- Высоты не боитесь? Это хорошо! - Одобрительно протянула менеджер гостиницы, девушка необыкновенной красоты с хитрющими и мутными глазами. У неё решено было спросить проезд до пляжа, вместо того, чтобы полагаться на карты и снимки с орбиты, так как местная, но... - На пляж вы всё равно не попадёте. На шоссе к востоку сейчас пробки. Будете стоять три часа.
Менеджер повела плечом. Руки девушки унизаны браслетами, среди которой тот, который отвечал за едва различимые полоски сине-зелёной одежды на ней, совершенно терялся, если вообще был. Зато других - пластиковых, медных, каких-то чёрных, прорва, и они звенят на ходу, но своих владений не теряют, загадочным образом оставаясь на запястьях или возле изгиба локтя.
- Кто ж на космодром отправится, со страхом высоты-то?
Спарк поморгал глазами верхними на девушку-менеджера. Та, не теряя самообладания, ответила на взгляд. Видно было, что едва сдерживается, чтобы не спросить о глазках.
- Дело ещё в том, что если ехать по прямой... Там разрыто. Хотят опять что-то строить. Огромное... И через застолбленный участок идёт временная дорога. Такое, как мост. Так что не пугайтесь. Просто там глубоко...
И да - фургон остановился на краю пропасти, и группа вышла наружу, чтобы посмотреть на будущее что-то. Сейчас яма, глубокая и квадратная на вид, простиралась на добрый километр вперёд, и уходила куда-то вдаль. Дорога, по которой не очень-то и хотели ездить, вела на запад, как раз в сторону космопорта и над ямой висящая в мареве воздуха махина смотрелась с двойной порцией угрозы.
- Сплошная тектоника, - пробурчала Момидзи.
- Ага, - тихонько отозвалась Топаз, глядя вниз. Момидзи промолчала. Внизу серела сухая земля. Кажется, кинешь монетку, и как пепел посыпется весь склон, с ними и всем вокруг. В яму муравьиного льва, не иначе. А где лев?
- Почему она тут такая серая?
- Потому, что без железа, - пожал плечами Спарк, отвечая Инне. - Почему ещё? Куда железо делось - не спрашивал, уж извини. Никогда не задавался вопросом, как устроена местная почва. Та, например, которая апельсинового цвета...
Инна начала что-то рассказывать о химическом составе грунта, который она соскабливала с Топаз с их фургона, но ЙеО слушать не стал - он смотрел на потемневшую Топаз, которая перевесилась через перила ямины, и волосы у которой совсем загородили сейчас лицо. С шумом проехали машины в сторону того шоссе, где менеджер наобещала пробки.
- Кто последний до пляжа, тот велосипед и эпсилон! - Задиристо прокричал кто-то у них за спинами и группа детей на роликовых коньках резвыми рыбками промелькнула на восток. Только и успели разглядеть их спины.
- Поехали куда хотели. Успеем на пляж ещё.
- Точно, космопорт посмотреть! Я высоты не боюсь!
- Ты ничего не боишься, а мне вот эта конструкция не нравится. Я про шоссе. Почему им почти никто не пользуется?
- Ничего не будет, - сумрачно отозвалась Топаз. Инна бросила на неё тревожный взгляд, глянула и на ЙеО. И полезла назад, в кабину штурмана.
Шоссе буквально висело над ямой, разглядеть временные сваи или блоки бетона возможности не находилось. Зато из окна фургона хорошо различима оказалась местная почва. Серая как асфальт, потом темная и, наконец, там, далеко и глубоко, она синела, как высушенная морская вода. На мосту их кто-то догнал и обогнал, да и только. Приближалась издали махина космопорта и, как только группа перебралась через яму, они опять высыпали наружу ( над внезапно людной улочкой нависало их шоссе ). Теперь уже на массив космодрома посмотреть издали. Кана потянулась к камере.
- Ну и ну, и зачем же такое городить? А если оно под тяжестью приземляющегося аппарата упадет?
Момидзи вглядывалась в сваи и балки, на которых уходила вверх платформа космодрома, стараясь разглядеть подлянку и предвестье грядущей катастрофы. Платформа выглядела как гигантская нефтяная вышка, крепко раздутая в масштабе. Там, наверху, белели здания и какие-то структуры.
- Ну как, изначально она планировалась, как грузовая. Чтобы город вокруг не захламлять транспортом с грузом, если будет, что отправлять и принимать. Посадку оно бы выдержало. Там вон, видите? Арочки - это как раз вход в грузовые лифты. Подъезжает грузовик и контейнер - вверх. Даже крытые, на случай непогоды. Теперь там, мне кажется, какие-то магазины.
- А что это такое, под самой платформой? Я не понимаю, - спросила Топаз.
- Я тоже, если честно, не знаю, что это. Тогда, в детские годы, такого ещё не было.
- Ммм, - только и протянула девушка в ответ. Среди балок поддержки, под самым потолком, если это можно было так назвать и ближе к крытым грузовым лифтам, лепилось под платформой что-то белое, подозрительно напоминая небольшие здания, вроде домиков на колёсах.
- А ничего вообще, что это всё посреди города?
Инна с неприязнью изучала платформу и косилась на медленно ползущий по балке лифт.
- А куда?.. В океан - далеко, в сад никак. И приземляться, учти, нужно было бы только в те часы, когда ветер дует с моря - чтобы пыль и прочее не летело в воду.
- А в город - ничего. Затыкай нос и терпи, - радостно отозвалась Кана, щелкая кнопкой камеры.
- Именно! Это, а ещё то, что западные округа от шестой до восьмой полос - промышленные центры. Да и сады тогда выращивали немного другое. Под это другое и заточены были водные пути, ну да это уже не важно.
