ничего не меняли?

- Один раз всё-таки изменили, но это изменение, как выяснилось, было уже учтено в настоящем. И забрали к нам одну девушку, которую всё равно через несколько секунд должны были тайно убить и уничтожить тело. Понимаешь, о чём я? Если в вашем времени станет достоверно известно, что в Советский Союз заходят гости из будущего, то может измениться вся государственная политика!

- Да, понимаю. Подождите, а как же я? Меня-то ведь не должны были убить, то есть или я сама, или мои потомки могли что-то изменить в прошлом! - сообразила девушка. - А теперь, получается, этих изменений не было?

- В том-то и дело, что тебе тоже оставалось жить только один день, - чуть помедлив, сказал Виктор. - Самолёт, на котором ты собиралась лететь в Симферополь, рухнул на землю через несколько минут после взлёта.[24]

 

* * *

Очень хочется спать, но остаётся ещё одно дело в покинутом времени - последнее.

Что же ей написать, кроме слёз?

О будущем - нельзя, да она пока и не знает толком ничего об этом будущем, тем более что живёт в нём не на Земле. И дать понять, пусть и без подробностей, что она перенеслась на сорок лет вперёд, - тоже нельзя.

"Значит, всего два слова!" - догадывается девушка. - "Я вернусь".

Она решительно берёт лист самой обычной земной бумаги и перьевую ручку. Готово! Подписывать не надо - её почерк мама хорошо знает.

"Дождись меня!" - взлетает к небу мольба. - "То есть ты уже почти дождалась - через все эти сорок лет. Дождись же только один день - до завтра!"

Девушка тянется за ножницами и разрезает лист - по вычурной кривой, чтобы оставить себе вторую половину. А потом, из последних сил отложив записку в сторону, со счастливой улыбкой роняет голову на стол и засыпает.

 

* * *

- Улыбнись новой фее! - призвала Маахш. - Зеркала нет, но есть озеро, не так ли?

- Угу-у... - Галина с любопытством всмотрелась в воду, где отражалась девушка в зелёном платье ученицы ордена Пути. - Озёрная фея, значит? - она показала себе язык и немного отошла от берега. - Ну что, теперь можно к маме?

- Конечно, только не в таком же виде! - подмигнула Ната. - Ты ведь пока не сможешь появиться прямо в квартире, так? Значит, надо будет идти по улице и звонить в дверь штатным образом, а это лучше делать не в одном платье, хоть в Москве сейчас и сравнительно тепло. Пойдём сначала ко мне, хорошо? Я плащ тебе дам и туфли, и прогуляетесь с Виктором до вашего дома.

- Только потом нужно будет вернуться сюда, - предупредила Тепансилли. - Первую полночь после посвящения в ученицы ты должна встретить на Мораотхе.

- Я знаю, - кивнула Галина. - Да, фотоаппарат у кого-нибудь есть? Давайте сфотографируемся все вчетвером.

- Давайте, - Ната достала смартфон. - Галя, плёнки здесь нет - фотография сразу появится на экране, и потом её можно будет напечатать на бумаге. Снимаю! - Маахш тем временем встала чуть позади своей третьей ученицы, и по бокам от них расположились Тепансилли и Мелетта. - Так, а теперь, как и было сказано, похищение! - через полминуты обе землянки, пройдя через межмировую обитель, оказались в первой квартире фей.

- Это Москва? - девушка сразу же подошла к окну. - Неужели прошло сорок лет? Что-то незаметно.

- А ты думала, через сорок лет небо станет оранжевым? - хохотнула Первая сестра. - На самом деле, если присмотреться, всё выглядит немного по-другому, так что не особо удивляйся, когда выйдешь на улицу. Пойдём кофе пить, - Ната провела Галину на кухню и включила кофемашину. - Здесь сейчас живут два парня, но сегодня их дома нет, и мы можем спокойно поговорить вдвоём. Да, насчёт парней! Ты не против попробовать свой целительский дар, а то у одного нашего мага близорукость?

- Думаешь, у меня получится? - Галина невольно отшатнулась, чуть не облившись кофе.

- Думаю! Ты ведь об этом и мечтала, не так ли? - Первая сестра, сосредоточившись, сложила одна на другую руки с кольцами, и вскорости на кухне появился высокий парень в очках.

- Привет, - поклонился он. - Вы, я так понимаю, Галина? Меня зовут Иван, очень приятно.

- Рада познакомиться! - улыбнулась девушка. - Только... - она вновь испуганно затряслась.

- Только ты не уверена, что сможешь исправить мои глаза? - доброжелательно улыбнулся Иван. - Не бойся, попробуй! - маг Воздуха снял очки и пристально посмотрел на Галину. - Ну?

- Х-хорошо, - девушка протянула вперёд незримые руки, как много раз делала это в своём воображении, и начала ощупывать левый глаз Ивана, пытаясь придать ему менее удлинённую форму. - Вроде правильно, - устало выдохнула она через несколько минут. - Ты что-нибудь чувствуешь?

- Чувствовать некогда - смотреть надо! - Иван закрыл ладонью второй глаз и обвёл взглядом кухню, напоследок попытавшись разобрать цифры на настенном календаре. - Фигасе! Галка, у тебя же всё прекрасно получилось!

 

* * *

Войдя в подъезд, Клавдия Терентьевна машинально сделала шаг к почтовым ящикам - не принесли ли газету? Когда она уходила в магазин, никакой почты ещё не было - в последний год почта всё чаще задерживалась.

"Всё в стране рушится..." - недовольно нахмурилась пожилая женщина. - "Даже "Его Величество Продавца" - и того свергли! Оно, конечно, неплохо, что всё стало можно просто купить, да только денег нет. И себя жалко - теперь я не уважаемая "повелительница дефицита", а просто пенсионерка, к тому же с больными ногами. Да, блатная у меня работа была, но всё равно тяжёлая - и весь день на ногах, и тяжести сама таскай".

Газета в ящике наконец-то появилась, но под ней обнаружился ещё и конверт - незаклеенный конверт без надписи. Открывать его на ходу Клавдия Терентьевна не стала - ей нужно было подняться лишь на один этаж, и она медленно пошла по лестнице вверх, где её встретил двадцать второй год одиночества.

"Галочка..." - женщина с тоской посмотрела на стоявшую на столе фотографию пропавшей дочери. - "Вернись скорее! Ты жива, я чувствую! Тебя, как потом выяснилось, не было в том злосчастном самолёте, да и не могло быть - ты же исчезла накануне, и билет так и остался дома".

Она вновь и вновь перечитывала записку, лежавшую под фотографией, - записку из двух слов, которую тем холодным вечером обнаружила подсунутой под дверь, но потом всё-таки вспомнила про сегодняшнюю почту и открыла конверт, достав из него пачку стодолларовых купюр и первую страницу какой-то газеты.

"Вчерашняя", - отметила женщина. - "Да, сегодня десятое октября девяносто второго года, а газета за девятое. А это что такое?!" - её руки предательски задрожали, и она не сразу смогла разобрать несколько слов на полях, написанных родным почерком:

"Я вернусь. Никому не говори".

 

* * *

Всё вертится рулетка времени над тихой улицей в Измайлово, и всё проносится над зелёными, жёлтыми, бурыми и белыми секторами стремительный шарик.

Сменился век, сменилось и тысячелетие, но шарик несётся всё так же быстро, отсчитывая дни и годы - пока стоит мир, пока стоят Россия и Москва. Его не удержать на месте, да и зачем удерживать? Лишь изредка он может на мгновение остановиться сам, как остановился в этот день, принеся выигрыш двоим поставившим на "жёлтое" - высокому мужчине лет тридцати и русоволосой молодой девушке в длинном плаще, которые вышли из метро навстречу золотистому октябрьскому вечеру.

- Может быть, на автобусе? - предложил мужчина.

- Не надо, - девушка потянула его в сторону от остановки. - Пройдусь немного, чтобы настроиться, хорошо? День-то какой!

- Хорошо, - улыбнулся её спутник. - Ты запомнила, как потом попасть обратно на Мораотх?

- Угу-у... - кивнула девушка. - Разломить золотистый кристалл для переноса на входную полянку обители, а там приложить кольцо к кулону и подождать кого-нибудь из наших.

Какое-то время они шли практически молча, пока девушка не остановилась на углу неширокой улицы:

- Проверю только, всё ли на месте, - она полезла в сумочку. - Кристалл, кошелёк, вторая часть листа, расчёска из семьдесят первого года... Да, всё в порядке. Я пойду?

- Нет, Галя, давай я тебя до подъезда провожу, - мужчина всё-таки опасался отпускать девушку из прошлого одну, тем более что у неё не было никаких документов. - Сколько ещё идти - минуты две-три?

- Ну да. Всё, я побежала! - о том, что теперь для того, чтобы войти в подъезд, нужно набрать код, Галина была осведомлена, но ей сказали, какой именно, и дверь не стала для неё препятствием. Лихорадочно взлетев на второй этаж, она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы унять бешено стучавшее сердце, и заставила себя поднять руку к кнопке звонка.

Металлическая дверь открылась довольно быстро - будто её уже ждали. "Хотя почему - "будто"? Именно что ждали!" - поняла девушка. - "Ждали каждую секунду - все сорок лет, превратившихся для меня в один-единственный вечер, за которым было утро". Она не знала, что Лесные Сёстры всё же на всякий случай предупредили Клавдию Терентьевну о том, чтó произойдёт через несколько минут.

- Галочка!.. - укоризненно посмотрела на неё мама. - Пятьдесят восемь лет, а всё девчонка девчонкой!

 

* * *

"Даже слова не подберу - то ли переполнили меня эти полтора дня, то ли, наоборот, опустошили?" - лениво подумала Галина. - "В любом случае, устала я так, что сейчас не хочется абсолютно ничего. Спасибо нашим магам - всё понимают, не стали устраивать сегодня большой праздник".

Некоторый праздник на берегу озера, впрочем, всё же был - горел в ночи костёр, и пятеро магов и фей, решивших поселиться в Долине коней, жарили шашлык из какого-то местного мяса, купленного у переселенцев с Моситлана. Всё остальное было подчёркнуто первобытным - только местный же хлеб с какими-то острыми овощами, картонные тарелки с Земли и кувшин с тарлаонским вином.

- Держи, Озёрная фея, - Геннадий передал Галине тарелку с горкой дымящегося мяса.

- Спасибо, о Хранитель долины! - прыснула девушка. - Слушай, а ты давно здесь?

- Две недели только. Видишь, конюшня недостроенная стоит? Сначала лошадей устроить надо, а сами пока в палатках живём. Тебе приходилось в палатке спать?

- Да, конечно, - Галина оглянулась на приготовленную для неё небольшую палатку. - А дома как строить будем?

- Да так же, как и конюшню, - усмехнулся Геннадий. - Доставим сборные дома с Земли, порталом.

- Деревянные, то есть? - разочарованно протянула Галина. - Я хотела каменный, прямо на берегу.

- Каменные дома здесь не в тему, да и строить их долго, - подключился Уишпан. - Для тебя найдётся вариант получше. Помнишь, в одном месте есть песчаный пляж? Вот возле него можно построить дом над водой, на сваях.

- Угу-у... - перед взором девушки начал проступать сказочный домик под разноцветной черепичной крышей, стремящийся в озеро, как отходящий от причала корабль. - Можно я помечтаю? - она прикрыла глаза и загадочно улыбнулась.

 

* * *

- Стихиаль, именем Артур, приглашается войти! - провозгласил голос Средоточия.

- Приветствую! - Страж Вихрей встал у постамента с четырьмя камнями, повернувшись к витражу, изображавшему Воздух. - Скажи, что всё-таки происходит со свободной магией на Земле? Почему сорок лет назад её вообще не было, а потом вдруг хватило на тридцать девять человек? Неужели она так быстро накапливается?

- На сорок, - поправил голос. - Криллина же теперь тоже с вами, не так ли? Логичный ответ на заданный вопрос, как я понимаю, у тебя уже есть, и ты просто хочешь проверить его?

- Ну да. Магия была недоступна, пока мы не стали Стихиалями, правильно?

- Разумеется. На Земле магию собирали радужные амулеты, а потом вы освободили её и принесли обратно, и у вас образовался уникальный ковен. Между прочим, то же самое могло произойти и на Фарангле, но "маги чёрного солнца" так ничего и не поняли. То есть Вильмург-то понял, но было уже поздно.

- И теперь такой ковен может возникнуть не на Фарангле, а на Мораотхе? - сообразил Артур.

- Собственно, уже почти возник. Он, конечно, не будет точной копией земного, но структура примерно та же, не находишь? В каждой Стихии - первичная Стихиаль и три отражённых, плюс уникальная Хранительница исхода.

- Как у нас - Урождённая?

- Именно так. Между прочим, вот тебе и ответ на второй вопрос, который ты хотел задать, - откуда после завершения ковена Сплетения взялась магия для Криллины? Её освободила Урождённая, когда принимала регалии сестры ордена Пути не на Земле, а в межмировой обители.

- А почему тогда её не получил Анатолий? - вспомнил Страж Вихрей. - У него же с детства есть магический дар.

- Очевидно, потому, что это была магия Земли, а не Воздуха! - голос, казалось, насмешливо фыркнул. - Кстати, вы Криллине документы делать собираетесь или как? "Сами знаете, человеку без документов строго воспрещается существовать"[25] - так, кажется, писалось?

- Мы как-то не думали на эту тему. А что, надо? В её возрасте у нас не документы полагается предъявлять, а родителей.

- Вот родителями заранее и озаботьтесь, чтобы Криллине в четырнадцать лет не пришлось появляться из ниоткуда! Так, как вы провернули с Инессой, второй раз не пройдёт.

 

* * *

- Ну и девочки у вас! - со смесью ужаса и восхищения покачала головой Галина, которую Ната попросила исправить небольшой астигматизм у Алисы. - Мне бы за такой вид сразу сделали замечание, - она опять смущённо хихикнула, вспомнив футболку Лани с принтом "Йа блондинко".

- Вот и хорошо, что тётки, которые считают себя вправе по любому поводу цепляться к чужим детям, уходят в прошлое, - подмигнула Первая сестра. - Человек ничего плохого не делает и тебе не мешает - значит, не лезь! Как кто одет - не твоё собачье дело.

- Всё равно неприлично как-то, - промямлила девушка.

- "Непривычно", ты хочешь сказать? Потому что неприлично как раз требовать от посторонних людей соблюдения каких-то надуманных "приличий"! Это всё деревенская архаика - "деды завсегда так делали" и "любой ребёнок должен слушаться любого взрослого".

- Ну да, непривычно, - согласилась Галина. - С другой стороны, я ведь тоже могу спокойно ходить в брюках, и ни одна бабка не пристанет?

- Вот именно, - рассмеялась Ната. - "Бабки", как ты могла заметить, сами поголовно в джинсы влезли, так что будем жить и радоваться! И ни перед какими соседками соседок не отчитываться насчёт "пошто не замужем", и марксизмом-онанизмом никто мозги не сношает.

- Ой!.. - Галина моментально покраснела и испуганно оглянулась вокруг.

- Извини, Галя, - Первая сестра слегка смутилась, сообразив, насколько крамольно звучит для девушки из пуританской страны столь открытая насмешка над государственным культом. - В общем, принцип очень простой: хочешь моральности - следи за тем, как поступаешь ты сама, а не толкай мораль. Когда мы что-то толкаем, мы тем самым отталкиваем это от себя, не так ли?

 

* * *

- Ну что, попробуешь встать? - предложил Артур. - Только на Гамаюна не опирайся, он ещё маленький. Держись за меня.

- Сейчас, - Анатолий, вцепившись в руку Стража Вихрей, кое-как выпрямился и попытался сделать шаг.

- Подожди, не торопись. Тебя ноги держат, если ты просто стоишь?

- Вроде да.

- Тогда я сейчас перехвачу сзади, чтобы ты именно стоял, а не висел на руках. Держи равновесие, - Артур, зайдя за спину мальчика, на какое-то время положил руки ему на плечи, а затем незаметно приподнял их. - Покачайся немного из стороны в сторону... Ну вот, так и будем тренироваться, только пока не делай этого один - обязательно проси кого-нибудь подстраховать, не стесняйся! Падать тебе опасно - кости ещё слабые.

- Хорошо, - кивнул Анатолий. - А ходить когда начнём?

- Можешь два раза шагнуть, но не очень широко. Получается? Теперь сядь и опять встань, - Страж Вихрей уже держал наготове складной стул со спинкой. - Всё, для первого раза достаточно. Вытяни ноги вперёд и периодически потягивайся, пока с Гамаюном общаешься, - Артур оставил мальчику коробку с сухариками для жеребёнка и отошёл в сторону.

- Он что, ходить не мог? - вполголоса поинтересовалась наблюдавшая тренировку Галина.

- Да, ноги были полностью парализованы, пока им Хомка с Машей не занялись. С ними ты ещё познакомишься - вон их лошади пасутся, видишь? Тебе, между прочим, тоже такая полагается, как всем Лесным Сёстрам.

- Правда?! - ахнула девушка. - Маахш говорила насчёт лошади, но я даже не предполагала, что это будет такая красота! А когда?

- Хороший вопрос, - усмехнулся Страж Вихрей. - Конями на сегодняшний день полностью обеспечены только феи Воды - и наши, и ваши. А для магов и Лесных Сестёр, как видишь, продолжаем искать, но если новая лошадь выберет тебя, то можешь сразу садиться в седло. Кстати, может быть, пока научишься ездить верхом? В ближнем Подмосковье есть хороший конный клуб для новичков, и его хозяин - наш друг.

- "Хозяин"? - удивлённо переспросила Галина. - А, ну да... Ой! - девушка непроизвольно рванулась вперёд, и обернувшийся Артур увидел её уже поддерживавшей начавшего падать Анатолия, который, конечно же, не утерпел и сделал несколько шагов без всякой страховки.

 

* * *

- Делайте ваши ставки, господа! - веселился Коотен. - Кто следующий - последний Огонь или последний Воздух? Полагаю, всё-таки Воздух, как на Земле.

- Нет, у нас это должен быть Огонь! - запальчиво возразил Тескаль. - Ты же первый оказался на Мораотхе - значит, твоя стихия и завершает ковен.

- Господа, а вы не забыли, что Лесных Сестёр у нас тоже пока недобор? - с иронией в голосе заметила Маахш. - Так что "кто следующий" и "кто завершает" - вопросы независимые. Следовательно, следующей следует следовать Земле.

