Аннотация: На далекой планете пересеклись интересы двух Легионов Хаоса - Несущих Слово и Тысячи Сынов. Первые более многочисленны и уверены в победе. Но и у сынов Просперо есть, что противопоставить врагам...
Замена
Мы не спим. В отличие от тех, кто служит Терре, мы не спим... во всяком случае, в обыденном понимании такого слова. Мы не спим. Мы размышляем. Мы погружаемся в размышления так глубоко, что братьям приходится выводить нас оттуда. Ведь мы нужны далеко не в каждой битве. Но когда мы нужны - мы приходим.
- Их больше, - мрачно заметил Меланхтон, оценивая данные разведки. - И неплохо больше, брат.
- Коллеги есть? - осведомился Вешат Сатхор.
- Судя по всему - да, - кивнул его собеседник. - И не так уж мало; это же дети Лоргара, в конце-то концов.
Пожалуй, эта картина порадовала бы любого жителя Империума: двое воинов Тысячи Сынов обсуждают будущую схватку с Несущими Слово. Впрочем, большинство живущих в Империуме и названий-то таких не знали.
Меланхтон и Сатхор были похожи; оба родились на Просперо, оба пережили Рубрику (точнее, пережил ее Сатхор, а его коллеги на планете в этот момент и не было), оба были сильными чародеями... только вот внешность была разной.
Кожа Меланхтона отливала сталью, а глаза навсегда почернели; в минуты задумчивости в них скользили серые тени. Сатхор же отличался медной кожей, подобно примарху, а взгляд с незапамятных пор искрился золотом.
Да и характер различался; Меланхтон был значительно спокойнее и рассудительнее товарища. Он и в боевых операциях-то принимал участие редко. Разве что когда выдавался особый случай - как сейчас.
Несущие Слово вознамерились установить на давно покинутой планете свой форпост, и в ближайшие пару лет развернуть полномасштабный поход в миры Империума. Против самой идеи дети Магнуса ничего не имели... только вот этот поход смел бы множество планет, на которых воспитанники Тысячи Сынов трудолюбиво взращивали культы Архитектора Судеб. Через какие-то десятка полтора лет на стороне Хаоса появилось бы немалое количество талантливых и обученных псайкеров, да и просто множество верных сторонников. А поход Несущих смел бы с планет всех без разбору.
Меланхтон, курировавший деятельность культов, попросил воинов Семнадцатого Легиона развернуть свой поход в другую сторону. Понимания не встретил.
В конце концов Несущие пригрозили смести с планеты всех проспериан; отступать дети Магнуса не собирались.
- Нам понадобятся все силы, - мрачно подытожил Сатхор. - Отвлекаем Мержера?
- Без него никак, - согласился Меланхтон.
Нас зовут. Наше имя повторяют, и это отвлекает нас от размышлений. Мы ощущаем интерес: нас нечасто зовут. Мы поднимаемся во весь рост и смотрим на пришедшего. Он знаком - это капитан Меланхтон, в полном боевом облачении. Только шлем держит в руках. - Нам нужна твоя помощь, Мержер, - говорит он. - С кем битва? - частью сознания мы размышляем над тем, как наш голос гремит в этом отсеке. На других кораблях он звучит не так. Над этим можно подумать. - Несущие Слово. - Фанатики, - отвечаем мы. - Надо взять побольше особых снарядов. - Разумеется, - улыбается Меланхтон.
Битва развернулась на улицах давно покинутого города... небольшого, но и на поле вышли отнюдь не миллионные армии.
Тысяча Сынов никогда не воевала огромными количествами, но и Несущие Слово не привели сюда множество своих бойцов. Конечно, их было куда больше, чем проспериан, но те появились здесь раньше, и успели укрепиться.
И неплохо укрепиться. Конечно, фортификаций, подобных творениям Железных Воинов, возвести было нельзя, но и так справились более чем неплохо; благо уже имелась база в виде дома-крепости кого-то из давно забытой местной знати.