- А подо что? - Поинтересовалась Инна, косясь на Топаз и ЙеО, которые отошли в сторону.
- Частично под лес. И под продукты для раствора...
- Забавно, очень забавно. Просто сюр какой-то, - сумрачно говорила Топаз. - Когда я получила комнату, мама привезла мне старый такой подсвечник. Мне он очень нравился, на нём годами плавился воск - такой, знаешь, старый, который плачет. Сидишь себе, смотришь на огонь, а зеркало показывает мультики или гоняет новости. И плавится воск, самых разных цветов. Я это обожала. Очень хотела, чтобы однажды оплавилось до самой подножки и выбирала свечки разных марок и цветов, чтобы было как можно более причудливо. Они же плавятся по-разному, одна чуть-чуть, а другая наплачет тебе целый океан. В итоге я добилась эффекта - из одной ножки подсвечника получилось две. Вон там...
- Это, мне кажется, какие-то сооружения техобслуживания...
- Может быть, но похоже на воск, когда он у меня только-только начал переливаться через верхнюю чашечку. Правда, не знаю я, что это за технички такие. Их много и налеплены как попало...
Группа оказалась под платформой и фургон направлялся к грузовым лифтам.
- Вид такой, будто мы под мостом, - говорила Кана, глядя вверх через приборы внешнего видения.
- И что, мы подниматься будем? Я остаюсь внизу. Мне не нравится эта штуковина и мне очень не нравится её состояние, - говорила с места штурмана Инна. Кана и Спарк смеялись.
- Я не полезу, - махнула рукой Момидзи. Девушка высунулась из окна и пригласила сделать то же друзей. ЙеО задрал голову вверх - платформа была так высоко, что тонула в дымке. А под ней было как-то сыро и холодно. С земли дул ветерок. - Посмотрите на балку, где она справа крепится к платформе. Видите? А теперь на такую же слева, вон там. Вопросы есть?
- Ну да, она просела немножко.
- На целый пролёт! Это получается что левый угол на пятьдесят метров ниже остальной конструкции!..
Момидзи панически махала руками.
- Ну, примерно. А держится! Может, они чем-то компенсировали разнобой, - отвечал Спарк, скептически моргая. - Если ты не лезешь, я тоже остаюсь. Собственно, и тут интересно.
- Так там сейчас живут люди? Или всё-таки нет? - Топаз без намёка на панику повернулась к группе лицом и дала ветерку шевелить волосы. - А откуда у них вода там, наверху? И вообще - всё? А они вниз спускаются?
- Ну, спускаются, конечно, - неуверенно отвечал лидер. Лифты, действительно, узурпировала торговля, ещё один, промышленный, пустовал - он-то и должен, по идее, поднимать местных вверх и везти вниз. У балки виднелись разномастные трубы, неровными, похожими на рыбные объедки кусками, жались они к свае.
- Я вот хочу залезть на сваю. С камерой. Думаю, это не запрещено. Вид сверху наверняка уникальный, но тащиться ради него в клетушке я не хочу, - сообщила Кана.
- Вот тебе и вода, - говорил ЙеО подруге, кивнув на те самые трубы; конструкция, которая по логике должна была снабжать поселение необходимым уходила вверх, как неряшливая гамма.
- Ага, и если это всё отвалится, они все полезут вниз, за водой и за раствором. Все разом!.. - завороженно отвечала Топаз. - Какой кошмар! Я хочу подняться.
- Ты серьёзно? Можно полюбопытствовать, зачем? - Инна покатала по фургону слова, полные недоверия и сухого укора.
- Я не собираюсь оттуда прыгать, всё будет хорошо.
- Я тоже поднимусь. Очень интересно посмотреть на местных. И на всё вообще, - ЙеО втянулся в фургон и, перебравшись через приборы, мебель и коробки, добрался до двери.
Группа в итоге поделилась на три части - Инна осталась в машине, разрываясь между сестрой и подругой, Топаз и ЙеО побрели, медленно-медленно, в сторону клетушки лифта, а остальные во главе с Каной добрались до сваи. Вокруг горы металла неровными кусками громоздился бетон, пробивались местные растения и внутри накидали мусора. Сама свая по ширине напоминала два подъезда крупного жилого дома.
- Тут вообще можно жить, - восторгалась девочка.
- Этим и кончится, наверное, - пророчила Момидзи.
У противоположной сваи, где крепилось снабжение и ходила кабина, размером с пару автобусов, парочка визитёров застыла в нерешительности. Как её вызвать, почему она курсирует пустая, и что их ждёт наверху - не закрытые ли двери?
- Должен быть пульт. Наверное. Я с одной стороны обойду, ты с другой, - предложила Топаз.
- Пульт должен быть у самой кабинки...
- ...Где его нет. Ну так и что? Вызывают же его как-то...
ЙеО сделал жест вызова и произнёс: «указать-указать ближайший объект».
- Ближайший к вам объект - анонимная девушка, - сообщило ИИ.
- Второй по близости объект, - торопливо говорил парень, пока ИИ не отключилось.
- Автоматизированное устройство «Подъёмник несокрушимый». Можно вызвать через меня.
Что парень и сделал, коротко пересказав сеанс связи «анонимной» девушке.
Кабина медленно и со страшным скрежетом плелась вверх. Они стояли спиной к городу, любуясь безумством конструкторов и буквально всем существом вбирая искусственную тень платформы. Местный аналог незваной зимы. Когда их дотянуло почти до самого верха, а тень стала уже такой интенсивной, что пошли по коже мурашки, Топаз вытянула шею, во все глаза напряженно вглядываясь в противоположный край днища.
