Аннотация: Фавий Меделл, скромный маг-ювелир - чем он может помочь ученику, ввязавшемуся в дуэль? Советом. Хорошим советом.
Металл браслета ярко блестел в лучах заливавшего стол солнечного света, с каждой секундой меняя оттенок. Полоса стали переплавлялась в серебро, и в такт изменениям цвета пульсировал коричневатый камень, вставленный в собранную из стальных пластин перчатку на руке ювелира. Еще несколько секунд - и браслет окончательно изменился, обрел облик чистого серебра. Камень-гемфорит потускнел, погасло и едва заметное свечение разбегавшихся от него линий узора Изменения.
Покрутив в руках преображенный браслет, Фавий Меделл кивнул с улыбкой. Работа всегда доставляла ему удовольствие, особенно такая - медленная, кропотливая, но помогающая создать нечто новое. Или придать иной блеск уже существующему.
Жаль, что измененный металл не обладал природно-магическими свойствами настоящего, и такое серебро годилось лишь на украшения. Зато настоящие металлы не обесценивались.
Меделл стянул перчатку-Фокус и осторожно высвободил из ее гнезда гемфорит. Взял с полки рядом другую перчатку, вставил камень в нее; теперь сталь на кисти ювелира сияла узором не Изменения, а Управления. Основа браслета была готова, так что дело оставалось за тщательно рассчитанной гравировкой.
Ювелир снова склонился над браслетом, коснувшись его кончиками закованных в сталь пальцев; лишний раз сверился с лежавшим рядом рисунком, сосредоточился - и гемфорит вновь запульсировал, наполняя своей силой узор перчатки.
Под пальцами Меделла на серебре проступали изящные тонкие линии, сплетавшиеся в силуэты оленя, охотников, собак, стрел... все, что пожелал заказчик. Ювелир потратил несколько недель на подготовку, и сейчас работал неспешно и уверенно, воплощая в металле сцену, существовавшую ранее лишь в сознании и на бумаге.
Стрелки часов на стене описали полный круг, когда Меделл наконец удовлетворенно выдохнул и откинулся назад, глядя на лежащий перед ним браслет с тонкой гравировкой. Осталось только погрузить в металл пару драгоценных камней, но этим ювелир решил заняться завтра с утра. Тонкая работа изрядно утомляла.
Встав из-за стола, Меделл потянулся, разминая мышцы, на мгновение задумался: кажется, что-то он забыл. Намеченное выполнил, но что-то еще осталось...
А, точно, сегодня же последний день месяца.
Меделл двинулся к левой стене: в нее была врезана покрытая ровными засечками металлическая пластина. Поднял руку, привычно ощущая, как сила Земли звенит в теле и узоре Управления, направил собственную волю на ровную поверхность.
Число засечек пополнилось еще одной.
Меделл снял Фокус и перебрал в памяти оставшиеся заказы. А, да, офицер из Девятого Легиона просил врезать камень в рукоять его меча - обычный, не гемфорит. Эта работа была несложной, но военные хорошо платили. Легион вскоре должны были перевести в иную провинцию и мастера Дациума пользовались моментом.
В соседней комнате звякнул колокольчик; ювелир отвлекся от раздумий и двинулся открывать.
- Доброго дня, Ланий, - улыбнулся он вошедшему.
- Доброго дня, мастер Меделл, - отозвался тот.
Ланий тоже был магом-ювелиром; Меделл учил его этому искусству с тех пор, как поселился в Дациуме. Юноша отличался изрядными способностями и умением, был лет на сорок моложе наставника - но Меделл был уверен, что ученик превзойдет его мастерством еще до того, как отпразднует тридцатый день рождения.
Только вот сейчас Ланий почему-то выглядел подавленным. Необычно для него.
- Что стряслось? - спросил Меделл, закрывая за учеником дверь.
- Понимаете... - начал Ланий.
Он замялся, вздохнул и выпалил:
- Мне предстоит дуэль.
Меделл застыл на месте. Ланий всегда отличался доброжелательным, даже мягким характером - как, во имя Молчаливых, он сумел схлопотать вызов?
- Как? - произнес ювелир вслух.
- Он положил глаз на мою сестру, - невесело ответил Ланий. - Встретились на улице, он пристал к Энилии... Я разозлился. Вступился, сказал, что о нем думаю - он меня вызвал, я и принял вызов. Только потом сообразил, что сделал.
- Кто именно?