- Ну ты и завернула! - присвистнул маг Воздуха. - Хотя да, если принять как гипотезу ожидаемую численность фей Земли в количестве критической массы для создания ордена, то наиболее вероятным следующим этапом представляется присоединение к ковену Мораотха именно ученицы Лесной Сестры.

- Да ну вас, коллеги! - рассмеялась Ната. - Кстати, не факт, что их будет не меньше восьми. Ковен у вас, конечно, эмигрантский, но в других мирах будущие феи и самим нужны. А к Пути Мораотх и так присоединён.

- Вот именно. Уже, как видите, из прошлого приходится фей приглашать! - согласилась М"рика. - Но если даже наш ковен и сможет проникать в прошлое, то опять же Мораотха, а он, как известно, был практически безлюдным.

- Слушайте, а если поискать в тех мирах, где Лесных Сестёр преследуют? - сообразил маг Огня. - На Чи-Цхане, например? Помните, что Артур рассказывал?

- Что при попытке ордена Пути взять в том мире новую ученицу она будет сослана на Мораотх! - Ната чуть не согнулась пополам от хохота. - То есть сами найдут и доставят в подарочной упаковке!

- Так, а где, собственно, действующие лица? - спохватилась в этот момент Маахш.

- В самом деле, где Асфиоль? - удивилась землянка. - Давайте я загляну на Ша"аль?

- Ладно, подождём ещё полчаса - всё равно её магичество изволит облачаться, - с некоторым сарказмом предложил Коотен. - Есть, так сказать, межмировые инварианты, и один из них - как раз женская канитель, тем более перед свадьбой или посвящением в Лесные Сёстры.

Получаса, однако, им не потребовалось - Тепансилли, державшая за руку Галину, возникла рядом уже через несколько минут:

- Принимайте! Я за регалиями, - фея ненадолго исчезла.

- А вот и я! - почти сразу же появилась радостно улыбавшаяся Асфиоль. - Прошу прощения, что задержалась. Открылся Лэранат, представляете?

- Да-а?! - вскинулась Ната. - А Селень заглянет к нам на Маалис?

- И на Маалис, и на Землю, и к себе приглашала. Но давайте сначала завершим квартет стихиалей Земли на Мораотхе, - Асфиоль взяла из принесённого Тепансилли ларца диадему и подошла к Галине.

 

* * *

Полночь давно прошла, но спать ей не хочется, и зеленоватый свет магического кольца всё выхватывает из черноты озёрной воды лицо склонившейся над своим отражением девушки в диадеме. Девушка размышляет.

"Что всё-таки заставило меня так безоглядно рвануться навстречу мечте?" - она вновь и вновь переживает разговор на московской улице, случившийся три дня и сорок лет назад. - "Ведь жила-то я не так уж плохо - как-никак москвичка, к тому же на блатной хлебной работе, и ни в какую мистику не верила, а вот взяла - и рванулась!"

"Да сама мечта и заставила!" - улыбается ей отражение. - "Не о яблонях ли на Мораотхе, то есть на Марсе, полагалось мечтать настоящему советскому человеку? Другое дело, что коммунистические жрецы призывали нас мечтать исключительно затем, чтобы мы, подняв головы к небу, ногами пятились от мечты назад, руками - строили заборы и несли транспаранты в их честь, а ртом - изрекали правоверные заклинания. Да, в руках жрецов мечта человека превращается всего лишь в выгодный им культ - теперь, из будущего, я тоже это понимаю. Действительно, реальное осуществление такой мечты стало бы смертельным кошмаром для них - сами-то они при коммунизме зачем нужны с их вытянутыми вперёд указующими руками? А яблони в Долине коней, между прочим, уже посажены".

"Советские феи! К новым целительским свершениям!" - девушка заливается смехом, представив себе стандартный лозунг из родного времени. - "Я же настоящий советский человек, не так ли? Живу для людей, причём реально помогаю им воссоздавать здоровье, а не раздаю руководящие указания. С другой стороны, какая же я "настоящая советская фея", если впала в самую святотатственную ересь - в невозвращенчество?"

"Не "советская", конечно же, - это слово здесь даже не лишнее, а слово-паразит", - окончательно понимает она. - "Нет никакого "настоящего советского человека" - люди всегда и везде бывают просто настоящими".

 

Глава 8. ТРИ С ПОЛОВИНОЙ ИСЦЕЛЕНИЯ

14-23 октября 2011

 

Мы - осенние листья, нас бурей сорвало,
Нас всё гонят и гонят ветров табуны.
Кто же нас успокоит, бесконечно усталых,
Кто укажет нам путь в это царство весны?

А. Вертинский

 

Пройти двести метров под ливнем, чтобы сесть в машину, для феи Воды проблемы не составляло, и Марина лишь чуть притормозила перед падавшей стеной воды, готовясь к забегу. Конечно, в такой дождь она могла бы и просто перенестись к своему дому, но тогда пришлось бы оставить машину неподалёку от института, то есть далеко от дома, и вернуться за ней только завтра. А если завтра будет, наоборот, сухо?

- "Это Питер, детка", - хмыкнула Марина. - Извини, я не тебе, - спохватилась она, заметив, что чуть ли не вплотную к ней растерянно озирается шапочно знакомая однокурсница. - Привет, Анестезия!

- Привет, Субмарина, - жалобно отозвалась Анестезия, она же Анастасия. - Не знаешь, дождь скоро кончится?

- Тебе срочно куда-то надо? Могу на машине подбросить до метро.

- Я же вся промокнуть успею - как я к тебе в машину потом сяду? - начала отнекиваться Анастасия. - Зонт забыла, видишь?

- Полагаешь, в такой ливень может помочь какой-то там зонт? - иронично взглянула фея Воды. - Только Субмарина, сиречь я. Бежим! - она схватила однокурсницу за руку и потащила её к своему "БМВ", создавая над собой подобие купола, отводившего струи воды в сторону.

- Прыгай! - Марина наконец открыла правую дверь машины и втолкнула Анастасию на сиденье.

- Ой, неудобно... - протянула та, обнаружив, что всё же немного промокла - велюр сиденья потемнел от влаги. - У тебя машина такая хорошая, а тут я вся мокрая.

- Как выражается один мой знакомый, "неудобно зонтик в жопе раскрывать", - парировала фея Воды, садясь за руль. - Я-то всякая езжу, и мокрая тоже.

- Было бы что раскрывать! - прыснула Анастасия, чуть покраснев от грубой шуточки. - Вот не взяла, так теперь тебя напрягаю.

- Ладно, так куда тебе? Просто домой, я так понимаю? Где живёшь-то?

- Проспект Унитазов... тьфу ты, Энтузиастов. Марина, ты что, хочешь меня домой довезти? - однокурсница сильно смутилась.

- Аминь, подружище! - фея Воды уже выруливала на проспект. - Ты же меня знаешь.

- Не очень хорошо, но... - Анастасия вспомнила, как месяц назад её однокурсница точно так же подвезла до дома подвернувшую ногу пожилую уборщицу, несмотря на их недавний конфликт по поводу того, что уборщица, по своей привычке, обратилась на "ты" и при этом возмутилась, когда ей ответили тем же. "Да, вот такая у нас Марина", - подумала она. - "Не приемлет одностороннего "ты" и вообще попыток самоутвердиться за её счёт, но помощь всегда предложит, и главное, не будет ожидать ничего взамен".

- В магазине что-нибудь тяжёлое надо? - спросила в этот момент фея Воды. - Раз мы всё равно на машине? Мешок картошки, может быть?

- Да, я как раз хотела зайти, но это не совсем по пути. И картошка кончилась.

- Без базара. Хотя есть же и прямо по пути, зайдём? - они уже ехали по проспекту Энтузиастов, и Марина заметила слева круглосуточный супермаркет.

 

* * *

Дом оказался в самом конце проспекта, и от магазина они осторожно ехали ещё несколько минут. Наконец Анастасия, открыв дверь квартиры на пятом этаже, внесла в прихожую два пакета из супермаркета, и следом за ней Марина втащила две десятикилограммовых сетки картошки.

- Привет, мокрая курица! - вышла навстречу девушка лет шестнадцати с колечком в носу.

- Привет, сушёная ворона! - огрызнулась Анастасия. - Ты что, не видишь, что я не одна? Постеснялась бы! Самой-то небось неохота было в магазин тащиться?

- А, ты с мокрой однокурицей, - девушка заметила, что на Марине тоже был форменный пиджак Горного института. - Как тебя?

- Зовут, в смысле? Марина, а тебя?

- Мисс, синьорина, Диана-Люцина[26]... - издевательским тоном пропела юная нахалка.

- Дебаркадер небесных сфер, то есть? - парировала фея Воды.

- Святой Георгий наших оргий! - подхватил мужской голос, и в прихожую выехал человек на инвалидной коляске. - Где это такие знатоки французской поэзии водятся?

- В Горном, как видите! - улыбнулась Марина. - Я правильно поняла, что это вы так представились? А по отчеству как?

- Андреевич, если кому-то интересно. А вы Марина, я слышал. Приятно познакомиться! Не соизволите ли остаться выпить чаю?

- Взаимно. С большим удовольствием! - фея Воды вообще-то не предполагала задерживаться в гостях у Анастасии, но теперь дело принимало совершенно иной оборот.

 

* * *

- Что, правда? - хлюпнула носом девушка с пирсингом, которую действительно звали Дианой. - Вы можете папу на ноги поставить?

- Не я, но могу, - лаконично ответила Марина. "А Диана-то на самом деле добрая, хоть и строит из себя", - отметила она. - Сейчас позвоню, но мне нужно знать, кому именно. Чем болен Георгий Андреевич?

- Травма позвоночника, - сообщила старшая сестра - пока они сидели на кухне втроём. - Перелом со смещением и разрывом спинного мозга. Марина, ну не обнадёживай папу зря! Лучшие врачи ничего сделать не смогли!

- А если - не врачи? - многозначительно посмотрела фея Воды. - Гораздо важнее другое - хочет ли этого он сам? Знаете, человек имеет обыкновение сживаться со своим сломанным миром, а исцелить - значит снова сломать его мир, только в другую сторону. Сидел себе человек в маленьком мирке, а теперь придётся опять выходить в большой мир. И начинать всё заново, не забывайте! Кем Георгий Андреевич раньше работал?

- Доцент университета. Ну да, и обратно на работу вряд ли возьмут, и тем более мама не вернётся... Марина, ты вообще кто такая? - вскинулась вдруг Анастасия. - Попаданка, что ли? По паспорту небось лет двадцать с небольшим, а мудрость - как у пожилого философа!

- Кто я такая - потом, хорошо? Так мне звонить Лесной Сестре? Да или нет?

- Ой, мама... - совершенно по-детски выдохнула Диана. - Они действительно есть, да?

- Да, - коротко бросила Марина. - Давайте сделаем так: я сейчас попрошу надлежащую Лесную Сестру появиться здесь, и она сначала просто посмотрит Георгия Андреевича. Если она сможет исцелить, то предложит это, а дальше уже ему решать. Годится? Тогда звоню. Лен, привет! Ты можешь попросить Машу ко мне, то есть туда, где я сейчас?.. Да, именно по её части... Нет, регалий, насколько я понимаю, хватит и ученических... Хорошо, в течение получаса, спасибо! Ну вот, - фея Воды закончила разговор и вновь повернулась к сёстрам, - сейчас будет наш, так сказать, невропатолог, а пока давайте выпьем чаю.

- "Ваш"? - усмехнулась Анастасия. - Ты что, тоже из них?

- "Из них", но не Лесная Сестра. Не выдавайте меня, хорошо? Я фея Воды.

- Так это потому мы с тобой почти не промокли, когда к машине бежали?

- Ну да, ты правильно поняла. А вот и Маша! Привет!

- Привет, - улыбнулась высокая девушка в длинном зелёном платье, на ходу запихивая в ухо серёжку - после трудного исцеления Берды Чарыяровича, когда её магии отчаянно не хватало баланса, Маша всё-таки стала носить серьги, но всё равно очень не любила их и надевала только "на работу". - Мария, к вашим услугам.

Анастасия и Диана, второпях представившись, начали наперебой излагать:

- Папа спину сломал, ещё три года назад. Теперь ноги не работают, и врачи ничего сделать не могут.

- Мгм. Да, это как раз мой профиль, - Маша спокойно присела на табуретку, которую ей поторопилась освободить Марина. - Но есть одна небольшая проблема. Ваш папа ведь сейчас в коляске сидит, так? Нужен кто-то, чтобы переложить его на диван. Найдёте мужика посильнее?

- Я сейчас! - Анастасия вскочила и выбежала из квартиры.

- Диана, вы не могли бы пока представить меня папе? - спросила Лесная Сестра.

- Я, между прочим, слышал если не всё, то многое, - раздался голос из комнаты. - У Марины же голос - во всей аудитории разберут! Проходите, Мария... Добрый вечер, сударыня! Меня зовут Георгий Андреевич. Так вы и есть Лесная Сестра? - мужчина с любопытством посмотрел на Машу.

- "Одна из", но это между нами, - подмигнула та. - Мой профиль - инсульты или, как у вас, повреждения спинного мозга. Так вы согласны?

- Конечно, даже не сомневайтесь! Та жизнь, которую я веду сейчас, от меня всё равно никуда не денется, а в остальном - никто же не будет заставлять "выходить в большой мир", как Марина только что сказала? Это уже ad libitum[27], не так ли?

- Соглашусь, - начала было Маша, но в это время в комнату вошли вернувшаяся Анастасия и высокий широкоплечий парень.

- Николай, прошу любить и жаловать, - отрекомендовал его Георгий Андреевич. - Сосед, часто помогает мне переходить в горизонталь и наоборот, но обычно это бывает перед сном.

- Потому я и удивился, - парень выдавил из себя улыбку.

- А меня зовут Мария, - Лесная Сестра присела в реверансе, благо её длинное платье это позволяло. - Я целительница.

- Так что делать-то надо? - деловито спросил Николай, по которому было видно, что он куда-то торопится.

- Извините, ради Бога, что побеспокоили, - смутилась Маша. - Просто переложить Георгия Андреевича на диван, лучше на живот, и помочь ему снять рубашку. Я в принципе могу поднять человека, но только когда спасаю его от смерти, а здесь, как вы понимаете, не тот случай.

- Да-а? - чувствовалось, что парню не терпится расспросить Лесную Сестру обо всём, но времени у него действительно не было, и он, с некоторой помощью Анастасии, быстро помог Георгию Андреевичу занять нужное положение на диване.

- Не двигайтесь, пожалуйста, - Маша присела рядом и начала медленно вести руками с кольцами по спине мужчины, нащупывая место разрыва. - Нашла. Связываю... - на её лбу выступили бисеринки пота. - Георгий Андреевич, попробуйте осторожно приподнять ногу... Всё, - Лесная Сестра устало выдохнула и чуть не завалилась набок. - Да, самый сложный случай в моей практике! Помогите встать, а? И заварите мне крепкого сладкого чаю.

- Да-да, конечно, - так и не ушедший Николай подал ей руку, а Анастасия помчалась на кухню.

- А мне-то можно встать? - подал голос Георгий Андреевич.

- Подождите пока вскакивать! Или упадёте с непривычки, или ноги не выдержат, - обернулась Маша. - Просто подвигайте ими лёжа. Я сейчас, - она, пошатываясь, прошла на кухню и рухнула на табуретку.

- Что, получилось? - Диана смотрела на неё с каким-то мистическим ужасом.

- Ах-ха... Спасибо, - Маша взяла кружку с чаем - он был уже заварен и лишь немного остыл. - Так, всем слушать тётю доктора! Анастасия, приготовьте, пожалуйста, тушёное мясо - ваш папа его ест? Прекрасно. Марина, Анку с Белкой об это место! И обеспечь несколько упаковок "глюков Ктулху".

- Глюконата кальция, что ли? - поняла фея Воды. - Десяти хватит?

- Ну уж нет, не ты! - перебила её Анастасия. - Диана, слышала, что нужно купить? Марш в аптеку!

- Ла-адно... - младшая сестра встала, изображая крайнюю лень. - И поливитамины, наверное? Вау, какие камешки! - она наконец-то разглядела руки Маши.

- О камешках - не сейчас, хорошо? - Лесная Сестра потянулась снять ненавистные серьги. - Сходите, в самом деле, в аптеку, и спасибо, что вспомнили про поливитамины!

- А Марина-то где? - изумился в этот момент Николай. - Только что у окна стояла - и нет её!

- Исчезла, - опустошённо отмахнулась Маша. - Она ведь тоже фея, и сегодня, похоже, спалилась по полной. Можно вопрос? - Лесная Сестра внимательно взглянула на парня. - У вас кто-то болен? Я же вижу, с какой заинтересованностью вы на меня смотрите. Не стесняйтесь - целительницы для того и есть, чтобы обращаться к ним за помощью.

- Мама, - последовал короткий ответ.

- Что с ней?

- Склероз. Боковой.

- "Боковой амиотрофический" он называется, - поправила Лесная Сестра. - Лечили такое, совсем недавно. Ваша мама дома? Сейчас посмотрю, только Анку с Белкой дождёмся.

- Уже дождались! - на кухне возникла ещё одна девушка, чем-то похожая на Машу, но постарше. - Анна тут! - обаятельная озорная улыбка заставила развеселиться всех присутствующих, включая даже печального Николая. - Маш, представь местную фауну!

- Анастасия, Николай, - отозвалась Маша. - А это была домашняя свинья, - она показала на глубокую сковородку, в которой тушилось мясо.

- Все здесь? - осведомилась Марина, появившаяся вместе с рыженькой девочкой лет двенадцати - тоже в зелёном платье, но более коротком. - Это, как вы понимаете, Белка.

- Зовут-то вас как? - осведомилась Анастасия.

- Так и зовут - Белла! - расхохоталась девочка. - Анка, ну что, пойдём пациенту рога наставлять? "Глюки Ктулху" в наличии?

- Ладно, Николай, пойдёмте, в самом деле, к вам, - Маша допила вторую кружку чая и поднялась с табуретки. - Эти оторвы и без меня справятся.

 

* * *

- Машенька, ты что, на самом деле можешь помочь? - невнятный голос Ирины Петровны звучал чуть ли не из последних сил. - Помоги, Христом Богом прошу! Чувствую - даже до января не доживу, а мне ещё пятидесяти нет! Так умирать не хочется... - было заметно, что дышать женщине тоже очень трудно.