Когда очередной магический снаряд расплескался по полупрозрачному мерцающему куполу, лорд Гэввис длинно выругался, пройдясь по всей родословной детей Магнуса.
- Какого Жиллимана мы их еще не разбили? - рявкнул он.
- Хорошие командиры, мой лорд.
Тальгер, заместитель Гэввиса, на фоне могучего командира несколько терялся, будучи ниже и легче. Но он был спокоен и рассудителен всегда, даже на поле боя. А еще он превосходно умел добывать сведения; за все перечисленное командир Несущих Слово его и ценил.
- Обороной руководит Меланхтон. Он просперианин, и очень мощный маг. Защитный купол - нечто подобное тем чарам, которыми Магнус и его волшебники закрывали Тизку. Конечно, Меланхтон - не примарх, но и у нас нет огневой мощи кораблей Волков.
- А кто командует дерущимися?
- Вешат Сатхор, мой лорд. Слабее Меланхтона в магии, но опытнее и талантливее в искусстве сражаться и командовать. Он очень хорошо умеет использовать свои войска.
- Я тоже, - мрачно сообщил Гэввис. - И долго они не продержатся, клянусь именем Лоргара.
При взгляде на лорда этому было сложно не поверить. В багровой броне, исписанной изречениями примарха космодесантник выглядел более чем внушительно; единственно, что оружием его был меч, а не крозиус. Звания Темного Апостола лорд Гэввис еще не заслужил, но искренне к этому стремился.
И потому пришел в дикую ярость, когда другой Легион Хаоса ему помешал.
- Что ж, щит им не поможет, - пообещал Гэввис. - Колдунам - сосредоточить усилия на защите; рано или поздно она рухнет. С Сатхором и десантниками справимся и без заклинаний.
- При всем уважении, мой лорд, - кашлянул Тальгер, - я бы не советовал так поступать. Отрядами Тысячи Сынов руководят именно колдуны...
- Ерунда, - отмахнулся лорд. - Они просят помощи только у одного аспекта Хаоса, а нам покровительствует Неделимый. Вперед!
Тальгер едва заметно пожал плечами. Возражать Гэввису в такие моменты было просто бессмысленно; оставалось лишь найти наилучший метод работы.
Поначалу Несущим Слово способствовала удача. По мобильности они противника превосходили, и возможностей для атаки у них было куда больше.
Но весьма быстро выяснилось, что, отступив и заняв некую позицию, отряды Тысячи Сынов дальше не сдвигаются, и любую атаку встречают ураганным огнем и заклинаниями.
Проанализировав ситуацию, Гэввис счел, что лучше всего будет оставить немного воинов, чтобы держать проспериан на местах, а всеми остальными силами ударить по крепости.
Штурмовать стены под огнем Тысячи Сынов лорду совершенно не хотелось; поэтому он приказал разнести ворота и поскорее перейти в ближний бой.
Логичное решение. Наиболее простое.
Гэввис уже мысленно представлял, как доложит вышестоящим об этой битве - она уложится в пару десятков слов. Или даже еще меньше...
Когда ворота распахнулись, то Несущему Слово сначала подумалось, что проспериане сами это поняли, и решили сдаться, или же просто погибнуть в бою.
Абсурдность мысли подтвердилась мгновением спустя - когда бросившихся к проему десантников смело вихрем колдовской силы, снарядов и огня.
Менее быстрые последователи Лоргара остановились... и смогли рассмотреть выдвинувшуюся навстречу громаду.
Массивный, обтекаемый корпус, блестящий синевой и золотом. Могучие руки; одна заканчивается стволами орудий, вторая - тремя когтистыми пальцами.
Алые руны переливаются на броне; из нагрудника выступает нечто, отдаленно напоминающее шлем космодесантника. Глаза пылают неподвижным белым пламенем.
И вся могучая фигура для иного взгляда нестерпимо полыхает ореолом колоссальной магической силы.
Дредноут Хаоса. Дредноут Тысячи Сынов.