- Они жилые, никакая это не техничка. Там люди, вон даже цветы на окнах. Ничего себе.
ЙеО цветов не видел, зато разглядел оставленный кем-то на крыше мяч. Коробки налипли на днище и ползли по нему в их сторону, получилось что-то вроде перевёрнутой улочки, и по крышам некоторых жилых ящиков вполне уже можно было гулять. Там и намусорил кто-то. Днище ужасающей своей массой ухнуло сверху и отсекло от них странное поселение. Несколько секунд тяжёлой темноты, и лифт вывез их на обдуваемую ветром серую площадь. Слева и справа тянулся парапет, в одном месте он даже чем-то порос. А напротив сахарными кубиками, просыпанными на стол, лепились странные, явно жилые помещения.
К ним спешил человек - длинный и худой, в очках, которые очень хорошо были видны издали, и с головой на тонкой шее, ниточку которой отъедало солнце.
- Вас приветствует космопорт «Континентальный», - запыхавшись ( и не отдышавшись ), отрекомендовался он.
- Здрасьте, - смущенно и недоверчиво отвечала Топаз.
- Я управляющий космопорта. Чем могу быть полезен?
- Ты вы работаете? -ЙеО осмотрелся - никаких признаков работы чего-либо, что должно было быть космопортом, он не нашёл. Никаких принимающих конструкций тоже.
- Конечно! А как же иначе?
- То есть, если вам привезти груз, скажем, то вы его отправите в космос? - Спросила Топаз.
- Разумеется.
- А где ж корабль? На чем лететь?
Управляющий растерянно посмотрел на девушку и достал планшет из кармана куртки, весь неуютно извиваясь.
- Дело в том, что сейчас корабля нет, - с вежливым сожалением говорил управляющий.
- Но он когда-то был? Через вас что-то возили? - ЙеО спросил, пытаясь переключить на себя внимания местного чиновника. Вдруг такой же как Тайка? А то и хуже.
- Конечно! Это же космопорт!
- А когда, - аккуратно сложив ладошки вместе и предельно вежливо глядя в глаза чиновнику поинтересовалась Топаз. - А когда в последний раз через вас что-то отправляли?
- Сейчас посмотрю, - вежливый молодой человек полез в планшет и, полистав пальцем какие-то записи, нашел, видимо, искомое. - Вот, пожалуйста. Примерно пятьдесят лет назад, если быть точным...
И назвал дату. ЙеО и Топаз смотрели на чиновника, наверное, самыми огромными в своей жизни глазами.
- Так вам нужны грузоперевозки? Есть груз?
- Вы знаете, - говорил ЙеО, Топаз моргала. - Мы хотели для начала осмотреть вашу инфраструктуру. Думали вот переселить группу пенсионеров в космос на ПМЖ. Но людей-то возить в космос, это же не лес грузить.
- Просто если груза нет, то я домой пойду, - чуть расстроился управляющий.
- Давайте, - разрешил ЙеО. - А нам к вам туда можно?
- Ничего себе, - выдохнула Топаз.
- Конечно, можно, - отвечал уже спиной удаляющийся чиновник. И дружески махал планшетом. - Вон кафе. У нас даже гостиница есть. Для гостей из колоний.
- И она... работает?
- У нас всё работает!
И не соврал. Топаз, которая оказалась так поражена увиденным, что даже забыла горевать о себе и вообще - о прошлом, прошла по узкой, похожей на раковину улитки, улочке до кафе, и потащила за собой ЙеО. Внутри пирамидки из сахарных кубиков гуляли себе люди. Дети играли в менко, виднелся торговый автомат. Гостиница располагалась над кафе. И пустовала. Но работала. В кафе был автомат - и только.
- Нас ведь ждут, - стесняясь самой себя произнесла Топаз. - Но если мы посидим минут двадцать, катастрофа не произойдёт. Правда же?
- Правда, - отвечал ЙеО. За окошком мелькнули прохожие. - Мы, может быть, даже расспросим местных о всяком. Такое место… нестандартное. Я даже не слышал ни о чём подобном.
- Мы уж расспросим! - С выражением лица таким странным и внимательным, какое ЙеО видел у Каяны говорила ему Топаз. Автомат принимал заказ. Но принёс он его уже тогда, когда вся платформа, содрогнувшись, пропустила через себя скрип и дрожь. Секунды тишины, и откуда-то снизу послышался скверный, ржавый шум.
- Что это?.. - Напряглась Топаз. Осанка, осанка девушки зримым образом перешла в “боевой режим”.
- Не знаю... но вряд ли что-то серьёзное.
Связь почти моментально ожила - групповой вызов, который инициировала Инна.
- Оно упало... упало вниз, когда мы к фургону пошли... - ошалелый шепот Инны едва прошёл сквозь них, чуть не затихнув где-то по дороге. - Кабинка, в которой вы уехали... упала.
Через некоторое время ( заказ уже себя исчерпал ) они вышли из кафе и, оглядываясь по сторонам, стали искать кого-нибудь, кто дружелюбно бы ответил на взгляд. Этим кем-то оказалась нарядная девушка с немного немытыми на вид волосами.
- А вы и вправду тут всё время живёте? - Топаз едва держалась, чтобы не положить руки на плечи девушке и не начать буравить её меланхоличные глаза своими.
- Живём, - флегматично отвечала та. - Строимся даже. Видели, под нами? Вот. Растёт округ.
- Но почему вниз? А если упадёт?
- Ничего не упадёт! - Была уверена девушка. - Это строилось так, чтобы выдержать крушение корабля. Места, правда, маловато сделали. Но всё равно не занято же.
- И вы внизу не бываете? Совсем? - ЙеО получил в ответ дружелюбную улыбку.