- Поможем, но не за один раз, - уверенно ответила Лесная Сестра. - Сегодня - только дыхательная мускулатура, на большее нас с напарницей не хватит. Мы уже лечили вашу болезнь, так что знаем по опыту - нужна где-то неделя.

- Хоть не умру, значит, сегодня? - обрадовалась женщина. - Машенька, можешь положить мне руку на проекцию печени? - Ирина Петровна, с её долгой больничной эпопеей, уже нахваталась медицинской терминологии. - Вот же несправедливость какая - как мышцы, так нервов нет, а как болеть чему - так есть!

- Сейчас... Николай, надо было перечислить все серьёзные диагнозы! - Маша повернулась к парню, который тоже присутствовал при разговоре. - Холецистит? Камни в жёлчном пузыре?

- Да, но это мелочь по сравнению со склерозом, потому я и не сказал, - отмахнулся тот.

- Вашей маме, как видите, не "мелочь", - укоризненно взглянула Маша. - "Сто палок по чужой спине - это не много"[28], не так ли?

- Простите... - покраснел Николай.

- Ладно уж, вы действительно могли не вспомнить, когда говорили мне про склероз. Так я вызываю напарницу?.. Хомка, привет! Ты мне нужна как напарница, и на этот раз случай срочный!.. Да, то же самое, но стадия уже критическая, так что прямо сейчас! И Лань с Ниной прихвати, - Лесная Сестра сообразила, что в полость органа, а не в толщу тканей, легко может заглянуть и Лань, поскольку Белка занята. - Ко мне в текущем местоположении, конечно... Жду! Точнее, ждёт пациентка, - Маша отключилась. - Ну вот, с камнями сейчас покончим, и дышать Ирина Петровна сможет нормально, не опасаясь умереть в любую минуту.

- Вас что, много? - удивлённо спросил парень.

- Нас мало, но мы в зелёных платьях! Точнее, есть и не в зелёных, и вообще не в платьях, вот как раз увидите. Пусть вас ничего не смущает - это именно те, кто нужен.

- Приве-ет... - довольно быстро в комнате появилась ещё одна Лесная Сестра, выглядевшая так, как будто только что проснулась. За руки она держала двух девочек - постарше, в терракотовом платье и малиновых самоцветах, и помладше, в джинсах и футболке с принтом "Йа блондинко". - Я Тамара.

- Нина, - серьёзно поклонилась девочка постарше.

- Мелания, к вашим услугам, - тряхнула действительно блондинистой чёлкой "йа блондинко".

- Так, девочки, вы первые, это быстрее, - начала распоряжаться Маша. - Меняйтесь кольцами и тащите камни из жёлчного пузыря. Нина, стой! Почему без перчатки? Собираешься потенциально инфицированный биоматериал на голую ладонь ловить? Николай, у вас есть резиновая перчатка?

- Найдётся, - парень метнулся в ванную и принёс перчатку. - Такая годится?

- Вполне, спасибо, - через минуту Нина показала несколько довольно крупных жёлчных камней. - Выкинуть?

- Не надо, оставим для анализа, - Николай принёс баночку. - И что дальше?

- Дальше, очевидно, мы, - ответила Тамара. - Николай, можно мы на что-нибудь сядем, а то вы уже видели, как целительницы выкладываются? Не надо беспокоить вашу маму - пусть так и сидит в кресле... Спасибо! - она начала заливать серебром лунную траву, которой представлялись ей пожухшие нервы.

 

* * *

Целительницы откровенно перестарались, вернув женщине не только нормальное дыхание, но и разборчивый голос, и теперь совершенно бледные девушки, привалившись друг к другу, поглощали на кухне чай в компании Нины, Лани и Александра Александровича - мужа Ирины Петровны и отца Николая. Харвит они пить не стали, чтобы мужчина - явно какой-то силовик - не заподозрил их в нелегальном расширении сознания.

- Спасибо вам, сестрёнки! - с чувством говорил Александр Александрович, разливая чай. - До конца стояли, как воины! - он как раз застал момент, когда Николаю уже пришлось придерживать Хомку за плечи. - Теперь хоть жива будет Ириша!

- Александр Александрович, ну неужели вы думаете, что мы бросим её в состоянии такой растительной жизни? - с мягкой укоризной произнесла Хомка. - Естественно, придём ещё несколько раз, пока всё не восстановим. Кстати, вы военный? Заметно почему-то.

- Да нашего брата всегда видно, особенно когда за одним столом сидишь! - рассмеялся мужчина. - Ну да, офицер. Был, - он горько усмехнулся. - Майор ВДВ. Теперь уже пятнадцать лет как комиссовали, а всё равно каждый день под смертью хожу, как на войне.

- Вы чем-то больны? - напряглась Маша. - Или просто работа опасная?

- Не "болен". Как бы вам объяснить... Знаете, что такое "элемент неизвлекаемости"?

- Знаю. Мина так или иначе взорвётся.

- Ну вот и у меня так. Осколок на рентгене прекрасно виден, а извлекать нельзя! Начнут оперировать - сразу аорту перережет. И сам по себе он в любой момент может сдвинуться.

- Вот же засранец ваш Николай! Про вас-то он почему не сказал? Осколок осумковался?

- Не знаю, этого на рентгене не видно. Подождите, так вы...

- Да, - подала голос Нина. - Я могу извлечь инородное тело без операции. Мы же вытащили все жёлчные камни у Ирины Петровны, разве Николай вам не сказал?

- Что-о? - взвился Александр Александрович. - Вы и это успели? А я-то всё гадал, зачем ещё и вы с Меланией были нужны! Да не сказал он мне ничего - как я пришёл, так сразу заторопился куда-то. В натуре засранец! Нина, ты что, тоже целительница? А почему тогда платье не зелёное?

- Я не целительница, я телекинетик, - половник, висевший на крючке в другом углу кухни, оказался в руке у девочки. - Вижу предмет - и он у меня в руке. Но мне надо именно видеть его глазами, понимаете? А чтобы достать что-то из-за непрозрачной преграды, нам нужно работать вместе с Ланью.

- Но извлечь осколок - это не Лань нужна, а Белка, - поспешила разъяснить Маша. - Лань может смотреть в просвет полого органа, например, жёлчного пузыря, но толща тканей для неё - единый объект. Белка, кстати, сейчас должна быть у Георгия Андреевича, позвать её?

- Белка - это кто? - мужчина приблизительно понял, о чём идёт речь, но всё же решил внести полную ясность.

- Наш компьютерный томограф, - улыбнулась Хомка. - Видит инородные тела, опухоли и прочую бяку.

- Так я вызываю её? - Маша сделала короткий звонок Ане, и через минуту Александр Александрович уже открывал дверь рыженькой девочке.

 

* * *

Марине в принципе уже не имело смысла оставаться в гостях, но у неё было предчувствие Воды - она ещё понадобится. Что же касалось Ани, то та просто веселилась на импровизированной вечеринке, жалея лишь об отсутствии гитары. Кроме них и хозяев квартиры, присутствовали Белка и Николай, которому не терпелось поговорить с самыми настоящими феями.

Разговор на тему магического целительства, впрочем, в итоге перетёк в чисто женскую болтовню, ибо большинство за столом составляли всё-таки женщины. Особенно при этом доставалось Ане, выглядевшей наиболее по-женски.

- Анка, а почему я никогда не видел на улице женщин в таких платьях? - поинтересовался Николай.

- Потому что по улицам мы в таком виде, конечно, не ходим, - объяснила Лесная Сестра. - Это сегодня нас призвали конкретно на исцеление, вот я и надела платье и регалии.

- Регалии - это камешки, что ли? - поняла Диана. - Ань, ну дай кольцо померить! - вся молодёжь уже перешла на "ты".

- Нельзя, оно магическое, - ответила Аня. - Даже магу нельзя надевать чужие регалии. Есть, правда, одно исключение - вы его сегодня наблюдали.

- Когда феи обмениваются кольцами, чтобы объединить свои целительские способности? - догадался Георгий Андреевич.

- Ну да. Так что смотрите на мне, - Аня не стала упоминать ещё об одном исключении - проверке на способности феи Земли, ибо не видела в Анастасии и Диане будущих Лесных Сестёр.

- Мариш, а у тебя есть регалии? - Диана уже переключилась на другую фею.

- Есть, - Марина достала из кармана оба кольца и надела их. - Смотри, только не очень долго! Камни Воды - опасная вещь, ибо Вода - это бездонный океан. Кстати, а что ты так интересуешься самоцветами? У тебя же совершенно другой стиль - стальные кольца во всех местах.

- А что мне ещё остаётся? - огрызнулась девушка. - Небогато живём, ты же видишь! Самоцветы, тем более природные, позволить себе не могу, хотя хочется и платье примерно как у Ани, и украшения хорошие. Нет, я не жалуюсь, но я ведь женщина!

- Я - тем более, - неодобрительно посмотрела на сестру Анастасия. - Но я не клянчу у всех подряд, чтобы дали померить кольцо, хотя, знаешь, тоже очень хочется красивые серёжки с натуральными камнями вместо этих дешманских "гвоздиков". И в театр пойти хочется, но я же не выпрашиваю!

- Что, театр любишь? - удивилась Марина.

- Оперу. Но пойти в Мариинку - это мне и так не особо по карману, а ведь ещё и выглядеть надо соответствующе, - в этот момент у Анастасии зазвонил телефон. - Витя, привет!.. Правда?! А когда?.. Ой, спасибо! - она щебетала ещё минут пять, после чего с сожалением закончила разговор. - В воскресенье идём с Витей в Мариинку! - торжествующее выражение лица Анастасии заставило всех улыбнуться.

- Поздравляю! - Марине, разумеется, было абсолютно ясно, что Витя - это возлюбленный девушки. - Значит, так. Лесные Сёстры - не только целительницы, но и "украшательницы", да ты и сама небось это заметила. Сегодня пятница, так? Завтра или утром в воскресенье, как тебе удобнее, к вам явится фея и принесёт платье для театра и всё, что к нему полагается. Нет-нет, платье будет точно по размеру!

- Ох... - Анастасия приложила ладони к пламенеющим щекам.

- А мне? - обиделась Диана.

- Очевидно, на выпускной в школе, - подмигнула ей Марина. - Между прочим, тебе особая благодарность! Если бы ты не влезла с цитированием Лафорга, то я бы просто принесла картошку и уехала.

В это время Аня, тоже поговорившая с кем-то по телефону, сказала:

- Белк, подойди, пожалуйста, к отцу Николая! Ты там срочно нужна.

- Угу, - Белка, извинившись, прекратила свой разговор с Георгием Андреевичем и вышла из квартиры.

 

* * *

Осколок, лежавший на ладони Нины, оказался крошечным, но как раз такие осколки и бывают самыми опасными, и прекрасно знавший это Александр Александрович удивлённо выдохнул:

- Что, всё?

- Ну да, - ответила Белка. - Больше я у вас ничего такого не вижу - ни инородных тел, ни патологий.

- Ох, девочки-девочки... Что ж вы в госпитале-то не работаете? У нас в ВМА[29], например, или в Бурденко в Москве? Знаете, сколько таких случаев бывает, как у меня? Да и просто осколок вытащить - это ж иногда такая операционная рана!

- Ну и как вы себе это представляете? - фыркнула Хомка. - "Принять несовершеннолетнюю Арзиани Нину Михайловну на должность мага-телекинетика"? Так, что ли? Нет, если какой хирург наберётся смелости пригласить нас лично от себя, то мы и в ВМА можем, но не в штат же!

- Ну да, но всё равно жалко... Ириша? - мужчина помчался в комнату, услышав звук упавшего на пол тела. - Нет, с Иришей всё в порядке, - сказал он, быстро вернувшись. - Значит, это у соседей.

- Что такое там могло упасть? - поинтересовалась Маша.

- Не "что", а "кто"! - теперь Александр Александрович выглядел крайне обеспокоенным. - В соседней квартире одинокая старушка живёт, понимаете? Если это она так упала, то вряд ли сможет сама подняться. А ключи она никому из соседей не давала.

- А давайте я через стенку посмотрю! - предложила Лань.

- Ты что, и это можешь? - изумился мужчина. - Тогда смотри через эту - там будет соседняя кухня.

- Вижу. Старушка лежит на полу, но вроде живая, - доложила девочка где-то через минуту.

- Лань, а ключей ты случайно не видишь? - спросила Белка. - Тогда Нина достала бы.

- Нет, не вижу. А саму старушку если достать?

- Взрослого человека я переместить не могу, - покачала головой Нина. - Слишком большой для меня.

- Лань, меняемся кольцами! - подхватилась Хомка. - Я посмотрю твоим взглядом и появлюсь там, - через несколько секунд она уже наклонилась над лежавшей без сознания старушкой, но не смогла ни определить, что же с ней случилось, ни найти ключи. В двери их тоже не было, и Лесной Сестре пришлось вернуться обратно.

- Маш, давай я вас с Мариной появлю, - сказала она. - Может быть, мы из её памяти что-то поймём? Александр Александрович, как вашу соседку зовут?

- Екатерина Алексеевна, - мужчине потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить имя и отчество. - Вы что, все вместе к ней пойдёте? Перепугаете же!

- Она всё равно без сознания, - Хомка уже вызванивала Марину. - Надо же - четвёртый пациент за один вечер, прямо как на подстанции "Скорой помощи"!

- Так мы и есть - "скорая магическая помощь"! - рассмеялась Маша.

 

* * *

Склонившись над лежавшей старушкой, Марина попыталась найти в её памяти прежде всего местонахождение ключей, но сразу же наткнулась на последнее воспоминание, которое внесло полную ясность в сложившуюся ситуацию.

- Ощущение удара по затылку! - повернулась она к Лесным Сёстрам. - Маш, это называется "подпаутинное кровоизлияние"! - в медицине фея Воды немного разбиралась.

- Значит, опять мне работать, - Маша с тяжёлым вздохом надела серьги и положила руки на голову Екатерины Алексеевны. - Мариш, а ты продолжай считывать память на предмет ключей, хорошо?

- Хорошо... Блииин! У неё, оказывается, рак с кучей метастазов! "Выписали домой умирать" это называется. Нет, может быть, она и хочет уже умереть, но не от рака же! Без сильных анальгетиков - на стенку полезешь, а госупырь их, как ты знаешь, зажимает.

- Так что, звоним Вале? - спросила Хомка.

- Звони ты, пока мы работаем, и Белку притащи, - Марина уже выяснила, где лежат ключи, но теперь это не имело никакого значения.

- Привет, сёстры! - Валя чуть задержалась, чтобы появиться при регалиях полной феи, поскольку её предупредили, что случай сложный. - Белка, работаем! Ужас...

- Что, совсем хреново? - поняла Марина.

- Не то слово! От печени почти ничего не осталось, и метастазов много. Анку можете призвать?

- Она, как ни странно, сейчас в соседней квартире, - Маша ненадолго исчезла и вернулась вместе с Аней.

- Анка, ускорь регенерацию печени, - Валя с хрипом осела на пол. - Белка, ты ещё в силах?

- Да, я же только смотрю, - девочка вновь активировала своё магическое зрение.

- А я пока навещу её во сне, - подключилась Хомка.

 

* * *

"Вот я и преставилась. Господи, Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй мя грешную!"

Это рай или ад? Или пока только мытарства[30]? Лес каких-то странных деревьев, полная луна в зените, и течёт неподалёку узкая река. И - никого, ни единой живой души.

"Значит, всё-таки ад, раз я совершенно одна", - понимает она. - "Что ж, по грехам моим! Сына-то достойным человеком вырастить так и не смогла".

Она плачет, опустившись на мягкую траву, и думает: "Ну что я делала не так? За что мне такая вечность? Небось и Петруша, когда помрёт, тоже попадёт сюда, и мы с ним окажемся вдвоём! Вот это и будет настоящий ад - всё время смотреть в лицо человеку, перед которым ты виноват, которого ты так и не смог вырастить".

- Екатерина Алексеевна! - зовёт её мягкий женский голос.

"Странно, почему вдруг по отчеству? В крещении я просто Екатерина".

- Екатерина Алексеевна! - голос произносит имя чётко, не сбиваясь на "Катерина", и теперь видна и его обладательница - хрупкая пепельноволосая девушка в длинном бледно-лунном платье, стоящая совсем рядом.

- Нет-нет, я не призрак! - смеётся она. - Призраки ведь не улыбаются, насколько я помню? И ещё два "нет": это не ад, и вы не умерли. Это просто сон.

- Значит, мне опять жить и мучиться? - вздыхает Екатерина. - Сколько же ещё?

- Мне неведомо, сколько именно, - теперь девушка очень серьёзна. - Я знаю только одно - это будет тихая спокойная старость. Пробуждайтесь к жизни! - она улыбается в последний раз и исчезает в лунном свете.

 

* * *

Екатерина Алексеевна чуть помотала головой - нет, наваждение не исчезло! Её квартира, и она всё так же сидит в своём уютном кресле, но кто тогда эти нарядные девушки, и откуда они вообще взялись? Дверь же была закрыта! И почему она чувствует себя так хорошо, как разве что лет десять назад, и откуда такой волчий голод?

- Ну и что всё это значит? - задала она общий вопрос, рассчитывая на то, что непонятные гостьи расскажут всё сами.

- Я же вам говорила, помните? - ответила одна из них, в которой старушка с изумлением узнала девушку из своего сна. - Вы живы и полностью здоровы - никакого рака.

- Это вы, что ли, убрали опухоль? Без операции? - сообразила Екатерина Алексеевна.

- Ну да. Давайте я расскажу всё с самого начала, - начала другая девушка - классическая славянская красавица лет шестнадцати-семнадцати. - Меня, кстати, зовут Мария, а это Анна, Валентина, Тамара и Белла. Мы - Лесные Сёстры, вы, наверное, слышали что-нибудь о нас?

- Да одни сплетни какие-то, - отмахнулась старушка. - Будто вы можете появляться где угодно и взглядом убиваете, как василиски.

- Как видите, это не так! - рассмеялась Мария. - Наоборот, мы - целительницы. Итак, полтора часа назад мы с Тамарой сидели на кухне у ваших соседей...

- Ирину Петровну, что ли, лечили? - Екатерина Алексеевна всё же не удержалась и перебила.