Огонь нашей правой руки обращает нескольких противников в груду искореженного металла и изорванной плоти. Мы движемся вперед; справа кидается Несущий, в безумной попытке перехватить. Один взмах руки - и он отлетает, врезавшись в стену. Мы машинально отмечаем, какие именно повреждения он мог получить. Надо было вложить чуть больше силы - тогда бы имелась большая гарантия смерти. Где-то внутри полыхает знакомая радость - от предвкушения битвы. Несмотря ни на что, мы остаемся воинами, и умеем ценить настоящую схватку. Мы движемся дальше; по броне стучат осколки рвущихся рядом болтерных снарядов. Маловероятно, что они смогут пробить нашу сталь, но... стоит поберечься. Знакомый вихрь волшебства вскипает в глубине нас, вырываясь наружу невидимой для обычных глаз броней; следующий снаряд разбивается о преграду, не оставив на металле ни царапины. Левая рука непрерывно мечет снаряды и жаркие лучи, разрывая тела врагов. Пальцы правой чуть сжимаются - и огненный шар срывается в полет, прожигая насквозь вскинувшего болтер Несущего Слово. Они выкрикивают молитвы; вероятно, кому-то из них даруют защиту... но ее не хватит. Только не против наших особых снарядов -предназначенных для тех, кто тоже тронут Хаосом. Как жаль, что нам приходится их использовать куда чаще, чем хотелось бы... А врагов вокруг становится все больше. Они отвлеклись на нас... и это правильно. Часть нашего сознания отмечает резкие, злые вспышки заклинаний: капитан Меланхтон перешел от обороны к нападению. Сейчас колдуны Семнадцатого Легиона погибают под его ударами, пока остальные пытаются уничтожить нас. Так и было задумано. Мы идем, и наш корпус едва уловимо вибрирует, когда звучит наш голос, слитый воедино из множества разных: -MagnusImmortalis!
Гэввис разразился проклятиями, видя, как легко дредноут Тысячи Сынов разбрасывает его солдат. Выстрелы, казалось, не причиняли ему вреда, а вот удар дредноута почти всегда уносил жизнь противника.
- Откуда они только взяли эту жестянку... - в бешенстве прошипел Несущий Слово. - Тальгер... хотя, откуда тебе знать...
Положение было действительно не самым лучшим. Дредноутов у отряда Гэввиса не было; операция считалась слишком незначительной, чтобы беспокоить хотя бы одного из них.
Видимо, у проспериан было иное мнение.
- Отходим, - послышалось за спиной, и Гэввис резко обернулся.
Пока он с ненавистью смотрел на дредноут, Тальгер переключился на общий канал и сейчас координировал отступление. Голос помощника звучал, как всегда, бесстрастно.
- Тальгер, что ты делаешь? - рявкнул Гэввис.
- Предугадываю ваши мысли, мой лорд, - хладнокровно ответил воин. - Здесь, на открытом пространстве, с дредноутом не справиться; а если мы отступим, то...
- То он последует за нами на улицы, где возможностей маневра больше, - закончил фразу лорд. - Да, тогда будет легче... Ты действительно угадал мои мысли, Тальгер. Но это не повод действовать без приказа.
- Приношу искренние извинения, мой лорд.
Раскаяния в голосе десантника не чувствовалось, но об этом Гэввис сейчас волновался меньше всего. Главное теперь - победа. И есть очень подходящее для этого средство...
- Кварталах в двух отсюда, кажется, есть небольшая площадь, - припомнил Гэввис. - Прикажи - пусть заманят его туда. А я подготовлю сюрприз...
- Колдовство, мой лорд? - вот теперь в голосе Тальгера звучало удивление. Не отрывая взгляда, он смотрел на яркий клубок пламени, разгорающийся на навершии жезла.
Его Гэввис использовал редко, предпочитая сражаться в ближнем бою. Но иногда просто требовалось пустить в ход силу Хаоса Неделимого - и тогда на свет извлекался небольшой тяжелый жезл.