- Нет, а зачем?
- Действительно. Разве только к морю съездить, - говорила Топаз.
- Была я на море, давно. Зато у нас воздушный океан! Ну разве не здорово? Пересидели вашу непогоду, она нас легонько погладила - а у вас снизу сплошные разрушения, ага. Я видела в новостях. Кошмар!
- А у вас есть местные новости? - Наугад поинтересовался Йео. Девушка посмотрела на него с интересом - в глазах даже появилось что-то, кроме равнодушного дружелюбия.
- Разумеется. А как же иначе? Мы претендуем на звание отдельного округа - чтобы и у нас свой номер. Однажды, быть может, до низу дорастём. Ну, это когда ещё будет. Нам вот материалы привезти обещали. Правда - вы слышали? - лифт сломался. Не знаю, когда починят. Говорят, совсем упал.
- Ага, ага, - поддакивала ей Топаз. - Совсем. Всмятку. Я тут ни причём!
- Конечно. И я не при чём! - Добродушно говорили ей в ответ.
Топаз проводила девушку глазами, когда они закончили свою милую беседу.
- Пошли в гостиницу, посмотрим, что там и как. И будем ждать вызова от наших. Им снизу виднее.
ЙеО, почти как Топаз недавно, взял подругу за руку и потащил назад в кафе.
- Интересно, мы надолго тут застряли?..
- Я думаю, нет.
Прошло полтора часа - которые Топаз и ЙеО провели найдя себе номер в гостинице, один на двоих, хотя, разумеется, вся гостиница была в их распоряжении, и побродив по так называемому округу.
- Ну мы и мещане, - укорила себя и товарища Топаз, когда они понесли в номер несколько журналов из местного автомата - больше ничего занимательного не нашлось. - Подумаешь, платформа. Где люди не живут! Хотят быть округом - и пусть будут. Правда?
- Правда, - согласился ЙеО.
- Правда, - говорил и Спарк, от которого ЙеО получил вызов - им на двоих. - И в этом округе вы застряли как минимум на сутки. Уже везут новый лифт, завтра будут монтировать.
И вправду, по костям проходил вдобавок какой-то скрежет, строительный на слух.
- Снизу никто не пострадал? А не сказали, в чём причина крушения? - Говорил ЙеО, изучая лицо Топаз. Девушка сидела в кресле холла, забравшись с ногами, и с каким-то щенячьим вниманием слушала Спарка.
- Сказали, - рассмеялся в ответ лидер. - Вы не поверите - вода. После недавней непогоды проржавели канаты. Их готовили на другой климат, а тут дождь за дождём...
- Ага, очень хорошо! - Бодренько говорила Топаз. - Я так и думала. Всё вода виновата. Я же метеоролог. Должна была догадаться.
- Хорошо, - донеслось до них - Спарк не понимал, что так задело Топаз, но на всякий случай порадовался вместе с нею. - И нет, никто не пострадал. Могли мы, правда, если бы ждали вас у лифта - но не успели. Пронесло.
- Вы нас ведь дождётесь? - Спросил Йео.
- Даже не смешно, - И Спарк дал отбой.
- Так, - чуть зло произнесла девушка, исподлобья глядя на товарища по несчастью.
- Слушай, я где-то всё эти видел, - говорил ей ЙеО, оглядывая номер.
- Угу...
- Тонкие стены, ребристые переходы... получается, контора, которая строила ту больницу, сооружала и эти кубики? Не отдали бы они другим свои разработки.
Топаз молча посмотрела на парня, встала с кресла и, направившись к стене, коснулась ладонью ребра здания - появился и погас кружок, тихо отъехала в сторону тонкая дверь. Топаз приглашающе оглянулась и прошла в пустой коридор. Этот был не белый, как в больнице, а светло-зелёный, и через тонкие стены поступал дневной ещё свет. Топаз опять оглянулась и открыла дверь в пустой их номер. Журналы так и остались лежать в холле, а под ними дремал о своём автомат.
- Входи, - просто сказала Топаз, и когда ЙеО сделал именно это, Топаз плотно затворила дверь. Детально ведь изучила работу системы там, в больнице. Все так же исподлобья глядя на товарища она быстро стянула с себя браслет и бросила на пол. - Так, иди-ка сюда. Мне надо проверить кое-что!
В одиночестве, под своими бонсаями, Инна оставалась в кабине штурмана ( туда, зато, пару раз залезал ЙеО и вздремнула на соседнем кресле Момидзи, чтобы Инна не скучала, да курсировала Кана ), и любовалась ровной, как лёд, дорогой. Впереди, действительно, мерцали горы, но пока до них оставалось ещё огого, сколько. Где-то справа от них, от магистрального шоссе отходила боковая дорога и, описав подъёмную дугу, должна было как раз пересечь им путь, оказавшись сверху. Сейчас, когда вечерело, только по огонькам идущих в одну сторону машин можно было догадаться, что сверху, среди горной гряды, есть дорога. Топаз же уже несколько дней оставалась в основной части фургона, не сводя глаз с приборов. Девушка фактически отобрала и уловитель ЙеО, и свой же собственный барометр, нависла над экранами, мониторя даже новости с индийского континента. Под взглядом чёрных глаз сменяли друг друга снимки со спутника и прогнозы погоды на всей местности, от девятой полосы, до третьей. Молчал тикер новостей, кругом были штиль и мягкое тепло.