- Конечно. Пьём, значит, чай, и тут за стенкой явно человек падает - звук такой характерный. А мы действительно можем "появляться где угодно", ну и решили проверить - что с вами? Что вы одна живёте - это Александр Александрович сказал. Смотрим, а вы на полу без сознания лежите, и ключей нигде на виду нет.

- Запрятываю я их, - пояснила Екатерина Алексеевна. - А то Петруша... Ладно, не будем о нём. Ну и что дальше было?

- У каждой из нас - свой особенный дар, - продолжила девушка. - Я, например, могу устранять последствия инсульта, а у вас был именно микроинсульт, потому вы и потеряли сознание. Но сразу же стало понятно, что ещё и рак в последней стадии! Вызвали Валентину с Беллой, и они вам убрали и опухоль, и все метастазы. А Анна немного регенерировала печень, а то здоровой ткани там почти не оставалось. Вы, наверное, сейчас очень хотите есть?

- Да, очень! А что?

- Мы приготовили печёнку, она в сковородке на кухне. Не бойтесь, ешьте - диету вам соблюдать больше не надо.

- Ох, спасибо, девочки! Но душу-то вы разве можете исцелить? - старушка решилась задать самый больной для неё вопрос. - Чтобы Петруша человеком стал? Без него моя душа не на месте, а он её всё рвёт и рвёт!

- Петруша - это сын?

- Он, паразит... - Екатерина Алексеевна тяжело вздохнула. - "Уж лучше пей, да дело разумей"[31] - не про него! И не умеет ничего, и не работает - всё пьёт и пьёт! Денег, понятно, взять ему неоткуда - только у меня выцыганивает да по пьяным компаниям побирается. Вот можете вы сделать так, чтоб за ум взялся?

- Ну разве можно сделать из обезьяны человека, если она сама этого не хочет? - горько усмехнулась Валентина, явно бывшая самой мудрой из всех пятерых девушек. - Обезьяну можно только выдрессировать! То есть отвадить его от походов к вам за деньгами - это пожалуйста, и даже от выпивки, скорее всего, получится, но чтобы он, как вы сказали, "взялся за ум"? Это может только он сам, и не то что мы, но и Сам Господь не нарушит его свободную волю.

- Значит, так мне и оставаться исцелённой только наполовину... - безнадёжно махнула рукой Екатерина Алексеевна.

 

* * *

Дождь почти кончился, но воды на мостовой было ещё порядочно, и Марина вела машину осторожно, не стремясь проскочить подозрительные места как можно скорее. Она, конечно, устала, но была довольна этим сумасшедшим вечером, и усталость не мешала ей внимательно смотреть вперёд.

"Николай, пожалуй, простоват", - размышляла фея Воды. - "Анастасия, конечно, замечательная девушка, но - "для дома, для семьи", ей тоже с нами связываться не стоит, а вот что-то типа приданого мы, понятно, обеспечим. Кто остаётся? Правильно, Диана! Змейка Диана, с которой было так интересно пикироваться! Родственная душа, хоть она и откровенно Земля, а не Вода".

Что-то справа показалось ей подозрительным, и она чуть сбросила скорость. На тротуаре, в самом безлюдном его месте, стояла девушка, будто собираясь переходить улицу.

"Здесь же нет никакого перехода!" - сообразила Марина. - "А место почти сухое, то есть все будут, наоборот, ехать быстрее. Значит..." - она чуть вдавила педаль, готовясь к экстренному торможению. - "Н-да, женщина остаётся женщиной - даже после смерти не хочет быть слишком уж грязной. Впрочем, дорогуша, вместо смерти тебе на этот раз попалась я".

Теперь - точный расчёт! Бросаться под колёса девушка будет явно с того же места, где стоит сейчас - следовательно, тормозить нужно вот здесь... "Момент!" - фея Воды вцепилась в руль и яростно выбрала весь ход педали тормоза.

Ну так и есть - подпустив машину на минимальное расстояние, девушка резко рванула с места и начала наклоняться, чтобы упасть! Но Марина уже тормозила, и её мюнхенский зверь не подвёл - толчка она не почувствовала.

Допуская и тот вариант, что это была схема угонщиков, фея Воды сначала вытащила из замка ключ зажигания и лишь затем открыла дверь, не забыв закрыть её за собой. Девушка продолжала неподвижно лежать на асфальте, как мёртвая. "Но мёртвые не рыдают", - усмехнулась про себя Марина.

- Несчастная любовь, что ли? - спросила она, заранее догадываясь, каким будет ответ.

- Отста-ань! - прорыдала незнакомка.

- Ну как я могу "отстать", когда ты поперёк дороги лежишь? Лезь в машину, пока ментура не подъехала! - Марина подхватила почти не сопротивлявшуюся девушку под мышки и запихнула её на правое переднее сиденье. - Тебя похитила ведьма и везёт на явочную квартиру!

- В-ведьма?!

- А кто же ещё? - усмехнулась фея Воды, попутно подумав, что вид у неё, конечно, впечатляющий - суровое лицо, грубоватый голос, горящие синие глаза. - Кто, кроме ведьмы, мог предвидеть, что ты бросишься под мою машину? Я ведь заранее тормозить начала, ты не въехала? Нет, ты, конечно, вправе уйти, но я - именно та, кто может помочь. На "как положено" я кладу с прибором, к криминалу отношения не имею, и у меня есть где жить. Ну?

- Хуже всё равно не будет...

- Вот именно, - Марина тронула "БМВ" с места и набрала скорость - до квартиры Алины надо было ехать через Кантемировский мост, а потом через Тучков, и она опасалась, как бы их не развели.

 

* * *

Предупреждённый по телефону Володя уже ждал их на явочной квартире:

- Что случилось? А, понятно, - он увидел незнакомую девушку в мокрой и перепачканной спереди куртке. - Вопросов не имею.

- Вот, познакомься, - ухмыльнулась фея Воды. - Серый Вольф. Оборотень, конечно. Тебя-то как зовут?

- А-анфиса, - дрожащим голосом произнесла девушка.

- Меня - Марина. Ладно, иди мыться, что ли? Банный халат в ванной есть, а во что переодеться - это уж я здесь найду.

- Х-хорошо, - Анфиса, лишь разувшись, поплелась в ванную.

- Кто такая-то? - спросил Володя, проводив её взглядом.

- Пока непонятно, я к ней в память не лазила, - ответила Марина. - Пыталась броситься под машину.

- Под твою?

- Конечно, иначе оказалась бы не здесь, а в лучшем случае в больнице. Я сообразила, что она именно за этим и стоит на тротуаре, и заранее приготовилась тормозить.

- Ну так ты у нас Ледяная Дева или кто? Только ты и могла предугадать.

- Аминь, Волчище! Кстати, подожди меня пару минут - я должна произвести впечатление, - платье и диадему феи Воды Марина держала именно в этой квартире.

 

* * *

"Кто всё-таки эта женщина?" - думала Анфиса, согреваясь под горячим душем. - "Чувствуется не то чтобы власть, но - могущество. И "серый Вольф", я так понимаю, тоже далеко не прост. Может быть, действительно - оборотень?"

Ответы, впрочем, если и ждали её, то уж точно не в ванной, и она, набросив длинный халат, осторожно приоткрыла дверь. С кухни пахло кофе, и оттуда доносились голоса Марины и Вольфа:

- Похоже, ситуация типа моей, - это сказала Марина.

- Если так, то это не проблема и даже не расходы! Лишь бы только никто её не разыскивал.

- А хотя бы и так! Ту же Таню вспомни - и менты ищут, и азеры небось искали, а она преспокойно живёт себе на Маалисе.

"Значит, эти люди могут укрыть даже преступника, и отнюдь не у себя в рабстве", - сообразила девушка. - "Тогда мне тем более нечего бояться - я-то не преступница, а скорее жертва".

- На кухню-то проходи! - пригласил её в этот момент голос Вольфа.

Анфиса осторожно сделала несколько шагов и...

Грозная богиня! Длинное синее с сизоватым оттенком бархатное платье с лаконичной строчкой кружев по вороту, сверкающая синими самоцветами диадема. "Только меча не хватает", - пришло в голову Анфисе. Весь облик богини, казалось, говорил: "За правду! Уничтожить несправедливость, даже если она исходит от монарха!"

- М... Марина? - девушка невольно отшатнулась.

- Она. Садись, - богиня показала на диванчик возле стола. - Ты поняла, кто я такая?

- Лесная Сестра?! - ахнула Анфиса.

- Вот Лесная Сестра, - Марина, усмехнувшись, взяла со стола смартфон и нашла фотографию Хомки. - А я - та, которую называют Ледяной Девой. Фея Воды.

- Ох!.. - Анфиса испуганно сжалась.

- Ты что, оффи, чтобы так меня бояться? Пей спокойно кофе, и давай поговорим. Я даже специально попросила Вольфа уйти в комнату, потому что есть вещи, о которых женщинам очень неловко говорить при мужчинах.

- А он что, на самом деле оборотень? - полюбопытствовала немного успокоившаяся девушка.

- Только в том смысле, что по духу он совершенно русский, но иногда превращается в "таки евг"ея"! - Ледяная Дева озорно улыбнулась, и Анфиса окончательно поняла, что в этом доме ей бояться совершенно нечего.

 

* * *

- Если в двух словах, - начала Анфиса, - то мне негде жить. Из дома попросту выгнали, ибо им самим негде. Ты же знаешь ситуацию с этим в Питере.

- Можно поподробнее? - фея Воды потянулась было к пачке сигарет, но отложила её в сторону - неожиданная ночная гостья явно была некурящей. - Я не коренная петербурженка, только четыре года здесь живу.

- Да комната в коммуналке у нашей семьи, понимаешь? Бабушка с дедушкой, мама, два брата и я. Уже более чем достаточно, согласись? Ну вот, сначала один брат жену привёл, потом другой...

- Вопрос первый, - перебила Марина. - Почему твои братья не попытались решить свои жилищные проблемы? "Жену с хатой", допустим, наищешься, но снять квартиру-то можно было?

- Ну вот такие мы все... некузявые, - печально потупилась девушка. - Как проклятие какое-то - все вроде непьющие и не то чтобы сильно ленивые, но... глуповатые, что ли? Аттестаты у всех с тройками, и главное, мы совершенно не пробивные и с какой-то отрицательной харизмой - если на какое-то место два претендента, то непременно выберут другого. Так что такой работы, чтобы можно было снять квартиру, ни тот, ни другой найти не смогли.

- Знаешь, ты не производишь впечатления "глуповатой", если честно, - заметила фея Воды. - Речь очень грамотная.

- Единственное, чем я могу похвастаться, - призналась Анфиса. - Зато по математике, стыдно сказать, таблицу умножения запомнить не могу! И пишу с ошибками.

- Да ладно, редко кто пишет совсем без ошибок! Итак, вопрос второй: почему жёны твоих братьев согласились выйти за них замуж, хотя видели небось, как вы живёте?

- У одной дома такой ад, что готова была сбежать хоть в настоящий ад, то есть замуж за чёрта, - девушка слегка рассмеялась. - Другая - из жуткого захолустья, так что тоже "хоть тушкой, хоть чучелом", но в Питер! Естественно, обе сразу же расплодились - во-первых, "ить же ребятёночка надоть", а во-вторых - сама понимаешь.

- Понимаю, конечно. И вас стало десять в одной комнате? Хоть не по очереди спали?

- Тебе вот смешно, а на самом деле практически так и было! После такого, понятно, мне все мозги продолбили: "Уходи к парню с хатой, сюда твоего парня не примем!" Да я и сама соображала, что одиннадцатый человек - уже перебор. Ну вот, школу летом окончила кое-как, а на нормальную работу устроиться не смогла - или не берут, или выгоняют сразу.

- Прости, за что выгоняли?

- Замечтаться могу на работе... - щёки девушки стали совсем красными.

- Ну понятно, это только на умственной работе можно "замечтаться", да и то не на любой. Так ты что, не работаешь сейчас?

- Нет, в том-то и дело! Уволили позавчера.

- Я поняла. Твоя проблема в том, что у тебя не получается удерживать внимание?

- Вот-вот! Так бы я, может быть, и смогла бы что-то. А насчёт парня - опять же нехорошо получилось. Сошлась с одним месяц назад, и стали мы жить у него, а там хоть и квартира, но тоже перенаселённая. Естественно, чуть что, так начинается: "Ещё и ты свою малолетку притащил!"

- Подожди, тебе когда восемнадцать будет?

- В январе. Да нет, насчёт возраста согласия его родные в курсе, но всё равно же - не жена официальная! А сегодня, то есть вчера, к ним как раз "по-свойски" какая-то дальняя родня заявилась, ну и говорят нам: "Идите у Анфисы переночуйте". А у меня же негде! В итоге разругались вдребезги, и меня вообще выгнали, а ему сказали: "Забудь про эту бомжиху - ищи девушку с хатой!"

- И что, он с тобой не ушёл? Не попытался как-то найти, где переночевать вместе?

- Нет. С родителями остался... - девушка начала плакать. - Ладно, не больно-то я его и любила, просто как жёны братьев - "лишь бы куда". Ну, пришла домой, а мне опять: "Не пустим, самим места мало! Ушла к парню - значит, ушла!" К соседям тоже было не вариант - коммуналка у нас и так не слишком дружная, а нашу семью все соседи вообще ненавидят.

- За то, что слишком большая и всё время туалет занимает?

- Спрашиваешь! В общем, "и пошли они, солнцем палимы"[32], а к кому? Сунулась к одной подруге школьной - не пустили, другая с парнем сошлась... Так и моталась по городу под дождём, ну и накрыло меня: "И зачем мне такая жизнь?" Шла как раз по тротуару и...

- То есть это была просто минутная слабость?

- Ну да. Если бы минут пять никаких машин не проезжало, то я бы встряхнулась и пошла дальше искать.

- Кстати, Анфиса, я заметила, что передо мной ехала другая машина, но ты её пропустила, - вспомнила фея Воды. - Почему?

- Та попроще была, - нехотя призналась девушка. - Ну я и подумала, что под "БМВ" вернее будет - ещё и колёсами переедет, чтобы наверняка! Репутация же у машины сама знаешь какая.

- А как ты издалека разглядела, что это "БМВ"?

- Решётка радиатора характерная, не спутаешь. И фары.

- Автомобилисты говорят - "морда", - улыбнулась Марина. - В общем, ситуация понятна. Оставайся здесь, есть свободная комната.

- Правда? Целая комната?! Но это же не твоя квартира?

- Завтра с хозяйкой подпишешь договор. Не бойся, бесплатно! Теперь такой вопрос: кто конкретно выгонял тебя из дома? Они вообще-то не имели права не пускать.

- Оля. Ну, жена брата.

- А остальные где были?

- Так я даже до комнаты дойти не успела. Оля меня у самой двери квартиры перехватила и обратно вытолкала.

- Адрес скажи... Хорошо, а ты сама-то за собой никакой вины не чувствуешь?

- Ох!.. - до Анфисы наконец-то дошло, что, бросившись под машину, она обрекла бы её владельца на крупные неприятности, вплоть до уголовной статьи. Понятие "грех на душу" ей в голову не пришло, но и осознанного было более чем достаточно. - Прости...

- Как видишь, уже простила, ибо это была не сознательная подлость, а приступ слабости, - фея Воды серьёзно посмотрела в глаза девушки. - Ладно, иди спать, мы с Вольфом тоже здесь. Только утром не дёргайся никуда!

 

* * *

Анфиса открыла глаза - да, именно та комната, где она легла спать, это не приснилось! На часах на стене было одиннадцать утра - обычно она вставала гораздо раньше "со всем колхозом", но сегодня никто не будил её.

Девушка опять покраснела, вспомнив, чтó привело её в эту квартиру. Это надо же - по минутной дури так подставить хорошего человека! Как бы то ни было, спать больше не хотелось, и она встала.

Никакой одежды, кроме всё того же банного халата, в пределах досягаемости не обнаружилось, а её собственная, как она вспомнила, так и осталась лежать мокрой кучей на полу ванной. Или, может быть, раз Марина - фея, то здесь есть и гномы, которые за ночь приведут всё в порядок?

Как бы отвечая на этот мысленный вопрос, в дверь комнаты постучали, и пришлось отозваться:

- Да, входите!

- Привет, Анфиса, - вошла пепельноволосая девушка, которую Анфиса видела на показанной ночью фотографии. - Меня зовут Тамара, можно Хомка. Я тебе одеться принесла пока, а то Ната сегодня занята. У нас же примерно одинаковое телосложение? Бельё, понятно, новое, - она поставила на пол пакет и вышла.

В пакете, в числе прочего, оказались новые джинсы и футболка, и вскорости Анфиса, с наслаждением умывшись - как приятно умываться, когда никто не стоит за тобой в очереди! - прошла на кухню, где Хомка сразу пригласила её за стол:

- Прошу. И, ради Бога, не стесняйся! Думаешь, не в сказку попала?

- Уже не думаю, - улыбнулась девушка. - Вы с Мариной ведь феи?

- Ага-а... - рассмеялась Хомка. - Причём обе - такие же "подобрашки", как и ты. Я в Москве бомжевала, а Марине пришлось из дома уйти, но ковен нас подобрал.

- Ковен?..

- Ковен Сплетения. Тридцать девять магов и фей. Тьфу ты, уже сорок! То есть когда мы с Мариной присоединились, ковена как такового ещё не было, но феи уже были, вот они и приютили нас. Хозяйка этой квартиры - тоже фея Воды.

- А гномов у вас случайно нет? - поинтересовалась Анфиса. - Которые всё в порядок приводят?

- Таких - нет! - прыснула фея. - Есть только ювелир, который нам магические регалии делает и ещё украшения кому-нибудь в подарок. Тебе, кстати, надо?

- Знаешь, нет, - призналась девушка. - Я почему-то не люблю украшения.

- Я тоже, так что у меня есть только регалии Лесной Сестры, то есть феи Земли. Но обычно женщины к ним неравнодушны, вот Ната сейчас и заказывает у гнома гарнитур для одной девушки, которая завтра пойдёт в театр.

- А Ната - это кто?

- Первая сестра Земли, то есть наша старшая фея. Ладно, так что ты дальше делать будешь? Поступать никуда через год не собираешься?

- Даже пытаться не буду, - буркнула Анфиса. - Я троечница, ничего толком не знаю. Рассеянная слишком, потому и училась плохо.