- Именно так, - усмехнулся Гэввис. - Кое-что новое...
- Мой лорд, применять колдовство против одного из Тысячи Сынов...
- Не считай их сведущими во всем! - рявкнул Несущий Слово. - То, что они твердят о своих тайнах, не значит, что магия против них бессильна.
Он чуть успокоился; взвесил в руке жезл и снизошел до объяснения:
- Ударные заклинания дредноут действительно может отразить. Но... эти чары защиту не пробивают. Тут все лучше - они действуют изнутри.
Гэввис победно взмахнул жезлом, и пламя на навершии разгорелось совсем уже нестерпимым светом. Тальгер и шестеро сопровождавших лорда десантников невольно отступили на шаг.
- Эти чары извлекают душу из тела, Тальгер. Против них нужна совершенно особая защита... и я сомневаюсь, что дредноут ей озаботился. А без души останется только груда металла.
Тальгер с сомнением покачал головой; но времени на возражения уже не оставалось.
С противоположного конца площади раздалось чеканное "Magnus Immortalis!"; спустя несколько секунд дредноут появился в поле зрения. Небрежно скомкав зажатый в манипуляторе окровавленный шлем и отшвырнув его в сторону, он уверенно направился к Несущим Слово.
- Задержите его! - скомандовал Гэввис. - Мне нужно еще немного времени.
Шестеро молча бросились навстречу дредноуту; Тальгер остался на месте, хладнокровно прицеливаясь. Мастером ближнего боя он себя никогда не считал, а вот стрелял превосходно.
Грохот выстрелов семи болтеров раскатился по площади; но снаряды лишь разлетались осколками, столкнувшись с сине-золотой броней.
Дредноут неожиданно быстро рванулся вперед; стволы левой руки полыхнули слепящим пламенем, и двое Несущих Слово отлетели назад. Тяжелые матовые снаряды прошили доспехи и тела навылет, словно те были сделаны из бумаги.
Удар манипулятора разорвал еще одного десантника почти пополам; Тальгер отступил в сторону переулка. Дредноут начал ближний бой, и теперь можно было смело считать схватку проигранной; трое оставшихся задержат его совсем ненадолго.
Так и случилось.
На то, чтобы расправиться с противниками, дредноуту понадобились считанные секунды - и три удара. Помощник Гэввиса про себя отметил, что при жизни этот боец наверняка был отменным мечником: иначе не научишься убивать одним ударом.
Отбросив последнего, дредноут развернулся к лорду. Их разделял всего десяток метров - пустяк по меркам боя.
И в этот момент жезл Гэввиса вспыхнул белым как снег сиянием.
Ветвистые молнии окутали громадную фигуру воина Тысячи Сынов; дредноут испустил низкий, протяжный стон. Сияющие разряды тянулись к жезлу, вливаясь в навершие; Гэввис довольно усмехнулся, наблюдая за тем, как содрогается от боли металлический гигант.
Молнии погасли. Дредноут неподвижно замер на месте.
- Вот так, - бросил через плечо лорд. - Видишь, как все просто? Теперь его душа тут, - он вскинул вверх жезл. - Какая досада для Тысячи, а?
Гэввис рассмеялся, неспешно переступив через искореженное тело одного из своих солдат.
- Командуй начать вторую атаку на крепость, Тальгер. Теперь им не выстоять; не думаю, что найдется второй...
Чтобы покинуть площадь, Гэввису пришлось пройти мимо застывшего дредноута; точнее - справа от него. И он даже не успел отреагировать, когда...
Когда три массивных когтя с необычайной легкостью пропороли силовой доспех и вздернули Несущего Слово в воздух.
Жезл выпал из разжавшихся пальцев и покатился по каменной мостовой.
- Как... - голос корчившегося на когтях дредноута Гэввиса сорвался на хрип.
- Мы - Мержер, - прозвучал низкий голос просперианина. Странный голос - словно слитый из множества совершенно разных. - Ты отнял одного из нас. Нам нужна замена.