Пока их снимали, вернее, пока монтировался новый лифт на платформу и протягивали толстенные металлические кабели заново, группа прилежно опрашивала бригаду строителей на предмет безопасности конструкции, и наверное они порядком их достали. Кабели качались на фоне балок, как бесхозные; время от времени всё прорезал странный звук, будто кто-то точит когти о басовые струны старого пианино, тугого, как ноющие от боли кишки и тяжёлого, как замороженный пень. Группа срочных ремонтников появилась так скоро, и наладила такую спорую работу, что исследователи обсуждали их явление между собой вполголоса, словно наблюдали заговор. Приехала на всякий случай даже машина скорой помощи со скучающими врачами внутри - так они караулят спортивные матчи, читая в освещенной кабинке что-то с лобового стекла. Лифт собрали и установили. Момидзи наворачивала круги вокруг балки, наблюдая за тем, как медленно ползёт вниз лифтовая клетка, а внутри только два пассажира. И вот, наконец, решетчатые двери ( качнулись! Смотрите, они реально кривые - шептала Кана на ухо Инне и Спарку ) открылись, и первой вышла наружу, прямая как циркуль, Топаз. И не сводила глаз с барометра.
Даже когда группа пришла попрощаться с морем, загадочная и чуть зажатая Топаз оставалась под зонтиком, на песке, с лэптопом и приборами. Ну как, попрощались. Провели на пляже несколько долгих солнечных часов, но эти часы для Топаз оказались линиями и текстом на экране лэптопа и напряжённым ожиданием, а ничего не происходило.
- Я же говорила! - Кана опять забралась в кабину штурмана и следила за дорогой, ведущей к горам. - Даже отсюда видно, их тут куча. Как мой, но больше! И насколько больше-то! Прям антенны.
- Ну, это и логично. Как же не использовать столько холода, если он есть. Тут к востоку оживлённая городская черта, ещё увидите, - Спарк, отчего-то очень довольный, с видом гида описывал достоинства местных градоустроительных порядков. - А для неё нужна энергия. Так что генераторы Такамати используют, хоть и мало их...
- И вовсе не мало! Моя та директриса, про которую я говорила, следит за производством в сети и ведёт подробный учёт. Как ей кажется, где-то лежат бесхозные генераторы, и стоило бы их установить - хоть бы и у нас, в северных округах.
Фургон приближался к горам, вот уже и шоссе, идущее среди заснеженных вершин, отчётливо видно, а под ним - магистраль уходила в туннель. Огромный с виду, прямой и тёмный внутри.
- Мы же в самую уязвимую точку планеты собираемся отправиться и заглянуть, прямо в сердцевину, - округлил глаза ЙеО, обратившись к Топаз. - Если что-то плохое и случится, то случится там.
Топаз оторвалась от экранов приборов и выглянула в окно.
- Искрится... - тихо произнесла она и закрыла лэптоп.
- Ну, положим в самую сердцевину мы не попадём, - засмеялся Спарк. - Поболтаемся около берега, посмотрим на результаты замера и всё. Максимум, поднимимся на ледник, если сложатся подходящие обстоятельства, и будем ждать, когда нас заберут.
- Конечно, конечно, - отвечала ему Топаз. В её голосе проскочили ехидные нотки. - Ничего особенного, приедем, посмотрим и всё. А то я не знаю, как всё в реальности выходит...
Топаз улыбнулась ЙеО и, двигаясь расслабленно, подсела к нему на диван.
- Красивые ледники, - шепнула она ему. - Можно просто полюбоваться в окошко, как над нами машины ползут, нам наперерез.
- Как-то нелепо, когда они вот так двигаются, как на подставке, - отвечал ей ЙеО. Топаз соглашалась. Огоньки машин двигались гуськом, чтобы добраться до лыжных баз и рассредоточиться около хижин и глазированных снегом кафешек.
Фургон въехал в туннель, и потоки равных и ровных полосок света обволокли машину со всех сторон. Светились полосы разметки, подчиняясь изгибам породы. Туннель, как рассказывал Спарк, выбили в горной породе насквозь, на что ушло несколько десятилетий. Спарк описывал кем-то ему когда-то рассказанный процесс, а магистраль шла сквозь гору строго на восток и вынырнула возле озера Ньяса, обошла его по восточной стороне и двинулась на юго-запад. Слева один за другим мелькали порты, озеро же поделили полоса города и полоса сада, и вновь полоса города, прижалась к самому его юному берегу, чуть-чуть касаясь.
- Вот где-то здесь, по моим расчётам, и должна была выходить на поверхность та самая нора, ведущая на антарктический континент, - сообщил Спарк товарищам, пока фургон заряжался на последнем по счёту привале. Белая, похожая на зуб гостиница с безлюдным кафе, рядом с переполненном людьми портом. - Как мне тогда казалось ( а сейчас не знаю... ) у неё, будь она природной или кем-то созданной, должна была быть колечная структура, то есть даже при движении земной коры, проход не должен до конца перекрыться.
- И ты её тут искал? В этих краях? - спрашивала Инна.
- В те годы я сюда так и не попал, - пожал плечами лидер. - Я же тогда сам себе не хозяин... я потом по снимкам со спутника изучал рельеф местности, перерыл старые, доураганные ещё карты. Может быть, дыра в Африке действительно есть. Может быть, она и выныривает где-то под водой...
Спарк мотнул головой в сторону озера.
- ... и сейчас затоплена. Или даже кем-то застроена. Кто знает?
- Однако, если верить приборам, никакого признака отрицательных колебаний нынче тут нет. Мой уловитель молчит.
- Может, сломался? - Спросила Топаз, внимательно глядя на пацана.
- Работает... просто условия не те. Да посмотри, какой штиль!
- И если кристалл Спарка, на что великий наш лидер надеется, я уверена, - дразняще посмотрела Кана в верхние, по настроению ироничные сегодня, глаза упомянутого лидера. - Можно найти и в туннеле под океаном, то, видимо, он притих там, и на атмосферные явления не реагирует.