- Рассеянная... рассеянная... - Хомка ненадолго замолчала, уставившись в потолок. - Слушай, я, кажется, знаю, кто может помочь!

 

* * *

Анастасия принимала в гостях Виктора, и они как раз пили чай в компании Георгия Андреевича и вредной Дианы. Обсуждалось, конечно, прежде всего чудесное исцеление хозяина дома, но и намеченный на завтра поход в театр - тоже.

- Значит, фея тебе платье обещала? - улыбнулся Виктор, целуя Анастасию. - Беда в том, что у меня тогда соответствующего костюма не будет.

- Смокинг можно взять напрокат, - вспомнил Георгий Андреевич.

- Ну разве что так. Интересно, сколько это стоит?

- Насколько я помню, не очень дорого. У нас же многим преподавателям приходилось брать иногда, потому что обычно они ходили в свитерах.

- А я думаю, что Марина всё предусмотрит, - влезла Диана.

- Ты так веришь в фей? - рассмеялась Анастасия.

- А почему бы и нет? Кстати, звонят! Феи! - девушка бросилась открывать дверь.

На пороге, однако, стояла не Марина, а незнакомая женщина лет тридцати с большой коробкой и пакетом. Одета она была не в зелёное платье, но Диана уже знала, что Лесную Сестру можно распознать по кольцам с зелёными камнями. Кольца были в наличии, и девушка пригласила гостью войти:

- Добрый день, сестра...

- Наталия, - представилась фея. - А вы "мисс, синьорина, Диана-Люцина"?

- Марина просветила? - рассмеялась девушка. - Да вы проходите!

- Добрый день! - фея вошла в комнату, где происходило чаепитие. - Как вас зовут, я знаю, а меня - Наталия Сергеевна. Георгий Андреевич, как здоровье?

- Вашими трудами! - подмигнул хозяин дома.

- Вам персональный привет от Маши! Виктор, прежде чем похитить вашу невесту на примерку платья, я хотела бы сказать, что для вас тоже всё есть, и тоже по размеру. Когда вы будете дома?

- Я же говорила, что Марина ничего не забудет! - провозгласила Диана.

 

* * *

- Диана, можно вас на пару слов? - Ната, оставив Анастасию надевать украшения и смотреться в зеркало, вышла на кухню, где в одиночестве сидела обиженная девушка.

- Говорите, - буркнула та.

- Диана, я всё прекрасно понимаю, но если вы хотите пойти путём обычной женщины, то ваше время ещё не пришло. А если - другим путём?

- Каким?

- Путём спутницы нашего ковена и странницы по мирам. Пусть даже вы не станете магом, но "особой, приближённой к магии" - точно. Посмотрите, вот одна из таких спутниц, - Ната нашла на своём смартфоне фотографию Арины на приёме в орден Обители. - Между прочим, ваша ровесница.

- А я смогу? - с ярко вспыхнувшей надеждой, но вместе с тем и с недоверием, вскинулась Диана.

- Сможете. Марина вчера это поняла.

 

* * *

Коммуналки в Питере обычно располагались в районах не слишком благополучных, где хорошую машину чужака могли быстро "раздеть", как и его самого, и адрес, который Анфиса дала Марине, не был исключением, поэтому фея Воды, чтобы избежать лишнего риска, просто взяла из памяти девушки образ нужного подъезда и перешла туда через Электрический лес.

Звонок у двери нужной квартиры отсутствовал, и явно очень давно - торчали из стены лишь провода. Концы проводов, впрочем, заизолированы не были, и Марина осторожно соединила их. Есть звонок!

Через минуту дверь открылась, явив на обозрение алкаша петербургского классического, который соизволил поинтересоваться:

- Вы ко мне, что ли?

- Простите, я не знала, что один звонок - это к вам, - ответила фея Воды. - Могу я видеть Арефьевых?

- А, кроликов этих... - лицо алкаша стало очень злым, но он рефлексивно спохватился:

- Сударыня! Не дайте оборваться творческому пути поэта!

- Меценаты среди нас! - Марина протянула ему заранее заготовленную для подобных личностей купюру. - Проводите до надлежащего круга ада?

- С полным нашим почтением! - алкаш провёл фею Воды к одной из дверей, и через несколько секунд его уже не было в квартире.

"Разливашка, видимо, во дворе", - хмыкнула про себя Марина. - "Иначе он бы сначала зашёл к себе в комнату, чтобы одеться, - октябрь же".

Она осторожно постучала в дверь, но никто не откликнулся, а входить незваной ей не хотелось. Следовало искать кухню - может быть, там?

На кухне действительно паслось несколько женщин, занимавшихся кто чем, и фея Воды спросила:

- Арефьева есть?

- Это я, - обернувшейся женщине на вид было лет пятьдесят.

- Здравствуйте, Анна Дмитриевна, - Марина поняла, что перед ней - мать Анфисы. - Можно с вами поговорить несколько минут? Речь о вашей дочери.

- А что с ней? - встревожилась женщина.

- С ней - всё в порядке, а вот Ольге вашей я хотела просто морду набить! Но рука не поднимается - вижу ведь, как вы живёте.

- А Оля-то при чём здесь?

- Анфису вчера выгнали от её парня, - объяснила фея Воды. - Она, естественно, сюда, а Ольга её перехватила в коридоре и вытолкала из квартиры! Ну и подумала девочка, что раз нигде не нужна, то и жить не стоит! Попыталась под машину броситься.

- Под вашу, что ли?! - Анна Дмитриевна постепенно приходила в ужас.

- Конечно, иначе как бы я с ней познакомилась? Успела затормозить, так что Анфису даже не зацепило.

- Слава Тебе, Господи! - женщина перекрестилась, как и одна из присутствовавших на кухне соседок. - Но теперь-то что? Где она?

- Теперь ей займутся Лесные Сёстры, - при упоминании Лесных Сестёр ещё одна соседка вздрогнула и выронила ложку. - А ваша семья свой шанс упустила! Людям, которые, сами будучи пришлыми, выгоняют из дома хозяев, феи не помогают, - Марина повернулась и пошла к выходу из квартиры.

 

* * *

- Привет, Тамара, - улыбнулась Неллика, которую Хомка разыскала в Долине коней. - Ты, конечно, к своей Мецтли?

- Не только, - ответила Лесная Сестра, поглаживая короткую гриву золотистой кобылы. - Ещё и к тебе. Твой дар ведь - "завести пружину", чтобы не отвлекаться?

- Ну да, типа того. А что?

- Скажи, а можно зарядить от тебя постоянный артефакт внимания? Чтобы человек не терял концентрацию, скажем, на работе?

- Зарядить артефакт от мага с конкретным даром в принципе можно, - поморщилась Неллика. - Но это опять же делается через секс с другим магом, который сам при этом должен иметь дар артефактора. А ты ведь знаешь, почему я ушла с Эртеллуса.

- Так наш артефактор работает без всякого секса! Он просто прикасается своим магическим кольцом к кольцу надлежащего мага, а в другую руку берёт самоцвет, который нужно зарядить.

- В вашем ковене есть артефактор?! - изумилась фея Воды. - Редчайший дар - встречается не чаще, чем дар портальщика!

- Есть, есть! Может быть, попробуем?

 

* * *

Подписывая с Анфисой договор, Алина предупредила её, что на кухне в этой квартире могут неожиданно появляться маги и феи ковена, поэтому девушка, наслаждавшаяся неожиданным одиночеством и хорошим кофе, ничуть не удивилась, когда увидела незнакомую фею - зеленоглазую и золотоволосую, на вид лет тридцати.

- Привет, Анфиса! - ласково улыбнулась незнакомка. - Я Ната, Первая сестра. Пойдём посмотрим, что я принесла? А то домашнее Хомка тебе дала, а на улицу как?

- Пойдём! - девушка весьма обрадовалась, ибо заниматься извечным женским развлечением было куда веселее, чем предаваться мыслям о неопределённости будущего.

Однако едва она успела встать, как появилась возбуждённая Хомка:

- Я придумала! Чтобы Анфиса не "зависала" на работе, нужно зарядить от Неллики артефакт для неё!

- Действительно... - задумалась Ната. - Но это будет лишь корректор - типа очков. Анфиса, а ты вообще куда хочешь податься? То, чем ты пыталась заниматься раньше, в смысле работы, - это, извини, не для россиянки со средним образованием.

- А можно я с вами останусь? - вырвалось у девушки.

- Наталь, а в самом деле, давай Анфису в орден Обители примем! - поддержала Хомка. - Злату же приняли?

- Допустим, - кивнула Первая сестра. - Тогда такой вопрос: Земля или Вода?

- Мне почему-то кажется, что Вода, - пробормотала Анфиса.

- Вот как? Что ж, ты знакома с Мариной и с Алиной - сильные личности, согласись? И две дамы ордена Обители этой стихии - хоть и не такие брутальные, но весьма целеустремлённые. Другое дело, что тебе только семнадцать, и ты, я надеюсь, ещё сможешь собрать себя. Значит, Вода? Тогда - как решит Марина.

 

* * *

- Я колеблюсь, - призналась Марина. - С одной стороны, девочка мечтательная, причём мечты у неё отнюдь не о бабских атрибутах "красивой жизни". С другой же - мало того что инфантильная, так ещё и совершила довольно подлый поступок, пусть даже от слабости. Да, на осознанную подлость она не пойдёт, но вот насколько сильной сможет стать, чтобы не допускать такой вот неосознанной?

- Знаешь, она ведь ещё, считай, и не жила, - ответила, поразмыслив, Алина - они вдвоём сидели на кухне у Хомки, чтобы не обсуждать судьбу Анфисы при ней самой. - В конце концов, среди нас даже люди более взрослые - и те не без греха по этой части. Сандру вспомни? Негде было жить - впёрлась в чужую студию, хотя видела, что ей там не рады! А Варя, которая сначала так легко рассталась с любимым ради даже не своей страсти, а материной? А Эвелина? Ну и самый яркий пример - это, конечно, Лика.

- Хочешь сказать, что в нашем окружении Анфиса должна вырасти, как это удалось Лике?

- Именно так. Её ведь пока только мотало, как лист на ветру - о каком окружении тут можно говорить? Не считать же "окружением" крольчатник, в который можно только спать приходить! Да, Полчок тоже живёт в коммуналке, но у них уютно, а у этих...

- Да я к ним в комнату даже не заходила, - Марина недовольно махнула рукой. - Отправила, что называется, сообщение на кухне - и ушла.

- Ну вот видишь! Анфиса же сама про себя сказала - "некузявая". Значит, понимает, что ей есть куда расти, не находишь? Давай всё-таки пригласим её в Электрический лес? Авансом, как Эвелину в своё время. Помнишь, что Эвелина сделала на следующий день?

- Помню, и вообще наш ковен уже трудно представить без неё, - согласилась Марина. - То есть ты предлагаешь пока просто дать Анфисе тассирен? Это ведь ещё не означает автоматического принятия в орден Обители.

- Да, именно так, - подтвердила Алина.

- Но ты понимаешь, что заряжать его придётся от меня? Я привела к нам девочку - мне и вести её. Да, Веру исходно порекомендовала тоже я, но она была гораздо взрослее, а с Анфисой нужно первое время быть рядом, то есть в Петербурге, а не на Тарлаоне.

- Понимаю, потому и прошу. Вот увидишь - она ещё скажет своё слово.

- Предчувствие Воды? - иронично взглянула Марина.

- Аминь, подружище! - Алина озорно рассмеялась и тряхнула головой.

 

* * *

- Но вот пришла Лариска, прожорливая крыска, и съела мармелад... - послышался женский голос с кухни - хрипловатый, но более высокий, чем у Алины с Мариной.

- То есть ещё не съела, а только собирается, - уточнил другой голос - мужской, но принадлежавший не Вольфу.

- Вот вечно ты всё опошлишь, Димус! Хорошо, изложи своё уточнение стихотворным размером, ты же музыкант! Ну?

Заинтригованная Анфиса тоже вошла на кухню. Женский голос, как выяснилось, принадлежал ещё одной фее Воды - стройной и высокой, державшей в руках коробку с мармеладом. Приятного вида парень действительно был музыкантом, о чём свидетельствовала мозоль от скрипки на подбородке.

- Привет, Анфиса! - улыбнулся он. - Меня зовут Дмитрий, а это Лариса.

- Но вот пришла Анфиска, прожорливая крыска, и делит мармелад... - подмигнула фея Воды, пододвинув открытую коробку поближе к девушке. - Угощайся. Марина подойдёт минут через пять.

- Спасибо, - кивнула Анфиса. - А это что такое? - она заметила на столе серебристую цепочку, в которую были вделаны два камешка - туманно-синий и тёмно-красный, почти чёрный.

- Это торч! - Лариса понизила голос до зловещего шёпота. - То есть "то, ради чего".

- То, ради чего я здесь, - подхватил Дмитрий. - А если серьёзно, то это магический артефакт, позволяющий обычному человеку переноситься на входную полянку межмировой обители и обратно. Ты ведь там была уже? Ягоды ела?

- Да-а... - Анфиса всё ещё находилась под впечатлением от показанного ей. - То есть я смогу прыгать через эту полянку, например, отсюда прямо домой?

- И вообще в любое место, где ты уже была, - уточнила фея Воды. - Кстати, тебе случайно ягоды со вкусом мышей не попадались? А то там и такие растут - вдруг кто с котом появится?

- Да ну тебя, Ларёк! - рассмеялась появившаяся в это время Марина, снова надевшая платье и диадему. - Шутить шутишь, а про второй-то камешек небось не рассказала?

- Ах да! Анфиса, тёмно-красный самоцвет - это амулет внимательности, специально для тебя.

- Ой, спасибо! - обрадовалась девушка. - То есть я больше не буду "зависать", да?

- Непроизвольно - не будешь, - подтвердила Лариса. - А когда можно - почему бы и нет?

- Итак, внимание! - Марина застегнула цепочку на шее Анфисы, и Дмитрий, взявшись пальцами правой руки за туманно-синий камешек в ней, соприкоснулся чёрным алмазом в своём перстне со звёздчатым сапфиром феи Воды. - Готово! Анфиса, этот артефакт - только твой, никто другой им воспользоваться не сможет. А вот ты - попробуй перенестись в межмировую обитель и обратно сюда, прямо сейчас. Представь себе входную полянку, где ты уже была, и мысленно шагни на неё. Потом, когда окажешься там, таким же образом представь себе эту кухню.

- Попробую, - Анфиса, подрагивая от страха, сосредоточилась... и через несколько секунд исчезла.

- Подождём? - предложил Дмитрий. - Или я на всякий случай схожу туда?

- Подождём, - начала было Марина, и в этот момент рядом с ней вновь появилась совершенно ошарашенная девушка.

- Получилось!.. - выдохнула она.

- Поздравляю! - фея Воды обняла свою посвящённую. - Анфиса, я долго колебалась - стоит ли давать такой мощный магический артефакт совсем не подготовленной к этому девушке? Но Хомка очень просила за тебя, а Алина на тебя очень надеется. Не подведи!

 

* * *

Ната возникла на кухне явочной квартиры уже ближе к вечеру:

- Привет, Анфиса! Как ты, освоилась? С кем успела познакомиться?

- Привет, Ната, - улыбнулась девушка. - С Ларисой, с Дмитрием, и ещё с Машей, Верой и Софией.

- Они не говорили, как там Ирина Петровна? - Лесная Сестра повернулась к присутствовавшей здесь же Марине.

- Говорили, - ответила фея Воды. - После сегодняшнего уже сидит прямо, и руки работают. Во вторник должна встать на ноги, если всё пойдёт нормально. Кто из дам ордена будет свободен?

- Лучше всего справится Варя, я так понимаю, - прикинула Ната. - Вот видишь, чем дамы ордена Обители занимаются? - она вновь обращалась к Анфисе. - Да, сами они не маги, но могут использовать целительские артефакты. Ты обратила внимание, что София наверняка выглядела совершенно вымотанной?

- Да, было видно, что очень устала, - вспомнила Анфиса. - А почему?

- Потому что артефакт артефактом, но силы-то целитель прикладывает свои собственные! Целительством, правда, занимаются Лесные Сёстры и посвящённые Земли, а у Воды другие способности.

- Какие? - девушке стало очень любопытно.

- Тоже в некотором роде целительство, но душевное, - перехватила Марина. - Я могу притушить эмоциональную составляющую воспоминаний, то есть, например, облегчить терзания девушки, которая сходит с ума оттого, что её бросил парень. Лариса один раз ассистировала Маше - они вместе убрали эпилепсию...

- Эпилепсию? - встрепенулась Анфиса.

- Кто-то болен? - Ната заинтересованно подалась вперёд.

- Вика, Марь Михалны дочка. Ну, соседки нашей. Ей тоже семнадцать, кстати.

- Ясно. Наведаемся, - Лесная Сестра присела рядом с девушкой и обняла её. - Анфиса, ты точно наша! Вот он - твой первый шаг!

- Питерский филиал Эвелины! - хмыкнула фея Воды.

 

* * *

"Ты должна сделать это сама", - напутствовала её Марина. - "Во-первых, это твой экзамен, а во-вторых, я там и так всех перепугала".

Анфиса решительно открыла своим ключом знакомую дверь и проскользнула в коридор. Прочь все страхи перед всякими там Олями! Она больше не "бедная родственница", она - эмиссарша ковена, пришедшая предложить помощь!

Дверь Марии Михайловны была второй по коридору, но за первой жил безобидный алкаш дядя Гриша, которого бояться точно не стоило - разве что перехватит на предмет стрельнуть денег, но деньги у неё были. Однако не случилось даже этого, и девушка постучала в дверь.

- Дома! - отозвался голос соседки.

- Здравствуйте, - Анфиса вошла в комнату - бедную, но чистую и уютную. Мария Михайловна, работавшая корректором, правила какой-то текст, Вика сидела у окна с книгой.

- Фиса? Тебе чего? - женщина встретила её весьма нелюбезно - против самой Анфисы она ничего не имела, но её семья терроризировала всю коммуналку хотя бы своей численностью, не говоря уже о двух маленьких детях.

- Я хотела бы спросить только одно, - улыбнулась девушка. - Вы готовы обратиться за помощью к Лесным Сёстрам? - она показала глазами на Вику. - Кстати, можно было ещё вчера сказать об этом Марине.