- Киний Арриан.
С Аррианом сам Меделл никогда не встречался, но имя ему было знакомо. Маг-солдат Девятого Легиона, невысокое воинское звание, но очень неплохое мастерство боя. Неравные силы - это еще мягко сказано.
Арриана часто называли беспощадным и жестоким, так что можно было не сомневаться - оскорбителя он постарается изувечить.
- Отменить нельзя? - без особой надежды спросил Меделл.
- Нет, - покачал головой Ланий. - Вызов при свидетелях, мы оба - полноправные маги, ступень гражданства одна, пьяны не были... Войны сейчас нет, Девятый Легион будет в провинции еще полгода, я - не из незаменимых мастеров.
Меделл скривился. Дуэльный кодекс Адамаса сохранился еще с давних времен; его не раз хотели пересмотреть, но каждый раз откладывали в пользу более срочных вопросов. Пока что эти правила сохраняли силу закона.
- Когда дуэль?
- Завтра.
- Защитника себе найти не успеешь, - констатировал Меделл, - да и не согласится никто.
Ланий лишь кивнул. Меделл отметил про себя: все равно бы не отказался, семья для ученика всегда была предельно важна.
- Покажи Фокусы, - распорядился Меделл.
Ланий послушно вытянул руки: запястья охватывали браслеты с узорами Управления. В гнезде правого браслета покоился коричневатый гемфорит, левого - прозрачный. Камни Земли и незримой силы, которую в последние годы стало модно называть "телекинезом". Меделл их помнил; за время самостоятельной работы Ланий так и не обзавелся другими камнями и Фокусами - просто не требовалось.
Ювелир недовольно покачал головой. Для работы с металлом и драгоценными камнями - прекрасная комбинация, для боя - слабовата. Да, мастер-боец и такое сочетание Сил и узоров обратит в оружие... ну так Ланий-то вообще не боец!
- Других нет?
Ланий покачал головой.
- Я и другими Силами-то не владею.
- Ты хоть поединок не до смерти назначил? - жестко спросил Меделл.
- До первого пропущенного удара, - вздохнул Ланий. - На это мне ума хватило.
Меделл коротко выругался. Опытному бойцу одного удачного удара достаточно, чтобы убить противника; не стоило даже и надеяться, что Ланий сможет смягчить выпад боевого мага.
- Ему даже жульничать не потребуется, - пробормотал ювелир.
- Все равно бы не смог, - уныло откликнулся Ланий. - Поединок судит генерал Сеторис.
- Кай Сеторис? - откликнулся Меделл. - Ну да, он обмана не допустит... ни с одной стороны.
- Только поддержать солдата может, - заметил Ланий.
- Нет, это вряд ли, - рассеянно ответил Меделл, прохаживаясь по комнате.
Похоже, Ланий оказался в тупике. Отказаться от принятого вызова - навлечь на себя презрение почти всего общества Дациума, лишиться заказов. Выйти на дуэль - стать калекой или погибнуть.
- Ко мне-то ты зачем пришел? - спросил Меделл, глядя в стену.
Ланий беспомощно развел руками.
- Вы - лучший знакомый мне маг, мастер Меделл. И вы вроде сами служили... я просто не знаю, к кому еще обратиться.
Меделл застыл на месте, потер подбородок. А если... Рискованно. Трудно. Но иного выхода все равно нет - или рискнуть, или подписать парню приговор.
- Вот что, - проронил он, - есть кое-что.
Глаза Лания вспыхнули отчаянной надеждой; старший ювелир добавил:
- Но пообещай мне кое-что.
- Что именно?
- Что смертей не будет.
Небо еще было ясным, но понемногу затягивалось облаками; Меделл прикинул, что к вечеру пойдет дождь, причем сильный. Задерживаться вне дома до вечера он не собирался - да и не требовалось.
Дуэль была назначена на небольшой круглой площади ближе к центру Дациума. Саму площадь уже охватило кольцо зрителей, с интересом ожидавших развития событий - в городе редко случались магические дуэли. Кое-где под солнцем сверкали Фокусы и камни - в толпе виднелось с полдюжины городских магов, в том числе и один покрытый узорами на коже гравированный. От него старались держаться подальше.
Меделл прищурился, оценивая дуэлянтов, застывших в центре круга. Арриан двигался с уверенной плавностью опытного бойца; обнаженные предплечья охватывали наручи-Фокусы, в руке блестел узкий меч с гемфоритом в навершии рукояти.