- Наверное, это так, - согласился Спарк. - Посмотрим, в любом случае мы не напрасно туда отправляемся. Да кто вообще может похвастать, что мотался в Антарктику, да ещё и по серьёзному делу? Мы вот можем.
Топаз смеялась.
- Здесь очень тихо, - никому, а куда-то в стол проговорила Момидзи. - Какой-то странный покой, как голодный.
Так или иначе ( то есть, оставив так и не найденной, и даже толком не искаемой, пресловутую дырку неизвестного происхождения ), заправленный, заряженный фургон двинулся на юг. Оставалось только найти нужный порт, а в нём - команду «Барки». Которая, как они выяснили по сети, связавшись с ней, их как раз уже ждёт.
>>Расплата за невнимательность
Голова разведчика поднимается до уровня окна и смотрит, как Фуннель ходит по убежищу, задумчивым маятником. Фуннель тоже видит визитёра и, поскольку со стороны сумоиста возражений нет никаких и неприятие никак не показывает себя, разведчик исчезает из окна и появляется уже в убежище, постучась в гильдийный чат. Там не ответили, зато открылась дверь и пустила разведчика в комнату с колбами и ретортами огромных размеров.
- Я думал, вас будет больше.
:: Я вижу. Но я сегодня тут только я один. :: - отвечает Фуннель и выжидательно молчит.
- А я хотел ваших пригласить на совместную миссию. Если повезёт, дойдём до гигантского дольмена.
:: Вот оно что. Ну, это зависит от состава группы. Кто вы и сколько вас? ::
- Если вы пойдёте, ту будет десятеро, - деловито начал разведчик. И описал коротко состав.
:: Негусто. С такой командой так далеко не добраться. Может, стоит набрать побольше? К тому же, целых три белых мага могут оказаться балластом. ::
- Они суровые ребята, они потянут долгий поход. А раньше тут дежурил снайпер с навыками ближнего боя.
:: Его сегодня нет. И, наверное, не появится. Ничто не говорит об этом. ::
- Так вы пойдёте?
:: Почему нет? Я совершенно свободен. Откройте миссию со свободным итогом, поскольку рассчитывать на упомянутую вами далёкую цель неразумно. ::
Что разведчик и сделал. Фуннель очень быстро вошёл в состав импровизированной группы. За окном городская площадь кишела игроками, небольшая группа собралась на углу у здания с зелёными стенами и лепниной, их потоками обходили стороной, как волны оплывают попавший в море камень.
- А вам приходилось бывать в тех краях, где появился дольмен? - Разведчик двинулся в сторону двери и сумоист церемонно вышагивал следом.
:: Приходилось. Правда, тогда там ещё не было дольмена. Сервер соорудил его совсем недавно. Такое бывает, когда кто-то повредил местность и разрушил бывшее до этого строение. ::
- Но вы в такую даль сами-то заходили?
Если какое-то сомнение и проскользнуло в ответе Фуннели ( заминка в ответе или что-то, что ушло в руки, как секундный эмоциональный резонанс, разведчику по ту сторону экрана ) то, видимо, Фуннель не придал значения внешнему раздражителю, это сомнение вызвавшему. Или решил не выдавать волнения?
:: И довольно часто. Если вы о местах, где уже не живут, то касательно их есть множество заблуждений. Конечно, в самые, я бы сказал, напряженные, мерцающие даже, места, я не заходил. А что до диких краёв, то во-первых там есть игроки. Я не знаю, чем они там занимаются и какой хитростью туда попадают, но они не боевые. Они не вступают в сражения, а скорее ведут что-то вроде брачных игр. Или отшельничают. Зато там водятся довольно серьёзные соперники. Монстры. Сильные монстры. ::
- Ах вот оно что!
:: Да! Но и они чаще всего друг с другом не сражаются. Скорее растут, чем развиваются и скорее спят, чем бодрствуют. Я бы сказал, там даже скучно, если сумеешь закрепиться. ::
Они прошли мимо памятника НЛО, вышли из сквера и оказались как раз рядом с группой, чем-то развлекавшей себя возле зелёного особняка.
- А что же тогда вызвало недавние появления сильных монстряков в тихих жилых кварталах? Я думал, их оттуда погнало что-то уж совсем безумное...
Голос разведчика стал высок и юн, может быть, это был и девичий голосок. Фуннель встал рядом с разведчиком, напротив него, и явно изучал гостя.
:: Может быть. Я думаю, среди обитающих в необжитых краях, тоже есть свои слухи и легенды о невероятно сильных соперниках. Мне кажется, иногда сам сервер ведёт себя так, словно хочет выпихнуть тамошних из спячки. Но тогда что же получится? Что останутся одни отшельники. И те мифические существа, о которых я говорил. И черта, за которой непонятно, что. Горизонт. Но это, конечно, не сервер так себя ведёт. Получается, скорее притяжение или скука. Смотрите, может, мы оттуда наберём дополнительных участников? Я могу предложить интересный маршрут. ::
Сервер, так или иначе, видимо решил не включать пока зиму в этих районах «Полтергейста...», а полил их дождём. Наверное, тёплым как душ - весь снег сошёл и в глазах у игроков стояла тёплая влажная дымка. Фуннель указал рукой в кружевной ткани на участников сборища, а разведчик переключится на чат-на-местности. Опять отрисовывался дождик, мелкий и как будто пробный.