- Марина её зовут, значит? - усмехнулась женщина. - Да уж, мощно выступила! А когда Лесных Сестёр упомянула - я вся затряслась, даже ложку выронила, - она присмотрелась к новому облику Анфисы. - Это они тебя так нарядили?

- Да, они. Я не одна из них, но, скажем так, в их окружении.

- А меня они возьмут? - неожиданно взмолилась Вика. - Я всю жизнь мечтала об этом - вот так запросто прийти и исцелить!

- Знаешь, скорее всего да, - уверенно ответила Анфиса. - Но только сначала исцелись сама. Ты готова?

 

* * *

Тассирен для Вики уже лежал на столе перед Хомкой, но Дмитрий задерживался, и небольшая компания неторопливо беседовала в ожидании мага-артефактора. Сама хозяйка, Вика, Анфиса и Иван расположились на кухне Хомки, которую правильнее было бы называть "кухней Ивана", ибо готовил на ней именно он.

- Знаете, девочки, что я подумала? - сказала Лесная Сестра. - Вам по семнадцать, только что школу окончили, но не поступали никуда, так? Пока готовитесь поступать - может быть, действительно будете параллельно с этим делать то же самое, что и Эвелина в Москве? - она рассказала историю Кошечки.

- Эвелина, насколько я понимаю, не была затворницей, как я, - возразила Вика. - Меня саму-то сначала надо учить в городе ориентироваться!

- Я помогу, будем вместе ходить по городу, - заверила её Анфиса. - А насчёт поступления - даже не знаю, так ли уж мне нужно высшее? Способности всё-таки не те.

- А меня никакая медкомиссия не пропустит, - поморщилась её соседка и теперь уже подруга. - Диагноз очень паршивый и неснимаемый.

- Если дело только в этом, то проблема решаема, - подмигнул Иван. - Со мной та же самая история была - не эпилепсия, правда, но близко к тому. В ковене ведь не только феи - есть и маги, которые могут растворить медицинскую темницу. Да и просто снять диагноз на самом деле можно - у нас есть что предложить взамен.

- Мы с мамой решили пока никому не говорить, что я здорова, - Вика всё ещё колебалась. - И Маша с Ларисой то же самое советовали. Если честно, я очень хочу быть целительницей, как Маша, но раз свободной магии больше нет...

- Главное, у тебя нет дара феи, - напомнила Хомка. - Но ты же можешь использовать целительские артефакты! Если Дмитрий зарядит такой артефакт, например, от той же Маши, то дама ордена Обители сможет с его помощью ликвидировать микроинсульт.

- То есть я буду магическим фельдшером? - рассмеялась Вика.

 

* * *

В башне ордена Обители уже горел зажжённый Андреем магический огонь в камине, и сейчас мальчик проверял светильники на стенах, Лиза, опять же магией, начищала гербовый щит, а Татьяна и Злата прикидывали - не надо ли расширить круглый стол, чтобы всем кавалерам и дамам ордена не было тесно за ним? Сегодня их становилось двадцать два - орден принимал в свои ряды Диану, Анфису и Вику.

- Двадцать два - это переборчик-с, - хмыкнул наблюдавший за процессом Михаил. - И одни женщины!

- Не "перебор", а два туза, если уж на то пошло! - возмутилась Татьяна. - И что значит "одни женщины"? "Студент, вы женщина?"

- Молчу-молчу! - Михаил, расхохотавшись, выбежал на площадку перед башней, где уже начинали постепенно появляться остальные кавалеры и дамы.

- Моё почтение, Спагетти! - поприветствовал он новоприбывшую - молодую женщину в серо-голубом брючном костюме.

- Не Спагетти, а Вермишель, сколько раз тебе повторять? - притворно рассердилась та. - Лучше с новой посвящённой Воды познакомься, горе-повар!

- Моё почтение...

- Анфиса, - представилась невысокая девушка, тоже в брючном костюме. - Из Петербурга.

- Михаил, к вашим услугам. Из Москвы.

- Луна-царица, кому не спится... - продекламировала, подняв голову к висевшей в зените луне, ещё одна девушка - в вечернем платье, с асимметричной причёской, открывавшей два дополнительных бриллиантовых "гвоздика" в левом ухе. - Мисс, синьорина, Диана-Люцина! Это всё я.

- Ладно тебе, дебаркадер небесных сфер! - рассмеялась "Вермишель". - Не только ты французских поэтов читала.

- А я Вика. Просто Вика, не путать с люцерной, - отрекомендовалась ещё одна новенькая - было заметно, что на каблуки она встала первый раз в жизни, но очень старается соответствовать.

- Ну что, начинаем вызывать? - появился Дмитрий с трубой. - Первые посвящённые уже там?

- Кроме меня, - "Вермишель", больше известная как Вера, поспешила в башню.

 

* * *

Анфиса в задумчивости стояла перед входом, отстранённо наблюдая, как скрываются в башне ордена остальные кавалеры и дамы. Как-то ей будет с ними? Все они - люди образованные или хотя бы умные, а она? Всего лишь глупый осенний листок, всю жизнь уносившийся случайными ветрами и по какой-то необъяснимой прихоти занесённый ими в собрание магов.

"Но и листок в таком собрании станет магическим", - подумалось ей, и она гордо вскинула голову. - "Да, сейчас я совсем никакая, ну и что? Главное, мне есть куда расти, и я хочу этого! А для такого роста как раз и нужно умное окружение".

- Дама ордена Обители Виктория Шаврова, посвящённая Земли! - возгласил в этот момент Дмитрий, и девушка обнаружила, что осталась перед башней одна, если не считать того же Дмитрия.

"Нет, не одна! Есть я. Есть моя воля и моё служение. Есть друзья. И есть мой шаг - вперёд, а значит, вверх!"

- Дама ордена Обители Анфиса Арефьева, посвящённая Воды! - призвала труба.

"Magia immortalis est!" - Анфиса ещё раз повторила про себя девиз и уверенно шагнула через порог башни.

 

Глава 9. ПОХОД ВАЛЬКИРИЙ

23 октября - 19 ноября 2011

 

Моим рождённые словом,
Гиганты пили вино
Всю ночь, и было багровым,
И было страшным оно.

Н. Гумилёв

 

"Бабья доля - расставаться..." - Зарина тихо плакала, провожая взглядом медленно удалявшуюся крытую бричку. - "Теперь и названой сестры нет, и опять я одна..." - дожди, продолжавшиеся три дня, лишь отложили отъезд Зоманы в Средний Новгород, и вместе с ней к Ивану Петровичу отправилась до невозможности гордая собой Марешка.

"Ещё увидимся, скорее всего, - и на моей свадьбе, и на её", - вера в неизбежность замужества так и осталась одной из составляющих картины мира пожилой женщины, до сих пор не до конца освоившейся в теле девушки, которой совсем недавно исполнилось восемнадцать лет. - "Но всё равно - так жалко разлучаться! Прикипела я уже к своей землячке", - она печально вздохнула и пошла в дом, где её ждало большое решето малины. - "Ладно, некогда бабе горевать - варенье варить надо! Купцы Халязовы должны завалить своими консервами всю Рутению, иначе какая же я попаданка?" - общение с сестрой всё же не прошло для неё даром, и теперь девушка мало-помалу привыкала думать как купчиха. - "Но сначала Саввушку угощу", - Зарина сладко улыбнулась, вспомнив о женихе, и села перебирать ягоды.

 

* * *

"Расстаёмся..." - с грустью подумала и Илона, закончив главу. - "Теперь я пишу об одной Зарине, а Тамила начинает свой путь - с Зоманой и Марешкой, которая хоть и не попаданка, но девочка смышлёная и в свой шанс выйти в люди вцепилась крепко. Хотя нет - нам-то с чего расставаться? И подружиться успели, и как писательницы ещё будем вместе - должны же сёстры писать друг другу?"

- Ну что, справишься одна? - подмигнула она сидевшей рядом Тамиле. - Очень уж непростая твоя героиня для девятнадцатого века, и главное, ей самой придётся более чем трудно. Для мирянки в те времена не выйти замуж - это не просто считалось большим несчастьем, это реально так и было.

- Так она уже фактически замужем! - фыркнула подруга. - За чеченским боевиком по имени Подрыв Устоев!

- Вообще-то хорошая вещь, но только когда она не превращается в самоцель, - заметила Илона. - Если вокруг одни обломки взорванных устоев, то чем людям жить? Да, возможность экономической самостоятельности должна быть у всех, но именно что возможность, которой можно воспользоваться, а можно и нет.

- Ну да, всё так и есть, - согласилась Тамила. - На революцию я и не замахиваюсь - лишь бы Зомана принесла в Рутению свет, в буквальном смысле! А ковен, конечно, поможет, и Зарине тоже. Кстати, тебя случайно не пригласили в орден Обители?

- Нет, а зачем? Мы с тобой и так волшебницы, раз создаём миры! Ох, извини, совсем про тебя забыла, - Илона повернулась к монитору, собираясь добавить в конце главы короткий анонс. - Ты как, не передумала насчёт названия?

- Не-а! - подруга озорно мотнула головой, всматриваясь в появляющийся текст. - Они ведь, получается, действительно валькирии какие-то! Пусть так и останется - немного интригующе, но без лишней претенциозности.

- Знаешь, да, соглашусь, - писательница энергично кивнула и поставила точку:

"Сёстры Хулигановы вышли в жизнь, и теперь у каждой из них - своя судьба.

О жизни и свершениях Зоманы, о том, какую неожиданную роль в истории быта Рутении сыграет Марешка, - читайте параллельный роман "Поход валькирий". Пользуясь случаем, с удовольствием представляю читателям и его автора - мою подругу Тамилу Мангр".

 

* * *

- Алексей умер, - доложил Иван, вернувшись из очередного путешествия в Петроград. - Внутреннее кровоизлияние, у него же гемофилия была.

- Ольга правит или Михаил? - коротко спросила Рита.

- Ольга, в том-то и дело! Никакого отречения в пользу Татьяны! Дядю держит при себе советником, да он и не стремится лезть вперёд, а сама как начала гайки закручивать! Вот тебе и нежная девушка!

- А какое магистральное направление политики - на победу или на сепаратный мир? - поинтересовался Сергей.

- Об этом, как ты понимаешь, в газетах не пишут, так что не знаю. Да она, думаю, и сама ещё не решила окончательно - правит-то всего неделю. Кстати, может быть, нам перестать оставлять на том чердаке свои перстни? Есть же резидент.

- Как он, кстати?

- Госпитальный любимец! - фыркнул Иван. - Нет там таких суеверных, чтобы шарахались от него, все просто обожают! Только закормят, боюсь.

- Ладно, - подвёл итог маг Огня. - Наведаемся через неделю все втроём, но там всё пошло уже настолько не так, что нам остаётся лишь наблюдать.

 

* * *

Время на ментализированных линеалях ускорялось или замедлялось в зависимости от того, насколько быстро описывал события автор, поэтому неделя пути для Зоманы и Маренфы, кучером у которых была увлёкшаяся Тамила, пролетела почти незаметно, и вот они уже подъезжали к воротам скромного купеческого подворья в Среднем Новгороде.

- Как прикажете доложить? - спросил открывший калитку слуга.

- Барышня Пинаколилметилфторфосфоната Хулиганова со служанкой Маренфой Маркеловой, - Зомана достала конверт. - С рекомендательным письмом от купеческого сына Саввы Халязова.

- Сей момент ворота открою, - засуетился слуга.

- Не надо, бричка наёмная, - остановила его Зомана. - Калитки хватит.

- Проходите-с, я доложу, - слуга повёл Зоману и Маренфу к дому, на крыльцо которого уже вышел старец с окладистой седой бородой, одетый в долгополый сюртук.

- Милости просим, барышни! - слегка поклонился он. - Третьей гильдии купец Кулибин Иван Петрович, к вашим услугам.

- Добрый вечер, Иван Петрович! - улыбнулась девушка. - Дворянка Пинаколилметилфторфосфоната Хулиганова, но зовите меня просто Зоманой. А это моя служанка Маренфа, - они прошли в дом.

Слуга разместил их в комнате, и через полчаса Иван Петрович, нацепив пенсне, уже читал письмо от жениха Зарины:

- Обратное сало, значит, выдумали? - удивлённо переспросил он. - А такие свечи вы с собой привезли? - глаза старца засветились неподдельным интересом.

- Сей момент сбегаю! - Маренфа побежала в комнату, где они с Зоманой оставили сундучки, и принесла две свечи.

- Ну-ка, ну-ка... - Иван Петрович не торопясь зажёг одну. - Яркая! А по деньгам что выходит? - он задумался, подсчитывая что-то в уме. - Да-с! Озолотится Халязов, ежели с умом к делу подойдёт.

- Иван Петрович, вы ещё фитиль посмотрите, - подсказала Зомана. - Он, когда горит, сгибается и сам сгорает, поэтому не надо постоянно снимать щипцами нагар. Это Маренфа такой придумала.

- Ох, дочка, порадовала старика! А покажи, как он плетётся... Не-ет, Маренфа, здесь механизм нужен! - старец, забыв обо всём, взял перо и лист бумаги и принялся набрасывать чертёж станка для плетения фитилей.

 

* * *

Разумеется, в книге Тамилы Мангр вся эта сцена была описана куда более подробно, заняв несколько страниц, и включала ещё и неспешное чаепитие с переданным Зариной вареньем, тем более что повествование Тамила вела от имени самой Зоманы. Наконец начинающая писательница выдохлась и, отправив всех на ночлег, посмотрела на часы - была почти полночь.

"Чёрт! Завтра с утра мне на работу, не получится быстро продолжить", - поморщилась она. - "Чтобы зарабатывать писательством, нужно несколько лет создавать себе имя, и даже если и получится, то, как рассказывала Илона, это станет фактически такой же работой, потому что коммерческий автор должен регулярно выдавать продолжения".

Ей захотелось похвастаться, и Тамила, поколебавшись, всё же позвонила Эвелине, которая, насколько она поняла, была кем-то типа московской связной ковена:

- Получилось! У меня наконец всё хорошо пошло, и у Илоны тоже.

- Поздравляю! - отозвалась Тринадцатая. - И что они предполагают делать дальше?

- Ну, Зарина пока варенье варит, а Зомана с Маренфой, думаю, будут смотреть в сторону всякого освещения. Может быть, идею керосиновой лампы им подбросить?

- Знаешь, лампу пусть Маренфа в итоге изобретёт, благо к такому учителю приехали! А Зоману направь по пути чистой химии.

- "Чистой" - в смысле моющих средств, что ли? - рассмеялась Тамила.

- В том числе. Но и про серьёзную химию не забывай. "Реакция Хулигановой" - чем плохо?

- Ну уж нет, на такое попаданки никогда не замахивались! А если серьёзно, то я сама плохо химию знаю.

- Попросить Алину, чтобы проконсультировала?

- Да не надо. Мне же не систематическая наука нужна, а представление о том, что может получиться в результате любительских экспериментов того времени.

- А кто это может знать, как не химик? Ладно, в конце концов, всегда интереснее думать самой, но если вы с Зоманой застрянете - звони, не стесняйся.

 

* * *

Прогулка по Васильевскому острову получилась у девушек довольно короткой, потому что не привыкшая долго ходить пешком Вика почти сразу же устала. Ещё минут пять она мужественно чеканила шаг рядом с Анфисой, но потом сказала:

- Всё, больше не могу. И так много прошла для первого раза.

- Пошли тогда ко мне? - предложила подруга. - Дом в двух шагах.

- Пошли! Слушай, а давай приготовим что-нибудь? Ты умеешь?

- Где ж мне было научиться? - фыркнула Анфиса. - На кухне коммунальной квартиры? Тебя, кстати, я там вообще не видела, так что мы с тобой в равном положении.

- Ну да, ты же знаешь, - вздохнула Вика. - Но теперь хочу научиться. Может быть, в Интернете рецепт посмотрим?

- Рецепт чего именно? Надо же знать, что покупать, - подруга показала на вывеску магазинчика.

- Подожди, я отвечу, - Вика достала зазвонивший телефон. - Привет, Ди!.. Сейчас спрошу, - она повернулась к Анфисе. - Диана спрашивает, можно ли сейчас встретиться у тебя всем втроём?.. - Да, появляйся, только мы ещё не дома, будем минут через десять... А, ну да. Тогда в течение часа?.. Слушай, ты готовить умеешь? - выслушав ответ, девушка рассмеялась. - Ну вот, Фиск, ещё одна бытовая калека! Правда, совет дала - пожарить отбивные, это просто. Пошли посмотрим в магазине?

Отбивные в упаковке продавались уже нарезанными, и подруги, купив две таких упаковки и батон белого хлеба, заторопились "на явочную квартиру", где жила Анфиса. Едва они вошли и разулись, как Вика, из последних сил доплетясь до кухни, рухнула на диванчик:

- Уста-ала...

- Я слышала, что ноги надо как-то размять, - вспомнила подруга. - Но не умею.

- Да мы с тобой, похоже, ничего не умеем! - махнула рукой развеселившаяся Вика. - Ладно, посижу пока. Где тут что? Сковородка, соль и всё такое? - на этой кухне девушка была всего лишь второй раз.

- Солонка вот, а остальное... - Анфиса полезла в шкафчик. - Слушай, а какая сковородка нужна - тонкая или чугунная?

- Не знаю. Может быть, Диана знает?

- Давай тогда подождём, - подруга сварила две чашки кофе и тоже уселась за стол.

Диана, с которой они успели сойтись не далее как вчера в межмировой обители, подошла минут через пятнадцать:

- Привет! Это и есть явочная квартира? Буду знать.

- Да, это квартира Алины, но ты тоже можешь появляться здесь, - кивнула Анфиса.

- Здорово! - Диана сняла куртку и прошла на кухню. Она радикально сменила образ - вынула колечко из носа и надела довольно длинную юбку из шотландки и пушистый свитер мягкого оттенка, но ни Анфиса, ни Вика не поняли этого, ибо не знали подругу прежней. - Фиск, сделаешь мне тоже кофе? Спасибо! Слушайте, давайте поговорим сначала, а?

- Tres faciunt collegium? - хохотнула Вика.

- Ага! Я это и хотела предложить - раз уж мы сдружились, давайте организуем фракцию внутри ордена Обители? Нам же всем поступать в следующем году. Фиск, ну не считай ты себя полной дурой! У тебя сколько баллов?