Приглядевшись к камням и струившимся по металлу наручей узорам, Меделл недовольно покачал головой. Защита Земли и Разрушение Огня - очень сильное сочетание в умелых руках. Узора на мече он не видел, но рукоять украшал камень Энергии - скорее всего, меч служит Разрушителем.
У Лания практически нет шансов.
Молодой ювелир и сам, похоже, думал о том же самом. Он нервно сжимал и разжимал кулаки; солнце блестело на браслетах с узором Управления.
Оторвав взгляд от бойцов, Меделл посмотрел на судью.
Генерал Кай Сеторис выделялся в толпе, словно старая скала в окружении молодого леса. Не ростом - он был не особенно высок - но крепким сложением, суровым лицом и излучавшей уверенность и силу осанкой. Военная форма сидела на нем как влитая, за спиной застыли обычно сопровождавшие генерала телохранители, близнецы-мечники.
Сеторис не был магом, но прекрасно разбирался в теории, особенно в военном применении Сил.
По толпе пронесся шепот; генерал выступил вперед и хмуро оглядел всех собравшихся, потом повернулся к дуэлянтам.
- Не желаете примириться? - поинтересовался он.
- Нет, - бросил Арриан.
- Нет, - повторил Ланий.
Сеторис мрачно вздохнул.
- Тогда начинайте.
Меделл почувствовал, как на площади задрожала стихийная сила; маги в толпе напрягли чувства, следя за поединком и одновременно отслеживая чужие действия. Даже реши он помочь Ланию - не сумел бы.
Оба бойца несколько секунд разглядывали друг друга. Затем Арриан улыбнулся и шагнул вперед, нарочито медленно пробуждая свою силу.
Яркое, пронизанное слепящими вспышками молний, пламя взвилось на правой руке солдата, стекло по клинку меча. Земля у его ног затрепетала, готовясь взвиться и отразить любой удар.
Ланий сделал шаг назад, вскинув руки перед собой.
Арриан занес меч, и в небо взметнулись десятки искр.
Пламя и молнии погасли.
Все застыли; в наступившей мертвой тишине были слышны лишь пара растерянных вскриков - и звон гемфоритов Арриана, выпавших из гнезд, раскатившихся по мостовой.
Арриан застыл, вытаращив глаза, не в силах поверить в случившееся, понять его.
А в следующий миг Ланий резко взмахнул рукой - и незримая волна толкнула солдата в грудь, отбросила на пару шагов.
Удар был нанесен и пропущен.
Толпа взорвалась потрясенными криками; Арриан наконец очнулся, побагровел и дернулся вперед, вскидывая меч.
- Стоять! - остановил его властным выкриком Сеторис. - Дуэль окончена, солдат.
- Это случайность! - взревел в ответ Арриан.
- Случайность? - прищурился генерал. - Хочешь сказать, что ты так запустил снаряжение, что гемфориты могут случайно выпасть?
Арриан поперхнулся, дернулся под жестким взглядом командира, и кинулся собирать камни. Сеторис же спокойно повернулся к Ланию.
- Поздравляю с победой, - сообщил он, и по толпе прокатился удивленный шум; такое же изумление отразилось и в глазах самого юноши.
Через мгновение над площадью взвились ликующие крики; Меделл же повернулся и двинулся прочь.
Уходя, он не мог сдержать улыбки.
- Благодарю вас, мастер Меделл! Я даже и не думал, что так... а получилось ведь!
Ювелир лишь рассеянно улыбался, слушая сбивчивую речь Лания. Финт и в самом деле был не из очевидных.
Узор Управления в сочетании с Землей позволял слегка поменять ширину гнезд для гемфоритов, незримая сила телекинеза - вырвать камни прочь. Прием не то чтобы сложный по сути, но требующий большого внимания, четкого расчета времени и силы и предельной точности в работе.
Как раз те качества, которые есть у любого приличного мага-ювелира.
В битве армий этот прием не обязательно бы спас жизнь, но в поединке, да еще против совершенно не ожидавшего того противника... почему нет?
- Ты только учти, - напомнил Меделл, дождавшись паузы, - что во второй раз такой финт не сработает, его запомнят. Больше не нарывайся на дуэли, парень, или учись работать с Разрушением и Защитой.
- Конечно, - посерьезнел Ланий. - Не беспокойтесь, мастер Меделл. К сражениям меня никогда не тянуло, и сейчас не потянет.