Сборище оказалось довольно разношёрстным - каких только иконок и ников тут нет, все цвета и шрифты, маски и наряды кучно окружило восседавшую на стуле дамочку - нога на ногу - под ником Прибамбусина. Дама эта проводила аплодисментами покинувшего круг водяного, а на его место вышел трубадур. Ну, кому же, как не трубадуру выступать на поэтическим состязании? Что-то Прибамбусина сообщала вдогонку водяному, в чате послышались смешки. Поприветствовала Трубадура. Разведчик заметил, что Фуннель очень внимательно смотрит на нового участника состязания - оно и понятно. Гильдия «Посох», они же легендарные. В чате послышались и прописались пригласительные и поощрительные комменты и, поклонившись, Трубадур начал декламировать:
-Хочу на берег твой, как будто бы случайно
Я выйти, поступь угловатых лап
Несет... да, хвост. Он весом лет моих...
- О-о-о!.. - Уважительно разнеслось в чате. Председательница вся подобралась и, судя по всему, что-то перебирала сейчас на клавиатуре.
-К тебе влачится. А за ним и я.
Увидишь ты: твой хищник, зверь
Твой золотистый крокодил, что хочет рядом быть...
- Не будем перебивать, - шепнул разведчик в чате миссии.
:: А где же наша группа? ::
- Готов твоей стать тайною любимой, и
В искристых и чуть зримых камышах
Таюсь я для тебя. Возьми всю глубину
Со дна и внемли же, как куртуазен я!
Прибамбусина поднялась со стула и моментально начала аплодировать, а на трубадура посыпались из воздуха лепестки весьма абстрактно взятых цветов, и в их облачке трубадур посылал приветы налево и направо. Зрители махали в ответ, кто-то подвывал в микрофон, а двое отчего-то разразились бодрым танцем, хоть никакой музыки и не было.
- Это безусловно кандидат на победу! - Уверенный женский голос огласил сей вердикт и получил в чате полную поддержку. - Я прямо почувствовала эту поступь, поступь дикого зверя. Ох, вы пугаете меня!
- Прекрасная! В отношении вас у меня самые что ни на есть хищные намерения!
- Ничего себе, - уважительно произнёс разведчик.
:: Занимательно. ::
Фуннель появился в чате-на-местности.
:: А нет ли желающих на совместную миссию? ::
- Нет!
:: нет! ::
- Не-а...
:: Может, вы? :: - Сообщил сумоист в чате, обращаясь, очевидно. к трубадуру. :: Победу тут вы, видимо, уже получили. Может, отправитесь с нами? Думаю, будет очень интересно. ::
- Извините, откажусь, - отвечал трубадур. - Моё выступление вполне может перебить кто-то талантливый - или талантливая...
- И что же ваши тогда намерения?.. - Суховато и сварливо вопрошала Прибамбусина. Трубадур бросился что-то ей объяснять, в чате ехидничали.
:: Нет так нет. Нас это не касается. Так где же наши? ::
- Мы тут, если вы о нас. Тоже слушали стихи.
Рядом с разведчиком появились несколько игроков. Фуннель с видимым интересом рассматривал новоприбывших. Три белых мага, в качестве вторых профессий ганнер, зодчий и элементаль. Ещё один элементаль, внезапно дополнительно ещё и профессор - полезно, если на пути возникнут существа из шестерёнок и прочая техногенная нежить. Киборг из числа гильдии «Техникратов» с кислым худым лицом, частично лучник. Вон и арбалет уже готов. Накачанный борец с ником «Ника-233» и в то же время археолог. Дриада и хулиганка в одном флаконе, ну эти двое хоть что-то боевое. И призрачная русалка в тренче. Белое лицо, белые шрифты, бледные пакли волос.
:: Видимо, больше никого. В группу не просился шиноби? ::
- А был у нас один такой знакомый, отказался - дела у него, - сообщила хулиганка.
- И из ваших только вы? Четыре белых мага - мы как скорая помощь, - холодный и хриплый голосок борчихи Ники в миссийном чате прошелестел, как нарисованный в комиксе туман.
:: Не густо. Весьма слабо. До дольмена мы не доберёмся. Но я могу предложить интересный маршрут. ::
:: Мы собрались зачем? Чтобы завалить кого-нибудь левелом не ниже восьмидесяти :: - пробила в чат русалка.
:: Разумеется, зачем же ещё. ::
Фуннель явно становился лидером группы, даже разведчик покорно молчал. Профессор, который явно был больше учёным, чем элементалем, молча протирал очки и болтал туда-сюда тубусом, расположившимся у него подмышкой.
:: Мне довелось слышать от игроков, которые там уже были недавно, что чуть южнее и ближе к нам этого дольмена, на который вы нацелились, расплодились снежные монстры определённого вида. Сами поймёте. В такую погоду, как сейчас, эти невежливые и ребячливые существа окажутся весьма покорными и податливыми. Наверняка, среди них есть и сильные соперники. Суммарно, будет вам как соперник восьмидесятого уровня. Не прошляпить бы только... ::
- И вы нас туда отведёте?
Это профессор, блеснув огнём в серых глазах, воззрился на сумоиста.
:: И даже довезу! Если вы готовы, то чуть к западу отсюда есть железнодорожная станция, а вплотную к ней завод, и на нём бесхозные пути. Там мы не только найдём транспорт до района с башнями, но и запасёмся лекарствами. ::
:: Минуточку, район с башнями? Это с теми, металлическими? О, я давно, давно хотела туда попасть! ::
Русалка сделала оборот вокруг своей оси и магическим образом засеребрилась.