По манипулятору пробежали белые молнии - точно такие же, какими совсем недавно остановил могучую машину сам Гэввис.
Несущий Слово взвыл; тело лорда выгнулось, изломанное судорогой. И, в последние мгновения, вдруг с необычайной ясностью осознал - это все. Темному Апостолу Гэввису - не бывать.
Дредноут одним движением швырнул Несущего Слово в сторону - как поступил и со всеми предыдущими. Развернулся к последнему оставшемуся, и сделал несколько шагов в его сторону.
Тальгер поднял руки к креплениям на шее; ослабил их, и снял шлем.
На гладко выбритой голове не было ни капли пота; серые глаза смотрели холодно и бесстрастно.
- Вы - Мержер, - произнес он. - Дредноут ста душ. Тикланский Спаситель.
- Ты слышал о нас? - дредноут остановился.
- Да, - спокойно кивнул Несущий Слово. - Я - Тальгер, заместитель лорда Гэввиса.
Он бросил взгляд на застывшее в луже крови тело.
- Покойного лорда Гэввиса.
- Что ты сейчас собираешься делать? - Мержер сделал еще один шаг.
Тальгер неспешно вернул шлем на место. Переключился на общий канал, одновременно включив и внешний динамик.
- Лорд Гэввис погиб, - сообщил он всем собратьям. - Отступаем к месту высадки. Объявляю отход с планеты.
Отключив вокс, он вновь снял шлем, встретившись взглядом с ровным пламенем глаз дредноута.
- Почему? - осведомился Мержер.
- По всем расчетам, - неспешно ответил Тальгер, - если бы мы и победили, то потеряли бы очень много людей. Я жизнями своих солдат не рискую.
Он вновь мимолетно глянул на тело бывшего командира.
- Точнее, я могу послать их на смерть, и сам пойду вместе с ними. Я с радостью отдам жизнь за Лоргара и Хаос Неделимый, - на мгновение в серых глазах вспыхнул фанатичный огонек. - Но - если это будет бой против слуг Терры. А не против наших же собратьев.
Мержер помедлил несколько секунд.
- Редкая точка зрения, - пророкотала сотня голосов в унисон.
- Моя, - коротко ответил Тальгер.
Дредноут повел манипулятором; жезл Гэввиса прыгнул вверх, и Мержер бережно зажал его в когтях.
А затем - развернулся и направился прочь.
Тальгер надел шлем и тоже покинул площадь, не оборачиваясь.
Мы возвращаемся по тем же улицам, на которых только что дрались. Необычный исход боя, но нас он устраивает. Где-то среди нас этот Несущий Слово кричит и пытается сопротивляться. Зря. Девяносто девять его переделают. Мы вспоминаем то время, когда каждый из нас еще был "я". Мы вспоминаем горящий Тиклан, где по поручению Магнуса искали способы беречь души и экспериментировали с эльдарскими камнями. Мы помним, как дрались на улицах нашего города против Волков - и как погибли. И как последний из нас успел применить непроверенные техники... сохранив сто душ и привязав их к себе. Когда его поместили в дредноут, мы оказались вместе. Мы вместе с тех пор. Некоторые из нас уходили - как сегодня, и мы находили им замену. Незаменимых не бывает. Гэввис заменил одного из нас. Его помощник заменил Гэввиса. Возможно, в следующей операции Меланхтона нас заменит другой дредноут. Течение жизни. Круг изменений. На ходу мы задумчиво смотрим на жезл в руке. Возможно, капитан извлечет из него душу и вернет ее нам? Тогда мы отдадим ему Несущего Слово; пусть работает с ним как хочет. А потом нам надо будет наконец подумать над тем, почему наш голос в этом корабле звучит иначе. Это интересная проблема. Пока нас не отвлекут снова. Мы ведь не спим. В отличие от тех, кто служит Терре, мы погружаемся в размышления. Мы можем позволить себе долгие раздумья - ведь мы нужны не в каждой битве. Но когда мы нужны - то приходим.