- Сорок по математике и шестьдесят по русскому, - Анфиса недовольно поморщилась. - Главное, никакие другие предметы я не сдавала - куда поступать-то? Или физика ещё нужна, или обществознание. У Вики аналогично, разве что баллов побольше.

- Досдадите весной, - отмахнулась Диана. - Девочки, ну в самом деле! Предлагаю не то чтобы тайное, но, скажем так, не совсем явное общество петербургских абитуриенток ордена! Репетиторов наймём в складчину и будем мини-группой ходить в таких вот опознавательных юбках. Как вам идея?

Вика громко расхохоталась:

- Если честно, я за! Всё детство мечтала о таком тайном обществе. Фиск, а ты что, принципиально юбки не носишь?

- Да не то чтобы принципиально, просто привыкла к джинсам, - улыбнулась Анфиса. - Юбка - дорогое удовольствие. Теперь-то да, можно, но у меня такой всё равно нет. И потом, зачем непременно одинаковые? Мы что, из одного инкубатора?

- Тогда уж "из одного суккубатора"! - прыснула Диана. - Ну да, это я не подумала. А давайте у каждой будут свои клановые цвета, как в Шотландии? Попросим Нату подогнать вам такую же шотландку, но других цветов.

- А давайте! Только как мы наше тайное общество назовём? Оно же не может быть без названия.

- "Валькирии"! - выпалила Вика. - Мы же теперь летающие девы?

- Скорее "прыгающие". Лягушки болотные, а не валькирии! - Анфиса уже ржала в голос.

- Точно! - Диана выпрямилась и обвела подруг торжествующим взглядом. - Питер же на болотах, так? А мы - две Земли и одна Вода, тоже болото какое-то. Получается - "Болотные валькирии"!

 

* * *

Ната возникла на кухне довольно неожиданно:

- О, все трое здесь? Привет, девочки!

- Привет, - Анфиса вспомнила, что они вообще-то собирались готовить. - Наталь, ты не знаешь, как отбивные жарить?

- Знаю, конечно! - рассмеялась Лесная Сестра. - Сейчас покажу. Всем трём?

- Ну да, - призналась Диана. - Выяснилось, что никто из нас не умеет готовить.

- Из наших питерцев прекрасно готовят Марина и Иван, если что. А по части сладкого - это к Полчку, - Ната вскрыла упаковку с отбивными. - Подождите, вы что, собрались просто с хлебом лопать?

- Ну да, - кивнула Вика. - А что, так плохо?

- Ну девочки-и! Хоть бы салат сделали! Помидоры, огурцы, немного лука, немного зелени... Я сейчас, - Лесная Сестра исчезла и вскоре вернулась, держа в руках пакет с овощами. - Это Хомка поделилась. Сможете нарезать?

- Кое-как смогу, - ответила Анфиса. - Да, Наталь! Нам с Викой очень понравилась новая юбка Дианы, можно нам такие же, но другого цвета?

- Шотландку? Конечно, - Ната скользнула взглядом по фигуркам девушек. - Вы как, сильно голодные?.. Тогда через полчаса буду. Да, забыла сказать! Сейчас здесь должен появиться Артур - я, собственно, и хотела вас с ним познакомить. А вот и он, знакомьтесь, - она снова исчезла.

- Добрый день, девушки! - улыбнулся высокий сероглазый мужчина. - Меня зовут Артур, я маг Воздуха. Как кого из вас - мне известно. Я преподаватель математики.

- Ура-а! - обрадовалась Диана. - Мы как раз обсуждали, где репетитора найти.

- В ковене, конечно, - подмигнул Артур. - И по другим предметам тоже. А пока давайте готовить, что ли? Я могу вам всё показать не хуже Наты.

- Покажете? - заинтересовалась Вика. - А то мы уже есть хотим.

- Показываю, - маг Воздуха достал нож и начал править его на мусате. - Принцип раз: все ножи должны быть наточены, желательно заранее. Вы собрались готовить салат и отбивные?

- Как видите, - Диана кивнула на стол.

- А в какой последовательности? И, ради Бога, на "ты".

- Заранее нарезать салат, а отбивные - это уже быстро, - сообразила Анфиса.

- Да, правильно. Режем? - вместе они справились довольно быстро, даже с учётом неуклюжести Вики, которая раньше не рисковала брать в руки нож. - Теперь отбивные, - Артур начал выкладывать на разделочную доску куски мяса, но в этот момент вернулась Ната с пакетом:

- Девочки, пойдёмте к Анфисе в комнату!

- А знаете, смотрится! - рассмеялся маг Воздуха, когда через пару минут Анфиса и Вика появились на кухне в юбках из шотландки. - Тройственный союз кланов, надо полагать?

- Угу-у... - сдавленно хохотнула Диана. - Ладно, давайте дальше готовить, что ли?

 

* * *

Маренфа вертела в руках сломанное перо. Учиться писать - такое мучение! Иван Петрович вот пишет без всякого напряжения, и Зомана тоже, а у неё не получается - слишком привыкла всё грубо оттирать и отмывать, потому и на перо налегает со всей дури. Будь оно хотя бы железным, как лопата! Лопата... лопата... Ну да - маленькая заострённая лопата с прорезью, набирающей чернила, и трубкой, чтобы насаживать на черенок.

"Всё равно ничего у меня не выйдет", - сообразила девочка. - "Я же сразу погну его или бумагу порву. Не из железа делать надо, а из этих блестящих пружинок - "сталь" они вроде называются. И зернь на конце, как на моём перстеньке, который барышня Зарина подарила на прощанье".

Она очинила перо (ой, а стальное-то, выходит, и чинить не надо!) и, высунув от усердия язык, нарисовала свою задумку. Кто бы только сделал?

- Ты что же это ленишься, дочка? - послышался голос вошедшего Ивана Петровича. - Опять перо сломала, и учиться не хочешь?

- Ой, барин, простите! - Маренфа машинально вжала голову в плечи. - Не получается у меня гусиным пером, я хотела железное придумать.

- Не "барин", а Иван Петрович! - нахмурившийся старец отвесил девочке символический подзатыльник. - Что это у тебя нарисовано?

- П-перо, - пискнула Маренфа. - Из стали. Такое можно сделать?

- Из стали, говоришь? - Иван Петрович почти сразу понял её замысел. - А знаешь, можно, сделаем! Ох и лентяйка же ты - что угодно придумаешь, лишь бы перья не чинить!

 

* * *

"Как там говорят про человека глуповатого - "он пороха не выдумает"? Тогда это не про меня", - усмехнулась Зомана. - "Ибо именно бездымный порох я и выдумываю".

Мысль на самом деле лежала на поверхности - взять азотную кислоту, или, как говорили в этом времени, "крепкую водку", и смешивать её со всем подряд. Примерно в таком стиле и должен был бы действовать химик-самоучка, разве не так?

Очередная небольшая навеска нитроцеллюлозы сгорела с сильным хлопком, и девушка подумала, что силу взрыва всё же следует как-то измерять. Она быстро записала в тетрадь результат эксперимента - конечно же, стальным пером, - и принялась обдумывать принцип измерительной установки. Что-то типа маленькой пушки, надо полагать? Неплохо бы ещё с Иваном Петровичем посоветоваться.

Зомана вышла из сарая, где она проводила эксперименты, и заглянула в соседнюю пристройку - мастерскую. Старец изучал какой-то чертёж и не среагировал на её появление, зато моментально обернулась девушка, которой было уже шестнадцать лет, - красавица с русой косой до пояса:

- Барышня Зомана, а почему лёгкий керосин не светится, когда горит?

- Маренфа, а ты сама как думаешь?

- Он же не коптит? Что не коптит, то и не светится.

- Ну да, так и есть. Иван Петрович, что это у вас?

- Да вот лентяйка эта хочет сделать, чтобы в одном механизме - сразу и кремень, и огниво, и трут! - старец показал лист бумаги, на котором был грубо изображён прообраз бензиновой зажигалки.

 

* * *

- Что, все три?! - изумился Артур. - Не сговариваясь?

- Угу, - смутилась Вика. - Как-то независимо друг от друга поняли, что единственное место, где мы сможем остаться в какой-то мере рядом, - это школа.

- Казённым шкрабом, конечно, становиться не хочется, но "русалкой" можно быть не только в школе, - добавила Диана.

- Да уж представляю, что у тебя будет за мини-группа! - хохотнула Анфиса. - Таверна "Весёлая русалка"!

- А то! Фиск, а ты что преподавать собираешься?

- Математику, - серьёзно взглянула на неё подруга. - Именно потому, что мне самой она даётся очень трудно.

- Я понял тебя, - кивнул Страж Вихрей. - Вика, а ты?

- Географию, - Вика засмущалась ещё сильнее. - Или историю.

- Тоже всё понятно. Будешь пока заниматься и тем и другим?

- А можно?

- Конечно. Историк в ковене есть, и даже с некоторым опытом репетиторства. Вот насчёт географии не знаю - получится ли у Ларисы преподавать её?

- Лариса - географ?! Я думала, врач.

- Именно географ. Медицинское образование - это одно, а дар магического целительства - совсем другое. Итак, девушки, какие выводы? Математикой я буду заниматься с одной Анфисой, а Диане и Вике нужна история, так? И всем трём - русский.

- Ура-а! Хоть на русском будем все вместе! - обрадовалась Диана.

 

* * *

Пожилая купчиха стояла у окна, глотая слёзы. В этот день она всегда была печальна - уже тридцать лет. Тридцать лет назад не стало Ивана Петровича.

"Со святыми упокой учителя и благодетеля моего, Господи..." - произносила про себя Марешка. Впрочем, какая она теперь "Марешка"? Маренфа Ермоловна Михайлова она! Первой гильдии купцы Михайловы, известные во всей Рутении нефтепромышленники, изобретатели и меценаты.

"И мой брак с Акинфием Михайловым тоже успел устроить Иван Петрович..." - купчиха не выдержала и залилась слезами. Памятник её благодетелю на одной из площадей Среднего Новгорода был первой работой малоизвестного тогда скульптора, давно ставшего знаменитым, а с её стороны - первым меценатством.

- Маменька! - послышался голос младшего сына.

- Что, Данила? - Маренфа медленно повернулась.

- Маменька, пойдёмте в мастерскую! - получивший хорошее образование Даниил буквально не вылезал из мастерской - разве что в библиотеку. - Папенька уже там.

- Идём, Данила, - купчиха заспешила вслед за сыном, поняв, что он наконец-то тоже изобрёл нечто завершённое. "И уж точно не керосиновую лампу, а механизм какой-то", - она грустно улыбнулась, вспомнив, как же не хватало знаний ей самой. - "Всё, что могу, - это денег на науку дать, получается", - Маренфа дошла до мастерской и увидела некий агрегат на стенде, который уже увлечённо рассматривал муж.

- Что это? - спросила она.

- Папенька, маменька, смотрите! - Даниил с усилием провернул какую-то рукоятку, и в мастерской звонко затарахтел первый в мире бензиновый мотор.

 

* * *

"Вот это я расписалась!" - охнула про себя Тамила. - "Уже тридцать семь лет, как Зарина и Зомана оказались в Рутении! Попаданок ведь обычно так долго не маринуют, нет? Пара-тройка бытовых штучек, замуж - и всё, эпилог, она уже с детьми".

Писательница вновь призвала пожилую тётушку в широких парусиновых штанах - свою героиню, "маму" пироксилина и динамита, изобретательницу целлулоида, приложившую руку и к созданию фотографии. В своём маленьком домике в Петербурге тётушка появляется редко, пропадая то на артиллерийском полигоне, то в лаборатории, и у неё никогда не было ни мужа, ни детей, ни даже любовника, но к чудачествам девицы Пинаколилметилфторфосфонаты Хулигановой все давно привыкли, и сам император, удостоив её аудиенции, разговаривал с ней не как с дамой, а именно как с военным изобретателем.

"Воистину валькирия!" - Тамила улыбнулась и принялась дописывать одну из последних глав своей книги. - "Так, к купцам Михайловым Зомана, понятно, наведывается в гости довольно часто - там все такие же увлечённые изобретатели. А к сестре?"

Она позвонила Илоне:

- Привет! Как твоя Зарина? А то я не знаю - можно ли Зомане приехать к ней в гости?

- Да давно уже окончила свой книжный путь! - рассмеялась подруга. - Я ещё в начале недели эпилог выложила.

- Я знаю, читала. Но так-то она жива?

- Год у тебя какой идёт, скажи?

- Тысяча восемьсот сорок восьмой.

- То есть ей должно быть пятьдесят пять? Тогда не знаю. Может быть, и не надо проверять? Лежит она под своим эпилогом со счастливым концом - и не тревожь её покой.

- Знаешь, соглашусь. Хорошо, не буду. Но консервы "Халязов и сыновья" Зомана же ест?

- Ну, судя по тому, чтó ты о ней пишешь, она только консервами и питается! И кашей из солдатского котла.

- Ага-а... - теперь смеялась уже Тамила. - Мне тоже ещё пара глав - и всё. Но эпилог, понятно, будет с историческим уклоном!

 

* * *

Валя появлялась у Анфисы по понедельникам и четвергам, после чего сразу подтягивались и Диана с Викой, и занятие по русскому языку проходило в формате дружеского чаепития. По средам к Анфисе приходил Артур, а Вика отправлялась в гости к Диане, и у них проводила занятие Даша. Зато в субботу - день второго в неделю занятия по математике или истории - всё происходило совершенно иначе. Теперь уже ученики появлялись у своих репетиторов - Анфиса на Сантиборе, Диана и Вика в Москве.

- Девочки, пойдём в Исторический музей? - предложила Даша, закончив занятие. - Мы с вами сегодня историки или кто?

- Пойдём! - охотно поддержала Диана. - Я бывала в Москве, но музеи меня тогда особо не интересовали.

- А я так и не была, - вздохнула её подруга. - Мама всё стеснялась, что у меня на людях приступ начнётся. Жалко только, что Анфисы с нами сегодня нет.

- С Анфисой мы на неделе сходим, - успокоила её фея. - Сейчас, минуточку! Я Олю предупрежу, что уезжаю с вами в музей.

- Даша, неужели Оля в пять лет спокойно остаётся одна дома? - удивилась Вика.

- Она ведь тоже Лесная Сестра, - Даша озорно подмигнула подругам. - Вообще-то ученицы сами гулять по мирам не могут, но Оля - потомственная фея, понимаете? Так что запирать её или оставлять под чьим-нибудь присмотром бесполезно - её можно только попросить чего-то не делать. С другой стороны, никакие обычные "детские" опасности ей не грозят - она всегда может перенестись в межмировую обитель.

- Да, это самое главное! Я теперь по вечерам тоже домой от метро пешком не хожу - иду к Анфисе, а оттуда в обитель и потом появляюсь перед дверью своей квартиры. А то район у нас!.. Если грабитель не нападёт, так ноги по темноте переломаешь, потому что яма на яме!

- Мама как, не волнуется за тебя? - озабоченно спросила Даша.

- Нет, она же знает, кто я такая. Это я за неё волнуюсь.

- Что ж, правильно. Всё, идём! То есть едем на метро.

 

* * *

Примерно в это же время завершилось занятие и на Сантиборе, где Анфиса временно присоединилась к девятиклассникам - Белке, Эмилии, Вадиму и Анатолию. Артур предупредил, что с января для неё уже начнётся более серьёзная математика, но пока девушке сильно не хватало базовых знаний, и она занималась вместе с детьми.

- Анфиса, а пойдём в Долину коней! - выпалил Анатолий, которому не терпелось увидеться со своим Гамаюном. - Лошадей посмотрим.

- Можно? - девушка повернулась к Артуру.

- Можно, конечно, - подтвердил тот. - Маг приглашает тебя в свой мир, так что спрашивать разрешения ещё и у меня - совершенно излишне.

- Понятно, - смущённо хихикнула Анфиса, ещё не привыкшая к тому, какой самостоятельностью пользуются подростки-маги - даже одиннадцатилетний Вадим жил практически в своём ритме и появлялся где хотел, при этом лишь ставя в известность Артура или Нату. - А на пони там можно покататься?

- Пони у нас нет, - Анатолий взял её за руку, и через несколько секунд они оказались на берегу озера. - Лошади, смотри!

- Ух ты! - таких красивых лошадей Анфиса видела первый раз в жизни. - Они тоже магические?

- Нет, обычные ахалтекинцы! - засмеялся мальчик. - С Земли. Но они признают только одного всадника, а свободных пока нет.

- Жалко, - огорчилась девушка. - А твой где?

- Гамаюн! - позвал Анатолий, и к ним подбежал серый жеребёнок. - Гамаюн... - он погладил жеребёнка по холке. - Сейчас сухарики возьму у Геннадия и вернусь, - мальчик исчез.

Анфиса осмотрелась вокруг. В одну сторону уходило разнотравье с поднимавшимися на горизонте горами, с другой - простиралось большое озеро, и совсем рядом у самого берега этого озера поднимался на сваях строившийся домик, уже подведённый под крышу. Около домика стояла девушка в платье Лесной Сестры, которая приветственно помахала рукой и вскорости подошла сама:

- Привет! Меня Галина зовут.

- Привет, - Анфиса тоже представилась. - Здесь что, все из России?

- Я вообще-то из Советского Союза, - улыбнулась Галина. - Да, не удивляйся - меня перенесли в будущее, то есть в это время. А так - русских нас только трое, а остальные здешние маги пришли из других миров, - она вдруг внимательно посмотрела в глаза Анфисы. - У тебя со зрением всё в порядке?

- Есть минус, но небольшой, так что очками я не пользуюсь, - ответила девушка. - А что?

- Давай исправим, - Лесная Сестра слегка напряглась, и Анфиса почувствовала, как некая незримая сила ощупывает её глаза. - Посмотри вдаль - хорошо видно?

- Знаешь, да, - девушка обнаружила, что видневшиеся вдали горы приобрели окончательную чёткость.

- Ура, получилось! А вот, кстати, Геннадий.

- Маг Огня и местный конюх, - добавил появившийся мужчина. - Анфиса, ты хотела покататься на пони? Пони, как уже было сказано, мы не держим, но не исключено, что согласится кто-то из коней. Ты ведь дама ордена Обители? Посвящённая Земли или Воды?

- Воды. Меня Марина посвящала, ты её знаешь?