- Ну вот и хорошо, - улыбнулся Меделл. - А теперь поспеши домой. Там тебя уже заждались... ты им хоть весть отправил?
- Да сразу же! - возмутился Ланий. - Благодарю вас еще раз.
Через минуту парень выскочил за дверь, в пелену дождя, едва не столкнувшись с человеком в длинном плаще с капюшоном. Незнакомец отступил с легкостью опытного бойца, Ланий поспешно извинился и заторопился по улице.
Меделл же не двинулся с места, застыв в дверях мастерской - он узнал крепкую коренастую фигуру.
Генерал Сеторис глянул вслед удаляющемуся Ланию, переступил порог и усмехнулся.
- Так и думал, что тебя здесь найду.
- Что угодно господину генералу? - поинтересовался Меделл, пропуская гостя в мастерскую. Получил в ответ укоризненный взгляд и коротко усмехнулся. - По приему узнал?
- По нему. Я еще не забыл, как ты под Лассилией вот так же от меня молнию отвел, - Сеторис опустился на скрипнувший стул. - Узнал повадку, поспрашивал горожан - ну так и есть, Фавий Меделл, "скромный ювелир", ха!
Меделл негромко рассмеялся, занимая свое обычное место за столом.
- А парень хорошо справился, - продолжил Сеторис. - Давно ему свой финт показал?
- Вчера. У него внимания и умения тонко работать и без того хватало, я только объяснил, что делать нужно и поднатаскал слегка.
- Талант, - похвалил генерал. - Правда, когда я его поздравил - выглядел так, будто в обморок собрался грохнуться.
- Все думали, что ты за Арриана заступишься.
- И ты? - уточнил Сеторис.
Меделл неопределенно пожал плечами.
- Кретины, - бросил генерал. - Столько лет всем вдалбливаю, что для империи любое мастерство важно - и армейское, и ремесленное... да и мастерство совета тоже.
Он пристально уставился на ювелира.
- Я намеков не понимаю, Кай, - глухо отозвался тот. - Я их никогда не понимал.
- Ну да, ты их просто делал, - усмехнулся Сеторис. - Я командовал отрядами, в переговорах полагался на тебя... когда ты в отставку подал, пришлось справляться самому. Вышло недурно, но с тобой было проще.
Меделл отвернулся и с преувеличенным вниманием принялся разглядывать заготовки на полках.
- Мне бы ты и сейчас пригодился, - заметил Сеторис. - В штабе.
Вместо ответа Меделл ткнул пальцем в сторону пластины с засечками.
- Видишь?
- Вижу. Что это?
- Отметки. Каждая - месяц, в течение которого не приходилось убивать. Для кого другого столько лет без убийств - нормальная жизнь, для меня - повод гордиться.
- Так штаб...
- Кай, ты за эти годы даже себе врать научился, - поморщился Меделл. - Ты всегда возникаешь там, где Адамасу тяжко, и все решаешь. Тебе от крови никуда не деваться, и штабу твоему - тоже.
- Ты тоже изрядно переменился, Фавий, - протянул Сеторис. - Раньше тебе врага убить было... да вот что камни рассыпать.
Меделл криво усмехнулся.
- Вот больше и не хочу.
Генерал хмыкнул.
- Что ж, тебе решать, - он неспешно поднялся. - Но я все равно был рад повидать тебя, Фавий. Если передумаешь - знаешь, как меня известить.
Меделл покачал головой и тоже встал.
- Другая дорога, Кай.
Сеторис снова хмыкнул; остановившись на пороге, он оглянулся через плечо:
- Да, не беспокойся о парне; я Арриану намекнул, что при несчастных случаях буду знать, кого спросить... А у Лания хватило бы сил на смертельный удар. Это ты ему подсказал не усердствовать?
- Я, - признал Меделл.
Генерал покосился на пластину с насечками, коротко кивнул.
- До встречи, Фавий. Удачи.
Он вскинул руку, ювелир ответил таким же коротким военным приветствием - и Сеторис вышел за дверь.
Меделл же тяжело опустился на стул, задумчиво повертел в пальцах браслет. Усмехнулся, ощущая довольство прошедшим днем.
Кай правильно сказал: раньше ему убивать было легко, и впрямь как камни рассыпать. Но уже много лет Фавий Меделл предпочитал камни подбирать, гранить и сохранять - во всех смыслах.
Так лучше спалось.