:: Так мы идём? Желающих больше, как я понимаю, нет. ::
Группа ответила согласием. Фуннель повёл весьма стремительным бегом, поворотливый, как ртуть, группа почти что гуськом следовала за ним. Сервер отрисовал махину завода в дождливом тумане, громаду металлических мостков и рарешёченных окон, условный лидер группы уверенно вошёл в здание завода - оно оказалось сквозным и пустым, как ангар. Только чья-то фигурка наверху - чёй-то юнит? - не обращая внимания на них ковырялся возле чего-то, похожего на шкаф. Ника подобралась посмотреть, Фуннель следом за ней. Оператор странного вида конвейера, весь серый, как асфальт, и в фартуке, дернул за что-то, похожее на корешок книги с идиограммой древесного листа на ней, и в огромный чан там, внизу, посыпались осенние листики. Оператор вернул «корешок книги» на место и дёрнул за соседний, с идиограммой огня. В чан с листвой сверху клубами осело пламя, лёгкое на вид. Мгновение яркого света, и их листвы осталась только темно-коричневая пыль. Оператор продолжал манипуляции с пультом управления, и пыль, оставшаяся от сожжённой листвы, залилась водой ( оператор дёрнул за верхний край «корешка» с капелькой на нём, чтобы включился титанического размера кран ). Странная, болотного вида жидкость, отъехала в сторону в этом чане, а оператор замер. В пустой чан, прибывший на место этого, медленно-медленно, как сквозь дремоту поутру, падали живописный осенние листочки.
:: Лечилки. Очень хорошее лекарство! :: - Просветил «своих» Фуннель. Группа нашла несколько склянок, с уже расфасованным по ним зельем, и двинулась сквозь завод наружу. :: А вон и наш транспорт. Паровоз довезёт нас прямиком до башень. На всё про всё примерно пятнадцать минут ожидания, так что будьте готовы к бою. На нас могут напасть даже прямо в вагоне. ::
- Пусть попробуют! - Пообещала невесть-кому хулиганка, а группа вошла в кабину паровоза.
Вопреки предупреждениям Фуннели, на паровоз никто не напал. Внутри оказалось тесно, набившись, группа уже не могла пошевелиться и только созерцала ники друг друга, тесной вязью налепленные друг на друга. Зато за окном плыл медленно немытый белый забор. Местами, кто-то бомбанул его граффити, местами его чуть перекосило, но в целом пейзаж равномерный и одномерный в эмоциональном плане оказался. Так, взятый в пенал, паровоз проследовал до конца путей и остановился.
Ловким ударом - никто и не разглядел, как - Фуннель выбил панель забора прочь от паровоза, открыв проход на узкую улочку. За спиной у группы остались пути и какие-то промышленные сооружения ( видимо, кстати, обитаемые - в некоторых окнах горел свет, даже двигались какие-то фигуры ) а перед ними разлеталась на три стороны дорога. Скучающие легковушки простаивали тут и там, как редкая тля на древесном листе. Фуннель повел своих по средней дороге и вывел на улочку с трамваем и рядами невысоких жилых панелек, видимо, пустующих. Группа уже собралась пересечь трамвайные пути, как из окошка чердака, куда пучком уходили натянутые над шоссе провода, вылезло что-то оранжевое и потекло по стене вниз.
:: Липучка. Когда одна, не очень опасная. Но если у них там гнездо - лучше мимо пройдем. Они бестолковые и атакуют всех подряд. :: - Сообщил Фуннель.
- Уровень 12, мелочь, - Ника явно презрительно отозвалась о монстре класса «Конфетная Липучка», монстр же побрёл по улице в сторону от них, сохраняя весьма приблизительную антропоморфную форму. Ни глаз, ни лица как такового у монстряка не было, и сам он напоминал вынутую из упаковки фруктовую тянучку, вырвиглазного же цвета.
:: Для вас пара таких представляет серьёзную боевую опасность, а лута никакого. Невыгодно нападать. Пройдем мимо. ::
- А там, куда мы идём, лут предполагается? - Поинтересовалась хулиганка.
:: Если вам нужны ледяные артефакты, водяные и те, которые способствуют мимикрии, то, уверяю, вам будет интересно !::
- Ой, да я в плане магии всеядная. Мне всё сойдет! Что не надо, и загнать можно.
Группа пересекла трамвайные пути и, протиснувшись между кирпичным домиком, от которого как будто откусили большую часть его состава, и мертвенным многоквартирным зданием, скрывшимся за осенним боярышником, попала во дворик с узкой тропинкой.
:: Он идёт за нами, или это другой? :: - Русалка шла ближе всего к хвосту процессии, ставив за плечом только хмурого и молчаливого профессора.
:: Идёт. Другой, наверное. Плохо: будет бой. Бестолковый бой. Кому-то из нас не поздоровится. ::
- Пора отбиваться? Может, первыми нападём? - Полюбопытствовала Ника.
:: Ваши физические атаки ему ничего не сделают. Липучки боятся огня, нужно, чтобы элементали встали между основной группой и врагом, не давая им перейти к ближнему бою. Белый маг, если на него нападёт группа липучек, будет либо очень долго отбиваться, либо вообще не справится. ::
- То есть, это работа для нас? - Поинтересовался один из элементалей, который, впрочем, и был заодно белым магом. - Просто близко не подпускать?
- Огонь так огонь, - едва слышно отвечал профессор. - У меня всё готово.
:: Пока двигаемся дальше. Лучше выйдем на открытое пространство. Атакуете одного, и в результате они полезут из всех щелей. Нам это не нужно. ::
Тропинка во дворике вильнула и вывела их, кривой дугой, в ещё один, где была детская площадка и спал на клумбе огромных размеров ( неопасный, по заверениям Фуннели ) кот. Липучек покачивалось уже трое, они медленно, но сокращали дистанцию. Группа вышла из детской площадки на шоссе, перед ними красовалось несколько утилитарных офисных зданий, а направо ширился проспект.