- Разумеется! С коней Ледяных Дев фактически всё это и началось, - Геннадий обвёл рукой долину. - Есть у меня одно предположение... Кузгун! - через минуту к ним неторопливо подошёл вороной жеребец, отливавший каким-то лунным серебром. - Это Анфиса.

- Уг-гу, - жеребец, казалось, ответил совершенно человеческим языком.

- Похоже, он согласен немного покатать тебя, - подмигнул Геннадий. - Это конь Марины. Сейчас дамское седло принесу, умеешь?

- Нет, а это очень сложно?

- Не очень, Тепансилли тебе всё покажет.

 

* * *

- Вика, чем от тебя пахнет? - принюхалась Мария Михайловна. - Что-то знакомое... Ты что, на лошади ездила?

- Ну да, - призналась девушка - после музея они с Дианой отправились искать Анфису, и Хомка в итоге перенесла их в Долину коней, где уговорила Мецтли покатать не только Вику, но и Диану, поскольку у Наты своего коня ещё не было. - Очень осторожно, и лошадь вели под уздцы.

- Я не о том, дочка, - вздохнула женщина. - Тебе вся эта роскошь голову не вскружит? Денег в сумочке прилично, оделась недёшево, драгоценности появились, а теперь ещё и лошади! И наверняка же арабские какие-нибудь, не простые пони?

- Ахалтекинские, - поправила Вика. - Знаешь, мама, это ещё не роскошь! Роскошь - это то, что у меня теперь есть учителя и хорошие подруги, ну и, конечно, то, что меня избавили от стигматизирующей болезни. А внешней роскоши в ковене не любят. Просто достаток, но без понтов, понимаешь?

- С каких пор для тебя это стало "просто достатком"? - Мария Михайловна, грустно усмехнувшись, обвела взглядом бедно выглядевшую комнату. - Манго прямо из Индии - "просто достаток"? - она показала на переданный Хомкой пакет с фруктами. - А машина у Марины какая, не знаешь?

- "БМВ", Анфиса говорила. Но не "Майбах" же! А у Хомки вообще "Фольксваген".

- Но и не старые "Жигули", так ведь? А трёхкомнатная квартира в историческом центре Петербурга - это что, "просто достаток"? Причём квартира, как ты говорила, свободная - значит, у них даже не по одной квартире у каждого!

- Мама, ну не это главное! - возразила девушка. - В ковене такой принцип: "Всё будет - только помоги!" Вот скажи - смогла бы Марина помочь Анфисе, если бы тоже жила в такой же коммуналке? А сама Анфиса? Как только её пригрели и приодели - сразу про меня вспомнила! И я смогу кому-нибудь помочь, потому что есть чем, и не надо вздыхать над витриной ювелирного магазина, в то время как мимо тебя проходит человеческая беда, - она показала кольцо с золотистым цирконом. - Видишь? Маленькая женская слабость, которую лучше удовлетворить, чтобы она не сидела занозой и не мешала держать глаза открытыми.

- Это человек ещё сам должен быть чутким, - покачала головой Мария Михайловна. - Иной женщине сколько ни дай драгоценностей - всё ей мало, так и продолжает смотреть на бриллианты, а не на людей вокруг!

- А таких в орден Обители и не берут! - фыркнула Вика.

 

* * *

Свой пятилетний юбилей Алиса решила отметить дважды - утром на Маалисе и вечером дома. На детский праздник она пригласила подруг и Жорика с Васей, с которыми тоже успела сдружиться, и устраивала всё, понятно, Ната, но вот для торжества в кругу семьи пришлось бы постараться Наде, которая пока была не слишком-то способна к этому, поэтому тем же утром у них дома появилась Даша с большим пакетом:

- Привет, Надин! - женщины познакомились ещё вчера. - Ну что, организуем? Лиска, если я не ошибаюсь, папу с мамой пригласила и любимую тётю Веру?

- И бабушку, - призналась Надя. - Вот стрёмно мне - вдруг мама с Верой опять поцапаются?

- Ещё будет любимая фея Ната, - улыбнулась Лесная Сестра. - Так что вроде не должны. Ты как, не против?

- Нет, конечно! Слушай, Даш, ты можешь сама начать, а я Таиску покормлю? Пюрешкой, в смысле.

- Тогда пусть ест, потом всё вытрем и начнём. Я загляну к Марине и к Ивану - они кое-что обещали, - Даша исчезла и вскорости вернулась ещё с двумя пакетами.

Спокойная годовалая девчушка, впрочем, неплохо справлялась сама, и вытирать пришлось самый минимум. Другое дело, что после еды Таиска упрямо осталась на кухне, с любопытством разглядывая принесённые Лесной Сестрой пакеты, и Надя сказала:

- Да пусть смотрит! Лишь бы не свалила ничего.

- Вот именно, - подтвердила Даша. - Ладно, так накрываем на шестерых?

- Тьфу ты! - вспомнила хозяйка. - У нас же вилок столько нет.

- Всё учтено, подожди, - Лесная Сестра опять ненадолго исчезла и принесла тяжёлую коробку. - Это Лиске подарили Володя с Мариной и Иван с Тамарой.

- А, который "таки евг"ей"! - прыснула Надя. - Знаю, она про них рассказывала. Мельхиор, что ли?

- Ну да. Они сначала серебро хотели, но сообразили, что у вас оно потемнеет быстро.

- Да Господь с вами! - хозяйка ошарашенно мотнула головой. - Куда серебро-то в такой квартирке? И чистить его я не умею. А это что?

- Скатерть и салфетки, от "Болотных валькирий". Тоже питерские девушки, они с нами совсем недавно.

- Даш, почему вы так с нами возитесь? - вырвалось у Нади. - И одеваете Лиску, и учите, и мне вот помогаете - почему?

- Потому что мы все очень любим Лиску, - серьёзно ответила Лесная Сестра. - И её мама - тоже в принципе неплохая женщина, согласись? Чуть поаккуратнее только будь. Да, извини, забыла! - она достала ещё один пакет. - Примерь, там платье и украшения для тебя. Тоже советское золото, но это уже будет стиль, понимаешь? Ты ведь неосознанно тянулась в этом направлении, потому и отжимала шмотки у Веры.

- Спасибо! - Надя вскочила и бросилась переодеваться. - А знаешь, теперь я понимаю, что такое "стиль", - призналась она, вдоволь повертевшись перед зеркалом.

 

* * *

Первой приехала Любовь Олеговна - она привезла традиционный праздничный салат, который у неё получался просто бесподобно. Войдя в квартиру, бабушка поискала глазами внучек, но, обнаружив только младшую из них, спросила:

- Лиска-то где? Чего не встречает?

- Будет минут через пять, - Надя посмотрела на часы. - Давай пока закончим на стол накрывать.

- Это фея, что ли, постаралась? - удивилась Любовь Олеговна, взглянув на стол - не столько богатый, сколько изящный. - Пирожки такие крошечные, потом эти штуки... забыла, как называются?

- Тарталетки, - напомнила Надя. - Я сама готовила, а пирожки и рыба - это Верины друзья передали, - она чуть приврала, потому что всего лишь раскладывала в тарталетки начинки, которые готовила Даша, но пирожки действительно испекла Марина, а сёмгой собственного посола поделился Иван. - Ещё мясо будет, оно в духовке. А вино я пока не поставила, но сказали, что это от дяди Нины, ну, подруги Лискиной.

- Что написано-то? Это по-грузински? - Любовь Олеговна повертела в руках бутылку с написанной от руки этикеткой.

- "Ахашени", - Надя, понятно, говорила со слов Даши.

- А вот и мы! - послышался голос Наты, появившейся в прихожей вместе с Алисой.

- Ох!.. - только и смогла выдохнуть Надя, никогда раньше не видевшая Первую сестру при регалиях полной феи. - Лиска?.. - на Алисе тоже была диадема с самоцветами, явно золотая. - Наталь, ты не офигела - пятилетнюю девчонку так наряжать?

- Ах, девочки-девочки... - загадочно улыбнулась фея. - Ну что такое диадема - просто украшение, это такая ерунда! Мы подарили Алисе не только этот праздничный наряд - мы подарили ей много-много миров!

 

* * *

- Деуки, что сегодня изображать будем? - первым делом спросила появившаяся Диана - они договорились хотя бы раз в неделю встречаться у Анфисы помимо занятий, чтобы учиться готовить.

- Давайте пиццу, что ли? - несмело предложила Вика. - Хотя нет, если самим тесто делать, то это слишком сложно, а если купить готовую основу - слишком просто.

- Вот именно. С тестом, если честно, даже Аська у нас не возится, это только Ирина Петровна постоянно что-то печёт.

- Соседка? - уточнила Анфиса. - Отрывается после исцеления?

- Ага! Любит она это дело, но несколько лет не могла. Фиск, а что у тебя в холодильнике-то есть?

- Полуфабрикаты только. Готовые котлеты, овощные смеси и всё в том же духе. Давайте лучше в кафе сходим?

- Фиск, не ленись! Договаривались же - будем учиться сами! Мясо тушёное, может быть?

- А какое? Всё равно же в магазин идти.

- Индейку-у... - Вика очень любила индейку, но до недавнего времени им с мамой приходилось довольствоваться чем подешевле.

- Точно! - подхватилась Диана. - И картошку с луком на гарнир. Какие ингредиенты нужны?

- Сейчас соображу. Фиск, у тебя картошка с луком есть?

- Да, этого добра хватает, - Анфиса открыла шкафчик. - Казан вот стоит. Что ещё - мука, наверное, для соуса? Масло вроде есть, - она достала бутылку.

- Фиск, оно же нерафинированное! - заметила Вика. - Для жарки такое не годится - только в салат.

- А давайте я с Мариной посоветуюсь насчёт масла? - Диана достала телефон и изложила суть проблемы. - Значит, так, - сказала она, выслушав ответ. - Марина советует купить для индейки не подсолнечное масло, а горчичное - говорит, на порядок вкуснее получится. Лук к картошке - подсолнечное, но рафинированное, тут Вика права. Индейка - филе бедра, и нужно взять немного сметаны. Мука, сказала, в шкафчике есть, если посмотреть повнимательнее. Ну что, идём в магазин все втроём?

 

* * *

"Три шотландки в клановых килтах", - Пётр Витальевич грустно улыбнулся, наблюдая за шутливой перебранкой молодых девушек у стеллажа супермаркета. - "Счастливая юность! А у Инночки теперь не будет такой юности... Да хоть бы выжила - и то счастье!"

- Фиск, давай эту возьмём?

- Слушай, Ди, это же вода, а не сметана! Хоть немного пожирнее надо.

- Девочки, давайте я пока масло посмотрю? - ещё одна "шотландка" повернулась, собираясь отойти к стеллажу с подсолнечным маслом, и внезапно вздрогнула, встретившись глазами со скорбно уставившимся на неё мужчиной.

"Ну зачем я на них так пялился? Теперь за маньяка примут!"

А девушка - невысокая светлая шатенка - уже шла прямо к нему:

- Простите, у вас какая-то беда? Вы на нас с такой печалью смотрели...

- Мы не телепатки, но это заметно, - рядом оказалась и вторая девушка - тоже шатенка, но более яркая.

- Нам можно довериться, не сомневайтесь, - закончила третья - какой-то мышастой масти. - Если женщина, о которой вы печалитесь, жива, то мы поможем.

- Поможете вы, как же! - разозлился Пётр Витальевич. - Опытные врачи - и то никаких гарантий не дают, а тут соплюхи какие-то лезут!

- Нам что, призывать телепатку? - было заметно, что яркая шатенка обиделась на "соплюху", но на её решительность это не повлияло. - О какой болезни идёт речь? Рак в последней стадии - и то чуть ли не на моих глазах прихлопнули, а тут человек рискует умереть только потому, что кто-то не желает принять помощь?

- Да что рак? - скривился мужчина. - А ожог восемьдесят процентов - не хотите?

- Ясно, - деловито кивнула "мышастая". - Извините, вы не торопитесь? С Лесными Сёстрами лучше говорить всё-таки не в магазине.

- Это вы, что ли, Лесные Сёстры? - Пётр Витальевич снова огрызнулся, но уже как-то вяло - в нём затеплилась надежда.

- Мы, так сказать, их подручные, - объяснила девушка, подошедшая первой. - Может быть, вы всё же рискнёте зайти к нам и поговорить с одной из них? Без помощи они вас не оставят.

- А, пошли! - о Лесных Сёстрах Пётр Витальевич что-то слышал, а врачи всё равно не давали его дочери практически никаких шансов, поэтому он, махнув на всё рукой и забыв, что собирался купить водки, нервно зашагал вслед за девушками к выходу из магазина.

"Болотные валькирии" начали своё служение.

 

* * *

Тамиле отчаянно не хотелось расставаться со своими героями, и она вновь и вновь перечитывала только что написанный эпилог:

"Над Петербургом идёт снег - новогодний, который удаётся увидеть в своей жизни далеко не каждому. Уходит не только год - уходит весь девятнадцатый век, и Рутения мощно врывается в двадцатый.

Город выглядит вполне по-современному - асфальтированные улицы, электрические фонари, залитые светом витрины в центре. И конечно же, автомобили! Петербуржцы начали пересаживаться с лошадей на автомобили ещё полвека назад, и теперь лишь откровенному чудаку может прийти в голову мысль разъезжать по городу на лошади.

Впрочем, мемориальная Аллея изобретателей, обсаженная дубами, для автомобилей не предназначается - летит вперёд лишь пешеходная дорожка между выстроившимися в два ряда величественными бронзовыми памятниками. Два десятка мужских скульптур и единственная женская - всклокоченная пожилая тётушка с колбой в руке. Колба всегда начищена до блеска - это традиция выпускников артиллерийского училища, где тётушка, прекрасно знакомая в своё время со многими его преподавателями, учредила несколько именных стипендий, и среди курсантов считается огромным позором не суметь выговорить с первого раза её имя. "Пинаколилметилфторфосфоната Хулиганова, 1793-1875", - гласит лаконичная табличка на памятнике.

А напротив, чуть наискосок, стоит памятник человеку, вынужденному прятаться от своих вездесущих созданий на аллее, куда им нет въезда: "Даниил Михайлов, 1822-1898". Создатель автомобиля, построивший вместе со своими друзьями и первый самолёт, на самом деле похоронен в фамильном склепе купцов Михайловых, но бронзовый Данила должен быть здесь - рядом с "тётей Зоманой", наедине с которой он придумывал многие свои изобретения, и он стоит здесь.

Но самая, пожалуй, "народная тропа" к монументам пролегла не в Петербурге, а в Среднем Новгороде, где напротив уже старинного Ивана Петровича из тёмной бронзы не так давно встал ещё один памятник - совсем юная крестьянская девушка с длинной косой, высоко поднявшая керосиновый фонарь. Знаменитая меценатка, разумеется, не стала оставлять деньги на памятник самой себе, и его воздвигли на свои пожертвования простые люди - бывшие гимназисты, которым девушка почти век назад подарила удобное стальное перо.

Исписанных перьев у памятника лежит даже не много, а очень много - вся юная Рутения учится, все пишут стальными перьями, и среди гимназистов и прочих школяров тоже появилась традиция - жертвовать "Марешке" старые перья. С этой традицией, конечно, борются, призывая не мусорить возле "Девушки с лампой", но подобные традиции, как известно, непобедимы, и девушка лишь озорно улыбается, принимая очередное подношение, - здесь она не почтенная купчиха Маренфа Михайлова, а просто Марешка, девчонка с перепачканными чернилами пальцами.

А снег всё идёт - "снег сетями расстилающимися вьёт над днями забывающимися"[33], и тётушка в Петербурге и девушка в Среднем Новгороде, кажется, вот-вот оживут и помчатся друг к другу через метель, чтобы не стали забывающимися ни их давние дни, ни первая встреча их разумов, случившаяся почти девяносто лет назад".

"Всё-таки жалко расставаться..." - вздохнула писательница, мысленно стоя перед бронзовой тётушкой с колбой. Тётушкой?! Да нет же - начищенную колбу держит девушка лет пятнадцати!

"Ой, мама-а! Она жива?! Она опять попала? И что же мне теперь делать?"

"Ты знаешь, что", - насмешливо посмотрели на неё глаза девушки.

"Да уж знаю!" - Тамила резко встряхнулась и затрещала клавиатурой, начиная новую книгу.

 

Эпилог

Линеаль кота Василия, август 1918

 

Невидимый Иван стоял на крыше Зимнего дворца, отстранённо разглядывая раскинувшийся под утренним солнцем город, который здесь, конечно же, отличался от его родного, но всё-таки был тем же Петербургом. Этот солнечный августовский день в Петрограде выдался вдвойне солнечным - войско вернулось с победой, и императрица Ольга принимала парад.

Победа! С Германией, Австро-Венгрией и Турцией подписан выгодный для России мир, но куда сложнее, как ни странно, оказалось договориться даже не с противниками, а с союзниками. "Слишком многого они хотели от Германии", - с раздражением вспомнила императрица. - "Хотели чуть ли не втоптать в грязь, а это было бы слишком опасно. Победу над собой Германия ещё простит, но унижение - никогда".

Победа! Теперь, после радости, можно и заплакать - тихо-тихо, про себя. По убитому какими-то непонятными террористами отцу, по умершему брату, по всем солдатам, не вернувшимся с войны. И по себе самой - совсем молодой женщине, которую придавило короной огромной империи и которой пришлось превратиться из милой девушки в жёсткую императрицу. Разве она стремилась к этой короне, тем более такой ценой?

Ольга чуть было не полезла за папиросой в ридикюль, которого при ней, естественно, сейчас не было, и внутренне содрогнулась, перехватывая на полпути своё привычное движение. Стоять прямо! Радостно приветствовать русское войско! Оно заслужило эту честь, и императрица не смеет отказать ему в приветствии!

А кто это шуршит внизу её платьем? Она слегка скосила глаза и непроизвольно улыбнулась, увидев большого чёрного кота, который пытался потереться о ноги всех стоявших рядом. "Откуда здесь взялся кот?" - подумалось ей. - "Впрочем, на то они и коты, чтобы появляться будто из ниоткуда".

- Ваше Величество, простите великодушно, недоглядели! - шепнул ей генерал-адъютант, тоже наконец заметивший кота.

- Ну что Вы! - еле заметно подмигнула ему Ольга. - Он же сам пришёл ко мне, не так ли? Говорят, чёрные коты приходят на счастье!

 

Январь - 22 июня 2024, Пущино