Перекусив бутербродом с печеночным паштетом, я взял плетеную корзину и уверенно направился в сад. Жаждал как можно скорее собрать яблоки. Нетерпение сводило мышцы, сжимало челюсть.
Я нагнулся и развел траву, что приходилась мне по пояс, рукой. Подобрал пару яблок и бросил в корзину. Снова отодвинул траву. Обжегся о крапиву.
Я поднимал яблоки без разбору, не брал лишь откровенно гнилые. Но плоды были крупные, и спустя несколько минут корзина наполнилась доверху. Пришлось взять тару побольше - огромный медный таз, в котором бабушка еду свиньям готовила.
Устав работать внаклонку, я сел на корточки. Сорняки лезли в глаза, нос и уши. Щекотали лицо. Царапали руки. Я нащупывая яблоки. Иногда слышал, как за спиной падают новые. Но, не обращая внимание, постепенно пробирался вглубь сада.
Когда место в тазу кончилось, я пошел в дом. Постелил на пол газеты и высыпал на них собранные фрукты. Вернулся в сад.
От долгого сидения на корточках по ногам бегали мурашки. Кожа чесалась, плечи и шея ныли. Теперь я жаждал наступления темноты, когда по праву смогу закончить работу и отдохнуть.
От крепкого яблочного запаха тошнило. Есть не хотелось. Хотелось пить. Я представлял воду. Воду в чайнике, в рукомойнике, колодезную в ведрах и дождевую в бочках под водостоком. Во дворе я набрал ведро прохладной дождевой и опрокинул на голову.
Всю ночь мне снились яблоки. Я срывал и срывал их с веток. На месте сорванного плода отрастало три новых. Яблоки в сухой ладони горели жарким пламенем. Я обжигался, ронял на землю, но что-то неудержимо заставляло меня тянуться к следующему плоду.
3.3.1. Зима в достатке
С утра от мысли о яблоках стало плохо. Мурашки все еще бегали по ногам.
'Можно продать яблоки на базаре, а потом целую зиму жить в достатке', - убеждал я себя.
Надеялся увидеть грандиозные результаты вчерашнего труда, вдохновиться на новые подвиги, но на полу лежали сморщенные, с гнильцой и темными пятнами на кожуре плоды.
Накануне я не присматривался к яблокам и подбирал с земли любые. Теперь взял за правило класть в таз здоровые, сочные плоды. Но, отбрасывая неподходящие в сторону, я снова и снова поднимал их для проверки.
Работа пошла медленнее. К вечеру я собрал два таза. Высыпал на пол. А утром увидел, что большинство яблок потемнело.
Что-то я делал не так. Но что? Не стоило класть яблоки на пол? Или надо было насухо вытереть каждое? Что бабушка делала с яблочным урожаем?
Я взял ближайшее к себе яблоко и откусил. Оно было кислое.
Крутя плод в левой руке, правой набрал запрос в гугле: 'как хранить яблоки'. Интернет не работал.
- Чего гниют? - переспросила Анна Павловна, когда я принес ее скотине таз дефективных плодов. - Откудова я знаю, чего?
3.3.2. Злостный разбойник
На следующий день я возобновил работу. Но решил собирать яблоки с деревьев.
Несколько часов срывал плоды, притягивая нижние ветки руками. К яблокам подходил критично, оставляя висящими маленькие, в точках, плоды. В таз я бросал большие, без видимых повреждений.
Руки ломило, ноги от усталости дрожали под моим весом. Но я не прекращал работу, делая перерывы только на легкий перекус бутербродами и чаем.
- С ума спятил?! - крикнула Лизетт, застав меня за работой. - Чего делаешь?!
- Собираю, - ответил я и кинул очередное яблоко в таз. Будто не этого она хотела?!
Лизетт в ужасе ахнула.
- Сколько?
- Ну, не знаю. Несколько тазов.
- Несколько тазов, - эхом повторила она.
- Да в чем дело-то? - спросил я.
- Они же спортятся!
- Почему?
В отличие от Анны Павловны, Лизетт что-то знала.
- Ты их перебил! - она опустилась на колени перед тазом и стала с нежностью перебирать яблоки. - Нельзя бросать.
Я подошел к Лизетт.
- Ладно, я больше не буду.
Я наклонился к девушке, взял ее за плечи так бережно, словно она была яблоком и я демонстрирую, что все понял, и поставил на ноги.
Лизетт в моих руках съежилась. Смотрела сердито. Я отступил, боясь, что она зашипит и укусит меня за руку. Но она лишь покачала головой.
- Завтра праздник. Яблочный Спас. Пойдешь?
3.3.3. Праздник урожая
- Что будешь с яблоками делать? - спросила Лизетт.
- Пирог испеку.
Мы как раз подошли к столу бабы Томы, на котором были расставлены тарелки с яблочными пирогами, пирожками с яблочной начинкой и шарлоткой. По углам стояли вазы с яблоками.
- Большой пирог будет, - заметила Лизетт.
Я купил нам по куску шарлотки, и мы перешли к соседнему столу. Здесь были банки с яблочным вареньем, яблочным джемом, яблочным повидлом и яблочным пюре.
- Я могу варенье сварить, - предложила Лизетт.
Следующая лавка была представлена оладьями с яблоками и блинами с яблочной начинкой. Около нее жевали приезжие.
- Или в город отошли, семье. У дяди Толи машина, заказать.
Пастила из яблок, яблочный мармелад и карамелизированные дольки яблок ждали покупателей у стенда, представленного Солнечным поселком.
- Или засушить, пока не сгнили, - сказал я.
Яблочный праздник надоедал. Яблоки были на столах и под столами, яблоки были в руках, во рту. В саду у меня висели яблоки. Дома на полу ждали яблоки. Они были везде: я закрывал глаза и видел яблоки.
- Не будешь кидать, не сгниют. Если в подвал снести.
Самый большой стол у клуба был заставлен керамическими изделиями: кувшинами и кружками с изображениями яблок, а также различными украшениями интерьера в виде них же. Здесь заправлял дед с окраины деревни.
- Пить хочу, - сказала Лизетт.
- Наверняка в кувшине вода. И непросто, а из яблок, - усмехнулся я, беря в руки керамическую поделку. - Или компот из яблок. Или яблочный сок.
Яблочный сок. Яблочный сок. Хотя...
- Знаешь, - сказал я. - У меня созрела идея.
'Еще одна. Еще одна идея, - подумалось мне. - Созрела как яблоко, четко в срок'.